Длинная змея повозок и фургонов вытягивалась из густого леса и комкалась в большую кучу на обширной поляне. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Посвежело. Однако, зная господина, повар накрыл стол на открытой веранде.

Лурас и Диппель сели за стол и приступили к ужину. Разговор продолжался на тему бестий и боголюдей. Диппель выразил несогласие с тем, что он бестия. Если Лурасу хочется, то пусть себя обзывает, а Диппеля порочить не надо. И вообще, несты — гуманисты, они ведь жить хотят, значит человеческая жизнь для неста — это ценность. Энергично жуя, Лурас отвечал:

— Мы антигуманисты. Человеческая жизнь для нас ничего не значит. Наш гуманизм выродился в бестиализм, потому что или верим, что бог злой или не верим в бога совсем. Мы решили, что самодостаточны.

— Ну да, самодостаточны. И что это меняет?

— Дорогой мой Диппель, я понимаю, что твой любимый эзотеризм требует связи с гуманизмом. Твой эзотеризм хочет казаться добрым. Гуманизм застит тебе глаза. Но посуди сам. — Лурас на секунду замолк, запивая вином мясо. — Мы не боимся бога. А кто у нас не боится? Кто спорит с богом? Кто с ним соревнуется? Сатана! Только Сатана и его последователи.

Диппель поднял палец, желая что-то сказать, но Лурас продолжил:

— И не надо никаких оговорок. Кто спорит с богом, тот и есть сатанист. Это определение. Всё! Нет никаких исключений. Веришь в магию — сатанист. Любишь энергетические практики в позе лотоса — сатанист. Хочешь с помощью науки переделать сотворенное богом — сатанист. Сатанизм многолик. Объединяет всех сатанистов то, что они спорят с богом. Мы сатанисты, богочеловеки или, что то же самое, бестии. Нам можно всё и человеческая жизнь ничего не значит. Мы разрешили себе убивать всех. А раз так, то мы стремимся, чтобы своих — кого нельзя убивать — стало как можно меньше. Мы отдаляемся от своих, рвем с ними связи, ищем в еще оставшихся своих то, за что можно их осудить, за что можно их не любить. Ищем и находим. Чтоб убивать не жалко было, чтоб грабить было легко. А если нет своих, если вокруг только чужие, которые тоже не прочь поубивать и пограбить, то, чтобы выжить, нужно больше силы, нужна власть. Власть бестиям необходима.

Диппель рассмеялся.

— Горе от ума, Лурас. Перемудрил. Зачем тебе чужие? Почему от своих-то отказываться надо? В чем мотив?

Сейчас они говорили на языке, который никто тут не мог знать, но всё равно сделали паузу, пока повар со старшим поваренком меняли блюда на столе и освежали кубки с вином. Лурас при этом спокойно смотрел на повара, племянника которого сегодня ночью зарежут по приказу Лураса. Смотрел и не находил в себе ничего святого. Да и за компаньонами тоже ничего такого не водилось. Ни Диппель, ни Папен, ни Анклитцен не почитают предков, не почитают род, национальность. Не почитают потомков. Не почитают труд и жизнь других людей. Не почитают честь. Смеются над всем, что свято хоть для кого-нибудь — всё тлен. Не тлен только то, что можно сожрать. После жизни нет ничего. От этого, если подумать, страшно, ведь жизнь конечна. Поэтому лучше об этом не думать. Лучше болтать чепуху, да развлекаться.

— Как это зачем мне чужие?! — воскликнул Лурас, принимаясь за десерт. — А личный интерес? Личный интерес и есть мотив. Из-за личного интереса и ругаются со своими. Предают своих из-за личного интереса. Личный интерес и есть то, что разъединяет людей, что побуждает обманывать, предавать, грабить и убивать.

— Я давно замечал, Лурас, что ты кровожадный. Маньяк просто какой-то. Вот зачем ты скосил десять тысяч моих человек в Коллонже? Вот как тебе доверять?

— А ты мне раньше, что ли доверял? — спросил Лурас, весело расхохотавшись. — Мы ведь не свои, у нас у каждого свой личный интерес.

