Багажник наконец сдался под напором ржавчины, и я вывалилась на дорогу, да так и осталась лежать, ибо ни о чем не подозревающая Ида Белль сорвалась с места и умчалась вдаль, припорошив меня гравием и грязью из-под колес.

Защищаясь, я прикрыла голову руками, и тут на меня упала тень. Я посмотрела на злющего Леблана.

– Даже не знаю, куда вас лучше отправить: в тюрьму или в психушку.

Я вот тоже не знала.

– А третьего не дано?

Он протянул руку и помог мне подняться.

– Ну почему же. Могу еще арестовать всю вашу троицу и оставить за решеткой, пока судья Потит не отойдет после своей тайной липосакции, или пока любовница судьи Обри не заскучает и не выгонит его прочь.

Взвизгнули тормоза, и, оглянувшись, мы увидели, как «кадиллак» остановился и тут же дал задний ход.

Помощник Леблан покачал головой:

– Надо отдать им должное – они не бегут с тонущего корабля.

Где-то в метре от нас, машина замерла, и старушки выскочили на улицу. Леблан оглядел их с ног до головы, особое внимание уделив перепачканному лицу Герти.

– Ты не пострадала? – спросила Ида Белль, пока Герти суетилась вокруг, ощупывая мои конечности в поисках травм.

– Нет… лишь слегка запылилась.

– У тебя руки в крови. – Герти повернула мои ладони, показывая повреждения.

– Это просто царапины. Я в норме.

– Вы могли погибнуть! – взорвался Картер. – Что, если бы вы выпали из багажника, когда Ида Белль летела по шоссе со скоростью сто километров в час?

– Ой, мой малыш уже лет десять не способен на такую скорость, – заявила Герти.

Он злобно на нее зыркнул:

– Даже при тридцати километрах в час она могла серьезно пострадать! – Затем по очереди ткнул в старушек пальцем. – Я уже давно понял, что ваше парочка лишена как инстинкта самосохранения, так и здравого смысла в целом, но продолжаю удивляться, как вы сумели втянуть в свои проделки кого-то новенького в городе.

– Это было несложно, – пожала плечами Герти.

Ида Белль пихнула ее в бок:

– Ни во что мы ее не втягивали, лишь позвали прогуляться по антикварным лавкам в Лангустах.

– Ну да. – Картер явно не купился и указал на Герти: – Тогда что с ее лицом?

– В одном магазине было жутко грязно, – пояснила та. – Я потянулась за подушкой на верхней полке и уронила на себя целую гору старых пыльных одеял. Потом попыталась оттереть все салфетками, но лишь размазала.

Он прищурился:

– Если вы ничего не замышляли, почему мисс Морроу пряталась в багажнике?

– Да потому что вы велели мне не уезжать из города, – всплеснула я руками, – а я устала терпеть физические нападки и оскорбления от каждого местного идиота. Тут у вас много болванов.

Старушки заговорили одновременно:

– Так и есть.

– Это правда.

– Все так и есть, – повторила Герти. – Мы понимали, что ты из плавочек выпрыгнешь, если узнаешь, что Фортуна уехала из города, особенно с нами. Но ей нужна была передышка, и видит Бог, мы ей ее обеспечили.

Картер вскинул брови:

– Из плавочек?

– Трусов, боксеров, – отмахнулась Герти. – Черт, может, ты носишь стринги, кто знает. Кажется, это сейчас модно.

– Угу. То есть, если я позвоню в антикварные магазины, там подтвердят, что вы у них сегодня были?

– А мы откуда знаем? – удивилась Ида Белль. – Продавцы в этих лавках такие же древние, как их товар. Я не могу ручаться за их память.

– Так ты нас арестовываешь или как? – уточнила Герти. – Если да, то мне нужно позвонить Мари, попросить, чтобы записала для меня фильм с Лайфтайма.

Картер осмотрел нас, уделив каждой по несколько секунд, но он имел дело с профессионалом и двумя лучшими лгуньями в истории человечества. Мы не дрогнули.

Наконец он тяжело вздохнул:

– Лучше б вы сами сказали, что затеяли, ведь я все равно выясню.

– Мы просто съездили развеяться, – сказала Ида Белль.

Герти кивнула:

– Наслаждались летней зеленью.

Я подавила смешок и тоже кивнула.

– Я сдаюсь. Залезайте в машину, дуйте в Греховодье и больше не двигайтесь с места. – Картер посмотрел на меня: – И чтобы никаких отлучек из города, пока я не разберусь с делом Пэнси. Ясно?

– Кристально. – Я поспешила к «кадиллаку».

