— Привет, — тихо прозвучало совсем рядом, стоило девушке только приоткрыть глаза.

Она повернула голову в сторону голоса и увидела Мастера. Он сидел на стуле рядом с кроватью и смотрел на неё. Волосы его были в полнейшем беспорядке, словно постоянно ерошил их рукой, он был непривычно бледен, одежда помята, а на груди рубахи виднелись застывшие пятна какой‑то тёмной субстанции. Кровь, подумала Дастин и дёрнулась. Неужели, она не успела?! Его ранили?

— Ты ранен? — также тихо спросила она, не отрывая взгляда от его лица. И хотя вопрос вырвался сам, и она не хотела показывать, что действительно сильно за него переживает, тем не менее, была рада, что задала его. За себя она не особо переживала, за время службы у неё были раны и посерьёзнее, но благодаря ускоренной регенерации и устойчивости ко многим ядам, ей хватало одного или нескольких дней, чтобы рана полностью затянулась, а сама девушка пришла в норму. Конечно, бывало и такое, что внедрённый регенератор не справлялся, и тогда её отправляли в стационарный регенерационный блок.

Услышав её вопрос, вампир изумлённо вздохнул, а потом рассмеялся, как‑то слишком уж наигранно, и покачал головой. Меньше всего сейчас он ждал такого вопроса. Морщится от боли, а заботится о его благополучии! Но такая забота тронула вампира, да так, что он сам не ожидал — в груди разлилось тепло, согревая его заледеневшее сердце.

— Ты едва не погибла сама, а спрашиваешь, не ранен ли я?

— Не преувеличивай, я крепче, чем ты думаешь, — закатила глаза девушка и вернула голову в прежнее положение. Видимо, прошло слишком мало времени, и она ещё не полностью восстановилась. Об этом свидетельствовала сильная усталость во всём теле и свинцовая тяжесть век. А ещё она была смущена его поведением. Он разговаривал с ней, как с другом или минимум со знакомой, которого давно знал и был рад находиться в его обществе. И это совсем не походило на его прежнее отношение. В голосе сквозили тепло и забота, да и то, что он сидит у её постели, пока она спит, тоже говорит о многом. И если с прежним ним офицер Олераан знала, как общаться, то как вести себя с этим, новым Мастером, она пока ещё не поняла. Хотя, откровенно говоря, его забота была приятна девушке.

— Да уж, — буркнул он. — Лекари сказали, что ты не выживешь. Лезвие прошло в каком‑то сантиметре от сердца!

"Сантиметре", — подумала Тина. Что‑то знакомое, кажется, это мера измерения длины, аналогичная принятому межгалактическому вартару.

— Но с такой раной ты бы с трудом, но справилась благодаря полученным способностям, да и лекари помогли бы, но на ноже присутствовал особый яд. Единственный, способный убить Мастера вампиров, — продолжал он, и в его голосе начали прорезаться нотки гнева.

— Удалось выяснить, кто за всем этим стоит? Я просто поверить не могу, что целью была я, как изначально предполагали парни, — предположила она. — Кстати, как они? Не пострадали? И что с этим Гадесом, моя теория о воде помогла?

— Слишком много вопросов, звёздочка, — усмехнулся вампир. Но это была добрая и даже чуточку снисходительная улыбка, и пока он вот так улыбался, девушка не могла сдержать ответной улыбки. Ровно до того момента, как услышала его следующие слова. — До меня дошли сведения, что в последнее время ты стала много интересоваться нашей расой и обстановкой на Гелио в целом. Не хочешь объяснить, чем это обусловлено?

— Простой интерес, — как совсем неубедительно ответила она. И скептическое хмыканье Мастера только подтвердило её подозрения, что ложь не удалась.

— "Простой интерес"? Ну — ну, — вампир запустил руку в волосы и взъерошил их. К радости Дастин тему дальше развивать он не стал, решив ответить на её вопросы. — Что ж, выяснить нам ничего не удалось, потому что твои ребята искромсали того, кто метал кинжал, на кусочки. А сами до сих пор поверить не могут, что смогли уничтожить Гадеса. Потрепал он их, конечно, прилично. Но в данный момент они выглядят не в пример краше тебя. На счёт твоей теории ничего сказать не могу, потому что не знаю, о чём ты говорила, но с радостью выслушаю. Непонятным остаётся и то, как кто‑то мог находиться внутри этой штуки и остаться не только живым, но ещё и невредимым. Что касается кого, кто был целью… Ты права, целью была не ты. Точнее, не только ты. На самом деле охотились на меня. Просто нападением на тебя они решили убить, как говорится, сразу несколько зайцев — и тебя убить, и меня выманить. Хотя, откровенно говоря, моё появление в лесу чистая случайность — я просто увидел странные всполохи, попытался связаться с магами, но они не ответили. И я решил, что это их рук дело, но любопытство пересилило. Ну, а дальше ты знаешь.

— Тогда я поступила правильно, — усмехнулась она.

