Глава 1. Мы пойдем другим путем…

Замок гудел, словно растревоженный улей. По переходам и галереям словно угорелая носилась замковая челядь, подбадриваемая громоподобным и абсолютно нецензурным рыком Лайна. Часть солдат, нагруженная снаряжением, курсировала меж казармами и складами, тогда как остальные воины подгоняли выдаваемое вооружение, словно готовились к походу. В общем, после отъезда представителя Риона жизнь в имении закипела с новой силой. Единственным островком спокойствия среди всего этого шума и суеты можно было бы назвать покои главы Совета, где сейчас собралась весьма внушительная компания… Но и это было лишь обманчивое впечатление. По крайней мере, Лир, с опаской поглядывающий на Т’мора, молча замершего с непроницаемой физиономией у камина, дорого бы дал, чтобы оказаться сейчас подальше от собственных покоев. Это вон Корру да Раудам все по барабану, ну еще, может, Андэрсу, с завидным спокойствием вливающему в себя уже третий бокал какой-то крепкой настойки…

– Ну да, ведь в отличие от одного бывшего дипломата и его торкнутого на всю голову предка, они не пытаются мною манипулировать, – кивнул Т’мор, внаглую читая мысли Лира. Означенные же риссы даже головы не повернули в сторону арна и кронтаэна, занятые своей беседой.

– Хм… Т’мор, но ведь и мы тобой не манипулировали, – медленно проговорил ан-Торр. – Да, кое о чем Торр предпочел умолчать… но ведь это такая мелочь!

– Мелочь? – Т’мор приподнял бровь, и хорговская маска дала трещину. – Значит, повесить на меня должность «ока Совета» это, по-твоему, мелочь… Замечательно, Лир. Вот только мы не договаривались о таком повороте событий. Более того, и тебе, и Торру прекрасно известно, что я не собираюсь лезть в свары кланов и Домов. Мне не нужна слава возмутителя спокойствия! Одно дело – быть твоим телохранителем, и совсем другое – участвовать в работе Совета, да еще на такой должности!

– А чем тебя не устраивает твоя должность? – попытался «включить дурака» рисс.

– Не прикидывайтесь большим идиотом, чем вы есть на самом деле, кронтаэн! – отчеканил, переходя на «вы», Т’мор, с заметным усилием сохраняя самообладание. – Как вы себе представляете хумана, да еще отверженного принявшим его кланом и Домом, на должности наблюдателя от Совета этого самого Дома?!

– Никак, – со вздохом признался Лир, за что тут же получил ошарашенный взгляд Т’мора.

– Не понял, – покачав головой, тихо признался арн, сверля взглядом лицо рисса.

– А тут все просто, Т’мор, – вдруг подал голос Джорро, наблюдавший за тихой беседой генерала, Гора и Андэрса и теперь с легкой насмешкой поглядывая на ан-Торра. – Ты, конечно, прав. Око Совета слишком серьезная должность, чтобы им мог стать отверженный хуман-приживалка. Это не по обычаю. А вот если таковым станет Сумеречный дракон… Это уже совсем другое дело. Можно сказать, как раз по профилю твоих предков. Они-то частенько выступали в подобной роли во время разборок меж разными расами. Так что…

– Я убью этого рисса, – выдохнул Т’мор, отчетливо поняв, что ответит Совет кланов Высокого Дома и-Нилл, когда другие Дома выдвинут претензии о личности Ока Совета.

– Которого именно? – не удержался от вопроса генерал Корр, отвлекаясь от беседы со все еще чуть заторможенным Гором.

– Обоих. – Скривился арн и, бросив усталый взгляд на нервничающего Лира, уставился на весело потрескивающий в камине огонь. – Вот чего я точно не собирался делать в ближайшее время, так это заявлять о себе на весь мир. А теперь…

– Ну, положим, заявил ты о себе еще во время боя с личем в Круге Чести, – пробормотал Корр. – Пусть не очень громко, лишь в пределах Хорогена, но могу уверить, что и в Шаэре кое-кто в курсе, что в Мор-ан-Таре вновь появились сумеречные драконы. Хотя, конечно, не каждый из них связывает арна и некоего «отверженного хумана-приживалку», по меткому выражению нашего Голоса… Тем не менее слухи хоть и затихли, но о них все еще помнят, и от этого никуда не денешься. Мне даже кажется, что если бы не твое трехлетнее отсутствие, многие бы давно уже сделали соответствующие выводы. Просто тебе повезло затихариться мышью под веником до того, как слухи о сумеречном драконе привлекли внимание кое-кого из наших профессионально любопытных соотечественников. Ты будешь смеяться, но даже среди моих аналитиков одно время бытовала версия, что сумеречный дракон был всего лишь красочным прикрытием для плана владыки Хорогена по свержению одного зажившегося на Мор-ан-Таре мага, забравшего себе всю полноту власти в Башнях Аэн-Мора… Так-то, Т’мор.

– Ну, теперь, благодаря усилиям кое-кого из присутствующих и отсутствующих, у ваших аналитиков появится великолепная возможность понять всю глубину их ошибки. Не так ли, Лир? – вымученно улыбнулся Т’мор. В ответ кронтаэн лишь вздохнул.

– Ты же хочешь обзавестись собственным домом… – протянул Лир.

– А это здесь при чем? – не понял арн.

– Как своему телохранителю, я могу платить тебе только из собственного кармана, – принялся пояснять Лир. – А вот сановнику, занимающему должность в Совете кланов, вознаграждение определяется из активов самого Совета. А к ним, кстати, до распределения меж кланами Дома, будут отнесены и земли Раудов, не вошедшие в майорат. Поверь, мы долго обсуждали с Торром этот вопрос. Обнародование твоего статуса и служба в Совете это самый верный способ решить проблему.

– Зато сколько новых проблем порождает это решение, – вздохнул Т’мор.

– Не так уж много, можешь мне поверить. Мы с Торром все просчитали. – Покачал головой Лир. – Но об этом говорить пока рано. Сначала нужно восстановить порядок на землях Дома.

– Лир… – Арн на мгновение умолк, а потом очень серьезно посмотрел на кронтаэна и продолжил негромко, но внушительно: – Я помню свое обещание и постараюсь помочь, чем смогу. Но! Клянусь всеми стихиями, если я узнаю, что архивариус или ты вновь пытаетесь играть меня втемную, у клана Торр появится новый глава… и он будет называться гардаэном, а не кронтом. Я доступно объяснил?

Лир посмотрел на появившиеся над ладонью Т’мора сгустки света и тьмы, словно купающиеся в сероватом мареве тени, и резко кивнул. Остальные же риссы только переглянулись.

– Вот и отлично. А теперь… – Арн вдруг ухмыльнулся, словно напрочь забыл о предыдущей теме разговора. – Может, расскажешь, кто такая домесса Рея? Уж очень интересная особа.

– Акши Тсар но’Шаэр, домесса Рея но’Шосс, – задумчиво проговорил Лир после недолгого молчания, понадобившегося ему, что бы прийти в себя от клятвы арна. – Двоюродная сестра князя князй, его доверенное лицо… и твоя коллега. Только вот полномочий у нее несколько больше. Почему, думаю, объяснять не надо?

– То есть она око князя князей… м-м, на постоянной основе, так сказать, да? – уточнил Т’мор.

– Примерно так, – согласно кивнул Лир. – Но со своей спецификой. В ведение Акши, помимо общих для подобной должности обязанностей, входит еще и геральдическая палата. Именно подчиненные Акши следят за генеалогией кланов и Домов, ведут гербовники и составляют общие клановые списки.

– Как же нам повезло, – усмехнулся Корр, – что именно эта домесса представляет интерес князя князей в нашем Совете. Будь вместо нее кто-то другой, и нам вряд ли удалось бы так скоро решить вопрос со статусом Риона.

– Да? А мне лично интересно, во что обошлось это везение клану Торр, при обсуждении личности представителя с Тсар но’Шаэр. – Хмыкнул Джорро, на что Лир только руками развел.

– Патриарх не распространялся на эту тему, – коротко ответил ан-Торр и вздохнул. Несмотря на то как демонстративно Т’мор замял тему интриг старого архивариуса, напоминание о действиях Торров за спиной арна было неприятно.

Уловив недовольство рисса, Т’мор неопределенно хмыкнул, но от замечаний воздержался и, коротко кивнув присутствующим, исчез за дверью, ведущей в выделенные ему комнаты. Останавливать его никто не стал, а Лир так и вовсе решил, что арну просто нужно немного времени, чтобы отдохнуть и немного успокоиться. По-настоящему, а не так, как он изобразил это перед риссами.

Едва оказавшись в небольшой уютной гостиной, арн рванул ворот ринса, ослабляя шнуровку, и рухнул в мягкое кресло. Материализовавшийся тут же Уголек растянулся во всю свою трехметровую длину на полу у ног напарника, немного повозился, пытаясь поудобнее устроиться на мягком ковре, но передумал и обвился вокруг кресла, так, что его украшенная короной рогов удлиненная голова легла на плечо Т’мора.

– Эй, ты не такой уж маленький, Уголек! – проговорил арн, хлопнув змея ладонью по бронированной мелкими, но чрезвычайно прочными чешуйками шее. – Плечо отдавишь.

Выпустив из ноздрей тоненькие струйки дыма, дракон нехотя завозился, тихо шурша чешуей, и вскоре его голова уже покоилась на коленях Т’мора.

Усмехнувшись, арн протянул руку и легонько почесал основание центрального рога на голове змея, отчего тот тут же прикрыл сияющие бордовым пламенем глаза и, как показалось Т’мору, тихонько заурчал. Ну не дракон, а кошка какая-то.

Поймав это сравнение, змей недовольно встряхнулся, но, не учуяв в нем издевки, почти сразу успокоился. Вот только вместо того, чтобы вновь потребовать продолжения ласки, Уголек вдруг мотнул головой в сторону двери в гостиную кронтаэна, сопровождая это действо нехитрым мысленным посылом.

– Думаешь? – протянул Т’мор, с сомнением глядя в ту же сторону, и тряхнул головой. – Да ну их. Пускай сами разбираются со всем этим фарсом.

А в том, что вся эпопея с созывом Совета и пресечением клана Раудов, не более чем фарс, Т’мор был уверен на сто процентов. Уж очень слаженно и четко действовали Лир с домессой Реей. Да и представитель гардаэна Шерна очень быстро въехал в происходящее. Наверняка главе клана Ги ушлые Торры заранее намекнули на возможное развитие событий… Политика, чтоб ее. Единственное, чего Т’мор откровенно не мог понять, так это как Рион допустил подобный развал. Да, по Шаэру давно ходят слухи, что князь и-Нилл обезумел, изгнал свой клан, без счета рубит слуг-кромов и жжет костры в библиотеке резиденции… Вот только вспоминая свои встречи с Рионом, арн с трудом мог поверить, что тот так легко съехал с катушек, даже несмотря на всю одиозность его поведения. А если князь не безумен, то получается, что изгнав родичей, он сам вырыл себе могилу. Бред. Властолюбивый и упорный Рион не мог пойти на такой идиотский шаг. Но пошел ведь! И этим воспользовались все кому не лень. Ги поднял рокош, Торры созвали Совет, и-Длонг наверняка подсчитывают барыши…

Вот только и Шерн и Лир с архивариусом забыли об одной «мелочи». Точнее, кажется, даже не забыли, а попросту списали ее со всех счетов. И как думается, зря.

Т’мор ушел из гостиной кронтаэна не из-за усталости, как предположил хозяин апартаментов. Причиной столь стремительного и, прямо скажем, невежливого бегства посреди разговора стало вовсе не недовольство действиями Торров. Со своим гневом арн справился довольно быстро, да и не так уж он был обижен, как хотел показать… и показал, чего уж там. Теперь и архивариусу придется трижды подумать, прежде чем втягивать Т’мора в свои интриги… Но это все лирика. Настоящая причина бегства арна из гостиной Лира была совсем иной. Рауды. Едва Джорро и Гор заслышали о разделе земель их бывшего клана, от обоих шибануло такой яростью, что Т’мор чуть не захлебнулся в этом эмоциональном шторме. Странного в этом, конечно, ничего нет. Все-таки это именно их предки когда-то приняли на себя первый, самый страшный удар двуязыких, уходящих от экспедиционного корпуса хоргов. Именно они вкалывали до кровавого пота, сначала восстанавливая, поднимая из праха разоренные земли, очищая их от последствий войны, будь то порождения бушевавшей здесь магии или шныряющие по пустынным трактам шайки озверевших от крови мародеров. А потом, установив железный порядок, опять вкалывали, приумножая богатство и славу клана, превращая небольшие поселения в крепкие, защищенные города. Распахивали заброшенные после исхода эйре поля, приобретая в глазах местных жителей репутацию рачительных хозяев и уважаемых защитников. Именно они первые из всего Дома вновь ринулись осваивать горное богатство полуночных предгорий, не полагаясь лишь на возможности межмировой торговли. А теперь все их усилия пойдут прахом.

Джорро и Гор умудрились уложить эту информацию в один немыслимо тяжелый образ, давящий своей незамутненной яростью и болью так, что у Т’мора попросту слетела половина щитов!

И можно не сомневаться, что такого гнева можно ожидать от всех отверженных защитников клана… Да, они расползлись кто куда. Часть бежала Огненным заливом к Темризским кряжам, а оттуда в Пустые земли. Другие подались к перевалам Закатного Таласса, в Хумарские степи и порты Вольной Цепи, чтобы оттуда добраться морем до Торинира, а кто-то вполне мог осесть и в предгорьях Полуночного Шаэра… Одно несомненно, куда бы ни закинула судьба этих отверженных, у них в сердце найдется место для ненависти к их бывшему Дому. Уж что-что, а чувствами риссы не обделены и меры в них не знают. И кто может хотя бы предположить, к чему приведет забывчивость Торров и Ги?

Так, сидя в кресле и успокаиваясь под мерное урчание довольного змея, Т’мор и не заметил за размышлениями, как наступил поздний вечер. И немудрено. В его комнате, равно как и в покоях Лира, не было ни одного нормального окна, лишь узкие бойницы, совершенно не предназначенные для любования небесным ковром.

От размышлений арна отвлек уже начинающий надоедать гул била, сопровождаемый вежливым стуком в дверь. Клейн, адъютант генерала Корра явился сообщить о скором ужине.

Как и следовало ожидать, нынешняя трапеза проходила в том же зале, что и обед. Только теперь, вместо офицеров генерала Корра, компанию членам Совета и их помощникам составили дом Рош со своей свитой и домесса Рея но’Шосс, в отличие от представителя Шерна ан-Ги, оставившая своих гвардейцев за дверью.

К большому неудовольствию Т’мора и ярости бывших Раудов, за обедом разговор вновь затронул тему разделения земель пресекшегося клана. Вот только на этот раз было еще хуже. Лир и Рош не нашли ничего лучшего, как устроить самый настоящий торг прямо за столом, с жаром споря о том, какому клану, какие владения должны отойти.

Домесса Рея взирала на этот базар с величественной невозмутимостью, надежно пряча от Т’мора свои истинные мысли и чувства за довольно серьезным блоком. Андэрсу Торру, кажется, было все равно. Он спокойно продолжал наливаться, только на этот раз не настойкой, а отличным реннским закатным. Абсолютно самодостаточный тип. А вот генерал Корр, похоже, был сильно недоволен происходящим, но молчит… только время от времени бросая настороженные взгляды на Джорро и Гора, в чьих глазах уже разгорается нешуточное бешенство. Но куда там! Ни Лир, ни дом Рош просто не видят этого, а потому продолжают торговаться как ни в чем не бывало.

Т’мор искоса глянул в сторону Раудов и успел заметить, как изящный серебряный кубок в руке Гора вдруг смялся, словно бумажный, а посуда перед Джорро начала вибрировать… Если ничего не предпринять, то грянет гром!

Рыкнув, Т’мор повернулся всем корпусом к бывшим Раудам и, словно молотом шарахнул обоих риссов одним мыслеобразом-приказом, гигантским напряжением своей воли подавляя их гнев и блокируя любые попытки пошевелиться.

«СИДЕТЬ, хор рарисс нид’на набха тама!» – От мощного ментального удара оба рисса покачнулись и замерли, словно истуканы.

– Кхм! Уважаемые домы, прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш диалог… – нарочито громко заговорил Т’мор, привлекая к себе внимание спорящих, а вместе с ними и остальных риссов. Кроме разве что замерших в неподвижности Гора и Джорро. Ну да ничего, минут через пять отойдут…

– Сьерр Т’мор? – изобразив удивление, вопросительно проговорил Лир.

– Вы подняли крайне интересную для меня тему, кронтаэн, – улыбнулся арн, одновременно отправляя Лиру короткий мыслеобраз, напоминающий о присутствующих в зале бывших Раудах и их недовольстве. – И мне не хотелось бы упустить возможность напомнить вам о наших договоренностях.

– Понимаю, не могу вас за это винить, – кивнул Лир, невольно покосившись на Джорро и Гора. Но те были так увлечены попытками сломить установленный Т’мором блок, что даже не заметили этого. Убедившись в отсутствии какой бы то ни было реакции, ан-Торр продолжил: – Полагаю, вам нужна твердая уверенность, что наш… хм, торг с уважаемым домом Рошем не затронет ваших интересов, так?

– Именно, – кивнул Т’мор.

– Что ж, нет ничего проще. – Лир повернулся к внимательно слушающему их беседу представителю Шерна ан-Ги. – Дом Рош, ваш гардаэн не будет возражать, если Совет передаст право собственности над Плато Ветров сьерру Т’мору, в качестве оплаты за его услуги?

– Было бы лучше, если бы это право подтвердили все кланы Дома, – проговорил Т’мор. – Чем больше печатей на бумажке, тем лучше!

– Плато Ветров? – Дом Рош спрятал снисходительную улыбку за деланой суровостью. – А это где?

– Небольшой горный участок Таласса, в его полночной шаэрской части, если быть точным, – бросив укоряющий взгляд на арна, пояснил Лир.

– Неужели Рауды и до Долгого моря добрались? – Удивленно покачал головой представитель клана Ги, не теряя при этом, однако, цепкости взгляда.

– Да нет, куда там! Кто полезет на эти кручи?! Заброшенное местечко. Знаете же, как в тех местах определяются границы владений! – отмахнулся Лир. – Отметили пунктиром до моря и готово. Собственно, нам и название-то этого плато известно лишь по паре сохранившихся от Ушедших карт.

– Знаете, кронтаэн, – после недолгого молчания задумчиво заговорил дом Рош. – В принципе, я не думаю, что мой гардаэн будет возражать… – И с улыбкой добавил: – Если, конечно, на том плато нет каких-нибудь древних рудников, оставленных Ушедшими.

– О, в этом я могу вас уверить, и если желаете, даже принесу клятву стихией, – вместо Лира заговорил арн.

– А откуда вам это может быть известно, сьерр Т’мор? – Прищурился дом Рош.

– Так, а чего? – округлил глаза Т’мор. – Слетал да посмотрел. Мне не трудно.

– Слетал? Как? – опешил рисс, а кронтаэн вдруг закашлялся. До него дошло, что сейчас будет.

– Как-как… на крыльях. Могу продемонстрировать, – ухмыльнулся Т’мор, и в следующую секунду, темный, словно сотканный из дыма, полупрозрачный дракон в полной тишине поднялся под самый потолок зала и, окинув ошеломленных риссов абсолютно нечитаемым взглядом бордовых глаз, медленно и величественно опустился на пол.

– Это вам заброшенный кусок земли в горах, а для меня лучшего дома не найти. Тихо, уютно и никто не мешает, – весело проговорил Т’мор, обернувшись человеком, и двинулся к своему креслу. Проходя мимо домессы Реи, арн хмыкнул и аккуратно, можно сказать, нежно, нажав указательным пальцем на ее подбородок, вернул отвисшую нижнюю челюсть риссы на место, после чего продолжил движение.

Усевшись за стол, Т’мор окинул взглядом ошеломленное собрание и довольно хмыкнул. Ладно остальные, но ведь его представление даже Лира проняло… Хотя консортаэна тоже можно понять. Одно дело, теоретически знать, что вот этот молодой парень, почти пацан, совсем недавно ворвавшийся в жизнь кронтаэна и его семьи, принесший им немало горя и спасение от верной гибели, и есть представитель древней расы. И совсем другое дело, воочию увидеть настоящего сумеречного дракона. Легенду, древнюю настолько, что даже патриарх клана, живущий уже шестую тысячу лет, и, кажется, видевший все, чем может удивить этот мир, и тот не застал времена, когда подобные сидящему рядом мальчишке парили над Мор-ан-Таром. Это… это пугает.

– С-сумереч-шный дракон, – наконец выдохнула домесса Рея, словно не веря, коснулась своего подбородка и продолжила тоном, совсем не подобающим вопитанным домессам, тем более княжеских кровей. – Ургова печ-ш-шень! Настоящ-щий сумереч-ш-шный дракон! Братец охренеет, когда узнает!

– Он самый, домесса Рея, – с комичной серьезностью кивнул Т’мор, чувствуя, как где-то на краю его сознания фыркает Уголек. Ну да, конечно, это гости еще Его Золототырящее Змейство не видели… Поумирали бы, наверное, от удивления. Ага. Т’мор вздохнул и, загнав подальше разошедшегося Уголька, договорил: – Вот только боюсь вас огорчить, но Тсар но’Шаэр уже в курсе.

– Давно? – тут же напряглась домесса Рея. Вот, сразу видно серьезную риссу! Настоящее око князя князей, не то что выпендривающийся арн. И куда только ее удивление подевалось?

– Как бы еще не со времени моего появления в Мор-ан-Таре. – Пожал плечами Т’мор, и лицо риссы на мгновение накрыла тень недовольства. И всё. Глухо. Ни эмоций, ни мимики. Статуя, а не женщина.

– Прошу меня извинить, но я вынужден оставить вас на несколько минут, с вашего позволения. – Вдруг вскочил из-за стола дом Рош и вылетел из зала.

В тот же миг пришли в движение и остальные. Резко выдохнув, генерал Корр затряс головой, словно пытаясь прогнать наваждение, зашептались свитские посланника Шерна, в спешке забытые им, словно ненужные вещи. Лир смерил Т’мора тоскливым взглядом и махнул рукой. Кажется, эта выходка нарушила какие-то планы Торров. И ург бы с ними. Меньше скрывать надо было. Кстати, о Торрах. Один Андэрс, кажется, непробиваем как скала. Выдул залпом бутылку реннского закатного из горла и спокоен. Он, наверное, даже крушение мира так встретит. Кремень… если, конечно, бывают кремневые алкоголики.

Т’мор взглянул в сторону уже почти освободившихся Гора и Джорро.

«Только ничего не натворите сейчас. У нас и без того проблем хватает. Подождите до полуночи, тогда поговорим, объяснимся. Ладно?» – На этот раз мыслеобраз Т’мора вошел в сознание Раудов так мягко, что риссы даже не сразу поняли, кому принадлежит всплывшая в их головах на удивление спокойная и мирная мысль. Переглянувшись, Рауды повернули головы в сторону Т’мора и слаженно кивнули.

– Вот и замечательно, – облегченно выдохнул арн и обратился к приходящему в себя Лиру: – Кронтаэн, так что насчет моего вопроса?

– Ох, Т’мор. – Глава клана Торр покачал головой, но внимательно рассмотрев абсолютно пофигистичную физиономию арна, отказался от мысли прочесть тому долгую нотацию о своевременности действий и махнул рукой. – Вот вернется наш дом Рош с ответом от Шерна…

– Уже вернулся, – грохнув дверью, ворвался в зал упомянутый рисс, с абсолютно нехарактерной для него улыбкой на всю морду. Но дойдя до стола, дом Рош резко затормозил и, отвесив Т’мору короткий, но оч-чень уважительный поклон, продолжил уже серьезным тоном, но таким приторным: – Арн Т’мор! Мой гардаэн, Шерн ан-Ги передает, что он искренне рад приветствовать вас, славного представителя великой древней расы на землях Шаэра. А я, как око моего гардаэна, с не меньшей радостью подтвержу от его имени ваше право на Плато Ветров… на уже оговоренных условиях.

– Благодарю, дом Рош, – тщательно следя за речью, заговорил Т’мор. – Мне, право, неведомо, отчего гардаэн ан-Ги столь воодушевлен и рад моему приезду, но, не смея его разочаровывать, я благодарю гардаэна Шерна за столь лестные слова.

– Клейн! Бумагу и прибор, немедленно! – рев Корра перекрыл последние слова Т’мора, а уже через миг в зале нарисовался верный адъютант генерала, сжимающий в одной руке папку, а в другой вычурную шкатулку с письменными принадлежностями.

Т’мор принес обещанную клятву стихиями, вновь заставив риссов удивляться, а спустя несколько минут на листе дорогой золотистой бумаги повисли печати кланов, самого Совета и личная печать Акши, как представителя князя князей.

– «Сим подтверждаем право безраздельного владения… бла-бла-бла…» Эх, хорошо! – довольно ухмыльнулся Т’мор, сворачивая лист в трубочку. Подобные же листы, с тем же текстом, были переданы Клейну и домессе Рее, с тем чтобы одна из копий отправилась в архив Высокого Дома и-Нилл, а другая в архив князя князей.

– Прав был Тсар но’Шаэр, когда предупреждал Риона, – пробормотал Джорро. – Не уследил за тобой князь и-Нилл, и не видать ему твоего оммажа, как своих ушей.

– Домесса Рея, домы… – поднялся с кресла Лир, принимая официальный вид. – Время уже позднее, да и мы устали за этот день. Думаю, будет разумно объявить перерыв в заседании. Закончим на сегодня. А завтра, после обеда, продолжим.

– А может лучш-ше с утра? – проговорила домесса.

– Сожалею, но после нашей недавней беседы с уважаемым домом Рошем, боюсь, и ему и мне придется провести немало времени за корректировкой наших планов по раз… – Лир бросил быстрый взгляд на Раудов и скомкал окончание: – Иными словами, нам нужно хорошенько подготовиться к завтрашним переговорам.

– Что ж, после обеда так после обеда. Я не возражаю. – Пожала плечами домесса Рея.

Этот долгий день вымотал всех. Даже Уголек, кажется, фонил усталостью где-то на периферии сознания Т’мора. Хотя с чего бы это?

Попрощавшись с присутствующими, Т’мор сопроводил Лира до его апартаментов, привычно прошелся по комнатам и, удостоверившись, что никакие злодеи не прячутся по углам, отправился к себе.

А едва замковое било ударило, ознаменовав наступление полуночи, в двери, ведущие из гостиной Т’мора в общий коридор, кто-то постучал. Ха. «Кто-то!» Кто еще это мог быть, кроме бывших Раудов?

– Ты звал, Т’мор… – ровным, невыразительным голосом проговорил Джорро, входя в комнату. Следом за ним порог перешагнул и Гор. Глянув на эту парочку, арн вздохнул и указал им на кресла.

– Садитесь. Я хочу поговорить с вами… – кивнул Т’мор и тихо добавил после небольшой паузы: – О клане Рауд.

Оба рисса застыли на миг в одинаковых нелепых позах, так и не донеся свои пятые точки до мягких сидений.

– Не понял. О каком клане ты говоришь, Т’мор? – Покачал головой Джорро, когда они с Гором справились с удивлением и все-таки устроились в предложенных Т’мором креслах. Кажется, побратим решил отдать переговоры в руки Гласа Совета. Что ж, пусть так.

– О нашем клане, Джорро, о нашем, что здесь непонятного? Или ты считаешь, что клан там, где его глава? – Прищурился Т’мор. Риссы переглянулись и дружно покачали головами. Прогресс, однако. – Вот и я о том же. Клану Рауд негде жить, а у меня есть земля… Много земли, если уж быть честным. Плато Ветров большое, его хватит, чтобы прокормить не одну тысячу жителей, уж поверьте… Так что скажете?..

Обсуждение затянулось до утра. Дотошный Джорро интересовался всем. От транспортировки переселенцев до их меню. От предельного веса груза до состава почв. На половину вопросов Т’мор так и не смог ответить, а когда Рауд его окончательно достал, предложил навестить это плато самому. Естественно, Джорро тут же согласился и начал выпытывать, как Т’мор собирается его доставить. Но тут уж арн не выдержал и отправил обоих Раудов спать, заверив перед этим, что при первой же возможности устроит им отличную экскурсию по местам, где уже ург знает сколько времени не ступала нога разумного.

– Домесса, домы. – Кронтаэн Лир поднялся из-за стола, открывая очередное заседание Совета кланов, но не успел он произнести формулу приветствия, как высокие створки входных дверей с грохотом распахнулись и адъютант генерала Корра, невзирая на удивленные взгляды присутствующих, чеканя шаг, вышел на середину зала.

– Мой генерал, донесения от замков Сорна, Лирда и Балт. Отряды наемников Риона Рауда покинули квартиры и выдвигаются к закатным границам владений клана Ги.

– Вот и все, домы. Дозаседались, – ощерившись в злой ухмылке, прямо-таки проскрежетал генерал Корр, поднимаясь с кресла. Сейчас вид этого огромного рисса, встающего во весь свой немалый рост, напомнил Т’мору кадры из старого головидео, в котором вот так же, казалось, медленно и неотвратимо выходила из шахты межконтинентальная баллистическая ракета. Рисс обвел холодным взглядом сидящих за столом членов Совета и, стерев с лица злую усмешку, договорил то, что никто из присутствующих не хотел слышать: – Война, гардэнон.

Глава 2. Труба зовет

По сравнению с тем, что творилось в имении сейчас, вчера здесь царили тишина и покой! Генерал Корр гонял своих подчиненных в хвост и гриву так, что под теми земля горела. Адъютанты носились по замку, подгоняя воинов и рыча на не успевающих уворачиваться с их дороги слуг. Ворота имения были заблокированы, и дозорные тройки, количество которых на всякий случай было удвоено, рассыпавшиеся по окружающим имение лесам и полям, теперь вынуждены были возвращаться в замок исключительно с помощью веревочных подвесок, спускаемых стражами со стен.

Нашлась работа и для Т’мора. Как только генерал объявил о переходе замка на осадное положение, арну пришлось вновь заняться артефактами. Так что сразу после трапезы Т’мор вынужден был выслушивать многочисленные пожелания офицеров по улучшению артефактной защиты замка. Озабоченные возможностью потери дозоров в случае, если Рион, не ограничившись походом к замкам Ги, вдруг решит устроить осаду имения, подчиненные Корра дружно и с немалым энтузиазмом наотмечали на карте места желательного расположения сигнальных и атакующих амулетов. И Т’мор спорил с ними до хрипоты, пытаясь умерить аппетиты разошедшихся, под управлением дорвавшегося до настоящего дела Корра, вояк, объясняя, что на расстоянии в десяток километров любой сигнальный или следящий артефакт будет просто бесполезен. Ну не добьет его сигнал до заклинательных покоев имения. Да и минирование подходов к замку штука отнюдь не такая безобидная, как кажется домам военным, поскольку подходящие артефакты слишком тупы, чтобы отличить своего от чужого, а значит, устанавливать их надо тоже не абы как… Но, в конце концов, спорщики пришли к компромиссу, в результате чего Т’мору пришлось до самого вечера объяснять отправляющимся в дозор риссам, на каком расстоянии от замка, как именно и где нужно размещать сигнальные сети и редкие боевые артефакты. Впрочем, нужно отдать должное воинам, они довольно шустро разобрались в мешанине костяных и металлических безделушек, испещренных мельчайшими рунными вязями. Так что к закату в радиусе двух километров от замка образовалась плотнейшая сигнальная сеть… и пара небольших управляемых минных полей, которые вояки дружно решили расположить на двух самых удобных для разбивки лагеря местах.

По мнению Лира, все это мельтешение было ничем иным, как перестраховкой. Но едва глава Совета кланов попробовал заикнуться об этом в присутствии Корра и Т’мора, те смерили его одинаково сожалеющими взглядами, так что Лир тут же отказался от мысли что-то доказать этим двум параноикам и просто махнул на них рукой.

А вот маги клана Торр получили возможность полюбоваться на работу молодого мастера-артефактора, когда тот снаряжал дозорных артефактами, попутно поясняя, к чему приведет активация того или иного боевого амулета, и теперь косились в его сторону с легкой опаской… Их можно понять. Извращенная фантазия Байды и Т’мора создала такие «шедевры» артефакторики, что перед их действием блекли даже некоторые заклятия некрономов. К тому же одно дело, когда маг бьется со своим коллегой, тут все честно и понятно, удар на удар и пусть победит сильнейший! И совершенно другое дело, когда под ногой ничего не подозревающего мага активируется убойный артефакт, внутренним оком определяемый как обычный камень, разве что чуть более обычного насыщенный силой стихии. Как бы ни был силен маг, он просто не успеет что-либо противопоставить такому удару, и спасти здесь может только опыт…

Т’мор пару раз ловил на себе взгляды магов клана Торр и только хмыкал. Зато когда зал опустел и в нем, помимо арна, остались лишь мажордом да Лир, Т’мор облегченно вздохнул.

– Ну-ну. Не все так страшно, – усмехнулся Корр, увидев реакцию арна, а когда тот недовольно передернул плечами, заметил: – Скажи спасибо, что они не знают, кто ты на самом деле. Вот тогда было бы совсем весело.

– А они не знают? – вяло удивился Т’мор, откинувшись на спинку кресла и с удовольствием потягиваясь.

– Нет, конечно, – ответил Корр. – Все сказанное на Совете остается в тайне до опубликования протоколов.

– А как же дом Рош с его свитой? – Нахмурился Т’мор. – Уж они-то наверняка сообщили обо всем Шерну?

– Так на то Рош и «око» гардаэна Ги. Он, как и домесса Рея, кстати, просто обязан был упомянуть о произошедшем на Совете в своем докладе. А вот сам Ги, равно как и князь князей, будут об этом молчать… опять же до официального резюме Совета.

– Кстати, об «оке»… – встрял в их беседу Лир. – Т’мор, я понимаю, что тебе очень хочется отдохнуть и совершенно не хочется никуда уезжать, но…

– Что? – насторожился арн.

Лир вздохнул.

– Наш глава Совета пытается сказать, что тебе пора приступать к исполнению своих прямых обязанностей, – с усмешкой договорил за Лира генерал Корр. – Завтра ты, Джорро и Гор присоединитесь к полковнику Арвиду и, в сопровождении сотни моих орлов, двинетесь к замку Роох. Там стоят лагерем шестой, восьмой и девятый полки. Арвид возьмет их под свое начало, дальнейшие инструкции получите на месте.

– А теперь то же самое только подробней, – помотав головой, проговорил Т’мор.

– А что тут неясного? – Развел руками генерал Корр. – Налицо жесткий военный конфликт в Доме и-Нилл. Совет должен его пресечь, пока за дело не взялся князь князей. А ты сам видел, с какой легкостью и непринужденностью домесса Рея переворачивает гербы. Так вот, за силовую часть решения проблемы сейчас отвечаю я, как мажордом, но ведь мне не разорваться на сотню маленьких генералов, правда? Потому там, где меня не будет, Совет будете представлять вы. В данном случае мы направляем вашу тройку для ведения наблюдения при сикурсе Арвида.

– Но учти, Т’мор, – на этот раз вмешался Лир. – Командовать будет полковник Арвид. Вы лишь подтверждаете, что его приказы поддерживаются Советом кланов. Ясно?

– Любые приказы? – прищурившись, уточнил Т’мор.

– Издеваешься, – усталым тоном констатировал Лир.

– Т’мор, я на все сто процентов уверен в лояльности Арвида… – тихо заговорил Корр и вдруг сверкнул глазами. – Но если он нарушит мои инструкции, попрет против приказа или решит играть в свою игру, можете повесить означенного полковника на ближайшем дубе. Равно как и любого другого офицера подчиненных ему полков. Так понятно?

– Ну… в общих чертах. – Пожал плечами арн.

– А более конкретно тебе объяснит Джорро, – отмахнулся генерал. – На то он и «глас» Совета.

– Хм… ну ладно. Пусть будет так, – кивнул Т’мор. – А это… Гора нам брать с собой обязательно?

– А как же? – удивился Корр. – Гор – «рука» Совета, фактически исполнитель его решений, а в данном случае это будет ваш с Джорро исполнитель. Что-то найти, узнать, добыть…

– Казнить, – продолжил тем же тоном Т’мор.

– Не передергивай. Право суда у вас, конечно, будет, но сейчас мне нужны наблюдатели, а не судьи. Пока, по крайней мере. Но если уж придется организовывать судебное разбирательство, то учти, за каждую казнь вы будете отвечать перед Советом кланов всей вашей троицей… – хмуро ответил генерал. – Заметь, перед полным Советом, включая наблюдателей от князя князей и гардаэна Ги. Так что я бы на вашем месте поостерегся от скоропалительных действий… И вообще, прежде чем принимать серьезные решения, будет лучше, если вы сначала проконсультируетесь с нами. Со мной или Лиром. Переговорный шар для этих целей Джорро получит перед отъездом. Всё, иди, Т’мор. Нам еще работать надо, а тебе выспаться перед поездкой.

Поняв, что большего от риссов он не добьется, Т’мор вздохнул и поднялся с кресла. Но, уже дойдя до дверей, обернулся.

– Надеюсь, что помимо шара, вы предоставите нам копии инструкций, приготовленных для полковника Арвида?

– Обязательно, Т’мор, – заверил его Лир, а генерал выразительно кивнул на дверь.

Смерив риссов изучающим взглядом, арн решил больше не испытывать их терпение и бесшумно выскользнул из зала.

Нельзя сказать, что Т’мору пришлась по душе идея Корра и Лира отправить представителей Совета и в том числе одного конкретного арна в войска. В конце концов, война это совсем не то дело, на которое Т’мор хотел бы потратить свое время. У него и других проблем хватает. Но деваться некуда. Без Плато Ветров дальнейшие планы ему не воплотить, а значит…

– Джорро! – Т’мор ворвался в покои бывшего учителя. Гостиная оказалась пуста, но буквально несколько секунд спустя скрипнула дверь в спальню, и на пороге появился тот, кого арн и искал. Хмыкнув при взгляде на встрепанного человека, Джорро затянул шнуровку своего ринса.

– Рад тебя видеть, Т’мор.

– Взаимно, Джорро, – улыбнулся арн. – Поговорим?

– Внимательно тебя слушаю, – кивнул рисс, устраиваясь в удобном кресле, и указал Т’мору на диван напротив.

– Я тут пообщался с Лиром и Корром… – начал арн. – Ты в курсе, что завтра мы должны выехать в войска вместе с полковником Арвидом?

– Прим-полковником, если быть точным, – кивнул Джорро. – Адъютант генерала Корра принес приказ за несколько минут до твоего прихода.

– И что ты об этом думаешь? – поинтересовался арн.

– А что здесь думать, Т’мор? – пожал плечами Джорро. – У нас есть приказ, будем его выполнять. А что, тебя что-то не устраивает?

– Что-то? – усмехнулся Т’мор. – Да меня все не устраивает. Начиная от моего назначения и заканчивая войной, в которую мы вляпались благодаря сумасшествию Риона.

– Извини, но тут я ничего не могу поделать. – Развел руками рисс.

– Да я понимаю, – отмахнулся арн. – Я, собственно, не за этим пришел. Джорро, можешь мне толком объяснить, в чем будут заключаться наши обязанности?

– Хм. Почему я не удивлен? Ну да ладно, если кратко… – Рисс поднялся с кресла и принялся расхаживать по комнате. – Вообще, задача войск генерала – не допустить столкновения наемников Риона и клана Ги. Наша же первая и основная задача – следить за законностью действий войск на территории Дома.

– Законностью… во время войны… лихо, – хмыкнул Т’мор.

– Именно так, Т’мор, – сверкнул глазами Джорро. – Учти, внутренние разборки Дома это не тотальная война с хоргами или двуязыкими, а значит, любое причинение вреда мирным жителям, разрушение поселений и городов, грабеж имений и взятие членов семей противоборствующих сторон в заложники должны пресекаться на корню. И поверь, это далеко не полный список действий, за которые нарушителю грозит смерть. Вот за соблюдением такой законности мы и будем надзирать. А в случае нарушения докладывать Совету… Хотя некоторые вопросы мы имеем право решать сами.

– То есть? – не понял Т’мор.

– Ну, например, если Рион Рауд вдруг решит взять в заложники семью какого-нибудь вассала клана Ги, то мы обязаны доложить об этом Совету. А вот если это сделает кто-нибудь из подчиненных Риона, то мы вправе вынести такому нарушителю приговор, без обращения к Лиру и Корру.

– То есть фактически мы что, судьи? – уточнил Т’мор. – Корр не шутил на этот счет?

– А также следствие и исполнители, – кивнул Джорро.

– Я убью Торра, – констатировал арн, убедившись, что его собеседник говорит абсолютную правду.

– Нам с тобой еще ничего, а представь, каково Гору? – Со вздохом качнул головой Джорро. – Исполнять приговоры это прежде всего именно его задача. И хорошо, если приговор будет оправдательным… Отпустить обвиняемого не проблема. А вот если приговор обвинительный, то Гору придется поработать палачом.

– К-как это?

– А вот так. Приговор «виновен» в нашей ситуации всегда означает смертную казнь. Других наказаний не предусмотрено, – грустно проговорил Джорро. – Жестоко? Может быть. Но это единственный способ не дать утопить Дом в кровной мести.

– И он согласился на такое? – не поверил Т’мор.

– Как видишь, – кивнул рисс и добавил после недолгого молчания: – У Гора вырос очень большой зуб на своего брата. Да и не у него одного…

– Это точно, – задумчиво пробормотал Т’мор и сплюнул. – Нет, я точно когда-нибудь завалю этот пережиток прежних эпох. Это ж надо было ввязать меня в такую… такую… Джорро, а ты-то как согласился на такое?

– Я же говорю, не у одного Гора имеются претензии к Риону и его прихвостням… – скривился рисс. – И где он их только набрать успел?

– Кстати, да! – встрепенулся Т’мор. – Что это за наемников подыскал себе Рион? Откуда он их взял, да еще в таких количествах?

– Точно не знаю, но думаю, Корру о них должно быть что-то известно. Поинтересуйся завтра у него или у Арвида, – произнес Джорро.

В этот момент раздался стук в дверь и на пороге гостиной появился Гор.

– О! Ты занят. Извини, Джорро, я, пожалуй, зайду попозже, – разворачиваясь к выходу, пробухтел гигант, заметив удобно устроившегося на диване арна.

– Не стоит беспокойства, Гор, – ровным тоном произнес Т’мор, поднимаясь с дивана. – Мы уже выяснили, все что хотели. Джорро, я вас покину.

– До завтра, Т’мор, – кивнул рисс. Арн ответил Джорро тем же и двинулся к выходу. Гор посторонился, уступая ему дорогу и, проводив арна абсолютно нечитаемым взглядом, аккуратно закрыл за ним дверь.

Утром следующего дня хмурый от осознания всей глубины ямы, в которую его столкнули действия Торров, а потому, злой на весь мир вообще и пару конкретных его представителей в частности, Т’мор оседлал Серого, еще ночью притащенного им с побережья, и, дождавшись, пока стоящие на страже воины Корра откроют ворота, послал заскучавшего скакуна вперед. Устремившиеся было следом риссы, назначенные Советом кланов в личную охрану «ока», не успели дать шенкелей собственным скакунам, как их остановил приказ Джорро.

– Не стоит столь четко придерживаться буквы приказа, лейтенант. – Бывший Рауд выглядел спокойным и умиротворенным, поясняя свое распоряжение главе охранного отряда. – Сьерр Т’мор сейчас не в том состоянии, чтобы его жизни угрожала хоть какая-то опасность.

– Э-э… Прошу прощения? – не понял его собеседник.

– Джорро, как всегда, нашел самый заумный способ объяснения, – проворчал Гор, подъезжая к собеседникам. – А если перевести сказанное на нормальный язык, то… Когда этот артефактор пребывает в подобном состоянии, беспокоиться стоит не о нем, а о тех, кто встанет на его пути.

– Неужто? – недоверчиво прищурился лейтенант. О приглашенном хумане, оказавшемся мастером-артефактором, среди воинов Корра уже бродили самые разнообразные слухи, но вот так запросто поверить в слова двух гардэ лейтенант тоже не мог. – Хуман?

– Мастер Вязи, мастер-артефактор, мастер клинка… – начал перечислять Джорро.

– …Самая большая заноза в заднице правителей Шаэра и Хорогена, – подхватил тон родственника Гор.

– Приговоренный к смерти родом Сольвейн, – не поведя и кончиком уха, с самой беспечной улыбкой добавил Джорро, с удовольствием наблюдая, как удивленно распахиваются глаза лейтенанта.

– Этот мальчишка? – неверяще ткнул остро заточенным черным когтем вслед скачущему по дороге всаднику начальник охраны.

– А вы думали, что Совет назначил его на должность «ока» за красивые глазки? – усмехнулся Джорро собственной невольной шутке. – Тогда вы сильно ошиблись, лейтенант. Поверьте, лучшее, что мы можем сейчас сделать, это не лезть к сьерру Т’мору… и надеяться, что он наткнется по пути на какой-нибудь Прорыв. Глядишь, спустит пар и успокоится. А пока не стоит ему надоедать, уж поверьте. Я знаю, о чем говорю… О! Кстати… По-моему, прим-полковник дал приказ выдвигаться?

– Да. Конечно. – Оглянувшись на взвившийся над головами сотни Арвида стяг, кивнул лейтенант. Поймав взгляд Арвида, рисс кивнул, отставив в сторону свое неуместное удивление, и, одним выверенным жестом направив подчиненный ему десяток вслед уже выехавшему за ворота Т’мору, пробормотал: – И почему мне всегда достается самая веселая работа?

Крутившийся в тенях неподалеку Уголек наконец нашел, что искал, и, тихонько срезав когтем кошелек с пояса лейтенанта, рванул догонять Т’мора. И ничего это не воровство… это гуманитарная помощь голодающему сумеречному дракону, вот!

Серый уверенно нес Т’мора по мерзлому тракту. Под ровный топот копыт хаука уносились назад обступившие дорогу рощи с напрочь лишенными листвы, а потому больше похожими на искореженные скелеты деревьями. Их черные силуэты то и дело сменялись твердым белым настом прогалин, из которого тут и там торчали сухие ветви кустарников и пучки длинных рыжих игл какой-то непокорной травы. Унылое зрелище.

Арн закинул голову и, увидев затянутое сплошным облачным ковром серое низкое небо, тихо выматерился. По щеке хлестнуло резким порывом ветра, и Т’мор тут же поспешил натянуть поглубже капюшон своего длинного плаща. Рука в перчатке щелкнула застежкой, и сошедшиеся вместе нижние края капюшона превратились в своеобразную маску, прикрывшую лицо Т’мора чуть ли не до переносицы. Другое дело. Теперь и ветер не страшен. Арн легонько хлопнул хаука по шее, и тот, словно почуяв желание хозяина, глухо рыкнув, прибавил ходу.

Т’мор тихо хмыкнул и, плюнув на всё, просто отдался безумной скачке по узкой и местами весьма скользкой, сильно петляющей дороге. В себя арн пришел, только когда нагнавший его лейтенант Арвида напомнил Т’мору о запланированной полковником остановке в смутно знакомом трактире. Зачем, если можно спокойно ехать дальше?

– Полковник хочет дождаться здесь дозорную тройку, высланную им на разведку еще из замка. Да и перекусить не мешает. Следующая остановка будет только вечером, – пояснил лейтенант, отвечая на заданный арном вопрос.

– Понятно. – Безучастно кивнул Т’мор, заставляя Серого свернуть во двор указанного лейтенантом трактира. Миновав ворота, Т’мор остановил хаука и огляделся. Знакомое, очень знакомое место.

Уже спешившись, арн вдруг хлопнул себя рукой по лбу и зашипел от боли во лбу, поцарапанном жесткой кожей криксы. Ну конечно, отсюда же и началось то пресловутое путешествие в Хороген… Именно здесь Т’мор дожидался хоргов и познакомился с Донной и Дартом, непонятно каким ветром занесенными в Шаэр агентами двуязыких.

А вот и давешний трактирщик… Кстати!

– Добрый день, Рошш, – спрыгнув на землю и отдав повод подбежавшему крому, приветствовал владельца постоялого двора арн.

– О, гардэно Т’мор! – Растянул губы в улыбке рисс, вышедший на крыльцо своего трактира, едва заслышал шум во дворе. Арн не мог не заметить, что Рошш сильно изменился с момента их последней встречи. Осанка, жесты… сейчас перед Т’мором предстал не усталый замотанный трактирщик, а уверенный в себе рисс, за спиной которого отчетливо читалось его лихое военное прошлое.

– Гардэ, уважаемый, гардэ, – покачал головой Т’мор.

– Да, я слышал об этом. – Вздохнув, скривился Рошш. – Некрасивая история… да. Ну, что ж мы стоим на пороге. Проходите, Т’мор, проходите! Правда, сейчас тут станет немного шумновато, должна прибыть довольно большая компания риссов, но для вас у меня найдется отдельный кабинет.

– Не стоит беспокойства, Рошш. – Махнул рукой Т’мор. – Можете считать, что эта компания уже прибыла. По крайней мере, ее авангард. Не так ли, господин лейтенант?

– Именно, – кивнул только что подошедший к ним рисс, провожая настороженным взглядом кромов, уводящих хауков под навес.

– Тогда прошу в общий зал, – посторонился Рошш, пропуская гостей вперед.

Не успели Т’мор с лейтенантом устроиться за столом в глубине знакомого арну зала, как раз недалеко от небольшой сцены, как со двора донесся топот многочисленных копыт, и зычный голос прим-полковника Арвида, отдающего короткие приказы своему отряду.

В тот же миг в зале объявилось около десятка риссов и кромов, с бешеной скоростью принявшихся накрывать столы под суровым взглядом хозяина трактира. Убедившись, что подчиненные справятся и без его присмотра, Рошш выскользнул за дверь, чтобы уже через пару минут привести в зал прим-полковника Арвида с его свитой.

Пока воины рассаживались по лавкам, Рошш успел пробежаться по залу и, лишь проверив всё и вся, вернулся к столу Т’мора.

– Дом Т’мор… – начал трактирщик, бросив короткий взгляд на сервировку стола и, удовлетворенно кивнув, продолжил: – Я бы хотел поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали мне и моей семье…

– Хм… – Т’мор только сейчас вспомнил, что за всеми своими приключениями он совершенно упустил из виду дочь Рошша, заботу о судьбе которой арн столь неосмотрительно поручил амбициозной Лоране. И вот… – Уважаемый Рошш, я не думаю, что в этом есть необходимость, тем более что…

– Дом Т’мор. – Нахмурившись, вздохнул трактирщик. – Если бы не вы, кто знает, чем могла закончиться та история. Я просто обязан выразить вам свою благодарность.

– Вам не за что меня благодарить, Рошш, – уже тверже проговорил арн и покачал головой.

– Хм-м… А вот о помощи уважаемому Рошшу ты мне ничего не сообщал, между прочим. – Неизвестно откуда вынырнувший, Джорро, не церемонясь и не обращая никакого внимания на хмурые взгляды собеседников, отодвинул один из стульев и уселся напротив Т’мора, фоня любопытством. Кажется, в этой компании один лейтенант Арвида сохранил полную невозмутимость и, не отвлекаясь на беседу, попросту утолял голод.

– Хм. Сьерр Джорро, если не ошибаюсь? – протянул трактирщик.

– А вы меня еще помните, мастер-сержант? – растянул губы в довольной улыбке рисс.

– А то. Более ленивого стажера у меня никогда не было, – фыркнул трактирщик.

– Вот так так… – Т’мор окинул риссов недоуменным взглядом. – Все интереснее и интереснее.

– Хм… Оставим, пожалуй, эту тему, – тут же почему-то скис Джорро и моментально перевел стрелки на историю Рошша. – Лучше пусть уважаемый мастер-сержант Рошш расскажет нам о твоем подвиге.

– Я давно уже в отставке. – Отмахнулся трактирщик от обращения Джорро. Но тот только широко улыбнулся.

– Ну да, конечно. А кто на пару с сержантом Лайном каждое утро орал нам про «панцирную пехоту от учебки до костра»?

– Рауд! В наряд захотел? – рыкнул трактирщик, да так, что ближайшие столы притихли, а сам Джорро рефлекторно подпрыгнул на месте, попытавшись прямо за столом изобразить что-то вроде стойки «смирно». М-да уж, а ничего так голосина у Рошша… Прав Джорро, отставных панцирных пехотинцев не бывает… По крайней мере, сержантов точно!

Пока Т’мор осмысливал происходящее, Джорро успел прийти в себя, под смешки сидящих за соседними столами воинов, и тут же начал допрашивать довольного своей выходкой трактирщика по поводу так заинтересовавшей дотошного сьерра истории о помощи Т’мора семье Рошша.

К удивлению арна, она довольно сильно отличалась от того развития событий, которое он успел себе представить. Помимо дифирамбов, расточаемых трактирщиком в адрес Т’мора, Рошш поведал, что буквально спустя две декады после отъезда арна в трактир наведалась домесса Лорана. Объяснения с Рошшем о цели визита не заняли у Мастера Танца много времени, так что уже после обеда того же дня Лорана увезла Керу, а именно так зовут дочь трактирщика, в столицу, где, после недолгих переговоров в Академии, девушка, не без помощи Лораны, разумеется, была принята вольным слушателем в Академию по профилю школы Жизни. А чтобы было на что жить, самостоятельно устроилась на работу в столичную клинику.

– И хотя ее обучение еще не закончено, уже сейчас моя девочка занимает должность второго помощника управителя клиники, – похвастался Рошш, довольно усмехаясь. – Более того, в прошлом году ее начальник лично приезжал сюда, чтобы познакомиться с семьей своей лучшей помощницы! Это не мои, это его слова… Так-то. Да, он же мне еще и позвоночник в порядок привел.

– Э-эк?! – Судя по удивлению, написанному на лице Джорро, последняя фраза Рошша ввела его в откровенный ступор. И Т’мор тут же потребовал объяснений.

– Да тут ничего такого. – Вздохнул трактирщик. – Но неужели вы думаете, что будь я в нормальной форме, то позволил бы тем недоумкам угрожать моей дочке, Т’мор? Как бы не так!

– Сержант Рошш получил тяжелое ранение во время одного из пограничных конфликтов у Хмельного перевала, – пояснил Джорро. – У него был перебит позвоночник, а неудачное применение лечебного артефакта из набора первой помощи привело к осложнениям. Армейские целители помочь Рошшу оказались не в состоянии, и в результате…

– В результате заслуженного ветерана выпихнули из боевого состава, прикрепив ко второму учебному полку, в качестве наседки для юных раздолбаев, не способных отличить глефу от охотничьей рогатины. А по окончании контракта и вовсе отправили в отставку, без права возобновления договора, – перебил сьерра Рошш с грустной улыбкой. Правда, почти тут же посветлел и заговорил уже довольным тоном: – И вот, после уже известных вам событий, в моем трактире появляется этот самый управляющий… Десять дней лечения – и я снова готов идти в дозор. Так-то, Т’мор. А вы говорите, что мне не за что вас благодарить.

– Ург с вами. – Вздохнул арн. – Хотя я лично считаю, что в вашем выздоровлении заслуг Керы куда больше, чем моих. Сомневаюсь, что без ее таланта в магии Жизни и безупречной работы в клинике вы могли бы рассчитывать на такое лечение.

– Тут Т’мор прав. Старый Грохан – управитель столичной лечебницы берется помогать своим сотрудникам только в исключительных случаях, когда у него имеются определенные профессиональные виды на этих самых сотрудников, – принял сторону арна Джорро.

– Ты уверен, что можешь переупрямить панцирную пехоту, стажер? – тихо, но с отчетливо рыкающими нотками в голосе осведомился Рошш.

– Нет, только не снова… – простонал Джорро, явно играя на публику. Впрочем, долго актерствовать ему не пришлось. Прим-полковник скомандовал сбор, и изрядно повеселевшие после перекуса риссы потянулись из-за столов на выход.

Прощание с трактирщиком вышло коротким, но очень эмоциональным. Рошш пару раз рявкнул на подкалывающего его «стажера Рауда» и клятвенно обещал Т’мору, что не забудет оказанной помощи, даже если сам арн ее таковой не считает.

