— Кир, хватит! — крикнула Рэйс, когда тигр в очередной раз споткнулся и едва не упал. — Остановись!

Они удирали от погони вот уже больше часа, не сбавляя скорости, маневрируя среди деревьев и уклоняясь от атак. Рэйс приходилось отстреливаться лазерным оружием на ходу, что было не очень удобно, потому что зверь, в отличие от плавно летящего планера или того же соллита, мчался рывками, и это очень осложняло девушке её работу.

Вопреки ожиданиям, преследователи не остановились у кромки леса, и даже не отстали. Их соллиты оказались куда манёвреннее, чем предполагала офицер МакВарран, и, к сожалению, намного ресурснее. Для машин час погони ничего не значит, а вот Кир, да ещё и после ранения и боя, уже едва держался на лапах. Поэтому, когда на очередном повороте его занесло, что они едва не повалились с небольшой горки кубарем, Ранэис одним плавным прыжком слетела с его спины и выхватила меч.

Первые два противника не успели даже ничего заметить, как лезвие меча снесло одному голову, а второго едва не разрубило пополам. Потерявшие управление соллиты оглушающе взрывались, врезавшись в деревья. Третьего она успела ликвидировать с помощью своего лазера, а вот остальные заметили препятствие в её лице и разделились. И пока девушка отстреливалась от одной из групп, позади неё появился разъярённый Киртьян в человеческом облике. Прижав к себе супругу, он зло прошипел на ухо:

— Попробуй ещё хоть раз такое учудить, и я запру тебя в подвале!!!

— А ты хоть изредка слушай, что я говорю тебе, — огрызнулась она в ответ и добавила: — Лучше помоги мне. Ты устал, а дорога предстоит неблизкая — нам понадобится другой транспорт. И их соллиты — отличный вариант. До ваших текуров с таким хвостом нам не добраться, как я понимаю. Поэтому, думаю, будет лучше вернуться обратно в замок. Да и не нравится мне что‑то их активность.

— Мы совсем близко. Нужно просто затеряться где‑то здесь. Но наш запах… — он резко замолчал, всматриваясь в густую зелень леса.

Ранэис моментально развернулась к нему и толкнула под прикрытие дерева, потому что тоже успела заметить небольшую вспышку, характерную для оружия её времени. Раздался небольшой взрыв от попадания лазерного луча в дерево. Нет, это определённо пора заканчивать! И если нельзя положиться на технологии, значит придётся пользоваться старыми, проверенными не одним тысячелетием, способами. Прижавшись к Киртьяну, она осторожно выглянула из‑за ствола, чтобы проверить, не подобрались ли их противники ближе, но пока, к сожалению, никого не заметила. Её сенсоры молчали, хотя, на самом деле уже должны были обнаружить противника — радиус у бикомпера довольно большой. Но, может, всё дело в другом… Их‑то как раз видели. И даже вполне успешно стреляли по ним. Значит, их что‑то прикрывает. Магия? Или очередная технология Содружества?

— С запахом я всё решу, — наконец сказала она, когда мужчина сильнее прижал её к себе, и привычно разделила сознание.

Её великан прав, необходимо затеряться пока что, а для этого — сбросить хвост. Как только она подключилась к спутникам, перед мысленным взором сразу же появилась красочная картинка, показывающая расположение разных существ, вокруг них. Лес изобиловал живностью, но ещё в своё самое первое подключение, девушка постаралась максимально точно определить виды этих точек и сопоставить их с живностью. И вот сейчас ей это очень помогло. Как только она отсеяла все известные ей точки, на навигационной карте показались несколько аномалий, которые она уже видела однажды — в день почти удавшегося похищения Кили. И эти аномалии сейчас медленно, но верно окружали их. Можно было бы поодиночке с ними расправиться, потратив немало времени и сил, но офицера МакВарран не покидало чувство, что они просто обязаны поспешить! Её тянуло обратно в замок, как магнитом, пробуждая в душе самые тревожные мысли, поэтому такой вариант развития событий ей не нравится. А вступать в открытый бой с противником, у которого превосходство в силе и преимущество в разного рода примочках — глупо. Идеальным выходом был бы побег, вот только… Рэйс замерла. В голову пришла одна идея…

— Киртьян, скажи, а ты очень дорожишь тем амулетом, с помощью которого ставил купол? — шёпотом спросила она.

Видимо, что‑то такое отразилось на её лице, потому что, когда она вновь глянула на супруга, тот не просто улыбался, а скалился, причём довольно. Без разговоров снял амулет с шеи и протянул его Рэйс, но девушка покачала головой.

— Нет, лучше ты. Я ещё плохо дружу с вашей магией.

И пока он занимался амулетом, она спешно смешивала реактивы, чтобы уничтожить их запах на этой поляне. Хотя, офицер МакВарран сильно сомневалась, что это так уж важно. Противник не слишком походил на эльран, значит и пользовался другими методами для поиска, пусть и был во власти вируса, не слишком‑то ориентируясь на запах. Но, в любом случае, упускать шанс, пусть и маленький, в данном случае глупо. Мало ли, кто среди них затесался? Может и правда двуипостасные есть…

Киртьян активировал амулет и откинул его подальше от них, а Ранэис раздавила капсулу с газом. Они оба тут же замерли, чтобы в следующий миг услышать, как их преследователи начали атаковать шит. Шум атаки перекрыл все звуки леса, и они решили уносить ноги, пока есть возможность. Владыка обернулся, потому что прекрасно понимал, что тигр сможет пройти по лесу максимально бесшумно даже с седоком. Рэйс без разговоров запрыгнула на спину зверю и прижалась к его телу.

Своим обманным ходом они выиграли всего полчаса, но этого хватило, чтобы оторваться от преследования. Рэйс продолжала следить за ситуацией, подключившись к спутнику, поэтому вовремя заметила активность преследователей, которые, видимо, сумели уничтожить купол и поняли, что их провели. Она уже собралась мысленно предупредить Кира, как вдруг, неожиданно, бикомпер выдал сигнал о приближении к одной из заданных точек. Офицер МакВарран нахмурилась, не совсем понимая, что это такое и откуда в этом месте оказался её маячок. Можно было бы подумать на её спасательную капсулу, но девушка точно знала, что та находится в другой стороне.

"— Здесь пахнет вампирами!" — рыкнул Кир, замедляя бег и озираясь по сторонам.

Несмотря на то, что с представителями данной расы они расстались не так давно и довольно дружелюбно, Ранэис всё равно решила не расслабляться. Ведь не факт, что те успели всем своим рассказать о непричастности Владыки к похищению их Мастера… И если начнутся проблемы, с двумя противниками будет сложнее справиться.

Она ещё раз внимательно посмотрела на навигационную карту, стараясь определить, где могут находиться эти самые вампиры. А в голове неожиданно всплыли слова Борга о том, что вампиры живут "на самом краю земли, в горах", куда сложно добраться, и почти ни с кем не контактируют. И тогда возникает вполне закономерный вопрос — что они забыли почти в центре материка, да ещё и дважды за один день встретились им?

И тут, настойчиво мигающая точка, сместилась, а рядом с ней неожиданно появилась жёлтая… Офицер МакВарран нахмурилась, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть. И почему эльран находится рядом с её меткой? А потом бикомпер выдал результаты анализа сигнала и Рэйс поняла, что сама Судьба решила предоставить ей этот шанс, который она не собиралась игнорировать. Лика! Радость внутри поднялась так стремительно, что даже тигр почувствовал резкую смену настроения.

"— Рэйс? Что случилось?" — спросил он, останавливаясь и настороженно принюхиваясь.

"— Мы недалеко от места, где сможем переждать погоню, а потом спокойно добраться до текуров. Там есть те, кто поможет нам" — ответила она, проводя рукой по шелковистой шерсти.

Эльран слегка вздрогнул, а потом тихонько замурчал. Но невзирая на это проявление нежности, его мысленная речь звучала недовольно и даже немного зло:

"— Почему ты так уверена, что нам помогут, а не предадут? Вампирам нет веры"

"— У них были на то причины, тебе ли не знать? Тебя качественно подставили, Киртьян. Но вместо того, чтобы нас прибить на той поляне, они помогли и пошли на диалог, а это о многом говорит. И сейчас у нас есть шанс затаиться на время, чтобы потом в кратчайшие сроки вернуться в замок. Мне очень не нравится такая активность этих тварей. И я боюсь, что за этим последует куда больше проблем. Поэтому, предпочту находиться в тот момент в замке, рядом с воинами и Кили".