— Правильно? Правильно?!! — вдруг заорал он, заставив девушку дёрнуться от неожиданности и скривиться от пронзившей её боли. Вампир замолчал, видимо, увидев эти гримасы, и тут же подошёл к ней, опустился на корточки около кровати и взял Дастин за руку. — Извини, я… Ты просто не понимаешь! Ты могла умереть. Я был уверен, что так и будет, ведь сам бы после такой дозы яда просто не выжил бы. И ты не могла выжить, но я так рад, что даже не буду приставать к тебе с расспросами о том, как тебе это удалось. Пока не буду. Сейчас я хочу лишь, чтобы ты поняла, как опасно близко подошла к грани. А также, я хочу получить с тебя клятвенное обещание, что ты больше не будешь так делать.

— Почему? — нахмурилась девушка. — Это глупо. Мало ли, что может случиться? В конце концов, ты — Мастер. И святая обязанность всех твоих людей, как мне рассказывали, защищать тебя всеми способами.

— Потому что… — он запнулся, откашлялся и продолжил: — Потому что я могу приказать, и ты не сможешь противиться этому. Но я не хотел бы прибегать к такому методу.

— Это грубо, а я, между прочим, тебе жизнь спасла! — обиженно проговорила Тина. — Закрыла собой, как щитом!

— И я тебе благодарен настолько, что ты себе даже не представляешь! И… кстати, а это идея! — совершенно искренне и абсолютно неожиданно обрадовался он. — И решает сразу множество проблем. Конечно, если ты не решишь выбрать другу для себя роль.

— Какую роль? Ты вообще сейчас о чём? — не поняла она.

— Ты сказала, что прикрыла меня, словно щитом. И это навело меня на мысль, как нас с тобой избавить от проблем.

— А у нас есть проблемы?

— Шер и Ронк рассказали мне о нападении. И о его причинах, первоначальных. Собственно, я специально и не показывался тебе на глаза всё это время, желая таким образом защитить. Но я совсем забыл о щите.

— Так, а теперь, пожалуйста, чётко и подробно и, желательно, с самого начала. Я не понимаю тебя.

— Помнишь, в тот день, когда мы виделись в последний раз, ты спросила, почему все так себя ведут, стоит им увидеть твою метку?

— Помню. Ты тогда выпал из реальности.

— Нет, я тогда был шокирован, потому что только в тот момент до меня дошло, что все подумали. Сразу признаюсь, я забыл об этом аспекте. Та метка, которую я поставил тебе, традиционна для двух случаев. Первый, когда Мастер вампиров выбирает себе подругу для совместной жизни и продолжения рода, — на этих словах девушка недовольно скривилась, чем вызвала вполне настоящую улыбку у вампира, а не публичную. Теперь ей стали понятны эти странные взгляды, глупое подобострастие, запрет на прикосновение и… да, и нападение этой Лины, собственно, из‑за ревности. — Второй, когда он выбирает себе щит — сильного бойца, который будет предан ему до самой своей смерти. Но как раз второй вариант является самым редким, потому что щитом становятся добровольно, а это значит добровольно соглашаются отдать свою жизнь другому без возможности в дальнейшем передумать. И если бы я вспомнил об этом раньше, то возможно мы избежали бы массы проблем. Боги, да я даже себе трёх фавориток специально завёл, чтобы никто на тебя не подумал!

— Очень мило, — пробурчала девушка. Не признаваться же, что ей была неприятна мысль о "трёх фаворитках"… — Не сказать, как я тронута такой заботой!

— Не ворчи.

— Не ворчать? А просто предупредить заранее нельзя было? Меня целый месяц считали твоей подружкой, готовой нарожать тебе кучу детишек! Понятно, почему на меня все так косились, — Дастин даже о боли позабыла, так сильно было её возмущение. И неловкость от подобного стиля общения с вампиром исчезла. Ну надо же! "Не подумал", "совсем забыл", "не знал"… А она теперь мучается! На пустом месте убить её пытаются, просто потому что приревновали. А на самом деле, там и повода не было для подобного поведения. Более того, он даже "трёх фавориток себе завёл". Так почему все на неё обозлились? О том, что её чувства в этот момент были похожи на банальную ревность, Тина даже не подумала. Потому что это было глупо и вообще неправда!

— Кстати, а что означает фаворитка? — спросила неожиданно Тина, чем повергла вампира в шок.

— Странный вопрос, — откашлялся он. — И не совсем уместный в данный момент.

— Почему это? Ты сказал, что у тебя появилось несколько новых фавориток и только лишь по той причине, чтобы на меня меньше всего падало подозрений. Но, тем не менее, это не помогло. Вот я и хочу узнать, в чём существенная разница между фаворитками и этими подругами. За исключением вынашивания детей, — как она ни старалась, убрать из голоса саркастические нотки не смогла.

— Кхм… разницы практически никакой. И кроме той, что только что назвала ты, заключается ещё и в питании, — как‑то смущённо ответил Мастер.

— То есть?

— То есть, что фаворитка исполняет роль не только любовницы, но ещё и донора, — резко ответил он, явно раздражённый её странным интересом и напористостью.

— О… — опешила она. — Но это же как‑то…

— Не говори того, о чём не знаешь, звёздочка! Я уже один раз пытался тебе доказать, что в укусе вампира нет ничего страшного, а наоборот, масса приятных ощущений. А когда это происходит ещё и в… такой момент, ощущения в разы острее.

— Но разве это правильно? И спать с кем‑то и… питаться им, — скривилась она.

