Фрау Малица стояла на пороге дома и, дымя тонкой сигаретой, молча, с абсолютно невозмутимым видом смотрела, как её охранники грузят в багажник вездехода упакованное в чёрный полиэтиленовый мешок тело управляющего. В том, что супруга герра Баума совершенно спокойна, Вячко, наблюдавший за этой картиной из-под навеса дровника, был уверен на все сто. Конечно, его умения в эмпатии ничто, по сравнению с умениями сестрёнки, но уж на то, чтобы определить общее эмоциональное состояние не прикрытого щитами человека, находящегося в паре десятков метров, их вполне хватало. И сейчас доносящиеся до Вячка отголоски эмоций говорили о спокойствии фрау Малицы, скорее даже о полной безмятежности. Ствол АКТа пошёл вверх, и спустя секунду голова женщины оказалась в перекрестье прицела.

Зачем Вячеславу понадобилась смерть фрау Баум? Так, после увиденного в доме, он был абсолютно уверен: за смерть мужа она будет мстить и что хуже всего, не в запале ярости, а холодно и расчётливо. Опасное сочетание, учитывая её ум и характер. И оставлять за спиной такую бомбу Стрелков просто не имеет права. А значит, и выбора у него нет.

— Славик? — тихий, но отчётливый голос в голове Вячеслава, заставил того замереть на месте.

— Да, сестрёнка? — откликнулся он. Палец, уже выбравший свободный ход спускового крючка, расслабился, но ствол АКТа, направленный на стоящую впереди женщину, даже не дрогнул.

— А ты где? И… ты опять под той техникой? Почему? — спросила Анна.

— В Пернау, — спустя мгновение, ответил Вячеслав, намеренно пропустив мимо ушей вторую часть вопроса. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — ответила сестрица и, чуть помедлив, повторила, словно пытаясь уверить брата: — Правда, лучше! Здешний врач обещает, что через три-четыре недели я полностью поправлюсь.

— Я рад, — выдал Вячеслав и ощутил смешок Анны.

— Ну да, конечно! Под "отстранённостью" ты прямо-таки фонтанируешь радостью! — сообщила сестрёнка, но тут же посерьёзнела. — Стоп! Братик… ты… ты что задумал?!

— Не понимаю, о чём ты, — отозвался Вячко, и в тот же миг ощутил, как от Анны шибануло совершенно диким коктейлем эмоций, разобраться в которых сейчас, он был просто не в состоянии. Минус задействованной техники.

— Славик, остановись! Не делай глупостей, пожалуйста! — запричитала сестра.

— Успокойся, Анют, тебе, наверняка, сейчас нельзя волноваться.

— Братик, я прошу… не делай ничего Бауму! Он не виноват! — продолжала тараторить Анна.

— Два заряда в спину двенадцатилетней девочки, это называется "не виноват"? — после недолгой паузы отозвался Вячко.

— Это я… — голос сестры в разуме Стрелкова затих, можно сказать, превратился в еле слышный шёпот. — Это я виновата. Надавила на него эмпатией, твоими эмоциями, хотела, чтоб старик почувствовал то же, что и ты. А он взбесился и… выстрелил.

— Та-ак, — Вячеслав одним посылом заставил сестру замолчать. — Ещё раз, что ты сделала?

— Передала ему твои эмоции, — всё тем же "шёпотом" отозвалась явно сконфуженная сестра.

— Очередной эксперимент, я так понимаю? — уточнил брат. Впрочем, вопрос был риторическим, ответ и так понятен. Анна, чем дальше, тем больше становится похожей на самого Вячеслава, а тот, в свою очередь… И ничего удивительного, тяга к подобным фокусам у Стрелковых в крови, это ещё их мать говорила. Собственно, если бы не один из неудачных экспериментов, временно запечатавший её собственный дар, она бы никогда не угодила в "феи", да и сын родился бы нормальным одарённым, а не вечным калекой. Хуже другое, и сам Вячеслав и его сестра, в своих опытах наступают на те же грабли. Вместо экспериментов в безопасных условиях, они оба предпочитают проверять пришедшие в голову идеи в, скажем так, боевой обстановке. Глупость, конечно, но… так есть, и это, очевидно, тоже наследие матушки.

