Дворники мерно выполняли свою работу. Прокрутившись с полчаса между домами, и не найдя места для парковки, Саша приткнула машину на стоянке.

Найти двадцать шестой дом, оказалось не так и просто. Новостройки, втиснувшись между старыми домами, нарушили нумерациюю. Логично предположить, что после двадцать четвертого дома будет двадцать шестой. Но не тут то было. Подойдя поближе, она увидела совсем не к месту двадцать восьмой дом. Как «скорая» разбирается с адресами, просто в голове не укладывается. Она достала блокнот со своей бездонной сумки и еще раз сверила адрес.

Серую стандартную девятиэтажку она, не без туда, но нашла. Судя по нумерации аккуратных почтовых ящиков, нужная квартира находилась на восьмом этаже. Она поежилась, представив вид внутренностей лифта. Но против ожидания внутри оказалось чисто, даже небольшой рекламный щит был без скабрезных надписей.

Надавив стертую годами кнопку звонка, Саша прислушалась. За дверью не определялись признаки жизни. Вытянувшись как струна, она вслушивалась звенящую тишину подъезда. На мгновенье ей показалось, что попала в другое измерение. Иначе, как другим измерением нельзя объяснить эту тишину в доме, почти в центре гудящей Москвы в ранний вечерний час. Она посмотрела на часы, что бы убедиться, что ничего с измерением не напутала. Часы отсчитывали минуты московского времени.

Меж лопатками кололи тоненькие иглы. Господи, пусть все будут дома. И, словно услышав беззвучную просьбу, дверь внезапно открылась и в дверном проеме показалась довольно пожилая женщина.

— Добрый вечер! Мне нужна Васильева.

— Верочка? Ой, что я говорю. Да, вам вероятно Татьяну? — чуть помедлив, пытаясь припомнить лицо незнакомой посетительницы, уточнила хозяйка. — Заходите. Что ж в дверях то стоять?

В лицо Александре повеяло бедностью. Всматриваясь в темноту длинного пустого коридора, Саша последовала к открытой двери в комнату, откуда доносился шум работающего телевизора.

— Присаживайтесь, где вам удобно. Может чай, кофе? На улице холодно.

— Если можно, то лучше чай. Боюсь, после кофе, не усну. Кстати, меня зовут Александра. Можно просто Саша.

— Ольга Семеновна.

В ярком свете огромной гостиной, Ольга Семеновна оказалась не такой и старой. Просто лицо, от житейских испытаний, выпавших на долю, рано состарилось.

— Извините, я вас не припоминаю. После смерти Верочки памяти совсем нет. Вы меня извините.

— Я не была подругой вашей дочери. Мы даже не были знакомы. Я… из службы социальной помощи.

Это было первое, что пришло на ум. В тот момент Саше казалось, что социальная помощь именно то, в чем нуждается эта семья.

— Я новый сотрудник. Просматривала все адреса своего района за последние два года. Васильева есть в списке. Только не понятно, получала она социальную помощь или нет. Собственно, я и пришла это уточнить. Только простите меня, я не знала, что вашей дочери нет.

— Ну, что вы деточка, вашей вины ни в чем нет. Странно, что Верочка просила помощь, а я и не знала. Хотя теперь уже не важно, — смахнув непрошеную слезу, Ольга Семеновна направилась на кухню.

— Верочка была поздним ребенком. Считай, подарок судьбы.

Ольга Семеновна отпила чай. Было видно, что она не смирилась со смертью единственной дочери до сих пор. Самое страшное наказание или распоряжение судьбы — родителям пережить своих детей. И говорила она так, словно дочь была жива.

— Верочка росла доброй, спокойной девочкой. Садик, школа с отличием, потом пединститут, который и мы с отцом окончили. Тоже с отличием. Работа. Все как в большинстве семей. Правда, начали переживать о замужестве. Женихов у Верочки не было. Все больше коллеги. Друзья. А что б замуж позвать — таких и не было.

Да, с этим сложнее. И даже не в том, что бы замуж позвали, а что б душа лежала к человеку, тянулась. Саша поймала себя на мысли, что не слушает Ольгу Семеновну, опять думая о Стрельникове.