— Так значит тот твой пациент, он тебе что? Свой, получается? — Диппель ехидно ощерился. — А, господин сатанист? Что ты на это скажешь? Зачем о чужой жизни печешься?

— Ну о скотине о своей крестьяне тоже пекутся. Мы с тобой заинтересованы в жизни друг друга, хотя мы друг другу чужие, не свои. Своего не обманывают, вот в чем фокус. Свой не бывает лохом. Со своим договор не нужен. Своего не судят. Это только чужого можно судить, только с чужим надо договариваться и по пунктам расписывать, что именно надо соблюдать, что именно надо делать и какое будет наказание, какой штраф, если нарушил условия договора. Вот как у нас. Мы сотрудничаем. Да, мы конкурируем, но нам удобнее сотрудничать. Нам удобно исполнять наш договор. Нам удобно оставлять конкурентов в живых. Это игра для чужих. Свои в такие игры не играют. Свои не в состоянии предать, а чужие изначально допускают друг за другом такую возможность, еще перед заключением договора. Чужие соглашаются, что можно не соблюсти условия, но оговаривают, какой будет штраф. Никто никому ничего не должен — это девиз чужих.

— Ты про пациента расскажи, хватит философствовать, — сказал Диппель строже. — Что тебе от меня надо, чужой?

И Лурас рассказал. Недалеко от Коллонжа, в недрах горы, есть бункер. Там, в саркофаге, подобно спящей красавице, лежит человек. Надо разбудить, привести в чувство. Что? В анабиозе, да. Давно лежит. Лег он в анабиоз еще до того, как люди разработали технологию нестов. Да, он корж. И что с того, Диппель?! Нет, сам Лурас не может вывести его из анабиоза. Да, пробовал. Аппаратура практически вышла из строя. Холодильник несколько раз ломался. Ремонт, какой мог, Лурас уже делал. Много раз. Там, кажется, начались процессы разложения, но он еще живой. Должен быть живой.

— Живой труп! — прокомментировал Диппель. — Сколько он пролежал?

— Тысячу лет примерно.

— Лурас! Ну ты задачки задаешь! — воскликнул Диппель, ероша рыжие патлы на голове. — Ты хоть представляешь, что это такое?!

— Представляю, представляю. Трудная задачка. То, что ты любишь, — сказал Лурас, с улыбкой наблюдая за нервно ожившим Диппелем. Спокойствие с того как ветром сдуло. Диппель зашатался в кресле, поджал губы, взгляд забегал, пальцы замелькали в воздухе, будто играет на пианино. Глядя на это, Лурас добавил:

— Видишь, дорогой друг, я тебе только добро несу.

— Да какое это добро?! — ответил Диппель. — У него один шанс из миллиона. Он фактически труп. Тысячу лет в анабиозе, да еще и стандартной процедурой не вывести. Разлагаться, говоришь, начал…

На столе уже давно зажгли свечи, глубокие сумерки обступили веранду, в небе начали загораться звезды. Пора заканчивать с ужином и двигаться в путь.

— Надо этот шанс использовать. Сделай, Диппель. Если ты не сможешь, то никто не сможет, — сказал со вздохом Лурас и посмотрел на звезды. — Разве что эти могли бы…

— Эти? — спросил Диппель, проследив за взглядом Лураса. — Которые эти? Бэффы, что ли?!

— А что?

— Ты чего это о них вспомнил?

— Мыслю так, Диппель, что скоро их в гости ждать надо. Зашевелились. Вспышки в небе устраивают. Ты в курсе, что небо по ночам искрить начало?

— Слыхал. Думаешь, это они?

— Ну а кто еще?

— Вот пускай себе в небе искрят. К черту таких гостей! Что им тут делать? Зачем им планета? Надеюсь, ты их не звал в гости?