Наверное, стоит принять этот факт к сведению, и в будущем стараться контролировать свои порывы. Это было бы лучшим выходом, жаль только, что эта идея пришла ему в голову лишь в состоянии отстранённости. А ещё, было у Вячеслава подозрение, будто стоит отключиться технике, и всё благоразумие исчезнет как дым, едва он окажется на пороге очередного эксперимента. С другой стороны, необходимость контролировать не только себя, но и сестру вполне может сыграть на руку этому самому "благоразумию". Друг о друге они заботятся и беспокоятся, так что взаимное торможение на поворотах может стать вполне приемлемым выходом из ситуации. Там, где увлечение будет тянуть вперёд, сестрёнка вполне может схватить за руку и вовремя удержать от глупости своего брата. Да и в противоположную сторону, эта система должна действовать. Пожалуй, это стоит с ней обсудить…

— Славик? — Анна отвлекла брата от размышлений.

— Я тебя понял, — отозвался он.

— И…

— Давай поговорим об этом при встрече, когда я отключу технику, а сейчас ложись спать. Насколько мне известно, тебе сегодня сделали операцию, а значит, организму нужен отдых, — предложил Вячеслав, опуская ствол, державший на мушке направившуюся к машине фрау Малицу. Кажется, сестрёнка "на том конце провода" недовольно вздохнула в ответ.

Хитрюга. Понять причину её "печали" было несложно. Если бы Вячеслав простил сестру прямо сейчас, то ни о какой головомойке при встрече не было бы и речи, как говорится, "повинную голову меч не сечёт". Этому принципу брат всегда следовал неукоснительно. Нет, наказание за проступок последовало бы обязательно, но без нотаций и нудных лекций, а именно их, Анна не переваривала органически. Теперь же, рассчитывать на такой фарт ей явно не стоит.

— Ладно. А когда мы встретимся? — встрепенулась сестра.

— Завтра-послезавтра, — ответил Вячеслав и уточнил: — если наши "похитители" не лгут, конечно.

— Не должны, — серьёзным тоном откликнулась Анна.

— Будем надеяться… спокойной ночи, сестрёнка — ощутив, как знакомо плывёт канал связи, произнёс Стрелков.

— Спокойной… — Анюта отключилась, даже не договорив фразу до конца. И в тот же момент, стоявший перед домом, вездеход рыкнул двигателем. Метнувшись к нему, Вячко еле успел ухватиться за защитные дуги "запаски", когда машина резво набрав ход, вылетела со двора.

Зачем ему это понадобилось? Не для убийства, нет. Слова Анны он учёл, более того, в свете "исповеди" Руперта, Вячеслав не мог не согласиться с тем, что сегодняшняя… точнее, уже вчерашняя стрельба Баума у ратуши была не более чем результатом очень неудачного стечения обстоятельств. Но отказ от убийства вовсе не означает отказ от мести. Старик слишком много ему задолжал. Ему и Анне. Идею с татуировкой батистовой феи, Стрелков забывать не собирался.

Да, Вячеслав пересмотрел прежний план. Задумывая всю эту эпопею с "похищением" и выкупом сестры в ратуше, Стрелков рассчитывал не только ткнуть старика мордой в его собственное дерьмо, но и сделать бывшего артефактора посмешищем в глазах горожан. Юнец сумевший обвести ушлого торговца вокруг пальца, что может быть забавнее? Эту историю с выкупом Анны, в Пернау запомнили бы надолго, но… эффект оказался смазан реакцией опоенного Рупертом и "стукнутого" сестрёнкой старика.

Что ж, если одна затея провалилась, а на собственную смерть, по уверению сестры, Баумы ещё "не заработали", значит, нужно придумать что-то другое. И Вячко придумал, благо, состояние отстранённости позволяло просчитывать варианты возможных действий с просто феерической скоростью.

Именно для воплощения пришедшей в его голову идеи, Стрелкову и понадобилась эта вторая поездка "на запятках" вездехода. При условии, конечно, что госпожа Баум едет домой, а не собирается колесить по ночному Пернау до самого утра. Впрочем, даже если она решит составить компанию охранником в организации похорон покойного Руперта, Вячку придётся это перетерпеть. Иного способа попасть во владения старого артефактора, у него сейчас всё равно нет. Незамеченным, имеется в виду.

К счастью для замерзающего Стрелкова, фрау Малица и в самом деле не стала тратить время на наблюдение за тем, как бойцы охраны "утилизируют" тело бывшего управляющего Баумов, и уже через четверть часа вездеход, пронизав защитную полусферу, замер в гараже. Правда, сам Вячко не стал дожидаться, пока машина въедет в тёплый полуподвал огромного дома артефактора и скользнул в сторону, едва за вездеходом закрылись ворота во двор.