— …Дима, конечно, не был красавцем. Знаете, такой серенький, невзрачный. Вот муж мой покойный, тот был красавцем. Верочка тоже — вся в него, зять — обычный. Если б знать, что так еще и Верочку обидит. Может, не стоило б и вовсе замуж выходить. Да, что теперь говорить.

Дмитрий Ярославский преподавал в школе рисование. Не красавец и не герой. Но о ком мечтать, работая в женском коллективе? Через год Вера и Дмитрий тихо поженились, а еще через год появилась на свет девочка, в которой молодые родители души не чаяли — Татьяна. Как еще могла назвать свою дочь преподавательница русской литературы. Конечно — Татьяна. Тата. Соседи говорили, что над семьей ангелы летают.

Развал Союза нарушил привычный уклад советских людей. Зарплату задерживали, на деньги, которые получали учителя, прожить молодой семье с маленьким ребенком — нечего и думать. Ярославские еле сводили концы с концами. Когда стало нечем платить за съемную квартиру — переехали к родителям Верочки.

Перемены, как гром среди ясного неба, наступили внезапно.

В тот день Дмитрий задержался на работе. Когда совсем стемнело, Верочка позвонила в школу дежурному, но оказалось, что Дмитрий Николаевич давно ушел, сразу после уроков, даже кружок отменил. Не зная, что думать — обзвонила знакомых. Выпила валерьянку и собралась звонить подруге, как на пороге появился Дима. Первый раз, за последнее время, муж был весь сияющий и какой — то оживший. Оказалось, что Дмитрий, даже не посоветовавшись, уволился со школы и устроился работать к институтским друзьям, которые, на свой страх и риск, открыли маленькую частную фирму, предлагавшую дизайнерские услуги.

В момент прихода Ярославского фирма была скорее фирмочкой, не сулившей хорошего заработка. Состояла из штата взаимозаменяемых работников. Тот же генеральный директор был по совместительству и главбухом, и оформителем витрин. Девочки и заказы принимали, и чертили на ватмане проект реконструкции интерьера. Только благодаря лояльным ценам и держалась на плаву.

В семье разгорелся первый серьезный скандал. Васильевым было стыдно, что зять позорит высокое имя учителя, рисуя всякую белиберду, как выразился тесть, в ночных клубах и дискобарах. Тьху, ты! Стыдоба, да и только! Но молчаливая, покладистая Верочка оказалась на стороне мужа. Она, как никто другой, знала характер Ярославского: уж если задумал — будет стоять на своем. На хлеб хватало — и то хорошо.

В первый год Ярославский почти не бывал дома. Днями пропадал на работе, а ночами просиживал в интернет кафе.

Заказы поступали изредка. Но ведь не зря подмечено: вода камень точит.

Откуда в провинциального Ярославского проявилась менеджерская жилка, никто не знал. Да и слова такого — «менеджер» Ярославский тогда и сам не слышал. Почти фантастическое умение найти клиентов, продать услуги, обойти конкурентов, казалось, было в его крови. Через пару лет фирмочка, арендовавшая подвальное помещение, превратилась в солидную фирму с несколькими филиалами в Подмосковье. В семье появились не просто деньги, а большие деньги.

И все было хорошо, если б…

Нелли появилась в жизни Ярославского как — то очень внезапно и почти не реально. Дмитрий Николаевич никогда, даже в молодости, не пользовался особой популярностью в женщин. Да и сам относился к ним спокойно. Правда, были пару раз ничего не значащие командировочные романчики. Но место в сердце прочно занимала добрая и надежная Верочка. Любви между супругами давно уже не было. Но с Верочкой связывало чувство уютного дома, привычка. Верочка всегда была поддержкой и опорой. Она исправно вела домашнее хозяйство, воспитывала дочку, преподавала свою литературу, получая при этом копейки, и старалась не замечать редких слабостей мужа. Сколько раз уговаривал Ярославский жену бросить никому не нужную работу. Но разве могла Верочка представить свою жизнь без учеников, без доски и тетрадок с малограмотными сочинениями, за проверкой которых засиживалась до полуночи?

Нелли обратилась в фирму для оформления интерьера зимнего сада, но с условием, что Ярославский сам лично посмотрит и определит объем работы. Дмитрий Николаевич уже и забыл когда сам лично выезжал на объекты. Для этого был целый штат сотрудников, но устоять перед Нелли не смог. При одном только взгляде на женщину его бросило в жар.