— Это всего лишь один укус и несколько глотков, звёздочка. А не ритуальное поедание, — недовольно произнёс Мастер. — Я уже говорил, чтобы ты перестала верить во всякую чушь равнинников, но ты продолжаешь меня провоцировать на наглядную демонстрацию.

— О, нет! Спасибо! Благодарю покорнейше, я поверю тебе на слово! Не нужно ничего демонстрировать. Хватит и того, что до этого момента я и так косвенно выполняла всё перечисленное тобой, будучи в глазах общества твоей подругой.

— А что, тебя так оскорбляет эта мысль?

— Да при чём тут это?! Как, думаешь, меня должны были все они воспринимать? И ладно бы обычные вампиры… но твои же собственные воины!!! Постельная игрушка Мастера, надумавшая поиграть в солдатиков, так что ли? — прошипела она. — А я всё никак не могла понять, почему мне так сложно было завоевать доверие и уважение собственной группы.

— Но ты же справилась? — пробормотал вампир.

— И это не твоя заслуга, вампирюга! — надулась девушка. — И вообще, тогда на поляне, что из моих действий ты воспринял, как желание преданно тебе служить и подставляться вместо тебя под удар?

— Ничего, в том‑то и дело. Я забыл об этой особенности укусов Мастера. Я вообще не силён в традициях, потому что… — он запнулся. — Я никогда таким не пользовался, вот и не подумал. А когда увидел тебя в бою… твоя техника. И то, как ты вела текур. Я собиратель редкостей. И в тот момент я понял, что просто обязан иметь над тобой контроль. В голову пришёл только укус, — было видно, что ему неловко, хотя для Дастин было странно наблюдать за ним таким.

И куда только делся самоуверенный пижон — властолюбец, которым он всегда становился в её присутствии?.. Сейчас он выглядел более человечным, так сказать, и к такому её тянуло ещё больше. Она, почему‑то чувствовала с ним связь и даже родство, и не могла объяснить причины этих чувств. Хотя и подозревала, что всё дело в метке. Он встал, прошёлся по комнате, одёрнул занавески, стряхнул невидимую пылинку со стола, а потом вернулся обратно и вновь сел на стул.

— Хм…

— Не нужно считать меня менее умным, чем моих людей. Они быстро поняли, что ты переняла их стиль боя и уверенно используешь его против них. Я такое никогда прежде не встречал. Только в легендах слышал о том, что ранее существовала каста воинов, которых прозвали "отражениями" за умение быстро обучаться чужому стилю и умело им пользоваться. И не думаешь же ты, что повстречав на своём пути "отражение", я упустил бы такой шанс?

Тина так не думала. Более того, она даже от части его понимала и не так чтобы сильно сердилась. В конце концов, весь этот месяц её не подавляли, не угрожали, даже вообще не общались с ней. Просто дали задание и отстали. Такой подход её вполне устраивал. Вот, только, назывался он иначе.

— А почему ты просто не предложил мне работу? Ведь, фактически, сейчас я такой же наёмный рабочий, только мне ничего не платят.

— Ты женщина, звёздочка! — как маленькой сказал он. — Ты первая женщина, которая позволяет себе так себя вести, понимаешь? Но до этого я же не знал тебя. И, скажи откровенно, если бы там на поляне я начал тебе предлагать сотрудничество, ты бы согласилось?

— Ну… — если честно, то она бы просто сбежала.

— Вот я так и думал. А я не мог упустить "отражение".

— Я не понимаю, о чём ты. Впервые слышу об этих твоих отражениях и уж точно не имею к ним никакого отношения, — о том, что такова техника боя алидонцев, и что они оставили свой след в её генах, она говорить не стала. Тем более, что на её курсе все так умели… Это не было чем‑то из ряда вон выходящим. Скорее, общеобязательным для всех будущих офицеров космического флота. И не важно, в каком подразделении, в десанте или разведке, в научниках или в техниках, ты будешь служить. Навыки боя у всех были стандартными, потому что никто и никогда не знает, в какой ситуации ты можешь оказаться, выполняя задание. Поэтому должен уметь себя защитить и не быть обузой окружающим. Она не зря говорила подобное Шери, её так учили, и она в это верила. И вот теперь, ей говорят, что её навыки необычны. Да, для Гелио — возможно. Но если знать правду… Дастин остановилась на этой мысли. Ну да, никто ведь ничего не знает, поэтому не стоит так уж сильно отпираться…

— Говори, что хочешь, но я знаю, что видел, — пожал плечами вампир.

— И зачем же тебе щит с навыками "отражения"? — спросила Дистин, мысленно вздыхая. Если бы с ней говорили на такую тему тот же месяц назад, она бы уже во всю вертела пальцем у виска. Тогда Тина не поверила бы, что несёт подобную чушь… Какие‑то щиты, отражения, вампиры, в конце концов! У неё было бы одно желание — проснуться и поклясться самой себе, что отныне не возьмёт в руки ни одной книги по этой тематике, а то слишком уж это смахивало на сдвиг по фазе… Но то было тогда. А сейчас… после всего ею увиденного и испробованного на собственной шкуре. О, нет. Она уже не была столь категорична.

— О, мне не нужен щит, звёздочка. Мне нужна ты и твои навыки. А сделать тебя щитом — это сейчас единственный способ избавиться от глупых сплетен, ну и навечно и полностью привязать тебя к себе, — довольно сказал вампир.