А потом, проводив гостей со двора, старый рисс еще долго смотрел вслед удаляющемуся по тракту отряду…

Глава 3. По долинам и по взгорьям…

После скачки и беседы с довольным трактирщиком Т’мор таки восстановил душевное равновесие. От его поганого утреннего настроения не осталось и следа, так что теперь он был не прочь пообщаться с окружающими. Вот только лейтенант Дорн, приставленный к арну в качестве охраны, оказался слишком молчалив… Т’мор не стал выяснять причины замкнутости своего охранителя, благо недостатка в возможных собеседниках он не испытывал. А потому, нарвавшись на очередное равнодушное пожатие плеч, в ответ на один из вопросов, заданных Дорну, арн хмыкнул и, не проронив ни слова, резко развернул Серого. Хаук, почувствовав мощный рывок узды, аж присел на задние ноги, но, мгновенно развернувшись на месте, издал короткий недовольный рык и помчался в обратную сторону, обходя по обочине отряд риссов. Поравнявшись со знаменем отряда, отмечавшим место командира в колонне, Т’мор хлопнул Серого по шее, сопроводив этот жест легким мыслеобразом, и хаук, моментально остановившись, повторил тот же фокус с поворотом на месте. Вот только на этот раз обошлось без недовольства. Развернувшись, Серый тут же прибавил ход, держась вровень с хауками прапорщика и Арвида.

– Сьерр Т’мор. – Короткий кивок прим-полковника, свидетельствующий, что он заметил арна, и вопросительная интонация в голосе при полной неподвижности мимики. Интересно, этот рисс брал уроки у хоргов?

– Дом Арвид. – Т’мор взглядом показал на кольцо охраны вокруг военачальника. В эту игру можно играть вдвоем, не так ли?

Прим-полковник еле слышно хмыкнул и отдал короткий приказ своему сопровождению. В тот же момент воины чуть подали хауков в стороны, кольцо охранения разошлось, и Т’мор получил возможность подвести Серого поближе к Арвиду. А спустя секунду вокруг рисса и арна опустился полог тишины.

– Вы о чем-то хотели поговорить, сьерр Т’мор? – сухо осведомился прим-полковник, убедившись, что его полог заработал во всю мощь. Вообще, дом Арвид чувствовал себя не в своей тарелке рядом с представителями Совета, чье общество ему навязал генерал Корр. Нет, прим-полковник безмерно уважал старого военачальника, но вот как относиться к этим… советникам, понять не мог. С одной стороны, Железный Корр завил, что оба рисса и хуман подчиняются напрямую Совету, то есть даже не самому генералу, а с другой – настоятельно требовал присмотреть «за этими оболтусами, пока они еще один Сандовар не учудили». Интересно, как он себе это представлял?!

– О да… – Услышал прим-полковник, отвлекаясь от своих размышлений, и покосился на едущего рядом с ним хумана. – У нас не было времени, чтобы толком пообщаться, дом Арвид. А ведь нам придется провести немало времени бок обок, пока длится эта заварушка в Доме и-Нилл.

– Вы так это называете? – В глазах прим-полковника плеснуло недовольство, но тут же спряталось за довольно внушительными мыслеблоками.

– А вы склонны расценивать происходящее иначе? – осведомился Т’мор с легкой усмешкой

– Генерал считает, что в Дом пришла война, – уклоняясь от прямого ответа, проговорил прим-полковник, исподлобья глянув на нахального хумана.

– Что ж. В чем-то генерал Корр прав. Когда в поле сходятся две армии, иначе как войной происходящее не назовешь… Но ведь помимо военных действий, у нас есть и другая задача, не так ли, дом Арвид? – продолжил Т’мор, словно не замечая недовольства рисса. – Вот по этому поводу я и хотел бы с вами поговорить.

– Поверьте, сьерр Т’мор. Я прекрасно понимаю, что мы будем идти по земле нашего Дома, а не по владениям хоргов или эйре, – процедил прим-полковник, прилагая немалые усилия, чтобы удержать эмоции в узде. И спустя несколько секунд ему это удалось, так что продолжил он уже куда спокойнее: – Так что можете не беспокоиться насчет безопасности мирных жителей… если таковые найдутся.

– О, так вы уверены, что жители земель Рауд встанут на защиту Риона? – не скрывая удивления, проговорил Т’мор.

– А откуда бы ему еще взять столько наемников? – фыркнул Арвид, окончательно взяв себя в руки. Ну, молодой этот хуман… глупый еще, неопытный. Что с него взять? Придя к такому выводу, прим-полковник со вздохом договорил: – Наверняка Рион собрал ополчение со всех земель, до которых смог дотянуться. И могу поспорить, что эти несчастные абсолютно уверены в правоте своих действий.

– Это вам генерал Корр сказал? – хмуро поинтересовался Т’мор. Идея похода в таком виде ему совсем не понравилась. Это ведь совсем не то же самое, что сражение с наемниками, воюющими за звонкое золото…

– Хм. Нет, – нехотя признал прим-полковник. – Это мое личное мнение. Генерал ничего не говорил о происхождении армии Риона.

– Подождите, дом Арвид. Но ведь вы фактически заместитель генерала! Он же не мог не сообщить вам о противнике, с которым нам придется столкнуться. Как такое может быть? – неверяще покачал головой Т’мор.

– Все вопросы к генералу Корру, сьерр Т’мор. Пока у меня есть только один приказ. Прибыть к точке сбора и принять командование над выделенными мне полками. Дальнейшие инструкции, как обещал генерал Корр, будут ждать нас на месте. – Равнодушно пожал плечами прим-полковник.

– М-да, а я-то думал, что это только для меня были составлены такие краткие инструкции. Странно. Очень странно, – задумчиво протянул Т’мор и, оглядевшись в поисках Джорро, отправил своему бывшему учителю мысленный посыл. Убедившись, что бывший Рауд принял его послание, арн обратился к насторожившемуся Арвиду. Уж больно тон хумана не соответствовал тому портрету, что успел нарисовать себе в мыслях прим-полковник. – Дождемся сьерра Джорро, дом Арвид. Может, он сможет прояснить ситуацию… По крайней мере, я на это надеюсь.

Не прошло и минуты, как появившийся откуда-то от хвоста колонны Джорро, с самым задумчивым видом рассматривая на ходу какой-то артефакт, присоединился к собеседникам. Но первый же вопрос Т’мора застал бывшего Рауда врасплох.

– Сьерр Джорро, что вы знаете об армии Риона?

– Э-э… А что с ней не так? – опешил Джорро, поспешно запихивая столь заинтересовавший его артефакт под плащ.

– Всё, – коротко ответил Арвид, опередив Т’мора. – Насколько я понял, сьерр Т’мор сомневается в том, что большую часть войска Риона составляет ополчение.

– И он прав. По сведениям Совета, в армии Риона больше трех тысяч наемников. Ополчение же не составит и полутора тысяч. В основном это жители полночных предгорий, чьи земли слишком удалены от столицы, чтобы быстро получать полную информацию о событиях, происходящих в Доме…

– Хм-м, что ж, спасибо за информацию, сьерр Джорро, – после недолгого молчания проговорил прим-полковник, одним жестом развеивая воздвигнутый им полог.

Отряд гнал хауков до самой темноты. Дом Арвид не стал вводить своих бойцов в столицу, и ночь застала маленькое войско прим-полковника, когда оно, обогнув мощные стены древнего города, вышло на восходный тракт. Лагерь разбивали уже в полной темноте, на противоположном берегу знакомого Т’мору озера, оказавшегося на самом деле, местом слияния рек Холодной и Долгой. А ведь что стоило Т’мору, еще во время жизни в резиденции и-Нилл, внимательно взглянуть на карту Шаэра?

– Джорро, может, ты мне объяснишь, зачем нам понадобилось делать такой крюк и возвращаться под стены столицы? – лениво поинтересовался Т’мор, когда их троица уже сидела у костра. – Не проще было переправиться через Холодную выше по течению?

– Не проще. – Вздохнул сьерр. – Выше по течению есть большой риск наткнуться на Риона. Ты же слышал, его отряды уже выдвинулись с квартир.

– И?

– Т’мор, ты не забыл, что нас здесь всего сотня? – хмыкнул Гор, кажется, впервые заговоривший с арном после столкновения в дверях покоев Джорро в имении Раудов. – Если наткнемся на один из разъездов Риона, и дозоры дадут ему уйти, то через час против нас выступит как минимум втрое большее количество бойцов, чем в отряде Арвида, который в этом случае рискует поставить рекорд по времени пребывания в должности прим-полковника за всю историю Шаэра.

– Именно поэтому наш отряд и вышел к землям и-Лонн. Сейчас на границе с Домом и-Нилл пусто, большинство жителей постарались убраться подальше вглубь территорий, чтобы случайно не оказаться в зоне боевых действий. А здесь будут шнырять разве что наблюдатели князя и-Лонн.

– И что, Дом вот так запросто пропустит нас через свою территорию? – не понял арн.

– А почему бы и нет? – Пожал плечами Джорро. – В конце концов, дороги в Шаэре общие, да и мы не покушаемся на жизнь и здоровье вассалов и жителей соседнего Дома. Просто едем по своим делам. Если и-Лонн попытаются нас задержать или развернуть, их попросту никто не поймет. Ни другие Дома и кланы, ни Тсар но’Шаэр… Все подданные Шаэра имеют право беспрепятственно перемещаться по территории страны, и никто не может им этого запретить. Но скажу честно, даже если бы не было такого закона, и-Лонн все одно пропустили бы наш отряд через свои территории. Впрочем, как и войска Риона… при необходимости.

– Хм. И что мешает Риону устроить здесь засаду на нас? – обвел рукой близлежащие кусты, припорошенные снегом, Т’мор.

– Дом и-Лонн. Если он беспрепятственно пропускает вооруженные отряды через свои земли, это еще не значит, что он допустит бойню на своей территории, – медленно проговорил Гор, не глядя на арна. – Поднимет пару гарнизонов и вырежет всех смутьянов без разбора, как обычных разбойников.

– Странно все это. – Вздохнул Т’мор. – Мне всегда казалось, что между и-Лонн и и-Нилл вражда чуть ли не тысячелетняя, а тут выясняется, что отряду Арвида безопаснее двигаться по территории давнего противника, нежели идти по собственным землям.

– Ну, положим, вражды меж Домами и нет… – Махнул рукой Гор.

– Да и противники они не на поле битвы, а в столице, во дворце Тсар но’Шаэр и Совете князей, – поддержал его Джорро. – Тут скорее не противостояние, а острая конкуренция, а она еще не повод к войне, уж поверь.

– Конкуренция? – удивленно протянул Т’мор.

– Ну да, – невозмутимо кивнул Джорро. – В верхнем течении Долгой реки довольно много болот, и Дом и-Лонн уже не одну сотню лет добывает там кричное железо, а также ведет разработки руд в Закатных холмах. Ну а и-Нилл также давно роются в Полуночном Талассе. Точнее, рылись… – последние слова сьерр произнес с тяжелым вздохом.

Ну конечно, ведь именно Рауды, большей частью, занимались шахтами, а с этой смутой в Доме и предстоящим разделом немайоратных земель клана будет упущено время, и Дому понадобится очень много сил, чтобы вновь войти в темп и отвоевать потерянные позиции в борьбе с конкурентом. На одних поставках иномирных артефактов тут не выедешь.

– Получается, и-Лонн действительно не станут вставлять Совету кланов палки в колеса? И нашему отряду даже не стоит опасаться встречи с войсками Дома… – пробормотал Т’мор, чем заслужил чуть удивленный, но определенно уважительный взгляд Джорро.

– Ну да. Им выгодно противостояние в и-Нилл, – скривился Гор. – Так что, думаю, если нам встретится по пути патруль и-Лонн, эти хитрецы еще и проводят нас со всем комфортом, до самой границы, если не до точки сбора полков. Лишь бы в Доме и-Нилл подольше творилась вся эта канитель. Тогда у и-Лонн есть все шансы стать монополистами Шаэра в торговле рудой и металлами.

А вот теперь взгляд Джорро стал не просто удивленным. Сьерр был изумлен и ошарашен словами рубаки и повесы Гора. Что не укрылось от внимания побратимов. Хмуро взглянув на Джорро, Гор опять недовольно поморщился.

– Что ты на меня так уставился, Джорро? Или забыл, что когда-то я был наследником князя? – проворчал он, и сьерр моментально опомнился.

– М-да. Извини. Действительно, что это я? – усмехнулся Джорро. – Нет, но кто бы мог подумать, что все твои развлечения и приключения, вкупе с многочисленными ударами по голове, не выбьют из нее все вколоченные наставниками знания?

– Уймись, Джорро. – Махнул рукой Гор, поднимаясь на ноги и потягиваясь. Оглядевшись вокруг и заметив, что большая часть лагеря уже спит, укутавшись в спальники, договорил: – И вообще, спать пора. Завтра будет долгий день.

Ни Т’мор, ни Джорро не стали возражать и, пожелав друг другу спокойной ночи, также принялись устраивать на ночлег. Благо с подогреваемыми специальными артефактами спальными мешками это не представляло какого-либо труда.

А едва рассвело, риссы дружно свернули лагерь и, перекусив оставшейся с вечера пищей, выдвинулись вдоль тракта, рассыпая впереди основного отряда небольшие дозоры. В обед короткая остановка для смены разъездов и опять движение, теперь уже до тех пор, пока темнота окончательно не вступит в свои права. А там привал до следующего утра.

Точку сбора полков, отданных под руку прим-полковника Арвида, разведка отряда обнаружила в обед третьего дня похода. Возвращаясь на место стоянки, дозорные наткнулись на один из разъездов дальнего охранения, о чем и доложили полковнику. Так что полчаса спустя отряд Арвида уже въезжал на окруженную рвом с насыпью и огороженную частоколом территорию лагеря.

Основательность временных укреплений немало удивила Т’мора. Арн откровенно не понимал, зачем возводить столь мощную ограду вокруг лагеря, которому суждено просуществовать лишь несколько дней? Нет, если бы дело происходило на чужой территории, во время войны, тогда да, такие меры безопасности можно было бы только приветствовать, но сейчас-то они находятся на собственной земле…

– И что? – Пожал плечами Джорро, в ответ на вопрос Т’мора. – Это не отменяет необходимости тренировок. По нормативам на возведение подобного лагеря полку отводится четыре часа, без магической поддержки. Думаешь, подобный результат легко достижим? То-то и оно.

Отряд ненадолго застыл перед закрытыми воротами, но спустя минуту где-то за частоколом раздался скрип блоков, и воротный щит, дернувшись, пополз вниз, превращаясь в довольно прочный мост, перекинутый через ров. Но, вопреки ожиданиям Т’мора, разглядеть в проеме ворот устройство самого лагеря не получилось. Мешала высокая, хоть и короткая стена-частокол. Выстроенная в нескольких метрах за воротами, она полностью перекрывала обзор. А когда Т’мор взглянул выше, то чуть не присвистнул от удивления. Над частоколом виднелся навес боевой галереи, под которым суетился десяток вооруженных арбалетами риссов в еще не виденной арном форме. Точнее, доспехах.

Впрочем, стоило страже увидеть стяг Арвида и самого прим-полковника, выехавшего перед своим отрядом, как арбалеты были убраны, а из ворот высыпало полсотни закованных в легкие латы, вооруженных глефами риссов. Воины моментально выстроились по обе стороны моста в виде почетного караула… или живых перил, так как обычные конструкцией ворото-моста предусмотрены не были. Вытянувшись во фрунт, риссы замерли на месте, словно превратившись в статуи.

Полюбовавшись на это представление, прим-полковник кивнул и, подав короткий знак, направил своего хаука в ворота лагеря. А следом за ним потянулся и отряд.

Едва кавалькада Арвида оказалась на территории лагеря, ворота вновь были заперты, а воинов прим-полковника тут же окружили местные вояки. И далее отряд разделился. Рядовые бойцы, отдав своих хауков на попечение конюхам, разошлись по приготовленным для них палаткам, а офицеры под предводительством прим-полковника, так и не покинув седел, двинулись в центр лагеря, где возвышался штабной шатер. Ну а Т’мор и Джорро, отправив следом за Арвидом Гора, решили задержаться на пару минут, чтобы выяснить у дежурного офицера, руководившего размещением прибывших бойцов, где находится отведенное для них жилье.

Получив обстоятельный ответ, маги вежливо поблагодарили капитана, немало удивленного присутствием в свите Арвида хумана, и тоже направились к штабу.

Скакуны Джорро и Т’мора остановились у высокого шатра в центре лагеря, и маги, покинув седла, шагнули к откинутому пологу. Моментально оказавшиеся рядом воины лейтенанта Дорна, на чьи плечи прим-полковник взвалил обязанность защиты представителей Совета кланов, подхватили хауков под уздцы и исчезли с глаз долой. Риссы, охранявшие вход в шатер, увидев под распахнутыми плащами гостей, витые шнуры, украшенные брелоками в виде рубинового глаза, тут же шагнули в стороны, освобождая проход. На этот раз, проходя мимо караульных, Т’мор смог внимательнее рассмотреть их снаряжение и тихонько хмыкнул, обнаружив вязи стихий огня и земли, наложенные на черненые латы воинов и сияющие самым разным наполнением странные амулеты, часть которых показалась арну словно бы незаконченным… Но долго рассматривать снаряжение воинов арн не мог и последовал за Джорро, уже скрывшимся за тяжелой тканью полога.

В шатре, изначально довольно просторном, оказалось неожиданно тесно… и шумно. Впрочем, это неудивительно, поскольку здесь собрались все старшие офицеры отданных под начало дома Арвида полков. И сейчас все эти господа что-то увлеченно обсуждали, не стесняясь при этом повышать друг на друга голос.

Джорро с Т’мором переглянулись и, обнаружив устроившегося в темном углу Гора, двинулись в его сторону, старательно обходя столпившихся вояк, в пылу спора даже не заметивших их появления.

– Ну? – кивнул в сторону военных Джорро.

– Да ничего интересного. Успели только представиться и доложить о состоянии полков, а теперь вот обсуждают положение Риона. – Пожал плечами Гор. – Приказ генерала еще не вскрывали. До назначенного времени еще около полутора часов, вот Арвид и решил выяснить настроение во вверенном ему войске. Заодно прощупывает, кто из офицеров, чем дышит, и кто на что годен.

– Это он тебе сам сказал? – усмехнулся Джорро.

– А то у меня своей головы на плечах нет, – фыркнул в ответ побратим Т’мора. Ну да, охотничьи патрули риссов, организация тоже насквозь милитаризованная, и Гор, занимавший в ней до недавнего времени не самый маленький пост, прекрасно представлял себе военную кухню.

Т’мор вздохнул и, устроившись поудобнее, прислушался к ментальному фону, но уже через минуту махнул на это дело рукой. Ничего интересного. К тому же у большинства присутствующих явно имеются защитные артефакты, изрядно заглушающие их мысли. Да и природные умения риссов не стоит сбрасывать со счетов… Кстати, а вот амулетики их было бы неплохо повертеть в руках… присмотреться. Сработаны они, кажется, совсем иначе, чем те артефакты, что делал сам Т’мор в Драгобуже.

Вспомнив об университете, арн вздохнул, и было от чего. Каникулы скоро подойдут к концу, а он тут в войну ввязался… с подачи одного, точнее двух хитровымудренных риссов. И как теперь быть? Отпрашиваться у Совета? Ну да… Достаточно представить лица риссов, когда он заявит, что работает в их Совете по совместительству и вынужден временно покинуть Шаэр для исполнения служебных обязанностей по основному месту работы. А если еще предложить им согласовать рабочий график? У-у-у! Да того же Корра родимчик хватит! А Лир… а собственно, что Лир? Ну понервничает немного, так ему это даже полезно.

– Интересно, и чему ж ты так улыбаешься, а? – раздавшийся рядом подозрительный голос Джорро мигом выдернул арна из размышлений.

– Да так, – фыркнул Т’мор. – О забавном вспомнил.

– Ну-ну. – Рисс покачал головой. – Думаю, у тебя еще будет на это время, а сейчас, сьерр Т’мор, давай отрывай свой зад от стула и идем к столу. Арвид вот-вот вскроет пакет. Пора работать.

Т’мор покрутил головой и, заметив, что шум в шатре стих, последовал за Джорро и Гором, уже поднявшимися со своих мест. Тем более что прим-полковник уже оглядывался в поисках представителей Совета.

Т’мор распустил узел шнура, удерживавшего рубиновый брелок – знак представителя Совета, и, едва Арвид протянул ему пакет, приложил камень к печати, скрепившей приказ генерала Корра. Рубин налился ярким, видимым даже обычным зрением бордовым светом…

– Печать не нарушена. Подлинность послания несомненна, – во всеуслышание, холодным, почти высокомерным тоном заявил Джорро. Ну да, он же Глас Совета, кому и говорить, как не ему?

Удовлетворенно кивнув, прим-полковник одним движением ножа вскрыл пухлый сверток и, вынув лежащий на самом верху стопки документов лист плотной бумаги, увешанный целой гирляндой печатей, после небольшой паузы принялся читать появившийся на нем текст приказа.

С подобными чарами Т’мор уже был знаком, благодаря Арролду. Никто кроме адресата не смог бы увидеть написанный текст. Окажись лист в чужих руках – и моментально сгорел бы. Хотя зачем накладывать подобную вязь на документ, текст которого объявляется такой толпе народу, арн так и не понял.

Да и сам приказ был несколько странным. В нем генерал Корр, от лица Совета, подтверждал полномочия Арвида и приказывал ему, вместе с корпусом, скрытно, с использованием любых магических и немагических способов маскировки, выдвигаться вдоль реки Холодной к Равнинному городу, где и встать лагерем, также соблюдая всю возможную маскировку и любыми способами пресекая возможность раскрытия местонахождения корпуса противником, дожидаться распоряжений Совета. Отдельно в приказе подчеркивался полный запрет на использование любых переговорных артефактов и перемещения стационарными порталами. На переход к назначенной точке войску было дано всего четыре дня.

Вот эта часть приказа о порталах и была самой странной. И судя по выражениям лиц присутствующих офицеров и чуть взбурлившему эмоциональному фону в шатре, так показалось не только Т’мору. Но никто из риссов не проронил ни слова. Молча выслушали текст приказа, так же молча получили несколько текущих распоряжений от прим-полковника и, предупрежденные о вечернем собрании штаба, не тратя времени, покинули шатер.

А вот теперь дошла очередь и до личных инструкций генерала прим-полковнику, по прочтению которых представители Совета и сам Арвид только переглянулись.

– Хм. Теперь хотя бы понятен запрет на портальные перемещения, – сделал вывод Гор. – Если уж маги наемников смогли сбить их настройку, хотя я ума не приложу, как они это проделали… А в остальном мудрит что-то дядюшка Корр. – Качнул головой Гор.

– Не то слово, – согласно хмыкнул Джорро, поглядывая то на Т’мора, то на Арвида.

– Ну, зачем такие сложности при переброске сикурса, понять не так уж трудно. Генералу Корру, судя по этому документу, нужен скрытый резерв. А Рион хоть и сумасшедший, но далеко не дурак, так что разослать разведку наверняка додумался. Другое дело, как организовать такую переброску, чтобы и приказ выполнить и возможных доглядчиков Риона с толку сбить, – задумчиво проговорил прим-полковник.

– Ага, скрытый резерв, отделенный от основного театра километром воды… холодной, смею заметить, – фыркнул Гор. – Пока Рион будет шарить вокруг Равнинного города, а Корр будет за ним гоняться, мы будем сидеть на противоположном бережку и любоваться на их беготню.

– Дом Гор, не стоит ерничать. Насколько я знаю генерала, а я его знаю очень неплохо, можете поверить, он никогда не был сторонником бессмысленных маневров, – одернул Гора прим-полковник, но тут же чуть заметно усмехнулся. – Ладно, домы советники. Будем считать, что генерал выдал нам ровно столько информации, сколько необходимо для дальнейших действий. Нам остается исполнять приказ. И… Домы, я прошу вас помочь нашим полковым магам с установкой прикрытия для отхода корпуса, все равно по вашему профилю работы здесь пока нет.

– Только скажите, чем именно мы можем помочь, – кивнул Джорро.

– А вот это мы выясним на вечернем совещании штаба, – ответил Арвид. – В конце концов, задача не из стандартных. Тут и полковым магам головы поломать придется… в общем, после совещания видно будет.

– Боюсь, что от меня в данном случае будет не так много пользы, как хотелось бы. Разве что морок навести для возможных наблюдателей… – Вздохнул Т’мор, все еще переваривая сведения, представленные генералом.

– Сьерр Т’мор, насколько мне известно, ментальное воздействие невозможно привязать к обычным артефактам… А это значит, что для поддержки морока вам придется остаться здесь, – недовольно заметил Арвид.

– Ничего страшного. У меня есть возможность нагнать вас. – Пожал плечами арн, мысленно чертыхнувшись. Он уже и позабыл, что в Шаэре первостихийные артефакты запрещены, наравне с некрономикой.

– Одинокий всадник, да еще и Око Совета, в зоне возможных боевых действий… – Осуждающе и недовольно покачал головой прим-полковник. – Извините, сьерр Т’мор, на мой взгляд, это не самая лучшая идея.

– А кто говорит о том, что я буду догонять вас верхом? – ухмыльнулся арн, пытаясь вывернуть ситуацию в свою пользу. Иначе Арвид так и будет считать его безбашенным, не умеющим просчитывать собственные шаги мальчишкой. – Гор у нас не единственный, кто способен быстро перемещаться на большие расстояния.

Тут уж не только Джорро, но и упомянутый побратим изволил усмехнуться, вспомнив появление на Совете кланов огромного сумеречного дракона.

– Что ж, пусть так… – неохотно согласился прим-полковник и тут же добавил: – Но так ли уж нам нужен подобный морок?

– Не буду утверждать, что без него не обойтись, но если среди разведчиков Риона отыщется хоть один адепт школы Разума, то какие бы иллюзии и пологи ни укрывали лагерь, они его не обманут. Отсутствие эмоционального фона, обрывков мыслей в ментале четко укажут разведчику, что лагерь пуст.

– А если… – начал было Джорро, но Арвид покачал головой.

– Стоп. Все обсуждение только с полковыми магами и только после совещания штаба, – отрезал прим-полковник. – А сейчас, думаю, пора подкрепиться… Кто-нибудь против?

– Точно не я. – Т’мор демонстративно облизнулся, в очередной раз сбивая Арвида с панталыку своим поведением. Прим-полковник тяжело вздохнул и, махнув представителям Совета кланов рукой, двинулся к выходу из шатра.

Разговор с полковыми магами состоялся сразу после обеда, и арну пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться понимания от боевиков. Все-таки военные это особая каста, накладывающая свой отпечаток даже на магов, по определению больше ученых, чем кто бы то ни было еще. И чтобы убедить их в том, что ему действительно очень хорошо знакома школа Разума, арну пришлось даже поучаствовать в поединке воли с парой самых упертых магов. Именно его исход и решил дело. Пришлось проигравшим докладывать прим-полковнику о полной поддержке полковыми магами предложения арна.

Глава 4. Бег с препятствиями и без…

Из лагеря корпус уходил перед самым рассветом, тихо и незаметно. Прикрытые ворохом иллюзий и несложными, но весьма эффективными амулетами, блокирующими эмоциональный и мысленный фон, всадники мерно двигались по старому тракту, оставив в лагере три десятка воинов, должных прикрыть Т’мора. Оставить арна в пустом лагере в одиночестве прим-полковник отказался наотрез. А когда на вечернем совещании штаба, под недовольными взглядами офицеров, Т’мор попытался оспорить решение командира корпуса, дом Арвид прищурил желтые глаза и, криво ухмыльнувшись, покачал головой.

– Сьерр Т’мор, Око Совета, я могу понять ваше желание остаться в лагере в одиночестве, равно как поймет его любой из ваших коллег. Никто из магов не захочет выдавать свои маленькие секреты, но поймите и вы меня. Необходимость присутствия в лагере по крайней мере роты моих воинов неоспорима. Кто еще изобразит те дозоры, что уже декаду дважды в день выезжают за ворота лагеря для наблюдения за близлежащими землями? Или вы способны и в этом заморочить наших предполагаемых наблюдателей? Сомневаюсь.

И Т’мор смирился.

– Прошу прощения, дом Арвид. – Со вздохом развел руками арн. – Как я уже говорил, я мало что понимаю в маскировке больших отрядов…

Маги принялись за работу сразу по окончании совещания, едва офицеры освободили штабной шатер и разошлись по своим полкам, заниматься сборами.

Незаметно сплетая тонкие сложнейшие вязи, искусно замаскированные под охранные контуры, к полуночи сьерры возвели над лагерем несколько мощнейших иллюзий, опирающихся сразу на все четыре стихийные школы. По знаку старшего мастера, длинного словно жердь, худого рисса с уже поседевшими кисточками на кончиках ушей, круг магов активировал возведенные вязи, и, коротко полыхнув, над лагерем зависла теперь уже не определимая никакими заклятьями иллюзия мощного щита, ставшая первым слоем обманки, предназначенной для возможных наблюдателей. Пусть считают, что прибывший в расположение дом Арвид решил здесь окопаться или просто слишком опасается за целостность своей шкуры… А для особо недоверчивых шпионов найдется еще с десяток столь же неопределимых иллюзий, демонстрирующих совершенно обычную обстановку в битком набитом воинами лагере.

Арн проводил взглядом бесшумно двигающуюся к воротам и там словно растворяющуюся в воздухе колонну всадников и, вздохнув, повернулся к оставшимся с ним бойцам, абсолютно спокойным и собранным. Кажется, эти риссы, сейчас занятые подгонкой снаряжения и не обращающие никакого внимания на уходящих строем однополчан, вовсе не разочарованы тем, что их оставили здесь для маскировки…

Услышав громкий щелчок – оговоренный с магами сигнал, Т’мор спохватился и, отбросив сторонние мысли, принялся за работу. Мимолетно порадовавшись тому, что ночью эмоциональный и мысленный фон в лагере не так насыщен, как днем, а значит, для создания морока понадобится куда меньше сил, арн втихую напитал Тьмой небольшую дощечку, прихваченную им у склада и, несколькими росчерками силы наложив на нее короткую рунную вязь, бросил получившийся амулет в карман. Теперь осталось лишь дождаться, пока запрещенный в Шаэре первостихийный артефакт запомнит проецируемые арном эманации спящего лагеря, после чего его можно будет активировать и не тратить собственных сил на морок. Т’мор огляделся и, вспомнив об иллюзорном щите над лагерем, чертыхнувшись, внес несколько поправок в работу артефакта… а потом еще парочку, и еще… Пока в результате амулет в его руке не оказался весь покрыт мелкой россыпью образующих причудливый узор рун.

Довольно кивнув, Т’мор подкинул дощечку на ладони и усмехнулся. Теперь артефакт будет сам контролировать наведенный морок, изменяя его в соответствии со временем суток… Очень даже неплохая штучка получилась. Байде бы понравилась.

– Хм. Сьерр Т’мор, а вы уверены, что это законно? – раздавшийся за спиной арна голос неслышно подобравшегося к нему рисса заставил Т’мора вздрогнуть.

– Нет, дом. Я уверен, что это абсолютно незаконно, – резко развернувшись к собеседнику, проговорил арн и, усмехнувшись, добавил: – В обычное время. А сейчас… К тому же, раз вы смогли заметить принадлежность артефакта, думаю, определить его назначение также не составит для вас труда?

Оставленный Арвидом за главного в команде «дозорных» широкоплечий рисс, возвышавшийся над Т’мором на добрую голову, осторожно кивнул, при этом продолжая с подозрением поглядывать на странного хумана, только что чуть ли не на глазах у всего отряда с легкостью создавшего первостихийный артефакт.

– Прекрасно. – Арн протянул риссу созданный им амулет. – Тогда можете осмотреть его и убедиться в том, что это не боевой артефакт.

Внимательно оглядев рунную вязь, покрывавшую дощечку, и только что не попробовав ее на зуб, рисс убедился в истинности утверждения хумана и с легким вздохом вернул артефакт создателю.

Ширах, как и многие его коллеги-офицеры был неплохим магом-боевиком, но вот таланта артефактора за ним не числилось. Ну не давались капитану рунные вязи, и Ширах всегда слегка завидовал тем, у кого не было проблем с начертанием рунных узоров…

– Капитан, будьте добры, прикройте ваш разум… пожалуйста. – Поморщился словно от зубной боли Т’мор, легко считав эмоции и часть верхнего слоя мыслей собеседника. Рисс приподнял одну бровь, но тут же понимающе кивнул и выставил несколько мыслеблоков.

– Последствия настройки артефакта, да? – Ширах постучал когтем указательного пальца по своему виску.

– Именно, – хмыкнул Т’мор. – Мне до сих пор сложно бывает перестраиваться с излучения на прием, а тут пришлось проделать это раз двадцать подряд, пока не проверил весь морок до донышка. М-да… Ну что, капитан Ширах, вы убедились, что этот артефакт неопасен?

– Ну, можно сказать и так, – неопределенно протянул рисс.

– Вот и ладно. Тогда прошу меня извинить, но я пошел спать. – Т’мор развернулся и потопал к своей палатке, не обращая никакого внимания на удивленные лица риссов, внимательно следивших за беседой хумана с их командиром.

– А как же морок? – раздался за спиной арна голос капитана.

– Им займется артефакт… Собственно, он уже им занимается. Можете проверить. Думаю, врожденного ментального дара у вас должно хватить. Впрочем, как и у любого рисса или хорга, – потянувшись, проговорил Т’мор, не сбавляя шага.

Следующие три дня вымотали маскарадных дозорных Шираха до последней степени. Ввиду их малочисленности у бедняг просто не оставалось времени на нормальный сон и отдых. Едва первые пять троек «дозора» въезжали в лагерь, как им навстречу выезжала вторая половина отряда и так же, тройками рассыпалась по окрестностям, а вернувшиеся из разведки риссы меняли скакунов на заводных и устремлялись к противоположным воротам лагеря, чтобы уже через пару минут изобразить очередную партию дозорных. Немудрено, что риссы, эти словно выточенные из железа воины, начали сдавать. Три дня не слезать с хауков, перекусывать на ходу и спать урывками по паре часов в промороженных перелесках, старательно укрываясь от возможного наблюдения, такой график вымотает кого угодно. Единственное, что еще держало котоподобных воинов в тонусе, это факт, что их усилия не напрасны. За время этого выматывающего марафона риссы умудрились насчитать аж четверых наблюдателей…

Т’мору было значительно легче. Артефакт работал исправно и не требовал к себе особого внимания. А больше в пустом лагере делать было нечего. Может быть, арн и заскучал от безделья, но сочувствие к работающим на износ риссам не позволило ему лентяйничать. Так что уже на второй день, усилиями Т’мора, все воины Шираха обзавелись простенькими рунными вязями на своих плащах, очень неплохо защищающими хозяев от холода, а широкие капюшоны, скрывающие лица риссов, благодаря уже другим рунам, теперь весьма эффективно оберегали кожу воинов от настырного секущего ледяного ветра.

Разошедшийся не на шутку арн уже задумался о том, чтобы снабдить риссов подогревающимися подстилками, чтобы беднягам не приходилось устраиваться на собственных плащах во время недолгих привалов в дозоре, но тут Ширах объявил, что время маскарада закончилось, и этой ночью отряд может выдвигаться следом за корпусом, наверняка уже добравшимся до следующей точки.

– А как же наблюдатели? – не понял Т’мор.

– А что с ними? – Пожал плечами капитан. – Мы же не можем с уверенностью утверждать, что это подсылы Риона. Мы все-таки находимся на границе меж землями двух Домов. А если они окажутся защитниками Дома и-Лонн? Зачем нам дополнительные проблемы? Так что пусть остаются и следят за пустым лагерем. А мы свою задачу выполнили. Остается только нагнать корпус.

– Хм. Ну да, а к утру, без подпитки, иллюзии развеются, и эти наблюдатели тотчас доложат Риону, что лагерь давно пуст, – хмуро констатировал Т’мор.

– И что? – Ширах зло усмехнулся. – Главная наша цель, чтобы корпус Арвида без помех добрался до точки, и если маги не совершили ошибок в создании иллюзий, то мы своего добились.

– И все-таки… Насколько было бы лучше, если бы Рион так и не получил информации об отсутствии корпуса в этом лагере… – Вздохнул арн.

– Хорошо. – Ширах явно не желал вступать в спор. – Что вы хотите предложить, сьерр?

– Прогуляться до наблюдателей… – Пожал плечами Т’мор.

– И?

– И узнать все, что нужно. Если это риссы и-Лонн, то мы попросту оставим их в покое, ну а если это подсылы Риона…

– То что? – фыркнул Ширах и с издевкой в голосе договорил: – Мы не имеем права проливать чью бы то ни было кровь, находясь на территории чужого Дома. Забыли, сьерр Т’мор, Око Совета кланов?

– Капитан, вы же сами сказали, что лагерь расположен на границе меж и-Нилл и и-Лонн… – начал арн, но тут же перебил сам себя: – Впрочем, это не важно. Я не собираюсь никого убивать. Проще заморочить.

– Хм-м. – Ширах прищурился и окинул Т’мора долгим изучающим взглядом. – А сможете?

– Думаю, да, – невозмутимо кивнул арн. – Все-таки я Мастер Вязи школы Разума…

– Я помню. Дом Арвид предупреждал, – проговорил капитан и, побарабанив пальцами по навершию меча, поинтересовался: – А как вы рассчитываете подобраться к наблюдателям, если не секрет?

– Тихо.

– Не смешно, сьерр Т’мор. – Покачал головой Ширах.

– А я и не шучу… – фыркнул арн и, заметив недоверчивый взгляд капитана, предложил: – Знаете, мне проще показать, чем объяснять, как я собираюсь это сделать.

Договорив, Т’мор не стал терять время и отступил на пару шагов назад, мгновенно скрывшись в тени шатра. А уже через секунду голос арна раздался из-за спины Шираха.

– Вот, примерно так. – Развел руками Т’мор, едва сдерживая улыбку при виде ошарашенной физиономии рисса.

– М-да уж, – протянул капитан, но тут же взял себя в руки и, тряхнув головой, проговорил: – Что ж. Попытайтесь, сьерр Т’мор. Хуже не будет. И, Т’мор…

– Никакой крови. – Понимающе кивнул арн.

– Вообще-то я хотел потребовать, чтобы вы, при любом исходе, вернулись в лагерь живым и невредимым. Иначе Железный Корр, на пару с Арвидом, распустят мою шкуру на дамские пояса.

– Я постараюсь, капитан, – улыбнулся Т’мор и отправился готовиться к боевому выходу.

А уже через полчаса три десятка риссов могли наблюдать, как вооруженный арбалетом молодой хуман в темных одеждах, помахав им ладонью, вдруг исчез в тени частокола.

Обследовать территорию вокруг лагеря арн принялся по спирали, отходя все дальше и дальше от частокола. И первого наблюдателя Т’мор почуял на третьем витке, метрах в пятистах от лагеря. К его удивлению, этот рисс даже не пытался скрыть свои эмоции… хотя в остальном был невидим и неслышим. Кто-то не пожадничал и снабдил разведчика очень неплохими скрывающими артефактами. Даже узор его еле-еле просматривался, и то если смотреть из Тени. А попытайся арн обнаружить его внутренним оком в обычном состоянии, вряд ли бы у него это получилось. Глухая защита словно стирала узор наблюдателя из видимой реальности.

Арн хмыкнул и, убедившись, что поблизости больше никого нет, упер приклад арбалета в плечо. Тихо прогудела тетива, и разведчик оплыл в своей лежанке, устроенной им меж корней гигантского дуба. Егерская пуля штука простая и очень надежная…

Добравшись до цели, Т’мор склонился над уснувшим риссов и, убедившись, что тот крепко спит, принялся нащупывать погруженный в дрему разум.

Первый блин комом. Это, действительно, оказался наблюдатель от Дома и-Лонн. Недолго поразмышляв, Т’мор вздохнул и, выудив из кармана ринса своей жертвы небольшой матовый шар-переговорник, со вздохом сожаления хряпнул дорогущий артефакт о выступающий корень дерева. Тихий хруст и мгновенно почерневшая поверхность шара со стопроцентной точностью сообщили арну, что цена на этот артефакт упала ниже стоимости материала, из которого он был сделан. Стекло вообще такая хрупкая вещь, а уж таскать с собой стеклянный артефакт без необходимой защиты и вовсе глупость несусветная… Всё. Пора двигаться дальше. Где-то в километре к закату отсюда у разведчиков и-Лонн основная лежка, а в ней отдыхает напарник этой «спящей красавицы».

Т’мор аккуратно вернул сломанный артефакт на место и вновь скользнул в тень. Второго разведчика и-Лонн пришлось искать подольше, поскольку тот оказался умнее напарника и экранировал свой эмоциональный фон артефактом, сродни тем, что красовались на воинах корпуса Арвида. Ну и тот факт, что вырытая в земля ямища, прикрытая дерном, в которой, собственно, и была организована лежка разведчиков, неплохо защищала от внутреннего ока, тоже сыграл свою роль. Так что, если бы Т’мор не выловил из разума своей жертвы мыслеобраз этого местечка, искать бы ему второго разведчика и-Лонн «до морковкина заговенья», по выражению росичей Свободного города.

Черно-белый мир, каким он видится из Тени, сменился вечерним сумраком. Оглядевшись по сторонам, Т’мор убедился, что в небольшом перелеске никого нет, на миг замер и медленно двинулся к цели. Шаг, другой, до ямы осталось всего-то с десяток метров, но в этот миг нога арна угодила в какую-то нору, а в следующий миг Т’мор бросился наземь. Над головой что-то свистнуло, и арн, не останавливаясь, покатился дальше, в тень. Туда, где его не достанет никакой арбалет… наверное. Он успел. Растворился в тени в тот самый момент, когда выметнувшийся из ямы рисс-разведчик, обнажив пару коротких клинков, ринулся в его сторону. А свою верную трость Т’мор оставил в лагере, между прочим. Как выяснилось, зря!

Арн мысленно чертыхнулся. Второй ляп за вечер. Первый был, когда он не обратил внимания, что в воспоминаниях усыпленного им разведчика рисс на подходе к лежке тщательно выбирал место, куда поставить ногу. Забыл Т’мор, что ловушки могут быть не только магическими, но и механическими. Стыдно, сьерр Т’мор. Словно и не жил он никогда в Свободном городе и не устраивал подобных подлянок сам, равно как и не обезвреживал чужие… Арн вздохнул, но тут же бросил самобичевание. Не время. Вон второй наблюдатель вертит башкой, ищет взглядом незваного гостя. Надо с ним закончить, да оставшихся двоих сыскать. И побыстрее.

Очередная егерская пуля ударила в лицо рисса. Правда, на этот раз Т’мор несколько промахнулся. Точнее, сам рисс почти успел убрать голову с траектории полета мягкого снаряда, и тот угодил не в лоб, куда целился арн, а в скулу. Впрочем, чуть не считается, так что спустя мгновение разведчик мешком осел на стылую землю.

Поначалу Т’мор не хотел лезть в его разум, посчитав достаточным разбить оба переговорных шара, обнаруженных в кармане рисса, но вовремя погасил приступ неуместной лени и принялся за работу.

Аккуратно вскрыв довольно серьезные ментальные щиты противника, арн узнал точное число разведчиков и недовольно фыркнул. Ну кто сказал, что если воины Шираха обнаружили четверых наблюдателей, то их всего четверо и есть? Вот теперь придется искать еще одного разведчика, к тем двум, что и так стояли в планах Т’мора… И это ведь только те, что принадлежат Дому и-Лонн! А если еще и наблюдателей от Риона посчитать?

Разозлившись, Т’мор принялся уже без всякой осторожности перерывать воспоминания противника, оказавшегося командиром разведывательной группы. Наградой ему стали сведения о возможном местонахождении остальных членов этого маленького отряда и абсолютная уверенность лейтенанта Тисса гардэно’Шаэр-и-Лонн, в отсутствии других наблюдателей. Основание для подобной уверенности, надо сказать, было железобетонным. В задачу лейтенанта входила поставка собранной информации о корпусе Арвида не только собственному начальству, но и непосредственно самому Риону Рауду. Именно для этого ему и нужен был второй переговорный шар. Прав был Гор, и-Лонн явно заинтересованы в смуте среди кланов Дома и-Нилл.

Арн вздохнул и вынырнул из разума лейтенанта. Что ж, значит, ему осталось найти всего трех разведчиков и грохнуть их переговорные шары. Других им здесь не достать, а ближайшее место, откуда наблюдатели могли бы связаться со своим начальством и передать сведения о сикурсе Арвида, находится в паре дней пути на закат отсюда. Далеко? Так ведь ближайшие к границе поселения и-Лонн действительно пусты. А у жителей земли и-Нилл вряд ли найдутся переговорные шары, настроенные для связи с мажордомом и-Лонн.

На этот раз Т’мор не стал нырять в тень. Благо ночь уже вступила в свои права, и арн, обернувшись в свою призрачную форму, черным, почти невидимым дымом скользнул меж деревьев в сторону следующей цели.

Дальнейшая работа Т’мора больше напоминала конвейер. Обнаружив разведчика, арн скрывался в тени, награждал наблюдателя егерской пулей в лоб и, спокойно уничтожив переговорный шар, двигался дальше. Лишь с последним разведчиком произошла небольшая накладка. Этот хам просто уснул на посту, причем в такой позе, что попасть егерской пулей ему в лицо у Т’мора не было ни единого шанса. Покрутившись вокруг, арн вздохнул. Придется действовать иначе. Хлипкие мыслеблоки даже не шелохнулись, когда Т’мор просочился меж ними и аккуратно взял под управление нервную систему рисса, одновременно перекрыв владельцу доступ к ней. Хм-м. Мерзкое ощущение. Два тела для одного сознания это слишком много. Чуть разобравшись с движениями и добившись того, чтобы тело рисса не повторяло каждый жест Т’мора, арн выудил из кармана ринса разведчика переговорный шар и с очередным печальным вздохом грохнул его оземь. И было от чего вздыхать. За три с половиной часа он уничтожил артефактов больше чем на двадцать тысяч марок. Рекорд вандала, можно сказать. Хм.

Поднявшись с колен, арн привычно скользнул в тень и только после этого потихоньку и очень осторожно отдал контроль над нервной системой ее владельцу. Что интересно, тот даже не соизволил проснуться! Ну и ург с ним. Арн окинул взглядом спящего рисса и, развернувшись, отправился обратно в лагерь.

Здесь его уже ждал готовый к выходу отряд Шираха, тридцать всадников одвуконь. Риссы сдержанно приветствовали Т’мора. Вопросительный взгляд капитана, утвердительный кивок в ответ, и отряд, активировав очередную коллекцию артефактов, покинул лагерь, укрывшись за иллюзиями, подобными тем, что прикрывали отход корпуса.

А потом была бешеная скачка по обледеневшему тракту, без долгих остановок, привалов… и без приключений. Останавливались лишь для того, чтобы сменить скакунов на заводных и оправиться. Ели и пили в седлах, экономя каждую минуту, так что Т’мор почти не был удивлен, увидев, как один из риссов справил малую нужду, не сходя с хаука, только чтобы не задерживать отряд, когда до очередной пересадки на заводных оставалось еще около полутора часов.

В расположение корпуса отряд въехал на закате следующего дня, и воины Шираха, наверное, просто попадали бы с тяжело водивших боками хауков, если бы подскочившие к ним воины не успели подхватить вымотанных долгой скачкой риссов. Досталось и Т’мору. Сумасшедшая гонка привела его в состояние, мало отличающееся от самочувствия других членов отряда. А ведь арн, в отличие от своих спутников, провел в седле только одни сутки… Вот так и узнаешь, кто на самом деле на что способен.

Кажется, Т’мор уснул ровно в тот момент, когда его ноги коснулись вытоптанной площадки у ворот нового лагеря.

А утром следующего дня в палатку, куда воины корпуса сгрузили его храпящее тело, ввалился Джорро. Но стоило риссу открыть рот, чтобы проорать что-то непозволительно жизнеутверждающее, как в столб, поддерживающий шатер, впился один из метательных ножей арна. В сантиметре от уха мага.

– И скажи спасибо, что это был нож, а не «Дыхание хаоса», – пробурчал Т’мор, не открывая глаз.

– Спасибо, – скосив взгляд на еще вибрирующее матовое лезвие, послушно проговорил Джорро.

– Пожалуйста, – с подвывающим зевком ответил арн и отвернулся к полотняной стенке с явным намерением продолжить просмотр сновидений.

– А вставать тебе все одно придется. Через полчаса начнется совещание магов корпуса, на котором мы просто обязаны присутствовать, – хмыкнул Джорро и пояснил проснувшемуся и теперь хмуро поглядывающему на гостя арну: – Арвид решил форсировать Холодную сегодня в ночь, так что работы для магов будет ой как много.

– Как сегодня?! – простонал Т’мор.

– А вот так. Ваше представление, конечно, выгадало нам немного времени. Ровно столько, сколько потребовалось корпусу, чтобы дойти сюда, плюс часов десять. Я не думаю, что наблюдателям потребовалось больше времени, чтобы попытаться узнать, почему из лагеря перестали выезжать дозоры…

– Хм. Ошибаешься. Перед отходом мы лишили их возможности связаться с начальством, так что у них сейчас совсем другие интересы. Например, где взять переговорный шар, если в радиусе двух дней пути их просто нет, – усмехнулся Т’мор. – Соответственно, у нас в запасе есть как минимум этот день и следующая ночь.

– Счетовод ургов! Ширах уже об этом доложил, пока ты дрых, – фыркнул Джорро. – И вот что я тебе скажу. То, что вы сумели выгадать это время, конечно, замечательно. Но! Это значит только то, что в отличие от первоначального плана, в эту ночь у нас есть возможность пересечь Холодную реку и не наткнуться на дозоры Риона на той стороне. А завтра, даже для того, чтобы просто пристать к берегу, нам может понадобиться поддержка магов. Чуешь разницу?

– Чую-чую. – Вздохнул Т’мор. – Извини, Джорро, я просто еще не проснулся толком, вот и мету что попало.

– Ничего, – понимающе кивнул сьерр. – Сейчас умоешься, поешь и будешь как новенький!

– Да, насчет «умыться» это было бы неплохо, – согласно пробормотал Т’мор. Сутки на хауке не прошли бесследно, так что сейчас от Т’мора просто-таки разило конским потом. И почему Горнило Хаоса не избавило хауков от этого чарующего аромата, а?

Поняв, что времени разлеживаться у него нет, арн вскочил с койки и, прихватив смену одежды, вылетел из шатра, взяв курс на умывальню, местонахождение которой ему великодушно подсказал Джорро. А уже через четверть часа свежевымытый арн сидел у костра капитана Шираха и его бойцов и с огромной скоростью уплетал духмяную кашу, от души заправленную мясом. Бойцы Шираха только с удивлением следили за мелькающей над тарелкой ложкой. Успокоился арн, лишь умяв половину котелка. Под уважительными взглядами риссов Т’мор погладил туго набитый живот и, с блаженной улыбкой поблагодарив кашевара, двинулся в центр лагеря.

В штабной шатер Т’мор входил сытый, мытый и довольный жизнью. Как будто и не было вчерашней выматывающей гонки… Впрочем, довольное выражение лица быстро сменилось серьезностью, поскольку, стоило арну переступить порог шатра, как прим-полковник Арвид тут же взял его в оборот и потребовал доклада.

Естественно, арн не стал в присутствии всего командного состава корпуса, объяснять, каким образом ему удавалось подкрадываться незамеченным к наблюдателям и-Лонн, ограничившись констатацией факта. Удавалось и точка. А вот то, что разведчики оказались выходцами из соседнего Дома и обязаны были докладывать о происходящем в лагере не только своему мажордому, но и напрямую Риону, зацепило всех присутствующих. Один из майоров даже потребовал доказательств слов Т’мора, на что арн, недолго думая, просто вложил в его разум воспоминания лейтенанта Тисса. Майор скривился и замолчал.

– И чему вы так удивляетесь? – прогудел Гор, оглядывая шумящих офицеров. – Политика, она политика и есть. Вы же не возмущались, когда и-Лонн согласились пропустить через свою территорию сотню воинов и-Нилл, да еще и закрыли глаза на устройство лагеря корпуса на самой границе с их владениями?

– То мы, а то сумасшедший узурпатор! – фыркнул кто-то из офицеров, но шум стих.

– А и-Лонн на это плевать. У них есть свои интересы, которые идут вразрез с интересами Дома и-Нилл, – отмахнулся Гор. – Поэтому, пока мы тут воюем, это на руку нашим «добрым» соседям. И мне кажется, что произойди нечто подобное у самих и-Лонн, Дом и-Нилл тоже не отказался бы от подобного хода. В конце концов, соседний Дом это еще не весь Шаэр, не так ли?

– Так. Дом Гор, давайте завершим экскурс в политику Домов и вернемся к нашей работе. Времени мало, а сделать нужно еще очень много. – Поднявшись из-за стола, Арвид хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и обвел присутствующих тяжелым взглядом. Убедившись, что все разговоры смолкли и офицеры его внимательно слушают, прим-полковник удовлетворенно кивнул и продолжил: – Итак. Благодаря действиям отряда капитана Шираха и сьерра Т’мора, мы получили возможность сыграть на опережение. Ликвидирована угроза удара по корпусу не только на марше, но и во время переправы через Холодную, более того, имеются все основания полагать, что организовав переправу сегодня, мы сможем беспрепятственно закрепиться на том берегу. Иначе говоря, у нас есть фора, и генерал Корр решил ею воспользоваться. Посему. Форсировать Холодную будем сегодня на закате. Далее, не сбавляя темпа, но в режиме максимальной скрытности, марш-бросок к Двум холмам. Именно там, у дола Шейн сейчас сосредоточены войска Риона. Генерал обещает, что к полудню войско Рауда увязнет в противостоянии с его корпусом. Наша задача – по сигналу ударить в тыл мятежникам. Уйти им оттуда некуда, справа Холодная река, слева Равнинный город, и две сотни боевых магов Академии на практикуме. Я не знаю, о чем думает Рауд, но если дела обстоят так, как сообщает разведка, то мы имеем возможность поучаствовать в так называемом генеральном сражении. Да-да. Я прекрасно понимаю, что время подобных эскапад осталось в далеком прошлом, и тем не менее… Тот, кто победит в этом сражении, победит в войне. Это в общих чертах. А теперь перейдем к частностям…

Понтонные мосты, наведенные не без помощи полковых магов, позволили еще до полуночи переправить весь корпус на другой берег реки. А за три часа до восхода солнца полки Арвида остановились у двух холмов, служивших своеобразными воротами на пути старого русла реки Холодной, получившего у риссов название Дола Шейн.

Пока маги с превеликой осторожностью раскидывали над стоянкой корпуса защитные пологи, а воины располагались на короткий отдых, Т’мор, не найдя себе занятия, решил подняться на один из двух холмов. В тени подъем легок и быстр, так что уже через минуту арн стоял на вершине и всматривался в ночную темноту Дола Шейн, расцвеченную яркими звездами многочисленных костров. Т’мор смотрел на них и никак не мог понять, зачем Рион вообще затеял эту заваруху, ради чего?

Глава 5. Голова повязана, кровь на рукаве

Как это ни удивительно, но войско Рауда, кажется, действительно собралось биться с полками генерала Корра, преградивших Риону дорогу на полночь, лоб в лоб. Т’мор недоверчиво потер глаза и снова уставился на происходящую в Долу Шейн суету. С вершины холма, облюбованного Т’мором еще ночью, было отчетливо видно, как офицеры Рауда подгоняют бойцов, а возле самого высокого шатра крутится добрый десяток магов с уже активированной защитой.

– Любуешься? – Т’мор обернулся на голос Джорро.

– Пытаюсь понять. – Покачал головой арн, отвлекаясь от наблюдения за царящей внизу суматохой. – Зачем Риону нужен этот бессмысленный поход. Чего он хочет этим добиться?

– То есть сумасшествие в качестве причины его действий тебя не устраивает, да? – уточнил сьерр, но, уловив косой взгляд собеседника, тут же убрал из голоса саркастичные нотки. – Ладно, не пыли, Т’мор. На самом деле никто не понимает, зачем именно Риону понадобился этот поход. Есть только предположение, что наш сумасшедший Рауд решил обосноваться в полночных предгорьях Таласса… Сам должен понимать, Шаэру не нужен такой владетель, да еще и в опасной близости от Хмельного перевала.