Ночью, после встречи с Нелли, Ярославский долго не мог уснуть, ворочаясь в постели. Воображение предательски рисовало женщину в его объятьях. На утро Ярославский принял решение съездить и посмотреть место будущего сада.

В тот день он первый раз не вернулся домой на ночь. Наговорил Верочке что- то о ЧП, о халтуре на новом объекте и, предвидя вопросы жены, быстро отключил телефон.

Связь на стороне была видна не вооруженным глазом всем, кроме Верочки. Дмитрий Николаевич сбросил вес, от чего сразу помолодел, даже вытянулся, словно подрос. Спать ложился в кабинете, ссылаясь на кучу работы. И, действительно, сидел допоздна за бумагами. Шумел на Тату, если та заходила в кабинет. Иногда Ярославскому казалось, что Верочка все знает и молчит, и от этого становилось стыдно. Стыдно от предательства женщины, хлопотавшей на кухне, но отказаться от взбалмошной, веселой Нелли не было никаких сил. Стоило прикрыть глаза, и появлялась Нелли в коротком светящемся насквозь халатике. Может со временем страсть и улеглась бы, но в период накала Нелли поставила вопрос ребром: или жена или она. Делить Ярославского Нелли ни с кем не собиралась.

Уход из семьи дался Дмитрию легче, чем он предполагал. Никаких истерик не последовало. Верочка, как, оказалось, давно была в курсе бурного романа. Спасибо подругам! И к разводу была готова, хотя в душе до последнего надеялась, что муж образумится и все будет по — прежнему.

Развода не было. Ярославский забрал вещи и переехал к Нелли. «Пусть все будет так, как есть, — рассудила Верочка и не стала настаивать на разводе».

Бывшей семье остался загородный дом, машина и приличное ежемесячное пособие. Верочка вначале отказывалась от дома, предлагая купить небольшую квартиру в городе. Ярославский был категорически против переезда в загазованную Москву, пусть даже бывшей, но, все же, семьи.

В учительской коллеги с упоением судачили о Верочке. Уход Ярославского к любовнице породил массу сплетен в женском коллективе. Одни сочувствовали, другие — радовались, что неблагополучие в семье не только у них одних. А потом нагрянула неплановая проверка и сплетни переключились на другую тему.

Дмитрий помогал деньгами, особенно когда Тата поступила в институт. Правда, с дочерью встречался очень редко. О Верочке никогда не спрашивал и в гости не приезжал.

Умер Ярославский внезапно. За несколько дней до смерти позвонил Верочке, чем несказанно удивил женщину. Нес какую — то околесицу, просил прощенье у нее и дочери и показался Верочке попросту пьяным. Верочка растерялась от внезапного звонка и попросила перезвонить на трезвую голову. Но звонка так и не дождалась.

Верочка и Тата готовились к новому году, запекали утку. Под вечер с Москвы должны были приехать родители. Только щемящая тревога не отпускала Верочку с самого утра. Заскрипели ворота, почудилось, что Дима приехал. Верочка всматривалась в заснеженный двор. Так и стояла возле окна пока не пригорела утка. Потом разбилась чашка, словно, кто — то столкнул со стола. Верочка расплакалась. После горьких слез стало немного легче. Махнув рукой на кухонные дела, она прилегла в спальне, включила телевизор, да толку мало — все тело было как в тисках.

А потом раздался звонок. Звонили с инфарктного отделения. Сообщение было настолько нелепым, что верить в него не хотелось. Верочка без слез опустилась в кресло. Дмитрия Ярославского, ее Димы больше нет…

На следующий день, с утра по раньше, приехала Нелли и сообщила, что похоронами она заниматься не будет, так как есть законная жена и дочь, да и денег у нее, попросту, нет. Пришлось немедленно ехать в морг, потом в компанию Ярославского. Здесь Верочку ждал новый удар. Фирма, как оказалось, с недавних пор принадлежит Нелли. Незадолго до смерти, Ярославский продал свой процветающий бизнес. Новый бойкий управляющий, с масляными глазками, смог только выразить соболезнование вдове. Голова шла кругом.