— Да? А можно уточнить? — ехидно протянула Дастин.

— Конечно, — расслабленно отозвался её, судя по всему, хозяин.

— Такая связь должна быть двухсторонней. В физическом аспекте я уже разобралась. Ты получаешь моё полное подчинение и безграничную преданность, а я, как бы, — сверхсилу, регенерацию и прочее, если память мне не изменяет, так ты всё объяснял?

— Не "как бы", — перебил её Мастер, — а получаешь.

— Ну да, как скажешь, — не стала спорить Дастин. Не объяснять же ему, что у неё это уже давно есть. — Так вот. Но подобная связь всегда имеет и эмоциональный аспект. Не зря же процедура создания этого твоего щита и твоей пары одинакова. И вот это меня интересует больше всего: чем мне грозит твой "подарочек"? До сих пор, я ура всем, пока что никаких изменения не ощутила. Но, возможно, я просто не обратила на это внимание? Я же не знала, что в глазах общественности стала твоей подружкой…

Но вопреки ожиданиям офицера Олераан, её собеседник не начал ехидно разглагольствовать на разные пошлые или романтичные темы, и намекать на вечную любовь. Нет, он молчал и с неприкрытым изумлением смотрел на неё. У Дастин закрались нехорошие подозрения.

— Только не говори мне, что ты не подумал и об этом! — почти прошипела она.

Но он, как и прежде молчал, не меняя удивлённого выражения лица. Добавилась лишь лёгкая задумчивость, через которую проскальзывал слегка оценивающий взгляд, блуждающий по её телу. Тина заметила его и поспешила вмешаться:

— О нет! Даже и не думай!!! Если на роль щита, чтобы избежать ненужных домыслов, я ещё, так и быть, закрою глаза и, может даже, смирюсь и попытаюсь с тобой прийти к обоюдно выгодному соглашению, то обо всём остальном можешь забыть!

Вампир заинтересованно на неё посмотрел. Судя по всему, его очень заинтересовала её уверенность в своих словах и он, что естественно, не верил, что у неё может что‑то получиться.

— И что же мне помешает совместить в тебе две роли? Да, прецедентов не было, но кто мешает нам с тобой оставить свой след в истории, а? — вновь ехидно проговорил он.

— Не говори глупостей! — немного нервно ответила она и попыталась сменить положение, а то всё тело затекло. Но боль, как и прежде, резко отозвалась в месте ранения. Дастин неосознанно зашипела, но останавливаться не спешила, пока не почувствовала его руки на своих плечах.

— Не двигайся, звёздочка! У тебя открытая рана. Только — только остановилось кровотечение! Неужели ты хочешь, чтобы всё было ещё хуже?

— Как это только остановилось? А который сейчас час? Кровотечение должно было остановиться разу, как только из тела выйдет весь яд, — шокировано проговорила она, не замечая, как вампир затаив дыхание, слушает её. Что за глупости он говорит?! Да, она могла потерять много крови, если была задета артерия, и поэтому чувствовать себя так плохо, но чтобы рана только — только затянулась… Такого ещё никогда не было.

— Звёздочка, ты была в коме практически десять дней, — ошарашил её он.

— К‑как десять? Не может быть! Что это за яд такой? Да я уже через два дня бегать должна была, — она осеклась и посмотрела на Мастера. — А твои маги не могли что‑то сделать? Ты же говорил, что они меня осматривали. Может, это из‑за их вмешательства?

— Прекрати, пожалуйста, — строго сказал он. — Маги поддерживали твой организм в тонусе, питая различными витаминами и не давая твоей крови покидать организм. Смирись с тем, что ты не бессмертна и у тебя не абсолютное здоровье.

— Ты не понимаешь! — крикнула она.

— Так объясни мне! — крикнул он в ответ. Но девушка замолчала и отвела взгляд. Вампир устало вздохнул. — Слушай, давай не будем ссориться. Я, признаться, устал и сильно за тебя переживал всё это время. Ты была на самой грани, понимаешь? Временами я боялся даже на секунду прикрыть глаза, потому что думал, что за это время ты перестанешь дышать.

— Только не говори мне, что ты все эти десять дней провёл около меня.

— Почему это? — обиженно спросил он. — А если и так, то что?

— А если честно?

— А если честно, то да, провёл их тут, но с перерывами, — нехотя признался он.

— Боги! — застонала она обречённо. — Никто не поверит, что я просто твой щит, раз ты больше недели сидишь тут безвылазно!

— Не переживай, — саркастично ответил он, не желая сам себе признаваться в том, что подобная реакция девушки обидела его. — Я здесь только по ночам. Днём с тобой сидела Шери. Так что твоя репутация не пострадала!

— А кровь откуда на рубашке? — вдруг спросила она, меняя тему. Тина и сама не ожидала, что на неё так подействует обида, мелькнувшая во взгляде Мастера. Ей тут же захотелось извиниться и прижаться к нему. И только рана, которая на самом деле болела очень сильно, сдержала этот её странный порыв.

— Был на охоте. Мне нужно было как‑то сбросить напряжение, — небрежно пожал он плечами, а потом надолго замолчал. — О чём мы там говорили?