Тигр только раздражённо фыркнул, но всё же побежал в указанном направлении. Рэйс не сказала, что у Лики они смогут не только переждать погоню, а именно избавиться от неё. По тому, как сигнал маячка и жизненный сигнал эльран постоянно то пропадал, то появлялся, она предположила, что Лика интуитивно, а может и целенаправленно, разместилась на залежах редкого даже в Гельдран — Тар природного сплава — дварнарга. Хотя странность заключалась в том, что этот сплав состоит из определённой породы камня, горного хрусталя и золота, которые нельзя найти в лесу… Но, как оказалось, в этой галактике возможно всё — даже горный сплав посреди леса. Особенность дварнарга заключается в том, что это самый сильный из известных на данный момент способов отразить любой поисковый импульс. Но использовать его можно только в месторождениях. Именно поэтому все стратегически важные объекты планеты располагались в обработанных месторождениях дварнарга. Он защищал базу от любого обнаружения, кроме непосредственного "проникновения". Но на эти случаи было разработано достаточно сверхнадёжных охранных систем. Собственно, именно поэтому она так и радовалась, когда нашла карту размещения военных объектов. Вот только проанализировать её и соотнести с изменениями, произошедшими в результате смещения материковых плит, увы не смогла. А без этого толку от находки никакого. Рэйс не раз пыталась пробиться через постоянный сбой в системе, не желая сдаваться, особенно, когда цель оказалась так близка… Но, какие бы усилия не прикладывала — всё было впустую. В своих подозрениях она дошла даже до того, что мысленно обвинила во всём Эмму, как единственного известного ей человека, знающего о технологиях столько же, сколько и сама офицер МакВарран. И припомнила некоторые пробелы в данных, собранных спутниками… Вот только до сих пор не смогла понять её мотивы, ведь Рэйс уже много раз предлагала ей свою помощь и союз. Но та либо не слышала, либо игнорировала обращения к себе. Такое положение дел злило Ранэис, хотя она и понимала, что просто ещё не заслужила доверия.

Девушка вернулась в реальность и проверила обстановку вокруг. Как оказалось, погоня уже была в самом разгаре, и если бы не случайное стечение обстоятельств, им пришлось бы туго. И вот, у них появилась возможность провести немного времени в безопасности, укрывшись от возможного обнаружения. Рэйс уже рассматривала такой вариант, что их с Владыкой как‑то успели "пометить", иначе как объяснить тот факт, что их так легко и быстро стали находить? Поэтому дварнарг оказался как нельзя кстати, заодно это позволит узнать наверняка, если ли на них следилки — если их найдут, то она признает, что у преследователей сверхразвитый нюх, какого нет даже у эльран.

И пока она размышляла обо всём этом, они оказались на небольшой поляне, расположенной перед горой. Тот факт, что гора "стоит" посреди леса настолько удивил супругов, что они не сразу заметили, что находятся тут не одни. Зато ответил на вопрос о дварнарге.

— Огонёк? — тихо и с какой‑то надеждой спросили сбоку от неё.

Ранэис стремительно обернулась, чтобы увидеть замершую в трёх шагах от неё Лику. Глаза девушки блестели непролитыми слезами, а руки нервно мяли подол поношенного платья. Сама она выглядела бледной и осунувшейся и показалась офицеру МакВарран ещё более измученной, чем была в рабстве. Но, тем не менее, во внешнем виде присутствовала уверенность и… свобода — расправленные плечи, прямая спина, твёрдый взгляд глаза в глаза. Да, с этой стороны девушка и правда изменилась. Губы Рэйс сами собой расплылись в улыбке.

— Лика, — наконец сказала она.

— О, Огонёк! Это и правда ты! Я думала, что сплю! Я… я почувствовала тебя! — радостно подалась вперёд девушка, но тут же замерла, остановленная яростным рычанием тигра.

— Тихо, — ласково сказала Ранэис и вновь провела рукой по гладкой шерсти эльран. — Это друг.

А потом, не слушая мысленных негодующих криков супруга, легко спрыгнула на землю и одним плавным движением оказалась рядом с девушкой, чтобы в следующий момент обнять рыдающую вампиршу.

Но долго простоять так им не дали, потому что Кир, стоило его супруге оказаться на ногах, сменил ипостась и теперь стоял позади неё и недовольно сверлил взглядом.

— Любимый, познакомься, это Лика, — представила она подругу. — Она заботилась обо мне, когда… когда было тяжело в том лагере.

Лика удивлённо посмотрела на Рэйс, но не стала никак комментировать её фразу. Она как никто другой знала, что рабовладельческий притон со всеми издевательствами и побоями, которые пришлось пережить обеим девушкам, назвать просто лагерем очень сложно. И "тяжело" там не было, там было "невыносимо"! Она ещё раз глянула на эльран, потом перевела взгляд на лицо Рэйс, где сейчас красовалась брачная метка, выставленная напоказ по причине собранных в высокий хвост волос, чтобы те не мешали ни во время бега, ни во время сражения. И то, как этот мужчина смотрел на Рэйс… Лика радостно улыбнулась, ведь желала Огоньку только счастья. Особенно после того, как та её спасла и освободила.

— Лика, а это…

— Владыка, я знаю, — кивнула она. — И хочу сразу заверить, что не имею никаких злых намерений против Огонька. Она спасла мне жизнь, и я готова за неё отдать свою.

— Даже не обсуждается, Лика. Ты мне ничего не должна! — немного зло и отрывисто произнесла Рэйс.

Но на её слова никто не обратил внимания, потому что остальные присутствующие здесь прекрасно понимали, что долг жизни, и в случае с Ликой ещё и долг крови, в своё время напомнит о себе. Рэйс стала для этой вампирши не просто подругой, спасшей её жизнь, а настоящей кровной сестрой. Хотя ритуал и не был завершён, Лика ощущала её, как саму себя. Она сразу почувствовала её, как только та оказалась в черте леса, и именно поэтому вышла из пещеры — хотела побежать навстречу. Но Рэйс сама пришла к ней.

— Спасибо за подарок, Огонёк, — сказала, наконец, Лика и достала подвеску из‑за ворота платья. — Он много значит для меня…

— Ерунда, — отмахнулась офицер МакВарран. — И зови меня Рэйс. Это моё имя.

— С радостью, Рэйс, — с серьёзным выражением лица ответила вампирша, словно только что принесла какую‑то клятву. Хотя, по сути, так оно и было — истинное имя существа очень ценно. — А моё истинное имя — Кали. Лика, как ты поняла, не имеющее надо мной власти прозвище.

— Кали… — улыбнулась Ранэис. — Тебе очень идёт это имя. И мне безумно приятно, что ты доверяешь мне.

— Это больше, чем доверие, родная, — наконец подал голос Киртьян, приобнимая супругу за талию и, как бы ненароком прикрывая ладонями её ещё плоский животик. — Она вверила тебе власть над собой. Как и ты ей.

— А ты? — усмехнулась девушка. — Ты же мне тоже назвался истинным именем? Значит, я имею власть и над тобой?

— Она у тебя была с момента нашего первого поцелуя, драгоценная моя, — улыбнулся он в ответ и чуть сильнее обнял её за талию. — А теперь она абсолютная. Но, что касается имени, оно не истинное. У меня оно другое. И прежде, чем ты начнёшь возмущаться, я скажу, что ты его слышала, но не помнишь. Я назвал его тебе в нашу первую ночь, и с радостью повторю позже.

Ранэис поняла, что на данный момент обсуждение стоит закончить, поэтому переключила всё своё внимание на Лику. А девушка, словно, ждала этого — тут же улыбнулась и приглашающе взмахнула рукой, предлагая последовать за ней.

— Твоё приглашение, как нельзя, кстати, — улыбнулась офицер МакВарран. — Мы тут попали в передрягу и нам необходимо немного переждать погоню.

— Погоню? — нахмурилась девушка. — Вы не пострадали? Кто вас преследует?

— Не знаю. И нет, мы не пострадали.