– Ну да, а воспользоваться порталами для переброски в нужное место не судьба? – пробормотал Т’мор.

– Если только в одиночку бежать… – Развел руками Джорро. – А для переброски больших масс необходим ключ.

– Дай угадаю… – фыркнул арн. – У Риона такого ключа нет, верно?

– Именно, – кивнул Джорро. – Ключи от каждого конкретного портала хранятся у владетелей, на чьей земле был найден рунный круг, или в ратушах городов. Есть, конечно, и универсальные ключи, но их довольно мало, и все они находятся в ведении князя князей.

– М-да уж. По-моему, Риону было бы куда проще скрыться в одиночку.

– И потерять вообще всякую власть? – криво усмехнулся сьерр. – Майоратные земли Раудов это относительно небольшой участок земли, в двух днях пути на полночный закат от Хмельного перевала, там и командовать-то особо некем, а большего куска в одиночку ему не удержать. Понимаешь?

– То есть Рион желает попробовать стать независимым князем?

– Это лишь предположение, Т’мор, не больше… – Развел руками Джорро и, заслышав тягучий низкий звук, раздавшийся откуда-то из Дола Шейн, встрепенулся. – Нам пора. Они выступают… Присоединишься к штабу или думаешь взглянуть на сражение с высоты птичьего полета?

– Думаешь, вид сумеречного дракона сможет остановить эту бойню? – Невыразительно пожал плечами Т’мор, но, взглянув на серьезную физиономию сьерра и поняв, что тот и не думал шутить, махнул рукой. – Идем к штабу, Джорро. По крайней мере, там у меня будет возможность получить объяснения действиям войск в бою.

– А что здесь объяснять? – непонимающе протянул рисс, первым начиная спуск с холма. – Ты же сам все видел. Дол узкий, деваться с него Риону фактически некуда. На закате река, на восходе, за подъемом, орудия и маги Равнинного города. Остается только идти вперед, навстречу корпусу Железного Корра, а как только они сцепятся, ударим и мы… Словно молотом по наковальне.

– Хм. А не проще закидать их чем-нибудь убойным, а? – осведомился Т’мор, скользя следом за Джорро.

– Не проще. Боевая магия, конечно, отличается от искусства войны в целом, но некоторые правила действуют и там и там. Так, например, для эффективной магической атаки, способной сломить сопротивление противника, необходим как минимум трехкратный перевес в количестве магов у атакующей стороны. Все точно так же, как при штурме крепостей. У нас такого перевеса нет.

– Точно? – недоверчиво переспросил арн.

– Точнее не бывает, Т’мор. По докладу наших разведчиков, в лагере Риона собралось по меньшей мере три десятка серьезных магов. У нас же их лишь немногим больше, и этого количества явно недостаточно, чтобы сломить защиту противника в случае магического столкновения, – со вздохом подтвердил Джорро, подталкивая арна к наскоро сооруженному магами подъемнику, ведущему на вершину второго холма. Именно там устроил свой наблюдательный пункт прим-полковник.

Поприветствовав дома Арвида и его штаб, Т’мор не пожелал сразу присоединяться к беседе офицеров и, отойдя в сторону, продолжил наблюдение за долом.

– Ага, Джорро, я был прав, – раздавшийся в нескольких метрах от арна голос Гора приобрел знакомые, уже почти забытые азартные интонации. – Смотри, он строит войска в девять колонн. По одному прикрывающему магу на каждую!

– И что? – Пожал плечами сьерр. – Значит, остальные маги остались в резерве.

– Две трети от всего количества? Не смеши мои тапки, Джорро! – фыркнул Гор. – Это значит, что сначала будет нанесен магический удар, а лишь потом… Ну! Что я говорил!

Словно в подтверждение слов Гора, над колоннами Риона, марширующими в сторону корпуса генерала Корра, воздух вдруг будто закипел, и появившаяся из ниоткуда воронка смерча попыталась опуститься на боевые порядки генерала. Не тут-то было! Стоило темному щупальцу оказаться рядом, как над ближайшими к смерчу воинами полыхнул бледно-синий купол защиты, а в следующий миг в центр воронки, на довольно большой скорости вонзилось с десяток огромных булыжников. Смерч дрогнул и расплылся, теряя плотность.

А дальше атаки магов Риона последовали одна за другой, давая возможность бойцам бывшего князя подойти как можно ближе к позициям корпуса генерала Корра.

– Умен, Рион, ничего не скажешь, – хмыкнул Гор.

– Да? А по-моему, он просто без толку тратит силы своих магов, – пробормотал Джорро.

– Сразу видно, что ты хоть и боевой маг, но далеко не военный. – Отмахнулся Гор. – Смотри, пока его маги «без толку», как ты выразился, тратят свои силы, они тем самым не дают магам Корра нанести удар по воинам, а значит, у самого Риона есть возможность подвести своих бойцов на позиции и развернуть колонны в атакующий строй. А дальше…

Гор не стал продолжать, да это было и необязательно. Т’мор, равно как и все присутствующие, видел, как оказавшись буквально в сотне метров от позиций корпуса, колонны Риона вдруг начали слаженно и споро разворачиваться в строй, не обращая ровным счетом никакого внимания, на разрозненные удары магов Корра, успешно принимаемые на защиту прикрывающих их магов. Впрочем, не всегда.

Арн увидел, как огненный вал, сотворенный кем-то из магов Риона, обрушился на левый фланг корпуса, с легкостью выжигая защиту воинов генерала, а через миг прорвавшееся через многочисленные пологи атакующих войск копье Вьюги опрокинуло половину только что закончившей перестроение колонны, оставив после себя лишь снежную взвесь. Щиты магов, атакующих порядки Железного Корра, взметнулись вверх. И даже до позиций корпуса прим-полковника донесся рев тысяч глоток риссов, устремившихся в атаку на полки генерала.

За всем этим действом Т’мор и не заметил, когда дом Арвид успел отдать приказ, но едва первые воины Риона сошлись в сече с войсками Совета, как в Дол Шейн ворвались конные полки прим-полковника. Прижимаясь к подъему, хауки вынесли своих седоков точно на правый фланг атакующих и, словно бритвой срезав стрелков Риона, под прикрытием тяжелой пехоты пытавшихся занять позицию на склоне, так же моментально скрылись за линией обороняющихся, приветствовавших нежданную подмогу громким ревом. Левый фланг Железного Корра, недавно прореженный огненным шквалом, а после чуть не оказавшийся под обстрелом, словно вскипел и двинулся вперед, прорубая себе дорогу сквозь наемников Риона, сминая их порядки и превращая правый фланг противника в странную загогулину.

А Т’мор не успевал следить за происходящим. Кажется, только что конница Арвида прошлась косой по стрелкам Риона, а вот уже второй конный отряд, выскочивший словно чертик из табакерки, врезается в тыл войска Риона и, пройдя через него, словно нож сквозь масло, отрезав уже и так пострадавший правый фланг от остальной части армии бывшего князя, так же моментально скрывается за успевшими расступиться бойцами генерала, чтобы через несколько секунд успевшие спешиться воины Арвида присоединились к атаке генеральских полков.

Вот начинает отходить и изгибаться змеей левый фланг Риона, это первый конный отряд, метнувшись за спинами полков Железного Корра, принялся методично обстреливать противника из арбалетов, целя по дальним рядам. Не выдержавшие давления наемники Риона сначала медленно, а потом, почуяв, что поддержка с тыла ослабевает, а напор бойцов Совета, наоборот, лишь набирает силу, все быстрее стали откатываться назад, одновременно прижимаясь к центру войска бывшего князя.

Третий, предпоследний отряд Арвида, вылетел в Дол уже без какого-либо прикрытия и закружил смертоносную карусель в тылу противника. Редкие магические удары, прилетавшие откуда-то из центра построения Риона, почти не наносили им урона, и то и дело разлетавшиеся в стороны конники вновь начинали свою карусель. Правда, и их арбалетные болты далеко не всегда могли пробить защиту наемников, но нервировали их порядочно.

– Почему бы не выпустить на них резерв? – пробормотал Т’мор.

– Рано. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовили маги Риона. – Покачал в ответ головой Гор.

– Это точно, – кивнул Джорро. – Уж больно вяло они отвечают на атаки. Наверняка какую-то гадость затеяли.

– Но ведь мы их почти окружили! – Т’мор ткнул пальцем в сторону Дола Шейн, где полки генерала действительно словно клещами сдавливали войско наемников.

– Именно что почти, – резко ответил Арвид. – Генерал уверен, что у этих есть в запасе какой-то фокус, иначе они вряд ли позволили нам провести столь примитивную партию. Да и у меня, если честно, сердце не на месте. Уж больно хорошо все складывается…

– Накаркал, – заторможенно проговорил Т’мор, глядя внутренним оком на поднимающуюся над центром построения Риона сияющую, невообразимо сложную и очень странную вязь.

– Круг! Эти самоубийцы выстроили круг! – прошептал Джорро, и обернувшийся в его сторону Т’мор увидел, как резко побледнели стоящие рядом офицеры. Риссам, кажется, было очень страшно, да и сам арн вдруг обнаружил у себя некоторую слабость в коленях.

Разъяренно зарычав, Т’мор тут же выставил эмоциональный блок и почти моментально почувствовал облегчение.

– Ну круг. Ну и что? – проворчал он и, окинув взглядом присутствующих, принялся мысленно на них давить, заставляя риссов избавляться от панических мыслей. Клин клином вышибают. – Сомневаюсь, что наемники у Риона столь же сумасшедшие, как и он сам. А значит…

– Значит, чем бы ни было это заклятье, оно не столь разрушительно, как кажется. – Первым в себя пришел Джорро и тут же оседлал любимого конька. – Жаль, конечно, что у нас нет времени разобраться с этим творением наемников, но думаю, если объединить усилия десятка магов, мы сможем нивелировать воздействие просто на изменении потоков сил, а? Что скажешь, Т’мор?

– А я-то здесь при чем? – неподдельно удивился арн. – Это твоя епархия, тебе и голову ломать.

– Резерв магов сюда, живо! – моментально сориентировавшись, гаркнул Арвид, но Джорро его тут же поправил:

– Не всех. Максимум пять-шесть боевиков и… три-четыре десятка обычных воинов. Пусть поработают накопителями.

Ответный круг был составлен в течение минуты, вот только Т’мора в него никто не пустил… а потому арну осталось лишь наблюдать за тем, как сжимается кольцо вокруг тающего войска Риона да подрагивает, разворачиваясь в небе, составленная магами бывшего князя вязь, наливаясь нестерпимым светом. Светом? СВЕТОМ?!!!

Догадка, молнией пронесшаяся в мозгу арна, заставила его заскрипеть зубами от злости. И здесь змееязыкие отметились! Т’мор бросил короткий взгляд по сторонам и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, скрылся в тени огромного валуна.

Отсюда вязь наемных магов выглядела еще более странно. Угловатая, пульсирующая конструкция, словно сотканная из ослепительного света… и перевитая тончайшей паутиной первозданного мрака, из-под которого сочится багровая угрожающая дымка. Отвратительное зрелище.

Разбуженный отрицательными эмоциями арна Уголек выглянул из сознания арна и, увидев над долом поднимающуюся к небу вязь, вдруг бешено заклекотал, заливая разум Т’мора безудержным потоком гнева и ярости. Арн и сам не заметил, как шагнул в призрачную форму, зато стоящие невдалеке штабные офицеры во главе с Арвидом могли воочию наблюдать, как стоящий чуть в стороне валун вдруг завибрировал и раскололся, обрушившись наземь сотней покрытых изморозью осколков. А над холмом взвился огромный столб дыма, в следующую секунду превратившийся в бьющего по воздуху полупрозрачными крыльями разъяренного Сумеречного дракона.

Он опоздал. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы странная вязь, сплетенная наемными магами, резко схлопнулась, а в том месте, где она коснулась припорошенной снегом земли, открылся багровый зев Прорыва, вокруг которого выстроились окутанные мощными пологами маги наемников. Впрочем, какие они маги?! Сейчас, когда чувства арна не были отягощены несовершенством его материального тела, он узнал этот аромат и привкус. Эйре. Не было никаких наемников-магов. Были жрецы эйре с их охраной, прикрытые мощными иллюзорными пологами и артефактами Тьмы от любых наблюдателей. Рион окончательно сошел с ума… Но это может подождать. А вот твари Бездны…

Сумеречный дракон пронесся над толпой, еще недавно бывшей войском Риона Рауда, и, заметив первую выбравшуюся на свет тварь, полоснул по ней серым маревом «Дыхания хаоса», сопровождая удар ревом, заглушившим все звуки боя. Не ожидавшие штурмовки с неба жрецы Порядка вскинули головы, и несколько двуязыких, задетых призрачным пламенем, тут же опали наземь жирным пеплом.

Воины Корра, в первый момент ошеломленные появлением призрачного дракона, заметив его атаку, очнулись от шока и, взревев, усилили нажим на отчаянно сопротивляющихся бойцов Риона, меж которыми начали мелькать уродливые порождения Бездны, совершенно не собирающиеся рвать ближайших к ним «наемников». Нет, твари целенаправленно лезли на атакующих заслоны Риона риссов генерала Корра, и их становилось все больше.

Арн кружил над Прорывом, безостановочно поливая его своим смертоносным дыханием, сжигая за раз десятки тварей. Но на их место лезли все новые, и сумеречный дракон просто не успевал уничтожать всех. Вот от круга жрецов осталось лишь трое шатающихся двуязыких. Прикрытые артефактными иллюзиями эйре были истощены. Многочисленные щиты Света, кое-как защищавшие их от ударов призрачного пламени, высосали своих владельцев досуха, и теперь псевдомаги пытались затеряться в свалке боя.

Арн опустился ниже и, скользя над самыми головами бьющихся насмерть воинов, попытался рассмотреть блеснувший чуть в стороне странный отблеск… Дракон издал торжествующий клекот и довольно ощерился. Стабилизирующий Прорыв контур вязи, закрепленный на одном из жрецов, вот что привлекло его внимание. Убить двуязыких, и ворота в Бездну захлопнутся!

Увлекшийся осмотром сумеречный дракон не успел среагировать, когда только что выползшая на свет тварь, похожая на огромную зубастую жабу, вдруг резко подпрыгнула и… Боль, рванувшая призрачное, а значит, вроде как неуязвимое тело арна, заставила его отвлечься от поиска жреца. Он только и успел подпалить дыханием наглую жабу, а в следующую секунду Т’мор рухнул на землю уже в своем человеческом облике и, чудом избежав удара лапы неведомо откуда вынырнувшей обезьяноподобной твари, вскочил на ноги.

Глянув по сторонам, Т’мор облегченно выдохнул. Ему повезло, что он приземлился в гуще бойцов Корра, а не Риона. Там бы его нашинковали в мгновение ока, и никакие врожденные способности не помогли бы. Т’мор попытался вновь обернуться драконом и зашипел от невыносимой боли. Неудача. Что ж. Не мытьем, так катаньем. Он ведь неплохо запомнил того двуязыкого, что держал Прорыв, а значит… Арн нащупал закрепленную на поясе трость и почувствовал, как по телу, холодя кожу, побежали ручейки чешуек.

А спустя несколько секунд в гущу свалки ворвался странный двурукий воин, покрытый матово-черной чешуей, сверкающий внушительным оскалом игольчатых клыков и бордовыми отсветами в глазах. Кое-кто из «наемников», столкнувшихся с этим монстром, мог бы поклясться, что заметил по два зрачка в его глазах… Мог бы. Если бы выжил после встречи со взбешенным арном, чудовищной мясорубкой врезавшимся в подобие оборонительного строя «наемников» и прорубающимся через него каким-то странным и непонятным курсом. Вокруг кипел бой, трещали доспехи и скрежетала сталь клинков, частенько сопровождаемая короткими предсмертными стонами и рыком убиваемых и убивающих тварей Бездны. Воины генерала Корра рассекали порядки обороняющихся «наемников», проламывали их оборону, уничтожая врага и тварей десятками, и сами валились под ударами противника, но напор не ослабевал. Это уже не было сражение до победы, оно превратилось в бой на уничтожение. Риссы сжимали кольцо, пробивали оборону и вламывались в порядки врага, стремясь разбить его строй, соединиться со своими и вырезать отсеченные от своих группы под корень. И только чешуйчатый двурукий, казалось, совсем не стремился пробиться в центр построения или отсечь хотя бы часть сомкнувших ряды «наемников» от их товарищей. Нет, он метался среди врагов по совершенно сумасшедшим траекториям, оставляя за спиной отрубленные конечности, развороченные тела «наемников» и тварей Бездны, пока…

Уже перестали мелькать тут и там бойцы Риона, их попросту вырезали, всех до единого. А бойня продолжалась. Давно введены в бой резервы обоих корпусов, и даже маги, истощив свои силы, взялись за мечи и принялись рубить упрямо лезущих из Прорыва тварей.

Т’мор устало повел плечами, оглядываясь вокруг. Небольшой перерыв в этом конвейере смерти был случаен и короток, но арн был благодарен судьбе и за такую малость. Неожиданно взгляд Т’мора зацепился за край залитого кровью балахона… Арн несколько секунд тупо всматривался в это испоганенное творение какого-то портного, а потом до него дошло, и он, издав уже слышанный воинами торжествующий клекот, метнулся к изгвазданному в крови и грязи плащу. Не сомневаясь ни секунды, арн резко опустил Старшего на голову ничем не примечательного мертвого рисса, полускрытого плащом, и облегченно вздохнул.

Не тут-то было. Стоило наконец-то найденному Т’мором жрецу испустить дух, как под ногами сражающихся дрогнула земля, и багровое око Прорыва начало подозрительно пульсировать. Раз, другой… А на третий Т’мора буквально выбросило в его призрачное тело, тут же скорчившееся от жуткой рвущей на части боли.

И снова рядом Мрак и Свет с тонкой, вибрирующей серой полосой меж ними. Вот только на этот раз нет ни испепеляющего жара, ни смертоносного холода. Просто две стены и серый коридор меж ними, по невидимому дну которого струится темно-красный, почти черный ручей. Струится ровно, размеренно, лишь кое-где взрываясь бурунчиками, но… Стоп. А здесь прямо-таки целый фонтан! Непорядок.

Арн присмотрелся к бурлящему фонтану, забрызгивающему стены темными, странно сияющими каплями и, потянулся к ним, чтобы стереть уродливые потеки. Почуяв, как серая дымка обволакивает его ладони, арн аккуратно провел ими по разноцветным стенам, очищая от ставших бурыми пятен, и отряхнул руки прямо над фонтанчиком. Тот подался вверх и вдруг сотнями струй вонзился в нависшее над ним тело арна. Обдав жгучей болью, словно плеснув кислотой, фонтан вдруг опал, прибитый серой дымкой сочащейся из пробитого им тела. Судорожно зашипев, фонтан еще несколько раз дернулся, будто рассерженная змея… и растаял, будто его и не было. А багровый ручей побежал дальше, ровно, размеренно, как положено. Арн улыбнулся сквозь застилающую глаза пелену боли, открыл глаза… чтобы увидеть над собой невнятно-серое по зимнему времени небо Шаэра. Где-то рядом раздался тяжелый грохот камнепада, в котором Т’мор с трудом смог опознать чей-то чудовищно замедленный вопль… Победа?.. Значит, теперь можно и отдохнуть. Глаза арна сомкнулись сами собой, и сознание уплыло в Ночь. Нежную, ласковую…

И он уже не видел и не чувствовал, как его вновь ставшее человеческим тело аккуратно подняли магическими захватами и осторожно, чтобы не сместились многочисленные переломанные кости, отнесли в лагерь. Не слышал, как переговаривались его носильщики, наперебой рассказывавшие друг другу, как «этот парень, сумеречный дракон то есть, в самую пасть Прорыва нырнул и собственным телом его заткнул, а тот возьми да рвани». Не слышал он, как вечером собирающиеся на построение риссы затянули перед погребальным костром долгую песню на шаэрре, желая легкого посмертия душам друзей. Не видел, как, хромая, вышел перед строем старый мажордом Шаэр-и-Нилл.

– Этот день мы – те, кто бились сегодня у Дола Шейн, запомним на всю жизнь. – Генерал Корр, стоящий у огромного погребального костра, усталый воин в покореженных доспехах, заляпанных кровью и слизью, говорил тихо, но его было слышно даже в самых последних рядах поредевшего войска. Генерал смотрел на пустующие места в рядах своих бойцов. Эти пустоты, словно выбитые зубы, маячили перед глазами Железного Корра. Генерал тряхнул головой, распрямил ссутулившиеся было, неимоверно ноющие после целого дня жестокой рубки плечи и продолжил уже совсем другим тоном. Его рык прокатился над войском, словно боевой рог, заставляющий воинов хвататься за мечи и выискивать глазами врага. – Это был страшный день, други! Четыре тысячи наших братьев ушли сегодня за кромку, но… Это была славная охота! И я горд, что во Тьму наших друзей будут сопровождать не только сорок сотен изменников и несчитаные твари Бездны, но и тридцать шесть жрецов змееязыких. Вечная слава воинам Дома!

– Р-р-рриссс! – Древний боевой клич риссов, подхваченный звоном мечей, заметался над Долом Шейн. И началась тризна. Генерал поднял руку с зажатой в ней флягой и, запрокинув голову, одним махом ополовинил сосуд с вином. В тот же миг подожженные уцелевшими в бойне магами дрова костра вспыхнули, и в небо, кажется, едва не облизывая звезды жадными языками, взвилось гудящее, неправдоподобно красное пламя. Каждый выживший воин, ополовинив свою флягу, подходил к этому костру и выливал в него остаток вина, мысленно произнося имена друзей, чьи тела и души возносились сейчас к ночному небу. Подошел к костру и генерал. Старый мажордом ронял капли вина в костер и шептал, вспоминая всех, кого знал из ушедших сегодня.

– Пусть будет легким твой путь по Звездному мосту, Арвид, – последнее имя Железный Корр произнес вслух и, ссутулившись, словно из него выдернули какой-то стержень, побрел в сторону временного лагеря. Он слишком устал…

И уж точно не мог видеть пребывающий без сознания Т’мор, как появившийся словно из ниоткуда в его палатке Байда растолкал уснувших рядом с ним, уставших и сильно потрепанных Джорро и Гора и, заставив их прихватить носилки, во мгновение ока перенес риссов и арна в дом на побережье.

Проснулся Т’мор резко, рывком, и тут же застонал. Голова казалась тяжелой, как один из тех булыжников, что метали маги во время недавнего сражения, а тело и вовсе не желало слушаться и вело себя так, будто его долго и упорно колотили, а потом забыли подлечить…

– Живой! – Т’мор только охнул, когда кто-то быстрый и юркий сдавил его в неожиданно крепких объятьях, а обнаружив, что накрывшие его лицо волосы сияют неправдоподобной белизной, тихо вздохнул.

– Асси? – Арн аккуратно, удивляясь, насколько тяжелыми стали его собственные руки, обнял дрожащую, намертво впечатавшуюся в него эрию и, попытавшись приподнять свой эмоциональный блок, чуть не утонул в чувствах девушки. Чего там только не было. Отчаянье, страх, облегчение, гнев и даже… рехнуться можно. – Ну что ты, Асси… Не плачь. Все же в порядке. Я снова жив… Ургова печень, никогда не умел обращаться с рыдающими женщинами!

Последние слова будто переключили программу, и юная эрия тут же замолотила маленькими, но твердыми кулачками по груди лежащего на просторной кровати Т’мора.

– Три дня! Я не могла тебя дозваться целых три дня! Больше! Никогда! Не смей! Убиваться! Слышишь, ты?.. – не обращая никакого внимания на катящиеся градом слезы, закричала Асси, пытаясь сопровождать каждое свое слово встряхиванием Т’мора за грудки. Правда, вес был явно не ее, но девушка старалась. Да так, что на последнем слове белоснежная рубаха, в которую был облачен арн, не выдержала экспрессии юной эрии и попросту порвалась, оставив в руках Ллайсы внушительный лоскут.

– О! Кажется, мы не вовремя. – Голос Арролда, раздавшийся от двери, моментально отрезвил Асси и привел в чувство ошеломленного таким мощным наездом Т’мора. А уж когда до эрии и арна дошло, в каком положении их застали визитеры… Под удивленными взглядами столпившихся у входа в комнату обитателей дома на побережье Асси очень медленно сползла с бедер арна, аккуратно укрыла Т’мора слетевшим от ее недавнего броска одеялом и, поправив сбившееся платье, приняла самую независимую позу.

– Это не то… – вздернув носик, начала было говорить юная эрия, но ее прервал гомерический хохот предполагаемого тяжелобольного. Асси бросила на Т’мора испепеляющий взгляд и попыталась сбежать. Ага, как же!

Выметнувшиеся ленты Тьмы моментально спеленали пыхтящую закипающим чайником девушку, а еще пара таких же плетей захлопнула дверь. Последнее, что услышали несостоявшиеся визитеры перед ее закрытием, были слова Т’мора: «Извините, господа, но вы, действительно, не вовремя».

– А теперь поговорим начистоту, милая. – Едва дверь была заперта, арн отпустил удерживавшие эрию ленты Тьмы и взглядом указал ей на стул. В ответ Асси только еще выше вздернула носик и демонстративно отвернулась от Т’мора к окну. Арн вздохнул. – Асси, нам в самом деле нужно поговорить. И я очень хочу видеть твое лицо. Пожалуйста…

Асси тяжело вздохнула и присела на краешек стула. Она несколько минут старательно отводила взгляд, но Т’мор все же умудрился его поймать… и эрия замерла, кажется, даже позабыв дышать.

Медленно, с натугой, арн все-таки смог сесть на кровати и, опустив ноги на холодный пол, попытался встать, держась одной рукой за спинку кровати. Асси даже слова не сказала, только смотрела на него, словно завороженная… и молчала.

Т’мор попытался сделать шаг в ее сторону, но не удержал равновесия. Ослабевшие от долгой неподвижности ноги подломились, и арн грохнулся на колени прямо перед неподвижно замершей на стуле девушкой. Подняться сейчас он бы не смог… И черт с ним. Арн взглянул в глаза Асси. Испуг, ожидание… надежда?

– Давно?

– С первой встречи, – тихо пробормотала Ллайса и вздрогнула, когда Т’мор вдруг положил голову ей на колени. Но уже через миг тонкие пальчики осторожно коснулись спутанных длинных волос арна и аккуратно, прядь за прядью принялись распускать свалявшиеся колтуны, словно снегом, припорошенные сединой.

Глава 6. Героям больничный не положен

Донов во все глаза смотрел на творящуюся в гостиной дома на побережье суету, стараясь при этом не путаться под ногами у носящихся вокруг риссов и хоргов. После недолгого отсутствия возвращение Т’мора оказалось совсем не таким, как того ожидал его ученик.

Несмотря на недолгое время, что Донову довелось провести бок обок с Т’мором, Волич уже успел увериться в могуществе своего учителя, так что вид окровавленного и изломанного тела, притащенного здоровяком Байдой и риссами, выбил Донова из колеи. И кажется, не его одного. Когда первая нервная суета ушла, и Т’мором занялся тор-целитель, дом на побережье погрузился в тяжелую тишину. Все то время, пока учитель пребывал в бессознательном состоянии, обитатели дома ходили чуть ли не на цыпочках и даже разговаривать старались шепотом. Сьерр Джорро вместе с домом Гором, не выдержавшие напряжения, вернулись на службу в Шаэр, следом за Лиром ан-Торр, а эрия Ллайда, прихватив Тару, скрылась вместе с ней в Аэн-Море, и лишь раз в несколько дней возвращались в дом на побережье, чтобы узнать, как дела у Т’мора. Единственные, кто плевать хотел на всё и вся, оказались близнецы. Дети домессы Нирры продолжали с завидным постоянством оглашать окрестности требовательным ором и громким смехом, но в комнату Т’мора даже не совались. Даже для темных от рождения существ плававшая в спальне учителя сумеречная мгла казалась слишком тяжелой. Разве что эрия Ллайса с завидным упорством продолжала каждый день подолгу просиживать у кровати Т’мора, да еще этот гигант-артефактор, казалось, не замечал тяжелой атмосферы, царившей в спальне больного…

Каникулы в Драгобужском университете подходили к концу, а учитель все никак не желал прийти в себя. Не то чтобы Донова сильно беспокоил факт возможного окончания преподавательской карьеры Т’мора, но ведь ученик должен принимать участие в делах учителя, не так ли? Вот и Тара, приезжавшая несколько раз из Аэн-Мора, где ее обучением занималась бывшая жрица Нижнего храма Ллайда ап Хаш, тоже согласна с Доновым, и хотя она официально не является ученицей Т’мора, Тара беспокоится о возвращении учителя в Драгобуж ничуть не меньше Волича. Правда, здесь возможен еще и ее личный интерес. Все-таки, не имея за спиной пугающего вагантов авторитета преподавателя основ Тьмы, в университете девушке придется рассчитывать только на саму себя, а учитывая недавнее отношение к ней однокашников… В общем, понятно.

– И когда только поумнеть успел, пострел! – голос учителя вырвал Донова из раздумий. Волич подпрыгнул на месте и, резко развернувшись, с изумлением уставился на Т’мора, спускающегося по лестнице под руку с Ллайсой. Белогривая эрия, и так никогда не скрывавшая эмоций, сияет словно новенький золотой, а Т’мор, несмотря на бледность и худобу, выглядит как всегда уверенно. Разве что на трость опирается, чего ранее, кажется, не делал. Т’мор чуть заметно ухмыльнулся, явно прочитав мысли ученика. – Тебя бы так отделали, я бы посмотрел на твой внешний вид. Ну, и чего глазами хлопаешь? Иди вниз, предупреди Аргу, пусть на стол собирает.

Опомнившись, Донов кивнул и рванул на кухню. Учитель пришел в себя, а значит…

«А значит, лафа кончилась. Закрой сознание, ученик!» – догнал Донова мыслеобраз Т’мора, и Волич, ойкнув, принялся на ходу выстраивать мысленную защиту, о которой в последнее время он действительно подзабыл.

Весь вечер спустившийся не без помощи Асси в гостиную Т’мор старательно отводил взгляд от лиц присутствующих. Что-либо доказывать было бесполезно, а видеть усмешки окружающих его существ было выше сил арна, и без того еще не до конца оклемавшегося от последствий бойни у Дола Шейн. Джорро и Лир, Байда и Арролд, громи и Арга, Ллайда и даже невесть как оказавшийся в доме на побережье Гор, кажется, все они только и ждали момента, чтобы понимающе ухмыльнуться в лицо Т’мора, держащего в руке теплую ладошку Ллайсы. Впрочем, была еще одна причина, по которой арн отводил взгляд. Нирра ан-Торр. Т’мор попросту боялся взглянуть в глаза домессе, и она, кажется, это прекрасно поняла.

– Т’мор, ты теперь всю жизнь будешь меня избегать? – мягкий и тихий голос риссы напрочь лишил рвущуюся на защиту Т’мора Ллайсу любой возможности отогнать домессу Нирру от устроившегося в кресле, уставшего от долгих разговоров арна. Заметив легкую тень растерянности на лице эрии, рисса кивнула ей и повела рукой в сторону Байды. – Иди, милая, поболтай с мастером, а я пока постараюсь вправить мозги твоему больному и усталому кавалеру… Поверь, с ним ничего не случится.

Смерив недоверчивым взглядом домессу, эрия перевела взгляд на Т’мора и, получив от него в ответ короткий кивок, нехотя двинулась в сторону громогласно вещающего о чем-то кузнеца. Рисса же, дождавшись, когда Ллайса отойдет на достаточное расстояние, ничтоже сумняшеся уселась на подлокотник кресла Т’мора и выжидающе глянула на молодого человека.

– Домесса Нирра… – Голос арна почему-то оказался хриплым, и он натужно закашлял. – Я понимаю…

– Ничего ты не понимаешь, глупый мальчик. – Грустно покачала головой рисса и вдруг заговорила совсем о другом: – Помнишь, что ты обещал мне в подземельях и-Нилл перед первой охотой?

– Да, – глухо ответил арн, вспоминая свое пафосное выступление перед матерью Риллы.

– Ты ведь сдержал свое слово. И тогда, и потом. Что бы ты сам ни думал по этому поводу. Уж поверь, мне виднее. – Еле заметно улыбнулась рисса и вновь сменила тему: – Тьма забрала у меня дочь, это правда. Но она же подарила мне сына… Понимаешь?

– Домесса?! – Будь арн в лучшей форме, он бы, наверное, подпрыгнул на месте от удивления. Но Нирра ан-Торр, кажется, даже не заметила его изумления и продолжила как ни в чем не бывало:

– Какая же я буду мать, если заставлю собственного сына принять целибат? Будь счастлив, Т’мор. Из этой белобрысой егозы получится замечательная супруга. И не смей больше и мысли допускать, что можешь оскорбить меня любовью к кому-то, кроме Риллы. Понятно?

– Без меня меня женили, – ошарашенно пробормотал Т’мор, оглядываясь вокруг и натыкаясь взглядом на довольные лица присутствующих.

– А вот это уже твое дело, – вдруг хитро улыбнулась домесса Нирра. – Я только высказала свое мнение, остальное за тобой. Ты уже взрослый мальчик, думаю, разберешься, что к чему, а?

После этих слов рисса каким-то очень домашним движением взъерошила патлы Т’мора и, легко поднявшись с подлокотника его кресла, направилась к лестнице на второй этаж. Очевидно, сработал какой-то амулет близнецов…

– Ну уж о свадьбе пока говорить точно рано, – пробурчал себе под нос арн. Однако, несмотря на несколько напускную суровость, он явно почувствовал, как с его сердца упал невидимый, но очень тяжелый булыжник. Прикрыв глаза, Т’мор нащупал у себя на груди тщательно скрытый тенью синий камень на короткой ленте, и, может быть, ему показалось, но оберег, оставшийся у него после огненного погребения Риллы, потеплел и мягко, словно бы по-дружески толкнул хозяина в грудь. Может, и правда стоит отпустить прошлое?

– Ну что, герой, оклемался? – Хлопок тяжелой руки по плечу отвлек Т’мора от самокопания, и арн, повернув голову, увидел стоящего рядом с ним Джорро.

– Вроде бы. Хотя до настоящего «оклемался» еще далеко, – вздохнул арн. И в самом деле, самочувствие его хоть и было куда лучше, чем в предыдущие дни, когда он валялся без сознания, но для полного выздоровления, судя по всему, прошло еще слишком мало времени. Об этом говорила и навалившаяся усталость, хотя Т’мор провел в гостиной всего несколько часов.

– Ничего. Этот тор… как его? Ну, забавный такой целитель-артефактор, в общем, он уверял, что через полторы-две декады ты будешь вновь скакать, как ужаленный в пятую точку оборотень! – усмехнувшись, проговорил Джорро.

– Угу. Очень обнадеживает, – фыркнул Т’мор. – Особенно учитывая, что занятия в университете должны начаться уже через восемь дней!

– Какие занятия, о чем ты говоришь?! Если не забыл, то у тебя имеется официальная должность в Доме и-Нилл, – нахмурился Джорро. – И она, знаешь ли, требует довольно много внимания.

– Подожди, Джорро, – вслед за риссом посмурнел и арн. – Война же окончена, разве нет? Риона и его присных мы благополучно покромсали… Так в чем дело? Пусть Совет избирает нового князя, и закончим эту бодягу!

– Шустрый какой, – покачал головой Джорро, устраиваясь на диване и бросая недовольный взгляд на нарисовавшуюся на подлокотнике кресла арна Ллайсу. Надо отдать должное юной эрии, если она того желала, то фирменная надменная невозмутимость хоргов в ее исполнении тут же обдавала холодом окружающих. Вот и сейчас боевой маг и бывший гардэно бывшего клана Рауд своим говорящим взглядом смог добиться только такой реакции Асси. Поняв, что эрию не отогнать от Т’мора даже тяжелым площадным заклятием, Джорро вздохнул и, махнув рукой на всё и вся, заговорил: – Понимаешь, если бы не выходка Риона с двуязыкими, то мы действительно могли бы со спокойной душой сложить свои обязанности и отправиться на все восемь ветров. Но эйре успели здесь изрядно потоптаться, и теперь Совет не примет нашей отставки до тех пор, пока это дело не будет полностью разрешено. И они правы, как это ни прискорбно. Даже если бы не было мороки с рокошем и низложением Риона, появление в Высоком Доме предателя прямой повод к назначению трех инспекторов. Око, Рука и Глас Совета…

– Не князя?

– Нет. В таком случае в предательстве может быть замешан и он, наглядный пример такому поведению мы, как ты помнишь, совсем недавно имели честь расхлебывать. Потому инспекторов назначает именно Совет кланов Дома. Ну а в нашем случае и назначать никого не надо. Вот они мы. Понятно? – Развел руками Джорро.

– Вот ведь, урги вас задери! – скривился Т’мор. – Куда ни кинь, всюду клин.

– Т’мор, а ты уверен, что тебе так уж нужна эта работа в Драгобуже? – легонько коснувшись плеча арна, проговорила Асси. – Если я правильно понимаю, то появление эйре в самом центре Шаэра это уже угроза не только риссам… Кто может гарантировать, что завтра змееязыкие не попытаются взять штурмом Аэн-Мор?

– Эрия Ллайса, а вы неплохо соображаете для своего возраста, – ухмыльнулся Джорро.

– Дом Джорро, а вы еще способны на комплименты? – Вздернула носик Асси и добила рисса с легкой полуулыбкой: – Это большая редкость для вашего возраста.

– Вы еще подеритесь. – Качнул головой Т’мор, заметив, какими взглядами обменялись эрия и рисс.

– Не дождешься. – Кулачок Асси опустился на все то же многострадальное плечо Т’мора, и так уже ноющее от постоянных хлопков по нему. Почему-то ни Байда, ни риссы не посчитали нужным соизмерять силу, когда приветствовали спустившегося в гостиную арна.

– Вообще-то эрия Ллайса права. Появление эйре на землях Дома и-Нилл это очень и очень дурной знак, – покивал Джорро. – И как бы он не стал прелюдией к какой-нибудь грандиозной пакости всем Темным землям.

– Ладно-ладно. Я понял. Вот только ответьте на один вопрос, – со вздохом проговорил Т’мор. – А не может ли это быть связано с грядущим восстанием темных магов Брана и Староозерного княжества?

– Темные маги в человеческих землях?! – Джорро подавил изумление и задумчиво потеребил кисточку уха. – А при чем здесь эйре?

– Ну, насколько мне известно, одна группа двуязыких умудрилась пролезть на территорию Староозерного княжества, а сейчас, если верить настоятелю храма Света в Драгобуже, обживается в столице Ханьской империи, Хэтвалле. Знаешь, уж очень вовремя эта группа прошла через людские земли, а стоило им исчезнуть за фронтиром, как в Бране и Староозерном княжестве тут же начали поднимать головы темные маги. Котел забурлил, – проговорил Т’мор, вспомнив не такие уж давние события.

– Час от часу не легче. – Вздохнул Джорро. – Надо сообщить об этом князю князей.

– И правителю Хорогена, – неслышно возникнув рядом, подал голос Арролд. – Империя Хань граничит с нашими землями, и мы не можем позволить себе проигнорировать такую активность двуязыких в области наших интересов. Кстати, Т’мор, может, ты знаешь, что они позабыли в Хэтвалле?

– Если бы я знал… – Пожал плечами арн.

– Жаль. Очень жаль. – Арролд окинул присутствующих долгим взглядом, задержался на миг на Донове, старательно греющем уши и не менее старательно изображающем мебель, после чего, хмыкнув, перевел взгляд на Джорро. – Думаю, надо подвести кое-какие итоги, так сказать, обобщить имеющиеся у нас сведения.

– Попробуем, – кивнул сьерр. – Итак. Что мы имеем: сумасшедший князь Дома и-Нилл устраивает резню с помощью эйре. Невесть откуда выплывшие темные человеческие маги Брана и Староозерного княжества планируют восстание, причем активно готовиться к нему они начинают сразу после появления в Драгобуже небольшого отряда эйре. И, наконец, этот же самый отряд двуязыких сейчас занимается неизвестно чем в столице империи Хань… И что объединяет эти события, кроме участия в них эйре?

– Скорее так: зачем эйре понадобился весь этот шум и гам? – задумчиво проговорил Арролд и кивнул Т’мору. – Вот интересно, а эти места никак не связаны с одним известным нам кристаллом? Т’мор, ты же знаешь, где должны храниться его части, разве нет?

– Знаю. И уже думал об этом. Не сходится. Точнее, не совсем. – Покачал головой арн. – В сокровищнице крепости и-Нилл в столице действительно была одна из частей кристалла, теперь она хранится в надежном месте. Но ни в Бране, ни в Староозерном княжестве, ни тем более в Хэтвалле их быть не должно…

– Так «не должно» или «нет»? – уточнил Арролд.

– Не должно. – Т’мор хмыкнул. – Моя информация вполне могла устареть… Все-таки ей уже не одна сотня лет, знаете ли.

– М-да. Негусто. Ну, допустим, сведения Т’мора верны, и частей кристаллов в этих землях нет. Тогда что получается? Восстание темных в человечьих землях может оказаться банальной подставой эйре, никак не связанной с событиями в Шаэре? А что, очень удобно. Стоит темным Брана высунуться из своих нор, как на них тут же обрушатся уже готовые войска светлых из соседних стран, – предположил Джорро.

– Ну да, а путешествие двуязыких в Хэтваллу ты тоже будешь рассматривать как отдельную акцию эйре? – поинтересовался Арролд.

– Почему бы и нет? – усмехнулся Джорро. – Давайте не будем множить сущности без необходимости. У нас имеется три разных дела, связанных между собой лишь участием в них змееязыких, так давайте разбираться с каждым из них отдельно.

– А я думаю, надо для начала убедиться, что эти дела не связаны между собой, – покачал головой Арролд.

– И как ты хочешь это сделать? – поинтересовался Т’мор.

– Хм… Ну, например, можно попробовать определить местонахождение частей артефакта Света, и если среди них не окажется Брана, Староозерного княжества и империи Хань, мы сможем сделать вывод, что эти дела, по крайней мере, на данном этапе, никак не связаны между собой и являются отдельными операциями эйре.

– Если бы это было так легко, думаю, двуязыкие давным-давно смогли бы прибрать все части артефакта к своим рукам. – Махнул рукой Джорро.

– Ну, не сказал бы, что это легко, но вполне возможно, – задумчиво протянул Т’мор, поглаживая ладошку устроившейся на подлокотнике его кресла странно молчаливой, но ощутимо занервничавшей после слов арна Асси.

– Только попробуй заняться магией! – Тут же фыркнула эрия. – Тебе еще декаду как минимум нельзя тревожить источник.

– Я и не собираюсь. – Пожал плечами Т’мор и глянул на затаившего дыхание ученика… А спустя миг перед ошеломленными собеседниками арна возник черный крылатый змей довольно внушительных размеров. Окинув присутствующих пронзительным взглядом бордовых глаз, сумеречный дракон обвился вокруг кресла Т’мора и, фыркнув, опустил украшенную короной шипов узкую длинную голову на колени Асси, расширенными от удивления глазами наблюдающей за бесцеремонными действиями змея. В стороне сдавленно пискнул не ожидавший такого финта от учителя Донов. Впрочем, среди беседующих только Арролд и Байда сохранили невозмутимость и приветствовали Уголька коротким уважительным поклоном. Остальные же гости еще несколько минут пребывали в состоянии полного изумления.

– Знакомьтесь, кто не в курсе. Это Уголек. Можно сказать, он мое второе «я». Не в меру наглое, прожорливое и искренне считающее золото деликатесом, – проговорил арн, с удовольствием наблюдая удивление на лицах окружающих. – Именно он и займется поиском частей артефакта… после небольшой подготовки, разумеется.

– Вот так вот просто, да? – неверяще выдохнул Джорро.

– Если бы это было так просто, я бы давно отправил Уголька на охоту за кристаллами, – буркнул Т’мор. – Нет. Придется немного пошаманить, чтобы он смог чуять части артефакта на больших расстояниях.

– Т’мор. – Укоризненно покачала головой Асси.

– Еще раз повторю, я не собираюсь колдовать… ну, в привычном понимании этого слова. – Вздохнул арн и, поймав пару недоверчивых взглядов от собеседников, добавил: – Ну что мне, стихиями клясться, что ли?

– Ладно-ладно. Верим. – Махнул рукой Джорро. – И если ты не намерен заняться подготовкой своего питомца прямо сейчас, предлагаю вернуться к теме твоей работы…

Несмотря на усталость, навалившуюся стотонной плитой, Т’мор все же смог убедить сьерра в том, что Око Совета может заниматься расследованием причин произошедших в и-Нилл событий за пределами земель риссов. И теперь Джорро предстояло доказывать то же самое всему Совету, поскольку возвращаться в Шаэр в ближайшее время Т’мор совершенно не желал. На этом, собственно, и завершился праздничный вечер, и его участники разбрелись по своим комнатам.

Следующая декада превратилась для Т’мора в одну долгую борьбу с Асси за право свободного передвижения по дому и окрестностям. Юная эрия со всем присущим ей упорством и цепкостью контролировала каждое движение арна, тщательно следя за тем, чтобы быстро идущий на поправку Т’мор не перенапрягался и не вздумал обращаться к источнику. В общем, для воплощения идеи превращения Уголька в своеобразную ищейку арну пришлось урывать время у сна. Не то чтобы для этой работы ему нужно было нарушать запрет целителя и тревожить собственный источник, просто работа с Угольком, как с частью себя, требовала серьезной концентрации, а как тут сосредоточишься, когда рядом крутится такой деятельный ураган эмоций, как Ллайса? Вот и приходилось арну заниматься делом, только когда Асси не было рядом… то есть ночью.

Вопреки ожиданиям Т’мора, ни Лир, ни его древний предок, узнав о намерении Ока Совета «вести расследование за пределами Шаэра», даже не попытались убедить его вернуться в земли риссов. Более того, за исключением дня, когда арн очнулся после недавнего сражения, ни Лир, ни Торр в усадьбе на побережье больше не появлялись, отговорившись огромным количеством дел, свалившихся на Совет в связи с последними событиями… Может, они все-таки чему-то научились?

Как бы то ни было, в назначенный день, после недолгого прощания с временными и постоянными обитателями дома на побережье, Т’мор подхватил Воличей и Тару и портировался с ними в Драгобуж, оставив риссов и хоргов в не самом радужном настроении. Гости Байды, как один, считали, что арну нужно еще немало времени на восстановление после тяжелых травм. Все-таки последствия столкновения с Бездной требовали куда больше времени на лечение, нежели обычные переломы… Исключение в хороводе хмурых гостей составляла лишь непозволительно довольная Асси, крутившая на руке тяжелый витой браслет черненого серебра. Портальный артефакт с несколькими нанесенными точками перемещения, с боем полученный ею от Т’мора и Байды, приятно холодил руку юной эрии и добавлял уверенности в том, что при необходимости она сможет отыскать своего сумеречного дракона в любой точке мира.

Возвращение в Драгобуж, точнее в университет, прошло без сучка, без задоринки. Прибыв на место, Т’мор оставил Воличей заниматься наведением порядка в отведенных ему апартаментах, а сам, подхватив Тару под руку, отправился к кабинету главы университета, утрясать кое-какие формальности.

– Доброго дня, ректор Ламов. – Маг отвернулся от окна и, кивком ответив на приветствие гостей, указал им на кресла.

– Рад видеть вас в добром здравии, мастер Т’мор. Присаживайтесь. И вы тоже, вагантесса. Вижу, каникулы пошли вам на пользу, а?

– Благодарю вас, господин ректор. – Тара, подчеркнуто вежливо и очень официально поклонившись, присела на краешек предложенного кресла. – Это были весьма познавательные дни.

– Что ж. Я рад. Искренне рад. – Медленно кивнул маг, с интересом, хотя и ненавязчиво рассматривая девушку. Перемены, произошедшие с Тарой, просто-таки бросались в глаза. И куда только девалась та тихоня, что служила объектом для шуток доброй половины вагантов университета? Сейчас перед ректором сидела уверенная в себе молодая женщина, от которой так и веяло холодной, размеренной силой… Тьмы. – Что ж. Как я понимаю, вы прошли инициацию первостихией, не так ли?

– В Верхней обители Храма Ночи в Аэн-Море, – согласно наклонила голову Тара. – Мои наставники настояли на этом, хотя я и предлагала отложить действо до окончания университета. Я ведь прекрасно понимаю, что подобное не приветствуется большей частью людских учебных заведений.

– Ну, положим, посвящение Свету действительно всегда проходит только после окончания обучения, но ведь у вас несколько иной случай. Если мне не изменяет память и не лгут трактаты, столь любезно предоставленные нашим преподавателем основ Тьмы, Ночь сама выбирает время для инициации своих адептов, в противном случае последствия могут быть непредсказуемы. Правильно? – проговорил Ламов.

– Вообще-то такое решение принимает круг жрецов… но они действительно ориентируются лишь на то, чтобы ритуал инициации был как можно более безопасен для адепта, – подтвердила Тара.

– Что ж. Тогда я не вижу никаких проблем, связанных с изменением вашего статуса… Если только… вам нужно какое-то помещение для отправления служб? – осторожно, словно ступая по набитому активированными боевыми артефактами хранилищу, проговорил ректор. Мысль о том, что на территории университета может появиться небольшой храм Ночи, магу явно не пришлась по душе.

– О, в этом нет необходимости. Я свободная жрица, – чуть заметно улыбнулась Тара.

– Собственно, вопрос в другом, – Т’мор, наконец, решил присоединиться к беседе. – Если помните, у нас был с вами разговор по поводу кафедры…

– Да, конечно. – Ректор прихлопнул ладонью по лежащей на его столе кипе бумаг. – Здесь все документы, так что, как только определитесь с программой, можете начинать работу.

– Это замечательно, – кивнул Т’мор. – Так вот, мне понадобится помощник, ассистент. И я хотел бы, чтобы эту должность заняла Тара.

– Хм… Резоны? – коротко поинтересовался Ламов.

– Ну, первый, но не самый главный – в университете просто нет никого, кто оперировал бы Тьмой с большей легкостью, нежели Тара.

– Даже так? А какой же главный? – удивленно хмыкнул ректор.

– Тара – единственный человек в университете, кто сможет успокоить Тьму после экспериментов вагантов без моей помощи, – улыбнулся арн.

– Хм. Это, безусловно, важный фактор. – Вздохнул Ламов, на мгновение представив, во что может превратить его университет разгулявшаяся первостихия. – Уговорили. Принимайте кафедру, мастер Т’мор. А вас, Тара, искренне поздравляю с назначением… Шантажисты.

Как бы Т’мор ни желал отстраниться от происходящих вокруг событий, он прекрасно понимал, что отойти в сторону ему просто не дадут. Риссы, среди которых словно степной пожар разлетелась новость об участии в битве у Дола Шейн сумеречного дракона… точнее, их правители будут искать любую возможность, чтобы получить выгоду от участия арна в их планах. Понятно, что здесь их встретит клан Торр и, может быть, даже Дом и-Нилл, вот только самому Т’мору от этой «защиты» ни тепло, ни холодно. Поскольку, как арн смог убедиться, сами Торры тоже далеко не бескорыстны, и Т’мор готов поклясться, что одними планами по представлению им интересов Совета Дома эти господа не ограничатся. Люди… темные маги, планирующие развязать в закатных землях войну на опережение, напуганные созданием эйре второго кристалла Света… Точнее, починкой первого.

Т’мор покачал головой. Дурацкая ситуация. Ему прекрасно известно, что без имеющегося у него основания кристалл змееязыким не собрать, даже если они отыщут все разбросанные по миру осколки, но как объяснить это людям?.. И надо ли это объяснять?

От последней мысли арн вздрогнул, но почти тут же взял себя в руки. Уголек, наблюдавший за хозяином и другом, удобно обернувшись вокруг кресла, удовлетворенно кивнул и принялся аккуратно разматывать свое длинное тело. В гостиной флигеля преподавателя основ Тьмы было довольно тесно для серьезно подросшего крылатого змея, так что подобные предосторожности были отнюдь не лишними.

– Готов отправиться? – улыбнулся Т’мор, наблюдая за своим чешуйчатым напарником. Уголек в ответ только кивнул и, на миг прищурив алые глаза, скользнул в дверь за спиной арна. – Удачи, крылатый!

Уголек фыркнул и, отворив носом входную дверь, исчез в ночной темноте. А уже через несколько секунд Т’мор почувствовал радость змея, наконец расправившего свои призрачные крылья и устремившегося к усыпанному звездами небу. Поиск начался.

Дождавшись, пока Уголек достаточно удалится от университета, чтобы не чувствовать его восторгов, арн вздохнул и, чуть помедлив, вытащил из сумки неброскую шкатулку. Пора браться за остальные дела. По крайней мере, одно из них можно попробовать решить еще сегодня.

То, что Ирисса может не появиться в университете после каникул, арн понял, едва она слиняла из городка. Но Т’мор надеялся, что ее начальник, тот самый мастер Римин, которого арн допрашивал в «Полночной радуге», сможет заставить госпожу Латто вернуться в университет… Не вышло. То ли Римин оказался не столь убедителен, как рассчитывал Т’мор, то ли он и вовсе не смог отыскать свою подчиненную, результат один. С началом нового семестра госпожа Латто в университете не появилась, и этот факт арну очень не нравился.

Ну что ж. Как говаривали некоторые росичи в Свободном городе: «Если гора не идет к Магомету…»

Шар-переговорник засиял в руке Т’мора, и через секунду в нем появилась чья-то сонная физиономия.

– Де-ед. Ну ты бы еще в пять утра вызывал, – с долгим протяжным зевком выдало изображение. Но тут абонент, наконец, рассмотрел, с кем разговаривает. – Ох. Прошу прощения… А вы кто? И где дед?

Глава 1. Возвращаясь к делам насущным

Т’мор отметил довольно большое сходство собеседника с ректором и, проверив на всякий случай изображение внутренним оком, удовлетворенно кивнул.

– Ректор Ламов в данный момент спит, как я полагаю. Что же касается вашего первого вопроса, то мое имя – Т’мор, глава кафедры Тьмы Драгобужского университета.

– О как! Неужто решились?! – удивленно хмыкнул собеседник арна. – М-да. В закатных землях за такое и сжечь могут… Ох. Прошу прощения еще раз. Я не представился. Бронев Створич. Дед предупреждал, что вы можете связаться со мной в любой момент, но тогда он говорил о преподавателе основ Тьмы.

– Решение о создании кафедры было принято во время каникул, – кивнул Т’мор. – Но это несущественно. Бронев, я связался с вами, поскольку на данный момент у меня просто нет иного выхода на представителей бранианского круга магов. Приезжавший от них маг обещал мне кое-что и, к сожалению, не сдержал своего слова.

– Эм-м. Не знаю даже, чем могу помочь. – Покачал головой уже окончательно проснувшийся Бронев. – Видите ли, дело в том, что я сейчас нахожусь не в Бране, а потому…

– Я понимаю, – жестом остановив собеседника, проговорил Т’мор. – Но я ведь не прошу вас отправиться туда лично. Наверняка у вас найдется с кем передать напоминание о данном мастером Римином обещании. Мне, знаете ли, очень не хочется претворять в жизнь вариант, на который он меня толкает своей забывчивостью.

– Хм… мастер Т’мор… – на мгновение замявшись, произнес его собеседник. – У меня действительно есть возможность передать послание в Бран и немалые основания надеяться, что к нему отнесутся со всем возможным вниманием. Но… Воспользоваться этой возможностью я могу лишь в том случае, если послание будет и в самом деле крайне важным.

– Информация о том, что эйре не могут собрать кристалл из-за отсутствия у них одной из его частей, достаточно серьезное основание? – Холодная кривая усмешка скользнула по губам арна, и его собеседник на мгновение застыл.

– Это точно? – наконец сипло проговорил Бронев, сверля взглядом изображение Т’мора в своем шаре.

– Вам ее показать? – поинтересовался арн.

– Что? – не понял Бронев.

– Недостающую часть кристалла, разумеется, – фыркнул Т’мор, но тут же посерьезнел. – Послушайте, Бронев. Я мог бы обратиться к ректору Ламову, и он довел бы эту информацию до Брана своими средствами. Но я не хочу подставлять университет под удар эйре, если где-то что-то «течет». Вы меня понимаете?