За тем, как охранники тащат через двор упакованное в полиэтилен тело Руперта, Стрелков наблюдал уже из окна тамбура мастерской, открытой им личным ключом. Ну да, в кои-то веки Вячку пригодилась привилегия личного ученика Баума. Обычно-то двери в мастерскую по утрам открывал всё тот же управляющий и он же их закрывал за последним покидающим рабочее место мастером. Охрана? А что здесь, собственно, охранять? Станки? Так их без шума всё одно не утащить. Инструменты? О да, они принесут просто невообразимый доход воришкам. Тогда уж, заодно, можно прихватить и многочисленный железный хлам, что годами копится в ящиках под рабочими столами мастеров. А что? В металлоприёмке Баума за него тоже могут дать пару крон. Нет, конечно, в дальнем конце ангара имеется вход в хранилище, где складируется подлежащее ремонту и уже приведённое в порядок оружие, дожидающееся своих хозяев, но… там собственная система сигнализации, и вскрывать её Вячеслав не намеревался. А в основном помещении мастерской имеются лишь стандартные фиксаторы для наблюдения за работой мастеров, обходить которые он научился давным-давно, кажется, ещё в другой жизни. Впрочем, на хранилище у него тоже были кое-какие планы, но их воплощением Стрелков намерен был заняться несколько позже, когда закончит работу в самой мастерской.

Окинув взглядом мощный металлообрабатывающий процессор, занимавший угол ангара, Вячко кивнул сам себе и аккуратно, стараясь не попасть под фиксаторы, двинулся к одному из рабочих столов за инструментом, подходящим для задуманной каверзы. Можно было бы, конечно, обойтись обычным гвоздём, но это несерьёзно, да и нанести настоящий урон этому аппарату с помощью таких детских штучек будет просто невозможно. Нет, сей агрегат требует уважения и основательного подхода. Обойти же его стороной, тем более будет нелогично, ведь если в этом помещении и есть вещь достойная внимания, то именно металлообрабатывающий процессор. Огромный, мощный… и просто дорогущий аппарат, позволяющий создавать металлические детали самых сложных форм и из самых разных сплавов, хочешь литьём, хочешь фрезеровкой или спеканием порошковых смесей. Гордость мастерской и самого Герхарда, хваставшегося обладанием этим агрегатом, даже спустя пять лет после покупки. И его можно понять. Сорок восемь тысяч крон, воплощённые в совершенном механизме, сплав самых современных технологий… Тыкать в это гвоздём? Чушь какая. В конце концов, если уж гадить, то по полной программе!

Вячко подкинул на ладони стержень портативной бормашинки, решительно откинул декоративную панель огромного механизма и полез в его внутренности. А уже через секунду из недр процессора донеслось тихое жужжание. Бормашинка для резьбы по металлу отлично справлялась с нанесением рунных цепей на рабочие механизмы процессора. Конечно, сами по себе руны работать не будут, но если воткнуть в цепочки запитанные кристаллы, от тех же зарядов для карабина, например, то проблема будет решена. И Вячко был готов пожертвовать одним магазином для своего АКТа. Благое ж дело!

Три часа и две "убитых" насадки бормашинки спустя, Стрелков выбрался из-под махины токарного станка, поднял на лоб "консервы" очков ПНВ и, утерев с лица пот, устало привалился ноющей спиной к стене ангара. Закончил. Теперь можно и передохнуть.

Отведённые на отдых десять минут истекли быстро, даже слишком быстро, но тянуть дольше, Вячко не стал. Зимняя ночь, конечно, долгая, но далеко не вечная, так что на отход у него осталось совсем немного времени, да и есть ещё одно дело, которое хотелось бы провернуть, пока утро не настало.

Поднявшись на ноги, Вячеслав, привычно прячась за станками от потолочных фиксаторов, скользнул вдоль стены ангара и, оказавшись у входной двери, на миг замер. Сенсорное восприятие мгновенно развернуло перед его внутренним взором картинку двора. Улучив момент, когда патрулирующие территорию охранники упустят из виду вход в тамбур мастерской, Вячеслав рванул вперёд. Одна дверь, другая, налево под навес и бегом на полусогнутых вдоль ангара. Стоп. Нырнуть за контейнер, обогнуть… тихо.