— Что ж, тогда можете оставаться здесь столько, сколько потребуется. Только у меня сейчас ещё гости. Точнее, раненый… если можно так сказать. Я нашла его в лесу. Но он странно себя ведёт, — сказала она, проходя вглубь пещеры естественного происхождения. — Вы, главное, не переживайте. Он уже адекватен. Но всё равно, что‑то с ним не так.

— Это Борг? — спросила Рэйс, в которой уже включился режим "доктора", стоило ей только услышать слово "раненый".

— Нет. Это ещё один вампир. Я не знаю, как он здесь оказался и что с ним, но сейчас ему значительно лучше. А Борг на охоте сейчас.

— А что странного на твой взгляд с ним происходит?

— Он был словно зверь — дикий. И когда мне удалось его напоить своей кровью, едва не умер… Мы, конечно, не особо практикуем употребление крови вампиров, но он был в том состоянии, когда животная кровь не помогла бы. Вот и пришлось поить своей. Но я никогда не слышала, чтобы на кровь сородича была такая бешеная реакция. Его трясло и выкручивало так, словно он выпил кислоту. А потом вообще погрузился в какое‑то оцепенение на несколько недель. Я уже думала, что не выживет. Но буквально недавно он пришёл в себя и вёл себя вполне осмысленно. Если не считать его внешнего вида и периодов, когда вновь впадает в это оцепенение, то с ним всё уже нормально, — рассказывала она, пока они шли по извилистым проходам к месту обитания девушки.

Ранэис представить не могла, что заставило Лику поселиться здесь, да ещё и решиться на исследование этих проходов. Ладно бы она — боевой офицер привычный ко многому, но Лика… Хотя, пора бы уже перестать судить о зельмарийцах с точки зрения жителя ГС. У них совершенно другой менталитет, но это не значит, что во всём остальном они тоже кардинально отличаются. То же любопытство, логика и элементарное чутьё могли подсказать вампирше правильное решение относительно данного места обитания.

Офицер МакВарран как раз хотела поинтересоваться, знает ли подруга об особенностях выбранной ею пещеры, когда проход резко превратился в очень просторную и довольно обжитую пещеру. Что странно, учитывая, что Лика находится тут не так давно. А потом её внимание привлекло шевеление у дальней стены пещеры и организм среагировал сам, опознав угрозу.

Ранэис отпрыгнула назад так, словно впереди её ожидали чертоги Аида, хотя в какой‑то мере так и было. Мало того, что она узнала существо, с которым столкнулась после попадания в воронку стационарного телепорта, так ещё и по недавно виденным противникам поняла, что он заражён вирусом Аида! Магический щит появился перед ней раньше, чем мысль о нём успела сформироваться, а тело само перетекло в боевую стойку. Рядом среагировал Кир, полутрансформировавшись в зверя и закрыв супругу собой. По пещере поползло его грозное рычание.

— Нет, Огонёк! Он не опасен, правда! — заступила им дорогу Лика, расставив в стороны руки и как бы закрывая заражённого собой.

— Лика, ты касалась его? — срывающимся голосом спросила её Рэйс.

— Конечно. И поила своей кровью. Я же говорила.

— Но ты не заразилась… почему? На тебе есть активный щит?

— Нет, — покачала она головой. — Я не понимаю тебя. Что происходит? Почему вы так реагируете на этого беднягу?

— Этот бедняга заражён очень опасным агрессивным вирусом, болезнью. И более того, связан с существами, которые пытаются убить наследника эльран, — ответила Ранэис. — Он очень опасен и то, что ты ещё жива и не заразилась — чудо!

— Нет! — хрипло выдохнули позади Лики.

— Что? — опешила офицер МакВарран.

— Я не с ними, — вновь сказал заражённый. — Я был в плену у них, но мне удалось сбежать. Благодаря тебе.

— Что?! — на этот раз восклицание было более громким и принадлежало уже Киртьяну, который во время всего диалога так и не принял человеческий вид и не отошёл от Рэйс.

— Я узнал тебя по запаху. Ты помогла мне открыть проход и устроила переполох, который отвлёк их от моих поисков. А потом меня нашла Лика.

Всё было знакомо, вот только она не помнила, чем же успела помочь этому существу. Вместо этого в памяти отчётливо запечатлелся момент его нападения, а на спине, девушка знала это наверняка, так и остались едва заметные белёсые полосы заживших ран от его когтей. Тогда она не знала, но сейчас поняла, что своей замедленной регенерацией в тот день обязана именно вирусу, проникшему в её тело через когти монстра. И счастье уже то, что наниты смогли справиться с ним, хоть и пришлось пожертвовать чистой кожей. Но это не проблема. Со временем исчезнут и эти следы. Главное было то, что она не помогала и не отвлекала никого. Или, может, он имеет ввиду тот маячок, который успела бросить в самый последний момент? Если так, то она теперь даже поняла, почему не смогла отыскать его сигнал. Очевидно, его нашли. А раз нашли, значит на той базе стояла защита от размещения средств слежения. Громкая и моментальная, раз речь идёт о переполохе.

— Рэйс?! — грозно переспросил Киртьян, приводя девушку в чувства.

— Тот момент, когда я пропала, а потом появилась раненная… Наша первая встреча после эйхи, — отмахнулась от него она, выходя из‑за его спины, чтобы лучше в свете магических светлячков рассмотреть собеседника. — Но ты не можешь этого помнить, ты же был заражён. Как такое возможно?

— Я будущий Мастер вампиров, у меня много скрытых возможностей.

— Что?! — ахнула Лика, стремительно оборачиваясь.

"Определённо, это восклицание сегодняшнего дня", — подумала Рэйс.

— М — мастер?

— Да, Лика. И я должен благословлять всех богов за то, что они послали мне тебя. Твоя кровь вернула мне способность контролировать своё тело. Ведь до этого я мог только сдерживать внутри себя болезнь, не давая ей вырваться наружу.

— Как это? — тут же оживилась Рэйс. — Ты контролировал вирус?

Такой поворот событий очень заинтересовал её, особенно, если учесть, что вирус, наверняка, — мутировавший, потому что внешние признаки заражённых на этой планете разительно отличаются от всех тех, которые были известны во времена Содружества. И, по идее, даже лекарство в нанитах не должно было справиться. И, судя по словам этого Мастера, Рэйс должна быть благодарна ему за своё спасение. Конечно, при условии, что он говорит правду.

— Не совсем. У меня было ощущение, что я гость в собственном теле. Иногда удавалось перехватывать контроль, но в основном меня хватало лишь на то, чтобы не позволить болезни перекинуться на других. Я смог сконцентрировать её внутри, не пропуская наружу, — терпеливо отвечал Мастер вампиров.

— То есть, ты здоров? — спросил Кир, вновь обнимая Ранэис за талию и притягивая к себе.

— Нет. Не полностью. Я не знаю, что произошло. Но кровь Лики практически повернула вспять заражение. Сейчас болезнь во мне потихоньку набирает обороты, но уже не так стремительно, как раньше.

"Кровь Лики" — вертелось в голове у офицера МакВарран, пока она пыталась сопоставить все доступные ей сведения о болезни Аида. До этого она не сталкивалась ни с одним похожим упоминанием об излечении. Все записи, которые сделали учёные Содружества после введения сыворотки нейтрализации агрессии, рассказывали о почти идентичных реакциях: сначала сильные судороги, потом сильный жал и бред, а, как результат, полное стирание памяти за весь период заражения и дикая слабость в теле. Ни о каком временном улучшении или сохранении ясности ума речи не шло. Может, просто, всё дело в самой Лике? Или в том, что они оба вампиры? Как бы там ни было — уйти просто так она уже не может, потому что слишком многое поставлено на карту. Мутация вируса тревожила девушку куда больше возможного заражения, потому что чутьё подсказывало ей о грядущей беде! Если всё на самом деле так, как кажется на первый взгляд, то у них серьёзные проблемы! В Млечном пути появился некто, сумевший не только разобраться в технологиях цивилизации, покинувшей эту галактику давным — давно, но ещё и подчинивший себе мутировавший вирус. Рэйс была уверена, что все те, кто нападал на них и был заражён — чётко следовали прикажу, не имея возможности отступить. А армия невменяемых, агрессивных и оттого очень сильных существ — это не то, что им нужно! И если кровь Лики — ключевой ингредиент к исцелению от нового штамма вируса, то её обязательно нужно изучить. Ведь раньше, когда она лечила девушку, ничего особенного не нашла…

Стоп! Ну конечно! Наниты! Вот, что так изменило её кровь, но они должны были самоликвидироваться, как только вылечат её тело. Она точно прописала команду, ошибки быть не должно. Значит, всё дело в крови вампиров. Или она вообще уже ничего не понимает в этом сумасшедшем доме, под названием Млечный путь. Почти половина её устоявшихся жизненных убеждений раз за разом подвергалась жёсткому испытанию на прочность и, к сожалению, не побеждала. Всё, что раньше для неё было неопровержимой истиной, здесь потеряло всякий смысл. И всё из‑за магии! Рэйс была в этом уверена. Иначе и быть не могло!