К кому обратиться Верочка просто не знала. Бывшие соучредители компании мужа отошли от дела давно, продав Ярославскому акции. Да и где их теперь искать, когда столько воды утекло. Последних его друзей Верочка уже не знала. Пришлось собрать все деньги, которые были отложены про случай. Похороны прошли как во сне. Но это было только начало.

Где- то недель через две, только немного пришла Верочка в себя, как домой явились молодые люди. Разложив на столе бумаги, на которых везде была, до боли знакомая, подпись Дмитрия, и оперируя заумной юридической терминологией, в очень доходчивой форме изложили суть дела. Дом, владельцем которого являлся ныне покойный Ярославский, заложен. Верочка может выкупить к указанному в документах сроку или искать себе новое жилье. Выбор оставался за Верочкой…

— Сумма за дом, по нашим меркам, просто не подъемная, — Ольга Семеновна утерла набежавшие слезы. — Девочки переехали ко мне. Отец к тому времени уже умер. Не знает ничего — легче на том свете. Да и мне пора уже. Только внучку жаль.

— Ольга Семеновна, но вед это чистой воды подстава. Вы, что так все и оставили?

— Вот так и Верочке сказали, мол, грамотная афера. Обращалась она к адвокатам. Только все без толку. Одни сразу не обещали положительного результата, другие, наоборот, говорили, что дело не сложное, если грамотно подойти, но требовали гонорар. Да, откуда деньги было взять на гонорар?

Жизнь осиротевших матери и дочери постепенно налаживалась. Верочка, вспомнив былые времена, занялась репетиторством. Сначала подруги, по старой памяти подбросили пару учеников, а потом сами родители стали находить Верочку.

В тот трагический вечер Верочка, как обычно возвращалась от очередного ученика. Стояла на остановке. Вспомнился Дмитрий, как ждал ее после работы, держа в руках дешевые цветы, как провожал домой. За поворотом показались огни. Казалось, автобус летит на крыльях. На миг рядом почудился Ярославский. Это было последнее, что увидела в этой жизни Верочка.

— Вот так мы и живем с внучкой. Ангелы улетели с нашей семьи.

Ольга Семеновна осторожно промокнула платочком глаза, стесняясь не прошеных слез.

— Таня перевелась на заочное отделение. Да еще подрабатывает. Здесь недалеко в цветочном киоске. Гроши получает. А на мою пенсию, сами понимаете, не прожить. Ох, заговорила я вас деточка, своими проблемами, — спохватилась Ольга Семеновна.

— Скажите, а вашей внучке хоть какое — то наследство осталось?

— Нет. Верочка после похорон была в нотариуса, но все деньги и активы были завещаны Нелли. Судиться с ней бесполезно. Закон — то на ее стороне.

— Ольга Семеновна, как мне увидеть вашу Татьяну?

— Можете подождать здесь. Она до десяти в киоске, потом выручку сдаст и сразу домой.

— Ольга Семеновна, я, пожалуй, пойду. Поздно уже, да и вам пора отдыхать. Я найду киоск.

Такое уж семижильное существо — человек. Как много ему под силу перенести. И какая удивительная прочность заложена в человеке творцом.

Киоск Саша нашла сразу. Мимо него она проезжала аж два раза, пока искала, где припарковать машину. Цветочное чудо с дурманящими ароматами располагалось на первом этаже новостройки.

…Они сидели в маленьком, кафе.

Татьяна так и не притронулась к заказанным пирожным. В услышанный рассказ, девушка верила с трудом. Не приняла ее за сумасшедшую и то хорошо. Хотя, как бы она сама поступила, окажись на месте Татьяны, Саша не знала. После стольких потрясений приходит неизвестная и говорит, что пришла по поручению матери. Если б это касалось хотя бы долгов, к которым семья уже привыкла или запоздалое письмо, или сообщение, оставленное при жизни, Верой Ярославской, тогда другое дело. А так получается — последние слова от давно похороненной матери.

— … Больше ничего она…не говорила?

— Она вас очень любила. Но сказала только, что бы вы ему обязательно простили. И больше ничего.

— Кому ему? Может отцу? Больше некому.

— Я не знаю. Я только передала просьбу вашей матери. Теперь ее душа сможет оторваться от земли. Вы не плачьте, там ей будет хорошо.