А уезжая, оглянулась на Леблана. Похоже, мы только что лишь усложнили ситуацию для Элли.

* * *

Мне потребовался час, чтобы до нее дозвониться. В попытке расслабиться, она отправилась на рыбалку – в случае Элли, читай, «ушла поспать в лодке» – и не слышала телефонной трели. Когда она наконец ответила, я кратко пересказала, что мы узнали из дневника Пэнси и как съездили в Новый Орлеан, опустив наиболее драматические подробности.

– Прости, Элли. Я не хотела тебя втягивать, но только так доказательства будут приняты в суде.

– Не переживай, – вздохнула она. – Я знала, что рано или поздно все всплывет.

– Не обязательно. Вдруг в суде это вообще не понадобится. Нам просто нужно поговорить с помощником Лебланом с глазу на глаз. Думаю, я смогу убедить его сохранить все в тайне, пока нет необходимости обнародовать информацию.

– У тебя и так куча проблем, не хочу добавлять новые, – сказала Элли. – Я скажу Картеру, что сама все придумала.

– Нет. Я не позволю.

– Ну а я не позволю тебе встревать. Ты и так подозреваемая. Украсть дневник – моя идея, я сама все провернула. Картеру ни к чему знать, что у меня были помощницы.

– Давай я хотя бы пойду с тобой. Не нужно делать все в одиночку, ведь ты согласилась на это ради меня.

– Даже не знаю… по-твоему, никто не задумается, чего это мы вдвоем явились в офис шерифа и попросили поговорить с Картером?

Я нахмурилась. А ведь и правда…

– Погоди минутку, – попросила я и объяснила ситуацию Иде Белль и Герти.

– Мы можем встретиться с ним в подсобке в магазине Уолтера, – быстро сообразила Ида Белль. – Я позвоню и договорюсь.

– А Уолтер не будет возражать, что его магазин используют для сомнительных делишек? – спросила я, решив не обращать внимания на «мы» в ее предложении. Спорить с ней все равно бесполезно.

– Как будто это в первый раз.

Ида Белль набрала номер несчастного влюбленного. Я даже знать не хотела, какими такими делишками они регулярно занимались под крышей магазина, так что просто ждала, когда она закончит разговор.

– Сказал, можем подъезжать прямо сейчас. Передай Элли, чтоб взяла лодку и пришвартовалась за магазином у черного входа. А мы войдем через главный. Уолтер позвонит Картеру, когда вы обе будете на месте.

– Ты слышала? – спросила я Элли.

– Ага, выдвигаюсь. Не забудь дневник.

– Разумеется. – Я нажала отбой. – Герти, ваша сумка выдержит вес дневника?

– Она уже на последнем издыхании, но, думаю, такую мелочь до магазина дотащит.

– Хорошо. И мне придется еще раз прокатиться на вашем автомобиле. У джипа Мардж нет крыши. Как-то не хочется по пути подвергнуться нападению еще одного местного психа.

Герти сунула дневник в свой баул, и мы двинули к Уолтеру.

В магазин прибыли первыми, и я чуть не лопнула от любопытства, когда хозяин без вопросов отвел нас в подсобку, сказал:

– Сообщите, когда позвать Картера.

И ушел, закрыв дверь. Я уставилась на Иду Белль:

– Он даже не поинтересуется, зачем мы здесь?

– Черт, нет. Уолтер давно уяснил, что лучше не знать, чем мы тут занимаемся.

Герти кивнула:

– Если знаешь, то тебя могут вызвать для дачи показаний.

– И часто вы творите что-то, из-за чего могу потребоваться свидетельские показания?

– Ну, сложно сказать наверняка… – протянула Ида Белль.

– Один-два раза в неделю, – выпалила Герти. – Или каждый день, если учесть, что мы толкаем самогон под прикрытием сиропа от кашля.

– Но Уолтер продает в магазине ваш сироп, – заметила я.

– Да, но он его никогда не пил, – объяснила Герти. – А потому всегда может заявить, мол, ни сном ни духом.

– В Греховодье крайне важно иметь возможность все отрицать, – добавила Ида Белль.

Я покачала головой:

– Вам бы в Вашингтон. Вы тамошним политикам сто очков вперед дадите.

– Политики такие скучные, – махнула рукой Ида Белль. – У большинства из них интеллект ниже среднего, а все мотивы сводятся к корыстным интересам. Какой смысл соревноваться с теми, кто прикрывает свои слабые места фальшивыми улыбками?

Это точно.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Элли, а следом просунулась голова Уолтера.

– Ну что, звать?

– Да, – сказала я.

Нет смысла откладывать неизбежное.