– А меня, значит, можно подставить, да? – пробормотал маг, но наткнулся на укоризненный взгляд арна и замолчал.

– Официально вы не связаны с университетом, не так ли? И как недавно объяснил мне Ламов, даже не подозреваете о существовании возглавляющего сие заведение родственника… Тоже официально, разумеется. Более того, вы находитесь сейчас в таких местах, где ни один змееязыкий до вас не дотянется, если все, что я слышал про заповедные леса Киевогорского княжества, правда. Так что никто не свяжет ваше послание с Драгобужем… если, конечно, не допустить, что мастер Римин проболтался. А вероятность такого поворота дел стремится к нулю. Уж поверьте мастеру Вязи школы Разума.

– Вы?! – начал Бронев.

– Я, – кивнул в ответ арн. – Уговорил?

– Ага. – Маг вздохнул и, взъерошив и без того встрепанные со сна волосы, кивнул. – Значит, я должен только передать информацию о кристалле и всё?

– И напомнить об обещании, данном Римином… Просто напомнить. Он поймет и остальное сделает сам, – подтвердил Т’мор. – Ну а не сделает, придется мне самому решать этот вопрос… Будем считать, что это послание станет моим последним предупреждением уважаемому мастеру.

– А-а… артефакт покажете? – вдруг спросил Бронев и даже подался вперед, не сдержав своего любопытства.

– Хм… – Т’мор на миг задумался, но тут же уверенно кивнул. – Подождите пару минут.

Смотаться порталом до дома на побережье, не потревожив никого из обитателей, кроме громи, позаимствовать у одного из них осколок кристалла и вернуться в свой университетский флигель. На все про все у Т’мора ушло чуть больше трех минут.

В реальность представленного артефакта Бронев поверил сразу. Немудрено. Переговорный шар недаром стоит огромных денег, он не фиксирует иллюзий, какой бы сложности они ни были, зато при необходимости через него можно смотреть даже внутренним оком. В общем, стоило внуку ректора глянуть на ослепительное сияние представленного арном осколка, как все сомнения разом вылетели из его головы.

– Я все сделаю, мастер Т’мор… – отстраняясь от шара, проговорил Бронев. – Можете не сомневаться. И… надеюсь на встречу.

– Обязательно, – кивнул Т’мор, аккуратно закрывая экранирующую шкатулку и мысленно прикидывая, сколько пирамидок-очистителей ему придется потратить, чтобы стереть отблеск артефакта с обстановки дома и собственного Узора. Вышло что-то вроде пяти-шести штук.

Арн попрощался с собеседником, переговорный шар погас, и Т’мор, запихнув его обратно в шкатулку, отправился обратно в дом у побережья. Вернув успевшему разволноваться громи осколок кристалла, Т’мор, ничуть не стесняясь, забрался на маленький склад Байды и, прихватив с собой небольшой мешок артефактов, вновь вернулся во флигель. Ну да, зачем расходовать собственные запасы, если имеется возможность воспользоваться чужими? Тем более что назвать их так можно лишь с натяжкой. В конце концов, сколько всякого-разного интересного, что делал Т’мор в Аэн-Море, осталось на полках в мастерской Байды? И не надо утверждать, что хозяин мастерской к ним не прикасался. А то Т’мор не рассмотрел клейм на тех артефактах, что кузнец поставил для обороны штаб-квартиры Совета Дома и-Нилл? Да там половина магических ловушек была из тех, что создавал сам Т’мор. А Байда, между прочим, не постеснялся продать их риссам… причем через арна. Так что будем считать это честным обменом, по крайней мере, до тех пор, пока положенный процент не окажется на счету Т’мора.

С этими мыслями арн выложил на стол в гостиной пирамидки «очистителей» и уже было приготовился их активировать…

– А, ургова печень! – Бросив на стол активатор, Т’мор опомнился и тут же принялся сворачивать защиту дома. Управившись с этим делом, он огляделся и, удостоверившись, что все временные чары убраны, артефакты спрятаны и защита свернута, двинулся к комнатам Рады и Донова. Укутав их спальни Тьмой, арн вернулся в гостиную, поднял со стола активатор и, скользнув в тень, включил первый «очиститель».

Яркий свет пять раз заливал дом, пока арн не убедился в отсутствии отблеска обломка кристалла Света на обстановке. В шестой раз свет залил дом, и Т’мору пришлось выдержать это сияние мало того что вне теней, так еще и не выходя из гостиной, иначе Узор было не очистить. Ощущения при этом он испытал крайне мерзкие. Лицо, шея и кисти рук просто горели, а по телу словно прошлись наждаком, да так, что каждое прикосновение одежды к коже заставляло Т’мора досадливо шипеть. Арн передернул плечами и, вздохнув, попытался обернуться в иную свою ипостась в надежде, что это поможет снять боль.

Не тут-то было. Сколько Т’мор ни пыжился, результат был нулевой. Его тело словно забыло, что еще недавно могло оборачиваться сумеречным драконом. И если бы не железная воля, то накатившая от такого облома паника наверняка захлестнула бы арна с головой.

Т’мор медленно уселся в кресло, которое недавно обнимал своим длинным телом Уголек, и… хлопнул себя ладонью по лбу. Ну правильно! Уголек и есть та его часть, что позволяет превращаться в сумеречного дракона. А поскольку сейчас змей отправился в свободный полет… Т’мор нервно хмыкнул. Кажется, на некоторое время ему придется ограничиться лишь человеческой да чешуйчатой ипостасью. А значит… пора обзаводиться аптечкой.

Это открытие не очень порадовало арна, но делать нечего. Ему все равно нужно как-то узнать, насколько эйре продвинулись в поиске и сборе осколков кристалла Света, и лучшего и более скорого способа это сделать, чем отправить Уголька на разведку известных мест хранения кусков древнего артефакта, Т’мор пока не придумал. Ну не посылать же змея в гости к эйре, правда?

И вообще! Что за уныние, неужто уже забыл, как в Свободном городе мотался по спорным территориям, рискуя словить пулю или иглу в задницу, без всякой надежды на регенерацию или даже просто толковое лечение?! Арн усмехнулся. Зажрался, дракон, чтоб его. Совсем отяжелел в гузне. Тьфу!

Вскочив с кресла и одним жестом развернув защиту дома, Т’мор в мгновение ока скатился вниз по лестнице и, пролетев через подземный ход, ворвался в помещение, где обычно проходили его занятия. Миг – и трость превращается в пару мечей. Арн на секунду замер точно в центре зала и вдруг, так же неуловимо мгновенно, как трость стала мечами, сорвался с места. Взвыл распарываемый клинками воздух, и Т’мор вновь, как когда-то в зале у Лораны в Шаэре, или даже еще раньше, на пустыре за их берлогой в Свободном городе, под довольное кхеканье Деда, нырнул в набирающую скорость круговерть стали с головой, забывая обо всем на свете. Только блеск клинков и ничего и никого…

Утро Т’мор встретил на маленьком балконе своего флигеля с кружкой ллиала в руке, умиротворенный и довольный жизнью… ну, настолько, насколько это вообще возможно в его ситуации. Любуясь городком, окрашиваемым восходящим солнцем в светлые тона, арн потянулся и мысленно позвал Донова. Негоже наслаждаться такой красотой в одиночестве. Пусть и ученик порадуется. Спит? Ерунда какая, на том свете отоспится! Подъем!!!

Юный ученик, шустрый как никогда, нарисовался в дверях всего через несколько секунд после ментального пинка учителя. Окинув взглядом взъерошенного Донова, арн хмыкнул.

– Ты бы хоть оделся, прежде чем на глаза мне показываться, – проговорил Т’мор. Полузакрытые глаза сонного ученика тут же распахнулись во всю доступную им ширь. Донов бросил взгляд на свое отражение в зеркале и, резко покраснев, исчез. Только сверкнули в дверном проеме белые кальсоны.

Арн глянул на залитую солнечным светом площадь перед зданием университета и, сладко потянувшись, ушел с балкона в дом. Ему предстоял очередной долгий учебный день, и первое занятие должно начаться уже через полчаса. А ведь еще надо и ученика озадачить!

Т’мор не стал более терять времени и двинулся знакомым путем в уже ставший привычным подземный зал, где скоро должны были собраться ваганты в ожидании очередной порции знаний.

– Донов! Ты где?! – Проходя через гостиную, крикнул арн, и ученик, уже вполне прилично одетый, тут же нарисовался в дверях. – Явился… значит так, слушай внимательно. Сегодня после обеда в Драгобуж отправляется экипаж нашего уважаемого преподавателя артефакторики… нет, стоп. Сначала ты переоденешься.

Т’мор окинул взглядом аккуратный костюм Донова и неопределенно повел рукой.

– Во что? – не понял Волич.

– Во что-нибудь из старого. – Арн заметил, как вытягивается лицо Донова, и усмехнулся. – Не трясись. Никуда я тебя не выгоню. Мне нужно, чтоб ты отправился в Драгобуж с экипажем университета. Там найдешь своих бывших дружков… Не Шакалку, а тех, с кем сам по улицам бегал, ясно?

– Угу. А зачем? – тут же переспросил Донов.

– Пусть следят за приезжими. Скоро в городе должен быть наплыв гостей… одаренных гостей. Мне хотелось бы знать, где они остановятся, сколько планируют пробыть в столице, куда будут ходить и с кем встречаться. О чем они будут говорить, мне не интересно. Понял? НЕ интересно. Еще не хватало, чтоб твоих приятелей прихлопнули за подслушивание… Да, чтобы опознать этих самых гостей, раздашь друзьям амулеты. Возьми в моей сумке кожаный мешок, там их порядка двух дюжин. Должно хватить. По деньгам решишь сам, но не вздумай экономить. Все понял?

– Да… А эти гости… Они маги?

– Именно. Поэтому пусть твои дружки не лезут на рожон. – Арн хлопнул ладонью по навершию трости. – Да, как только в городе появится, скажем, первый десяток гостей, пусть тут же подадут весточку.

– Как? Мне что же, там все время придется торчать? – поинтересовался Донов.

– Как? Как… М-да. Вопрос. Хотя… Ладно. У меня в сумке найдешь пару кубиков с руной Таур на гранях. Один отдашь кому-нибудь из своих ребят, второй останется у тебя. Работает просто. Раздавишь один кубик, тут же рассыплется и второй.

– Понял. Мне можно собираться? – Волич только что на месте не подпрыгивал от нетерпения.

– Нужно. И не забудь ученический амулет. Если что с тобой случится, я узнаю. Всё. Беги.

Проводив взглядом умчавшегося Донова, Т’мор еще секунду постоял на месте и, тряхнув головой, двинулся на лекцию.

Ваганты расположились в зале полукругом. Так, как на первом занятии расставил их учитель, и тихо переговаривались в ожидании начала занятия. Но стоило раздаться первому удару трости о каменный пол зала, как голоса стихли, и ваганты уставились на фигуру преподавателя, вышедшего в центр зала.

Арн обвел взглядом присутствующих и улыбнулся. Хорошо еще, что за прошедшее время ваганты кое-как научились разбираться в мимике преподавателя, а то в начале прошлого семестра от такой «доброй» усмешки, искаженной шрамом, да на фоне бьющегося за спиной учителя плаща из первозданной Тьмы, ваганты могли и разбежаться… с визгом. Не все, конечно. Кое-кто из старших, справившись с собой, мог и чем-нибудь условно-опасным зарядить…

– Рад видеть вас отдохнувшими и готовыми к новым свершениям, – кивком поприветствовав слушателей, проговорил арн. – Сегодня первый день работы кафедры Тьмы Драгобужского университета, с чем вас и поздравляю. А сейчас попрошу вас вспомнить о задании, что вы получили перед каникулами. Итак… Кто желает продемонстрировать мне свои успехи в работе с темным источником?

К немалому удовольствию Т’мора, большая часть вагантов неплохо справилась с заданием, и даже те из будущих магов, что так и не сумели преобразовать светлые плетения в темные, потерпели поражение не из-за собственного нежелания или лени, а только из-за того, что для преобразуемых заклятий ими были взяты слишком сложные вязи. Такой энтузиазм не мог не радовать Т’мора.

Правда, кажется, на этот раз его все-таки поняли неверно. Бьющийся добрую четверть часа над многорунной вязью вагант увидел ухмылку арна и побледнел.

– Ик!

В следующий миг Т’мор еле успел оттолкнуть упертого ваганта и укрыть стремительно раскручивающуюся вязь пологом Тени. Взрыв прозвучал глухо, словно далекий гром, но пол под ногами застывших на месте вагантов дрогнул весьма ощутимо. Следом послышался шорох осыпающейся штукатурки и тишина…

– Хм… Боюсь спрашивать, вагант Гран… А сколько всего вы сделали попыток воплотить эту вязь на каникулах? – поинтересовался Т’мор у бледного мага, пытающегося отряхнуть от пыли одежду.

– Шесть. – Вздохнул тот.

– И что, каждый раз оно так… бахало? – Приподнял бровь арн.

– Ну… нет. Только в четвертый, – на секунду задумавшись, пробормотал вагант и полез в тетрадь. Быстро пролистав десяток страниц, он уже куда уверенней кивнул и подтвердил: – Да, в четвертый. Я не смог удержать руну Гаруд, и она…

Т’мор отобрал тетрадь у Грана и быстро нашел нужную формулу. Хмыкнул… окинул заинтересованным взглядом мнущегося рядом горе-испытателя и принялся внимательно изучать отобранную тетрадь, не обращая никакого внимания на зашептавшихся вагантов, с нетерпением ожидающих развязки. Чем дальше арн читал эти «записи лабораторных испытаний», тем больше удивления было написано на его лице. Наконец, спустя десять минут Т’мор закрыл тетрадку и хотел уже было спрятать ее в кармане плаща, но в последний момент передумал.

– Ответьте мне на один вопрос, вагант. Как вы думаете, а что было бы, если бы в своей попытке вы все же дошли до второго этапа, начали плести внутренний контур и не сумели удержать не одну руну, а связку… допустим, вот эту, так называемый «ключ»… – Т’мор развернул тетрадь так, чтобы ее содержимое было видно собеседнику, и ткнул пальцем в одну из строчек. Вагант прищурился, читая указанную рунную вязь, после чего нахмурился.

– Она бы слилась… так что ничего. – Пожал плечами Гран.

– Да вы что? – деланно удивился Т’мор. – Ладно. А теперь будьте любезны, прикиньте хотя бы приблизительно, сколько сил должно было быть вложено на первом этапе… и обратите внимание на вот этот связующий контуры элемент. Отпускаете «ключ», он цепляет связку, и вся сила первого контура выплескивается в пространство… По сравнению с тем, что устроит такой выплеск, недавний ваш «бабах» покажется хлопком ханьской петарды. А все от того, что вы, вместо вдумчивой работы с ограждающими рунными связками, предпочли действовать на голой силе. Нет, я, конечно, понимаю, что после отсутствия каких-либо успехов в работе со светлым источником, вас захватила эйфория от собственных открывшихся возможностей в практике создания вязей, но не стоит забывать об осторожности и ответственности. Это, кстати, касается всех, – повысив голос, проговорил Т’мор, обращая внимание остальных слушателей. – Запомните, там, где светлое заклятье, при неверном построении, просто не сработает, темное, скорее всего, также просто рванет. – Т’мор повернулся к Грану. – Что же до вас, вагант… после ужина жду вас в кабинете ректора. И просьба… до этого времени воздержитесь от своих экспериментов.

Гран мучительно покраснел и, кивнув, постарался затесаться в толпу однокашников.

– Замечательно. Я рад, что ректору не придется вычитать из моего жалованья деньги на восстановление университета. Терпеть не могу уменьшения доходов, как, наверное, и вы… и ваши родители. – Т’мор окинул взглядом полукруг вагантов и, убедившись, что его правильно поняли, улыбнулся. – Занятие окончено. Все свободны.

К удовольствию Т’мора, затея с передачей весточки Римину через внука ректора, удалась, причем раньше, чем в Драгобуж начали съезжаться маги для сбора Темного круга. Правда, получилось несколько не так, как рассчитывал арн. Вместо Ириссы, известие о месте и времени встречи доставил сам Римин, с которым Т’мор и встретился все в той же «Полночной радуге».

– Добрый день, мастер Т’мор. – Римин кивнул вошедшему в его номер темному магу и жестом предложил присесть на одно из двух кресел, стоящих в углу комнаты, у небольшого низкого столика, уставленного разномастными бутылками и легкими закусками.

– Неплохой денек, мастер. – Кивнув, арн бросил короткий взгляд за окно, где уже можно было рассмотреть первые признаки наступающей весны, и, приняв предложение Римина, поудобнее устроился в кресле. – Хотя, если бы здесь сейчас присутствовала одна известная вам дама, день показался бы мне куда более приятным.

– Сожалею, господин Т’мор, но тут я бессилен что-либо изменить. – Развел руками разом посмурневший Римин, устраиваясь в соседнем кресле. – Наши поиски оказались безрезультатны. Ирисса словно под землю провалилась…

– Хм. Не самая лучшая новость. – Т’мор покрутил головой. – Много ей известно из… ваших планов?

– Полагаете, она может выдать информацию нашим… недругам? – нахмурившись, поинтересовался Римин, но почти тут же махнул рукой. – Это вряд ли. Всего она не знает, а то, что ей известно, хранится под клятвой превостихией. Как только она попробует открыть рот, ее парализует. В первый раз. Второй приведет к смерти от удушья.

– А если за дело возьмутся наши коллеги? – после недолгого молчания поинтересовался Т’мор.

– Маги школы Разума, вы их имеете в виду… – Римин покрутил в руке бокал с остатками легкого белого вина и, поставив его на подлокотник, развел руками. – В этом случае, боюсь, Ириссу мы больше не увидим… равно, как и нашим коллегам не доведется ознакомиться с информацией в прелестной головке магессы Латто. Попытка почерпнуть в ее разуме сведения о наших планах приведет к скоропостижной смерти Ириссы.

– Тоже действие клятвы, или… – прищурившись, протянул арн.

– Второе, мастер Т’мор. К сожалению, стиль нашего сотрудничества с Ириссой не позволил нам требовать с нее еще и такой клятвы. Согласитесь, одно дело, умереть в случае осознанного предательства, и совершенно другое, знать, что для смерти может оказаться достаточно всего лишь любопытства какого-нибудь мага Разума. Вот и пришлось действовать… м-м… обходными путями, – медленно, взвешивая каждое слово, проговорил маг.

– И полагаю, что установку на смерть вы привязали непосредственно к щитам Ириссы, установленным по ее просьбе вами же. Не так ли? – усмехнулся Т’мор.

– Это был удачный момент, не стану спорить, – кивнул в ответ Римин. – В общем, мы можем быть уверены, что информация, которой обладает магесса Латто, никогда не выйдет наружу. По крайней мере, не по вине самой Ириссы.

– И вам не жаль собственного агента, а? – Т’мор поднялся с кресла и, сделав пару шагов, застыл у окна, за которым текла мирная жизнь Драгобужа… пока текла. Но если дела пойдут и дальше так, как они идут сейчас, то очень скоро о спокойствии можно забыть. А уж если вспомнить о нечаянно сорванной Т’мором защите разума Ириссы, естественно, вместе со всеми ментальными петлями и смертельными ловушками… То, возможно, перемен стоит ждать не просто очень скоро, а буквально со дня на день.

– Оставьте, мастер Т’мор, – Римин лениво отмахнулся от слов собеседника. – Вы же сами прекрасно понимаете, что это неизбежные потери в нашей профессии… коллега.

Тон, которым Римин произнес последнее слово, заставил Т’мора напрячься. Правда, через секунду до него дошел смысл сказанного. Конечно, его собеседник, именуя арна коллегой, вовсе не имел в виду их общую принадлежность к школе Разума… Т’мор не сдержал короткого смешка. Римин принял его за эмиссара Темных земель, а Хорогена или Шаэра, это уже не так важно. И, кажется, на что-то рассчитывает в связи с этим. Иначе с чего бы бранианцу так откровенничать?.. Нет, даже если бы он не считал Т’мора «коллегой», он также не стал бы запираться и ответил на все вопросы. Но это были бы ответы слабого сильному, краткие и неполные. Сейчас же… интонации, жесты и мимика, да вообще все поведение Римина при встрече с Т’мором, все это только что не кричало о намерениях бранианца.

Что ж, Римину нужен диалог с Хорогеном или Шаэром? Пусть так.

– Хорошо. Оставим эту тему. – Т’мор отвернулся от окна. – Хотя на вашем месте я бы не стал прекращать поиски магессы Латто. Не факт, что у вашего противника не найдется более опытного и сильного мага Разума, чем занимавшийся ею ваш специалист. Верно?

– Вероятность этого близка к нулю.

– Но отлична от него, не так ли? – усмехнулся Т’мор. – Впрочем, я вас предупредил, остальное не мое дело. Меня куда больше беспокоит другое… А именно подготовка Срединных земель к войне с закатом и эйре.

– Думается мне, если вы сможете продемонстрировать Темному кругу часть кристалла, то эта подготовка может быть заморожена на определенный срок… при соблюдении кое-каких условий, разумеется.

– Это ваша личная позиция? – Арн пристукнул тростью об пол.

– Помилуйте, мастер Т’мор. Неужели вам не достаточно моего титула и положения в иерархии магов Брана? – изобразил удивление Римин.

– Что ж. Тогда и я покамест буду выступать лишь от своего имени. – Пожал плечами Т’мор, и Римин недовольно заерзал в кресле.

– Хм. Мастер Т’мор, условия, о которых я упомянул, таковы, что выполнить их может лишь весьма узкий круг лиц…

– Вы не поняли, господин Римин. – Покачал головой арн. – Я не торгуюсь и ничего не предлагаю. Темным землям не нужна война людей между собой и эйре, это так. Но лишь постольку, поскольку следующим шагом змееязыких, после покорения людских земель, вполне может стать попытка попробовать на прочность границы Хорогена или Шаэра. А ни хорги, ни риссы не горят желанием лить кровь только потому, что неким людям захотелось что-то доказать двуязыким.

– Мастер Т’мор… Я не вправе обсуждать этот вопрос сейчас. Если вы не против, то мы могли бы вернуться к этому разговору, когда в Драгобуже соберется Темный круг. – Недолго помолчав, проговорил Римин и, получив в ответ согласный кивок арна, облегченно вздохнул. – В таком случае давайте прощаться. Мне еще нужно столько всего подготовить к прибытию магов…

– Всего хорошего, мастер Римин, – кивнул Т’мор, ничуть не смущенный темпом, с которым хозяин номера выпроваживает его из своих апартаментов.

– И вам всего доброго, мастер Т’мор, – поднявшись с кресла, проговорил бранианец. И когда арн уже находился на пороге, добавил: – Надеюсь, вас не затруднит прибыть для следующих переговоров в своем официальном статусе?

– Определенно не затруднит. – Коротко кивнув, Т’мор вышел из номера Римина и только что не бегом слетел по лестнице.

Глава 2. Бюрократия на ходу…

Общение с магом оставило на душе арна крайне неприятный осадок, и в нем смешалось и недовольство от поведения бранианца при обсуждении судьбы Ириссы, и упертость Римина в его желании вести переговоры с представителем Темных земель… Политики, чтоб их.

Оказавшись на улице, арн с шумом втянул носом холодный воздух и, схватив поводья подошедшего к нему хаука, взлетел в седло. Ург бы с ними. Хотят эти уроды официального представителя Темных земель? Они его получат. Лишь бы Уголек успел вернуться до тех пор, да и кое с кем из хоргов и риссов стоит пообщаться предварительно.

Серый, почуяв легкий удар каблуками, легонько фыркнул и тут же принял с места в карьер, заставив шарахнуться в сторону какого-то слугу, как раз вводившего во двор гостиницы пару усталых лошадей, тянущих за собой заляпанную дорожной грязью карету. Места в воротах как раз хватило хауку, чтобы просквозить мимо отчаянно матерившегося слуги.

Т’мор еще успел заметить, как поднялась одна из занавесок в окне кареты, но тут Серый повернул за угол, и экипаж пропал из виду.

В университет арн прибыл как раз к закату и, не став даже заводить хаука в стойло у флигеля, двинулся по внешнему кругу, в поисках погребка подороже, поскольку только у таких можно было найти коновязь. Большинство же не заморачивалось подобной услугой, просто потому, что в университетском городке некуда добираться верхом. Да что там верхом! При желании весь город можно пройти из конца в конец быстрым шагом минут за сорок. Вот и не ставят хозяева погребков коновязей. Ни к чему.

Расправляясь с поздним обедом, Т’мор, заметно успокоившийся во время лихой скачки от Драгобужа в университет, прикидывал свое расписание. Образовавшиеся в связи с загибом Римина дела требовали отлучиться на пару дней из университета, а значит, нужно было прикинуть, как половчее перенести некоторые занятия… От преподавательской должности-то его никто не освобождал. Эх… А ведь помимо грядущих переговоров, на шее Т’мора повисло еще не одно незаконченное дело. М-да уж. Вопрос один, где бы на все это прикупить времени?

Т’мор не успел закончить трапезу, как его нашел мысленный голос ученика. Впервые за время обучения Донов попытался установить связь с арном на таком расстоянии. И сейчас в эмоциях ученика, которыми тот прямо-таки фонтанировал, правили бал гордость и восторг. Пришлось их несколько поумерить, объяснив, что учитель давно уже не в Драгобуже, как думал Донов, а вовсе даже в университетском городе. Восторг чуть притих, но гордость за выполнение сложной задачи и не подумала покинуть ученика. Что ж, имеет право. Мысленная связь на таком расстоянии дело действительно сложное и утомительное… поначалу. Это потом, когда разум привыкнет и перестроится на нужный лад, мысленная связь перестанет казаться ученику чем-то сверхсложным, а пока пусть тренируется.

В этом смысле Т’мор и «высказался» Донову, на что тот с энтузиазмом, но при этом тщательно прикрывая эмоциональный фон, ответил полным согласием и готовностью связываться мыслью с учителем хоть каждые четверть часа. Днем и ночью.

Ухмыльнувшись, Т’мор дал ментального пинка ученику, «чтоб не терял берегов», и пообещал, что это только цветочки, а ягодки будут, когда один усталый темный маг доберется до дома. Вот тогда Донова уже никакие Рады с Тарами не спасут.

Следующий день у арна начался в соответствии с уже ставшим привычным распорядком. Отчитав лекции и в очередной раз раздолбав в пух и прах десяток лабораторных работ своих вагантов, до сих пор пребывающих в эйфории от осознания своих новых возможностей, напомнил им же о недопустимости устраивать опыты в коридорах университета и, получив уже ставшую обыденной порцию уверений, что слушатели темной кафедры более не будут пугать своими выходками однокашников со светлых факультетов, Т’мор, наконец, разделался с учебным процессом, после чего отправился на поиски ректора.

Ламов, как Т’мор и рассчитывал, нашелся в своем кабинете… и не один. Собственно, обнаружив в помещении главу кафедры Огня, арн даже обрадовался, поскольку означенный маг, с окончанием каникул, заимел себе отвратительную привычку исчезать, едва у Т’мора возникало желание поговорить с ним о его подчиненной. Вот и сейчас, едва арн переступил порог кабинета ректора, как Палов тут же принялся собираться, изо всех сил изображая спешку. А Т’мору пришлось разрываться между вежливостью вкупе с определенными еще утром планами и желанием поговорить по душам с огненным магом. В результате с небольшим перевесом победил составленный утром план действий, так что арн только проводил долгим взглядом выкатывающегося из кабинета главу кафедры Огня и, вздохнув, повернулся к ректору, молча наблюдавшему за происходящим.

– Добрый день, Ламов, – поприветствовав начальство, Т’мор подвинул поближе к его столу кресло и, с удобством в нем расположившись, уставился на ректора.

– Согласен, денек неплохой, – кивнул маг, одновременно вопросительно приподняв бровь.

– Мне бы пару-тройку отгулов взять перед праздными, – правильно поняв пантомиму ректора, коротко отреагировал Т’мор, тут же отказавшись от идеи долгих заходов. Ректор на взводе, а значит, наверняка не оценит подобной тактики.

– Да вы что, сговорились, что ли?! – Хлопнул по столу рукой Ламов. – Сначала один отгулы затребовал, теперь другой… А там, за дверью, случаем, остальные в очереди не мнутся, а?

– К-кто?! – не понял арн.

– Коллеги наши. Остальные главы кафедр, – фыркнул ректор.

– Стоп. А кто еще, кроме меня, попросил отгулы? – В голову Т’мора закралось страшное подозрение.

– Как кто? Палов. Вон только что, – кивнул в сторону двери Ламов.

– И с какого дня? – обреченно поинтересовался арн, уже понимая, что пролетел самым волшебным образом.

– С завтрашнего, – охотно пояснил ректор, прищурившись наблюдая за Т’мором.

– Ну да. Учитывая, что сегодня занятий больше нет, можно с уверенностью утверждать, что мастер Палов наверняка уже не только покинул учебный корпус, но как минимум приближается к внешнему кругу, а то и воротам городка, да? – вздохнул Т’мор.

– Очень даже может быть, – не стал спорить с поникшим арном ректор. – Итак, мастер Т’мор, если вы удовлетворили свой интерес относительно мастера Палова, давайте вернемся к вашему несуразному требованию.

– Почему это несуразному? – очень натурально возмутился арн.

– Целый день отгула, когда занятия только-только начались? Конечно, это несуразица, полнейшая, я бы даже сказал. – Развел руками ректор.

– Стоп-стоп! Во-первых, не один день, а три! – вскинулся Т’мор. – А во-вторых, о каком начале занятий вы говорите? Весна на носу. Скоро уже декаду Первоцвета праздновать будем…

– Какие-такие два дня, мастер Т’мор?! Как вы вообще можете заикаться о подобном, особенно на фоне того, что творят ваши ваганты! – окончательно вошел в роль торговца ректор. – Да у меня уже стол ломится от кляуз на этих… этих экспериментаторов, а вы еще отгулы себе требуете! Да вам нужно с ними дисциплиной заниматься в свободное от учебы время!

– Э-э, нет, уважаемый господин ректор, – растянул губы в улыбке Т’мор. – Я прекрасно помню свою должностную инструкцию, а равно устав университета и положение о кафедрах, и в них нет ни одного слова о том, что я должен заботиться о дисциплине моих вагантов вне занятий. Для этих целей существует совет вагантов и целая штатная единица вашего заместителя по воспитательной работе.

– Во-от как? – Ректор взял в руки письменные принадлежности и недобро усмехнулся. – Что ж. Вакансия моего заместителя, действительно, свободна, но я сейчас решу эту проблему. У вас, уважаемый мастер Т’мор, самая малочисленная группа вагантов в университете, и, соответственно, вы вполне можете взять на себя это бремя. Со своей стороны обещаю десяток крон доплаты за совмещение должностей.

– Хм. Ректор? Вы уверены, что хотите назначить меня своим заместителем по воспитательной работе? – медленно, с расстановкой проговорил Т’мор, для убедительности ткнув пальцем себя в грудь. – Точно?

– Один день, мастер Т’мор. Один день перед праздными этой декады. – Ректор поднял руки в жесте сдающегося. Запал моментально прошел, и он сам понял, что подобное назначение просто взорвет университет. А то, что после этого взрыва уцелеет, будет выпускать таких «дисциплинированных» магов, что весь мир содрогнется. Нет уж. Пусть лучше мастер Т’мор отгуляет один день, а в воспитательную работу ему лучше не лезть. Вон, не прошло и полгода, а во что он превратил своих вагантов?! Где, где те милые, спокойные теоретики, что предпочитали выводить рунные связки на бумаге, в тиши библиотеки?! Вместо них по университету теперь носится толпа наряженных в черные плащи монстров, устраивающих свои диспуты прямо в коридорах! И мало того что они спорят, это как раз хорошо, в споре рождается истина, но зачем же пытаться тут же проверить свои и чужие гипотезы на практике?! Лень дойти до полигона?! А ведь с этих оболтусов берут пример и ваганты первого года обучения…

Т’мор покинул кабинет ректора не в самом лучшем расположении духа. Еще бы, здешние маги Огня, кажется, соревнуются в своей способности улизнуть от одного арна. А если учесть предстоящие Т’мору дополнительные занятия перед отгулом и перспективу общения с моментально находящими ему новые дела и занятия Торрами, можно понять, почему молодой темный маг в данный момент вовсе не являл собой образец оптимизма и жизнерадостности.

И ваганты отлично чувствовали дурное настроение преподавателя, даже те из них, кто не проявлял никаких талантов в области эмпатии. Феномен! Но уж больно шустро они убирались с дороги арна, так что в свой флигель Т’мор вернулся, не встретив по пути ни одного человека.

А вот Донову деваться было некуда, потому и пришлось ученику арна принять на себя все недовольство учителя, иногда с тоской и завистью поглядывая в сторону подвала, где счастливая Тара спокойно занималась своими темными ритуалами. Беспокоить жрицу в такой момент не рисковал даже безбашенный Т’мор, а потому ученица Ллайды могла не опасаться дурного настроения хозяина флигеля.

Правда, ни один ритуал не длится вечно, а уж из тех, что могла себе позволить начинающая адептка Тьмы, ни один не требовал времени больше суток… тогда как настроение Т’мора не менялось до предпоследнего рабочего дня декады. Так что, как ни старалась Тара, надежно спрятаться за учебой от ворчания арна ей тоже не удалось, и свою долю нагоняев ни за что ни про что она тоже успела получить. И лишь с отъездом арна по его загадочным делам ученик с ученицей вздохнули свободно.

А Т’мор в это время уже возился с переговорными шарами в доме на побережье, давно превратившемся в эдакую штаб-квартиру «любителей реликтовых существ», как обозвал разношерстную компанию обитателей и гостей своего дома неугомонный Байда, первый из тех, с кем связался Т’мор по прибытии на берег океана, не считая, конечно, Лира и Нирры с их близнецами. Вторым же стал Арролд, затем Джорро. Потом Т’мор долго и настойчиво пытался «дозвониться» до старого рисса-архивариуса, и, лишь договорившись о визите патриарха клана Торр, молодой человек связался с Ллайсой. Почему? Да потому, что если бы он начал именно с нее, то связаться с остальными членами их маленького клуба Т’мору удалось бы не раньше чем через пару часов. А кто знает, какие планы к тому времени могли образоваться на вечер у его собеседников?

Солнце только скрылось за горным кряжем, когда дом на побережье загудел голосами собравшихся по просьбе Т’мора гостей. Люди, хорги, риссы собрались в большой гостиной за одним огромным столом, и, увидев это сборище, вряд ли кто-нибудь смог с уверенностью сказать, что в комнате находятся существа, народы которых враждуют не одну сотню лет.

За обедом ни арн, ни кто-либо из прибывших не поднимали никаких серьезных тем, единодушно и молчаливо решив отложить все вопросы на вечер… который наступил как-то уж слишком быстро, по мнению Ллайсы, после обеда вытащившей Т’мора на прогулку по окрестностям.

Первый, кого Т’мор нашел по возвращении в дом, был Арролд. Т’мор в общих чертах пересказал другу содержание своей встречи с Риминым, и хорг, понимающе кивнув, согласился с его выводами.

– Все правильно, Т’мор. Вот только на верительные грамоты посланника Хорогена можешь не рассчитывать… все же пока еще ты находишься в изгнании. Да и сомневаюсь я, если честно, что эр Аллин настолько не дружит с головой, чтобы назначить тебя на эту должность. Ты же ходячая катастрофа. Еще ляпнешь чего-нибудь, и люди начнут войну не завтра, а сегодня, и не с эйре, а с нами.

– Издевайся-издевайся, – отмахнулся с улыбкой Т’мор и принялся рыться в предусмотрительно захваченной с собой сумке. Наконец, он нашел, что искал, и вытащил на свет тубус с бумагами. – А теперь серьезно. Посмотри вот на эти документы. Это подтверждение моего права на Плато Ветров, и мне нужно такое же от Владыки Хорогена.

Пробежав взглядом по документам, Арролд неопределенно хмыкнул

– Здесь подписи Совета Дома и представителя князя князей. Ты понимаешь, что это такое? – наконец, поинтересовался хорг, подняв удивленный взгляд на фамильяра своего клана.

– Разумеется. Именно поэтому мне нужна точно такая же бумага от Владыки, – кивнул арн.

– Получив признание права владения от двух стран, ты станешь независимым правителем на этих землях. Вот только ты уверен, что у тебя получится? – задумчиво проговорил Арролд.

– Надеюсь. – Пожал плечами арн.

– Ладно. Я поговорю с кругом семьи, посмотрим, что можно сделать. – Со вздохом кивнул хорг, подцепляя ногтями копию увешанного печатями документа. – Но не рассчитывай, что это будет быстро.

– Говорят же умные люди: не складывайте все яйца в одну корзину, – хмыкнул в ответ Т’мор, отправляя в тубус оригиналы документов. В руке арна осталась точно такая же копия, как и у Арролда.

– Что ты имеешь в виду? – не понял хорг.

– Ну, у меня же есть еще один знакомый, запросто вхожий во дворец эра Аллина, – усмехнулся арн и помахал свернутым в трубку листом. – Не думаю, что Байда откажет своему ученику в такой мелочи, правда?

Лучшим ответом Т’мору была оглушительная тишина. Арролд просто не нашел возражений на такой финт друга. Да и нарисовавшийся в комнате старый архивариус Торр тоже не сразу нашел что сказать.

– Хм… И какого статуса, по-твоему, заслуживает это самое Плато Ветров? – тихим, невыразительным голосом поинтересовался древний рисс.

– Если ты думаешь, что я потребую именовать себя императором, то сильно ошибаешься, – хмыкнул Т’мор. Ни от него, ни от Арролда не ускользнула легкая ирония, еле заметно просквозившая в тоне архивариуса.

– Было бы с кого требовать, – пожал плечами Торр, проигнорировав ответ арна. – Если ты не забыл, то государство это не только территория, но и проживающие на ней подданные. А с этим у тебя туговато, не так ли?

– Хо! Стоило рухнуть Раудам, и у Дома и-Нилл появились проблемы не только с производством, но и с разведкой, а? – Ввалившийся в комнату Джорро отвесил присутствующим шутовской поклон и, не давая Торру и рта раскрыть, договорил, повернувшись к арну: – Дом Протектор, ваше задание выполнено. Порталы подключены, все заинтересованные лица оповещены, первая партия переселенцев уже начинает осваиваться на месте, и… торам так глянулись образцы, что они готовы прибыть для переговоров о заключении договоров, как только вы определитесь с местом и временем встречи. – Все это Джорро проговорил так, что любому присутствующему была слышна и понятна как сама издевка, так и ее цель.

– Вот как? – Т’мор даже несколько опешил от количества новостей, но с другой стороны… Просто замечательно, что ему не придется заниматься всеми этими вопросами единолично. Бывшие Рауд и сами великолепно справятся с текущими делами.

– Переселенцы? Образцы? Договора? – Торр отлично понял, кому была адресована издевка Джорро, но не отреагировать на его слова просто не мог. Уж слишком странные сведения принес бывший Рауд. Патриарх клана помотал седой головой и, потерев лицо ладонями, вздохнул. – Ладно… Переселенцы это понятно. Но что за договор ты намерен подписать с торами и о каких образцах идет речь? Ты не забыл, как клятвенно заверял Совет, что на Плато нет…

– Нет никаких рудников Ушедших, – договорил за него Т’мор с улыбкой. – И это чистейшая правда. Хоть сейчас могу стихией поклясться. Там есть только остатки древнего городка и портальные площадки… часть которых ведет к рудникам. Но на самом плато ничего подобного нет и быть не может.

– Т’мор, это не очень-то красиво с твоей стороны, – с очередным вздохом проговорил старый рисс, на что арн вдруг ощерился в хищной ухмылке.

– А на мой взгляд, вполне себе ничего. Я бы даже сказал, куда лучше, чем разодрать на клочки имущество клана, входящего в один с вами Дом, вместо того чтобы восстановить в правах изгнанных его сумасшедшим главой риссов. Это политика, Торр. Так, кажется, ты говорил, ввязывая меня в вашу войну?

– Это… это совсем другое. Ты сам был на Совете и должен помнить, что это был оптимальный выход из тупика, – начал было древний рисс, но был тут же перебит собственным потомком, заглянувшим в комнату, услышав громкие голоса собеседников.

– Он прав, дед. – Лир ан-Торр прошел через всю комнату и замер рядом с Т’мором. – Уничтожив клан Рауд, мы сделали большую глупость и теперь будем расплачиваться за нее.

– Ты еще… – хмыкнул Торр, покачав головой, но вновь был перебит Лиром:

– Да, это был самый простой выход, но посмотри сам. Мы разодрали имущество Раудов, растащили его по своим углам и теперь будем долго-долго пытаться прожевать этот кусок, теряя темп. Почему? Потому что тех, кто мог бы помочь нам разобраться с этим имуществом, рядом нет. Они изгнаны. Клан Рауд не так велик, и тем не менее с его распадом Дом и-Нилл потерял четверть своей мощи… а Т’мор приобрел великолепных знатоков рудного дела, не так ли? – Кивнул арну Лир.

– Я, прежде всего, дал дом тем, кому в этом отказали собственные родичи. – Пожал плечами Т’мор, не сводя взгляда с Торра. – И если они знают, что нужно делать с рудой, почему я должен лишать их любимой работы и солидного заработка на продаже ее результатов?

– Мы не могли поступить иначе, – проскрипел архивариус. – Таковы традиции.

– Если традиция превращает в подонка, ее надо выкинуть на помойку, – тихо проговорил в ответ Лир. Древний рисс вперил в своего потомка долгий усталый взгляд, после чего медленно кивнул.

– Может быть, ты и прав… Я подумаю над этим. – Архивариус поднялся с кресла и, коротко кивнув собравшимся, двинулся к выходу из комнаты. И почему-то в этот момент стало отчетливо видно, как безумно стар идущий к дверям рисс.

– Вот и поговорили. – Вздохнул арн, глядя вслед скрывшемуся за дверью Торру.

– И чего ты так на него взъелся? – Лир ткнул Т’мора локтем в бок, но тут вклинился Джорро.

– А мне интересно совсем другое. Когда это уважаемый кронтаэн Торр успел сменить точку зрения, а? – пробурчал бывший Рауд, сверля Лира недоверчивым взглядом. – Помнится, на Совете кланов Дома он так рьяно занимался тем самым рвачеством…

– Не будь идиотом, сьерр Джорро, – со вздохом проговорил Лир. – Неужели ты думаешь, что мое личное мнение хоть что-то значило на том Совете? Было соглашение патриарха клана с князем князей, проводником воли которых я и являлся, и были переговоры с кланом Ги… Ну да, я тогда слишком увлекся, поверил в собственную игру. – Рисс скривился. – Не забывай, Джорро, дипломатия это всегда ложь. А самый простой способ убедить кого-либо во лжи, самому в нее поверить. Так-то. Но это вовсе не значит, что я полностью разделял точку зрения Торра.

– Ургова печень! Кто бы знал, как достали меня эти политические игрища! То Арролд с Аллином чего-нибудь учудят, то Торр какую-нибудь грязевую ванну приготовит, то бранианцы с секретными договорами лезут… – пробормотал арн, наблюдая за препирательствами риссов. Лир и Джорро тут же перестали обмениваться недовольными взглядами и уставились на арна.

– Ты еще настоящей политики и не видел! Это так, игрушки! – рассмеявшись, ответил Джорро, но, поймав на себе многообещающий взгляд Т’мора, резко оборвал хохоток.

– А вот для этого у меня есть ты… и еще несколько столь же образованных господ, – хмыкнул арн. – Как только получу признание прав от эра Аллина, тут же накропаю указ и вперед, с песней, на свершение трудовых подвигов во имя протектората Плато Ветров.

– Судя по тому, как Т’мор обошел в своей фразе слово «риссов», работать на поприще дипломатии и политики тебе придется бок о бок с представителями иных рас, – заметил Арролд.

– Представь себе, я догадался. – Джорро, скривившись, кивнул и обратился к арну: – Т’мор, а ты уверен, что я соглашусь на такую работу? Все же я Рауд, а не Торр, дипломатия не мой конек.

– То же самое ты мог ответить, когда тебя направили в империю Хань, но мы почему-то встретились, когда ты уже оттуда прибыл в Драгобуж с их собственным посольством. – Пожал плечами Т’мор. – А значит, нужный опыт у тебя имеется. Не так ли?

– Ну… в принципе, да. Но мы еще поговорим об оплате моей работы, – протянул Джорро.

– О, я могу расценивать твои слова как принципиальное согласие? – Прищурился арн, с ухмылкой следя за метаниями своего бывшего наставника.

– Ург с тобой. Уговорил. Но! Один я эту лямку тянуть не буду. Ясно? – Джорро ткнул когтистым пальцем в грудь арна.

– Договорились. – Т’мор радостно потер руки. – А теперь, с вашего позволения, господа, я оставлю вас. Мне еще нужно поговорить с хозяином этого дома. Джорро, об оплате твоих трудов мы поговорим завтра, заодно поведаешь подробно, как обстоят дела на Плато.

Отметив кивок рисса, молодой маг поднялся было с кресла, но его остановил голос Арролда:

– Хм. Т’мор, не возражаешь, если на днях я тоже отниму у тебя немного времени? В свете полученной информации у нас найдется что обсудить. Но мне нужно подготовиться… да и сообщить кругу семьи о представлении твоих документов Владыке тоже не помешает.

– Хорошо, – медленно проговорил Т’мор, застыв на месте. – Только одно «но», Арролд. Сначала признание, потом любые переговоры, идет?

– Мог бы и не напоминать. – Пожал плечами хорг. – Или забыл, что с некоторых пор интересы клана Хаш и твои совпадают?

– Извини. – На миг Т’мор смутился, но поймав понимающий взгляд Арролда, улыбнулся и развел руками. – Как я уже говорил…

– Достали тебя эти политические игрища, – в один голос закончили за него фразу Арролд и Джорро.

– Пуганая ворона куста боится, – буркнул Лир, но, заметив, как вскинулся арн, тут же поднял руки в примирительном жесте. – Все правильно, Т’мор. Именно так и должно быть. Лучше перестраховаться и порадоваться потом, что страховка не пригодилась, чем однажды пожалеть об ее отсутствии.

– Да ты прямо кладезь премудрости, кронтаэн! – воскликнул Джорро, усаживаясь в освобожденное арном кресло, на что Лир только отмахнулся.

– Чем дольше я наблюдаю за риссами, тем хуже понимаю, как вам вообще удалось сохранить собственную государственность. Абсолютно безбашенные существа. – Вздохнул Арролд и, не дожидаясь пока риссы придут в себя от возмущения, покинул комнату следом за Т’мором.

Байда нашелся там, где арн и ожидал его встретить, а именно в небольшой кузнице, притулившейся у глухой стены дома.

К удивлению Т’мора, через широкий проем распахнутых настежь двойных дверей кузни, подпертых парой здоровых бочек с водой, не доносилось ни звука, хотя арн видел, как мерно опускается на наковальню молот в руках обнаженного по пояс кузнеца. Да и жара от горна не чувствуется, хотя до него от входа не больше пяти-шести шагов.

Впрочем, спустя несколько секунд Т’мор додумался взглянуть на кузню внутренним оком и присвистнул. Такого вороха самых разнообразных вязей он еще не видел. Нет, они не были чересчур сложными или запутанными, просто их было очень-очень много.

– Байда, не помешаю? – шагнув через порог и чуть не отшатнувшись от плеснувшего в лицо жара, обратился к артефактору Т’мор, едва тот отставил молот и бросил заготовку в горн.

– А… явился, – хмыкнул здоровяк, увидав гостя, и, утерев с лица выступивший пот, кивнул в сторону дверного проема. – Давай выйдем. А то сомлеешь еще с непривычки.

Возражать Т’мор не стал и послушно вышел из кузни на свежий воздух. Холодный ветер тут же остудил разгоряченное лицо, и Т’мор в который раз удивился способностям артефактора. Сам арн не провел и минуты в раскаленной кузне, и ветер за ее порогом показался ему наслаждением, а Байде все нипочем. Хотя…

Услышав плеск за спиной, Т’мор обернулся и с немым изумлением уставился на полуголого здоровяка, с хеканьем переворачивающего над собой ухваченную за края бочку, словно обычное ведро. Как она еще не развалилась от такого обращения?

С наслаждением ухнув, Байда тряхнул головой, отчего во все стороны полетели брызги воды и, подхватив со стоящей у стены кузни лавки кисет, принялся методично набивать табаком выуженную из специального кармашка трубку.

– Ну? – пыхнув дымом, поинтересовался Байда. – Зачем пришел… у тебя же вроде дел по горло было, если не ошибаюсь?

– Так я к тебе по делу и пришел. – Пожал плечами арн, усаживаясь на лавку.

Узнав, что Т’мору понадобилось на этот раз, Байда только головой покрутил от удивления, после чего надолго задумался, окутавшись ароматным дымом. Мешать артефактору арн не стал, а просто решил подождать.

– М-да уж, – крякнул, в конце концов, Байда. – Удивил ты меня. Я-то думал, ты еще хотя бы пару-тройку лет высовываться не будешь…

– А у меня есть выбор? – Приподнял бровь Т’мор.

– Выбор есть всегда. – Пожал плечами кузнец. – Ладно, это все лирика… Хорошо, я помогу тебе, но при одном условии.

– Каком? – облегченно вздохнув, поинтересовался Т’мор. Несмотря на демонстрацию Арролду своей уверенности в помощи Байды, арн вовсе не был убежден, что артефактор захочет ему помочь.

– Гражданство этого твоего протектората, – ухмыльнулся Байда.

– З-зачем тебе это? – опешил Т’мор.

– Пригодится, – неопределенно хмыкнул кузнец.

– И все-таки?

– Скажем так, я хочу быть поближе к центру событий, когда в этот мир вернутся твои сородичи. Такой ответ тебя устроит? – после недолгого размышления все-таки решил ответить Байда.

Лицо Т’мора заледенело, в один момент превратившись в невыразительную маску. Поднявшись с лавки, арн несколько раз прошелся из стороны в сторону перед наблюдающим за его странным поведением Байдой и, наконец, замер на месте вполоборота к артефактору.

– А с чего ты взял, что мои «сородичи» вернутся в Мор-ан-Тар? – тихо осведомился Т’мор, не сводя потемневшего взгляда с собеседника.

– Иначе зачем тебе понадобилось место, где когда-то был открыт портал, которым они ушли отсюда в другие миры? – чуть отступив назад, проговорил Байда.

– Не знал, что портал был открыт именно на Плато Ветров. – Покачал головой Т’мор.

– Вот как? Что ж, теперь будешь знать. – Кузнец вновь пыхнул трубкой. – Но… если я правильно понял твою реакцию, ты не намерен возвращать своих сородичей… Решил тянуть этот воз в одиночку?

– О нет, – слабо улыбнулся Т’мор. – Вот кем-кем, а быть единственным хранителем мира я не собираюсь.

– Решил положиться на кристаллы? Что ж, твое дело. Но мое условие остается в силе.

– На случай, если с кристаллами что-то не выйдет? – Понимающе усмехнулся Т’мор. – Ладно. Как ты и сказал, это мое дело. Место для дома на плато выберешь сам.

– Договорились, – довольно кивнул Байда, выбивая трубку. – Даже если круг семьи Арролда не решится обратиться к Аллину, это сделаю я. А теперь будь добр, исчезни с глаз моих, пока я не вспомнил о разграбленном хранилище артефактов…

– Тогда мне придется попросить Арролда устроить ревизию артефактов в твоей мастерской. – Растянул губы в улыбке арн. – Думается, это будет интересно, а?

– Т’мор, шел бы ты… к Асси. – Вздохнул Байда, покачал головой и, не дожидаясь ответа, шагнул обратно в кузню.

– Уже ушел, – ныряя в тень, фыркнул арн.

Глава 3. Вроде и титул так себе, а проблем…

Вечер, проведенный в обществе Ллайсы, оказался той самой вещью, что так не хватало арну для нормального отдыха. Отмякнув и сбросив напряжение прошедшей декады, Т’мор с удовольствием выслушивал повествование шустрой эрии о ее приключениях в стенах башен Аэн-Мора, рассказы о нескольких учебных и вполне себе реальных дуэлях… впрочем, заикнувшись о последних и заметив опасный огонек в глазах арна, Асси предпочла побыстрее сменить тему… Что не избавило ее от недолгой, но весьма экспрессивной нотации Т’мора, завершить которую ему не удалось по причине занятости… Целоваться и говорить одновременно арн еще не научился.

На следующий день Т’мор, как и обещал, утянул Джорро на открытую веранду для обстоятельного разговора.

– Т’мор, ты пойми, у меня было не так много времени, чтобы вникнуть во все нюансы, – говорил Джорро, прохаживаясь перед арном. – Большую часть работы по оповещению наших сородичей и подготовке переселенцев взял на себя Гор. Место на плато для временного поселения давно присмотрено, маги работают, строительство идет полным ходом, так что проблем быть не должно.

– А что за образцы вы представили торам? По-моему, портальные площадки к рудникам все еще закрыты, или среди переселенцев нашелся какой-то уникум, сумевший обойти пароли арнов? – поинтересовался Т’мор.

– Нет, конечно. Я просто не хотел, чтобы до старого патриарха и его присных дошла информация о том, что торы куда лучше осведомлены о том, что есть или может быть в полуночных горах Шаэра. Тан Анталасс сам вышел на меня и был очень настойчив в своем желании торговать с Плато Ветров… Кажется, у старого пройдохи есть информация о существовавших в тех местах рудниках, так что…

– Ничего удивительного. – Вздохнул Т’мор. – Когда-то именно торы разрабатывали эти месторождения для Ушедших. Не сомневаюсь, что у них и чертежи шахт сохранились. Будем работать.

– М-да… Только вот мне кажется, торы не так уж и заинтересованы в продукции наших рудников. Им что-то другое нужно. Но что именно?

– Кажется, я знаю, на что они рассчитывают. И это может избавить нас от проблемы сбыта. Что не может не радовать, – довольно усмехнулся Т’мор. – Но говорить об этом пока рано. Надо сначала убедиться, что подземные сады до сих пор функционируют…

– Подземные сады? – не понял Джорро.

– Потом, это потом, – отмахнулся арн. – Я сообщу тебе о дате встречи с торами, как только буду готов. А теперь… у тебя есть еще что-нибудь, о чем мне стоит знать?

– Деньги, переданные нам Арролдом от твоего имени, скоро кончатся. Осталось чуть больше десяти тысяч монет, – вздохнул Джорро. – Этого хватит разве что до лета, и то только для завершения существующих объектов, без учета закладки новых зданий.

– Ничего. Если не ошибаюсь, то скоро должны поступить отчисления по нашей концессии с Рраена. Там будет не меньше восьмидесяти тысяч золотых. Я сообщу Арролду, чтобы он передал тебе по крайней мере половину этих денег. Строительство на Плато останавливать нельзя…

– Это хорошо. Не хотелось бы, чтобы новый дом разочаровал наших переселенцев, – облегченно улыбнулся Джорро.

– А что с расследованием? – перескочил на другую тему Т’мор.

– Глухо. Мы не можем понять, как эйре сумели просочиться на территорию Шаэра. И до сих пор разбираемся с принципом того прорыва, что они готовили у Дола Шейн. Маги в растерянности. Подобный ритуал им неизвестен.

– Значит, надо привлечь жреца Тьмы. Они наверняка в курсе. Сами с прорывами играются.

– Хорг в Шаэре? – нервно хохотнул Джорро. – Да нас же распнут!

– Ну, Арролда же не распяли за то, что приютил Гора? – Пожал плечами Т’мор. – Ладно, над этим я тоже подумаю. Есть у меня знакомые среди жрецов. Постараемся решить этот вопрос.

– Ну-ну… – протянул рисс и, недоверчиво покачав головой, полез в свою записную книжку, проверять, не забыл ли он чего важного, о чем хотел сообщить Т’мору.

Отделаться от докладчика арну удалось лишь спустя добрых два часа, и то благодаря тому, что громи, по приказу старой Арги, стали созывать обитателей дома на обед.

Следующие два дня арн провел в прогулках с Асси по окрестностям и в совместной работе с Байдой над новыми артефактами. А к вечеру последнего праздного дня, как раз во время ужина, в дом на побережье вернулся Арролд.

– Хм. Судя по виду нашего дорогого белобрысого друга, беседа с кругом семьи прошла не совсем так, как было запланировано, – протянул Байда.