Просквозив, фактически, через весь двор, Вячеслав, никем не замеченный, добрался-таки до нужного ему места. Здесь, за железными коробками со всяким хламом, располагалась стена подворья, за которой начиналось хитросплетение "технических" проходов меж соседскими владениями, узких настолько, что двум взрослым в них плечами не разойтись. Самое то, чтобы исчезнуть из виду, когда сигнализация Баумов подаст голос. А в том, что так и будет, Вячко был уверен, не зря же этот "пузырь" над двором колышется. Да и в самом деле, не через главный же вход ему бежать? Там, за воротами, улица широкая, и ни одного перекрёстка на ближайшие триста метров, так что для охранников в такт. шлемах Вячеслав будет виден, как на ладони. Пристрелят же, в лёгкую! А здесь, на задворках… пара поворотов, пара развилок и ищи ветра в поле. Никакие фиксаторы и шлемы выследить не помогут… Но если есть возможность, риски стоит снижать, а потому, перед рывком через защищающую двор Баумов полусферу, юноша прикрылся привычной техникой "незаметности", после чего взобрался на один из стоящих у стены контейнеров и, глубоко вздохнув, прыгнул вперёд.

Он был готов к любым неожиданностям, от рёва сирены до выстрелов охранников, но, к удивлению беглеца, столь настороживший его "пузырь", кажется, никак не отреагировал на прошедшее сквозь его границы тело. Не схлопнулся, не дрогнул, не включил сигнализацию… Хотя, может быть, какой-то сигнал он и подал охране, но этого, удирающий по узкой тропинке Вячеслав уже не видел и даже его развитая сенсорика не могла помочь. От идеи остановиться где-нибудь поблизости и применить тот фокус, что несколькими часами ранее позволил ему осмотреть двор Баумов, минуя установленную над ним защиту, Вячко отказался. Не хватало ещё дать фору возможной погоне…

Спустя четверть часа, убедившийся в отсутствии преследования, юноша выбрался из переплетения "технических" проходов, в добрых пяти кварталах от дома Герхарда, и, остановившись на углу, позволил себе чуть-чуть отдохнуть. Совсем недолго. Бросив взгляд на восток и убедившись, что небо в той стороне ещё и не думает светлеть, Вячеслав вздохнул и направился к дому, до которого этой ночью так и не смог добраться покойный управляющий герра Баума.

Нет, Стрелков не собирался заниматься мародёрством в квартире Руперта. В конце концов, нельзя же назвать мародёрством изъятие нескольких железяк, самому управляющему вовсе не принадлежавших?

Войти в квартиру бывшего управляющего труда не составило. В подъезде нужного дома, Вячеслав, прикрывшись "незаметностью", совершенно спокойно миновал клюющего носом консьержа и, поднявшись на второй этаж, остановился перед знакомой дверью. Здесь он бывал неоднократно, то разыскивая запропастившегося управляющего по распоряжению герра Баума, то по просьбе самого Руперта. И, кстати говоря, пару раз он наведывался сюда с той же целью, что и сейчас. Правда, тогда он заглядывал в квартиру управляющего с его собственного разрешения.

Под воздействием пропущенного через ладонь Эфира, дешёвый дверной замок сдался почти мгновенно. Хрустнул раскалённый и моментально охлаждённый металл ригельной пластины, после чего Вячеславу хватило одного энергичного рывка, чтобы открыть дверь. Терять время на обыск квартиры, Вячеславу, прекрасно знающему, где хранятся искомые предметы, не пришлось. Пролетев через пустую прихожую и захламленную гостиную, юноша отворил стеклянную дверцу серванта и, нащупав на полке небольшую шкатулку, вытряхнул её содержимое на стол.

В пробивающемся через окно жёлтом свете уличного фонаря, тускло блеснули кристаллы-накопители, брякнуло по дубовой столешнице рассыпавшееся железо… Покопавшись в образовавшейся на столе куче, Вячеслав выудил из неё пару нужных ключей, благо, те были снабжены бирками, остальные же, не глядя, свалил обратно в шкатулку, которую, в свою очередь, убрал в пустой подсумок. Вот теперь можно наведаться в лавки Баумов.

Казалось бы, зачем вообще нужно было ломиться в квартиру Руперта, если Вячко способен сломать дверной замок одним "наложением рук"? Вот только, замок замку рознь. И то убожество, что установлено в квартирных дверях дешёвого доходного дома не идёт ни в какое сравнение со сложными рунными замками в лавках бывшего артефактора. Собственно, изначально, Вячеслав и не собирался ломиться в торговые точки своего бывшего мастера, но раз уж выпала такая возможность, то почему бы ею не воспользоваться? И нет, он не собирался их грабить, как, собственно, не собирался мародёрить в квартире Руперта. Но вот оставить в паре самых солидных магазинов герра Баума по сюрпризу, вроде тех, что он организовал в его мастерской… почему бы и нет? Хотя, конечно, если в кассах тех лавок найдутся какие-то деньги… нет-нет, это будет не грабёж, а компенсация понесённых расходов и морального вреда, вот!