Едва Уолтер исчез, Герти выудила из сумки дневник и протянула его Элли:

– Ты точно готова? Может, сначала сверим наши истории?

– Нет! Картер не должен знать, что вы помогали. Ни к чему вляпываться всем вместе.

– Но…

– Даже не начинай, – перебила меня Элли.

Я улыбнулась:

– Я только сейчас поняла, насколько ты упряма.

– О, слышала бы ты наши споры с мамой – особенно до того, как она переехала в дом престарелых.

– Да, матушка Элли – та еще заноза, – согласилась Герти. – Мы всегда думали, что ее муж скончался, только чтобы от нее отделаться. Смылся, так сказать, в единственное место, куда она не сможет за ним последовать. Прости, Элли.

Элли рассмеялась:

– Я не впервые слышу эту версию и, к сожалению, вынуждена согласиться. Папа был добрый, спокойный, покладистый. Я никогда не понимала, почему он женился на маме – абсолютной его противоположности. – Внезапно ее улыбка испарилась. – Я сегодня разговаривала с мамой. Вам стоит знать, что ее навещала сестра тети Селии. Она сказала маме, что не приедет на похороны.

– Ух ты, – поразилась я. – Похоже, она так и не простила мэра, раз пропускает похороны родной племянницы.

– Она объяснила, почему? – спросила Герти.

Элли покачала головой:

– Если и объяснила, то мама об этом не упомянула. Я напрямую спросила, как она может так поступать с Селией, а мама ответила, мол, как бы хорошо тебя ни воспитали, с некоторыми проблемами слишком больно сталкиваться лицом к лицу.

– Она так сильно любила мэра, что до сих пор страдает? Не верится, – фыркнула Ида Белль.

– Особенно если вспомнить, что она оттяпала большую часть его денег, – добавила Герти. – С другой стороны, она всегда была странной. Они с Селией одного поля ягоды.

– Приятно знать, что их таких двое, – пробормотала я.

– Тс-с-с, – шикнула Ида Белль. – Кажется, я слышу Картера… ага, точно он.

– Представление начинается. – Герти повернулась к Элли. – Пару раз глубоко вдохни и сосредоточься. Если он спросит что-то, о чем ты не хочешь говорить, притворись озадаченной. Всегда срабатывает.

Ида Белль закатила глаза:

– У тебя срабатывает, потому что Картер считает тебя полоумной старушенцией. С Элли другой спрос.

– Все это ни к чему, – сказала Элли. – Правда – вот лучшая защита.

Ида Белль вздохнула:

– Ох, молодо-зелено…

Дверь вновь открылась, и мы все развернулись. Шагнув в комнату, Картер нахмурился:

– О боже… банда в сборе, жди беды. – Но тут заметил Элли и опечалился еще сильнее. – Только не говори, что они и тебя завербовали. Я разочарован.

Герти разинула было рот, но Элли наступила ей на ногу и подошла к Картеру.

– Вообще-то, это я их позвала.

Он поднял брови:

– Уже хорошо.

– Ничего хорошего, хотя это касается твоего расследования.

Элли быстро рассказала ему о том, как в школе Пэнси выставляла оценки парням и прятала записи под половицей в гардеробе.

– И я подумала, что Пэнси наверняка продолжила пополнять список, и если она привезла его с собой из ЭлЭй, то там можно найти имена тех, кто желал ей зла.

– С чего кому-то убивать Пэнси за то, что она оценила его сексуальную доблесть? – не понял Картер. – Как бы кто-то вообще узнал?

– Сомневаюсь, что мужчины были в курсе рейтинга, но, если помнишь, она специализировалась на женатиках.

– О. И, по-твоему, кто-то из них испугался разоблачения?

– А ты б не испугался, если бы спал с Пэнси?

Картер побледнел, отчего мое мнение о нем только возросло.

– Определенно.

– Ну я и решила, что какой-нибудь испуганный парень или его разъяренная жена вполне могут стать главными подозреваемыми.

Он вздохнул:

– Понятно. Ведь если у меня появится другой подозреваемый, то не придется арестовывать мисс Морроу, на которую сейчас направлен гнев самых скандальных жителей Греховодья.

Элли кивнула:

– У Фортуны не было причин убивать Пэнси, и я ни на секунду не поверила в ее виновность. Но кое-кто не успокоится, пока не увидит ее за решеткой.

Картер нахмурился:

– То есть, по вашему, я настолько туп, что позволю линчевателям диктовать, как и что мне делать?

– Нет, – влезла Ида Белль. – Но ты можешь потерять работу, если не найдешь убийцу прежде, чем толпа выйдет из-под контроля.