– С чего ты это взял? – поинтересовался Джорро, пытаясь узреть на привычно невозмутимом лице Арролда признаки, по которым Байда пришел к своим выводам.

– Арри у нас хорг воспитанный и обычно не забывает о такой вещи, как приветствие, – усмехнулся Байда, за что заслужил короткий, но весьма выразительный взгляд от Арролда. Впрочем, хорг тут же отвел глаза и обратился к арну.

– Т’мор, я выполнил твою просьбу, – холодным тоном проговорил Арролд. – Круг семьи не был в большом восторге от перспективы влезть в долг к Владыке… Тем не менее просьба о признании твоих прав как свободного владетеля была передана ему от имени семьи. И Владыка ответил согласием.

С этими словами Арролд протянул Т’мору увешанный печатями свиток.

– Вот официальный документ, но… – Ап Хаш на мгновение замялся, заставив присутствующих удивленно переглянуться. – Действителен он будет только в том случае, если твой домен примет в качестве жителей не меньше трех десятков хоргов.

– Приплыли, – ошарашенно пробормотал Джорро, и все присутствующие дружно кивнули.

В отличие от большинства присутствующих, Т’мор, как и Байда, довольно быстро отошел от удивления по поводу выходки владыки Хорогена и только пожал плечами, когда Арролд попытался добиться от него критериев, по которым нужно будет отобрать будущих переселенцев.

– Да я откуда знаю, Арри?! – в конце концов, вспылил арн. – Нужны такие, что не будут бросаться с оружием на риссов… это все, что я могу пока придумать.

– Ну да, конечно. – Скептически фыркнул Арролд. – Вон, эр Ллонер, помнишь такого? Тоже не станет кидаться на первого попавшегося рисса. Но нужен ли тебе такой житель в протекторате?

– Сомневаюсь, что уважаемый дука ап Рраш настолько свободен, что сможет переселиться на плато, оставив свой клан. – Покачал головой Т’мор и вздохнул. – Но ход твоих мыслей мне понятен. Может, еще и какие-нибудь толковые предложения найдутся?

– Может, и найдутся, – задумчиво протянул хорг. – Как насчет небольшого отряда из молодежи ап Хаш и Рраена? С одной стороны, это гарантирует отсутствие проблем с подчинением тебе, как фамильяру клана, да и внутренних разногласий можно будет избежать. Все-таки у нас с Рраена подписаны очень серьезные договора, а?

– А трения с риссами? – поинтересовался Т’мор.

– А вот тут уж ты сам, пожалуйста. Конечно, и я и эр Ссида постараемся вколотить в мозги твоих будущих подданных мысль о нежелательности столкновений с риссами, но… это ж молодежь!

– Понятно. Короче, разгребать их проблемы придется мне самому, так? – Вздохнул арн. На что Арролд только руками развел. Мол, а ты как хотел?

Беседа с хоргом заглохла как-то сама собой, и Т’мор, поняв, что больше ничего толкового Арролд ему не расскажет, слинял из комнаты. Скоро нужно будет отправляться обратно в Драгобуж, а арн еще рассчитывал провести некоторое время в обществе Ллайсы, решившей переселиться в дом на побережье с молчаливого согласия Байды и Торров.

В Драгобуж Т’мор вернулся почти в полночь и, несмотря на новости Арролда, настроение у арна было приподнятое. Настолько, что он даже не стал будить Донова, с целью проверить его успехи в овладении магией.

А утро следующего дня началось для Т’мора с возвращения Уголька.

– Ты удивительно вовремя, друг мой, – почесав надбровные дуги питомца, проговорил арн, и Уголек тут же вылил на него целый ушат радости и довольства. Соскучился, любитель золота и ночных полетов…

Единственное, что немного омрачило радость Т’мора от встречи со своим крылатым другом, это известие о том, что Уголек, облетевший все возможные места, где, согласно запискам Торра, когда-то находились осколки артефакта Света, не смог обнаружить ни одного устойчивого отблеска узора. Осколки древнего артефакта сменили места своего нахождения… и некоторые из них были перемещены совсем недавно, по крайней мере, об этом говорят кое-где еще сохранившиеся, но стремительно выцветающие следы, замеченные непоседливым драконом. А значит… значит, эйре уже успели подсуетиться и собрать целую кучу обломков кристалла Света. Барахольщики. Ну и ладно. Зато теперь не нужно мотаться по всему континенту, достаточно будет наведаться в гости к змееязыким и забрать все обломки одним чохом. Самонадеянно? Может быть, может быть. Вот только этот визит все равно было не отменить, так что арну остается только порадоваться сокращению проблем. Еще не факт, что изъять кристаллы у эйре сложнее, чем выудить их из сокровищницы какого-нибудь аристократа… Особенно если у того найдется что-нибудь вроде антикварного хранилища, зачарованного предками Т’мора. А такая вероятность существует. Другое дело, двуязыкие. Эти ребята так не любят иные первостихии, что пользоваться наследием Ушедших не станут ни за что. Снобы…

Не прошло и получаса с того момента, как Уголек привычно устроился татуировкой на плече, когда в спальню Т’мора ввалился его ученик, притащивший письмо, в котором недавний бранианский знакомец арна сообщал ему о времени и месте встречи с представителями темной ветви искусства, съехавшимися в Драгобуж на открытие первого человеческого Темного круга за последние пару тысяч лет.

Прочитав записку Римина, Т’мор некоторое время раздумывал, после чего вздохнул и, кивнув ученику, чтобы подал ему висящий на спинке стула ринс, заговорил:

– Донов, сегодня у тебя будут занятия с Тарой. Найдешь ее по расписанию, скажешь, что я велел ей провести с тобой первую ступень ритуала Охотника. Вечером я загляну в подземелье флигеля, проверю вашу работу. Понял? – Дождавшись кивка ученика, Т’мор застегнул поданный Доновым ринс и, подхватив стоящую у изголовья кровати трость, махнул ею в сторону выхода. – Хорошо. Но это чуть подождет. А пока идем в кабинет, я набросаю письмо, отнесешь его посыльным.

Короткий ответ, в котором арн заверил Римина, что обязательно появится в назначенном месте вовремя, Т’мор набросал за пару минут и, всучив свиток с адресом Донову, поднялся из-за стола.

– Всё. Можешь идти. У тебя не так много времени, чтобы доставить это письмо. Если не ошибаюсь, рассыльный экипаж отправится в Драгобуж меньше чем через час. Да и с ритуалом лучше поторопиться, иначе закончите его не раньше полуночи. Так что не теряй времени.

Волич, поняв, что учитель не собирается более ничего объяснять, тут же проглотил чуть было не сорвавшийся с его уст вопрос, замотал головой и исчез из комнаты, словно не было. В конце концов, узнать, что это за ритуал такой, можно и у Тары, не так ли?

Ритуал Охотника, или, как величают его жрецы хоргов – посвящение призывающего, штука несложная, но требующая много времени и предельной концентрации творящего его адепта. Зачем Т’мору понадобилось наделять своего ученика чутьем на близкие Разрывы и тварей Бездны, Тара не знала, но это не помешало ей выполнить указание главы кафедры, и девушка, ответив на вопросы Донова, с легкостью вогнала юношу в транс, после чего принялась чертить вокруг него длинные цепочки рун.

В подземелье, где будущая жрица проводила первую часть ритуала над сидящим на полу в центре комнаты Воличем, Т’мор заявился лишь перед ужином, отчитав последнюю лекцию. Оказавшись в полутемном зале, освещенном лишь десятком обычных свечей, во избежание искажения узора сил, задействованных в ритуале, арн окинул взглядом рунные цепочки, начертанные на полу, спиралью подбирающиеся к Донову, и, довольно кивнув, застыл на месте, не желая мешать творящей свою волшбу девушке.

А Тара тем временем сосредоточенно сплетала вязь ритуала вокруг Волича, одновременно аккуратно поправляя стремящиеся набрать все большую скорость, уже сформированные потоки.

Дождавшись окончания первой части действа, Т’мор протянул уставшей жрице предусмотрительно прихваченную с собой фляжку, наполненную тонизирующим эликсиром из запасов Ллайсы, и принялся выводить своего ученика из транса.

– Вторую часть Тара проделает завтра. А до тех пор не вздумай даже пытаться работать с источником, – проговорил арн, едва Волич пришел в себя.

Донов недовольно фыркнул, но едва попытался подняться, как его тело резко повело в сторону. Ученику пришлось приложить немало сил, чтобы удержаться на ногах, но даже так, без помощи со стороны арна, рывком за плечо прервавшего падение Волича на пол, дело не обошлось.

– Примерно так же сейчас чувствует себя и твой источник. Понятно? – рыкнул Т’мор, и Донову не оставалось ничего иного, как согласно кивнуть. – Замечательно. Я рад, что ты меня понял. Тара, проводи этого красавца в его спальню, пусть отлежится. Да и самой тебе не помешает хорошенько отдохнуть. Рада приготовила для тебя комнату в нашем флигеле, так что не вздумай отправиться к себе. В таком состоянии ты не дойдешь даже до середины Часовой площади. Все, идите спать.

В отличие от Донова, Тару не качало из стороны в сторону, когда она поднималась по лестнице, но заторможенность и вялость движений девушки ясно намекали на то, что устала она не намного меньше ученика арна. Но, собственно, именно этого Т’мор и добивался. Дело осталось за малым.

Арн дождался, пока поддерживающие друг друга Тара и Донов скроются за дверью его дома и, выудив из кармана небольшой костяной кубик, резко сжал пальцами его грани. Если бы в этот миг кто-то смотрел на флигель Т’мора внутренним оком, он смог бы наблюдать, как по стенам дома зазмеились тонкие черные завитки плотного узора, оплетая каждый выступ, каждый архитектурный элемент, от фигурных карнизов до каминных труб. Такими же узорами проросли двери и захлопнувшиеся словно сами по себе ставни, а стекла в окнах вдруг потемнели, будто покрывшись непроницаемой зеркальной пленкой. Защита дома встала на боевой взвод, и теперь выйти из дома сможет только тот, у кого есть разрешение или хватит сил на то, чтобы разнести охранные контуры вдребезги. Разрешение есть только у Т’мора, а чтобы взломать систему изнутри ни у Донова, ни у Тары, вымотанных ритуалом, попросту не хватит сил, про Раду и говорить нечего. Ну а на то, чтобы снести защиту снаружи, не хватит мощи и у всего преподавательского состава университета. Так что теперь можно и своими делами заняться…

Если бы кто-нибудь спросил Т’мора, зачем ему понадобилось прибегать к таким ухищрениям и запирать Тару и Донова во флигеле, он бы только пожал плечами. В полученном утром письме Римин, назначая время встречи, в очередной раз просил, чтобы арн явился на сбор темных в своем «официальном статусе». А здесь, в человеческих землях это значит, что рядом с ним на встрече должны быть и Донов, как личный ученик, и Тара, как его протеже, вот только арн откровенно опасался вести их в Драгобуж. Кто его знает, как повернется беседа с магами, а рисковать жизнями подчиненных Т’мор не хотел. Потому и организовал этот самый ритуал. А что? Вполне себе легальный способ избавиться от необходимости тащить сегодня эту парочку на собрание Темного круга…

Вечерний Драгобуж встретил прилетевшего на призрачных крыльях арна моросящим дождем и скупым светом редких уличных фонарей, освещающих центральные улицы столицы княжества.

На встречу Т’мор пришел несколько раньше, чем было указано в записке, и теперь с сомнением смотрел на особняк, в котором должна была состояться встреча темных магов. Заброшенный дом, в котором предполагалось собрание темных магов, выглядел как-то уж совсем непрезентабельно. Почти руины, а не дом в самом центре столицы. Впрочем, делать выводы арн не спешил и оказался прав. Стоило ему замереть на миг у невысокой калитки, как за ней нарисовался какой-то тип в балахоне с накинутым на голову капюшоном, под которым видна была разве что нижняя половина безусого лица. Учитывая, что наряд Т’мора был почти таким же, со стороны их встреча выглядела несколько комично… или жутковато, но это уж кому как. Издержки антуража, так сказать. Вечер, дождь, заброшенный дом… Р-романтика, шах ее эре.

– Вам назначено? – глухой тихий голос был еле слышим за шорохом капель дождя, бьющих по балахону «привратника».

– Меня пригласили, если вы об этом. – Пожал плечами Т’мор, откидывая капюшон собственного плаща. Над ладонью арна зажегся клок темного пламени.

– Следуйте за мной. – Чуть подавшись вперед, «привратник» внимательно рассмотрел огонек в руке Т’мора и кивнул, отворяя калитку.

Арн погасил свой «пропуск» и шагнул на выложенную вытертым камнем тропинку, убегающую к темной громаде дома, расположившегося в глубине заброшенного сада.

Полсотни шагов по замусоренной дорожке, несколько выщербленных ступеней короткой лестницы, темный гулкий холл старого дома. Проводник Т’мора дождался, пока арн закроет за собой тяжелую рассохшуюся входную дверь, скинул капюшон и, запалив над ладонью небольшой огневик, двинулся вглубь дома. Пара минут ходьбы по скрипучим половицам длинного коридора, поворот, и перед проводником и гостем распахивается дверь, за которой видится узкая крутая лестница, ведущая куда-то в подвал.

– Внизу один коридор, в конце дверь, думаю, не заблудитесь… А я, уж извините, должен вернуться. – Махнул рукой «привратник», отчего огневик над его ладонью затрепетал, заставив задергаться отбрасываемые им красноватые отблески на стенах. Т’мор кивнул в ответ и, дождавшись пока его проводник отойдет, бесшумно скользнул в тень. На всякий случай.

Описанная проводником дверь, словно в пику окружающей обстановке, выглядящая так, будто ее установили здесь только вчера, не стала для Т’мора препятствием. Тенью просочившись через нее, арн огляделся. Если бы он сейчас вошел в дверь, как нормальный человек, его бы наверняка ослепил свет многочисленных светильников, парящих под низкими сводчатыми потолками обширного зала. Но из тени все видится совсем иначе, так что сейчас арн лишь, походя, отметил чересчур светлые для подземелья тона, но и только.

Двигаясь вдоль стен, арн принялся с интересом осматриваться, наблюдая за собравшимися в зале разодетыми в пух и прах людьми. Это сборище совсем не было похоже на тайную встречу гонимых темных магов. Люди прохаживались по помещению, от одной группы к другой. Где-то смеялись над очередной шуткой, где-то обсуждали похождения какого-то Гимара, а сбившиеся в стайку дамы, собравшиеся в одном из углов зала, хоть и вполголоса, но ничуть не стесняясь, оценивали стати тех или иных присутствующих в зале магов. При этом с их губ порой срывались такие непристойности, что не всякий солдат рискнет произнести. У некоторых гостей в руках мелькали бокалы, а уж когда взгляд арна наткнулся на череду сервированных столов у дальней стены зала, ему оставалось только фыркнуть. Это не тайная встреча, а какой-то великосветский прием…

Чем дольше Т’мор прислушивался к разговорам присутствующих, тем больше и больше уверялся в том, что ошибся адресом. Ну не тянули собравшиеся в зале светские раздолбаи на серьезных людей. Золотая молодежь… Росичи Свободного города называли таких мажорами, и худшего оскорбления для молодого человека в их среде было не придумать.

Но ведь не мог же Римин пригласить его на эту попойку просто так? Уж слишком дурная шутка получилась бы.

Арн принялся оглядываться, выискивая что-то или кого-то, кто сможет прояснить ситуацию. И спустя несколько минут нашел… у самой входной двери отирался некий господин, приветствовавший входящих в зал. Короткий обмен репликами, и новый гость либо проходит в зал, присоединяясь к гуляющей молодежи, либо этот же господин провожает его к одному из дефилирующих по залу, ничем не примечательному человеку, и гость, вместе с «гуляющим», исчезает за спинами очередной компании молодых магов. А через несколько минут сей господин вновь прогуливается по залу, и вновь в одиночестве… до следующего гостя. Уловив логику, Т’мор хмыкнул. Конспираторы, однако. Со вздохом арн скользнул было к выходу, чтобы очутившись на лестнице, вынырнуть из тени и войти в зал, как положено. Но после недолгого размышления отказался от этого варианта. Время у него еще есть, до назначенного срока оставалось около четверти часа, так что войти в зал, как положено, Т’мор еще успеет. А пока… любопытство, чтоб его…

Арн скользнул поближе к встречающему гостей магу и, застыв за его спиной, приготовился к ожиданию. Но оно оказалось недолгим. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел очередной гость.

– Добрый вечер, господин маг. – Поднадзорный Т’мора тут же подскочил к вошедшему.

– Здравствуйте, – гость ответил коротким кивком и, окинув взглядом зал, вздохнул. – Меня должен ждать мастер Римин.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Мастер Сил Ругин.

– О да. Прошу вас, следуйте за мной, мастер Ругин, – отвесив короткий, но уважительный поклон, проговорил поднадзорный Т’мора и, развернувшись, двинулся вглубь зала.

Передача гостя с рук на руки прошла так, как арн и ожидал. Двигаясь в тени Ругина, Т’мор переждал обмен любезностями между новым гостем и вторым встречавшим, фланировавшим по залу, и, убедившись, что его догадки верны, последовал за Ругиным. Гость и его сопровождающий нырнули в толпу, проскользнули вдоль стены и, оказавшись за портьерами, прошли в скрытую тяжелыми занавесями неприметную дверь. Короткий коридор за ней, освещенный чередой тусклых светильников, привел к еще одной двери. Проводник с поклоном потянул на себя вычурную ручку и, пропустив гостя, тут же закрыл за ним дверь, что не помешало Т’мору просквозить тенью следом за магом. Оказавшись в очередном зале, правда, гораздо меньших размеров, чем предыдущий, арн, не покидая тени, отошел к стене, оставив Ругина в одиночестве, и принялся с любопытством оглядываться по сторонам.

Гостей здесь оказалось, конечно, меньше, чем в соседнем помещении, да и атмосфера здешнего собрания сильно отличалась от настроения, царившего на «приеме». Собравшиеся в этом небольшом зале гости не сновали из угла в угол, не собирались в сплетничающие компании и не наливались халявным вином. Чинно рассевшись на жестких стульях с высокими спинками вокруг огромного круглого стола, маги тихонько переговаривались с соседями и словно чего-то ждали…

Впрочем, определить, чего именно дожидаются собравшиеся, было не сложно. Уж очень выразительные взгляды бросали они на тикающие в углу огромные часы. До назначенного времени начала осталось меньше пяти минут, а несколько мест за столом все еще не обрели своих хозяев.

Вполне справедливо полагая, что одно из жестких и даже на вид крайне неудобных кресел предназначено для него, Т’мор решил, что оно никуда не денется, и двинулся вокруг сидящих за столом магов, старательно прислушиваясь к их беседе. А вдруг скажут что-нибудь интересное?

К сожалению, ожидания арна не оправдались. Новости, которыми по большей части делились друг с другом маги, были для него слишком абстрактными, а называемые имена абсолютно незнакомыми. Тем не менее арн продолжил свой обход.

– Мастер Римин, не кажется ли вам, что пора открыть наше собрание? – Голос одного из магов, сидящего четко напротив бранианца, заставил арна отвлечься от подслушивания перипетий охоты некоего мастера сил Огня на удравшую от патруля тварь Бездны. Т’мор окинул взглядом стол и с удивлением понял, что пропустил момент, когда все кресла, кроме одного, оказались заняты.

– Как вы видите, уважаемый Белор, еще не все собрались, – кивнув на пустующее место, ровным тоном ответил Римин. – К тому же до начала собрания еще две минуты.

– А по-моему, вы просто тянете время, уважаемый мастер, – скривив губы в холодной усмешке, проговорил оппонент Римина. – Насколько я могу судить, все наши уже здесь. Может, вы обсчитались?

Арн вздохнул. Может, он, конечно, и ошибается, но, кажется, в этой компании единством даже не пахнет. Уж слишком ядовитый тон выбрал этот самый Белор, да и соседи его явно поддерживают. Вон как косятся на Римина и его ближайшее окружение. И те не остаются в долгу… Эх.

Т’мор еще раз окинул взглядом сидящих, чуть подумал и, плюнув на все, решительно направился к пустому креслу. Ну, не возвращаться же на лестницу, чтобы в зале его встретили, как это было задумано хозяевами вечера? И вообще…

Пока арн, невидимый в тени, устраивался в кресле, Римин и Белор, при молчаливой поддержке своих соседей, продолжали перебрасываться колкими репликами. Но вот раздался первый гулкий удар часов, и арн вынырнул из тени. Для окружающих это выглядело так, словно воздух над креслом потемнел и сгустился, превратившись в закутанную в темный плащ фигуру.

– …не удивлен вашим враньем, – в полной тишине закончил фразу Белор и застыл с отвисшей челюстью, наконец обратив внимание на возникшего в кресле молодого человека.

– Хорошей ночи, господа, – сохраняя каменную маску на лице, в лучших традициях хоргов поприветствовал окружающих Т’мор. – Мастер Римин, я прибыл, как мы и договаривались.

– Э-э… да. – Бранианец пришел в себя первым и, сбросив оцепенение, поднялся из-за стола. Обведя холодным взглядом собравшихся и на миг задержав его на все еще пребывающем в ступоре Белоре, Римин чуть заметно усмехнулся. – Позвольте представить, господа мастера, нашего гостя, в реальность которого так трудно было поверить нашему коллеге. Свободный владетель Т’мор ар Хаш, протектор Плато Ветров, темный маг, мастер-артефактор и Мастер Вязи школы Разума.

– Эт-то еще кто такой?! Что за фигляр?! – выйдя из оцепенения, проревел Белор. – Римин, откуда ты вытащил этого молокососа? Ты совсем голову потерял? У нас что здесь, слет фокусников?!

– На вашем месте я бы придержал язык, мастер Белор, – нехорошо прищурившись, проговорил Римин. – Иначе придется отвечать за оскорбление нашего гостя, и поверьте, у меня не возникнет ни малейшего желания сказать хоть слово в вашу защиту.

– Мастер Римин, когда мы договаривались о встрече, я не думал, что среди ваших коллег найдется столь невежливый… экземпляр, – тихо проговорил Т’мор. – Я не знаю, как принято реагировать на оскорбления в среде людских магов. Посему прошу простить, если кому-то из присутствующих покажется, что я не прав.

Арн еще договаривал последнее слово, когда сгустившаяся за его спиной тьма вдруг словно прыгнула на бледного от ярости Белора и во мгновение ока спеленала изрыгающего проклятия мага.

– Предупреждаю. Еще одно оскорбление, мастер Белор, и я сброшу вас в Хаос, – в полной тишине проговорил арн, не сводя взгляда с бьющегося в путах тьмы мага.

– Я… тебя… уничтожу… – прохрипел маг. В ответ Т’мор вздохнул, опутавшая Белора тьма дрогнула, и маг обмяк, потеряв сознание. Под напряженными взглядами присутствующих арн шевельнул ладонью, и мгла растворилась, словно ее и не было, оставив в кресле бессознательное тело буйного мага.

– Прошу прощения, господа. Терпеть не могу грубиянов, – пояснил Т’мор, пожав плечами.

Глава 4. Предложение в стиле Свободного города…

От гвалта, воцарившегося в зале после слов арна, Т’мор поморщился, а четверо магов, явно из окружения Белора, выскочившие из-за стола и приготовившиеся к атаке, заставили плащ тьмы за спиной арна развернуться, в готовности укрыть хозяина при любом намеке на опасность.

– ТИХО-О!!! – голос Римина с легкостью перекрыл ор и крики магов. По жесту бранианца сидевшие рядом с ним маги вскочили со своих мест, и буквально через миг готовые атаковать арна сторонники Белора оказались меж двух огней. С одной стороны с невозмутимым видом замер Т’мор с живой тьмой за спиной, а с другой выстроилась тройка готовых к нападению магов Римина. Десяток же оставшихся в стороне от этих разборок участников сборища растеклись по стеночкам и не отсвечивали. В установившейся тишине бранианец вышел из-за стола и, обойдя его, остановился точно между своими помощниками и приятелями все еще пребывающего без сознания Белора. Окинув негодующим взглядом участников этой пантомимы, тихим, но полным ярости голосом Римин заговорил: – Отпустить узоры. Немедленно.

Все-таки бранианский маг явно пользовался серьезным авторитетом у собравшихся. Произнесенная Риминым фраза с легкостью заставила его собственных сторонников расплести готовые сорваться в атаку боевые вязи. А следом за ними, под тяжелым взглядом Римина, и помощники Белора осторожно отпустили свои источники и, озираясь по сторонам, заняли свои места вокруг своего предводителя.

– Мастер Т’мор? – Воззрился на арна Римин, и тот, пожав плечами, согласно кивнул. В ту же секунду вал тьмы за его спиной осел, расплываясь слоистым облаком. А спустя полминуты поредевший темный туман разлетелся клочьями и растворился в темных углах зала. Бранианец вздохнул, и арн почувствовал его облегчение даже сквозь поднятые магом ментальные щиты. Ну да, вряд ли Римин рассчитывал на такое начало собрания.

Вернувшись в свое кресло и дождавшись, пока остальные участники собрания заняли оставленные ими места, бранианец некоторое время молчал, опустив голову, но стоило в зале начаться тихому гулу шепотков и переговоров, вскинулся и хлопнул по столу ладонью.

– Мне крайне стыдно, господа маги, – заговорил Римин, убедившись в том, что все присутствующие внимательно его слушают. – Я и представить себе не мог, что первая встреча Темного круга начнется с откровенного хамства и грызни. И уж тем более я не мог предположить, что кто-то из моих коллег сможет забыть о правилах хорошего тона и, поставив свои амбиции выше интересов круга, оттолкнуть возможного союзника в тот момент, когда мы так нуждаемся в поддержке…

Бранианец, светлый маг, распекающий словно мальчишек два десятка своих темных коллег… Т’мор еле сдержал ухмылку от сюрреалистичности этой картинки. И ведь темные его слушают и некоторые даже всерьез раскаиваются! Арн не мог не восхититься той легкостью, с которой Римин держал внимание магов. Прирожденный оратор. А уж если учесть его, хоть и небольшой, но отточенный до предела Дар мага Разума, можно с уверенностью назвать Римина прямым наследником сирен из мифов, которые арн читал еще в Свободном городе. Хм… Ничего, на каждую сирену найдется свой… Орфей. А в том, что такой персонаж когда-нибудь станет необходим, Т’мор не сомневался. Все-таки оставлять Темный круг под властью светлых, пусть и понимающих ситуацию магов, нельзя.

Мало-помалу присутствующие успокоились. Разве что очнувшийся на середине обличительной речи Римина Белор еле слышно скрежетал зубами, и его сторонники нет-нет да бросали хмурые взгляды в сторону арна, что не могло остаться незамеченным Т’мором.

Наконец, спустя добрых полчаса Римин закончил свою речь, и Темный круг занялся тем, ради чего и съехались в Драгобуж прежде столь старательно скрывавшиеся от эйре и их приспешников маги. Война. Кажется, никто из присутствующих даже не сомневался в том, что этот монстр должен прокатиться по человеческим землям в самое ближайшее время. Страх перед легендарным артефактом, собираемым двуязыкими, нахлестывал, подгонял магов, старательно заводя их в ловушку. Нет, люди не были слепы, и они прекрасно понимают, к чему может и скорее всего приведет прямое противостояние между темной и светлой ветвью искусства. Бран, как и Староозерное княжество, не сможет продержаться сколько-нибудь внушительное время против объединенных сил закатных земель при поддержке змееязыких. Да что там говорить, одна только Единая империя может выставить войско, втрое превышающее силы бранианцев.

Может быть, Т’мор бы и удивился тому, с какой легкостью Римин раскрывал перед ним, фактически чужаком, всю эту безрадостную картину… если бы не четкое понимание – все это рассказывается не ему лично, но представителю Темных земель. Бранианец все-таки не оставил своей идеи.

– Мастер Римин, позвольте, я не буду ходить вокруг да около, – выслушав пространную речь бранианца, холодно проговорил Т’мор. – Я не политик, не официальный представитель правящих домов Шаэра или Хорогена, и потому не могу обещать помощь Темных земель в вашем противостоянии с закатными странами. Кроме того, лично я считаю, что сама затея войны со светлыми фанатиками обречена на провал, даже при содействии риссов и хоргов, потому не вижу смысла обращаться к ним за помощью. С артефактом или без него, закатники просто сметут ваши войска… собственно, как вы и сказали. Так имеет ли смысл затевать эту бойню, если вы не сможете ее выиграть?

– Имеет, – хмуро процедил Белор, не дожидаясь, пока Римин соизволит ответить на этот почти риторический вопрос. – Если мы не начнем сейчас, то в ближайшее время эйре применят кристалл Света, и земли от Брана и Вольной цепи до фронтира Староозерного княжества постигнет судьба Озерного края.

– А как же вас от этой участи спасет война? – поинтересовался Т’мор.

– Никак, – горько хмыкнул Белор. – Вот только одно дело погибнуть ни за что ни про что в собственных постелях, и совершенно другое, спрятав семьи за океаном Исхода, поднять стяги и вломиться на территорию закатных земель. И пусть наши земли станут неподвижной пустыней, это не спасет светлых фанатиков. Бить по своим эйре вряд ли станут, а это позволит нам если не уничтожить под корень, то изрядно уменьшить количество магов в закатных землях. Про обосновавшихся там эйре я и вовсе молчу. Их мы уничтожим подчистую.

– Но тогда… – Т’мор всеми силами постарался скрыть ошеломление. – Это же форменное самоубийство! И вы хотите, чтобы Темные земли помогли вам в этой идиотской затее?!

– А что нам остается? – под одобрительный гул магов проговорил Белор. – Кристалл Света как альтернатива не очень-то привлекает, знаете ли. А в том, что эйре применят его прежде всего именно в отношении наших стран, не вызывает никакого сомнения.

– А если я гарантирую, что эйре не смогут воспользоваться кристаллом? – задумчиво проговорил арн, все еще пребывая в шоке от признания Белора и угрюмо-решительного настроя магов, буквально затопившего зал собрания.

– Даже если двуязыкие действительно не смогут активировать артефакт, это будет лишь отсрочка. Вся наша конспирация давно канула к ургам в пасть, а значит, закатники наверняка уже планируют поход «против тварей Тьмы». Так что это будет лишь отсрочка… весьма и весьма недолгая, – медленно выдохнув, закончил свою речь Белор.

– Что ж. Я могу вам обещать такую отсрочку, – кивнул арн и выложил на стол небольшую шкатулку. – Здесь основание кристалла Света, хранившееся в Доме и-Нилл со времен падения Озерного края. Без этой части эйре не смогут восстановить артефакт.

– Можно подумать, что они не в состоянии воссоздать один элемент, имея все остальные. Сильно сомневаюсь, что их нынешние артефакторы не смогут повторить работы своих далеких предков, – фыркнул Белор.

– А кто сказал, что кристалл Света создали двуязыкие? – Удивленно пожал плечами арн. – Это вовсе не их творение.

– А чье же? Уж не мифических Ушедших случаем? – Молодой голос одного из сторонников Римина, в начале встречи вставших на защиту Т’мора, так и сочился ядом.

– Именно так, – невозмутимо кивнул арн, не обращая внимания на поднявшийся в зале шум. Римин и Белор, единственные, кто не участвовал в этом гвалте, с одинаковым выражением лица смотрели на Т’мора.

– Откуда… – в один голос задали вопрос оба мага и, недовольно переглянувшись, замолкли.

– У риссов богатые библиотеки. Да и Аэн-Мор не зря считался когда-то магическим центром мира. – Криво ухмыльнулся Т’мор. – А я, как адепт Тени, довольно серьезно интересовался всем, что касается расы, пользовавшейся той же силой, что и я сам. Впрочем, если не верите, я могу поклясться стихией в том, что эйре не способны построить кристалл, не имея всех его частей.

– Откуда такая уверенность, мастер Т’мор? – теперь в голосе молодого мага было куда меньше ехидства.

– Все просто, среди эйре нет ни одного адепта Тени, без силы которого невозможно создание кристалла.

– А среди людей? – тихо поинтересовался Белор.

– Только я, – кивнул арн и прищурился, уловив пролетевшую на поверхности сознания мага скользкую мыслишку. – Вот только не советую вам пытаться меня убить. Поверьте, это не удалось существам посильнее вас.

– Например? – Кто задал этот вопрос, Т’мор так и не понял, ясно только, что это был кто-то из рядовых магов, не участвовавших до этого в беседе, но решил ответить.

– Например, главе круга Мастеров Вязи Аэн-Мора и главе Столичной академии Шаэра.

– А если это будет мастер клинка? – С интересом глянул на арна Белор.

– Что такое мастер клинка перед риссом – мастером Танца? – Пожал плечами Т’мор, поглаживая рукоять своей трости, но, заметив насмешливые искорки в глазах Римина и Белора, оскалился. – А если вам в голову пришла мысль о бахвалящемся сосунке, то можете ее оставить. Глава Дома и-Нилл тоже когда-то считал, что я всего лишь юнец…

– И-и? – протянул Белор, но поймал настороженный взгляд Римина и нахмурился.

– Кажется, мастер Римин в курсе, что произошло недавно в том Доме… И да, именно это я и имею в виду. – Кивнул арн, с легкостью прочитав выплеснувшиеся с волной удивления мысли бранианца.

– Вы предельно ясно выразили свою позицию, мастер Т’мор. Мы искренне благодарим вас за честность и предупреждение. Поверьте, даже если кто-то из здесь присутствующих не принял всерьез ваши слова, я добьюсь исправления этого упущения, – со вздохом заключил Римин, взглядом показав Белору, чтобы тот пока придержал коней и не лез вперед. Уж это-то Т’мор прочел с легкостью. Все-таки дар Римина в менталистике был слишком слаб для полноценной защиты мыслей от арна. – А сейчас, вы не будете возражать, если мы взглянем на осколок и… примем вашу клятву?

– Пожалуйста, – не стал возражать Т’мор, доставая из кармана пригоршню пирамидок-очистителей.

Убедившись, что перед ними действительно лежит осколок предмета, когда-то превратившего Озерный край в безжизненную пустыню, и приняв клятву стихией от Т’мора, маги несколько расслабились, обнаружив, что Хаос не спешит прибрать вольного или невольного нарушителя. А Т’мор, очистив помещение и узоры присутствующих от отблеска обломка артефакта, смахнул пыль, оставшуюся от пирамидок, на пол и уставился на Римина.

– Мастер Римин. Я бы не стал сейчас спрашивать об изменениях планов Темного круга, это слишком сложный вопрос, чтобы ответить на него с ходу, но вы в курсе о наличии у меня кристалла довольно давно. Могу я узнать ваше личное мнение о дальнейшем развитии ситуации? – старательно обдумывая каждое слово, поинтересовался Т’мор, и взгляды магов скрестились на ведущем собрании бранианце.

– Это… сложно, мастер Т’мор, – медленно проговорил Римин, потирая подбородок.

– И все же… Столь предусмотрительный человек, как вы, просто не мог не набросать хотя бы примерные планы возможного развития событий, – надавил арн, краем глаза заметив одобрительный кивок Белора. Кажется, оппонент Римина чуть изменил свое отношение к Т’мору после демонстрации кристалла… Еще бы, доказать ему, что похвальба арна была не такой уж беспочвенной, и будет вообще замечательно. Почему арн так заинтересовался Белором? Может потому, что в отличие от Римина, темный маг действовал всерьез, а не воспринимал происходящее как еще одну политическую игру, с которой можно что-то поиметь? А может, здесь сыграл свою роль тот факт, что Белор был готов погибнуть в безумной атаке на войско закатников или сдохнуть на дыбе за уничтожение какой-нибудь резиденции эйре, только бы не допустить уничтожения сородичей? Как бы то ни было, но вспыльчивый темный маг, чьи мысли и эмоции Т’мор с легкостью читал, был ему куда симпатичнее и ближе ушлого и скользкого Римина, расчетливо ведущего свою большую игру, в которой нет места сантиментам и сожалениям о погибших и тех, кто еще погибнет. Нет, цель-то у них одна и та же. Легализация темных магов. Но если Белор просто хочет спокойной жизни для темных, без гонений и костров, то Римину…

Арн присмотрелся к бранианцу, радость которого пробивалась даже через ментальные щиты и барьеры. Странная какая-то радость, злая, что ли? Заинтересовавшись, арн скользнул по этой эмоциональной волне вглубь разума коллеги по дару и, почти не встретив сопротивления, от не ожидавшего такой атаки бранианца, окунулся в мысли и воспоминания мага, нырнув так глубоко, как в прошлую их встречу, арн даже не пытался заглянуть, а вот сейчас… затянуло.

Темные маги… Римину и его покровителям они нужны как полностью подконтрольная сила, которая в будущем позволит Брану заставить считаться с собой все закатные страны. И ради этого бранианец готов создать… и уничтожить первый Темный круг людских магов руками закатников и эйре. Чтобы напугать противников… И как кстати пришлась бы здесь помощь из Проклятых земель. О да! Именно поэтому он так торопится. Только для этого и нужно было вытащить темных из подполья, толкнуть их в самоубийственный поход, до того как эйре соберут кристалл. А затем ударить в спину. Показать соседям, какой хороший на самом деле этот самый Бран, как старательно он выпалывает сорняки тьмы, проросшие в аристократических семьях… Бег по лезвию ножа? Да. Но какая выгода! Сколько этих самых аристократических родов, обвиненных в покровительстве Тьмы, лишатся всего, укрепляя тем самым власть монарха и его верных, а самое главное, светлых вассалов? А тех темных, необученных мальчишек и девчонок, что останутся в живых после бойни, светлые маги Брана возьмут под тотальный контроль, с полного согласия соседей. Они ведь тоже не идиоты, и после войны не смогут не согласиться с тем, что темных надо держать на коротком поводке, раз уж попытки полного уничтожения могут привести к только что увиденным ими последствиям. Ведь темные хитры, изворотливы и умело прячутся! А сколько лет они готовились и набирали силы! Даже с риссами и хоргами не погнушались стакнуться… А значит… значит, теперь, после основательной прополки надо прижать их молодняк, создав ручной Темный круг, свято верящий в правильность своего пути, ненавидящий соседей, уничтоживших их предшественников, и позволяющий отследить и уничтожать тех темных, кто не захочет подчиняться общим правилам… Только бы успеть до починки артефакта! И здесь Т’мор, с его шикарным подарком! Эйре просто не смогут уничтожить земли Брана, ведь им не собрать кристалл! А значит…

Под удивленными взглядами магов Римин захрипел, из его ушей и носа хлынула кровь. А через секунду дорожки кровавых слез пролегли по щекам бьющегося в странном припадке бранианца.

– Говори! – От глухого, наполненного жгучей ненавистью голоса молодого мага, столь странным образом объявившегося сегодня в зале собрания, присутствующие вздрогнули. Даже Белор не удержался, передернул плечами. Ярость гостя, кажется, наполнила помещение и ощутимо давила на магов, заставив его соседей по столу отодвинуться в стороны. А Римин все хрипел и стонал, стиснув челюсти так, что захрустели крошащиеся зубы. Т’мор поднялся с кресла, оперся кулаками в крышку стола. – Говори, ну!

Немногочисленные предметы, разбросанные по столу, взмыли в воздух, и маги почувствовали, как поднимаются дыбом их волосы. А арн продолжал наращивать мощь. Соседи Римина подались в стороны, точно так же, как несколько секунд назад это сделали темные, сидящие рядом с арном. Миг… И, кажется, все присутствующие могли услышать, как после очередного ментального удара тихо хрупнули рассыпающиеся мыслеблоки Римина. А в следующую секунду бранианец выгнулся от безумной боли и обмяк в кресле. Веки мага тяжело поднялись, и налившиеся кровью глаза медленно обвели всех присутствующих, замерших, не понимающих, что происходит.

– Кха-а… Я скажу… – И Римин заговорил. Монотонным, надтреснутым голосом он говорил и говорил, рассказывая, как идея предков, спасавших своих родственников, их план по легализации темной ветви искусства стал известен нескольким молодым, но амбициозным аристократам, одним из которых оказался тогда еще будущий король Брана. И во что превратили благое начинание предков эти самые аристократы. Римин говорил, а в зале повисла прямо-таки гробовая тишина. Его слушали внимательно и не перебивали. А Т’мор в это время старательно удерживал на месте соседей Римина. Воля арна надежно сковала двух магов, не давая им не то что сплести заклятье, но даже шевельнуться. Наконец, Римин закончил свою исповедь и уставился на Т’мора. – Я всё… сказал… А теперь… убей… меня.

Арн кивнул, и тело мага, подчиняясь его воле, взмыло над креслом. Хрустнули шейные позвонки, и труп мастера Римина рухнул на стол, приковав к себе взгляды всех присутствующих.

– Что это было? – тихо, ни к кому не обращаясь, спросил молодой маг, что уже пытался сегодня поддеть Т’мора. Но сейчас в его голосе не было и намека на издевку. Только непонимание и боль.

– Признание мастера сил Римина в подготовке массового убийства темных магов Брана, – глухо проговорил Белор и обратил внимание на замерших в неудобных позах соседей уже мертвого Римина. – Мастер Т’мор, не могли бы вы отпустить этих двоих. Они уже не страшны и помешать не смогут.

– Пожалуйста, – кивнул арн, ослабляя контроль. Освобожденные помощники бранианца тут же отпрыгнули в сторону, но сплести что-то серьезное не успели. Два быстрых, на пределе видимости движения, и оба мага мягко осели на пол, получив в лоб по егерской пуле.

– Тоже верно… – согласно кивнул Белор. – Мне еще здесь побоища не хватало…

Последние слова мага словно плотину прорвали. Присутствующие тут же загомонили, заорали, и каждый пытался выяснить, что же произошло. Обращались, правда, при этом не к Т’мору, чему он был несказанно рад, а к Белору, кажется, быстрее всех разобравшихся в происходящем.

Пока понятливый Белор отвечал на вопросы и старательно наводил порядок среди собравшихся, арн тихонько отходил от неожиданного допроса и в который раз благодарил свое любопытство, не позволившее ему пройти мимо странной, злой радости Римина. Автоматически глянув на валяющееся на столе тело, арн покачал головой. Вот тебе и кабинетный жук из тайной стражи…

– Мастер Т’мор, я благодарю вас за то, что вы сделали. – Голос Белора вырвал арна из размышлений. Т’мор открыл глаза и с удивлением увидел стоящего рядом вспыльчивого темного мага, еще недавно обозвавшего его фигляром.

– Вы так уверены, что он говорил правду? Или что я не заставил его говорить все это, чтобы внести разлад в ваши ряды? – удивленно протянул арн и, оглядев присутствующих, молча наблюдающих за их беседой, понял… уверены.

– Я, конечно, не такой специалист в школе Разума, как вы, мастер, – хмыкнул в ответ Белор и, кивнув собственным словам, продолжил: – Но с теорией знаком очень хорошо. Равно как и большая часть присутствующих. Так что я прекрасно понимаю, что в словах Римина не было ни грана лжи. Очень трудно лгать под «прессом воли», а уж когда действует мастер Вязи, и вовсе невозможно. Да и матрицу подчинения на находящегося под «прессом» не наложить.

– А если она была наложена раньше? – спросил Т’мор уже из чистого интереса. Ну, действительно, интересно же знать, насколько глубоки познания этого человека в теории, столь редко встречающейся среди людей школы Разума.

– «Пресс воли» тем и хорош, что любые наложенные структуры в разуме допрашиваемого разрушаются в первую очередь. Если не считать петли отложенной смерти… ее разрушение как раз и приведет к заложенному результату, – с охотой ответил Белор и с интересом покосился на арна. – Я знаю точно, что у Римина такая структура была. Не подскажете, как вам удалось ее обойти?

– Была. Вот только Римин, хоть и считал подобную страховку очень удобной, сам был не в восторге от закладки в своей голове. Он ведь стал весьма толковым магом школы Разума, а закладку ему ставили очень давно, и специалисты были не ахти… – пожав плечами, пояснил Т’мор и, прищурившись, перескочил на другую тему: – Мастер Белор, я рад, что у вас нет ко мне претензий, но может, вернемся к вопросу о ваших дальнейших действиях?

Маги согласно зашумели, услышав вопрос арна. Им тоже после таких откровений было интересно, что же теперь будет. А Белор нахмурился.

– Я не знаю. Надо думать, – коротко отреагировал маг и добавил: – Единственное, в чем я уверен, нам надо форсировать отъезд семей. Вот только, боюсь, что с этим будут проблемы. Найм кораблей для путешествия к островам курировал Римин… а это, сами понимаете…

– А вам точно нужно попасть на эти самые острова? – Растянул губы в улыбке арн. Уж очень «вкусная» идея пришла ему в голову. – Если нет, то я готов предложить вам альтернативный вариант…

Одному ургу известно, сколько усилий и красноречия пришлось приложить арну в переговорах с темными магами. А уж сколько времени потратил на те же уговоры Белор, и вовсе подумать страшно, но без участия этого резкого в оценках и довольно трудного в общении мага Т’мору вряд ли удалось бы удачно завершить столь неожиданные переговоры.

Вообще, удивительно, насколько обманчиво бывает первое впечатление. При встрече Белор показался Т’мору напыщенным, несдержанным придурком, оценивающим окружающих и их потенциал исключительно с высоты своего возраста. То есть, если оппонент младше, значит, он молокосос и ничего не смыслит в делах «взрослых». И только пообщавшись с темным магом в спокойной обстановке, арн понял, насколько ошибся. Да, Белор не политик, не умеет прятать свои намерения за доброжелательной улыбкой и говорит, что думает, как, например, в случае с оригинальным появлением Т’мора на собрании. Что ж, в чем-то он был прав, для него это действительно выглядело как ярмарочный фокус. Нет, в другое время Белор, может быть, и оценил это действо по достоинству, но не сейчас. Нервы, нервы… В ситуации, когда маги собрались решать даже не вопрос собственного выживания, а способ сдохнуть с максимальной пользой, Белору было не до эпатажа. Да и от других он не ожидал такого легкомыслия, потому-то и вспылил, приняв арна за одного из молодых магов, входящих в темный круг, почему-то ему неизвестного. Правда, придя в себя и немного разобравшись в ситуации, Белор успокоился так же легко, как и взбеленился. Но что понравилось Т’мору больше, чем отходчивость мага, так это то, что в стремительно меняющейся ситуации Белор не потерял рассудка и оказался способным почти моментально принимать решения… и не побоялся взять на себя ответственность. И пусть его решения иногда зависят от эмоций, это поправимо. Надо только найти Белору хорошего учителя по ментальной части, благо зачатки дара школы Разума у него действительно имеются.

Но самое главное, у Темного круга появился новый глава, настоящий темный маг, уважаемый коллегами и искренне болеющий за дело. А то, что Белора здесь уважают, Т’мор видел сам. Благо эмоциональных щитов ни у кого из присутствующих не наблюдалось и в помине.

В университет арн вернулся под утро, довольный, как обожравшийся сметаны кот. Еще бы! Шесть сотен одаренных скоро присоединятся к жителям Плато Ветров, а это не хухры-мухры! Т’мору осталось только решить вопрос с их доставкой, ведь на переброску такой оравы личными порталами никаких сил не хватит. Но тут арн решил обратиться за помощью к тем, кто славится своим контрабандным промыслом на весь мир. Иными словами, раз торы проявляют такой неуемный торговый интерес к Плато Ветров, пусть постараются… Это в их же интересах.

Единственное, что беспокоило Т’мора в сложившейся ситуации, это скрытность. Семьи темных магов должны исчезнуть быстро, незаметно, и… одновременно. Так, чтобы их не успело хватиться его бранианское величество. И если за живущих в болярских имениях Староозерного княжества арн был более или менее спокоен, то вот обитатели лесных скитов по ту сторону Долгого моря могли и не успеть. Но тут арну не оставалось ничего иного, кроме как положиться на слово Белора, пообещавшего заняться этим вопросом в первую очередь. Когда же арн поинтересовался о бранианской родне темных магов, Белор только ухмыльнулся. Уж этим-то точно ничего не грозит. Нет темных, нет проблем. А куда они делись и были ли вообще в природе, этого уже не узнать… и не доказать.

Поутру, сняв защиту с флигеля, Т’мор, не теряя времени, отправился к ректору Ламову. Разговор, который предстоял ему с главой университета, арн решил не откладывать в долгий ящик.

– Утро доброе, Т’мор, – кивнул Ламов, едва арн показался на пороге. Ректор уже успел погрузиться в работу, и теперь из-за сваленных на его рабочем столе бумаг Т’мору была видна только лысеющая макушка сосредоточенно что-то строчащего мага.

– Доброе, доброе, господин ректор.

– Мы же договаривались, Т’мор. Между преподавателями никаких расшаркиваний. – Нахмурился ректор, отрываясь от своей писанины, чтобы укоризненно взглянуть на посетителя.

– Прошу прощения, забыл, – улыбнулся арн, добившись желаемого результата. Когда Ламов чем-то занят, отвлечь его от работы бывает весьма проблематично. А разговор, затеянный Т’мором, предполагал серьезное и вдумчивое отношение к нему у обоих собеседников. Иными словами, одними «ага» и «угу» ректору было не отделаться.

– Итак. – Тяжело вздохнул Ламов, кивнув Т’мору на кресло перед своим столом и с сожалением покосившись на недописанный лист. Нетрудно догадаться, что до ректора дошел смысл незатейливого приема арна. – Я внимательно вас слушаю, Т’мор.

– Хм… – Арн присел на край кресла и, побарабанив пальцами по подлокотнику, медленно заговорил: – Как вы, наверное, знаете, я вчера был в Драгобуже…

– Да. Мне это известно, – не стал отрицать ректор и подбадривающе кивнул. – И как вам глянулись ваши коллеги?

– Ничего так, – чуть расслабившись, хмыкнул арн, понявший, что ректору действительно известна цель его вчерашнего визита в столицу Староозерного княжества. – Есть толковые люди… Но я, собственно, пришел не для того, чтобы обсуждать их знания и силы…

– Вот как? – Приподнял бровь Ламов и, нахмурившись, откинулся на спинку кресла. – Т’мор, давайте не будем ходить вокруг да около. Я вижу, что вы намерены рассказать о чем-то весьма серьезном, так что, если хотите, я поклянусь стихией, что ничего из сказанного вами не выйдет за пределы этого кабинета…

– Было бы неплохо. – Вздохнул Т’мор и не успел договорить, как над ладонью ректора взмыл в воздух клок белоснежного пламени.

– Я, мастер Сил Ламов, клянусь стихией не разглашать сведений, что получу от мастера Т’мора в стенах этого кабинета, иначе как по его разрешению. – Белоснежный сгусток вспыхнул и исчез.

– М-да. Благодарю вас, Ламов. – Т’мор не поленился подняться с кресла и отвесить ректору короткий, но уважительный поклон. Такой шаг от необязанного делать его мага заслуживал уважения.

– Итак? – кивнув в ответ, поинтересовался ректор.

– Темная кафедра должна стать фикцией, – выдал арн, и ректор впал в ступор.

– Т’мор, вы понимаете, о чем сейчас говорите?! – спустя минуту проговорил Ламов. – Мы же столько сил положили, чтобы наладить здесь нормальное преподавание! Вам что, даже собственных усилий не жалко?

– Жалко. – Развел руками арн. – Но, боюсь, если мы не сделаем этого в ближайшее время, некоторые закатные страны не постесняются прислать войска для проверки уровня преподавания темных искусств.

– Та-ак… Что произошло, Т’мор? – посмурнев, протянул ректор. – Я не ошибусь, если предположу, что это связано со вчерашним сбором в Драгобуже, не так ли? Рассказывайте по порядку.

И Т’мор рассказал.

Глава 5. К нам едет ревизор

По мере того как арн вываливал на ректора все новые и новые перипетии ночной истории, лицо Ламова вытягивалось все больше и больше. К концу же рассказа ректор и вовсе походил на грозовую тучу, готовую в любой момент разразиться громом и молниями.

– Однако… – с силой выдохнув воздух и постаравшись успокоиться, проговорил Ламов. – Такого я не ожидал. Да и никто не мог ожидать. Вот уже несколько веков как программа переселения работает, и никто никогда даже представить себе не мог, чтобы так воспользоваться ее плодами… М-да. Ладно. У меня еще будет время подумать над вашим рассказом, Т’мор. А пока, будьте любезны, поясните свое предложение о закрытии кафедры.

– Не закрытии, а превращении ее в фикцию. – Покачал головой арн. – О том, что кафедра существует, скоро и так будет известно всему свету. Закрывать ее бесполезно, это не приведет ни к чему хорошему… Но можно будет использовать ее как… э-э… дымовую завесу, То есть кафедра будет работать и давать вагантам необходимую теорию, но раскачивать темный источник поступающих мы не станем. Так что любой соглядатай сможет честно доложить пославшим его на разведку, что уровень обучения на темной кафедре ничуть не выше того, что был здесь при ставленнике эйре. Кроме того, мы сократим срок обучения до двух лет, после которых каждый выпускник будет обязан отработать определенное время на фронтире.

– Ты с ума сошел? – от удивления ректор перешел на «ты».

– Ничуть, – ухмыльнулся Т’мор. – Кто сможет отследить, прибыл темный недоучка на фронтир… или оказался где-то еще?

– Та-ак… И где ты предлагаешь разместить настоящую кафедру? – дошло до ректора.

– У меня во владениях. Где же еще? – Пожал плечами Т’мор.

– А как быть с пустующей вакансией на фронтире? – поинтересовался Ламов. – Мы же не отправляем туда наших магов в пустоту. Они едут по заявкам местных, между прочим. Их там ждут.

– Ну, думается мне, местные будут не против получить вместо теоретика-недоучки подготовленного темного мага, нуждающегося в хорошей практике, как вам кажется? – усмехнулся Т’мор. – А на Плато Ветров их вполне достаточное количество. Уверяю вас.

– А если соглядатаи доберутся и туда? – протянул ректор.

– И что? Фронтир большой… места там опасные. Был один маг, стал другой. Сколько их таких там обретается? Ну, а в случае чего, и сами соглядатаи тоже не бессмертные, правда? – нарочито лениво проговорил арн.

– Ладно. Допустим… только допустим, что я соглашусь с вашей идеей, Т’мор… – Кивнул ректор, задумчиво водя пером по бумаге. – Но как вы представляете себе сам процесс изменения системы преподавания? Думаете, в университете никто ничего не заметит?

– Легче легкого. Вас настолько достанут жалобы вагантов и преподавателей других кафедр, что моим птенцам будет официально запрещено пользоваться темным источником вне занятий. А летом мои ваганты отправятся на практику и по дороге попадут под атаку тварей Бездны.

– А их родители, о них вы подумали? – Покачал головой ректор.

– Разумеется. Они будут в курсе истинного положения дел, – кивнул Т’мор. – Если, конечно, этого захотят сами ваганты.

– То есть? – не понял Ламов.

– А вы представляете, как реагируют некоторые обыватели на известие о том, что их чадо оказалось темным магом? – усмехнулся Т’мор и, заметив, как скривилось лицо ректора, добавил: – Сколько просьб о переводе на княжеский кошт вы получили?

– Почти половина вашего курса обратилась. – Вздохнул ректор. – Что ж, и здесь вы правы, Т’мор. Вот только… а где гарантия, что отучившись в ваших владениях, маги вернутся в княжество?

– Ну, у кого-то окажутся вменяемые родители, кто-то поедет стажироваться на фронтире или заключит армейский договор.

– Но ведь это будут не все, – утвердительно произнес Ламов.

– Конечно. Кто-то может и не захотеть возвращаться. Но мне кажется, это не большая плата за помощь моего протектората и услуги настоящих знатоков темного искусства, а? – Развел руками Т’мор.

– Э-эк. – Кажется, до Ламова только сейчас дошло, что фактически он ведет переговоры с главой другого государства. Но надо отдать должное ректору, он почти моментально пришел в себя. – И кто же будет преподавать на темной кафедре МОЕГО университета?

– Как минимум мастера Сил, выпускники столичной Академии Шаэра и представители Башен.

– Вы имеете в виду риссов и хоргов? – охрипшим голосом уточнил Ламов и, дождавшись кивка арна, охнул. – Но ведь они на ножах друг с другом!

– Поверьте, только не в моем протекторате, – ухмыльнулся Т’мор.

– Вы же понимаете, что в данном вопросе решающее слово принадлежит князю? – переходя на официальный тон, произнес ректор.