Прикрыв за собой входную дверь, Вячко ссыпался вниз по лестнице и, невозмутимо кивнув на ходу, приоткрывшему глаза консьержу, вышел на улицу. А теперь, ходу! До рассвета осталось не так много времени, а сделать ещё предстоит немало.

Можно уходить в ускоряющий мышление транс или задействовать техники вроде той же "отстранённости", можно отключить эмоции и сколь угодно быстро просчитывать варианты, избавиться, пусть и временно, от колебаний и неуверенности, но всё это не гарантирует успешного выполнения поставленных задач. Иными словами, порой, кроха невезения может обрушить даже самый выверенный план. Учитывая же, что в последнее время, вообще, все затеи Вячеслава отдают махровой авантюрой… в общем. Да, не повезло.

В Западную лавку, где герр Баум торгует "шиком", как он сам это называет, пробраться было несложно. Ещё бы, имея-то ключ из запасов Руперта! Но вот чего Вячеслав не учёл, так это двойной сигнализации. Первый "рунный" контур он отключил сходу. А вот дальше… ну в самом деле, кто мог подумать, что ушлый старик установит сигналку не только на входе в лавку, но и в оружейке, да к тому же не обычную, а совершенно нестандартную заморскую хрень, работающую на электрических принципах, опознать которую, не всякий профессиональный домушник сможет, даже с развитой сенсорикой.

Если бы не этот финт старого прохвоста, у Вячеслава нашлось бы время на нормальный осмотр и выбор сувенира поинтереснее, чем редкая, но не пользующаяся особой популярностью в СБТ, "Радость католика", которую он нашёл в ящике под стеклом, осматривая контору на втором этаже.

Не успел. Едва он отпер дверь оружейного хранилища в подвале здания и начал прикидывать, как ловчее разместить здесь рунескрипт-"пугалку", который, по идее, должен был выгнать народ из здания до того, как другой рунескрипт устроит в подвале огненный смерч, с улицы послышался гул мотора, истошный скрип тормозов, а следом, мощный удар в запертую Вячеславом, входную дверь. Пришлось переигрывать всю затею и вместо задуманной диверсии с рунескриптами, действовать куда более грубо и быстро. Одна из пластин с рунной цепочкой, выточенной Вячеславом во время саботажных работ в мастерской, полетела на пол, "пугалочка" здесь уже ни к чему. Вторую пластину он зажал в ладони и метнулся к стоящему здесь же аварийному генератору. Вырвать провод, зачистить обмотку и наскоро, одним эфирным импульсом пропущенным через ладонь, "приварить" его к пластине. Пальцы обожгло болью и Стрелков, зашипев, отдёрнул руку. Встряхнув ею, он взглянул на результат своей работы и, удовлетворённо кивнув, забросил провод с болтающейся на его конце пластинкой в распахнутую дверь оружейки. А в следующую секунду загудел включенный генератор, вливая свою ноту в производимый ломящимися в лавку охранниками, шум.

Лежащая на полу, пластина с рунескриптом начала быстро нагреваться, по бетону от неё заскользили огненные змеи, подбираясь к складированному здесь же товару, и Вячко, не дожидаясь, пока пламя разбушуется по-настоящему, бросился к лестнице. Он пробежал мимо входной двери, явно доживавшей свои последние секунды под напором энтузиазма охранников, и, взбежав на второй этаж, подобрался к окну. Осторожно выглянув из-за приспущенной шторы, Вячеслав покачал головой. Двор, куда ведёт его "аварийный выход" уже был перекрыт, и соваться под стволы второй группы охраны, у юноши не было никакого желания. В этот момент снизу раздался совсем грохот падающей двери. Миг, и Стрелков оказывается у окна, выходящего на улицу. Аккуратно открыть створку, накинуть "незаметность" и… вперёд на выход. Выбравшись на обледенелый карниз, Вячеслав бросил взгляд вниз и, довольно кивнув, стал осторожно взбираться вверх по водосточной трубе, стараясь забраться на крышу до того, как вломившиеся в лавку охранники доберутся до конторы, а их оставшиеся у машины коллеги удосужатся задрать головы вверх, вместо того, чтобы держать на прицеле вход в лавку и витрину.