Дастин вздохнула, сообразив, что тему её ранения он не очень хочет обсуждать. Впрочем, как и она сама.

— На том, что ты хотел оставить след в истории, — сказала она и скривилась. А вот к вампиру наоборот, казалось, вернулось хорошее настроение.

— Это получился бы довольно интересный эксперимент, — улыбнулся он, специально прохаживаясь по её телу оценивающим взглядом и наслаждаясь смущением девушки. Сама не зная почему, она, вдруг, вспыхнула и предпочла не встречаться с вампиром в этот момент взглядом. — Но, я не намерен больше рисковать. У меня есть стойкая уверенность, что в роли щита у тебя больше шансов выжить, нежели в роли моей фаворитки. Как оказалось, ревность женщин мужчинами явно недооценена.

— Не говори ерунды! — фыркнула Дастин. — Я способна постоять за себя. Тем более защититься от твоих женщин.

— То есть, ты хочешь эксперимента? — хмыкнул вампир.

— Нет!!! — слишком быстро и пылко выдохнула она, изо всех сил стараясь не покраснеть.

— Но чуть ранее в разговоре, ты сказала, что мысль быть моей парой тебя не пугает.

— Это когда это я сказала такую глупость? — нахмурилась Тина. — Если я не сказала нет, это не значит, что я прямо сейчас растекусь лужицей от удовольствия. И вообще, может, хватит? Глупая тема, бессмысленный разговор!

— Почему бессмысленный?

— Да потому что между нами могут быть только деловые отношения. И вообще, я здесь с совершенно другой целью.

— С какой? — вкрадчиво поинтересовался клыкастый.

— С личной, — буркнула она. — Так что, советую следить в истории без меня. И не стоит прибегать к принуждению, иначе пожалеешь. Мне кажется, что у нас до этого прекрасно получалось сосуществовать друг с другом без проблем.

Не понятно, что именно так подействовало на него, но он, вдруг, изменился. Ухмылка исчезла с его лица и впервые за всё это время она увидела перед собой его настоящего — собранного, опасного и сильного противника, каким он и был, зачем‑то играя непонятную ей роль очаровательного ловеласа.

— Ты меня интригуешь с каждым словом всё больше, звёздочка, — серьёзно сказал он, глядя ей в глаза. — И я, так и быть, не стану ломать тебя. Хотя, как ты сама заметила, могу. Но от тебя я жду, именно жду, а не требую, откровенности. Мне нравится то, что ты меня не боишься, чем бы такое поведение не было вызвано. Ты очень отличаешься от женщин, с которыми мне доводилось общаться до этого и, признаться, это меня манит в тебе сильнее всего. Пока что я не знаю тебя. Но узнаю, так или иначе. Будь уверена в этом. И вот тогда ты не сможешь скрывать от меня свои секреты. А в том, что они у тебя есть, я уверен полностью. Признаюсь, что действовал опрометчиво, хотя лично для себя в своём поступке я вижу только плюсы. Но, как я уже говорил, мне щит не нужен. Тем более, мне не нужна безвольная кукла вместо живой и интересной тебя. Но ещё больше мне нужны твои навыки боя. О причинах я смогу рассказать чуть позже, когда соберу достаточно нужной информации. И к тому времени, я надеюсь, мы с тобой решим все наши проблемы со взаимным доверием. А пока я предложу тебе один вариант: мы будем работать, как партнёры, о которых ты упоминала ранее, но помимо этого ты будешь носить знак щита и получишь возможность самостоятельно передвигаться по дому, где пожелаешь. Ну и ещё, это даст тебе кое — какие отдельные права и обязанности. С помощью знака щита между нами появится связь — мы сможем чувствовать друг друга и общаться мысленно. Таковы особенности этого знака, чтобы щит всегда знал о безопасности своего подопечного. Единственный минус, у щита нет своей воли, личности… По крайней мере, так было всегда, потому что Мастера хотели быть уверенными, что их щиты не предадут их никогда. В нашем же случае такое поведение будет слишком бросаться в глаза. Но мы сделаем ставку на то, что я не люблю правила и решил не подавлять тебя как личность… Мне наплевать на мнения других, но мне не безразлична твоя безопасность. А для тебя безопаснее будет именно роль щита. И последнее. Иногда мне будет необходимо брать над тобой контроль, поэтому постарайся реагировать нормально. И никто, я повторяю, никто не должен узнать об этом разговоре.

— Почему? — настороженно спросила девушка.

Она не понимала, чем всё озвученное отличается от того, что было до этого. И вообще, то не показывается целый месяц, то за один вечер вываливает на неё такую прорву информации, подшучивает, ругает, интригует… Дастин нахмурилась. Вот уж чего ей не хватало, так это влечения к этому невыносимому вампиру. Но она всегда старалась быть честной с самой собой. И в данный момент отчётливо понимала, что влечение вырвалось у неё из‑под контроля и живёт собственной жизнью. За этот месяц, что она его не видела, не прошло и дня, чтобы мысли не сворачивали в его сторону. По её телу лавиной проносился жар, стоило ей вспомнить его поцелуй в самый первый день, а от воспоминания об укусе кожа покрывалась мурашками и внутри всё сжималось в сладкой истоме. Это и бесило девушку, и озадачивало. Никогда ранее она ничего подобного не испытывала, чтобы от одной лишь мысли о мужчине и его поцелуе, у неё начинали подрагивать коленки, как у школьницы. Но от правды деваться было некуда, её влекло к нему, очень сильно, и она была бы не против, если бы поцелуй повторился. Именно поэтому она решила, что как только поправится, нужно будет уходить отсюда как можно скорее, иначе могут возникнуть определённые сложности. Если уже не поздно. Но девушка тешила себя надеждой, что приоритеты для неё остались прежними и она способна вовремя пресечь свои эмоции, если потребуется. Сейчас и всегда для неё должна существовать лишь одна цель — Рэйс. Остальное не должно ей мешать в её достижении. Вот только Мастер действительно являлся серьёзной угрозой, которую всё реже удавалось игнорировать.