– О, ничуть не сомневаюсь, что его величество примет верное решение, – в лучших традициях риссов, промурлыкал Т’мор. – Согласитесь, после фактического разрыва союзного договора с бранианской короной Староозерное княжество заинтересовано в укреплении своего авторитета. И договор с протекторатом Плато Ветров может помочь в этом благом деле.

– Хм… Но учитывая особенности нашей ситуации, договор будет тайным, не так ли? Так каким же образом он укрепит авторитет нашего княжеского дома? – с легкой улыбкой поинтересовался Ламов.

– У любого союзного договора имеются тайные приложения, а протекторату, равно как и княжеству, найдется что предложить друг другу и в открытом, так сказать, порядке. – Отразил улыбку ректора Т’мор и рассмеялся. – Ламов, давайте закончим эти дипломатические виляния. Честное слово, не мое это. Просто передайте государю мое предложение. А торговые договора и списки возможных к поставке товаров я перешлю вам чуть позже, если, конечно, его величество заинтересуется открытым союзным договором.

– Согласен. Я тоже не большой любитель экивоков и политики, – усмехнулся Ламов. – Оставим это на усмотрение князя и ваших дипломатов.

– О да, моим только дай с кем-нибудь поторговаться! – протянул Т’мор, вспомнив кислую физиономию Джорро.

– Ладно, Т’мор. Идея ваша, скажу честно, мне нравится. Конечно, не хотелось бы терять даже малую толику магов, но… боюсь, альтернатива выглядит куда как хуже. Лучше потерять немного в количестве и приобрести в качестве, нежели оказаться вовсе без магов. Я постараюсь уговорить князя… скажем, завтра-послезавтра. Но у него наверняка возникнет вопрос относительно магов в болярских семьях. Как быть с ними?

– Белор заверил, что большей их части ничего не угрожает. Под ударом находятся лишь те, что недавно прибыли в Староозерное княжество. Но эту молодежь он вытащит тихо и без шума. А уж переправить пару сотен молодых темных магов в протекторат это моя задача.

– Сроки?

– Три-четыре дня максимум. Пока длится собрание Темного круга. Потом информация о смене планов наверняка уйдет в тайную стражу Брана и лично монарху, и времени у нас может не остаться.

– И здесь оглядываться на нашего государя вы не собираетесь, так? – уточнил Ламов.

– Уж простите. Но, собственно, какое дело его величеству до подданных другого государства? Уехали и уехали. Главное, что серебряные ложки из сервизов не похитили. Разве нет?

– Согласен, – усмехнувшись, кивнул ректор. Потянувшись, Ламов поднялся из-за стола и, выглянув в окно, проговорил: – Ну что, кажется, разобрались?

– Вроде бы. – Поднялся на ноги арн.

– Что ж. Тогда хорошего дня, мастер Т’мор и… Удачи. – Вздохнул ректор.

– И вам, господин ректор. И вам, – кивнул Т’мор и вышел из кабинета. У него на сегодня было запланировано еще немало дел, и самое сложное из них уже ждало арна в подземельях. Практическое занятие по основам Тьмы… у взбалмошных, все еще не пришедших в себя от открывшихся способностей вагантов его кафедры. Эх… Выжить бы!

Впрочем, несмотря на опасения арна, занятия прошли на редкость спокойно. Никто ничего не взорвал, не скинул соседа в Хаос и даже не призвал Тьму. Разве что беспокойный экспериментатор Гран попытался изобразить двенадцатирунную связку собственного сочинения, но запутался уже на втором контуре заклятья, и дело окончилось коротким электрическим разрядом, ударившим в потолок над головой неугомонного ваганта, которого разве что только пылью припорошило.

А после занятий, проверив успехи Донова и Тары и расписав им последовательность действий во второй части ритуала, арн убедился в том, что ученики поняли все правильно и начали работу, после чего с легкой душой исчез из университетского городка, чтобы спустя короткий миг объявиться на побережье океана Исхода, где его уже дожидались Джорро и… Ллайса.

Арн не успел сделать и шага по прихожей дома на побережье, как дверь в холл распахнулась, и белогривый ураган чуть не снес его с ног.

– Ну, наконец-то! – Повисшая на шее Т’мора эрия, несмотря ни на что, кажется, вовсе не собиралась отказываться от собственных привычек, превращаясь в классическую хорогенскую льдышку, и фонтанировала радостью, в которой арн чуть не утонул. Губы Т’мора помимо его воли разъехались в улыбке, и он, обняв Ллайсу за талию, так и вошел в гостиную с ней в обнимку.

– Успела-таки, – проворчал Джорро, обнаружившийся в кресле у камина. – Вот скажите мне, уважаемая мастер Сил Ллайса, как вы умудряетесь узнать, что этот ненормальный уже прибыл?

– Чувствую. – Задрав кверху носик, фыркнула Асси, ни на шаг не отходя от Т’мора.

– Слушай, а в самом деле… как? – поинтересовался арн и с удивлением прочел некие смущенные нотки в эмоциях девушки.

– Я потом скажу, ладно? – шепнула она ему на ухо, и Т’мор не стал настаивать.

– Ладно-ладно. Слушайте, а вы что, одни здесь? Где остальные? Лир, Нирра… – спросил арн.

– Они решили наведаться в замок Торров. Старый архивариус настоял на представлении наследников клану и Дому, – ответил Джорро. – Байда вернулся в Аэн-Мор, сказал, что нужно наведаться в мастерскую…

– А Арролд был?

– Угу, – довольно ухмыльнулся Джорро. – Так что денег у нас прибавилось… Кстати, о деньгах. Торы уже прибыли на Плато. Извини, но я решил, что оставить их внизу у порталов будет неправильно.

– Согласен, – кивнул Т’мор. – Значит, тан Анталасс готов к переговорам. Это хорошо. И как нельзя вовремя.

– Так я могу передать ему, что завтра ты с ним встретишься?

– Завтра? Нет. Сегодня. – Покачал головой арн. – Заодно посмотрим, что вы уже натворили.

– Хм. А может, все-таки завтра, а? – как-то жалобно протянул Джорро. – Мы и встречу тебе приготовим, как положено…

– Ну уж нет. – усмехнулся Т’мор. – Ревизия так ревизия. Все точно по Гоголю!

– По кому? – не понял рисс.

– Не важно, – отмахнулся арн. – Главное, чтоб без подготовки и потемкинских деревень… Э-э, только не спрашивай, что такое «потемкинские деревни».

– Как скажешь. – Вздохнул рисс. Идея внезапной проверки явно не пришлась ему по душе, но Т’мор был уверен, это не из-за того, что на плато образовались некие проблемы, которые Джорро не хочет вываливать на арна, а из-за того, что арн не дал ему времени подготовить «достойный», с точки зрения рисса, прием.

Тут арн почувствовал, что от Ллайсы повеяло какой-то неуверенностью и… недовольством, что ли? И чуть не хлопнул себя по лбу, кляня за непредусмотрительность.

– Асси, солнце мое, а ты не хочешь взглянуть на мои новые владения? – прошептал на ушко зардевшейся девушке Т’мор.

– А можно? – И куда только делась шебутная эрия, ставящая на уши своим непредсказуемым поведением любое собрание?!

– Именно тебе не просто можно, а нужно. Где, ты думаешь, я намерен провести время до получения разрешения Владыки на возвращение в Хороген? И как ты сможешь настроить портал, ни разу не побывав на Плато?

– Так чего мы ждем?! – Мгновенно преобразилась Ллайса и хлопнула в ладоши. – Поехали, поехали… Должна же я увидеть своими глазами, что за дом отстроили для тебя эти котоподобные неумехи?!

От такого заявления Джорро аж фыркнул. Мощные когти пробороздили подлокотник кресла, оставляя на нем глубокие царапины, и рисс, стряхнув с рук стружку, подскочил на месте.

– Да ты… да ты!!! Чтоб ты знала, у Раудов великолепные архитекторы! Их предки в строительстве Двойного города участие принимали! – разошелся рисс.

– Вот и поехали, посмотрим, что они там настроили. – Мило улыбнулась Ллайса, заставив рисса громко клацнуть зубами.

– Т’мор, если она станет вмешиваться в дело обустройства плато, я попрошу политического убежища… и не у хоргов, а у эйре. Надеюсь, туда она не скоро доберется, – нарочито печальным голосом констатировал Джорро. И теперь пришла очередь Асси молча хлопать ресницами.

– Эйре… да, эйре, – задумчиво протянул Т’мор, уставившись куда-то в пространство, и рисс с эрией переглянулись. В глазах обоих был только один вопрос: что еще могло взбрести в голову этому сумасшедшему сумеречному дракону?

Плато Ветров встретило гостей в полном соответствии со своим названием. Холодный ветер, волнами спускающийся с заснеженных вершин Полуночного Таласса, пронизывал насквозь, и, кажется, ему были нипочем подбитые теплым зимним мехом плащи и шерстяные полумаски на лицах прибывшей порталом тройки. Ветер с воем срывал с голов капюшоны и несся дальше на полдень, к огромному провалу, туда, где плато обрывалось вертикальной стеной, подножие которой терялось в туманной дымке далеко внизу.

– И это весна! Кошмар. Т’мор, неужели твои предки тоже терпели это издевательство? Я, честно говоря, даже думать боюсь, что здесь творится зимой! – Вздохнул Джорро, старательно прикрывая лицо от ледяных порывов ветра.

– Да, ветерок неслабый, – кивнул арн, сочувственно поглядывая на Ллайсу, хотя та, как ни странно, явно чувствовала себя получше, чем ворчащий рисс. Впрочем, Асси и сама всю жизнь провела в условиях высокогорья, все-таки Аэн-Мор расположен не намного ниже, чем новые владения Т’мора. Так что ничего удивительного в том, что барышня стоически переносит сумасшедшие порывы ветра, наверное, нет. Т’мор мотнул головой, вытряхивая некстати пришедшие мысли, и вновь обратил свое внимание на Джорро, точнее на его слова. – Не переживай, надеюсь, скоро мы решим эту проблему.

– Да? – удивленно протянул рисс, уверенно шагая в сторону скупо освещенных небольшими уличными фонарями странных куполообразных построек, смутно белеющих в давно наступившей ночной темноте. – И как же?

– Если маги закончили восстанавливать подпитку концентраторов с полуночной стороны, то завтра-послезавтра обещаю прекратить это, как ты выразился, «издевательство», – хмыкнул арн, следуя за риссом и не выпуская из руки ладошку Асси. Еще не хватало, чтоб ее этим ветром сдуло в пропасть!

– Э-э… Вообще-то концентраторы, как ты назвал эти дурацкие каменные рога, уже декаду как восстановлены. Но я откровенно не понимаю, чем они могут нам помочь в борьбе с ветром, – ответил Джорро и, распахнув приземистую дверь в один из каменных куполов, радушным жестом предложил спутникам войти внутрь. Из дверного проема повеяло теплом, и Т’мор с Ллайсой с готовностью шагнули на порог странного дома, оказавшись в небольшой круглой прихожей.

– А ты пытался разобраться в их назначении? – ухмыльнулся арн риссу и тут же изобразил виноватое выражение на лице. – Ох, прости, как я мог сомневаться в том, что ты вдруг оставишь такую загадку без присмотра?!

– Фигляр. – Вздохнул Джорро, помогая Ллайсе снять тяжелый плащ.

– И ты туда же. – Покачал головой Т’мор и весело рассмеялся, стягивая с головы полумаску. – Да ладно, Джорро, не все так страшно. Понимаю, тебе не нравится, что ты не смог разобраться в рунных связках «рогов», ну и что? В порталах ты тоже пока не разобрался, это же не мешает тебе ими пользоваться?

– Так то порталы, а это… каменные рога, чтоб их! – с неожиданной злостью фыркнул рисс, и Т’мор удивленно покачал головой. Надо же, как его зацепила эта задачка…

Недовольно бурчащий Джорро распахнул двери, и Т’мор с Ллайсой оказались в небольшой, но очень уютной гостиной… такой же круглой, как и прихожая. А учитывая высокий сводчатый потолок и арочные дверные проемы… в общем, странная архитектура.

– Зато удобно и тепло, – прокомментировал заинтересованно-удивленные взгляды арна и эрии Джорро, разжигая камин. – Располагайтесь. Это гостевой домик, тут вас никто не потревожит. А я схожу, приглашу тана. Полагаю, его свита тебе, Т’мор, ни к чему?

– Именно. С Анталассом надо разговаривать приватно… и за накрытым столом. – Т’мор выразительно покосился на большой овальный стол, окруженный полудюжиной мягких стульев с высокими спинками. Заняв центральное место в гостиной, этот гарнитур из темного дерева смотрелся крайне монументально. Впрочем, вся мебель в гостиной была слажена точно так же. Да и зев камина поражал размерами. Вообще, у Т’мора сложилось впечатление, что мебель для этого дома риссы заказывали в Драгобуже. Уж больно похожа стилистика…

– Разумеется. К приходу тора стол будет накрыт, можешь не волноваться, – усмехнулся Джорро, выдернув Т’мора из его размышлений. – А пока… за той дверью небольшая кухня. Ллиал, вино, лагр или чего еще пожелаете, все в вашем распоряжении. Угу?

– Ага, – хмыкнул в ответ арн, и Джорро тут же исчез за дверью прихожей. А Т’мор повернулся к эрии. – Ну что, напьемся, пока тан не приперся? А то ведь с его появлением нам точно ничего не достанется. Жрет, как не в себя, честное слово.

– Хм. Кто бы говорил… – Асси задумчиво огляделась, после чего заявила: – У меня молодой растущий организм. Его нельзя спаивать. А кроме того, я бы предпочла что-нибудь горячее. Уж больно ветер тут стылый.

– Не вопрос, – кивнул Т’мор, усаживая эрию в кресло у камина. – Горячее вино со специями, то, что нужно. Подожди минуту.

– Все-таки ты не успокоишься, пока не напоишь меня, да? – Вздохнула Ллайса.

– Считай это небольшой платой за визит, – усмехнулся арн, отправляясь на разрекламированную риссом кухню.

– Т’мор, а откуда ты знаешь этого самого тана Анталасса? – поинтересовалась эрия, когда арн вернулся в гостиную с двумя кружками, над которыми поднимался еле заметный парок… Воздух в комнате тут же наполнился пряным ароматом.

– Встречался с ним по пути в Аэн-Мор. – Пожал плечами Т’мор, протягивая девушке одну из кружек. Та обхватила горячий бокал ладонями и с осторожным интересом потянула носом поднимающийся над вином пар. Заметив настороженность, с которой Асси принюхивается к напитку, арн усмехнулся. – Пей-пей. Не отравлено.

В ответ Асси скорчила недовольную гримаску и решительно… очень решительно сделала ма-аленький глоток поднесенного ей арном напитка. Посидела, помолчала, прислушиваясь к ощущениям, и, покосившись на кружку Т’мора, с удовольствием принялась опустошать собственный бокал. Горячее вино, щедро сдобренное специями, явно пришлось эрии по вкусу… Причем настолько, что спустя несколько минут она перебралась на колени усевшегося в соседнее кресло Т’мора и тут же прихватизировала его собственную порцию напитка, правда, честно наградив за нее арна поцелуем.

Их уютные посиделки были прерваны в тот момент, когда Т’мор, мысленно пожалев о том, что Джорро ускакал, не объяснив предварительно, где в этом гостевом домике находится спальня, уже хотел было предложить Асси отправиться на поиски этого замечательного места… Раздавшийся из прихожей шум не дал арну воплотить появившуюся задумку. А тут еще и Асси, услышав хлопок входной двери, во мгновение ока покинула колени Т’мора и как ни в чем ни бывало устроилась в своем кресле. Так что вошедших в гостиную Джорро и тана Анталасса Т’мор встретил очень хмурым взглядом.

– Добрый вечер, мастер Т’мор. – Тор отвесил арну короткий уважительный поклон и, дождавшись такого же от поднявшего ему навстречу арна, усмехнулся в заплетенные косичками, украшенные разноцветными ленточками усы. – Надеюсь, сегодня мы обойдемся без спектакля о великом и ужасном убийце?

– Почему бы и нет? – Помимо воли растянул губы в улыбке Т’мор, вспомнив ту лапшу, что вешал в прошлую их встречу на уши этому тору Арролд. – Думаю, вы прибыли на Плато не для того, чтобы насладиться моим актерским мастерством, не так ли?

– Совершенно верно… Ох, простите мое невежество. – Тор заметил выглянувшую из-за спинки кресла Ллайсу и склонился в куда более глубоком поклоне. – Уважаемая эрия, рад приветствовать вас.

– Взаимно, достопочтенный тор. – В этот раз Асси все-таки соизволила нацепить приличествующую каждому уважающему себя хоргу маску и кивнула арну. Надо отдать должное Т’мору, уроки этикета не прошли для него даром, поэтому он довольно быстро сообразил, что от него требуется.

– Хм. Позвольте представить вам мастера Сил Жизни эрию Ллайсу. Асси, знакомься, сей господин есть не кто иной, как тан Грим Анталасс. – В ответ на тираду арна тор еле заметно скривился, постаравшись скрыть гримасу за еще одним поклоном. Вот только Т’мору было абсолютно понятно, что тану просто до жути, до оскомины не хочется вести диалог высоким штилем. И тор не замедлил подтвердить догадку арна.

– Эрия Ллайса, вы не против, если мы перейдем на… неформальный тон. Уж простите старого невежу, но высокие речи слишком трудны для моего уставшего разума…

– С превеликим удовольствием. – Облегченно вздохнула Асси и уже через миг оказалась стоящей рядом с Т’мором, умудрившись при этом забраться ему под руку. Немного повозившись, устраиваясь поудобнее в полуобъятиях арна, эрия довольно улыбнулась, отчего брови тора поползли на лоб. Такого поведения от уроженки Хорогена, чистокровной эрии, старый тан явно не ожидал. Но надо отдать Анталассу должное, он почти моментально справился с собой и принял правила игры. Тор заметил пустующий стол и недовольно покачал головой. – Но одного этого мало. Вести переговоры в такой обстановке будет очень трудно. Просто очень и очень трудно.

– Не волнуйтесь, достопочтенный тан. Мы немедленно исправим это упущение, – проговорил Джорро, до этого молча, с интересом наблюдавший за происходящим.

И в самом деле, не прошло и нескольких минут, как входная дверь захлопала снова и в комнату один за другим начали входить кромы, несущие тяжелые, накрытые металлическими крышками подносы. Стол начал загромождаться многочисленными блюдами. От этой картины морщины на лице старого тора тут же разгладились, и он, недолго думая, устроился на первом попавшемся месте за столом и, окинув взглядом заставленную многочисленными блюдами поверхность, довольно улыбнулся. Но спустя миг тор смерил устраивающегося напротив него арна подозрительным взглядом и начал решительно подвигать блюда к себе поближе, ворча при этом, что если не позаботиться заранее, с участием в трапезе такого проглота, как нынешний владелец Плато Ветров, есть риск вообще остаться голодным. В ответ Т’мор только улыбнулся, продемонстрировав тану Гриму великолепный набор зубов, больше подошедших бы какому-нибудь хищнику, нежели человеку, и заверил тора, что тот может не стесняться. Уж кто-кто, а Т’мор голодным точно не останется. Тор понятливо фыркнул и, посетовав на жесткость своей старой дубленой шкуры, посоветовал обратить аппетит Т’мора на сидящую рядом эрию. Двусмысленность предложения, правда, была с успехом нивелирована совершенно сумасшедшей харизмой старейшины торов.

Не успело стихнуть легкое эхо от смеха присутствующих, как тан Грим посерьезнел и кивнул Т’мору.

– Без урона для чести и жизни…

– Согласно традиций, – кивнул арн и, снова вспомнив их первую встречу с таном Гримом, поднял раскрытую ладонь, призывая Ночь. И та не замедлила откликнуться, темным туманом взвившись над рукой арна. И вряд ли кто из гостей заметил, как на миг сгустились тени в комнате… все, как и в прошлый раз. Вот и искры над пальцами тора засияли таким же фейерверком.

Отзвучали слова древнего ритуала, и напряжение, заметное даже за попытками арна и тора скрыть его шутками, развеялось, будто и не было. Осталось только желание договориться… и голод.

Вот решением второй проблемы собеседники и занялись. И лишь спустя добрый час, когда тарелки были изрядно опустошены, а глазам обедающих надоело выискивать на блюдах кусочки повкуснее, арн и тор, переглянувшись, согласно кивнули и одновременно отодвинулись от стола.

– Хм… Ллайса, ты не хочешь взглянуть на наши террасы? Между прочим, там имеется несколько весьма интересных образцов растений-эндемиков… – протянул Джорро. Рисс явно решил оставить переговорщиков наедине. Асси покосилась на Т’мора, и тот, секунду помедлив, кивнул. Кто знает, куда свернет их с тором беседа, а арну совершенно не хотелось нагружать девушку своими проблемами…

– Террасы? И как в таком климате там вообще что-то растет? – поднимаясь из-за стола, поинтересовалась Ллайса.

– О, это только так называется. На самом деле там находится целый комплекс теплиц, развернутый моим старым знакомым, – подхватывая эрию под локоток, проговорил Джорро, направляясь к выходу из гостиной.

– Хорги и риссы, расхаживающие под ручку… Куда катится этот мир?! – Недоуменно вздохнул тан Анталасс, едва за Джорро и Ллайсой закрылась дверь.

– Думаю, туда, куда нужно, – хмыкнул Т’мор.

– Уверены? – прищурился тор.

– Нет. Но разве в этой жизни в чем-нибудь можно быть уверенным? – Развел руками арн.

– Ну почему же… – задумчиво протянул в ответ тан Грим. – Я могу назвать несколько вещей, несомненно, неизменных. Например, безоговорочное соблюдение договоров торами. Кстати…

Глава 6. Ночь-полночь, а утром на работу…

Арн и сам не заметил, как ушлый тан втянул его в обсуждение торговых соглашений. Торов интересовало всё. Они готовы были скупать добычу шахт и продукт переработки добытых руд. Камни и драгоценные металлы… а еще им очень нужен был портальный переход через закатную ветвь Таласса, от Торинира к землям Вольной Цепи. Когда-то давно этот переход избавлял торов от необходимости строить корабли, но с уходом пращуров Т’мора портал, транзитом проходивший через Плато Ветров, оказался заперт, и торам пришлось осваивать ремесло корабелов и моряков, чтобы иметь возможность возить товары через Долгое море. Вот только не их это… совсем не их. Не любят торы соленую воду.

Нельзя сказать, что торг был особо жестким, но обе стороны не хотели упускать своей выгоды. И если по вопросу продажи торам руд, металлов и камней арн легко перевел стрелки на Раудов, без которых отказался обсуждать эту тему, отговорившись полным незнанием сути вопроса, то относительно портального перехода тор не желал уступать ни пяди, ни крошки. И никакие уверения арна в огромных затратах сил на совершение перехода, на необходимость оплачивать эти затраты неким магам, занятым зарядкой портальных артефактов, не могли поколебать упрямого тора. Он ни в какую не желал отдавать больше одной двадцатой доли от стоимости перебрасываемого товара. В конце концов, Т’мору пришлось признать свое поражение. Два часа торга привели к тому, что в договоре была указана одна десятая…

– Ну вот, а теперь обговорим возвращение ваших караванов тем же путем, – довольно глянув на подписанный документ, промурлыкал Т’мор, и тор грохнул себя кулаком по лбу.

– Ты!!! – взревел тан, но наткнулся на ехидную улыбку арна и сдулся. Вздохнув, покачал головой. – Шуточки у тебя, мастер Т’мор.

– Да ладно, тан Грим, – отмахнулся арн. – Не все так страшно.

– Не для моего старого сердца, юноша, – фыркнул тор… и расхохотался. – Нет, ну это ж надо, а? Так развести?! Я ведь действительно чуть не поверил…

– Хм. – Арн потер подбородок и, мысленно отметив, что не мешало бы побриться, заговорил уже совсем другим, серьезным тоном. – Вообще, у меня есть кое-что, во что вам, тан Грим, будет по-настоящему тяжело поверить. И я пока представить не могу, во сколько обойдется торам это счастье.

– Мастер Т’мор, давай не будем ходить вокруг да около, – вкрадчиво проговорил тор. – Если у тебя есть нечто, что может представлять интерес для торговых или производственных домов Торинира, ты лучше так и скажи. Не надо тянуть кота за… хвост.

– Это так просто не рассказать. Это показывать надо. – Вздохнул Т’мор. – Предлагаю дождаться Ллайсу и Джорро и отправиться на просмотр вместе… Идет? А по дороге договоритесь о встрече с его сородичами на предмет торговли рудами, продуктами их переработки и тому подобного.

– Согласен. Вот только сколько придется ждать? – Пожал плечами тор.

Но через четверть часа Джорро и Ллайса, как по заказу, вернулись в дом. Глаза эрии горели фанатичным огнем, а рисс выглядел заметно уставшим.

– Какой ург дернул меня показать этой егозе теплицы?! – чуть не простонал Джорро, падая в кресло у камина. – Она же из меня все соки выжала! Пока не обошла все корпуса и не рассмотрела каждый сорняк, не успокоилась!

– Ну, ты же знал, с кем идешь, мог бы и представить себе последствия, – невозмутимо хмыкнул арн, прижимая к себе довольную эрию, не обратившую никакого внимания на стенания Джорро и тут же начавшую рассказывать, сколько всего интересного она увидела.

– Стоп-стоп, милая. – Т’мор приложил указательный палец к губкам Асси, и та мгновенно умолкла, только в глазах блеснул вопрос.

– Мы сейчас отправляемся на еще одну экскурсию, – проговорил Т’мор и, услышав наигранно-жалобный всхлип рисса, усмехнулся. – Джорро, я понимаю, что Асси тебя умотала, поэтому не буду настаивать на твоем участии. Но пока мы с таном Гримом и Ллайсой будем осматривать наследство Ушедших, тебе нужно будет поднять с постелей мастеров и уговорить их на встречу с таном Анталассом для заключения торговых соглашений по поставке руд, металлов и камней.

– Думаю, лучше назначить встречу на завтра. Боюсь, сегодня я уже не в состоянии продолжать переговоры, – со вздохом признался тор.

– Тогда и мастеров можно будет собрать завтра, – тут же сориентировался Джорро. Услышав про наследство Ушедших, рисс преобразился. И куда только делся стонущий от усталости тип? Сейчас на его месте светился любопытством прежний исследователь и ученый маг столичной Академии.

– Ну, если ты уверен… – задумчиво протянул арн, и Джорро тут же неистово закивал. – Тогда ладно. Одеваемся и идем в портальный зал.

Оказавшись в центре пустынного по темному времени городка, Ллайса только теперь поняла, откуда взялась столь причудливая купольная архитектура, абсолютно неприсущая риссам. Как оказалось, бывшие жители Шаэра взяли на вооружение приемы прежних хозяев плато. Вот только изрядно потрепанные временем купола Ушедших, сохранившиеся в центре города, были куда выше и обширнее.

Т’мор решительно шагнул под своды самого большого купола, вход в который, широкий и высокий, кажется, никогда не закрывался дверями. Во всяком случае, нигде не было видно даже малейших следов дверных петель или чего-то в этом роде. Ллайса и Джорро с таном Гримом поспешили следом. Все-таки хоть здесь и нет дверей, а ветер почти не чувствуется… И плевать, что под куполом еще темнее, чем на улице! Впрочем, последнее утверждение оказалось не совсем верным. Стоило арну сделать несколько шагов вглубь помещения, как под высоким потолком засиял свет, словно засветились сами стены. И если приглядеться к ним, то в потоках света можно было увидеть еле заметные, бесконечно длинные строки рунных связок, спиралью поднимающиеся по стенам к центру потолка.

Ллайса бросила взгляд на пол, и ее глаза удивленно округлились. Массивные плиты, которыми был выложен пол под куполом, оказались не чем иным, как портальным площадками, испещренными все теми же рунами. В зале раздался чуть слышный гул, и Асси глянула на своих спутников. Удивленное лицо тана Грима, абсолютно спокойное выражение лица Т’мора и физиономия Джорро, с которой нехотя сползает улыбка легкого превосходства. Кажется, заполнивший купол гул оказался в новинку и для рисса. Иначе с чего бы ему так нервно оглядываться по сторонам?

А Джорро действительно почувствовал себя не в своей тарелке. Ему уже не раз приходилось пользоваться порталами, в том числе и здесь, не зря же Т’мор дал ему кольцо-шифр для запуска нескольких площадок, но никогда прежде он не слышал, чтобы порталы издавали такой шум. Если только… Рисс бросил короткий взгляд на арна и удовлетворенно хмыкнул. Губы замершего в центре зала Т’мора непрерывно шевелились, а в ладонях ворочался сгусток Тьмы, по которому то и дело пробегали белоснежные всполохи. А спустя несколько секунд, за которые Асси успела добраться до арна и встать у него за спиной, к гулу прибавилась легкая и короткая, но от этого не менее противная вибрация.

– Тан Грим, Джорро, подойдите и встаньте на одну площадку со мной. – Глухой голос арна прозвучал достаточно громко и четко, чтобы рисс и тор, не теряя времени, присоединились к Т’мору и Ллайсе в центре зала.

– Т’мор, что… – начал было Джорро, но тут плиты пола вокруг них пришли в движение. Они принялись со скрежетом подниматься и опускаться, образуя частокол каменных столбов разной высоты. Несколько минут гости не слышали ничего, кроме грохота чудовищных каменных глыб, ходящих ходуном, пока, наконец, столбы не замерли, образовав причудливую композицию…

– Идемте, – проговорил Т’мор и, пока его спутники обдумывали вопрос «куда?», шагнул к ближайшему каменному столбу, поднявшемуся над их головами как минимум на три роста того же Джорро. Взмах рукой – и часть камня словно провалилась внутрь, открывая взору гостей довольно широкий проем уходящего куда-то вниз и в сторону коридора с широкими, основательно вытертыми ступенями. Удивленные спутники Т’мора молча последовали за арном и через добрых полчаса блужданий по наклонному, виляющему из стороны в сторону коридору вышли в небольшую пустую круглую комнату, противоположный вход в которую оказался перекрыт мощной стальной, покрытой мельчайшим гравированным узором дверью, на вид ничуть не пострадавшей от времени. Т’мор глянул на обалдевшие лица своих гостей и довольно улыбнулся. – Добро пожаловать в подземные сады Ушедших, други мои.

Без помощи Тени визитерам вряд ли удалось бы открыть запертую арнами дверь. Уж слишком много времени прошло с тех пор, когда она в последний раз открывалась для посетителей. Повинуясь воле Т’мора, вытянувшиеся из его ладоней потоки сил обняли створку, скользнули в невидимые глазом щели и через некоторое время вернулись обратно. Признав в Т’море хозяина, полыхнули тусклым багровым светом завитки узора, покрывающего стальную дверь и массивную, под стать ей, дверную коробку. Тяжелая створка дрогнула и медленно распахнулась, разрешая гостям войти в образовавшийся темный проем.

Если на всем продолжении пути широкий коридор, которым Т’мор вел своих спутников, пусть еле-еле, но освещался зеленоватым светом каких-то грибов, росших прямо на стенах и потолочных сводах, то за дверью не было никакого намека на освещение, вообще. Правда, арна это не остановило. Бросив подбадривающий взгляд на спутников, Т’мор улыбнулся Ллайсе, ухватил ее за руку и перешагнул через высокий порог, увлекая эрию за собой. А следом за ними в дверной проем шагнули и рисс с тором. Пройдя чуть вперед, Т’мор замер на месте, и Асси могла поклясться, что его пробрала короткая дрожь. Прислушавшись к себе и пространству вокруг, девушка и сама невольно вздрогнула. Рядом был источник огромной мощности… и не один. Мало того, это были разные, совершенно разные источники. Как Свет и Тьма могли появиться в одном месте и при этом не уничтожить друг друга, Ллайса не понимала, но так было и… это пугало магессу Жизни до дрожи в коленях, до тянущей пустоты в груди.

Ллайса поежилась и подвинулась ближе к арну. Присутствие рядом Т’мора успокаивало и дарило уверенность. А если прижаться покрепче, то можно вообще забыть обо всем на свете. Под крылом сумеречного дракона Асси не боялась ничего и никого. И это ощущение защищенности было так приятно…

Девушка сладко вздохнула и вдруг осознала, что давно обвила руками Т’мора за талию, а тот, прижав ее к себе, что-то очень тихо бормочет, одновременно сплетая какую-то сложную вязь, наполненную какой-то странной силой. Тенью?

– Да будет свет, – еле прошептал Т’мор, и это было единственное, что Асси прекрасно разобрала из его слов. Она почувствовала, как потоки сил закручиваются вокруг, а в следующий миг Т’мор их просто отпустил. Некоторое время ничего не происходило. Молча застывших на месте визитеров по-прежнему окружала беспросветная тьма, в которой бесполезны даже кошачьи глаза риссов.

Асси уже хотела было спросить у Т’мора, чего они ждут, как вдруг ей почудилось, что где-то в стороне блеснул еле заметный огонек, словно маленькая искорка далекой звезды внезапно показалась в разрыве темных, невидимых на фоне ночного неба облаков. Ллайса попыталась всмотреться в то место, но ее отвлек другой, более яркий отблеск, сверкнувший совсем в другой стороне. А следом еще один, и еще, десятки, сотни и тысячи огоньков разгорались вокруг, и только что недоумевавшие гости дружно ахнули. Огромный зал, открывшийся их взглядам, оказался действительно садом. Вот только росли здесь не цветы, а кристаллы самых разнообразных форм и размеров. Одни, словно раскидистые деревья, тянулись вверх и в стороны, другие стелились по каменному полу, образуя вокруг первых сияющие островки и затейливо петляющие дорожки меж ними. Некоторые друзы, по внешнему виду больше напоминающие колонии кораллов, оккупировали неровные, словно специально грубо отесанные стены и, цепляясь за оставленные предусмотрительными «садовниками» выемки, цепким плющом упорно карабкались вверх, на огромную высоту, будто желая добраться до своих сородичей, ровным игольчатым ковром покрывающих сводчатый потолок. И все это полупрозрачное великолепие сияло и искрило, разбрасывая вокруг радужные блики. Зрелище было настолько потрясающим, что пришедшие в сад четверо гостей лишь спустя четверть часа смогли сбросить охватившее их восхищенное оцепенение и заговорить.

Когда, наконец, иссякли восторженные охи и ахи, от которых не смог удержаться и Т’мор, прежде видевший подземный сад лишь в изображениях, найденных им в подземельях Аэн-Мора, Джорро, быстрее всех пришедший в себя, вздохнул.

– А почему там так темно? Чем кристаллам не приглянулась эта стена? – поинтересовался он, кивнув в противоположную от входа в зал сторону.

– А идем, посмотришь, – неожиданно усмехнулся Т’мор, сумев, наконец, справиться с наплывом чужих эмоций, наложившихся на его собственное восхищение этим местом. – Идем-идем.

Арн решительно шагнул вперед по одной из дорожек, петляющей меж островками кристаллов, усеивающих подножие своих гигантских собратьев. И гостям арна не осталось ничего иного, как в очередной раз следовать за своим неугомонным проводником.

Оказавшись в нескольких метрах от черной стены, Джорро, как и тан Грим вместе с Ллайсой, поняли, что ошиблись, приняв пелену тьмы, выросшую перед ними, за обычную стену. А когда Т’мор совершенно спокойно шагнул в эту темноту, растворившись в ней, словно кусочек сахара в горячем ллиале, поняли, что ошиблись во второй раз.

– Ну же, чего застыли? – Голова арна, вынырнувшая из темной пелены, заставила его гостей дружно отпрянуть. Т’мор разулыбался и довольно захихикал. Миг и, сграбастав в охапку Асси, арн вновь исчез за темной пеленой. Тор и рисс переглянулись, закрыли глаза и, на всякий случай, набрав в легкие побольше воздуха, дружно кинулись в темноту, чтобы почти тут же быть пойманными арном. Но уже по ту сторону пелены. Гости открыли глаза и расстроенно вздохнули. Темень. Снова темень, хоть глаз выколи.

– Не стоит так печалиться. – Голос Т’мора оставался по-прежнему веселым. – Тан Грим, не ошибусь, если у вас найдется что-нибудь вроде фонарика, а?

– Есть, конечно. – В темноте было отчетливо слышно, как тор пытается на ощупь найти необходимый артефакт, перебирая многочисленные побрякушки, которыми был буквально увешан его широкий пояс. Наконец, тан Грим довольно хмыкнул, и в воздухе над головами гостей завис небольшой рой довольно ярких светлячков.

– Отлично, тан! Отправьте их под потолок, так будет лучше видно, – скомандовал Т’мор, пока его спутники пытались проморгаться от яркого света, внезапно возникшего в кромешной тьме. Как ни странно, утирающий бегущие из глаз слезы, почему-то не предусмотревший такого поворота, тан тут же послушался арна, и светлячки взмыли выше, равномерно освещая вторую половину сада.

Проморгавшиеся гости только и смогли, что сдавленно охнуть, увидев, куда они попали. Эта половина зала оказалась копией первой. Те же раскидистые кристаллы-деревья и островки более мелких друз у их подножия, тот же карабкающийся по стенам, образующий затейливые узоры плющ из кристаллов и те же друзы, покрывающие потолок. Отличие было одно. Все кристаллы здесь были непроницаемо-черного цвета. Они не искрили и не сияли, создавая радужные блики и многократно отражая свет друг друга. Нет. Создавалось впечатление, что каждая друза, каждый кристалл здесь, от самого гигантского в центре до мельчайшего кристаллика в дальнем углу стены, все они старательно поглощают свет, и если попытаться окинуть эту сторону зала одним взглядом, не фокусируясь на деталях, то через некоторое время начинало казаться, что это сама Ночь, бесконечная и необъятная, всматривается в тебя из-за редких росчерков лучей света… Сюрреалистичное и опасное для разума зрелище…

– Не может быть… – прохрипел тор, падая на колени перед небольшой друзой черных кристаллов, словно диковинный цветок растущих у основания ствола кристалла-«дерева». – Это же… Но… Если это камни Тьмы, то в той половине зала…

– Камни Света, – утвердительно кивнул арн.

– М-да уж. На это можно купить такой мир, как Оркан, например, – флегматично заметил Джорро. Кажется, рисс пресытился зрелищами и уже не способен был удивляться чему бы то ни было. А вот Асси продолжала восторженно оглядываться по сторонам, то и дело перемещаясь на светлую сторону зала и тут же возвращаясь на темную.

– Разрушать такую красоту ради покупки какого-то мирка?! – фыркнула эрия, услышав последнюю фразу рисса. – Какая глупость!

– Ну, для этого не обязательно что-то разрушать. – Пожал плечами Т’мор, и вытянувшийся из его ладони лепесток тьмы коснулся той самой друзы, что продолжал с благоговением рассматривать тор. По залу пронесся легкий, еле слышный звон, и часть кристаллов осыпалась с друзы прямо в подставленную ладонь тана. Тот поднял совершенно шалый взгляд на арна и Т’мор хмыкнул. – Время от времени здесь нужно проводить небольшую расчистку, чтобы кристаллам было куда расти вновь.

– Протектор Т’мор, вы понимаете, что если на рынке появится столько камней сил, он рухнет, потянув за собой экономику не одной державы? – поднявшись с колен и деловито пересыпав кристаллы себе в карман, поинтересовался тан, впервые поименовав арна его новым титулом.

– Понимаю, – кивнул Т’мор, не став заострять внимание на действии тора. В конце концов, это действительно было похоже на то, что арн сделал ему подарок в виде пригоршни темных камней силы. – Но думаю, два толковых разумных не заинтересованных в экономических потрясениях, всегда смогут найти применение этому богатству. Разве нет?

– Хм. Если вы дадите гарантии нераспространения камней сил, иначе как через наши представительства… – начал было тан, но заметив скептическую ухмылку на лице арна, осекся. – М-да, что это я, в самом деле? Договоримся, протектор Т’мор. Обязательно договоримся. Плато ведь потребуется очень много товаров совершенно различной направленности, да? Все-таки больших производств, кроме разве что рудных, здесь не открыть, не так ли? С другой стороны, что может быть лучше, чем стратегический запас подобных камней, для экономической устойчивости государства?

– Вы правильно меня поняли, достопочтенный тан Грим. И мне кажется, мы можем рассмотреть ситуацию, когда таких государств будет, например, два. Думаю, подобный гарант платежеспособности для Торинира также будет намного удобнее и выгоднее, нежели примитивное золото…

– А давайте вы займетесь своими шкурными делами наверху, а? Такой вид портите своим бухтением, – вдруг попросила Ллайса. И «высокие договаривающиеся стороны» не нашли возражений. Действительно, красота подземного сада стоила того, чтобы на время забыть обо всех земных делах.

На поверхность, гости поднялись притихшие и какие-то задумчивые. Да и сам Т’мор нет-нет да и впадал в мечтательность. Правда, лишь до тех пор, пока их компания не оказалась все в том же портальном зале. Стоило визитерам остановиться на центральной плите, как арн вспомнил о своих обязанностях, и, повинуясь его команде, каменные глыбы вновь пришли в движение. В несколько секунд, выровняв свое местоположение, они вновь превратились в ровный пол, ничем не напоминающий то нагромождение каменных столбов, чередующихся с глубокими провалами, что были здесь минуту назад.

До дома добрались в тишине, прогулочным шагом. Гости пребывали в таком расслабленном состоянии, что, кажется, даже внимания не обратили на усилившийся холодный ветер, стекающий с полночных вершин Таласса.

Придя в выбранный сьерром Джорро дом, Ллайса, всю дорогу витавшая в облаках, устроилась было у камина, но тут же начала клевать носом, так что Т’мору пришлось сопроводить девушку в одну из свободных спален, показанных риссом. А когда он вернулся в гостиную, обнаружил только сидящего в кресле у камина тора, сжимающего в руке кубок с вином. Джорро, как оказалось, тоже отправился спать, оставив Т’мора отдуваться одного. Маленькая месть за то, что не предупредил о подземном саде и его «плодах». Именно так понял арн дезертирство своего советника… и, вооружившись кружкой с ллиалом, устроился в соседнем с тором кресле.

Переглянувшись, тан Грим с Т’мором тяжело вздохнули… Говорить не хотелось, усталость брала свое, но нужно было хотя бы наметить взаимные интересы и определить возможные пути сотрудничества. Если до визита в подземный сад тор был в более выгодном положении, поскольку являлся для арна чуть ли не единственным возможным на данный момент поставщиком самых различных товаров, жизненно необходимых новым жителям плато, то сейчас чаши весов уравновесились. Камни сил, столь ценимые большинством обитателей Мор-ан-Тара, штука довольно дорогая. Естественных месторождений крайне мало, они труднодоступны и… большую известную их часть торы давно выгребли подчистую. Почему именно торы? Потому что, до появления арна, коротышки уже много веков были единственными, кто знал, как можно рассекать и обрабатывать камни силы, чья прочность намного превышает прочность алмаза. Правда, в отличие от Т’мора, они для этой цели использовали специальные артефакты. А теперь… теперь получалось так, что, с одной стороны, арн вроде как встал на пути монополистов, а с другой – он был для них единственным возможным поставщиком. По крайней мере, теперь у торов вновь, как и много веков назад, во времена Ушедших, отпадет необходимость посылать самоубийственные экспедиции в недра Таласса, ради добычи нескольких центнеров камней, которые еще нужно было найти, пройдя по проплавленным усилиями членов экспедиции штрекам, под угрозой обвалов, взрывов метановых пузырей, падений в разломы, что называется, до конца географии или вскрытия какого-нибудь водного пласта, способного затопить выплавленный в недрах проход, вместе с искателями. А ведь потом еще нужно было как-то вернуться обратно, зачастую прокладывая новый штрек, поскольку старый осыпался… В общем, подземный сад из древних легенд мог снова стать для торов основой их благосостояния, дав им возможность вновь заняться своим основным делом – созданием артефактов на основе камней сил.

Что-то из этого Т’мор вычитал в библиотеке подземелий Аэн-Мора, что-то узнал сейчас от сидящего рядом главы танинга Анталасс… Так или иначе, но мысли тора и арна шли параллельным путем. И оба пришли к одному и тому же выводу: нужно сотрудничать. Нет, теоретически торы могли бы попытаться отбить плато у Т’мора, вот только подземного сада в этом случае они бы все равно не получили. Зато разъяренный сумеречный дракон был им гарантирован. А это не тот враг, которого может себе позволить маленькое торговое государство. Достаточно взглянуть на те потрясения, что постигли Шаэр и Хороген, и вспомнить, что, устраивая оба переполоха, арн еще даже не вошел в полную силу, чтобы отказаться от силовых методов решения вопроса.

– Ну, а кроме того, это рисс и эрия могли не заметить те портальные площадки, что переносили нас из одной точки лабиринта в другую по пути к подземному саду, – заметил тан Грим. – А я, знаете ли, подобные вещи просто чую. Особенность торов… тех, что привыкли ходить короткими тропами, разумеется. А взломать защиту порталов… Хм. Все кому не лень занимаются этим безнадежным делом, еще с момента исчезновения ваших предков, протектор. И никто до сих пор не добился результата… Даже риссы, считавшиеся когда-то приближенными сумеречных драконов, и те лишь пользуются древним складом портальных кругов и ключей, доставшимся им от ваших предков. – Тан Грим вздохнул и вдруг усмехнулся. – А я не настолько самонадеян, чтобы считать, что смогу справиться с задачей, над которой бьются уже несколько тысяч лет. Даже ради подземного сада. Посему предпочитаю более надежный вариант. Итак… Протектор, что вы хотите получить за постоянные поставки камней сил Ториниру?

И снова торг, и снова подсчеты. Договориться с ушлым таном Т’мору удалось, лишь когда небо уже заметно посветлело, предвещая скорый восход солнца. И то все принятые соглашения имели ограниченный срок действия. Через три года арн и тор договорились пересмотреть стоимость поставок, в зависимости от ситуации. Но сказать, что Т’мор был недоволен исходом переговоров, нельзя. Проводив уставшего не меньше его самого тана, арн отправился спать, четко зная, что оставляет Джорро на расходы сумму в четверть миллиона злотней… или марок, это на самом деле не так уж важно. А важно то, что именно на эту сумму тан Анталасс обязался поставить любые товары и услуги для Плато Ветров, в счет первого взноса камней силы. И значит, в протекторате, по крайней мере, в ближайшее время не будет стоять вопрос, где взять денег на обустройство…

Оказавшись в коридоре с дверьми, ведущими в спальни, Т’мор на некоторое время застыл у комнаты Ллайсы, борясь с желанием заглянуть к девушке в гости. Но в тот момент, когда он уже почти поборол этот низменный порыв, дверь ее спальни отворилась, и тонкая изящная ручка Асси с неожиданной силой втащила его в комнату.

– Он еще думать будет! – фыркнула эрия, когда ошалевший от такого напора арн оказался рядом с ее постелью. И куда только девалась вся усталость?!

Утро… Ваганты… Лекции… Т’мор открыл глаза и, узрев мирно сопящую на его груди обнаженную беловолосую девушку, с чистой душой плюнул на всё и вся. На каникулах он воевал, в отгулы играл в миротворца… В конце концов, имеет право один молодой сумеречный дракон на отдых?

Завтрак они с Ллайсой благополучно пропустили, и Джорро был очень удивлен, когда перед обедом узрел эту сладкую парочку в гостиной.

– Я думал, вы давно уже вернулись в дом Байды… – протянул удивленный рисс, но почти тут же сообразил, что к чему, и весело ухмыльнулся. – Ну, это даже к лучшему. У нас найдется немало дел, требующих внимания протектора. Да и жители хотели бы увидеть владетеля этих земель…

– Э-э, нет, Джорро. Я здесь честно отлыниваю от работы и не желаю менять честно заработанный отдых еще на одну халтуру, – фыркнул Т’мор. – У меня найдутся дела поинтересней, знаешь ли.

– Подтверждаю. Нам с Т’мором просто жизненно необходимо отдохнуть от забот, – поддержала арна Ллайса и с ожиданием уставилась на пока еще пустой обеденный стол. – А еще у меня растущий организм, который нужно хорошо кормить.

– И нельзя спаивать, – хмыкнул Т’мор. – Как же, помню. Джорро, у тебя найдется, что поесть? Или тан Грим вчера съел последние запасы?

– Найдется, конечно. – Вздохнул Джорро.

А после обеда Т’мор вспомнил кое-что, заставившее его выругаться. С этим подземным садом и торговыми делами он напрочь забыл о главном деле, ради которого так срочно бросил все и примчался на встречу с таном. Услышав ругань Т’мора и выяснив ее причины, Джорро тут же устроил еще одну встречу с тором, попутно подсунув-таки несколько бумаг от жителей, требующих решения протектора.

Вопреки ожиданиям арна, тан Грим не стал долго торговаться, и вопрос эвакуации темных магов из человеческих земель к портальной площадке в Торинире был решен с легкостью удивительной.

Т’мор уже нацелился было покинуть свои владения, но Джорро напомнил про «рога» и обещанное избавление от причины названия плато. Поняв, что просто так рисс не отстанет, Т’мор в компании Джорро и Ллайсы проводил делегацию торов до портальной площадки, после чего печально вздохнул и поплелся следом за риссом к «каменным рогам».

Маги действительно хорошо потрудились на восстановлении питающих контуров, так что Т’мору осталось только включить артефактную сеть с помощью Тени. Над «рогами» на мгновение вспыхнули электроразряды, и по верхним плоскостям изогнутых каменных конструкций в небо взлетели пологие воздушные щиты. Теперь стоковые ветра благополучно скользили по этим своеобразным тентам, огибая большую часть плато, словно она была накрыта невидимым куполом. После чего Т’мору чуть ли не бегом пришлось спасаться от толпы радостных поселенцев, наблюдавших это событие. Ох и тяжела же, оказывается, жизнь протектора…

Но день все-таки был спасен. И за это Т’мор был искренне благодарен Асси. Едва они добрались до дома Джорро, как эрия схватила арна за руку и, не обращая никакого внимания на ворчание советника, утащила протектора в спальню. А чтобы никто не беспокоил, оплела двери и окна каким-то вьюном. И, судя по сдавленным проклятьям Джорро, не зря.

В Драгобуж Т’мор вернулся только к вечеру и, к своему великому удивлению, обнаружил, что его никто не искал, несмотря на то что он пропустил три общих лекции и одно практическое занятие с вагантами своей кафедры. Во флигеле его встретила одна Рада, пояснившая, что Донов и Тара вновь занимаются в подземельях… На жалобу экономки, что эти одержимые-де опять не обедали и явно не собираются ужинать, Т’мор сначала махнул рукой, но тут до него дошло, что это может означать, и глава кафедры Тьмы ринулся в подвал, сбивая по пути предметы мебели.

К несказанному удивлению Т’мора, третий этап ритуала Охотника проходил вполне штатно. Правда, заметив застывшего у входа в зал учителя, Тара чуть было не сбилась в паре потоков, но вовремя подхватила ускользающие нити сил и принялась работать дальше как ни в чем ни бывало. Т’мор явился почти к самому завершению ритуала, потому долго ждать, пока юная жрица закончит свое дело, ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Тара, пошатываясь, поднялась на ноги и, отвесив арну уважительный поклон, попыталась просочиться мимо него в дверь… точнее, проковылять. А Донов и вовсе не смог самостоятельно подняться с пола и теперь пытался проделать эту операцию, опираясь спиной на стену, до которой еле дополз.

Полюбовавшись на эти попытки, Т’мор покачал головой и, вздохнув, поднял обоих экспериментаторов в воздух. Удерживая мысленным усилием ученика и жрицу в горизонтальном положении, Т’мор оттащил их в гостиную флигеля и, даже не отчитав, позвал экономку.

– Рада, будьте любезны, займитесь этими… «ботаниками»-экспериментаторами. Накормите и уложите спать. – Со вздохом, покачал головой арн, отдавая учеников во власть экономки. А сам, наплевав на ужин, отправился в постель. Все-таки последние сутки оказались чересчур насыщенными…

Следующие несколько дней прошли в обычном для арна режиме. Лекции, практические занятия, беседы с коллегами… Ровно до того момента, когда в последний рабочий день декады ожил врученный Белором миниатюрный переговорный шар.

Глава 1. Телефона, телефона…

Т’мор с отвращением взглянул на засиявший артефакт. Предчувствие подсказывало, что бранианский маг, успевший с первой их встречи забраться на пост главы Темного круга, вышел на связь вовсе не для того, чтобы порадовать арна известием о благополучно добравшихся до Торинира коллегах…

И Белор не обманул его ожиданий.

– Добрый вечер, мастер Т’мор. – Глухой недовольный голос мага заставил арна вздохнуть.

– Уверены, мастер Белор?

– Совсем нет. У нас неприятности. Большая часть наших успела дойти до побережья и ждет обещанные корабли. Но кое-кто остался, не пожелав присоединяться к исходу, в отсутствие Римина, а некоторые просто исчезли…

– Мастер Белор, а можно покороче? – щелкнув пальцем по переговорнику, не выдержал арн.

– Запросто. – Горько усмехнулся его собеседник. – Бранианские наемники начали шерстить Киевогорское и Хольмское княжества. По городам уже идет эпидемия «случайных» смертей и открытых убийств наших коллег, стычки наемников с темными стали обычным делом, а на дорогах и заставах полно соглядатаев. Количество денег, затраченных Браном на отлов, удивляет… При этом местные власти практически бездействуют, хотя не могут не замечать того, что их территория кишит иностранными «засланцами». Да и о том, что под маской бранианских наемников скрываются отряды «подавителей» тайной стражи Брана, догадаться несложно. Это единственная структура в человеческих землях, использующая боевые пятерки, возглавляемые магами.

– Мастер Белор, вы подняли меня с постели в два часа ночи, чтобы пожаловаться на близорукость властей, или хотите похвастаться собственной наблюдательностью? – едва сдерживая зевок, осведомился Т’мор. – Если первое, то я искренне сочувствую обитателям Хольма и киевогорцам, а если второе, то от всей души вас поздравляю.

– Не смешно, мастер Т’мор. Происходящее, в первую очередь, говорит о том, что у нас где-то, как однажды выразился Римин, «течет». И сильно, хотя вроде бы всех сторонников этого ургова выкидыша мы вычистили, – раздраженно процедил Белор. – А во-вторых, я, может быть, и не особо силен в подобных играх, но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять происходящее. Это хорошо отлаженное, заранее подготовленное и просчитанное действо. Нас специально отжимают на побережье, Т’мор, это ты можешь понять?!

– Эк. – Арн моментально встряхнулся и, чуть задумавшись, спросил: – А что слышно о дренгах?

– В том-то и дело, что у них полная тишина. Я первым делом связался со своими знакомыми, живущими у Студеного залива. Лед уже давно вскрылся, но никто никуда не собирается, маяки Бутылочного горлышка погашены, дракки до сих пор стоят в зимниках и на воду будут спущены не раньше, чем через декаду. Традиция, – проговорил маг.

– Понятно… что ничего не понятно. – Арн в растерянности потер лицо. – А что местные любители поживы?

– Т’мор, Долгое море контролируется всего двумя странами, и всех возможных пиратов здесь давно повыбили. Потому остаются только дренги. Они иногда заглядывают… но редко, очень редко.

– То есть вариант морского боя мы можем исключить… И что остается? – протянул Т’мор. – Нападение с суши? Бред! Это ж какое войско нужно будет собрать, чтобы задавить четыре сотни магов? И кто их пропустит на территорию Хольма?

– Ну, «подавителей» же пропустили… – Пожал плечами Белор, но Т’мор покачал головой.

– Не-ет, шалишь. Я хоть тоже недавно в этой каше варюсь, но уж то, что ни один монарх просто так не пропустит чужое войско по своей земле, уяснил четко. Нет, конечно, бранианцы могли договориться с князьями заблаговременно… Но тут уже счет идет на сутки, а перебросить через княжества войска за такой срок, даже точно зная место сбора противника, невозможно. Ведь так?

– Без порталов, согласен, – кивнул маг. – Кстати, местные гарнизоны тоже несут службу как обычно и в поход не собираются.

– Во-от, – протянул арн. – И что мы в этом случае имеем?

– Кое-кто из круга склоняется к мысли, что цель этих действий не уничтожение, а выдавливание темных за Долгое море, – медленно проговорил Белор.