— Лика, ты позволишь? Мне нужно немного твоей крови для анализа и тогда я смогу помочь твоему Мастеру.

— Родная… — предостерегающе зарычал Владыка, прижимая к себе супругу так, что она едва могла дышать.

Его уже порядком достала эта её манера! А ещё жутко бесило, что при всей своей силе и власти, в данной ситуации он ничем не мог помочь, а ещё лучше, вообще всё сделать вместо неё! Но нет! Его угораздило влюбиться в женщину из другой галактики! Конечно, сам эльран плохо себе представлял, что это такое и почему Рэйс так из‑за этого переживает, но пообещал, что самое ближайшее время всё разузнает. У неё или в архивах древних, не важно. Главное — информация!

— Кир, ты не понимаешь. На создание лекарства от этого вируса может уйти уйма времени, и я очень боюсь, чтобы мы не опоздали. Ведь у меня есть лекарство только от старого штамма вируса. А этот… он словно живой. Ты слышал слова этого Мастера? Ощущение, что его телом завладели! Раньше тоже такое происходило, но люди, подвергшиеся заражению, себя не осознавали. А тут на лицо прямое раздвоение сознания. Это очень важно, и я просто не могу всё это игнорировать. Исследование их крови значительно поможет мне в создании сыворотки нейтрализации. И, поверь, она нам понадобится! Ты же видел, сколько у нас противников! А ты подумал о том, что они не по своей воле действуют? Что это вирус взял над ними контроль, заставляя подчиняться приказам кого‑то. Но когда у нас будет лекарство, то необходимость в борьбе прекратится! Вместо того, чтобы убивать их, мы просто введём им это лекарство, они очнуться и сами откажутся от нападений. Мы спасём столько невинных жизней! И, скорее всего, обретём сильных союзников в борьбе. Мне кажется, что многие просто так не смирятся с тем, что их подчинили и захотят отомстить, — сказала она, развернувшись в кольце его рук.

Киртьян недовольно сощурился. Он понимал важность того, что Рэйс собиралась делать, но всё внутри него восставало против этого, ведь речь уже шла не только о его избраннице, но и о его ребёнке. Он чувствовал угрозу со стороны Мастера, знал о той странной и опасной болезни, поэтому не мог заставить себя отойти от супруги даже на шаг.

И Ранэис, казалось, поняла его чувства, потому что тут же добавила:

— Или, мы их обоих забираем с собой в замок, где мне поможет с лекарством Нормир, договорились?

Владыка сразу же кивнул. Такой вариант его полностью устраивал и даже больше. Так она будет меньше находиться рядом с опасными людьми, да и основную работу на себя возьмёт его целитель, а она просто будет контролировать. Вот только он уже должен был знать, что так просто Рэйс не сдастся и всегда у неё есть это пресловутое "но".

— Но сейчас мне нужно осмотреть Лику и Мастера, чтобы быть уверенной, что никому из замка не угрожает опасность.

Эльран тяжело вздохнул и прикрыл глаза, стараясь совладать со своими чувствами. Невыносимая женщина! Она его сведёт с ума! Но он также понимал, что без причины она не стала бы подвергать себя и их ребёнка опасности. Поэтому просто разжал руки и выпустил из стальных объятий свою супругу, продолжая пристально наблюдать за ней, чтобы в случае опасности моментально убрать её с линии атаки.

— Но ты мне поможешь, — добавила она. — Помнишь, я рассказывала тебе о маленьких частицах в моей крови? Так вот, когда я лечила Лику, то мне пришлось вместе с кровью поделиться с ней и этими частицами. Они, как раз, и занимались основным лечением. Но должны были исчезнуть сразу, как только вылечат её. Однако что‑то пошло не так и, я предполагаю, вместо того, чтобы самоуничтожиться, они принялись изменять её… — Рэйс повернулась к молчаливой девушке, которая продолжала во все глаза смотреть на Мастера. — Я права, Лика? Ты чувствуешь, что что‑то меняется в тебе?

— Я… не знаю, не уверена. Просто… я… мне сложно пить кровь теперь… а после того, как я поила своей кровью Мар… Мастера, то вообще не могу её пить, — запинаясь, ответила Лика.

"И поэтому такая бледная и осунувшаяся", — подумала доктор МакВарран. "Если Борг прав, и ей необходима кровь, чтобы выжить, то девушке и в самом деле пришлось туго. И всё из‑за неё…"

— Я попробую разобраться во всём, ты главное не переживай, — попыталась успокоить её офицер МакВарран, но вампирша её, казалось, не услышала.

Она продолжала неотрывно следить за Мастером, словно пыталась найти в его внешности какое‑то подтверждение тому, о чём думала всё это время. Ранэис уже успела рассказать Киру, в чём будет заключаться его помощь, активировать браслеты и запустить диагностику состояния парня, когда Лика, наконец, ожила и спросила:

— А если эти частицы попали с моей кровью и Мастеру?

— Я почти уверена в этом, потому что именно в этих частицах содержалось лекарство от его болезни. Немного другое, но подействовать хотя бы частично было обязано. Собственно, сейчас мы всё узнаем, — улыбнулась Рэйс, проводя портативным сканером по телу нового подопечного.

Мастер без слов подчинился её просьбе прилечь и не двигаться, и вообще вёл себя идеально для пациента. Единственное только, попытался возразить, чтобы сначала обследование прошла Лика, а потом только он, но когда доктор МакВарран сказала, что Лике она в любом случае поможет, а вот его болезнь угрожает всем окружающим, замолчал и безропотно терпел всё, что с ним делали.

— А его они не начнут изменять?

— Нет. У тех нанитов, которые я тебе передала, была только одна функция — лечить. Поэтому, они будут пытаться справиться с вирусом постоянно, не отвлекаясь ни на что другое, — ответила она Лике, а сама уже обрабатывала полученные со сканера данные.

Ситуация оказалась такова, что сама по себе кровь вампиров имела в составе плазмы один лишний элемент, который, как поняла Рэйс, и выделял фермент в кровь, наделяя эту расу сверхскоростью, силой, улучшенным слухом и зрением. Лика успела немного рассказать о своей расе, поэтому у доктора МакВарран была хоть какая‑то основа для начала исследований. По крайней мере, она могла сравнить наличие этого вещества в плазме с таким же, которое обнаружила у эльран. Это произошло во время исследований в замке. И только по этой причине смогла сейчас в практически полевых условиях заниматься анализом полученных данных. У неё уже была база, под которую девушка и подставляла результаты обследования, находя закономерности, отличия и странности. Из всего, что она узнала, могла сделать вывод, что этот элемент живой. Почти, как её наниты. Только они механического происхождения и полностью контролируются ею с помощью бикомпера и специального нейронного узла, внедрённого в тело. А вот это вещество, похоже, органично и полностью автономно. Разве что помимо этого идет полный симбиоз с процессами тела существа. Выделить его нельзя, как и синтезировать. Что только она не пыталась сделать, но каждый раз всё заканчивалось моментальным распадом частиц. Поэтому искусственно вести его в тело представителя другой расы не представлялось возможным. Чтобы обладать какими‑то признаками того или иного народа, нужно таким родиться. И никак иначе! У двуипостасных выделяемый фермент отвечал за превращение и наличие зверя, у вампиров — за силу, скорость и прочие усовершенствованные умения, отличающие их от людей. Проблема заключалась в том, что это было не всё — присутствовала магическая составляющая, которую она пока не могла ни постичь, ни объяснить тем более. Но она точно взаимодействовала с этим ферментом. И Рэйс подозревала, что как раз это "живое вещество" и является таковым из‑за магии и по этой же причине его нельзя было синтезировать.