Тряхнув головой, Тина усилием воли отогнала навязчивую мысль. Сейчас не время. Хотя, а когда время? Когда она согласится на предложенный вариант, и он начнёт её чувствовать и читать её мысли? Вот уж спасибо, не нужно! Проблем хватает с головой. Кстати, а сейчас? Он также её читает? Девушка с подозрением посмотрела на вампира. Да нет, не похоже. По крайней мере, если и читает, то у него железная выдержка — услышать все её мысли и сдержать собственную реакцию на них, какой бы она не была.

А он тем временем продолжил.

— Потому что, дорогая моя звёздочка, то, что я предлагаю тебе, называется у нас узы, — сказал он и выжидающе посмотрел на неё.

Но Дастин смотрела настороженно и непонимающе. Изумление, мелькнувшее на лице вампира, сказало девушке, что в этом мире это значение знают все до одного.

— Брак, звёздочка.

— Что?!! — Тина аж подпрыгнула на кровати, совершенно забыв о ране и о боли, чтобы тут же побледнеть, но не обратить на боль внимания. — Как брак?! Ты в своём уме? Ты же сам только что…

— Спокойно! — крикнул вампир, заставив девушку застыть в неудобной позе. Он встал, проворчал о том, что некоторые женщины — ужасные подопечные, не заботящиеся о своём здоровье, и аккуратно уложил её на кровать. — Не кипятись, иначе не сниму принуждения! И будешь так лежать до тех пор, пока твоя рана полностью не заживёт! — добавил он уже мягче, и вернул подвижность девушке, которая тут же постаралась расслабиться. А сам вампир вновь устроился на стуле. — Я же сказал, что это так называется, а не является на самом деле. Не знаю, откуда ты такая взялась, но здесь все прекрасно знают, что вампиры, а Мастера особенно, редко соединяют себя настоящими узами с кем‑либо. Настолько редко, что мои враги сразу же решат открыть на тебя охоту, чтобы убить меня. Истинные узы подразумевают помимо такой связи, ещё и прохождение особого обряда. Без этого ни один вампир не решится связать себя с девушкой.

— Что за обряд? — спросила Дастин. Несмотря на обстоятельства, ей было интересно слушать о местных обычаях и прочем.

— Он завязан на магии жизни и крови, и объединяет вампира и его избранницу нерушимыми узами. Они становятся единым целым. Если погибает избранница, погибает и вампир, — спокойно, но как‑то жестко ответил он.

— Но мы ведь так не связаны. Чего тебе бояться? — не поняла девушка. — Ну, убьют меня, тебе‑то что?

Вампир немного странно на неё посмотрел, как бы говоря, что на глупые вопросы он не реагирует, и не стал отвечать. Лишь продолжил:

— Поэтому, запомни, никто не должен знать. У меня на тебя большие планы и пока я не разобрался со всеми своими недоброжелателями, охота в них никак не вписывается. Знаю, звучит не слишком лестно, но как только я достигну своей цели, обещаю, исправлю все свои недочёты.

— Подожди, а как же тогда случай выбора подруги для продолжения рода? Или как ты там это называл? Вариант "не щит" который, — не поняла Тина. — По логике, это как раз и есть те самые узы. Или я опять что‑то путаю?

— Путаешь. Узы — это добровольный союз, который заключается по любви. Ну или по согласию обоих сторон ради какой‑то выгоды. Не важно. В любом случае после обряда пара будет ощущать друг друга, как самих себя. В общем, долго объяснять. Щит — это охранник. По идее, его можно заполучить только с согласия самого претендента на роль щита, но как ты ощутила это на себе, не обязательно. Здесь идёт полное подавление личности одного из партнёров. Всегда. Можно отдать приказ "Жить, как раньше" и щит будет вести себя обыденно, и никто не заметит разницы в поведении, но это будет следование приказу. Подруга же, это женщина, которая была выбрана Мастером для продолжения рода. Союз может быть принудительным или добровольным. В зависимости от того, сама женщина дала согласие или же её принудили. Взамен она получает способности, как у щита, чтобы быть в состоянии выносить Мастера вампиров. От Мастера рождается только Мастер. Всегда. И не каждая, даже будучи избранной подругой, в состоянии выносить такого ребёнка. В большинстве случаев оба, мать и дитя, погибают раньше срока. Именно поэтому нас так мало. Но, тем не менее, метка подруги более частое явление, нежели метка щита.

— Но я не понимаю, почему вам не могут родить те, с кем вы связаны узами?