Выражение его лица не изменилось, но я увидела, как едва заметно сжалась челюсть. Картер знал, что сказанное – правда, хоть и не хотел этого признавать.

– В общем, – продолжила Элли, – я пошла к тете Селии и притворилась, будто хочу помочь ей с выбором платья для Пэнси, а когда добралась до гардероба, проверила, нет ли чего под половицами. И вот… – Она протянула ему дневник.

Картер взял его и уставился на нас со старушками:

– И видимо, я должен поверить, что вы трое не при делах?

Элли обернулась к нам, и мы изобразили на лицах самые невинные выражения. Картер наверняка все понял, но, как и всегда, не мог ничего доказать.

– Если ты должен арестовать меня за кражу, – сказала Элли, – действуй. Я все понимаю.

– Не стану я тебя арестовывать, – отмахнулся Картер. – Пока что. Но ты ведь осознаешь, что будет, если дело дойдет до суда? Почему ты просто не рассказала мне о своих подозрениях? Я бы сам забрал дневник.

Она покачала головой:

– Узнай о нем тетя Селия, тотчас бы сожгла.

– Даже если бы тем самым уничтожила улики против убийцы своей дочери?

– Тетя Селия стерва, притом практичная. Пэнси уже не вернуть, а нечто вроде дневника может пошатнуть положение тетушки в городе. Все в курсе, какой была Пэнси, но пока это только слухи, их можно игнорировать, к тому же никто не станет озвучивать их при ней.

Картер не проронил ни слова, но, судя по лицу, он был полностью согласен с такой оценкой.

– Я ни о чем не жалею и, если бы пришлось, вновь поступила бы так же. И я не постеснюсь сказать правду в суде – ни о настоящем, ни о прошлом. Пришла пора всем в Греховодье столкнуться с реальностью и перестать облекать каждое слово в неуместно вежливую упаковку.

– Браво! – воскликнула Герти и захлопала в ладоши.

Губы Картера задрожали в явной попытке скрыть улыбку. Я даже пытаться не стала. Наконец он снова посмотрел на нашу троицу:

– Один вопрос. Если Элли совершила все в одиночку, то почему вы все притащились на исповедь?

– Потому что у нас есть сведения, совпадающие с историей Элли, – ответила Ида Белль.

– Какие сведения?

– У Пэнси были огромные долги по налогам за работу в эскорт-услугах.

– И как именно вы об этом узнали? – Уши Картера начали потихоньку краснеть.

– Не можем сказать, но, уверена, в СВД все подтвердят. К тому же об этом упоминается в дневнике.

– Вы читали дневник? – едва ли не прорычал он. – Какую часть фразы «не лезьте в мое расследование» вы не поняли?

– Ну а какой смысл отдавать тебе дневник, если там ничего важного? – возмутилась Ида Белль. – Мы бы никогда не позволили Элли признаться в краже за просто так.

Картер уставился в потолок и с шумом выдохнул. Уверена, он либо опять считал до десяти, либо молился.

Наконец он опустил взгляд:

– Итак, раз уж вы устроили это тайное собрание, полагаю, в дневнике есть что-то, за что и в тюрьму не жалко сесть.

Ида Белль кивнула:

– Один из крупных клиентов Пэнси – пластический хирург, и с прошлой пятницы он в Новом Орлеане. Его секретарь уверена, что он на конференции, но нигде никаких медицинских конференций в эти выходные не было.

– Очень подозрительно, – вклинилась Герти.

Картер прищурился:

– А теперь скажите, что сегодня, когда я поймал вас, вы возвращались не из Нового Орлеана.

Ида Белль закатила глаза:

– Мы возвращались не из Нового Орлеана. Ты уже знаешь, куда мы ездили.

– Ну разумеется. То есть я должен поверить, что Элли стащила журнал, дала вам почитать, а вы после этого отправились за покупками в Лангусты?

– Ага, так все и было, – подтвердила она, но Картер не впечатлился.

– И больше вы ничего не делали?

– По дороге мы ели хот-доги, – как на духу призналась Герти. – Большие такие, из «Севен-Елевен». Кажется, об этом мы тебе не рассказывали. Еще я пила клубничную газировку и ела чипсы «Лейс». Хотела также взять шоколадку, но кое-кто вечно канючит по поводу моей физической формы, так что я воздержалась.

– Я ела йогурт и пила минералку, – отчиталась Ида Белль.

– А я… – решила и я внести свою лепту, но Картер вскинул руку, прерывая:

– Мне плевать. Из ваших уст выходит либо бред, либо сплошная ложь. И знаете, как я поступлю? Запру вас троих в камере на ночь. Может, после этого вы дважды подумаете, прежде чем нарушать приказ служителя закона.