Лурас рассмеялся в ответ. Звать бэффов в гости?! Он еще не сошел с ума. Зачем звать тех, кто может одним легким движением разнести в клочья установившийся тут порядок? Сам факт появления бэффов на планете перебаламутил бы людей так, что век потом расхлебывать. Представляете визит инопланетян? Нет уж. Здесь маленький уютный мир нестов, бэффы тут нежелательны. Пусть в космосе живут. Но раз они заискрили, значит, что-то у них там изменилось. Что-то они там делают такое этакое. Забегали, тараканы чертовы. А раз забегали, то значит, могут и сюда зарулить невзначай, свалиться на голову по инерции, по старой памяти. И Лурас сомневался, что с бэффами у него может получиться Игра, что можно их обмануть, договориться, просчитать их ходы. Стратег-Лурас против них слаб. И еще. Слишком разные взгляды на жизнь, разные культуры. А когда культуры разные, тогда договориться сложнее, тогда сила решает. Бэффы сильнее. Вот пусть они подальше и летают где-нибудь, а мы тут сами без них разберемся.

— Зачем тебе вообще этот коржик, Лурас? Может пусть себе сгниет? — спросил Диппель. — Не чужой он тебе?

— Я с недавних пор перестал гореть, Диппель, — сказал Лурас и дунул на свечу. Огонек пропал, с тлеющего кончика фитиля пошел дымок. — А этот человек как зажигалка. Он огонек. Мы когда-то дружили… Пошли внутрь? Холодно, да и ехать пора.

Лурас встал из-за стола и направился внутрь фургончика, попутно отдав распоряжение каравану трогаться. Диппель пошел следом, продолжая допрос:

— Ты перестал гореть?! Как это?

— Как-как… раскакался… — буркнул Лурас. — Жить неинтересно, вот как!

— Так не живи, — с издевкой посоветовал Диппель.

— И умирать не хочется.

— Вот оно что!

— Всё, Диппель, хватит, — сказал Лурас, заваливаясь на диван.

— Жить неинтересно и умирать не хочется?! — продолжал Диппель, располагаясь на соседнем диване.

— Ты чего разошелся?!

— Ни то, ни сё, говоришь?

— Уймись!

— А ведь и правда — проблема. Знаю, что нужно! У тебя нету настоящего дела. Тебе хобби нужно завести.

— Как у тебя? Людей живьем резать и в потусторонний мир глядеть? Не хочу. Ты мне зажигалку лучше оживи. Он меня вылечит от хандры.

— Давай побудем немножко реалистами, Лурас. Я конечно попробую, мне это интересно. Но он фактический труп, на него можешь не надеяться.

— И всё-таки я надеюсь. Всё, я спать.

Приснилось Лурасу, будто стоит он на мертвой потрескавшейся земле, бескрайней и черной. Уставший стоит. Наверное, давно уже тут мыкается, просто не осознавал. Во всё небо темно-алый закат. В воздухе медленно падают крупные хлопья чего-то такого… сгоревшей бумаги что ли, черт его знает — вглядываться неинтересно, мерзость какая-то. На горизонте гулко извергаются вулканы, дрожат в черных тучах молнии. Тяжелый воздух обжигает на вдохе, пот со лба испаряется. Жарко. Куда ни глянь, везде тоска. Ад, одним словом. И жить не хочется. Незачем. Нет смысла. Идти некуда, везде одно и то же. Стоять плохо, сидеть еще хуже. Лечь бы — земля так и тянет. Но если ляжешь, то умрешь. Лурас это знает наверняка. Видел где-то, как это бывает. Даже костей не остается — лег и не стало тебя. Совсем. Гейм овер без савок. Ни души, ни энергетической субстанции, ни мыслей, ни тела — ничего не останется, если поддашься и ляжешь. И вот Лурас стоит, смотрит на вулканы. Нет, не интересно ему. Просто… а куда еще смотреть?! Закат надоел уже, он тут вечный, красный, одинаковый. Смотрит Лурас и думает. Думает, что и думать ему тоже уже осточертело. И жар чувствовать не хочется, и во0bfffxcH45fydn/. Ой! Что это? Лурас оглядывается. Сзади, метрах в двадцати стоит собака. Обычная такая дворняга веселой пестрой масти. Только грязная, пыльная какая-то. Бока тяжело взымаются, запыхалась, язык вывалился. И улыбается. Ну как собаки улыбаются. Странная деталь: все четыре лапы обуты в красные ботики. Ты откуда тут, собака? Чего радуешься? Меня увидела? Собака завиляла хвостом и поскакала к Лурасу. В ответ на собачью радость, душа Лураса дрогнула. Стало легко, отступила усталость, свалилась с плеч давящая безнадега. Улыбка озарила хмурое лицо. Кардинал Лурас протянул руки навстречу и… в этот момент его вырвали из сна. Пропал ад, пропала собака. Кардинал, все еще блаженно улыбаясь, открыл глаза и увидел в шаге от себя сурового командира охраны.