— Могут, но я же только что сказал, что узы подразумевают под собой связь между парой такую, что смерть у них одна на двоих. Мастера вампиров тщеславны и пойти на такой риск и связать себя неразрывно со слабой женщиной, дать врагам повод добраться до себя через неё… Нет, это должна быть либо величайшая любовь, либо колоссальная выгода… Да и окружающие не готовы терять Мастера, поэтому и не настаивают именно на узах. Вполне достаточно обычного формального свадебного ритуала с клятвами и прочим. Жена получает укус Мастера, рожает ему ребёнка, а вместе с укусом и статус жены. Но обычно Мастера даже этим не заморачиваются — достаточно подруги, способной выносить дитя. Я ответил на твой вопрос?

— Ммм… ну, да, наверное. А чем так ценны Мастера?

— В нашей власти обращать новых вампиров или возвращать к жизни погибших.

— Как это обращать?! Вы что превращаете в себе подобных других существ? — в шоке спросила Дастин.

Ничего подобного она за всё это время не выяснила и, более того, когда она интересовалась подобным, все хохотали до колик животе. И вот теперь он такое говорит!

— Нет, звёздочка, это жалкий миф. Мы всего лишь совершаем обряд единения пар и помогаем им зачать ребенка. Так вышло, что генетически вампирши не в состоянии забеременеть. Но когда пара решается родить ребенка, они идут на обряд, который и проводит Мастер. Он влияет на организм женщины, временно изменяя её физиологию. После этого зачатие проходит как обычно, разве что со стопроцентной гарантией. Ну и, если пара смешанная, но не хочет родить полукровку, то в таких случаях тоже мы помогаем.

— То есть ты время от времени подрабатываешь акушеркой? — хихикнула девушка, чем заработала сердитый взгляд вампира. — Всё, молчу!

— Такой обряд проводится раз в десять лет.

— Ясно. Ну, а проблема численности самих Мастеров мне уже известна — вся загвоздка в том, что мать не доживает до родов.

— Да, — мрачно отозвался он.

— А другие расы? Вампиры заводят семью только с себе подобными?

— Нет, не обязательно. Но в большинстве своём — да, — терпеливо ответил он на очередной вопрос. — Ну? Теперь я могу услышать ответ?

— Мне нужно обдумать эту информацию.

Офицер Олераан нахмурилась, отчётливо почувствовав, что ей недоговаривают очень серьёзные вещи, которые могут впоследствии сыграть с ней злую шутку. Было что‑то, что вроде бы лежало на самой поверхность понимания, но стоило ей сосредоточить на этом своё внимание, как оно исчезало. На данный момент, предложенный вариант её полностью устраивал. Быть щитом со свободной волей и возможностью мысленного общения. Мда… Кстати!

— А чем отличаются наши нынешние взаимоотношения от тех, что предлагаешь ты?

— Тем, что между нами установится более прочная связь, мы сможем чувствовать друг друга и всегда придём на помощь друг другу.

— То есть, по сути, ничем, — подвела своеобразный итог девушка. — Тогда я не понимаю, почему ты не хочешь оставить всё, как есть. Зачем тебе лишние неудобства в виде моих эмоций и мыслей? Ты сам сказал, что мы не знаем друг друга. Не слишком ли опрометчивый шаг делать такое предложение незнакомке? Да и мнение окружающих тебя не волнует…

— Потому что… — тихо проговорил вампир, — так я смогу постоянно чувствовать тебя и, в случае чего, приду на помощь сразу же. Ты спасла мне жизнь, я в долгу перед тобой.

— Пф! То есть, ты хочешь сказать, что всё это только из‑за чувства, что ты обязан мне? О, прошу. Забыли. Я просто поступила правильно. И всё.

— Нет не всё! — порывисто воскликнул он. — Ты — женщина, звёздочка! Это я тебя обязан защищать, холить и лелеять, а не наоборот! Это неправильно!

— Ой, оставь свои шовинистские наклонности при себе, — отмахнулась Дастин. — Если это единственная причина, то я против. Мы сработаемся и так, без того, чтобы постоянно торчать друг у друга в голове. Тем более, что подобная забота слишком уж странно выражается…

Мастер открыл, было рот, собираясь возразить, но потом передумал, покачал головой и вздохнул.

— Хорошо! — согласился он. — Но как щит, ты должна будешь теперь намного чаще бывать рядом со мной. Думаю, что с этим не возникнет проблем, ведь полигон уже готов и у тебя половина дня свободна, верно?

— Да.

— Тогда остался один нюанс и всё. Детали обговорим, когда выздоровеешь.

— Только один вопрос. Мне нужно будет изображать роль, что ты меня контролируешь? Или как? Ты говорил, что щит всегда подневольный. Но также и упомянул, что резкая смена поведения привлечёт внимание.

— Всё верно. Но я известен мягким нравом, когда у меня хорошее настроение, — усмехнулся вампир. — Так что никого не удивит, что я дал тебе волю. Да и окружающие уже привыкли к тебе такой, какая ты есть. Не стоит привлекать ненужного внимания. Однако, время от времени, мне придётся прибегать к этому, чтобы уберечь тебя от необдуманных действий, или чтобы не вызвать подозрений у каких‑то моих врагов.