А глядя на кровь Мастера, девушка осознала ещё одну вещь — "ген короля", о котором в своё время велись нешуточные дебаты, реален. Около тысячи лет назад учёный — генетик Рамир Саардиран пытался доказать, что у существ, стоящих у власти над своими народами, присутствует "ген короля", благодаря которому у таких людей получается править другими, им подчиняются, их слушают. Вот только из трёх попыток доказать правдивость теории, ни одна не увенчалась успехом. И сейчас Ранэис подозревала, что выбранные лидеры на самом деле не являлись таковыми. Не были, как говорят, "прирожденными лидерами", за которыми народ добровольно шёл бы и в огонь, и в воду.

А вот у Мастера этот ген был. И у Владыки, она готова была поклясться, он тоже был. В цепочке ДНК ген выделялся непривычным золотым цветом и практически преобладал. Тогда как в крови эльран, которую она исследовала, ничего подобного заметно не было. Но свои догадки девушка решила отложить на потом. Сейчас для неё самое важное — устранить угрозу в лице заражённого Мастера вампиров. А потом у неё будет уникальная возможность с головой погрузиться в исследования.

Сейчас перед её внутренним взором была развёрнутая картина организма вампира, как объёмная проекция, которая подчинялась командам доктора МакВарран, отправляемым через бикомпер. На этой проекции она отчётливо видела, как вирус, сосредоточенный в области груди, постоянно борется с нанитами и тем самым ферментом. Девушка нахмурилась, не совсем понимая, каким образом ей тут помочь. С точки зрения микробиологии и медицины, необходимо на основе крови Лики выделить антидот для вируса. Как это ни странно, но то лекарство, что было в нанитах, под действием того же фермента в крови вампирши, претерпело изменения и теперь имело несколько иные функции, нежели до этого. Но с другой стороны… нужно вплести сюда ещё и магию, тут Рэйс была уверена на все сто процентов. Она нутром чувствовала, что победить этот штамм вируса ей удастся только, когда она соединит науку и магию. Но ясно, что без Нормира ей тут не справиться.

Рэйс вздохнула и перевела доминирование на вторую часть сознания.

— Лика, мне всё так же нужна твоя кровь. Как оказалось, моей здесь недостаточно… — сказала она, обращаясь к девушке.

Та находилась рядом, всё так же внимательно следя за Мастером, словно он в любой момент мог превратиться в чудовище или, что вероятнее всего, вновь потерять контроль над собственным разумом. Но на просьбу Рэйс ответила моментальным согласием.

— Только… — она запнулась. — Будет лучше, если мы уйдём в другое помещение. Ма… Мастер ещё слишком слаб и постоянно нуждается в крови. Я не хочу провоцировать его инстинкты запахом.

— Конечно, как скажешь, — кивнула доктор МакВарран, вставая со своего места.

Но уйти им не удалось. Стоило Лике выйти за пределы залы, где находился Мастер, как бикомпер, продолжающий отслеживать состояние вампира, начал подавать тревожные сигналы о небольшом ухудшении его состояния. Незначительном, но, в то же время, неожиданном, потому что до этого всё было как раз наоборот. Наниты и фермент успешно сдерживали распространение вируса. Рэйс пришлось тут же вернуться. Лика, озабоченная поведением Огонька также вернулась обратно. В тот же миг состояние Мастера вновь стабилизировалось.

— Странно… — проговорила Ранэис и тут же решительно вышла из помещения, попросив никого не двигаться со своих мест. Состояние вампира осталось без изменений. Тогда она вернулась обратно и уже Лику попросила выйти. Результат был налицо — состояние его тут же ухудшилось и его даже начало немного знобить. — Странно… — вновь повторила она и попросила Лику вернуться. — Сядь рядом с ним, пожалуйста. Каким‑то невероятным образом его состояние напрямую зависит от твоего присутствия. Как только ты уходишь, его организму становится труднее сопротивляться вирусу. Удивительно, но это факт.

— Но… — попыталась возразить девушка, а потом замолчала.

В этот момент Киртьян, до этого времени не издававший ни звука, вдруг зарычал. Рэйс и Лика тут же обернулись к нему.

— В чём дело?

— Здесь находится эльран! — зло проговорил он, от чего Лика испуганно подпрыгнула, не привыкнув так, как Рэйс, к низким рокочущим звукам его голоса, особенно, когда в них проскальзывает столько гнева.

— Это, должно быть, Борг, — догадалась Ранэис. — Я заметила его недалеко от входа в пещеру…

— Да, — тихо добавила Лика. — Он пошёл на охоту, потому что у меня закончилось мясо.

— Борг? — холодно переспросил Владыка.

— Да. Тот самый эльран, с которым я говорила перед нашим отъездом. Я передала ему амулет для Лики с небольшим маячком, потому что хотела позже навестить её с твоего разрешения… И так уж вышло, что мой подарок очень пригодился — именно с его помощью я и нашла это место, — пояснила Рэйс.

— Драгоценная, а тебе не кажется, что ты стала слишком много действовать самостоятельно, не утруждая себя информированием своего супруга? — продолжал рычать эльран.

— Драгоценный, — в тон ему ответила она. — А ты не забыл, что твоей супругой я согласилась стать только в том случае, если буду стоять рядом с тобой, а не за твоей спиной?

— А что плохого в том, дерзкая моя, чтобы быть под моей защитой?

— Ничего, воинственный мой. И я с радостью приму твою защиту, если ты, наконец, признаешь за мной право собственного мнения! — начала заводиться она, а потом вздохнула и уже спокойнее добавила. — Киртьян, пожалуйста, прекрати. Твоё негодование неуместно. Я обязана Боргу за то, что он помог мне вывести Лику из того лагеря и всё это время продолжал заботиться о ней. И также за то, что он, пожалуй, был единственным надзирателем там, кто не пытался меня ни унизить, не избить. И за это я по праву могу назвать его другом.

Владыка молчал, пристально рассматривая свою супругу. Он понимал, что она говорит разумные вещи, но ничего не мог поделать со своими инстинктами. Особенно сейчас, когда он не имел никакого контроля над сложившейся ситуацией. Для него, воина и мужчины, было неприемлемо зависеть от женщины. А сейчас именно так всё и было — он понимал, она в своей стихии, в данный момент знает и умеет больше него, поэтому он вынужден подчиниться ей. Но проблема заключалась в том, что она — его! Его избранница, его единственная, его супруга и мать его ещё нерождённого дитя. И все его инстинкты вопили о том, что он немедленно должен перекинуть её через плечо и мчаться обратно в замок, чтобы запереть её там в самом глубоком из подвалов и не выпускать оттуда никогда. И самому оттуда не выходить, потому что не мыслил себя вдали от неё. И если бы не уверенность, что после этого он потеряет её навсегда, причём в самом прямом смысле слова, потому что она сбежит в свой Гельдран — Тар, то он так бы и поступил. Но увы не мог… Оттого и бесился. Поэтому, чтобы перестать нервировать себя и её, он просто молча вышел из этой пещеры, решив встретиться с этим Боргом наедине, заодно расспросить его о подробностях пребывания его супруги в рабстве.

Ранэис только тяжело вздохнула, провожая взглядом удаляющегося супруга.

— И как меня угораздило влюбиться в него? — прошептала она, но её услышали.

— Судьба, — неожиданно ответит Мастер. — И я благодарен ей за вас, моя леди.

— Почему? — изумилась она.

— Потому что с вашим появлением в жизни Лики, вы сделали подарок и мне. Позвольте мне объяснить, почему я так реагирую на отсутствие Лики.

— Хорошо. Но делать вы это будете пока я беру её кровь на анализ и вам придётся терпеть это ваше искушение, иначе я уведу её отсюда, — строго, как самый настоящий доктор, ответила она.

Мастер в ответ улыбнулся.

— Она права, её кровь для меня слишком желанна, но я в состоянии обуздать инстинкты. По крайней мере пока, — сказал он, пристально глядя на Лику, от чего та, вдруг, покраснела, а Рэйс поняла, что не всё так просто у этих двоих, как ей показалось вначале.