Где там, Саша не стала уточнять. Понятие «там» у каждого свое. У каждого «там» свой рай и свой ад. Только создаем мы его здесь на земле, при жизни своими делами, поступками и мыслями. Умением прощать. Может, зная то, что неизвестно нам здесь, Верочка так беспокоилась о самом дорогом, что оставила на земле — о дочери. Предостерегала дочь от неверного шага.

— Я продиктую свой телефон. Если решите что с работой, я помогу. И вообще, если что — звоните.

Саша открыла свою «на все случаи жизни» сумку, долго возилась, пока на свет появился мобильный телефон. Она поймала себя на мысли, что начинает говорить ничего не значащими фразами, как Стрельников.

— Если нужна будет помощь — звоните. Договорились?

Холод пронизывающий меж лопатками, не дававший ей спокойно дышать, прошел. Свою задачу она выполнила. Она нашла Тату, передала последние слова покойной, все сделала так, как должна была сделать. Иначе, не было б этой легкости в теле. Она почувствовала себя так, словно сняли гири, тянущие к земле. Она даже плечи расправила, до того было легко и на улице, казалось, потеплело.

Домой Саша вернулась поздно.

А потом…

Мобильный затрезвонил рядом с подушкой. Первое о чем она успела подумать — умер Лагунов, но голос в трубке был мужской, никак не похожий на голос дежурной медсестры. Стало легче. Она могла говорить сколько угодно и о чем угодно. Лагунов жив и ей только привиделось, что с ним может что — то случится. Ничего с ним не случится. А потом она уедет в Германию в клинику профессора Шульца, а там работает…

Собеседник рассказывал о гостиницах, в которых нет ни одного места. И своим сбивчивым рассказом помешал ей додумать о Вальтере Нойманне. Спросонку она не могла также понять, какие нынче проблемы с местами в гостинице.

— Саш, если ты не против… Если удобно… Я приеду к тебе.

И вот тогда она окончательно проснулась и еще больше запуталась в гостиницах в которых нет мест и в том, что все это только на ночь, только временно и то, если…

— Приезжай. Конечно. Адрес.

Стрельников не стал записывать адрес. С трубки донеслись гудки. И она по — настоящему разволновалась и бросилась осматривать комнаты. Даже заглянула в дедов кабинет и, отметив везде привычный порядок, посмотрела на себя в зеркало. От вида женщины, смотрящей на нее в зеркале, она моментально расстроилась. Торчащие волосы, заспанное лицо, смятая ночная рубашка. Ну, почему он не мог позвонить с вечера? Саша быстро натянула джинсы и свой любимый белоснежный свитер. Видение в зеркале немного преобразилось. Поправив волосы, рука потянулась за помадой, и рассмеялась отражению в зеркале. Какая нормальная женщина спит с макияжем? А главное, ему все равно, как она выглядит. Ему то зачем?

И была не далека от истины. Стрельникову не было никакого дела до ее вида. Даже если б Саша открыла дверь, закутавшись в саван или кафан, он и это одеяние принял бы за домашнюю одежду.

Стрельников, сделал шаг в квартиру и автоматически, как дома потянулся к включателю, который должен быть справа. Но, Саша опередила. Рука Стрельникова коснулась ее теплой руки. От неожиданного прикосновения оба смутились и замешкались, мешая пройти друг другу в узком темном коридоре.

Он стянул тонкую куртку, холодную не только снаружи, но и внутри, нащупал флешку. Осмотревшись, пристроил, наконец — то, свою бесценную куртку на вешалку.

— Ужинать будешь? А потом, если захочешь, расскажешь, что стряслось с гостинницами.

— Спасибо, от еды не окажусь.

Стрельников ощутил неимоверный голод. Ел он только в шесть утра, если кофе можно назвать едой.

Разговора в тот вечер не получилось. После душа наступило такое расслабление, что под конец ужина глаза у Стрельникова сами начали слипаться.

Вытянувшись в постели, Стрельников прислушивался к новым звукам за окном. Свет от качающегося фонаря, пробиваясь сквозь плотные занавески, делал все нереальным. Лесной запах постели убаюкивал уставшее тело. Он мгновенно провалился в глубокий сон…