— Мой дон, срочный доклад.

На соседнем диване зашевелился, просыпаясь, Диппель. Лурас сел и потер глаза. Часы показывали семь часов утра. Тяжелый вздох выкатился из груди.

— Черт подери, сон не досмотрел, — грустно сказал Лурас. — Ну? Что там у Вас?

— На дороге встретились люди из Коллонжа. Говорят, что по Вашему приказу ликвидировали засаду на караван. Просят говорить с Вами.

— Ну пошли. Сеньор Диппель, Вы с нами?

Как и ожидал прозорливый Лурас, на караван действительно была организована засада. План кардинала сработал, засаду нейтрализовал вызванный навстречу отряд из Коллонжа. Большую часть негодяев перебили, командиров взяли в плен. Сейчас Лурасу об этом докладывал еще безусый, лихой командир антизасадного отряда. За спиной молодого командира занималась заря, в лесу просыпались птицы. От утренней прохлады Лурас зевнул и вытер слезы.

— Кажется они несты, мой дон, — сказал докладчик.

— Почему Вам так кажется? — спросил кардинал и переглянулся с Диппелем.

— Очень сильные. В ближнем бою мы не смогли их одолеть. Пришлось из арбалетов. Только тогда скрутили. Но сейчас на них нет ни царапины.

— Где они?!

Пойманные оказались действительно нестами. Удивление и разочарование Лураса вызвало то, что эти двое и так должны были находиться в плену. А они, между тем, лежат тут, на телеге, связанные. Лурас-то надеялся на свежий улов! Ну ладно. Только вот оставлять нестов связанными неправильно, их нужно в цепи и в клетку. Лурас отдал соответствующий приказ, люди метнулись за цепями и клеткой.

— Здравствуйте, сеньор Блён. здравствуйте, сеньор Нуар, — сказал Лурас, подходя и радушно раскрывая объятия. Сеньор Диппель с детским любопытством, словно ощущая касание сказки, глядел на связанных. Глаза широко распахнуты, кустистые рыжие брови поднялись домиком, рот приоткрыт в полуулыбке. В повозке зашевелились.

— Отец?! — недоуменно воскликнул голос из повозки.

— Здравствуй, Нуарчик, — проворчал сеньор Диппель с удовольствием и даже прищурился как кот на сметану. — Потерял армию? Ай-яй-яй, как нехорошо. Ты теперь военный преступник.

— Что ты тут делаешь, отец?

— А ты, сынок? Ты что тут делаешь?

— Я спасаю честь нашей фамилии, отец… Спасал… Отец! Кардинал Лурас подло отравил нашу армию! Теперь Франция под ударом! Это катастрофа! Он жулик! Он не имеет чести! А ты спокойно стоишь рядом с ним! Как ты можешь?!

— Надо было быть осмотрительнее, сеньор Нуар, — перебил семейный разговор Лурас. — Вы же знали, с кем имеете дело. Кстати, как поживает мой сын?

Сеньор Нуар сверкнул глазами с телеги.

— Я казнил его, кардинал Лурас! Я разрубил на куски Вашего сына, — сказал сеньор Нуар звонко.

— А куда смотрел сеньор Блён? Неужели сеньор Блён поощряет лишение жизни благородных? Разве есть в этом честь? — спросил Лурас. — Не молчите, сеньор Блён. Скажите что-нибудь. — Лурас в задумчивости прогуливался вокруг телеги с пленниками, заложив руки за спину и глядя в землю. — Где третий? — вдруг спросил он.

— Какой третий? — отозвался Блён.

— Ваш третий, который помог вам бежать, и который привел сюда.

Блён устремил взгляд в светлеющее небо и ответил:

— Не было третьего, мы сами.

Лурас резко вскинулся, подозвал командира отряда и приказал прочесать лес на предмет поиска третьего неста. Тот должен быть здесь недалеко, следить за происходящим.