Прогрохотавшие по жести заряды, ударившие в трубу водостока прямо под ногами только что взобравшегося на крышу Вячеслава, показали, что его всё же заметили. Отстреливаться он не стал и рванул с низкого старта вдоль улицы, укрываясь от стрелков за высокими надстроенными фронтонами и печными трубами. Снизу донёсся гул движка, в окнах домов на другой стороне улицы зажглось несколько окон… погоня началась.

Понятное дело, что пытаться уйти, пусть даже по крышам, на своих двоих от мощной машины, бесполезно. Но кто сказал, что Вячеслав собирается бегать с преследователями наперегонки? Развернувшееся сенсорное восприятие вкупе с техникой отстранения позволило ему быстро проложить удобный маршрут, уводящий из центральной части города в сторону окраин, в хитросплетение улочек и переулков, подворотен и узких проходов между домами и владениями, вроде тех, которыми он воспользовался, уходя со двора Баумов. И всё бы хорошо, но разозлённые охраннички вцепились в него словно бульдоги, мало того, вскоре, к единственной машине преследователей присоединилась ещё одна, очевидно та, что недавно перекрывала двор за Западной лавкой, а ещё через пару минут, машин стало уже шесть и шли они за Вячеславом, как привязанные, явно ведомые неплохим сенсором.

Очередной прыжок с крыши на крышу прошёл несколько не так, как рассчитывали преследователи, по их мнению, чётко и точно определившие направление движения "дичи". Вячко, как общим направлением движения, так и всеми своими рывками и шараханиями из стороны в сторону, старательно наводил погоню на мысль о том, что он рвётся к складам и заброшенным кварталам за ними, где легко и просто потеряться не только одному беглецу, но и целому отряду наёмников, наконец добился того, что четыре из шести машин ушли вперёд, чтобы перекрыть подходы к заброшенкам и встретить его "на границе" с распростёртыми объятиями. Оставшиеся два преследователя должны были, очевидно, сыграть роль загонщиков, и вот тут всё пошло не по плану. Вместо прыжка с крыши на крышу, Вячко сиганул вниз на крышу двухэтажной пристройки, а оттуда на козырёк подъезда и вниз на землю. Оказавшись во дворе-колодце частного доходного комплекса, он не стал терять время и оглядываться по сторонам, тут же припустив по дорожке к такой же пристройке на противоположной стороне двора. Откуда-то с улицы донёсся резкий визг тормозов и мат-перемат от въезда во двор. Ну-ну. Проехать мимо местной охраны у погони не получится. Частные владения, ворота заперты, и хрен кто их откроет без разрешения хозяина неизвестным бойцам, да ещё и размахивающим оружием. Точнее, тем более размахивающим оружием. Вот и ладушки. А путь самого Вячка лежит перпендикулярно прежнему маршруту, на соседнюю улицу, по ней на набережную и через замёрзшую речку дальше, за город. Пока преследователи сообразят куда он двинул, пока обнаружат, что на ту улицу отсюда не проехать, да развернутся и доберутся до ближайшего моста, пока выедут за город и встанут на след да по полю, по грязи и снегу… фора получится значительная. Ну а искать беглеца в здешних лесах можно до-олго.

* * *

Утро для герра Баума началось с трезвона коммуникатора. Бросив взгляд на часы, старый мастер скривился, но увидев имя абонента, пытающегося связаться с ним в седьмом часу утра, встряхнулся и ответил на вызов. Доклад наёмника из отряда, занимающегося охраной магазинов и лавок Пернау, в том числе и принадлежавших Герхарду, заставил старика резко прийти в себя. Уж больно новости оказались… неприятными.

— Поджог? Это точно, герр Штум? — пожевав губами, хмуро спросил бывший артефактор.

— Абсолютно, герр Баум, — кивнул его собеседник. — Поджигатель ушёл крышами, мои люди его ведут. Задействованы шесть групп быстрого реагирования. Как говорит ведущий погоню сенсор, парнишка рвётся к заброшенным кварталам. Шустрая сволочь!

— Подробности, — потребовал Герхард, поднимаясь с постели.

— В пять сорок шесть на пульт поступил сигнал с объекта "Вест". Сработала американская электросигнализация внутреннего контура. Был сделан вывод, что взломщики уже внутри помещения. На вызов отправились первая и третья группы. Восемь человек. Прибыли на объект в пять пятьдесят две. Дверь в магазин оказалась заперта, следов взлома на ней не обнаружено.