И пока она занималась девушкой, Мастер принялся рассказывать о своей расе и о том, что для них значит Мастер. Оказалось, на самом деле вампиры не так зависимы от крови, как многие думают. Просто для них это своего рода витамин, который даёт некоторые преимущества в виде скорости, особого зрения, слуха, силы и так далее. Если вампир перестанет пить кровь, что в общем‑то и так не нужно делать слишком часто, то просто лишится всех этих особых свойств. Но не более того. А ещё срок его жизни уменьшится. Другое дело Мастер — у него нет выбора, он должен постоянно питаться кровью, потому что выживание народа зависит от его способностей. Женщины вампиров генетически не могут иметь детей. С чем это связано, никто не знает, объясняя каждый по — своему: религией, наукой, магией… В общем, создают тысячи вариантов причин, но наверняка никто не знает. И именно Мастера, путём особых обрядов, временно изменяют физиологию женщин, чтобы те могли зачать. А ещё им подвластно возвращать к жизни убитых собратьев. Мастера вампиров имеют абсолютную власть над своим народом. И если тело вампира не уничтожено, то Мастер может вернуть его душу обратно. Тем они и ценны. Но проблема расы заключается в том, что самих Мастеров очень мало, потому что выносить ребёнка Мастера может не каждая женщина. И если для обычных вампиров обряда достаточно, то для женщины Мастера — нет. Вампирши вообще практически не могут зачать от Мастера, что странно. Поэтому в качестве матери их детей всегда выступают представительницы других рас. С помощью укуса Мастер даёт своей женщине силу и живучесть вампира, и это даёт ей шанс выносить ребёнка. Но только малая доля таких случаев заканчивается рождением наследника.

Рэйс слушала всё это и пыталась понять, почему природа так странно себя повела с этим народом. Хотя, что скрывать, подобный вопрос она задавала не один раз, встречаясь с разными случаями в Гельдран — Тар. И ни на один так и не нашла ответа… Пока её посвящали в таинства вампирской расы, она успела взять кровь Лики для анализа и теперь ждала результатов.

А Мастер, которого, как оказалось, звали Марэком, продолжил говорить:

— Но есть и ещё один вид союза для Мастера, идеальный по своей сути и такой же парадоксальный. Чистокровная человеческая женщина может родить нового Мастера без особых проблем. Потому что она является тьери для Мастера вампиров. Душой, дыханием, смыслом его существования. Ниточкой, которая держит его в этом мире.

— Тогда я не понимаю, почему у вас такие проблемы с численностью.

— Миледи, вы первый человек, насколько я знаю, за последние несколько тысяч лет, — ответил вампир, а Рэйс захохотала.

— Что за глупости? На Зельме, как мы с Ликой убедились на собственном опыте, полно полукровок. И, насколько я знаю, других рас, кроме вашей и эльран, здесь нет. За редким исключением. Которым и являются люди…

— Нет, леди, вы не поняли. Я сказал чистокровный человек. Без примеси другой крови. Таких людей не осталось ни здесь, ни на Гелио. В этом и проблема. Только чистокровная женщина может стать тьери Мастера, его истинной избранницей, матерью его детей.

— А откуда ты знаешь, что я человек? — вдруг спохватилась она, замерев.

— Я это чувствую, — улыбнулся он. — Даже несмотря на сильный щит на вас, который создаёт иллюзию расы эльран. Но я Мастер вампиров, я чую кровь и чую возможную тьери… — от этих слов Рэйс вся напряглась и даже немного отодвинулась от Марэка, чем вызвала его тихий смех. — Не переживайте, Владычица. Помимо этого, я также вижу и вашу связь с Владыкой эльран. Истинную связь, которая чем‑то напоминает нашу. И для любого Мастера это будет сигналом, что вы являетесь тьери другого. Да и можете не беспокоиться на мой счёт ещё и потому, что я свою тьери уже нашёл.

— Но ты же сам только что сказал, что чистокровный людей у вас… — она запнулась, потому что бикомпер только что выдал результаты исследования крови Лики, которые повергли в шок девушку. — О, Силы! Но как такое возможно?

— Не знаю, — улыбнулся Марэк. — Но я готов вверить в ваши руки свою жизнь за такую возможность. И если вы… ты не против, то я хотел бы сам всё сказать.

Рэйс искоса посмотрела на Лику, которая сидела чуть в стороне и занималась каким‑то шитьём. Она чувствовала вину перед ней, потому что вместо того, чтобы просто залечить её раны, из‑за неё девушка лишилась самой себя. Наниты каким‑то непостижимым образом сумели полностью ликвидировать в Лике вещество, делавшее её вампиром. Девушка теперь была человеком, чистокровным. И со слов Марэка была его тьери… Вот только она так до конца и не разобралась, как происходит выбор тьери? По принципу — кто первый, тот и выиграл? Или иначе? И как Лика отреагирует на это? Ведь если бы Рэйс однажды, вдруг, сказали, что из‑за какой‑то некомпетентной докторши, она перестала быть собой и вскоре у неё появится хвост, уши и третья рука, потому что стала, например, рратильдарой*, то была бы, мягко говоря, огорчена… И как теперь отреагирует на всё Лика? Но в одном Мастер прав — он должен сам это сказать и решить вопрос со своей тьери. Поэтому она просто кивнула в ответ на его просьбу и добавила:

*** Рратильдары — гуманоидная раса, исконно живущая в Гельдран — Тар до прибытия туда переселенцев с Млечного пути. Как уже было сказано, отличительной особенностью расы являются хвосты, уши и третья рука.***

— Но сначала я должна убедиться, что общение с тобой ей не угрожает заражением.

— Справедливо, — согласился он.

И офицер МакВарран приступила к работе. Сначала она досконально изучила кровь Лики и выделила необходимый ей компонент, которым являлся видоизменённый антидот лекарства. Потом долго и нудно пыталась усовершенствовать его. Из‑за отсутствия необходимой лаборатории, ей приходилось пользоваться возможностями медицинского браслета, грубо говоря, создавая лекарство из подручных средств. Если бы они сейчас находились в замке, этот процесс ускорился бы в тысячу раз.

В конце концов, промучившись с лекарством около двух часов, ей пришлось признать, что попытки её просто бесполезны. Ей не хватало оборудования, материалов и, как оказалось, знаний. А ещё ей нужен был Нормир с его магией исцеления.

— Мне жаль, Марэк, но в данной ситуации я просто бессильна чем‑либо тебе помочь. Я вообще не понимаю, как так получилось, что ты начал поправляться.

— Тьери, — просто ответил он. — Для любого Мастера кровь его тьери единственно возможная к употреблению с момента обретения своей женщины. Она делает нас сильнее просто находясь рядом, как ты успела убедиться. А её кровь для нас самое мощное лекарство.

— Но я думала… То есть, когда она тебя нашла, она уже была человеком?

— Я не помню, если честно. Только то, что я почувствовал чужое присутствие, когда провалился в тот портал. Ты меня серьёзно задела тогда, и я отключился. Очнулся от того, что меня поят кровью. А потом всё было как в тумане. Помню только жуткую боль, как будто меня окунули в жидкий огонь, запах Лики и вкус её крови. И с каждым разом, когда она поила меня, я хотел всё больше. Не знаю, как не накинулся на неё в то время. Очнулся не так давно и первой мыслью было: "Где моя тьери?".

— Значит, ваша связь произошла помимо вашей воли? — тихо спросила Рэйс.

— Можно сказать и так… Точнее нет. Не так, — пробормотал Марэк, пытаясь сформулировать мысль. — Лика ещё не является моей. Некая часть той связи, что должна нас связывать, существует. Но она не полная. Обмена кровью не было. Пусть всё случившееся — случайность, но я всё равно очень этому рад. Меня тянет к ней, а её ко мне. И дело тут не в нашей связи. Вернее, не совсем в ней. Тьери невозможно стать, если нет никаких чувств к Мастеру. Точно так же, как невозможно для Мастера соединить свою жизнь с жизнью избранницы, если нет чувств. Я не могу сказать, что я люблю её, у меня было слишком мало времени, чтобы это понять. Но одно я знаю наверняка — я убью любого, кто хотя бы косо посмотрит в её сторону. Я чувствую жар её тела, когда она рядом, её запах сводит меня с ума… И если бы не страх причинить вред, я бы давно уже сделал её своей, невзирая на болезнь. Когда она рядом — она становится центром моего мира. Ты должна понять, ведь ты чувствуешь то же самое по отношению к Владыке, не так ли?

— Да, — усмехнулась она. — И я знаю, что эти чувства называются любовью.