— Хорошо. Я согласная на предложенный вариант, согласна играть при необходимости роль подневольного щита, но у меня тоже будут условия.

— Какие, звёздочка? — со снисходительной улыбкой спросил Мастер вампиров. Казалось, получив от неё согласие, хоть и не то, на которое рассчитывал, он расслабился и вновь надел привычную маску нахала.

— Во — первых, ты перестаёшь так меня называть…

— Нет!

— Эй!..

— Я сказал, нет и точка! — абсолютно неожиданно вышел из себя её собеседник, из чего девушка сделала вывод, что он точно ненормальный, раз так взбесился из‑за простой просьбы, но спорить посчитала себе дороже, тем более помнила о том, что имя ей теперь не положено вроде бы, а потому просто продолжила. В крайнем случае, никто не мешает ей игнорировать слова вампира, когда он так будет к ней обращаться. Хотя, она даже успела привыкнуть…

— Во — вторых, ты делишься всей информацией об этом… — она запнулась, — обо всём. Ты прав, я немного не подготовлена и, порой, не знаю элементарных вещей. Для окружающих я должна выглядеть настоящей.

— Настоящей? — хмыкнул он, удивившись странному применению слова.

— Да, именно так. В — третьих, ты мне не мешаешь. Я догадалась, что у тебя на меня какие‑то свои планы. И сомневаюсь, что я буду в восторге от твоих заданий. Но когда у меня будет свободное время, ты не будешь мне мешать. Как делал всё это время. Я упоминала, что у меня есть личные мотивы находиться тут. В — четвёртых, мы будем с тобой заниматься. Только не возгордись, но ты мастер, каких я видела единицы и многому сможешь меня научить. А я, соответственно, потом обучу свою группу.

— Идёт! — довольно откликнулся её партнёр. — Мне и самому есть чему поучиться у отражения.

— Я не закончила, — с почти невинной улыбкой продолжила Тина.

— А не слишком ли много требований, звёздочка?

— Нет, отнюдь. Особенно, если учесть, что я тут тебе рабыней буду.

— Не утрируй, иначе я действительно покажу тебе, что значит ею быть.

— И в — пятых, — проигнорировала она собеседника, — ты меня отпустишь, когда я попрошу. Уверена, что твоя метка это позволяет.

— Нет.

— Дослушай…

— Нет!

— Чёрт тебя возьми, индюк напыщенный! — вышла из себя Дастин. — Я не буду просить, чтобы ты меня сейчас же отпустил. Напротив, я помогу тебе в твоих задумках, но потом попрошу свободы. В противном случае нам не о чем говорить и тебе лучше прямо сейчас активировать режим "подчинение". Так или иначе, но я найду способ разорвать связь. Уж поверь мне!

Вампир молчал, внимательно глядя на девушку. В этот раз в его взгляде не было ни намека на какую‑то заинтересованность, лишь холодный оценивающий взгляд. И видимо, он что‑то такое увидел в ней, потому что сказал:

— Хорошо. Я подумаю над последним условием. Но прежде, ты должна сделать то, что нужно мне.

— И я тебя внимательно слушаю, Мастер вампиров, — с изрядной долей облегчения спросила Тина.

— Это потом. Для начала, нам не помешало бы познакомиться. Как ни как прошёл почти месяц, а ты так и не узнала моего имени. Даже у бойцов, я проверял. На людях будешь обращаться ко мне "сир" или "Мастер", но в приватной обстановке можешь звать меня Грег.

— Ладно, Мастер вампиров. И да, меня зовут Дастин, а не звёздочка. Прошу запомнить это, — недовольно пробурчала девушка.

— Хорошо, звёздочка, — нагло сказал вампир, но выглядел при этом довольным сверх меры. — Попрошу тебя только не называть своего имени никому. У щита нет имени. Иначе могут возникнуть вопросы. До этого ты успешно со всем справлялась.

— А как мне тогда представляться?

— Как и раньше — тари. Ну или, в особых случаях, щит. Но вообще, тебе вряд ли придётся представляться.

— Странно это как‑то.

— Таковы правила. Я же объяснял, что добровольно в щиты никто не пойдёт. В основном это делается принудительно. И первое, что делает новый хозяин, это лишает щит имени, превращая того из личности в вещь. Психологический приём подавления, — объяснил он.

— Итак, Грег, ты говорил, что остался один нюанс, — напомнила она.

— Да, но это потом. У нас есть время. Сначала ты выздоровеешь, а потом мы решим все наши вопросы, договорились?

Дастин пожала плечами. Ей‑то что? Это он настаивал на каких‑то изменениях в их отношениях, не она. Раз ему не горит, то и я она спешить не будет. Лучше пока действительно отдохнуть и, заодно, проверить всё ли нормально с её регенеративными функциями. До этого времени ещё ни разу не было такого, чтобы она так долго восстанавливалась. Да и не мешало бы вновь поработать с программой взлома…

— Ну, раз ко мне больше нет вопросов, я пойду. Скоро рассвет, и меня не должны тут видеть, — сказал он и встал со стула. Потом, совершенно неожиданно для Тины, подошёл к кровати и осторожно поцеловал её в лоб. — Рад, что ты очнулась. Больше не пугай меня так.

Развернулся и вышел, оставив девушку удивлённо хлопать глазами.