— Интересно, — протянул старик, но тут же махнул рукой. — Нет-нет, продолжайте, герр Штум, это я так, о своём.

— Что ж, ладно. Одна группа осталась вскрывать дверь, вторая была направлена во двор. Мы знаем, что второго входа в магазин нет, но взломщики могли уйти через окно.

— И как, ушли?

— Да, но не через то, что выходит во двор, — поморщившись, сообщил наёмник. — Взломщик дождался, пока первая группа войдёт в здание и выбрался через уличное окно на втором этаже. Оставшиеся у входа в лавку, бойцы сразу его не заметили, а тот взобрался по водосточке на крышу. Думаю, если бы не рухнувшая прямо перед витриной сосулька, его уход так и остался бы незамеченным. Бойцы открыли огонь, но попасть в цель не смогли. Организовали преследование на машине, сообщили на базу. Я выслал в подмогу ещё четыре группы с сенсором. Преследование идёт до сих пор.

— У вас такие медленные машины и косые стрелки? — ощерился Баум.

— Нет, — совершенно спокойно отозвался наёмник. — Просто им попалась очень шустрая дичь. По всем параметрам, этот парень — одарённый, толково пользующийся воздушными техниками ускорения и какой-то формой скрыта или отвода глаз, выцелить его с гарантией не получается… движется, словно "маятник" качает, при этом не сбиваясь с маршрута. Но мы его дожмём. На границе с заброшенным районом уже подготовлена группа захвата и пара толковых снайперов. Поверьте, они знают, что можно противопоставить такому попрыгунчику.

— Ясно. А что с лавкой? — чуть помолчав, спросил Герхард.

— Хранилище товара выжжено под ноль, — доложил наёмник. — Что не сгорело, то расплавилось. Так же, уничтожен аварийный генератор. В торговом зале обуглились полы, но возгорания не произошло. Один из моих бойцов неплохо тащит в Воздухе и вовремя задавил пламя. Собственно, это все потери имущества. Да… на втором этаже, в конторе разбито стекло ящика-витрины, но мне неизвестно что там было. Следов обыска в кабинете нет.

— Вот же сволочь! — рыкнул Баум. — Мало ему было товара на сто тысяч крон, он ещё и мой кольт прибрал!

— Дорогой? — поинтересовался собеседник.

— Кольт Фейерверк тысяча восемьсот семьдесят третьего года. Коллекционный, принадлежал генерал-епископу провинции Квебек, казнью которого завершилась Вторая война Ересей в Северной Америке, — глухо проговорил мастер.

— А если в кронах? — перебил его наёмник.

— Те же сто тысяч на любом европейском аукционе, — отрезал тот. Охранник присвистнул.

— Премия? — опомнившись, спросил он Баума.

— Только если возьмёте взломщика живым. Мёртвый он нам без надобности, — неожиданно вмешалась фрау Малица, неслышно вошедшая в комнату. Герхард недоумённо взглянул на жену.

— Почему? — спросил он.

— А ты не догадываешься, кто именно навестил наш магазин этим утром? — вопросом на вопрос ответила супруга. В глазах старика мелькнуло понимание.

— Плачу тридцать тысяч, если приведёте ко мне взломщика живым и здоровым, — отчеканил он.

— Солидно, — протянул наёмник и кивнул. — Что ж, хозяин-барин, как говорят русские. Договорились. Будет вам "живой и здоровый", а сейчас, прошу прощения, мне нужно отозвать снайперов.

— До связи, герр Штум, — старик отключил связь и повернулся к жене. — Итак, почему ты решила, что это Вячко?

— Дорогой, это же просто как дважды два, — усмехнулась фрау Малица. — Мальчик умён и предусмотрителен, он прекрасно рассчитывает свои силы. Ручаюсь, о том, что наш дом под охраной он знает, а значит и рисковать, пытаясь пустить тебе пулю в лоб, не станет. Понимает, что может сам сыграть в ящик, а Анне, если она жива, требуется живой брат, иначе, кто её защитит? Но и оставить твою выходку без внимания он не может. И какой же выход остаётся у нашего юного мстителя?

— Ударить по кошельку, да? — горько усмехнулся Герхард.

— И заметь, у него это неплохо получилось, — кивнула жена. — Суток не прошло, а мы уже понесли убытков на двести тысяч крон.