Лурас вновь обратился к Нуару:

— А знаете ли Вы, Сеньор Нуар, что Ваш спутник и боевой товарищ на самом деле испанский шпион? Сеньор Блён, Вы же подтвердите, что Вы шпион? Достанет Вам чести признаться, что использовали бедного сеньора Нуара в интересах Испанской Короны?

— Испания и Франция союзники! — ответил Блён, выдерживая острый взгляд Нуара.

— Давно ли? Ваше знакомство началось раньше, еще тогда, когда король Франции и не помышлял о союзе с Испанией. Кто подсунул королю испанскую принцессу? Не Вы ли? А не Нуар ли помогал в этом? — Лурас взглянул на Нуара. — Вы, сеньор Нуар знали, что подсовываете королю испанскую принцессу? Вы знали, что после этого Франция пойдет войной на своего доброго южного соседа? Догадывались ли Вы, сеньор Нуар, что в результате десять тысяч ваших солдат падут бесславно? Так что вините не меня. Я, защищаясь, применил военную хитрость. Вините Вашего друга, который с Вашей помощью толкнул Вашу страну в братоубийственную войну. Теперь Ваша любимая Франция действительно под ударом.

Блён во время этой тирады держался молодцом — холодно сверкал глазами. А на Нуара жалко было смотреть. Каждое слово будто пощечина распаляло нездоровый румянец на выступивших от напряжения скулах, Нуар сник, свернулся безвольно в позу эмбриона, бездумно глядя перед собой. К телеге тем временем подтянули клетку и загремели цепями, примериваясь к пленникам.

— Встретимся за завтраком, господа, — сказал на прощание кардинал Лурас и дал распоряжение сковать одной цепью и поместить в одну клетку обоих, пусть погрызутся. Блёна надо немножко размягчить перед встречей с матерью.

— До свидания, сынок, — сказал с улыбкой Диппель и помахал рукой, будто отправлял сына на веселую прогулку.

Лурас придумал устроить завтрак на манер старого доброго семейного пикника: на поляне, в компании пленников. Для этого клетку с донной Альдонсой извлекли из фургона и притащили на поляну, рядом поставили клетку с двумя ее недоосвободителями, а напротив расположили стол для Лураса и Диппеля. Солнышко уже вышло из-за горизонта и обещало теплый ласковый день. Из буйной лесной чащи доносилось жизнерадостное птичье пение, ветерок нежно шуршал травой — атмосфера пикника нарушалась только угрюмым видом пленников в клетках.

— Отчего вы такие серьезные? — благостно спросил на подходе кардинал Лурас. Пленники сурово и как-то обидчиво смолчали, хотя их не забыли, оделили питанием. Перед каждым стояло корытце со снедью: зелень, мясо, хлеб.

— Они наверное за стол к нам хотят, — предположил Диппель, присаживаясь.

— Бросьте дуться, друзья! — воззвал Лурас. — Оставим обиды! Это в конце концов смешно. Отчего Вы не угощаетесь?! Кушайте. Всё свежее. Не побрезгуйте!

Лурас остановился перед столом, зажмурился на солнце и набрал носом полную грудь воздуха.

— Жизнь хороша! — воскликнул он и тоже сел за стол. — А знаете, господа, мне эта поляна знакома. Здесь раньше, лет двадцать назад, была усадьба одного талантливого алхимика.

— И что же случилось? — спросил Диппель. Недалеко от него стояло блюдо с жареным гусем. Диппель придерживая одной рукой тушку, второй сосредоточенно выворачивал гусю ногу.

— Стандартная история, — изображая грусть и озабоченность, со вздохом ответил Лурас и принялся за завтрак. — Он порох придумал.