– И если это так, то становится понятным нежелание Хольма и Киевогор замечать у себя под носом иностранных эмиссаров… равно как и бегущих темных. Они подчеркнуто сохраняют нейтралитет. Почему? – подхватил арн. – А потому, что выдавливать наших коллег за Долгое море, как вы выразились, имеет смысл лишь в том случае, если светлые уже решили вопрос «быть или не быть» в отношении Староозерного княжества, но вынуждены тянуть время… И правильно, зачем гоняться за каждым темным, если есть возможность собрать их всех в одном месте и прихлопнуть чохом?

– Полагаете, своим отказом от войны мы сыграли им на руку? – Белор провел ладонью по отросшей щетине, и Т’мор только сейчас заметил, каким вымотанным и уставшим выглядит маг. – Мы думали об этом, но не пришли к единому мнению.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво протянул Т’мор и тряхнул головой. – Мне кажется, вариант с вашим самоубийственным походом на закат им был гораздо выгоднее. Что может быть лучше, чем такая демонстрация «истинного лица» темных магов? Эта «неспровоцированная» агрессия наших коллег в отношении закатников моментально превращает последних в союзников Брана, что называется, до победного конца. А то, что происходит сейчас, это просто запасной вариант. Не самый худший, но и не самый лучший, и что важнее, далеко не такой быстрый, как тот, что пытался воплотить наш общий светлый знакомый. Но это уже на руку именно нам!

– Ну да… – после недолгих размышлений согласился Белор. – Если бы мы атаковали, коалиция светлых, перемолов нас, тут же кинулась бы на Староозерное княжество, как рассадник тьмы… Догадаться, кому бы отошли после победы эти земли, нетрудно. А так у них нет повода для создания коалиции. В одиночку же Брану Староозеро не одолеть, и объяснить Единой империи или тому же Ор-Леону, зачем им воевать за чужие интересы, да еще так далеко от дома, у них тоже не получится… по крайней мере, быстро. А значит…

– Значит, у Староозерного княжества будет время подготовиться к войне с Браном.

– Именно так, – уже уверенно кивнул Белор. – С Браном. Закатники, даже если пообещают поддержку, выделять большие силы не станут, слишком далеко находятся, и Староозерное княжество не входит в зону их интересов… Но все это верно только в том случае, если мы правы относительно намерений бранианцев, и где-нибудь в Долгом море наш караван не поджидают лихие корсары.

– М-да уж. – Т’мор хмыкнул, и собеседники умолкли, обдумывая сказанное. Но через несколько минут арн пришел в себя и грустно улыбнулся. – Новости вы, конечно, сообщили не самые лучшие, но что нам остается? Корабли торов должны подойти на точку в течение двух дней, так что… Будем ждать.

– Да, кстати о встречах! – спохватился Белор. – Все молодые темные, что приехали в Староозерное княжество, оповещены. Связной прибудет в университет завтра… то есть уже сегодня, на рассвете. Укажете ему место сбора?

– Посмотрим. У меня, честно говоря, есть другая идея, – покачав головой, ответил арн.

– Поделитесь? – Приподнял бровь Белор.

– Насколько я понимаю, среди этих молодых людей могут обнаружиться и конфиденты тайной стражи Брана, не так ли? – проговорил Т’мор. – Вот я и попробую их отсечь. В несколько этапов.

– Мастер Т’мор, за кого, за кого, а за них я ручаюсь. Уж им-то пути назад в Бран нет, и вы не можете этого не понимать. Драгобуж это не Хольм или Киевогоры, с которыми у Брана и границы-то толком не определены. Староозерное княжество иначе как «оплотом темных» там уже не называют.

– Кто? Родственники бежавших сюда? – удивился Т’мор.

– Зачем? Газеты, слухи, обыватели… – Пожал плечами Белор.

– Вот-вот. Я и боюсь, что среди переселенцев может оказаться такой молодой темный маг, уверенный, стараниями той же тайной стражи, в том, что участвует в раскрытии опасного заговора «заблудших» коллег по источнику.

– И все-таки… – попытался было настоять на своем маг, но арн его оборвал:

– Мастер Белор, эти люди будут жить на моей земле, и я не хочу, чтобы среди них оказались подобные персонажи. Посему проверка будет обязательно. И здесь, в княжестве, и в Торинире, и по прибытии на место. И если проверку здесь можно будет назвать формальностью, то хочу напомнить, что на Плато за гостей, выборочно, разумеется, возьмутся менталисты. Это, кстати, касается и тех магов, что прибудут с того берега Долгого моря.

– Хм. Да, мне уже, кстати, задавали по этому поводу некоторые вопросы, – кивнул Белор. – А если кто-то не захочет подвергаться ментальному допросу?

– Такие могут уйти. – Пожал плечами арн. – Более того, если подобное желание будет высказано уже на плато, отказавшегося проходить проверку переправят в одну из точек мира, по его собственному выбору… Но обязательно запомнят, и Плато Ветров будет закрыто для него навсегда.

– Мастер Т’мор, вы же понимаете, что не каждый отказавшийся обязательно будет подсылом бранианцев, – хмуро проговорил Белор. – Ведь люди могут просто не захотеть открывать свои маленькие тайны. И таких, между прочим, очень много… Я вас уверяю.

– Каждый менталист даст клятву, что не затронет никаких мыслей и воспоминаний проверяемых, кроме связанных с тайной стражей Брана, эйре и жрецами Света, и не будет распространять этих сведений, если проверяемый не окажется подсылом той же стражи, двуязыких или храма.

– Ладно, я понял. – Белор вздохнул. – Недовольных, конечно, будет уйма…

– Те, кто уже сейчас готов отказаться от ментального допроса, могут уйти в Торинире или отправиться на плато, а уже оттуда в любое угодное им место, – спокойно заметил Т’мор и добавил уже куда жестче: – Это моя последняя уступка. Как я уже сказал, мне не нужны шпики тайной стражи или прихвостни эйре в моих владениях.

– Согласен. Не самое лучшее соседство. – Склонил голову Белор. – Что ж, мастер Т’мор, я вынужден прощаться с вами, дела. Прошу только, не забудьте о гонце. Его зовут Бронев Створич.

– Что?! – Арн взвился, но тут же взял себя в руки. – Извините, мастер Белор. Нервы.

– Понимаю, – хмыкнул в ответ маг.

– Обещаю встретить вашего посланника. И… до встречи в Торинире.

– До встречи, – кивнул Белор, и шар-переговорник в руке арна медленно погас.

Задумчиво покатав в ладонях артефакт, Т’мор вздохнул и, одним мысленным посылом отправив переговорник на стоящий в углу комнаты стол, где уже была собрана целая коллекция таких артефактов, откинулся на подушки. До рассвета оставалось еще несколько часов, и Т’мор не собирался их терять. Ему предстоял тяжелый день, а значит, надо хорошенько выспаться… ну или хотя бы чуть-чуть поспать.

А утром все завертелось. Поднявшись с рассветом, арн в темпе привел себя в порядок и, связавшись по шару-переговорнику с сонным таном Гримом, предупредил его о возможных осложнениях в море, на что старейшина торов, не прекращая заплетать ленточки в свои шикарные усы, только фыркнул, заявив, что Т’мор мог бы и не тратить время, отвлекая тана от утреннего туалета. Дескать, о происходящем в приморских княжествах по ту сторону моря ему известно не хуже, а делать выводы тан и сам неплохо умеет.

Получив такую шутливую отповедь, Т’мор только руками развел, но не преминул поинтересоваться, почему же достопочтенный тан не поделился своими знаниями и выводами с протекторатом. Вот тут тор даже сбился на миг, запутавшись пальцами в одной из ленточек, вдруг отказавшейся вплетаться в его левый ус.

– Хм-м. Уел, мастер Т’мор. Как есть, уел, – крякнув, проговорил тан Анталасс. – Ладно. Врать не буду. Сам получил сведения о происходящем в приморье только вчера в полночь. Ну, а на ночь глядя связываться с вами не стал. Зачем? Изменить вы все равно ничего не сможете, так куда торопиться? Но можете не волноваться. Капитанов кораблей мы предупредили сразу же, они будут начеку и… думаю, если в море их будут поджидать корсары, корабли торов смогут их очень неприятно удивить.

– Тоже верно, – кивнул Т’мор и уже собрался было погасить шар, когда тор заговорил снова. И на этот раз в его словах не было уже ставшего привычным Т’мору легкого ерничанья.

– А вообще, спасибо за то, что связались со мной, – медленно проговорил тор. – Как старейшина, я рад видеть, что протектор Плато Ветров со всей серьезностью относится к нашим договоренностям, и не ограничился соблюдением лишь их буквы, забыв про дух соглашения.

– У Плато Ветров нет союзников, тан Грим. – Покачал в ответ головой арн. – Зато у него есть друзья. Такие, как танинг Анталасс в Торинире, например. Хорошего утра.

И Т’мор погасил переговорник, не дожидаясь ответа собеседника. Может быть, он поторопился, назвав Анталасс друзьями, но… учитывая особенности взаимного положения протектората и танинга, подобный тип отношений все же кажется арну куда более предпочтительным, нежели торговые и союзнические соглашения, которые в любой момент могут быть расторгнуты, исходя из сиюминутных потребностей сторон. Учитывая, что тан Грим не единственный старейшина в Торинире, подобный поворот событий вполне имеет право на воплощение… И дружба с танингом, кстати, в этом случае может очень даже неплохо сократить потери протектората. Равно как и особые отношения с протекторатом всегда позволят танингу Анталасс удерживать свои позиции, как в самом Торинире, так и за его пределами.

Вернув артефакт на столик, Т’мор подхватил с вешалки привычный ринс, старательно затянул его витые шнуры, секунду подумал и, решив не будить ученика, покинул комнату.

По флигелю плыл умопомрачительный аромат свежей выпечки, и арн, не колеблясь, отложил визит к городским воротам на четверть часа… Рада, ранняя пташка, оказалась не только хорошей экономкой, но и замечательным поваром, ради выпечки которого арн мог бы и наступление конца света притормозить…

В общем, у ворот Т’мор оказался, когда уже окончательно рассвело. Получив уверения стражи, что ворота были открыты не более получаса назад и через них еще никто не проходил, арн устроился на небольшой деревянной лавке под балконом какого-то дома, стоящего в десятке метров от воротной площадки, и принялся ждать. Недолго. Знакомое лицо, уже виденное им в переговорнике, мелькнуло в воротах буквально через несколько минут. Т’мор даже сиденье под собой толком не успел согреть.

Махнув рукой молодому Створичу и убедившись, что тот его заметил, арн дождался, пока маг не подъедет поближе, и поднялся ему навстречу, едва Бронев соскочил с привезшего его флегматичного конька неопределенно-мышастого цвета. Т’мор присмотрелся к гостю и, отметив его усталый вид, понимающе вздохнул. Ночная скачка штука опасная как для всадника, так и для коня. А судя по состоянию Бронева и его скакуна, этой ночью они себя явно не жалели…

Обменявшись приветствиями, маги не стали болтать о своих делах у всех на виду и, сохраняя молчание, двинулись в сторону флигеля арна, по пути развлекаясь пробами на прочность мысленных и эмоциональных щитов друг друга. И к удивлению Т’мора, защита Створича оказалась куда интереснее, чем арн мог предположить. Ей, конечно, не хватало точности и выверенности, которыми отличаются щиты тех же хоргов или риссов, но по изяществу и оригинальности решений она даже опережала традиционные защиты разума темных.

Устроив конька в конюшне рядом с Серым и поручив его заботам уже разбуженного матерью Донова, маги вошли во флигель Т’мора. При этом если о большей части багажа, навьюченного на скакуна, Бронев даже не заикнулся, оставив его на попечении все того же ученика Т’мора, то расставаться с саквояжем, выуженным им из переметной сумы, Створич оказался наотрез.

– Что у тебя там такое? – заинтересованно кивнул на саквояж Т’мор.

В ответ Бронев кинул по сторонам настороженный взгляд и, не говоря ни слова, щелкнул замками сумки. Саквояж открылся, и Т’мор аж присвистнул от удивления. М-да уж, а он еще называл полдюжины переговорников в своей спальне коллекцией… В сумке, столь оберегаемой Створичем, в специальных ячейках покоилось как минимум три десятка подобных артефактов. Вот это коллекция… А если прикинуть ее стоимость, то… удивительно, как Бронев рискнул ездить в одиночку с таким богатством под рукой… Конечно, очистка переговорников от прежних вязей стоит немалых денег, но даже с учетом этого обстоятельства любой грабитель, которому посчастливилось бы обобрать Створича, мог рассчитывать на тысячу-другую золотых за каждый шар. Учитывая их количество, это целое состояние!

Мысленно проклиная перенятую у риссов привычку, Т’мор кое-как отрешился от подсчетов, захлопнул саквояж и, всучив его Броневу, решительно направился к выходу из конюшни. По крайней мере, теперь стало понятно, каким образом Створич будет выполнять задание Белора по сбору темных магов на территории Староозерного княжества. Наверняка парные артефакты находятся в семьях, приютивших выходцев из Брана…

Распахнув входную дверь флигеля, Т’мор пропустил усталого гостя вперед и, войдя следом в прихожую, кивком указал магу одну из боковых дверей. Только устроившись за столом в гостиной, укрытой Пологом Пустоты, Бронев и Т’мор смогли спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Посетовав на непредусмотрительность нового главы круга, разом порушившего конспирацию Створичей, державшуюся лишь на том факте, что Бронев и Ламов вообще никогда не находились на расстоянии меньше сотни километров друг от друга, Т’мор и его собеседник пришли к выводу, что сейчас этот факт не имеет какого-то особого значения, и перешли к решению более насущных вопросов. По настоянию Т’мора, Бронев, чьим заданием в Староозерном княжестве стал сбор молодых темных магов из Брана, для последующей отправки их в Торинир, должен был сформировать из беглецов отряды, каждый из которых будет добираться до точки сбора своим ходом. Арн не стал уточнять, что у каждого отряда такая точка будет своей, зато несколько раз повторил, что отряды должны прибывать на место в точно установленное время.

– И еще одно, Бронев… – помолчав, добавил Т’мор. – Каждый отряд должен быть уверен, что он единственный. Понимаешь?

– Н-не совсем. – Нахмурился Створич.

– Хм. Тогда будь добр, приоткрой свой разум. Я передам тебе мыслеобраз. Так будет быстрее и понятнее, – потребовал Т’мор, и, к его удивлению, Бронев подчинился, не задав ни единого вопроса…

А через несколько секунд сосредоточенно глядевший перед собой, разбираясь с полученной информацией, Створич тряхнул головой и перевел усталый взгляд на Т’мора.

– А это точно необходимо? – тихо поинтересовался маг.

– Более чем, – уверенно кивнул арн.

– Хорошо. Я сделаю это, – хмуро проговорил Створич. Было видно, что идея Т’мора не пришлась ему по вкусу, но спорить с арном Бронев не стал.

– Ну вот и славно. – Криво усмехнулся Т’мор, поднимаясь из-за стола. – Тогда на этом будем считать инструктаж законченным. Можешь пока отдохнуть на втором этаже, а после обеда вместе отправимся в Драгобуж. Там тебе будет сподручнее работать. Да и затеряться в столице куда проще, чем в университетском городке. Идет?

– Идет, – не стал спорить Створич и вдруг заразительно зевнул.

– Всё. Иди спать, мастер Бронев. – Т’мор хлопнул мага по плечу. – Если что понадобится, зови Раду, это моя экономка. А я пошел. Мне еще надо проследить, чтобы ваганты не обломали себе зубы о гранит науки. Отдыхай.

Сняв артефактный Полог Пустоты, Арн кликнул Раду, а когда та появилась в гостиной, представил Бронева и, поручив мага ее заботам, шагнул к выходу.

Уставший после ночной скачки и неслабо вымотавшийся во время беседы с Т’мором, Створич пробормотал что-то маловразумительное в ответ на приветствие Рады и, даже не заметив осуждающего взгляда экономки, подхватив с пола саквояж, с которым не рисковал расстаться даже на минуту, молча последовал за женщиной, предложившей проводить его до спальни.

А Т’мор в это время уже был на полпути к кабинету ректора, который, как он смел надеяться, не пожелает повторять давешнего спора и даст арну еще пару отгулов на те дни, когда сводные отряды беглецов должны будут появиться в точках сбора.

Отгулы в дни, определенные Т’мором как даты для сбора магов, арну удалось получить на удивление легко. Впрочем, высказавшись по этому поводу, он получил внятное и простое объяснение.

– Поймите, Т’мор, то, что вы сейчас делаете, нужно не только нашим темным коллегам и вам самому. Фактически, помогая им обрести новый дом, одновременно вы выводите из-под немедленного удара Староозерное княжество, давая нам время на подготовку… Время, которое нам жизненно необходимо.

– Вот как? – Т’мор задумчиво потер подбородок и с интересом уставился на ректора. – Ламов, развейте мои сомнения… мне ведь не кажется, что вы были осведомлены о намерениях Брана еще до того, как вскрылась эта история с Риминым?

– Хм-м. Не совсем так. Информация о том, что нынешний король Брана точит зубы на земли Староозерного княжества, поступала регулярно, – медленно, взвешивая каждое слово, проговорил Ламов. – Но вот конкретные планы, нам, к сожалению, были неведомы. Признаться, до недавнего времени мы больше грешили на сговор некоторых болярских семей со своими родичами при дворе короля Брана, но концов так и не нашли. И подозреваю, вовсе не потому, что их умело попрятали, а просто потому, что король Ролин не рассматривал подобный вариант, даже в качестве запасного.

– Уверены? – хмыкнул Т’мор.

– С ним, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. – Пожал плечами ректор. – Но учитывая рассказ Римина, я сильно сомневаюсь, что Ролин воспользовался бы ходом, который мог изрядно увеличить вес некоторых аристократических фамилий, участвующих в заговоре. Учитывая желание короля Брана придавить эту самую аристократию… понимаете?

– Да уж, – Т’мор кивнул. – Не сходятся концы. Но разве этого не было видно и раньше? В смысле он же наверняка проводит соответствующую политику, прижимая своих вассалов, нет?

– В том-то и дело, Т’мор. В том-то и дело, что нет! – Ректор даже хлопнул по столу рукой от избытка чувств. – Если бы не разоблачение Римина, мы бы до сих пор пребывали в уверенности, что Ролин старательно проводит в жизнь политику своего отца и деда, предпочитавших договариваться с влиятельными родами, а не давить на них… Как сказал наш князь, прочитав отчет об исповеди Римина: «Мы забыли, что у лисы не родится кролик». Род бранианских королей всегда славился своей склонностью к… тонким играм. И тем сильнее казался всем окружающим контраст меж его величеством Ролиным и его предками. М-да. А оказалось, что это всего лишь его маска. Ролин перещеголял своих пращуров по всем статьям.

– Что вы имеете в виду? – не понял арн.

– Ну… например, аристократия представляет в Бране немалую силу, с которой вынуждены считаться даже короли, это вроде как общепризнанный факт. Тайная стража, буде в каком-то деле засветится представитель одного из великих родов, скорее всего, с готовностью замнет это самое дело, предупредив о происшествии главу рода. Это, кстати, тоже известный факт. Даже королевские суды и те благоволят аристократам… Так было и так есть. Вот только… – Ректор скривил губы в подобии улыбки. – Как оказалось, все не так, как оно кажется. У нас было слишком мало времени, чтобы разобраться в истинном положении вещей, но даже то, что наши агенты умудрились выловить в Бране за столь короткий срок, заставило князя полностью пересмотреть свое мнение о короле Ролине… Некоторые факты говорят сами за себя. Так один из аристократов, замеченный тайной стражей в темных делишках, не получивший должного наказания от главы рода, после того как случайно попался им во второй раз, вдруг скоропостижно ушел в мир иной вместе со сгоревшим за полчаса поместьем, в котором и обстряпывал свои дела. И это только одна из историй. Показательно, правда? А как вам такой момент, касающийся все той же тайной стражи: в ее уставе есть пункт, по которому глава ведомства несет ответственность перед уитенагемотом – советом аристократии Брана, и обязан каждый год отчитываться ему о деятельности тайной стражи, а в случае провинности глава этого ведомства будет отвечать перед королевским трибуналом, состоящим из глав великих бранианских родов. Вот только уже десять лет, как на собрание уитенагемота является не сам глава, а один из его заместителей. Да и перед трибуналом, в случае чего, главе отвечать не потребуется. Невместно, понимаете ли. Догадываетесь, кому была переподчинена тайная стража десять лет назад?

– Его величеству королю Ролину. – Понимающе кивнул Т’мор.

– Именно. На ключевых постах в министерствах посажены его доверенные люди. Нет, не министрами, это было бы слишком и могло ущемить интересы аристократии, но их заместителями и помощниками. Ну, надо же монарху как-то выказывать свою благосклонность дворянам, знающим такие забавные анекдоты или умеющим великолепно играть в мяч и устраивать замечательные охоты, столь любимые его величеством развлечения? Вот и награждает Ролин этих «лизоблюдов» должностишками… Или вот такой момент: так называемые «копья» родов, как не отличающиеся, по мнению Ролина, высоким умением шагистики, служат исключительно на границах или в трактовых патрулях, а королевская гвардия с некоторых пор базируется не далее одного пешего перехода от столицы Брана… Ну, любит его величество разыгрывать славные битвы прошлого и устраивать военные парады. И одному ургу известно, когда и по какому поводу он решит устроить очередную «игру в солдатики». Вот и держат гвардию поближе, чтоб его величество не ждал декадами, пока «игрушки» прибудут в столицу. И все это, естественно, монаршьи капризы, не более. Вот так вот. Со стороны посмотришь, так Ролин самодур самодуром выглядит, особенно на фоне своих славных предков, а начнешь разбираться и…

– И выяснили, что без его ведома в Бране даже муха не пролетит, да?

– Именно. И если до недавнего времени он, похоже, большей частью лишь наблюдал за происходящим, вмешиваясь лишь в крайних случаях, то теперь, кажется, решил выйти из тени и показать свое истинное лицо не только собственной знати, но и всему миру.

– И что так-таки никто ни о чем и не догадывался? – не поверил Т’мор.

– Догадывался?! – Ректор чуть не расхохотался. – Т’мор, вы просто не видели никогда его величество! Он ведь аристократией даже в качестве претендента на престол не рассматривался, в отличие от двух его сводных старших братьев, вокруг которых в основном и вилась все бранианская знать. А Ролину достались в качестве свиты только небогатые дворяне – его собственные вассалы, как герцога Нойенского. Ну а когда, после смерти прежнего монарха, его величества Торна Второго, братья передрались между собой, устроив склоку за трон, в которой и сгинули, великим родам не оставалось ничего иного, кроме как возложить корону на чело юного Ролина – большого любителя выпивки, охот и военных игр. И всем показалось, что это очень неплохой вариант. Компромисс между родами, не давший окончательно свалиться и без того немало пострадавшей от свар стране. Слабый, управляемый монарх, не лезущий ни в чьи дела, вечно пропадающий в своем бывшем домене. Король, которому нет никакого дела до реальной власти. Единственный раз аристократия задергалась, когда, после неожиданной смерти матери, вечно подвыпивший король вдруг возжелал мести, причем настолько, что невзирая ни на что, взял и подчинил себе тайную стражу… Надо отдать должное ее сотрудникам, отравителей королевы-матери отыскали в кратчайшие сроки и казнили… страшно казнили, Т’мор, можете мне поверить, я видел их смерть своими глазами. А потом все вновь вернулось в свое русло. Ролин снова занялся попойками, парадами и охотами и ни разу более не появился в здании тайной стражи. Вот так вот. И как прикажете подозревать в чем-то этого недалекого толстяка?

– Вы прямо из него монстра какого-то сделали, Ламов. – Удивленно покачал головой Т’мор, выслушав ректора. – Может, все проще, и за королем Ролиным кто-то стоит?

– Не похоже. В окружении короля нет сколько-нибудь значимых фигур… среди великих родов, я имею в виду, – со вздохом проговорил ректор. – Иностранцев тоже нет. Их старательно отсеивают. А имеющаяся свита это все те же нойенские дворяне. Но им нет смысла затевать что-то подобное, поскольку, как бы ни повернулось дело, в число великих родов их семьям все одно хода не будет. Золота же им и так хватает, учитывая расточительность короля.

– Войти в число великих родов нельзя… а если уничтожить эти самые рода? – протянул Т’мор.

– Бесполезно. Даже если вырезать какой-то род подчистую, их домен, герцогство или графство тут же распадется на отдельные баронства, которые и сейчас не связывает между собой никакой закон, кроме вассальной клятвы. Я уж молчу про то, что за уничтоженный род все аристократы поднимутся на дыбы и объявят рокош. Вам известно, что это такое?

– О да, – со вздохом кивнул арн. Действительно, уж кому-кому, а ему это явление было очень хорошо знакомо. Официальный мятеж против власти… Но если в случае риссов в его правилах все жестко регламентировано, то у людей такого не было, а значит, рокош в любой момент может превратиться в самую настоящую смуту.

Пока Т’мор обдумывал слова ректора и вспоминал о своем статусе в Шаэре, который с него никто до сих пор не снял, ректор глянул на часы и охнул.

– Т’мор, прошу прощения, но вам пора. Лекции начнутся уже через пять минут.

– И вправду заболтались, – кивнул арн, поднимаясь с кресла. – Пойду терзать вагантов…

Глава 2. Не ждали?

Из кабинета Ламова Т’мор вышел в полной уверенности, что за время, прошедшее с разоблачения Римина, разведка Староозерного княжества провела немалую аналитическую работу… хотя и с почти фатальным опозданием. Впрочем, эта тема была арном уже закрыта, и сейчас его заботило совершенно другое, а именно, что еще учудят его ваганты на сегодняшнем занятии. Иными словами, Т’мор в очередной раз решил воспользоваться народной мудростью, призывающей решать проблемы по мере их поступления.

Практические занятия доставили арну несколько веселых минут, как обычно, по вине чрезмерно увлекающегося ваганта Грана. Количество раз, когда этот будущий темный маг получал взыскания от преподавателей только за то, что придумав очередной «удачный» ход, он тут же пытался проверить его на практике, не обращая никакого внимания, где именно его настигло очередное «вдохновение», наверное, скоро перевалит за пару десятков. Что, кажется, на Грана никак не влияет.

В Драгобуж Т’мор и Бронев отправились почти сразу после обеда и всю дорогу до столицы Створич с настороженностью косился на резво перебирающего копытами хаука.

– Бронев, нам нужно место, где вы могли бы остановиться и спокойно заняться делом, не привлекая к себе особого внимания. Гостиница для этих целей вряд ли подойдет. Слишком много народа, – проговорил Т’мор, хватаясь за повод коня своего спутника, когда тот уже готов был свернуть к воротам первого попавшегося постоялого двора.

– Можете предложить что-то другое? – остановив своего коня, поинтересовался тот.

– Хм… Попробуем, – улыбнулся арн, поворачивая Серого в сторону какого-то переулка. – Следуйте за мной, Бронев.

Дом Рады за время ее отсутствия ничуть не изменился. По крайней мере, внешне. Подъехав ко входу, Т’мор спешился и, недолго думая, затарабанил в тяжелую дверь. Некоторое время за ней не было слышно ни звука, но через пару минут скрипнула петля, и в двери приоткрылось маленькое, забранное решеткой оконце, за которым виднелась опухшая со сна, помятая физиономия молодого парня.

– Кто таков? Чего надо? – поприветствовал арна хриплый со сна голос. Ну да, у обитателей этого дома рабочее время еще не началось, и сейчас они отсыпаются после «ночной смены», так сказать…

– Сам дверь откроешь, или мне ее снести в Бездну? – чуть склонив голову к плечу, ласково поинтересовался арн, чувствуя, как за его спиной разливается удивление Бронева.

– Че? – не понял собеседник Т’мора.

– Угу. Значит, в Бездну, – кивнул арн, поглаживая кулон преподавателя университета.

– Э-э. Простите, господин маг. Сию секунду открою. Извините. – Рассмотрев кулон, засуетился сонный парень. Загрохотал засов, заскрипели несмазанные петли, и дверь тяжело отворилась. Стоявший за ней парень поспешно поклонился и тут же заорал на весь дом:

– Тятька, тут к нам маги пришли. Спускайся давай! – Голос у детины оказался под стать его мощному телосложению. Так что вошедший следом за Т’мором Бронев даже в сторону шарахнулся от этого вопля.

– Какие к ургам маги? Ты что, Лыч, браги опился. – Грохоча подкованными сапогами по лестнице, в прихожую спустился супруг Рады. Все такой же медведеподобный и лысый. Увидав Т’мора, Пронич замер на месте, отвесив челюсть.

– Доброго дня, – ухмыльнувшись, кивнул застывшему на ступенях лестницы Проничу Т’мор.

– Д-добрый. – Муж Рады, наконец, пришел в себя, спустился в прихожую и, повернувшись к сыну, резко бросил: – Иди наверх и не смей спускаться, пока мы не поговорим. Понял?

– Да, отец, – прогудел детина и моментально исчез на лестнице.

– Рад, что ты меня не забыл, Пронич, – усмехнулся Т’мор. – Может, пройдем в комнату? Там, кажется, удобнее разговаривать, чем в прихожей.

– Идемте, – глухо буркнул муж Рады, отворяя дверь в гостиную. – Только уж простите, но угостить мне вас нечем, господин маг.

– О, ты меня знаешь, это приятно.

– В ратуше подсказали. А потом… После смерти Ржи о вас весь ночной Драгобуж знает, мастер маг, – усаживаясь на стул, проговорил Пронич.

– То-то я смотрю, ты стал таким вежливым… – понимающе хмыкнул арн.

– Что вам нужно, а? – Скривился «медведь».

– Ты прав. Дело прежде всего. А поболтать за жизнь можно будет и попозже. – Хлопнул по столу ладонью, арн и кивнул в сторону мнущегося у двери Створича. – Так вот, о деле. Видишь вот этого молодого человека? Это мой коллега. Он недавно прибыл в Драгобуж и терпеть не может гостиницы. А я, по доброте душевной, пообещал найти ему приличное жилье в столице, ну и… дать заработать хорошему знакомому. Это, если ты не понял, я говорю о тебе.

– О? – Вытаращил глаза Пронич, но под ледяным взглядом арна тут же сник. – Понял. Только… у меня же здесь места мало, да и обедать готовить некому.

– Поесть мой друг может и в трактире, – отмахнулся Т’мор. – Так что, примешь постояльца?

– А у меня есть выбор? – со вздохом поинтересовался Пронич.

– Выбор есть всегда. Другое дело, какой это выбор… – философски заметил Т’мор, выкладывая на стол пару золотых монет, увидев которые, хозяин дома присвистнул.

– Да, такой выбор мне по душе. – Криво ухмыльнулся Пронич, сгребая монеты в кулак. И вдруг заорал на весь дом, не хуже своего сынка: – Лыч! А ну, бегом сюда, отрыжка утта!

Сынок Пронича примчался, кажется, еще до того, как затихло эхо отцова голоса.

– Ты звал, тять? – прогудел парень.

– Значит так. Берешь свои манатки и переселяешься в комнату Радкиного недонос… – Пронич запнулся, поймав внимательный взгляд Т’мора, и тут же поправился: – Донова. Немедленно, понял?

– А… – начал было сынок, но отец на него цыкнул.

– Я сказал, немедленно. В твоей комнате поживет господин маг.

– Бронев Створич, – проговорил спутник Т’мора, непонимающе поглядывая на арна.

– Именно, мастер Створич, – кивнул супруг Рады. – Слушай дальше, Лыч. После того как перетащишь весь скарб, сбегаешь, договоришься с Лоневым о стойле для коня господина мага, а оттуда к старой Зорке, заберешь у нее стираное постельное белье и купишь новое для мастера Створича… Пшел.

Лыч кивнул и тут же убежал исполнять приказ отца. С сыновней почтительностью здесь, кажется, все в полном порядке.

– Я рад, что мы смогли договориться, Пронич, – поднимаясь со стула, проговорил Т’мор. – Надеюсь, мне не нужно тебя предупреждать…

– Не нужно, мастер Т’мор. – С готовностью кивнул Пронич. – Можете не волноваться. Вашему другу здесь будет удобно, и никто его не побеспокоит, уверяю.

– Вот и замечательно. – Т’мор перекинул трость из руки в руку и повернулся к Створичу. – Ну что, Бронев, вот тебе и жилье. Если что понадобится, обращайся к Проничу… Он, кстати, знает здесь все входы-выходы, я прав, Пронич? Поможешь Броневу, в случае чего?

– Не сомневайтесь, мастер Т’мор, – с тяжелым вздохом проговорил тот. – Неужто я не понял, почему вы решили воспользоваться именно моим гостеприимством? Вот только…

– Если понадобится выход, получишь еще пять золотых, – не дал договорить понятливому хозяину дома арн, уже стоя в дверях. – И, Пронич… не надо твоим коллегам знать лишнего, ага?

– Само собой.

– Ну что ж. Тогда всего хорошего, господа мои, – откланялся Т’мор и договорил уже мысленно, только для Створича: «Бронев, если что, ты знаешь, как и где меня найти. Учти, Пронич из “ночников”, так что доверять ему не стоит. Но и искать здесь тебя тоже никто не будет. А если в городе вдруг начнется какая-то суета, он выведет тебя из Драгобужа».

«Спасибо, Т’мор», – также мысленно ответил уже скрывшемуся за дверью арну Бронев. Он, конечно, мало что понял из странной, полной недомолвок беседы Т’мора с хозяином дома, но понимая, что это их личные дела, не стал лезть с расспросами, решив для себя просто следовать последнему совету коллеги и не заморачиваться. Хотя любопытно, конечно, что связывает Мастера Вязи школы Разума и представителя ночного Драгобужа…

Оставив Бронева в доме Рады, Т’мор мысленно зачеркнул еще одну строчку в своем списке дел и, оседлав Серого, направился к городским воротам, не преминув отметить, что коня Створича Лыч уже успел увести к конюшне на другой стороне улицы и сейчас как раз торговался с конюхом за место в стойле для мышастого конька.

В университет Т’мор прибыл, когда уже совсем стемнело, и едва успел въехать в городок перед самым закрытием ворот. Впереди было три праздных дня, и арн уже прикидывал, где и как их провести. Вот только об отдыхе в данном случае речи не шло. Завтра ему нужно быть на плато. Встречу с поселенцами из бывшего клана Рауд откладывать дальше просто нельзя. Послезавтра корабли торов должны забрать всех, сумевших добраться до побережья темных магов с их семьями, бегущих из Хольма и Киевогорского княжества, и Т’мор рассчитывает побывать и там, но, поскольку с порталом до тех мест у него туговато, придется лететь всю ночь… Арн уловил радостное предвкушение Уголька и усмехнулся. В последнее время им слишком редко приходилось расправлять крылья, так что ночной полет через Долгое море радовал не только златолюбивого змея, но и самого арна.

Так, еле заметно улыбаясь, Т’мор спокойно доехал до Часовой площади, когда навстречу ему из темноты узкого переулка выскочила парочка вагантов.

– Мастер Т’мор, мастер Т’мор! Стойте! – Т’мор с удивлением глянул на вдруг ставших столь бесстрашными учеников, чуть не вцепившихся в узду Серого. И это ваганты школы Жизни, что с некоторых пор единодушно шарахались как от самого арна, так и от его учеников. Арн остановил хаука.

– Мастер Т’мор, помогите… – Вагантесса, небольшого роста, симпатичная кареглазая девушка, взволнованно жестикулируя, попыталась сказать что-то еще, но задохнулась от бега. Пока она пыталась перевести дыхание, вместо нее заговорил ее спутник, такой же вагант первого года обучения. Юноша, может быть, года на три старше Донова.

– Мастер Т’мор, извините, но нам действительно нужна ваша помощь, – с расстановкой, куда спокойнее, чем его подруга, проговорил вагант. – Ленов, наш друг и однокашник, попал в очень неприятную ситуацию…

– Что же вы замолчали? – приподняв бровь, поинтересовался Т’мор.

– Мы были в погребке, праздновали его день рождения. Там еще был его старший брат, он давно уже закончил университет и приехал навестить Ленова из Драгобужа, – затараторила девушка, пока ее спутник мялся, не зная как продолжить.

– Хм. Посещения университета родственниками вагантов не запрещены. – Пожал плечами Т’мор.

– Они поссорились. – Вздохнул вагант.

– Кто? Ленов и его брат? – не понял арн.

– Да нет. Брат Ленова – Маров, увидел в погребке одного из ваших учеников… этого, Грана. – Девушка явственно передернулась. Ну да, экспериментатор изрядно достал не только преподавателей, но и вагантов. – Вот с ним-то он и поссорился. Мы пытались их удержать, но…

– «Но» что? – тихо поинтересовался арн, чувствуя, что сейчас ему сообщат дурные новости.

– В общем, Маров вызвал вашего Грана на дуэль, прямо в зале. Гран согласился, они вышли в круг… Маров, он «воздушник», атаковал Лезвиями Ветра, а Гран увернулся и ответил чем-то непонятным… И теперь они стоят друг напротив друга и ни на что не реагируют. И преподаватели никак не могут их привести в чувство. Вообще! Пойдемте, мастер Т’мор! Ректор отправил всех на ваши поиски!

Несмотря на уговоры вагантов и их попытки поторопить преподавателя, Т’мор все же сначала оставил хаука в стойле у флигеля и лишь после этого последовал за подпрыгивающими от нетерпения вагантами. А куда торопиться? Если он правильно понял сумбурный рассказ учеников, то все, что могло произойти в погребке, уже произошло, а значит, и нестись сломя голову вовсе незачем. Ваганты, конечно, думали иначе, но кто сказал, что их точка зрения единственно верная?

Т’мор не торопясь дошел до погребка и, спустившись на несколько ступеней, нырнул в распахнутую дверь, за которой его уши тут же оказались атакованы гулом набившихся в заведение зевак, толпящихся, правда, на некотором удалении от места дуэли, образовав этакий пустой круг в центре зала, в котором в странной, неестественной неподвижности застыли горе-дуэлянты. А вокруг них с самым задумчивым видом прохаживались преподаватели университета, среди которых Т’мор с удивлением обнаружил не только ректора, но и нового главу кафедры Жизни и… Палова. Что здесь делает недавно удравший от него глава огневиков, арн не понял, но встрече искренне обрадовался.

– А, мастер Т’мор. Рад, что вас так быстро нашли, – протянул ректор, умудрившийся заметить стоящего у входа в зал арна через головы толпящегося народа. Зеваки, среди которых было немало вагантов, тут же подались в стороны, образовав живой коридор. Оставаться на пути самого одиозного преподавателя университета желающих не нашлось.

– Добрый вечер, господин ректор… мастер Палов, мастер Иржи, – коротко кивнул Т’мор, подходя к коллегам по любезно предоставленному зеваками коридору. Оказавшись в дуэльном круге, арн огляделся и, недолго думая, активировал артефакт, тут же накрывший место происшествия Пологом Пустоты. Теперь толпящимся вокруг посетителям ничего не видно и не слышно… Что не может не радовать. Со времен своего почти добровольного заточения в подземельях Аэн-Мора Т’мор очень не любил большие скопления разумных…

– Ну не такой уж и добрый, как видите, – хмыкнул ректор, не преминув одобрительно покивать, оценивая развернувшийся над ними полог. Иржи отделался коротким приветствием, а Палов только хмуро зыркнул в сторону нового участника встречи. И чего это он?

– Вижу, – не стал спорить арн, с любопытством оглядывая композицию из двух застывших в пяти метрах друг от друга фигур дуэлянтов. Чего-то в этом роде он давно уже ожидал, вот только не думал, что впервые Гран обратится к своему скрытому прежде дару на дуэли… Впрочем, наверное, этого следовало ожидать. Что еще могло с такой легкостью раскрыть талант Грана, как не экстремальная ситуация, каковой с полным основанием можно считать дуэль ваганта второго года обучения с уже состоявшимся магом, давно покинувшим стены университета…

Обойдя эту скульптурную группу по кругу, арн подошел почти вплотную к противнику Грана, рослому широкоплечему магу в пропыленном дорожном костюме и несколько секунд всматривался в серые глаза Марова, после чего, под недоуменными взглядами окружающих, проделал то же самое со своим вагантом. Но тут Т’мор не ограничился рассматриванием зрачков ученика, попытался нащупать пульс, а после и вовсе приложился ухом к груди Грана, словно рассчитывая услышать стук сердца.

– Бессмысленно. Ток их жизненных сил остановлен. Даже кровь не движется, – фыркнул наблюдавший эту пантомиму глава кафедры Жизни, но Т’мор его проигнорировал, продолжая вслушиваться в тишину. Иржи такое поведение коллеги явно не понравилось, но помня недавние события в университете, свидетелем которых ему довелось быть, маг не стал афишировать этот факт. Впрочем, Т’мору это было и не нужно. Он и так вполне отчетливо ощущал скептицизм и недовольство Иржи.

– Не остановлен, а заторможен, – после еще одной долгой игры в гляделки со своим вагантом, наконец, произнес Т’мор. – И кровь течет, и жизненные силы циркулируют, даже сердца бьются, только о-очень медленно. Скорость удара сердца почти полторы секунды.

– В смысле? – не понял Палов.

– В прямом. Один удар сердца у Грана длится около полутора секунд и больше похож на короткое басовитое гудение, у Марова, думаю, раза в три дольше. – Вздохнул арн.

– Сон Рьена? – Удивлению Иржи не было предела. Еще бы! Древнее заклятие, погружающее цель в этакий магический аналог анабиоза, было мечтой многих поколений целителей, вот только, несмотря на кажущуюся простоту вязи, добиться нужного эффекта не получилось ни у одного мастера школы Жизни, хотя достоверно известно, что выходец из герцогства Бирани – Рьен, был адептом именно этой школы.

– Вы можете определить, что за заклятье использовал ваш вагант? – не дав подчиненным засыпать Т’мора вопросами, поинтересовался ректор.

– Могу. Собственно, я это уже сделал. – Т’мор выразительно стукнул костяшкой указательного пальца по лбу застывшего манекеном Грана. – Вот только с его воплощением будут большие проблемы.

– В смысле? – Кажется, сегодня это коронная фраза Палова.

– А вы много знаете магов – адептов школы Времени? – ответил вопросом на вопрос Т’мор, и собравшиеся в зале преподаватели одновременно смерили неподвижную фигуру горе-дуэлянта совершенно одинаковыми взглядами… Исследователи, чтоб их!

– Мастер Т’мор, вы уверены в своих выводах? – вкрадчиво поинтересовался ректор, первым пришедший в себя.

– На все сто процентов, – кивнул арн.

– Но ведь Гран, если не ошибаюсь, является адептом Огня, – заметил Ламов, покосившись на Палова. Теперь Т’мору стало понятно, что тот здесь делает. Ну как же, ведь до определения на кафедру Тьмы Гран ходил в учениках у Палова и Ириссы.

– Ничего удивительного. – Пожал плечами арн. – Склонность к двум школам не такая уж и редкость. В конце концов, разве вы сами не настаиваете на том, что ваганты Драгобужского университета должны если не использовать, то хотя бы знать возможности всех стихийных школ?

– Но-о… – ректор хотел было что-то возразить, но передумал. В самом деле, склонность к какой-либо школе вовсе не значит, что в других маг должен быть полным профаном и неумехой. Вовсе нет. Конечно, глупо ожидать, что маг Огня будет великолепным Водником, но ничто не мешает ему, пусть и менее эффективно, управляться еще и с Воздухом или Землей. А тем же целителям без умения пользоваться заклятьями школы Воды и вовсе туго приходится.

– Подождите-подождите! Вы хотите сказать, что использовать Сон Рьена может только маг Времени? – выплыл из ступора Иржи.

– Ну, то, что применил Гран, я бы не стал так именовать, – протянул Т’мор. – Тут вязь была несколько иная… но в принципе, да. Упомянутое вами заклятье вовсе не прерогатива магов школы Жизни. А Рьен, очевидно, просто не был дураком и старательно скрывал свой настоящий талант, не желая попасть на стол коллег-исследователей.

– Да уж столь редкий дар скрывать просто необходимо, – согласно кивнул ректор. – Адепты Школы Времени, пожалуй, встречаются не чаще, чем адепты Тени.

Т’мор бросил короткий взгляд в сторону Ламова и в очередной раз пожалел, что не может позволить себе влезть в черепушку ушлого ректора, прикрытую хлипкой защитой амулета, без того, чтобы не нарваться на дуэль. Эх… Вот и гадай теперь, к чему это Ламов ляпнул про Тень. Специально, или так… ткнул пальцем в небо, да и попал?

– Так. Предлагаю… – на этот раз Палов оказался более многословен. Очевидно, подействовал пример Иржи. – Если вытащить этих двоих из-под действия заклятья сейчас невозможно, перетащим их в лазарет. Какая разница, где они будут стоять? А там, глядишь, и действие чар иссякнет.

– Должно, – согласился ректор. – Подпитки вязи я не вижу, да и не думаю, что своим действием Гран хотел добиться сколько-нибудь длительного эффекта…

– Ну да, – подтвердил подозрения Ламова Т’мор. – Я влез в его воспоминания… тот еще кисель, между прочим… мысли у него еле ползут. Так вот, Гран рассчитывал лишь на несколько минут обездвижить противника. Поэтому, думаю, довольно скоро они придут в себя.

– А почему же они до сих пор не очнулись, если заклятье было призвано остановить Марова лишь на чуть-чуть? – поинтересовался Иржи.

– Может потому, что этот ургов экспериментатор в очередной раз решил привнести в вязь что-то свое, а может, просто напортачил в плетении. – Безразлично пожал плечами Т’мор. – Я ведь не адепт Времени, так, в кое-каких книгах сталкивался с описанием школы и характерных приемов ее адептов, не более того.

– Решено, господа мои. – Хлопнул в ладоши ректор. – Берем эти статуи и тащим в лазарет. Пусть там в себя приходят. Вот только… Надо бы оставить с ними кого-то из преподавателей, чтоб они, как очнутся, снова в драку не полезли.

– Я останусь и присмотрю за ними. – Махнул рукой Иржи, явно рассчитывающий наложить несколько исследующих вязей на Грана и Марова, пока те будут пребывать в стазисе. Ну-ну.

Т’мор хмыкнул, но не стал просвещать главу кафедры Жизни относительно того, что произойдет с его заклятьями, как только они коснутся тела замедлившегося во времени ваганта. Пусть это станет для Иржи сюрпризом.

– Нет-нет, Палов. Вы что, думаете, я сам потащу кого-нибудь из них? – остановил ректор главу кафедры Огня, когда заметил, что тот намылился выскользнуть из-под Полога Пустоты. – Берите-ка Марова, а Т’мор потащит своего ученика. Вы ведь не возражаете, мастер Т’мор?

– Ничуть. – Покачал головой арн. – Учитывая, как светятся глаза уважаемого Иржи, я позабочусь о транспортировке Грана. По крайней мере, в этом случае можно будет гарантировать, что в лазарете вагант окажется целиком… единым комплектом, так сказать. А то есть у меня подозрение, что уважаемый Иржи по пути что-нибудь ему отчекрыжит… в исследовательских целях.

В ответ на этот выпад глава кафедры Жизни только печально вздохнул… Придется ему терпеть до самого лазарета.

Артефакт в руке арна тихо хрупнул, Полог Пустоты вокруг места происшествия тут же истаял, словно его и не было, и преподаватели смогли убедиться, что большая часть толпившихся в зале посетителей давно покинула погребок, а в помещении остались только самые упертые, которыми, разумеется, оказались ваганты университета. Не обращая никакого внимания на учеников, компания преподавателей со своим странным грузом продефилировала через зал и, покинув питейное заведение, скрылась в темноте наступившего вечера.

Доставив Грана в лазарет и очень красноречиво взглянув на уже потирающего руки Иржи, Т’мор распрощался с коллегами и отправился отсыпаться. Впереди его ждали не самые спокойные деньки, и сил арну понадобится ой как много.

На следующий день, прежде чем отправиться на плато, Т’мор сначала решил перекинуться парой слов с Ллайсой. Не то чтобы он очень уж горел желанием отправиться на знакомство со своими номинальными подданными в компании эрии, у арна было вполне оправданное подозрение, что не все риссы могут спокойно отнестись к такой гостье. Но не пригласить Асси с собой Т’мор посчитал неверным. Узнает, что он смотался в протекторат без нее, устроит веселую жизнь окружающим… а крайним в любом случае окажется арн. Оно ему надо? Нет уж, лучше попытаться отговорить Асси от визита на плато в этот раз, а если не получится, то… подземный сад ей, кажется, очень понравился? Вот пусть по нему и погуляет, пока Т’мор разберется с делами…

К удовлетворению и некоторому удивлению арна, Ллайса, заявившаяся в дом на побережье, едва Т’мор сообщил ей по шару-переговорнику о своем прибытии, даже не стала настаивать на том, чтобы составить арну компанию в его поездке.

– Т’мор, я же понимаю, что ты туда не развлекаться едешь, а одной мне там будет скучно… Или, наоборот, слишком весело, если кто-то из твоих новоявленных подданных вдруг решит вспомнить о разногласиях хоргов и риссов, – заявила шебутная эрия. Такого здравомыслия от беспечной Асси арн как-то не ожидал и немного опешил. Впрочем, он довольно быстро очухался и клятвенно пообещал себе уделять больше времени и внимания своей белогривой пассии, хотя бы для того, чтобы не впадать в ступор от ее речей и действий, как это произошло сейчас. А тем временем Ллайса, насладившись произведенным впечатлением, легко улыбнулась и, поудобнее устроившись на диване, договорила: – Вот когда ты разберешься с этим «великим переселением народов», вот тогда-то я тебя и вытащу на экскурсию по всему плато. И не вздумай отвертеться!

– Даже в мыслях не было. – Помотал головой Т’мор и попытался подняться с дивана. Время на побережье опережает время на плато на добрых четыре часа, так что, если арн хотел попасть в протекторат до обеда, стоило поторопиться. Не тут-то было. Ллайса, заметив его движение, извернулась кошкой и в мгновение ока оказалась у Т’мора на коленях.

– Ты куда это собрался? – промурлыкала арну эрия, и Т’мор со всей очевидностью понял, что протекторату придется подождать, а встреча с переселенцами откладывается до вечера… Позднего вечера, мысленно уточнил арн, обнимая прильнувшую к нему девушку.

Но как бы ни было Т’мору уютно и сладко в объятиях Асси и как бы ему ни хотелось остаться с ней в доме на побережье хотя бы на ближайшие три дня, но дела, дела, дела…

Вечер не вечер, но заметив, что за окном сгущаются сумерки, Т’мор с сожалением вздохнул и принялся собираться. Ужинать в доме Байды арн не стал, хотя старая Арга и настаивала. Вместо этого он коротко попрощался с полуйотуншей и только что вернувшейся из Шаэра семьей Лира, после чего, поцеловав Асси, исчез с побережья, чтобы спустя мгновение очутиться на Плато Ветров.

Глава 3. Торы и кнорры

В отличие от прошлого визита Т’мора на плато, в этот раз протекторат встретил арна не пронизывающе-холодным дыханием гор, а вполне себе тихой и спокойной погодой, хотя если поднять голову вверх, то там, в небе можно было увидеть несущиеся к обрыву космы снежных зарядов, вихрями и длинными блистающими змеями скользящие по поверхности щита и снежным водопадом низвергающиеся с обрыва. Волшебное зрелище.

Т’мор отвернулся от обрыва и взглянул в противоположную сторону. Там, на фоне гор, еле видимых за завихрениями поднимающихся по щиту снежных потоков, рядом с комплексом древних куполообразных зданий уже выстроился целый небольшой город из сияющих белизной новеньких куполов. Маги риссов действительно знали свое дело и выстроили дома с потрясающей скоростью. Жаль, что в прошлый раз у Т’мора так и не нашлось времени, чтобы устроить настоящую экскурсию по городу.

Здесь не было высоких зданий и, хотя места для строительства на плато было не так уж и много, большая часть домов занимала изрядную площадь. Соединенные крытыми полукруглыми в сечении переходами, купола сияли белизной, притягивая взгляд.

Т’мор поймал себя на мысли, что скопление разнокалиберных полусфер издалека выглядит, словно набитое яйцами гнездо, и ухмыльнулся. Но долго наслаждаться игрой воображения арну не пришлось. Из-за каменной гряды, справа от него, вынырнула компания из пяти вооруженных глефами риссов, затянутых в легкие, явно артефактные латы, и решительно направилась в его сторону.

– Добрый день, дом протектор. – Шедший чуть впереди остальных рисс замер в нескольких шагах от Т’мора и резко кивнул патлатой головой так, что седые кисточки ушей забавно мотнулись сверху вниз, словно тоже отвесили короткий поклон. Остальные риссы только подтянулись, принимая самый что ни на есть геройский вид.

– Здравствуйте, дом… – начал арн.

– Рейх. Третий десятник Первой сотни гвардии протектора, – отрекомендовался рисс и тут же сделал вид, что не заметил удивления Т’мора, который вообще-то до сих пор и не знал, что у него, оказывается, уже имеется собственная гвардия. Как-то обошел Джорро в своих докладах этот момент, и дай Хаос, чтобы это был единственный факт, о котором «забыл» упомянуть ургов исследователь.

– Очень приятно, Рейх. Скажите, а вы что, постоянно здесь патрулируете? – придя в себя, поинтересовался Т’мор, и его собеседник утвердительно кивнул. – Но зачем? Если не ошибаюсь, то ни у кого кроме нас нет возможности попасть на плато.

– Твари Бездны, дом протектор, – коротко ответил десятник, делая приглашающий жест в сторону города. – Позвольте проводить вас.

– Благодарю, – кивнул Т’мор, одновременно коря себя за забывчивость. Нет, конечно, в человеческих землях Прорывы почему-то случаются несколько реже, чем в том же Шаэре или Хорогене, но это же не повод, чтобы забыть о первой угрозе Мор-ан-Тару. – И часто случается гонять тварей?

– Раз в три-четыре декады. – Невозмутимо пожал плечами Рейх, вышагивая рядом с арном. Остальные риссы рассыпались вокруг, превратившись из патруля в боевое охранение. – Но, к счастью, урон невелик. Гвардия наполовину укомплектована из бывших патрульных, так что опыт сражения с тварями у них есть. Они же натаскивают вторую половину гвардии. Вот там бывают и неожиданности.

– Неожиданности? – не поняв, нахмурился Т’мор.

– В основном молодые риссы. Все хотят доказать свое мастерство, вот и лезут на рожон, – тем же ровным тоном проговорил десятник.

– Много погибло? – хмуро спросил арн.

– Погибло? – Удивленно приподнял бровь Рейх и белозубо оскалился. – О нет! Все живы. Я говорю о раненых.

Разговор с десятником оказался для Т’мора удивительно познавательным. А когда в уже знакомый дом, где он с Ллайсой останавливался в прошлый раз, повалили на доклад остальные… хм-м… старшины образовавшегося поселения, что ли? Т’мору осталось только ошалело мотать головой.

Ушлые и деятельные риссы, оказавшись на новом месте жительства, не стали надеяться, что кто-то что-то за них решит, и сорганизовались сами, не дожидаясь, пока их блуждающий невесть где протектор соизволит навестить родные пенаты и определит фронт работ. Вот только структура, которую затеяли риссы, совсем не напоминала общество Шаэра. Фактически бывшие Рауды начали строить свою жизнь на новом месте на принципах, схожих с теми, что проводят на своих землях хорги, как это ни удивительно. Рауды не стали заморачиваться с Домом и кланом, благо все они были выходцами или вассалами одного рода, и образовали общину, в которой жестко распределили фронт работ в соответствии с умениями и чаяниями каждого сородича. Кто-то, получив добро от Джорро, уже занялся добычей руды, используя все возможности магии школы Земли, часть магов занялась восстановлением и строительством новых зданий, а кое-кто отправился в гвардию охранять покой жителей от прорывающихся из Бездны тварей. Несколько целителей уже успели создать небольшую клинику, а дети добросовестно постигали азы наук в организованной для них школе. А уж когда были заключены торговые соглашения с торами и включен щит, жизнь риссов и вовсе стала вполне комфортной. Так Т’мор с уже почти ставшим привычным для него удивлением узнал, что жители, по заверению старшин, по крайней мере, не имеют ничего против появления на плато людей… при условии, что те не станут претендовать на ведущее место в жизни протектората. Вот с хоргами было сложнее, но и тут, после некоторого размышления, старшины пообещали подумать над возможным решением этого вопроса.