Очередную реплику фрау Малицы прервал вызов коммуникатора. Миг, и на развернувшемся перед супругами экране вновь появился всё тот же наёмник.

— Прошу прощения, господа, — буркнул он. — У меня есть новости, и не самые лучшие. Взломщик резко сменил маршрут движения и сейчас уже вышел из города. Мои люди его преследуют, но этот ушлый засранец умудрился обвести их вокруг пальца, так что преследующие его машины вынуждены делать большой крюк, по прямой они его догнать не смогут. Река не даёт. Боюсь, в этих условиях он может оторваться от преследования и затеряться в лесу Мрижи.

— И что вы хотите от нас? — холодно осведомилась фрау Малица.

— Пятьдесят тысяч премии, и я подниму на загонную охоту всех своих людей, — отозвался наёмник. Супруги переглянулись. Понять логику собеседника было несложно, мужик просто решил набить цену, понимая, что без его людей, уже вставших на след, поиск и преследование Стрелкова будет бессмысленной тратой времени и денег.

— Согласны, — процедил герр Баум. — Но помните…

— Живым и здоровым, да-да, — весело ухмыльнулся командир охраны и Герхард отключил связь.

— Мразь. Это последний контракт с ним, — проговорил старик. — Мало того, что его люди не смогли обеспечить охрану моего имущества, так теперь ещё и деньги за отлов взломщика вымогает.

— Ну-ка, дорогой, делись, что он тебе такого рассказал? — встрепенулась фрау Малица. — А то я не всё слышала.

— Хорошо, — буркнул Герхард и приступил к рассказу. Короткому, но от этого не менее удручающему. Супруга выслушала его молча и не прерывая, а когда старик завершил повествование, тяжело вздохнула.

— Значит, говоришь, сигнализация сработала только при открытии хранилища, а на входной двери никаких следов взлома не было? — протянула женщина и замерла, словно размышляя о чём-то. Но не прошло и минуты, как она вдруг взвилась и выбежала из спальни, провожаемая непонимающим взглядом мужа. Впрочем, спустя ещё одну минуту фрау Малица вернулась в комнату, с огромной связкой ключей в руках.

— Что случилось?

— Наши все на месте, — невпопад откликнулась женщина… и, хлопнув себя ладонью по лбу, принялась суматошно вызывать кого-то по своему коммуникатору. — Збышек! Немедленно, слышишь, немедленно отправляйся на квартиру покойного Руперта. У него остались ключи, их нужно забрать. По исполнении доложишь. Сразу же, это важно!

— Думаешь, Вячеслав наведался к нашему управляющему? — понимающе кивнул Герхард.

— Вот сейчас и узнаем, — со вздохом произнесла фрау Малица. — А пока Збышек проверяет мои подозрения, поднимайся с постели, и идём завтракать.

Продолжение этого разговора состоялось после отчёта помощника хозяйки, сообщившего, что в квартире бывшего работника Баумов искомое не обнаружено.

— Мне только интересно, Вячко наудачу туда пошёл, или знал, что Руперт больше домой не вернётся? — медленно проговорил Герхард. — А если знал, то откуда?

— Я же говорю, он умный мальчик, — отозвалась фрау Малица и… вздрогнула, вспомнив ощущение, посетившее её этой ночью на пороге заброшенного дома, почти сразу после убийства управляющего. — И добрый… да. Добрый мальчик.

— М? — герр Баум непонимающе нахмурился.

— Он мог убить меня сегодня, но отпустил, — проговорила женщина. — Там на крыльце дома, после "разговора" с Рупертом, я отчётливо ощутила, что нахожусь на прицеле. Свалила всё на старость и собственную мнительность, но сейчас я почти уверена, что Вячеслав там был и… просто отпустил меня.

— Услышал "исповедь" этого вора, и решил поиграть в благородство, ты это хочешь сказать? — недоверчиво усмехнулся Герхард. Впрочем, недоверие касалось лишь предполагаемых действий Вячка, чутью своей жены старый артефактор доверял безоговорочно.

— Именно, — кивнула фрау Малица, но тут же встрепенулась и договорила совсем другим тоном: — Дорогой, тебе пора. Руперта больше нет, так что дел теперь у тебя очень много.

— Это точно, — отозвался Герхард. — Но останься он в живых, и дел у меня было бы меньше чем проблем.

Впрочем, здесь, герр Баум очень сильно ошибся. Проблем и неприятностей этот день приготовил ему куда больше, чем можно было бы ожидать, даже учитывая факт внезапного "увольнения" управляющего.