Несты ревностно следили за научным прогрессом. Регулировали и ограничивали технологии. Общество должно быть стабильным. Никакого развития. Нужна стагнация. Стабильность — это покой, это штиль в обществе. Стабильность — это легкость управления, это сохранение легитимности статусов и каст. Структура общества выстроена и все к ней привыкли, никто не оспаривает открыто, не возмущается. Вот и хорошо, вот и не надо ничего шатать. Любая технология может непредсказуемо изменить культуру, изменить порядок, вызвать необходимость реструктуризации в обществе. Откроют к примеру порох, появятся у людей новые возможности. Станут люди сильнее, смогут горы взрывать. Изменится взгляд на жизнь, изменится культура. Зашевелятся тогда пласты недовольства, потекут реки недоумения, раскалятся общественные противоречия, лопнут вулканы революций. Поэтому никаких открытий допускать нельзя. В открытиях большая сила. А сила не нужна элите. Элите удобно слабыми и глупыми править. Пусть человечество будет слабым. Необходимо поддерживать средневековый уровень, ограждать людей от технического прогресса. Только на крайний непредвиденный случай хранят несты технологии, знают как порох сделать и ядерную бомбу, как людей лечить, как металлы плавить, как в космос летать. Но это тайна, люди этого знать не должны. Земля пусть будет плоская. Пусть ни медицины, ни науки, ни техники. Пусть трудно жить. Пусть в грязи и в неведении, в болезнях и в тяжелом труде. Какая разница, в конце концов, как жить? Всё равно ведь умирать. И вот. Как только кто-то нападает на верный след хорошей технологии, то к нему сразу приходит Лурас. Это его работа. Приходит стремительно, как к этому упомянутому алхимику. Богатый был человек. Но, странное дело, что-то его мучило. Чего не жилось?! Неспокойный, пытливый. Вопросы задавал природе, с богом спорил. Сатанист. Опыты ставил, понять хотел. Овладеть силами природы мечтал. Вот и пришел Лурас. Допрыгался алхимик. Сожгли вместе с усадьбой и с опытами. Поляна только осталась, не заросла еще лесом. На ней и завтракают сейчас несты.

— Господа! — призвал Лурас внимание угрюмцев в клетках. — Давайте поговорим о чем-нибудь.

Донна Альдонса села в клетке, вытянула ноги и спиной уперлась в прутья. Расположившись поудобнее, она с независимым видом пододвинула корытце ближе и тоже начала есть. Питание организма важно, а достоинство — это для глупых. Сел к завтраку и ее сын в соседней клетке.

Один только Нуар остался стоять и продолжал излучать во все стороны ненависть. Его участь ему казалась самой нелепой. Он жил честно, служил верно, его все обманули, и виноват оказался он. Скоро его убьет Лурас, родной отец сидит рядом и пирует, друг оказался шпионом, армия уничтожена. Пора подводить итоги жизни и готовиться на тот свет. Стыдно с такими итогами идти на доклад ко всевышнему. Нет морального удовлетворения. Но второй жизни кардинал Лурас не даст. Остается надеяться на тех, кто его выручил в прошлый раз. Может, еще раз помогут. Нуар посмотрел в сторону, в лес.

Оттуда через поляну двигался отряд пеших воинов, сопровождая кольцом молодого человека в белых одеждах. Лурас тоже заметил отряд с белым пленником в центре, ткнул в их сторону вилкой и сказал:

— Смотри, Диппель, еще один. Кажется, это идеологическая атака нежных. Они решили свести меня с ума, массово жертвуя своими жизнями, бросаясь в мой костер. Может думают, что у меня веревка кончится их вешать? Ну что? Будем перевоспитывать или сразу повесим?

— Не знаю. Я, когда завтракаю, ничего не знаю.

Отряд остановился, отделился старший и направился к кардиналу Лурасу. Кардинал крикнул, чтоб этого белого допустили до стола. Старший повернулся и скомандовал отряду. Кольцо расступилось, освобождая дорогу белому пленнику. Пленник подошел к столу.

Широко улыбнувшись, пленник произнес:

— Здравствуйте дон Лурас, здравствуйте сеньор Диппель, — после этого молодой человек в белых одеждах повернулся к клеткам и добавил, — Приветствую Вас, донна Альдонса Лоренцо. Здравствуйте сеньор Нуар и сеньор Блён.

— А Вы кто будете? — пророкотал Лурас, оставляя развязную манеру шутить, напрягаясь, начиная твердеть и как бы звенеть сталью, буравя пришельца тяжелым черным взглядом.

— Разрешите представиться, — с поклоном произнес молодой человек. — Ильдар Вены Тэхума, бэфф! К Вашим услугам. Можно просто Ильдар.