— Возможно, — улыбнулся он, показывая клыки. — И я был бы рад этому. Но только после того, как буду уверен, что не причиню ей вред своим существованием.

— Понимаю… Что ж, тогда я предлагаю сделать следующее. Если она на самом деле твоя тьери, и её кровь так сильно на тебя влияет, то я просто усилю её свойства. У неё в крови есть антидот к вирусу, но его недостаточно. Я сделаю так, что он станет сильнее. Тебе это, я надеюсь, поможет. А вот относительно других — увы. Для этого придётся создавать всё заново.

— Это ей не повредит? — озабоченно спросил он.

— Нет, — уверенно ответила Рэйс.

— Тогда спрашивай у неё, а не у меня.

Что, собственно, офицер МакВарран и сделала, объяснив всё тем, что не может без должного оборудования создать лекарство. А так, есть шанс помочь Марэку. Тем более, что Лика уже поила его своей кровью. Девушка согласилась незамедлительно, чем убедила Рэйс в своих чувствах к вампиру, хотя та и пыталась скрыть их за чувством преданности к Мастеру. Марэк тоже всё прекрасно понял, поэтому сейчас так улыбался, с нежностью глядя на свою тьери. Теперь Ранэис не сомневалась в его словах. Она не знала, что там у них происходило всё это время, но в одном была уверена — оба успели привязаться друг к другу.

К тому моменту, как всё было готово, наступил вечер. Борг вместе с Киртьяном успели вдоволь нажарить мяса и даже сварить к нему какую‑то кашу из тех, что привёз с собой эльран, а Рэйс — сделать всё необходимое, чтобы с помощью нанитов в крови девушки в несколько раз увеличить свойства антидота. И теперь они все ждали, когда же будет результат. Но изменений пока что так и не наблюдалось. Было принято решение остаться в этой пещере на ночь, чтобы утром отправиться в хранилище текуров, а уже оттуда — в замок.

Это случилось глубокой ночью. Бикомпер начал подавать тревожные сигналы, оповещая Рэйс, что с вампиром происходит что‑то странное. Она так резво подскочила со своего места, что умудрилась разбудить всех присутствующих в помещении. Но прежде, чем она успела что‑то сказать, рядом с ней оказалась бледная, как мел Лика.

— Огонёк… Марэк! С ним что‑то не так… — сдавленно проговорила она, прижимая руки к животу. — Я не понимаю… не знаю, как объяснить, но я чувствую его боль. Раньше такого не было. А теперь я уверена, что что‑то сжигает его изнутри! Рэйс, умоляю, не дай ему умереть. Я сделаю, всё, что ты скажешь, только прошу…

— Успокойся, Кали! — строго сказала она, назвав ту истинным именем. — Мы предполагали, что лекарство будет действовать не совсем нормально. Возможно, что‑то пошло не так. Не паникуй раньше времени. Сейчас мы всё проверим и поможем ему. В конце концов, наниты, которые перешли к нему вместе с твоей кровью, полностью подчиняются мне. Я смогу ему помочь. Ты мне веришь?

Девушка только быстро закивала, боясь теперь сказать хоть слово. Она вся тряслась от переживания, едва могла стоять на ногах, поэтому Борг тут же подошёл к ней и приобнял за талию, поддерживая и утешая. Со стороны Мастера раздался такой яростный рык, что от неожиданности подпрыгнули все. Владыка, держа в крепких объятьях супругу, с изумлением смотрел на стоящего рядом с ним вампира. Тот уже не был похож на полутруп, каким казался ещё совсем недавно. Нет, сейчас перед ним находился сильный и опасный хищник, который, к тому же, был до крайности взбешен.

— Борг, отпусти Лику, — ровным голосом попросила Рэйс, привлекая к себе внимание всех.

— Что?

— Отпусти девушку, — повтори она, внимательно глядя на Мастера, который так и продолжал стоять рядом с ними и неотрывно смотреть на Борга.

— Но…

— Борг! Отпусти её, если тебе дорога твоя жизнь! — рыкнул на него Владыка, догадавшись, куда клонит его избранница.

Он бы так же реагировал, если бы Ранэис касался любой другой посторонний мужчина. И только сейчас он понял, что так насторожило его в первый момент, когда он увидел Лику рядом с Мастером. Это было невероятно, но девушка на глазах становилась с каждой секундой всё более похожей на человека — менялся её запах, то, как он её чувствовал. И более явственно это ощущалось, когда она была рядом с вампиром.

Киртьян вопросительно посмотрел на супругу и та, верно поняв его немой вопрос, кивнула. Эльран улыбнулся. Ему довелось стать свидетелем того, что уже считалось легендой среди расы вампиров — обретение тьери.

Пока до Борга медленно, но верно доходило, что опасность из всех присутствующих грозит только ему, Рэйс успела как следует рассмотреть самого вампира. Удивительно, но их по сути, авантюрная затея увенчалась успехом. Марэк был практически обессилен, но в нём не осталось и следа вируса! И те тревожные сигналы, которые она получила от бикомпера, были ничем иным, как свидетельством того, что лекарство подействовало. И очень стремительно.

Именно поэтому, она начала тихонько выталкивать Киртьяна и Борга из пещеры, где они все ночевали, давая Марэку возможность объясниться с девушкой.

Они вышли на улицу, наслаждаясь свежим воздухом и ночной прохладой, когда эльран спросил её:

— Что там произошло?

— Ревность, Борг, — вместо неё ответил Владыка. — Эта девушка принадлежит Мастеру и ему не понравилось то, что ты её касался.

— Но, ведь, раньше… — эльран выглядел расстроенным и Рэйс поняла, что мужчина не просто так всё это время заботился о чужой для него вампирше, поэтому сказала:

— Мне жаль, Борг, но эта девушка не сможет быть с тобой. И раньше Мастер ничего не говорил и не реагировал, потому что не был уверен, что у него есть на это право. А теперь, излечившись, он посчитал, что самое время продемонстрировать свои права на неё.

— Но, ведь, она подчиняется ему только потому, что он — Мастер! — вспылил эльран.

— Нет, Борг. Она ему не подчиняется. Если ты не понял этого сегодня из её поведения, то прими сейчас — она полюбила его так же, как и он её.

— Родная, все эльран по своей природе — собственники, поэтому ему так тяжело принять эту новость. Но я знаю, как помочь, — нежно проговорил Владыка, что с его низким голосом выглядело куда более волнующе, чем он предполагал — всё внутри Рэйс начало плавиться от желания, хотя она понимала, что сейчас просто не время и не место… — Борг, Мастер обрёл свою тьери. У тебя нет шанса, смирись.

— Но как такое возможно, она, ведь… — эльран замолк, видимо, начав припоминать что‑то. — Так вот, что это было… А я всё думал, почему она пахнет иначе с каждым моим приездом. Она — человек, да? Я, конечно, знал, что она полукровка, иначе её бы не было у Ливея, но не представлял, что человеческая кровь сможет уничтожить вампирскую половину…

Владыка промолчал, потому что не знал ответа на этот вопрос, а Рэйс не стала просвещать его сейчас.

— Что ж… тогда, полагаю, мне стоит вернуться в замок… — глухо проговорил Борг. — Владыка, вам оставить текур?

— Нет, забирай его. Мы вернёмся сами и сразу следом за тобой. Передай Нормиру, что с нами всё нормально, пусть не паникует.

— Хорошо, Владыка. Огонёк, — кивнул он ей на прощание и растворился в ночи.

А потом они услышали звук заработавшего двигателя текура, который с каждой секундой всё отдалялся.

— Можешь не волноваться на счёт Нормира и остальных. Они, из‑за моей глупой выходки, не ищут нас, — тихо сказала Рэйс.

— То есть? — развернул он её к себе лицом и прижал к себе, чтобы девушка почувствовала всю силу его желания, которое он испытывал уже довольно давно, не имея возможности утолить этот жар внутри.

— Ну, — она смутилась и отвела взгляд, — я попросила Кили предупредить Целителя, чтобы нас не искали, если мы, вдруг, совершенно случайно, задержимся…

— Почему? — строго спросил Владыка, хотя его распирал смех.

— Я… Ну…

— Ну? — подтолкнул он её к признанию.

— Я планировала соблазнить тебя, — выпалила она на одном дыхании. — И, соответственно, задержаться на ночь.

Щёки Рэйс пылали так, словно она окунула лицо в кипяток! Настолько смущённой она не была ещё ни разу в жизни. Даже то, что ей пришлось вытворять в постели во время отравления эйхой, так не смущало. Хотя по большей части из‑за того, что она практически ничего не помнила. Она ожидала подколок со стороны супруга или чего‑то в том же духе, но вместо этого, он обнял её лицо своими большими ладонями и поцеловал. Он целовал её долго, вкладывая столько нежности и любви в этот поцелуй, что Рэйс теряла голову. Ей уже было абсолютно всё равно, где они и что их могут заметить не только Марэк и Лика, но и преследователи. Её не волновало сейчас ничего, кроме той страсти, что бурлила в ней.

Не задумываясь, она прижалась к эльран, выдёргивая рубаху из‑за ремня его брюк — ей так хотелось ощутить его обнажённую кожу! Но Киртьян тут же прервал поцелуй и чуть отошёл, не замечая раздосадованного стона своей супруги.

— Ты, ведь, даже не представляешь, каким подарком Сил являешься для меня, — прошептал он. — И мне невероятно радостно знать, что ты продумала свой коварный план моего соблазнения. Жаль только, что ты так долго ждала. Но теперь, даже не надейся, что у тебя появится шанс избегать моего общества. Ни теперь, ни в последующем. Чем дольше я нахожусь с тобой, тем больше понимаю, что мне этого мало! Я хочу большего, хочу тебя постоянно, хочу, как минимум, год не выпускать тебя из своей спальни…

— Ненасытный извращенец! — проговорила в ответ девушка, обвивая свои руки вокруг его шеи, для чего ей пришлось встать на носочки и прижаться к нему ещё сильнее. — И мне это в тебе нравится.

В ответ она услышала довольное рычание, вырвавшееся из его груди. Поцелуй получился настолько чувственным и сладким, что у Рэйс подкосились ноги. И если бы супруг её не поддерживал, она наверняка бы упала.

Оторвавшись от соблазнительных губ девушки, эльран коварно улыбнулся и сказал, как бы между прочим:

— Кстати, не думаешь же ты, что я настолько беспечен, что мог позволить себе остаться без связи со своими людьми? — он хмыкнул. — И так уж вышло, что в моих планах тоже было соблазнить тебя. Правда, я планировал осуществить это после показа склада текуров, воспользовавшись твоим шоком. Поэтому тоже предупредил Нормира, чтобы нас не беспокоили. Полагаю, старый интриган надорвал себе живот со смеху, когда получил от нас обоих одинаковые просьбы, — улыбнулся Кир. — Но как только на нас напали у озера, я вызвал подкрепление. Полагаю, что мои эльран уже недалеко и идут по нашим следам. Так что вскоре у нас будет достойный эскорт, чтобы мы без происшествий попали в замок. Я более не намерен рисковать тобой и нашим сыном.

— Сыном? — надменно поинтересовалась офицер МакВарран, приподняв одну бровь. — А если я скажу, что это будет дочь?

Но Киртьян сейчас находился в таком прекрасном расположении духа, и вместо того, чтобы поддерживать их шуточную пикировку, сильно сжал девушку в объятьях и с горящими восторгом глазами, едва не выкрикнул:

— Дочь?!! Ты уверена?

Ранэис смутилась, потому что ещё не решилась делать запрос у бикомпера, чтобы он установил пол ребёнка. Да и не хотела она так спешить, предпочитая подольше оттягивать этот момент. Она уже собралась признаться, но их прервали.

"— Офицер МакВарран!" — раздалось у неё в голове, отчего Рэйс подпрыгнула на месте.

— В чём дело? — нахмурился Кир.

— Эмма… Я не говорила тебе о ней, просто забыла. Она…

"— На это нет времени, офицер МакВарран!" — прервала она её. " — Мою защиту только что пробили! Я не знаю, как им это удалось, но я больше не могу обеспечивать защиту замка!"

— Что? — опешила Рэйс.

— Дорогая? — продолжал озабоченно вглядываться в её лицо Киртьян, но девушка просто не обращала внимания на него, она полностью погрузилась в общение с Эммой.

"— Я не человек, офицер. Я — планетарный искин E. M.M. A./CP13KH8D. Нет времени объяснять, что и как, но ты должна мне верить. Это я дала тебе доступ к спутникам. Я настроилась на твою частоту и переформатировала все получаемые тобой данные — аномалии, различение биосигналов по цветам и прочее. Моя база всё это время находилась под фундаментом замка. Именно поэтому противнику никак не удавалось открыть телепорты в его пределах. Однако, теперь они создали новый вид луча, который смог прорезать мой защитный экран. Мне удалось сконцентрировать защиту на крыле Владыки, но заряда МНТ, при таком расходе, хватит всего на пару часов. Ты нужна мне, чтобы сменить МНТ на новые. Я… я собиралась тебе всё рассказать, Ранэис, но…"

— Всё нормально, — выдохнула ошеломлённая девушка, забыв, что разговаривать необходимо мысленно, и потому почувствовав, как руки супруга сжались на её плечах от следующих слов. — Кили! Что с ним?

"— Благодаря тому, что ты перепрограммировала защиту комнат, я смогла запереть его в их пределах. Он в безопасности пока что."

"— Хорошо! Мы сейчас находимся недалеко от схрона текуров, как мне сказал Киртьян, поэтому, скоро будем."

"— Нет, я смогу открыть портал в замок. Но потом вы должны обязательно сменить МНТ", — возразила Эмма. " — И ещё, вы должны знать, что напавшие не только те, с кем вам уже пришлось столкнуться, но и эльран из радикалов".

"— Так это, всё‑таки, они?"

"— Нет", — ответила Эмма. " — Это некто, кто очень умело их использует. Я поэтому и не признавалась тебе сразу, следя за каждым твоим шагом… Те, кто за всем этим стоит, знает столько же, сколько и мы с тобой. А теперь, поспешите. Я всё тебе расскажу, но нужно торопиться!"

"— Хорошо. Готовь проход через пять минут", — ответила Рэйс и отстранилась от эльран. — Кир, на замок напали.

— Что? — крикнул он.

Владыка уже понял, что Рэйс с кем‑то общалась по этой её странной связи, которая так сильно походила на телепатическую, к которой привыкли все эльран. Но из её объяснений выходило, что отличия, на самом деле, существенные. А ещё она говорила, что на Зельме нет никого, кроме Килияра, кто мог бы с ней так общаться. Но всё, что он только что услышал, сказало ему, что с ней говорил не сын. Значит, появился кто‑то ещё? Неужели, это её подруга, о которой она ему рассказывала? С одной стороны, он был бесконечно рад, что его беременной супруге не придёт посещать Гелио, где её могло поджидать множество опасностей. Это здесь, на Зельме, едва кто‑то узнает, что она его супруга, да ещё и носит под сердцем его дитя, окружат заботой и защитой… Не все, но большинство. А там… Он содрогнулся от одной даже мысли об этом. Нет уж! Никуда она не пойдёт. Скорее он отправит на Гелио всех своих людей, чтобы те нашли её потерявшуюся подругу, но она будет рядом с ним. В идеале, на их совместном ложе… всю оставшуюся жизнь…

Владыка усмехнулся собственным мыслям. Он, оказывается, не разучился мечтать. Жаль, что этим мечтам не суждено сбыться с деятельной натурой его Рэйс.

Да и то, что она сказала… Все посторонние мысли тут же покинули его голову. Нападение! Он тут же потянулся к магическому следу амулета связи, который постоянно носил при себе и позвал Нормира. Но в ответ была тишина. Тогда он потянулся к главе службы безопасности, но и там его ждало разочарование — никто не отвечал на его вызовы.

— Я не могу связаться с Нормиром и Радарком.

— Килияр тоже молчит. Но, полагаю, что он просто спит. Подожди, я должна проверить сама, а потом уже будем паниковать! Предупреди, пожалуйста, Марэка и Лику, что мы должны уйти сейчас. А я пока что всё узнаю, — проговорила офицер МакВарран, уже соединяясь с сенсорами спутника и запрашивая информацию о признаках живых существ на территории замка.

К её ужасу там было очень много красных точек, которые разбавлялись жёлтыми. И отовсюду к эпицентру прорыва с обеих сторон прибывало всё больше и больше красно — жёлтых огоньков.

— О, Силы! — выдохнула она.