– Чему ты так ухмыляешься, Т’мор? – поинтересовался Джорро, когда гости, наконец, разошлись и они с арном остались в гостиной одни.

– Да вот попытался представить, что будет, когда я попрошу решить их вопрос размещения на плато некоторого количества жрецов Тьмы, – задумчиво протянул Т’мор.

Услышав ответ арна, Джорро страшно заперхал. Кажется, только что сделанный глоток белого закатного попал риссу не в то горло. В отличие от хоргов, риссы недолюбливали жрецов, как и любые серьезные взаимодействия с первостихиями, считая последние кощунством. Нет, это не было суеверием, просто риссы когда-то пришли к выводу, что чем меньше беспокоить основы мира, тем крепче он будет стоять. А жреческие ритуалы и обращения к первостихиям, как раз и были тем самым «беспокойством».

– Шутишь? – просипел Джорро, вытаращившись на Т’мора.

– С чего бы? – Пожал плечами арн. – Я еще и жрецов Света сюда притащу, вот увидишь.

– Но зачем?! – завопил сьерр, подскочив с кресла.

– Как ты думаешь, Джорро, зачем я вообще затеял всю эту возню с Плато? Только для постройки удаленного и надежно спрятанного гнезда сумеречных драконов? – Нахмурился арн.

– Ну… а зачем еще? – поинтересовался рисс.

– Невозможно хранить мир, не зная тех, кто его населяет, – задумчиво проговорил Т’мор и усмехнулся. – По крайней мере, так сказано в одной из книг арнов. Вот я и хочу, чтобы здесь жило как можно больше представителей разных рас и разных взглядов на жизнь. Конечно, придется попотеть, примиряя их между собой, но… если дать им одну цель, то это будет не так уж сложно.

– Какую?

– Исследовательский центр, вроде того, что когда-то существовал на месте Аэн-Мора.

– Т’мор… – пристально глядя на арна, проговорил Джорро, справившись с удивлением.

– Да?

– Скажи честно, ты не хочешь, чтобы арны вновь стали хранителями Мор-ан-Тара?

– Ты уже знаешь ответ.

Ночью, пролетая над бескрайними мерцающими в свете звезд просторами Долгого моря, Т’мор в очередной раз пришел к выводу, что более величественного зрелища, чем вид Мор-ан-Тара с высоты полета дракона, да еще его же уникальным зрением, он никогда не встречал. Полет в драконьей ипостаси порождал целый калейдоскоп самых разнообразных ощущений. Стихии, окружающие несущегося над морем арна, поражали его своей мощью. Вот, далеко внизу мерно дышит обманчиво спокойная сила воды, а из-под ее покрывала до арна доносится ровный могучий гул стихии земли, изредка прерываемый взревываниями бешеной энергии подземного огня… Т’мор чуть увеличил скорость и почувствовал, как вокруг него вихрятся потоки силы воздуха, легкие, упругие и, кажется, радостно-шальные, стремящиеся поделиться своим восторгом с летящим драконом, так и подзуживающие его лететь все быстрее и быстрее… А над всем этим великолепием огромной перевернутой чашей распласталось холодное и бесстрастное небо, взирающее на землю миллионами звезд. Хаос и Порядок. Тьма и Свет, сплетаясь в страннейшей игре, ворочаются над миром. И это правильно, так и должно быть.

Сумеречный дракон, абсолютно человеческим жестом помотал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее осколки пафосных мыслей, и, с недоверием глянув на раскинувшийся над ним звездный купол, вновь принялся выискивать внизу признаки приближающегося берега. Еще полчаса стремительного скольжения в воздушных потоках, и его старания были вознаграждены. Сила земли стала ощущаться все отчетливее, словно поднимаясь из глубины, и вскоре вынырнула на поверхность. Т’мор скользнул пониже, почти прижался к показавшемуся берегу и, сделав широкий круг над небольшим мысом, решительно направился на полночь. Туда, откуда до него донесся отзвук работающего артефакта – маяка, созданного учеником Байды, специально для этого случая. Там, где сейчас находился этот маячок, расположился лагерь темных магов Брана, бегущих из лесов и городов Хольмского и Киевогорского княжеств.

К счастью, Т’мор оказался над побережьем не так далеко от ожидающих кораблей магов, а потому ему понадобился лишь час полета, чтобы добраться до их лагеря. Почти невидимый в ночи, призрачный дракон опустился на землю в нескольких сотнях метров от поляны, оккупированной беглецами, и, спокойно просочившись тенью через выставленные магами караулы, двинулся вглубь лагеря, с любопытством осматриваясь по сторонам. К своему удивлению, Т’мор не увидел здесь ожидаемого хаоса кое-как разбитого беглецами временного лагеря с разбросанными там и сям корявыми навесами и неопрятными кострищами, а в эмоциональном фоне, царившем на поляне, почти начисто отсутствовало ощущение загнанности. Нет, скорее, это место было больше похоже на военный лагерь с четкими рядами палаток и освещенными дорожками меж ними. А эмоциональный фон напоминал то, что Т’мор не так давно чувствовал в лагере риссов. Настрой собравшихся здесь людей больше подошел бы готовому к боевому походу войску, чем сборищу беглецов. И это радовало.

Т’мор скользил по дорожкам лагеря, прислушивался к собственным ощущениям и иногда позволял себе замереть у какой-нибудь палатки, в которой горел свет, и, нагло обходя заглушающие пологи, пытаясь уловить нить разговора их бодрствующих обитателей. Правда, делать это приходилось из тени, поскольку, несмотря на очень позднее время, спали в лагере далеко не все, и у некоторых явно находились какие-то дела вне матерчатых стен палаток. На пути Т’мора то и дело попадались деловито шагающие по освещенным небольшими светильниками дорожкам люди, и арн вовсе не горел желанием быть пойманным ими во время очередного сеанса подслушивания.

Наконец, после получаса блужданий по лагерю Т’мор решил завязывать с прогулкой и решительным шагом направился к центру поляны, где над строгими рядами палаток возвышался самый настоящий шатер. Правильно, а где еще искать тех, кто командует этим исходом? Начальник всегда сидит в самой большой будке…

Оказавшись перед входом в шатер, охраняемым двумя магами, арн покинул тень и обратился к отвесившим челюсти охранникам.

– Доброй ночи, господа. Будьте любезны, доложите начальству о моем прибытии, – вежливо, очень вежливо попросил Т’мор, краем глаза наблюдая, как маги начинают плести что-то сильно убойное. Быстро они в себя пришли…

– Сожалею, – с той же вежливостью ответил охранник, что стоял справа от входа, – но, как вы верно заметили, сейчас глубокая ночь, и мастер Норин давно спит. Так что придется вам подождать до утра, господин…?

– Т’мор, – ответил арн. – И тем не менее я настаиваю на немедленной встрече с мастером Нориным или его заместителем. Не мог же он оставить лагерь без присмотра?

– А я, в свою очередь… – начал все тот же охранник, но запнулся и, сплюнув, рыкнул, разворачивая над головой Т’мора свою часть вязи: – И какого хрена я тут с тобой лясы точу?! Подождешь до утра в холодной, а там разберемся! Броги, давай.

– Болтать меньше надо, – философски заключил Т’мор, зарядив обоим магам по егерской пуле в лоб. Так и не успевшая активироваться вязь над его головой развеялась, и арн, спокойно перешагнув через валяющиеся у входа, мерно посапывающие тела горе-охранников, отдернул тканый полог и спокойно шагнул внутрь шатра.

К удивлению Т’мора, охрана на входе оказалась единственной данью безопасности. Никаких ловушек, сигналок и определителей в самом шатре арн так и не обнаружил, а потому спокойно прошел через довольно большое помещение, в центре которого возвышался огромный, явно наколдованный силой земли стол, и, скользнув за очередной полог, оказался в, так сказать, жилой зоне, состоящей из трех маленьких комнаток. Мастер Норин нашелся в самой дальней из них, освещенной светом небольшого ночника.

– Мастер… мастер Но-орин, – позвал его Т’мор, потормошив спящего мага.

– А? Что? Кто? – Мастер подпрыгнул на месте и уставился на арна широко открытыми глазами. Помотав головой, отчего его растрепанная шевелюра приобрела модный вид, типа взрыв на макаронной фабрике, маг отчаянно потер руками лицо и пробурчал с протяжным зевком: – Со-овести у вас нет! Я только час назад спать лег! Ну? Что у вас там еще случилось?

– Мастер Норин? – Приподнял бровь арн.

– Уж сорок лет как мастер Норин, – скривился маг и, окинув внимательным взглядом застывшую перед ним фигуру арна, проговорил: – Стоп… Я вас не знаю.

В отличие от своих охранников, Норин не стал предупреждать об атаке, что не помешало Т’мору от нее увернуться. Ледяные лезвия свистнули в шаге от арна, а вот от следующей вязи ему пришлось укрыться плащом Тьмы. Третьего удара не последовало.

– Мастер Т’мор, полагаю? – оправившись от увиденного, задумчиво проговорил Норин, подбрасывая на ладони небольшой, но сияющий от влитой в него силы самый настоящий снежок.

– Он самый, – кивнул Т’мор, отпуская стихию.

– А нельзя было прийти как-нибудь… менее неожиданно? – хмыкнул маг.

– Не поверите, я пытался, – фыркнул в ответ Т’мор. – Результат моей попытки теперь самым великолепным образом дрыхнет у входа в ваши апартаменты. А ведь я был предельно вежлив, между прочим.

– Ну… они хотя бы остались живы. – Вздохнув, пожал плечами Норин. – Ох. Давайте попробуем сначала.

– Согласен. – Т’мор ухмыльнулся и отвесил собеседнику короткий поклон. – Позвольте представиться: Протектор Плато Ветров, Т’мор ар Хаш.

– Мастер Сил Воды и Воздуха, Норин Тверич, – ответил таким же поклоном маг. – Давайте пройдем в общую комнату, поговорим там. Вы же не откажетесь от чашки чая?

– Согласен, – кивнул Т’мор и шагнул следом за магом… снабженным очень и очень неплохим мысленным щитом. Кажется, сведения о редкости магов школы Разума среди людей были весьма и весьма преувеличены. Сначала Донов, потом Римин, теперь вот Норин… Арн хмыкнул.

Придя в общую комнату с тем самым монументальным столом, Норин выглянул на улицу и, убедившись, что с его охранниками все в порядке, выразительно глянул на арна. Ну, понятно. Т’мор вздохнул и помог Норину втащить спящих магов в шатер. Устроив их в углу, прямо на земляном полу, Норин немного подумал и, создав небольшую воздушную подушку, перетянул магов на нее. Чтоб не застудились, наверное…

Только устроив подчиненных, Норин вновь обратил внимание на Т’мора, уже усевшегося за стол.

– Чай. Сейчас будет, – кивнул арну маг и, повинуясь его силе, из соседней комнаты вылетел поднос с чайными принадлежностями, на миг завис перед Т’мором и с легким звяканьем опустился на стол. Крышка чайника подпрыгнула, и из-под нее вырвалось ароматное облачко пара. Ну да, что стоит магу Воды во мгновение ока разогреть поллитра чая?

– Ханьский, – констатировал Т’мор, отхлебнув чай из любезно наполненной Нориным чашки. В ответ маг только пожал плечами.

– Можно и было бы и иномирный приготовить, но этот мне нравится больше, – заметил Норин.

– Не вам одному, – задумчиво покивал арн, вспомнив Байду. Но тут же встряхнулся. – Итак. Мастер Норин, позволите вопрос?

– Да, разумеется.

– Как вы меня узнали? – поинтересовался Т’мор. Этот вопрос занимал его с того момента, как Норин прекратил поливать арна заклинаниями.

– Ничего странного. – Вновь пожал плечами маг. – Мой учитель присутствовал при вашем поединке с Риминым, он долго и с удовольствием расписывал увиденное по переговорнику. Особенно его поразил шлейф Тьмы за вашей спиной. Так что, когда я увидел, как вы укрылись от «водяной плети»… Сопоставить факты было несложно.

– Поня-ятно, – протянул Т’мор.

– Ответ на ответ? – отставив чашку, с вопросительной интонацией проговорил Норин и, увидев согласный кивок арна, спросил: – Скажите, протектор Т’мор, а зачем вы прибыли?

– Хм… Как вам сказать, мастер Норин… – медленно проговорил Т’мор. – Я боюсь, что ваше путешествие через Долгое море может оказаться не столь мирным и спокойным, как хотелось бы. Нет, Белор говорит, что пиратов здесь нет, но… мне от этого не становится легче. Предчувствие, если хотите.

– Нас здесь около пяти сотен. Полтысячи магов, протектор, – легко улыбнулся Норин. – Неужели вы думаете, что какие-то пираты смогут причинить вред такой силе?

– Я боюсь, что это будут не просто пираты, да и… честно говоря, ваша подготовка как магов, на мой, уж поверьте, весьма искушенный взгляд, сильно отстает от возможностей и умений ваших же светлых собратьев. Не примите это как оскорбление. Просто я жил в Темных землях, учился в столичной Академии риссов и видел магов Аэн-Мора, мне есть с чем сравнивать…

– Пусть так, – чуть нахмурившись, проговорил Норин. – Но и в этом случае я не вижу смысла в вашем пребывании здесь. Если дела обстоят столь плачевно, то чем нам сможет помочь еще один темный маг, пусть даже он и Мастер Вязи школы Разума…

– Считайте меня вашей тяжелой артиллерией, мастер Норин. – Развел руками Т’мор. – Поверьте, у меня найдется чем удивить даже полноценный военный флот, если таковой каким-то образом вдруг окажется на нашем пути.

– Заворожите? – с ухмылкой поинтересовался Норин. – Или артефактами закидаете?

– Оставьте это на мое усмотрение. – Уловив насмешку, растянул губы в мертвой улыбке арн. И Норин предпочел не развивать эту тему дальше, оправдавшись перед собой тем, что смеяться над человеком, решившимся приютить гонимых темных магов, наплевав на возможные осложнения с закатными странами, дело неблагодарное.

– Именно, – кивнул арн.

– Что? Вы читаете мои мысли? Но я же…

– Я же говорил, человеческие темные маги сильно отстают в развитии от своих собратьев по искусству в Шаэре и Хорогене, – усмехнулся Т’мор. – Ничего, прибудем в протекторат, подтянем.

Любопытный, как большинство магов, Норин тут же ухватился за эти слова Т’мора и принялся вытягивать из него всю возможную информацию. Так что ворвавшиеся в шатер обеспокоенные отсутствием охраны у входа маги, прервав рассказ арна, удостоились от Норина чрезвычайно злого взгляда. Еще бы, он только-только узнал, что в протекторате будет работать настоящая темная кафедра от Драгобужского университета, да еще укомплектованная самыми настоящими преподавателями из Шаэра и Хорогена, а тут врываются всякие, орут, размахивают оружием и недоплетенными вязями. Ужас, одним словом. Оборвали на самом интересном месте!

– Это называется: «Кто сломал двери в царское помещение?», – тихо, себе под нос пробормотал Т’мор, наблюдая за застывшими под яростным взглядом хозяина шатра магами. Этот фрагмент старой записи, виденной Тиммом в гостях у росичей, как нельзя больше всего соответствовал происходящему здесь и сейчас действу.

Последовавший за минутной паузой рев Норина в мгновение ока вымел нежданных визитеров из шатра, а Т’мор не смог сдержать короткий смешок, узрев мнущегося у полога единственного человека, ослушавшегося рыка начальства. Такой себе невзрачного вида дядька, чуть постарше самого Норина, наряженный в обычный наемничий костюм. Кожаный колет, такие же штаны заправлены в высокие сапоги. Под колетом темная рубаха, на широком поясе короткий палаш и кинжал. Наемник, да и только. Если не обращать внимания на Узор, конечно…

– Ну? – хмуро кивнул подчиненному маг, покосившись на старательно давящего улыбку протектора Плато Ветров.

– Там, это… Паруса на горизонте, – запинаясь, доложил «наемник».

– Понятно. Объявляй подъем. А через час объявишь сбор. Как раз народ успеет позавтракать. Но учти, к полудню лагерь должен быть свернут, – вздохнув, распорядился Норин, и «наемник», кивнув, исчез, а маг повернулся к уже справившемуся с непокорной улыбкой арну и развел руками. – Извините, протектор, но нашу беседу, очевидно, придется отложить.

– Ничего страшного. Я все понимаю. Сборы такого количества людей это всегда хлопотное занятие, – кивнул Т’мор, поднимаясь из-за стола. – Я буду на берегу. Если понадоблюсь, зовите, и… мастер Норин, не могли бы вы выдать мне какой-нибудь знак, чтобы ваши люди не пытались меня вновь задержать? А то запас снотворных пуль у меня далеко не безграничный, знаете ли…

– Разумеется. Подождите. – С этими словами Норин скрылся в личной части шатра, а через минуту вернулся с небольшой шкатулкой в руках. Открыв ее, маг выудил из шкатулки мелкую медную монету со староозерным гербом и приложил ее к ринсу Т’мора. Монета тут же приклеилась, и арн с любопытством принялся разглядывать наложенные на нее чары.

– Одна-ако, – протянул арн, увидев необычно тонкие вязи.

– Очень неплохая защита от подделки, между прочим. Есть у нас один маг, Дар у него невелик, но зато он мастерски управляется с малыми силами, – с такой гордостью, словно сам родил этого мага, проговорил Норин. Т’мор хмыкнул, но от улыбки удержался. Поблагодарил мага за помощь и, скрывшись в тени, вышел из шатра.

Глава 4. Старые знакомые… век бы их не видеть

Проскользнув незамеченным мимо толпящихся у шатра, в ожидании неизвестно чего магов, Т’мор, как и сообщил Норину, отправился на берег моря. Здесь он вынырнул из тени и, устроившись на поваленном дереве, выудил из специального чехла на поясе небольшой, обитый кожей пенал с серебряными уголками. У Т’мора было еще немало времени до погрузки на корабли, и он решил посвятить эти часы чтению литературы арнов…

Два корабля торов замерли в полукилометре от берега, но даже с такого расстояния было понятно, что эти четырехмачтовые толстяки, пузатые, словно исполинские бочки, просто огромны. Конечно, им еще очень далеко до лайнеров, виденных Т’мором по головидео, но размеры все одно впечатляли. Зачем торам понадобились такие монстры, Т’мор понять не мог. Он просто стоял на берегу и рассматривал подошедшие суда, с которых в этот момент как раз спускали многочисленные шлюпки.

М-да. Надо было хотя бы заранее поинтересоваться у тана Грима насчет кораблей. Учитывая виденные им прежде суда риссов, хоргов и эйре, Т’мор считал, что тан снарядил целую эскадру кораблей, чтобы уместить на них тысячу с лишним пассажиров. А тут, оказывается, хватит всего двух посудин…

От размышлений арна отвлек чей-то голос. Чуть повернув голову, он заметил выбравшегося из только что ткнувшейся носом в берег шлюпки, шагающего в его сторону боевитого тора с грозно развевающимися на ветру усами.

– Эй! Это твоих мы должны погрузить на борт «Ласточки»? – неожиданно глубоким басом проговорил тор, остановившись в паре метров от арна и придирчиво его разглядывая.

– Что? – Т’мору показалось, что он ослышался, и арн решил уточнить услышанное: – Это вот этот бочонок для лагра зовется «Ласточкой»?!

М-да. Кажется, это была не лучшая идея. Увидев, как побагровел тор, арн хмыкнул и отступил на пару шагов. А ну как лопнет да заляпает с ног до головы? А у Т’мора здесь даже запасной одежды нет, между прочим.

– Ты-ы! Х-хуман! Да как ты смеешь! – Не, не лопнул, надо же… Т’мор с любопытством наблюдал за уже бледнеющим тором, крупные черты лица которого исказились в яростной гримасе.

– Протектор Плато Ветров, Т’мор ар Хаш, с вашего позволения, – отвесил поклон клокочущему от ярости собеседнику арн.

– Пф… Заказчик. – Нервно мотнул головой тор, тут же сбавляя обороты. – Капитан Тром Анталасс, владелец и навигатор торгового кнорра «Ласточка».

На последних словах тор бросил на арна злой взгляд, но Т’мор даже не улыбнулся.

– Рад знакомству, тан Тром.

– Тан капитан, – поправил его тор. Лицо Трома разгладилось, от бешеного взгляда не осталось и следа, но в голосе еще сохранились недовольные нотки. – Тан Грим предупреждал, что раньше вы не видели наших кораблей, и только поэтому я прощаю вам ваши слова, протектор Т’мор. Но впредь советую воздержаться от выражения недовольства относительно моего кнорра. Команда, знаете ли, очень любит «Ласточку» и может сильно обидеться…

– Приму это к сведению, тан капитан, – кивнул арн, не желая повторять эксперимента. Тром оказался на удивление вспыльчивым тором.

– Ладно уж… – пробурчал коротыш и кивнул Т’мору. – Где там наш груз?

– Это не груз, это пассажиры, – поправил тора арн, но тот лишь отмахнулся.

– Какая разница?

– Большая. Пассажиры требуют особого внимания, комфорта и забот, – посчитал нужным настоять на своем Т’мор, но тану капитану, похоже, эти попытки были до одного места.

– Как и многие иные ценные грузы. Например, хауки… – начал было Торм, но покосившись на собеседника, тут же умолк. Ну да, риссы крайне бережно относятся к этим порождениям Тьмы, и весть о том, что торы наладили контрабанду не только вин, но и хауков, вряд ли вызовет у них понимание.

– Думаю, мы сумеем договориться, не правда ли, тан капитан? – демонстративно поигрывая кулоном Ока Совета, промурлыкал Т’мор.

– Урговы потроха. Говорила мне мама, не болтай лишнего, Торми… – Вздохнул тор и обреченно кивнул. Т’мор хотел было уже приступить к переговорам, но тут на берег стали выходить маги со своими семьями, и арн с недовольством вынужден был отложить торг на неопределенное время.

Несмотря на то что погрузка происходила не без помощи магии, завершилась она лишь к вечеру. На кноррах развернулись полотнища парусов, тут же подсвеченные алым светом заходящего солнца, заскрипел такелаж, ударили рынды, и огромные корабли начали набирать ход, направляясь навстречу ночи.

К удивлению Т’мора, эти толстяки ничуть не уступали «змеям» хоргов в скорости. Да, с маневренностью у них было туговато, но торговым кораблям она вроде бы как и ни к чему. Вот и неслись себе два кнорра по морю, взрезая волну, глотая милю за милей.

Слушая шум волн и скрип снастей в ночи, наслаждаясь ароматом моря, арн ностальгически вздохнул, вспоминая свое путешествие из Двойного в Меельс, но долго предаваться воспоминаниям у него не вышло. Где-то раздался детский смех, тут же перебитый громкой пастарской командой, щедро умащенной солеными выражениями, и арн, передернув плечами, отправился на поиски выделенной ему каюты. Благо, в отличие от беженцев, размещенных в специально переоборудованном и разбитом на отдельные жилые отсеки трюме, тан капитан обещал предоставить каюту своего отсутствующего второго помощника, расположенную там же, где и его собственная, на корме «Ласточки».

Найти ее не составило труда, и арн рухнул на узкую койку, провалившись в сон еще до того, как его голова коснулась подушки.

Первые два дня пути на кноррах в целом прошли… без приключений. Т’мор шатался по всей «Ласточке», время от времени натыкаясь на вездесущих детей, или развлекался тем, что наблюдал, как матросы-торы то и дело достают этих мелких хулиганов из таких щелей, о существовании которых на корабле, похоже, не подозревал даже сам капитан Торм. По крайней мере, однажды Т’мор, по случайности присутствовавший при очередном докладе пастара капитану, точнее его стенаниях о несносных детях, лезущих куда ни попадя, отчетливо слышал, как Торм, отпустив страдающего пастара, задумчиво пробормотал что-то о найме в Торинире сорванцов… Ну да, это ж сколько места под заначку контрабанды пропадает!

Еще часть времяпрепровождения Т’мора пришлась на беседы с магами. И арн был впечатлен. Эти люди были словно выточены из стали. Хорошей такой, оружейной стали… или булата, секретом литья которого так не хотел делиться Байда. Жизнь с клеймом темного мага приучила их к осторожности, но не только. К удивлению арна, почти каждый из беглецов был воином… Нет, не по направлению своих магических умений, хотя и здесь они могли что-то продемонстрировать, они были воинами, что называется, по жизни. И это качество Т’мору импонировало. А уж когда он узнал, что среди беглецов имеется аж трое мастеров клинка, радости арна не было предела.

– А как вы хотели? – грустно усмехнулся один из магов, с которым Т’мор, что называется, зацепился языком во время вечернего моциона. – Это в лесах можно творить что угодно. Храмовники туда не суются. Боятся. А стоит кому-то из наших воспользоваться своим даром в городе, и церковники не успокаиваются, пока не выловят всех темных. А защищаться как-то надо. Потому-то каждый из нас знает, с какой стороны браться за клинок. Даже женщины… особенно женщины.

– Хм. Ну, больше вам опасаться светлых не придется, уж это я обещаю, – хмыкнул Т’мор, как и его собеседник, вглядываясь в искрящееся алыми закатными взблесками море. – Зато также могу обещать, что боевой практики у вас будет навалом…

– Вот как? С кем будем воевать? – ничуть не удивившись, поинтересовался маг. И правильно, чему удивляться-то? Тому, что его везут с целью использования в бою? Так зато его родня будет в полной безопасности жить там, где их никакие светлые не достанут. А за это можно и повоевать.

– Нет, это не то, что вы подумали, уважаемый Рогин. – Покачал головой Т’мор, услышав ход мыслей своего собеседника. – В протекторате будет располагаться темная кафедра Драгобужского университета. Это уже согласовано с князем и ректором. Так вот, по закону, ваганты этого заведения служат обязательный контракт… чаще всего во фронтире. Слышали об этом месте?

– Хм. К сожалению моему, нет. Не слышал, – на секунду задумавшись, ответил маг.

– Фронтир это пограничные земли меж княжеством и империей Хань. Они относительно слабо заселены, а в последнее время там даже нет постоянных военных застав. Но люди там живут, и им нужна помощь в обороне. На полдень от фронтира находится печально известная пустыня Негур, и из нее частенько вырываются измененные тамошней сумасшедшей магией твари, да и Прорывы случаются не так уж редко. Вот от этих напастей и нужно будет помогать отбиваться местным жителям.

– Хм. А почему бы там просто не ввести войска? – поинтересовался Рогин.

– Одной стране, будь то Хань или Староозерное княжество, не по силам вычистить весь фронтир и крепко встать на той земле. А совместная зачистка невозможна, потому что неизбежно приведет к столкновению интересов двух стран… И у Староозерного княжества имеются вполне веские причины для такого мнения. Видите ли, ханьцы очень воинственны. Они даже с хоргами умудряются воевать за оставшийся не покореженным огрызок Озерного края. Потому-то староозерцы небезосновательно опасаются, что как только фронтир исчезнет, их восходный сосед тут же начнет пробовать силы княжества на зуб. Ханьцы же давно привыкли ссылать во фронтир неугодных людей. В общем, существование фронтира на руку всем сторонам… даже тамошним жителям, предпочитающим вольную, но опасную жизнь прозябанию в городах и весях на правах обывателей или арендаторов. Так-то.

– То есть фактически мы будем жить в протекторате, а во фронтир выезжать как… как на охоту?! – изумился Рогин.

– Не совсем. Видите ли, это контракт, который опытные маги станут отрабатывать вместо тех малолеток, что будут учиться на темной кафедре… Согласитесь, посылать выпускника-теоретика сражаться с инфернами или порождениями пустыни Негур, это все равно, что отправлять его на убой…

– Согласен.

– Поэтому официальные выпускники университета, пройдя теоретическую подготовку под Драгобужем, будут тайно отправляться в протекторат, а вместо них отрабатывать контракт придется состоявшимся темным магам, прошедшим обучение под присмотром моих наставников. О чем, естественно, никто не собирается кричать на каждом углу.

– Таким образом, любой шпион доложит, что в Староозерном княжестве хоть и готовят темных, но они по-прежнему ничего из себя не представляют, а во фронтире будет накапливаться масса подготовленных темных магов… – задумчиво продолжил за Т’мора Рогин.

– И ни у одного государства не будет повода напасть на княжество, поскольку официально ничего не изменится. Ну а кроме того, для тех, кто никак не связывает свою жизнь с постоянными боевыми действиями, я планирую открыть большой исследовательский центр в протекторате, и там найдется работа не одному темному, – кивнул Т’мор.

– Подождите, но это значит…

– Это значит, что у темных появится шанс сравнять чаши весов и из беглецов превратиться в полноценного и сильного игрока на мировой арене.

– А эйре… неужто вы думаете, что они будут просто смотреть на происходящее?

– О, думаю, у меня найдется, чем удивить змееязыких, – с хищной улыбочкой протянул арн, и Рогин поежился от убийственно-ласковых интонаций в голосе собеседника.

– Кажется, Ролин сделал темным большой подарок, устроив эту заварушку… – Вздохнул Рогин, и Т’мор удивленно на него покосился, но уже через секунду тряхнул головой. Бред! Слишком тонкая и ненадежная игра получается. Один неверный жест или даже намек на него со стороны любого участника, и вся конструкция рассыпается, как карточный домик! Или нет?..

Так и не решив этот вопрос, Т’мор попрощался с Рогиным и отправился в ту клетушку, которую капитан, по какому-то недоразумению, не иначе, величал каютой своего отсутствующего второго помощника и которую он отвел для заказчика этого круиза. Настроения читать что-либо поначалу не было совершенно, и арн попытался заснуть. Но сон не шел, и Т’мор еще добрых два часа валялся в койке, пока не признался сам себе, что замечание недавнего собеседника никак не дает ему покоя.

Вздохнув, арн все-таки выудил пенал своего компьютера и, усевшись за крохотный стол, приютившийся в углу каюты, попытался смоделировать ситуацию с помощью технологий своих предков… Полтора часа возни и нулевой результат. Арну захотелось швырнуть тупую машинку в стену… и тут он замер на месте. Ну да, как вариант… Если все это изящная игра короля Брана, то путь по морю должен быть безопасным. В этом случае Брану просто невыгодно топить беглецов. Если же на этом пути, как Т’мор и предполагает, их ждет встреча с врагом, то вопрос игры Ролина попросту отпадает, и все происходящее сейчас не более чем цепь роковых случайностей. Но тогда, как и предполагал нынешний глава Темного круга Белор, Староозерное княжество ждет война.

Придя к этим выводам, Т’мор спрятал пенал и завалился спать. На этот раз ему не пришлось ворочаться на узкой койке. Сон подкрался быстро и незаметно.

А утром арн проснулся в хорошем настроении, которое не смог испортить даже тот факт, что пока он спал, материализовавшийся Уголек в очередной раз совершил набег на камбуз, о чем свидетельствовал огрызок окорока, валяющийся под столиком, и раздербанил кошелек Т’мора, сожрав полдюжины золотых монет. И ведь даже не думает раскаиваться, паршивец крылатый!

Настроение, которое не смогла убить даже очередная выходка заскучавшего змея, было испорчено одним-единственным воплем вахтенного.

– Паруса! Пять кораблей, прикрыты воздушными щитами!

Вероятность встретить здесь торговый караван была слишком мала, чтобы ее учитывать. Время года и маршрут, специально проложенный капитаном Тормом вдали от привычных торговых путей, так чтобы избежать возможных случайных встреч, не позволяли даже надеяться, что показавшиеся на хитрых магических приборах вахтенного, паруса – всего лишь результат стечения обстоятельств. Нет, рыскать здесь мог только тот, кто целенаправленно искал встречи с беглецами.

Пришлось Т’мору успокаивать себя тем, что куда хуже было бы, если бы они действительно никого не встретили по пути. Признавать, что все происходящее с темными магами Брана может быть результатом изощренной игры не в меру хитровымудренного короля, арну не хотелось. И настроение Т’мора довольно быстро поползло вверх, что не осталось незамеченным окружающими.

Учитывая, что на кораблях уже все знали, что скоро грядет встреча с неизвестными судами, торы-матросы, начавшие готовиться к возможному сражению, косились на довольно ухмыляющегося заказчика и только что пальцем у виска не крутили. Да и высыпавшие на палубу маги от них не отставали. Исключение составили лишь Норин и Рогин, возникшие рядом с опершимся на планширь арном и выжидающе уставившиеся на него.

– Протектор Т’мор, вы знаете, что их пятеро? – наконец, проговорил Норин.

– Угу, – кивнул арн, продолжая любоваться волнами как ни в чем не бывало.

– А вы понимаете, что торговые кнорры просто не смогут переиграть боевые корабли в маневрировании… да и по огневому мастерству мы наверняка от них отстаем, – продолжил маг.

– Несмотря на явный численный перевес магов? – Прищурился арн.

– Ни один из нас не знает, что такое морской бой. – Пожал плечами Рогин с поразительным спокойствием.

– Что ж, тогда пора объединять магов в круг. Будем давить их голой мощью, а не изощренностью щитов и атакующих вязей, – хмыкнул Т’мор, чем заслужил два укоризненных взгляда. Еще бы, до такого решения маги додумались и сами. Проблема была в другом, пока корабль находится под щитами, неподготовленные маги на его борту толком не могут атаковать противника, поскольку это грозит полным сносом собственной защиты корабля. Мастера морского боя каким-то образом создают атакующие вязи прямо на поверхности этой самой защиты, и через нее же запитывают свои творения. В решающий момент магу остается лишь разорвать нить, соединяющую щит с атакующей вязью, и та устремляется к цели. Но даже мастера морского боя, из опасения повредить щиты слишком мощным выплеском силы, вступают в прямую схватку лишь на коротких дистанциях, когда подпитка вязей может быть изрядно снижена, а вместе с ней и риск сноса щита. На дальних же дистанциях действуют палубные орудия, палящие по противнику артефактными снарядами. В отличие от вязей, тяжелые, испещренные рунами болванки спокойно минуют собственную защиту корабля, чтобы спустя секунду активироваться и пылающими шарами врезаться в щиты противника, планомерно истощая их мощь. В общем, сложное это дело морской магический бой.

– Протектор Т’мор, вы помните, что обещали при первой нашей встрече? – наконец проговорил Норин. – Вам не кажется, что пора применить ту самую «тяжелую артиллерию»?

– Пока рано. Они еще даже не появились на горизонте. – Покачал головой арн.

– Что ж, будем надеяться, что не станет поздно. – Вздохнул Норин, отходя в сторону и начиная отдавать приказания собравшимся рядом магам. Может быть, они и не способны вести настоящий морской бой, но уж на поддержку щитов их сил вполне должно хватить.

Т’мор огляделся по сторонам и, найдя взглядом застывшего на мостике капитана, устремился прямиком к нему. Арну откровенно не понравилась реакция магов на его предложение о построении ритуального круга. А пришедшая в голову мысль о том, что темные недоучки могут попросту не знать о начертательных ритуалах, заставила Т’мора суетиться.

– Тан капитан… – отвлек принимающего доклады Торма арн.

– Ну?

– Мне нужен запасной орудийный наводчик и доступ к кормовому трюму, – огорошил капитана Т’мор. Тот несколько секунд молча взирал на арна, после чего, наконец, разлепил губы.

– А с чего вы взяли, что таковой у нас есть? – холодно спросил тор.

– Узнал от детей. – Пожал плечами арн. – Также я знаю, что сейчас этот трюм пуст.

– Для чего он вам? – со вздохом поинтересовался тор, в очередной раз проклиная шустрых спиногрызов.

– Я хотел бы разместить там атакующий круг магов, – признался Т’мор.

– С ума сошли? – Выкатил глаза капитан. – Они же мне всю защиту разнесут в клочья!

– Успокойтесь, тан капитан. – Поморщился арн. – Я гарантирую, что защита кнорра от их действий не пострадает.

Капитан в ответ, окинув Т’мора задумчивым взглядом, неуверенно кивнул и махнул рукой своему первому помощнику, одновременно исполняющему обязанности канонира. Седой морщинистый тор тут же оказался рядом и, уяснив приказ, повел арна сначала к оружейной, где они обзавелись похожим на шар-переговорник артефактом, а затем в кают-компанию, к замаскированному входу в кормовой трюм.

Осмотрев довольно просторное, хотя и очень низкое помещение, спрятанное прямо под кормовыми каютами, Т’мор удовлетворенно кивнул и обратился к проводнику за помощью. К удивлению Т’мора, настройка артефакта-наводчика оказалась вполне себе простым делом. Хотя, как признался тор, раньше он подстраивал целевые параметры, а то, что в наводчике можно изменять еще и точку отсчета, стало для него сюрпризом. Т’мор согласно покивал и, не став объяснять вдруг зауважавшему его канониру, что впервые видит подобный артефакт, а вывод о возможности такой настройки сделал, лишь исходя из своих воспоминаний о технике Свободного города, выпроводил любопытного помощника капитана. Ему еще предстояло не самое простое дело.

Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в эту комнату, испуг до потери сознания такому любопытствующему был бы гарантирован. Арн стоял в центре помещения, а вокруг него наливалась чернотой тьма. Ее потоки, словно змеи, скользили вокруг застывшей фигуры заклинателя, прижимались к нему, ластились и тут же разрывали дистанцию, разлетаясь по всей комнате, словно бы исследуя ее. Вот только после каждого движения темных лент силы, мечущихся по помещению, на деревянных досках пола и переборок оставались выжженные следы, сплетающиеся в замысловатую рунную вязь, постепенно покрывающую все свободные поверхности трюма.

Т’мор тяжело выдохнул и отпустил Тьму, как только почувствовал, что огромный ритуальный рисунок завершен. Обвел взглядом исписанную черными рунами комнату и, довольно хмыкнув, направился к выходу. Если вязи нельзя сплетать внутри защиты, то что мешает создавать их вне ее? Именно этим принципом руководствовался арн, столь странным образом расписывая тайный трюм «Ласточки». Хорошо, что Ллайда в свое время рассказывала ему о способах ритуального удаленного контроля заклятий, применяемых жрецами Тьмы. Да, они жрут чертовски много сил и почти невозможны без участия в круге минимум двух дюжин магов, и именно поэтому не применяются на флоте, но то в обычной ситуации, а сейчас на борту «Ласточки» две с лишним сотни одаренных, так что… Потягаемся, господа пираты!

Т’мор поднялся по узкому шаткому трапу и, кое-как откинув ставший вдруг неожиданно тяжелым замаскированный люк, вылез наружу и понимающе хмыкнул. Первый помощник капитана оказался тем самым испугавшимся до потери сознания любопытным, решившим подсмотреть за действиями арна. Кое-как приведя в чувство седого тора, Т’мор дождался, пока тот откроет глаза, и вежливо… очень вежливо улыбнувшись, попросил передать тану капитану его благодарность. Тор икнул, кивнул и испарился. А арн, коротко хохотнув, отправился на поиски Норина. Пора собирать круг.

Предводителя беглецов нашли и привели на мостик, где Т’мор беседовал с капитаном в тот самый момент, когда с кнорра, наконец, стало возможным рассмотреть приближающиеся корабли невооруженным взглядом. Правда, пока они еще виделись лишь небольшой купой парусов на горизонте, но учитывая быстроходность здешних судов, это явно ненадолго.

Объяснение, что именно требуется от магов, арн уложил в пять минут. Надо было видеть ошалевшую физиономию Норина, когда он узнал, что есть возможность создавать вязи на довольно внушительном расстоянии, что позволит магам бить заклятьями по несущимся к ним пиратам, не опасаясь за защиту самого корабля.

– А со вторым кнорром можно такое проделать? – поинтересовался капитан. Известие арна его весьма порадовало, поскольку давало немалые шансы на выживание, и теперь Торм всеми силами желал увеличить их настолько, насколько это вообще было возможно.

– Почему бы и нет? – Пожал плечами Т’мор и сам не заметил, как оказался в шлюпке, буквально полетевшей ко второму кнорру. Маг воды выложился на полную, так что уже через несколько минут Т’мор поднялся по шторм-трапу на борт «Руиса»… Ну хоть у этого кнорра было вполне почтенное имя, и то хлеб.

Здесь Т’мора взяли в оборот уже предупрежденные по переговорнику капитан, уже подобравший подходящее помещение, и заместитель Норина, успевший собрать две дюжины магов для круга.

Сражение началось в тот момент, когда Т’мор только-только отошел от создания ритуального круга. Все-таки два подобных экзерсиса за столь короткое время немного его утомили.

Услышав канонаду, Т’мор взлетел по трапу и, выскочив на палубу, ошеломленно замер. Вырвавшийся через несколько секунд из его уст шквал проклятий, перебивший грохот артиллерии, заставил обернуться даже занятых стрельбой торов. С полночного восхода к кноррам подходила пятерка кораблей, стремительные очертания и парусное вооружение которых не оставляли никаких сомнений в их принадлежности. Эйре! Вопрос: и куда теперь арн может запихнуть все свои умозаключения?

Воздух над кораблями наполнился свистом снарядов и ревом стекающего по щитам пламени. Орудия эйре явно были куда дальнобойнее, чем вооружение торов, и двуязыкие поспешили воспользоваться своим преимуществом. Крики матросов и магов, во мгновение ока превратившихся в воинов, то и дело перекрывал свист пастарских дудок, торы носились от орудия к орудию как угорелые, а четверо темных на баке пытались завести собственный щит на место пробитого удачным попаданием эйре стационарного щита, прикрывавшего среднюю часть верхней палубы, где уже пылал обрубок мачты, сброшенной за борт. Двуязыкие же пока не получили никаких повреждений, Было видно только, как скатываются по их щитам в море огненные кляксы снарядов торов, не сумевших пробить защиту.

А Т’мор стоял и смотрел на флагман эйре с такой знакомой фигурой Покровительницы морей под бушпритом. Волна горячего воздуха всколыхнула плащ арна, и рядом заорал, закрутился юлой молодой тор, судорожно зажимая уцелевшей левой рукой локоть правой. Его ладонь вместе с предплечьем вырвал огненный снаряд, с легкостью разорвавший тонкую пленку неумело сплетенного магами щита. Взрыв этого снаряда разметал какой-то ящик у противоположного борта, но этим разрушения и ограничились. К тору тут же бросилось несколько человек и, не сходя с места, принялись накладывать целительские вязи.

Арн тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и почти тут же, один из кораблей эйре вспух, подпрыгнул и развалился на части, оставив только кучу пылающих обломков на воде. Кажется, маги приноровились к работе круга и принялись гвоздить не имеющих возможности нормально ответить заклятьями эйре со всем пылом и имеющейся у них мощью.

Дым, гарь и копоть не мешали Т’мору разглядеть происходящее, а драконье зрение позволяло рассмотреть даже пуговицы на мундире гордо возвышающегося на мостике капитана «Морской девы». Вот только сейчас арна заинтересовало нечто другое. Десяток жрецов на баке флагмана двуязыких начали сооружать нечто очень знакомое Т’мору. А когда до арна дошло, что именно делают змееязыкие…

Рев непонятно откуда взявшегося сумеречного дракона, пикирующего на флагманский корабль эйре, заставил его экипаж на миг в ужасе замереть. Серое марево выдыхаемого чудовищем пламени с легкостью выжгло щиты корабля и обрушилось вниз, мгновенно испепеляя все, чего касалось. Двуязыкие с остальных трех кораблей прекратили стрельбу… дрогнули и попытались укрыться серебристой дымкой «Нефа», разворачиваясь на ходу. Не тут-то было. Резко взмывший в воздух призрачный дракон, оставив покореженный, обугленный и неспособный двигаться флагман, бросился в сторону пытающихся удрать кораблей, дохнул пламенем на один, затем на другой, догнал третий, и купола высшей защиты растаяли один за одним, словно их и не было. Круги магов закончили за него работу, слаженными ударами разметав корабли змееязыких. А сумеречный дракон, под восторженные вопли с кнорров, поднявшись над полем боя, сделал круг почета, спикировал к воде и исчез, словно его и не было. Ни всплеска, ни волны.

И никто не заметил, как промокший до нитки, Т’мор, скрываясь в тенях, матерясь и ругаясь, с трудом втаскивал в узкий дверной проем своей каюты на «Ласточке» бесчувственное тело, подобранное им среди обломков затонувшего флагмана.

Глава 5. От рассвета до заката

Голова была словно чугунная, а тело вообще отказывалось слушаться. Она попробовала открыть глаза, но яркий свет, лившийся в высокое узкое окно каюты, больно резанул по глазам, так что она непроизвольно зажмурилась. Стоп. Каюты? Да, она же на корабле… вон и шум волн слышно, качка… странно, качка почти незаметная, а лиир слишком легок, даже на небольшой волне его должно качать куда сильнее. Лиир? Огонь, рев… ДРАКОН?! Какой к темным лиир, если они проиграли бой?! «Морская дева» на дне, вместе с остальной эскадрой! Она же своими глазами видела, как эти неуклюжие кнорры добили ведомых! А все этот монстр… О, если бы не он, лииры с легкостью бы отправили обе лоханки этих коротышек на дно, вместе с их нечестивым грузом! Но… тогда где она? Чей это корабль? Кнорр торов? Небо, только не это… Она задержала дыхание и прислушалась. Рядом тут же раздался какой-то шорох… можно сказать, очень демонстративный шорох.

– Ма лин, перестаньте делать вид, что вы все еще в стране грез. Я отлично слышу, что вы пришли в себя, – чуть насмешливый, но холодный голос… Где-то она его уже слышала, правда, тогда интонации были куда более… живые, что ли… – Ну же, Донна! Я не могу сидеть здесь с тобой до вечера, в ожидании, пока ты решишься открыть глаза и поговорить со своим спасителем.

– Спа… Т’мор? – От удивления глаза Доннариэль ла Сольвейн распахнулись во всю ширь, и девушка уставилась на сидящего у окна человека. Все тот же безукоризненно черный расшитый ринс, неизменная трость и лицо… А вот лицо его сильно изменилось, стало более жестким, обзавелось шрамом и жесткими складками в уголках рта, да и глаза… серые, словно воды Студеного океана… и нет в них больше того выражения безбашенного веселья, что так доставало Донну во время их путешествия по Проклятым землям. Только холод и… любопытство. Как много он перенял у риссов…

– Не только. Хорги тоже постарались на славу, – не скрывая, что прочел ее мысли, проговорил Т’мор, сохраняя каменное выражение лица, словно в подтверждение своих слов. – Доброе утро, Донна. Как почивалось? Извини, но на этой посудине не нашлось более достойного тебя места, нежели моя койка.

Донна вспыхнула от двусмысленности слов собеседника, но тут же взяла себя в руки и попыталась выстроить хоть какой-то мысленный щит. На что-то серьезное она не рассчитывала, не в ее нынешнем состоянии, но хоть какую-то защиту поставить надо! Враг может издеваться, но видеть, что его оскорбления достигают цели, он не должен!

– Хм. Вот интересно. А можно быть врагом в одностороннем порядке? – задумчиво протянул молодой человек, не обращая никакого внимания на потуги девушки, и улыбнулся, что не добавило Донне положительных эмоций. С таким-то шрамом ухмылка вышла слишком хищной. Т’мор покачал головой. – Эх. Ладно. В общем так, ма лин. Говорю один раз. Я знаю, что внесен главой ла Сольвейн в список врагов вашего рода, но! В вас я врагов не вижу. Пока. Это значит, что до тех пор, пока ты ведешь себя благоразумно и не лезешь на рожон, я не закручиваю гайки. Будешь взбрыкивать, посажу в трюм на хлеб и воду. Выкинешь что-то совсем уж непотребное, продолжишь путешествие в темном ритуальном покое. Действующем. Уяснила? Вопросы, пожелания?

– Поесть и умыться, – коротко бросила Донна, передернувшись от одной мысли, что может оказаться в месте, где царит тьма.

– Ну, хоть так… – Со вздохом кивнул Т’мор, поднимаясь со стула. Указал на неприметную дверь, слева от выхода из каюты. – Дверь в душевую и туалет здесь. Вещи в шкафу, на верхней полке. Мы попытались спасти часть твоего гардероба, но не очень успешно. Вода и магия явно не пошли ему на пользу. Тем не менее все, что от него осталось, найдешь там же.

Только тут Донна обратила внимание, что лежит в кровати совершенно обнаженная. Хорошо еще, что под одеялом. Девушка с подозрением покосилась на замершего на миг у порога Т’мора, и тот перехватил ее взгляд.

– С бревнами не сплю, принципиально, – фыркнул парень и, покачав головой, словно поражаясь глупости неразумного дитя, вышел вон, оставив Донну кипеть от злости. Та-ак ее еще никто никогда не оскорблял! Прав был отец, когда внес этого… этого… выползка Тьмы в список врагов ла Сольвейн!

Морской поход благополучно завершился утром следующего дня. Торинирский порт встретил беглецов обычным для него шумом и гулом. И никому не было дела до спускающихся по сходням людей. Разве что молодой парень в ринсе, несущий на плече огромный и явно тяжелый ковер, мог на секунду привлечь взгляды снующих туда-сюда обитателей порта, но и то лишь до того момента, пока они не видели его перевязи с метательными ножами, закрепленными эдаким своеобразным нагрудником.

Людей на пирсе уже встречали воины танинга Анталасс в полном вооружении. Одним своим видом отпугивая припортовую шушеру, они сопровождали людей до многочисленных повозок, которые тут же устремлялись прочь из порта.

Этот исход продолжался до самого обеда. А потом привезшие людей кнорры были выведены на рейд, где подняли паруса и скрылись за горизонтом… Но и тут не было ничего удивительного. Тан капитан Торм славился своей хваткой, никогда не упуская возможности подзаработать, и если для этого нужно было разок не дать команде погулять по бережку, так что тут такого?

– Протектор Т’мор, не сочтите за любопытство… – протянул Норин, когда все беглецы уже разместились у портальной площадки.

– Слушаю вас, – кивнул Т’мор, удобно усевшийся на свернутый валиком ковер.

– Хм… А что у вас в ковре? – чуть смущенно поинтересовался Норин.

– А что?

– Да нет… понимаете, я пытался рассмотреть внутренним оком, но там только тьма… А с того торца видно только подошвы сапог. Скажите честно. У вас там демон? – спотыкаясь на каждом слове, проговорил Норин, и Т’мор, не удержавшись, расхохотался в голос.

– Почти, мастер Норин. Честно слово, почти, – утерев выступившие от хохота слезы, пробормотал арн. М-да уж. Скрыть содержимое ковра от внутреннего ока он догадался, а вот то, что кто-то любопытный может попытаться рассмотреть содержимое с торца, до него не дошло.

Тем временем Норин окончательно смутился и отошел в сторонку, где его тут же нашла небольшая компания о чем-то спорящих, в ожидании перехода, магов и втянула в свою дискуссию.

Т’мор же получил возможность немного успокоиться и пройтись по портальной площадке. Оставить без присмотра свой драгоценный груз арн не опасался. Без его ведома ковер не то что утащить, его даже развернуть было почти невозможно… разве что какой-нибудь темный жрец Верхней обители сумел бы справиться, но здесь таких нет.

Прогуливаясь по пещере, в которой была размещена портальная площадка, Т’мор не раз успел убедиться, что принцип ее действия торам неизвестен. По крайней мере, пещера носила явные следы недавней генеральной уборки, несколько поспешной и явно первой за о-очень долгое время. Впрочем, а на кой торам нужны были эти порталы, если они спокойно путешествуют своими короткими тропами… Везде, кроме Плато Ветров, но туда короткую тропу не построить из-за огромных возмущений, порождаемых подземными садами, точнее источниками сил, питающих те самые сады.

Правда, долго прогуливаться по спешно очищенной пещере, еще недавно, кажется, служившей каким-то складом, Т’мору не удалось. Портальная плита засияла, и на ней материализовался Джорро, собственной персоной. Увидев двухметрового рисса, люди шарахнулись в стороны, а уж когда он еще и улыбнулся, продемонстрировав немаленькие клыки… От поднявшейся волны магии, кажется, затрещал воздух.

– Джорро! Не пугай наших гостей, будь добр, – во мгновение ока оказавшись рядом, громко заявил Т’мор и помахал рукой приготовившемуся к атаке предводителю беглецов. – Мастер Норин, отпустите ваш источник и подойдите, пожалуйста. Я хочу познакомить вас с моим другом и советником.

Знакомство Джорро и Норина прошло довольно спокойно, а когда эти двое, обменявшись короткими поклонами, еще и руки друг другу пожали, остальные присутствующие немного расслабились. Некоторое время Джорро и Норин утрясали частности и порядок перехода беглецов, после чего по пещере начали метаться помощники темного мага, распределяя людей по группам. От этой суеты Т’мор предпочел устраниться и, мысленно сообщив Джорро, что будет ждать их на плато, исчез из пещеры вместе со своим грузом. Ему еще предстояло очень серьезно поговорить с Донной, а на корабле это было сделать почти невозможно. Собственно, из-за явной агрессивности великолепной лин Т’мор и решил усыпить ее до самого прибытия на плато, предполагая, что на месте будет куда проще разобраться со всеми ее тайнами и непонятками.

Когда вернувшийся из Торинира, умотанный многочасовой переброской новых жителей протектората Джорро, доложив о благополучном размещении вновь прибывших поселенцев, узнал, кого именно Т’мор притащил на плато, он покачнулся, звучно щелкнул челюстью и молча, ничего не говоря, сел прямо на пол в гостиной домика, так понравившегося арну. Т’мор аккуратно коснулся плеча друга, но тот никак не отреагировал, продолжая сверлить взглядом прислоненный к стене валик ковра. Когда же арн попытался что-то сказать, рисс одним движением руки остановил его, поднялся на ноги, и, подойдя к ковру, попытался заглянуть сверху в торец свертка. Хмыкнул.

– Ты бы ее перевернул, а то, не ровен час, помрет от прилива крови… – холодным, абсолютно «хорговским» тоном проговорил Джорро, и Т’мор, чертыхаясь, принялся ворочать тяжелый сверток. Не то чтобы Донна была такой уж тяжелой, скорее наоборот, но вот ковер, который арн свистнул в каюте Торма, был длиной порядка восьми метров и весил очень немало, даже для выросшего при куда большей силе тяжести арна.

Понаблюдав за суетящимся Т’мором, рисс все так же равнодушно покивал и, обзаведясь стаканом крепкого «высокого» красного, удобно устроился в только что оставленном арном кресле.

– Слушай, Т’мор, все хотел спросить, но как-то не получалось, – ровным тоном заговорил рисс, продолжая наблюдать, как арн сражается с изделием рукастых жителей хумарских степей.

– Да? – пыхтя над почему-то не желающим развеиваться темным пологом, пробормотал Т’мор.

– Наши маги давно уже восстановили жилую часть горного дворца, почему ты туда не переедешь и перестанешь, наконец, занимать мой дом? – хмыкнул рисс.

– Дворец? Дом… твой? – Т’мор опешил и словно в ступоре обвел гостиную взглядом.

– Ну да. Мой дом. – Невозмутимо кивнул Джорро, но на дне его глаз запрыгали веселые искры.

– Ладно, уговорил. – Вздохнул арн, поняв, что рисс решил попросту отыграться за новости с Донной. – Завтра же и перееду. Тюрьму-то там тоже построили?

– К-какую тюрьму?! – не понял Джорро.

– Как какую? – в свою очередь изобразил удивление Т’мор. – А где прикажешь содержать всяких двуязыких и наглых котоподобных?

– Ну ты ха-ам… – протянул в ответ рисс… и задумался, чтобы через минуту выдать: – Но, в принципе, ты прав. Тюрьма не тюрьма, а некое помещение для содержания проштрафившихся нам бы не помешало. Да и для гвардии местечко присмотреть неплохо было бы. А то они пока даже в патруль на площади у дворца собираются. А это не дело.

– С Рейхом поговори. – Пожал плечами Т’мор. – Пусть выскажет свои пожелания, а там напряжешь магов из Раудов, к ним в довесок несколько человек для учебы, и вперед.

– Кстати, о новичках… В принципе, дома для них готовы, но там толком даже мебели нет, это во-первых, а во-вторых, нужно будет завтра провести опрос, во избежание… так сказать.

– А в-третьих, я бы хотел, чтоб ты занялся формированием учебных групп, – устроив, наконец, спящую Донну на диване, проговорил Т’мор. – Уровень человеческих магов невелик. Сказывается отсутствие систематического обучения. Так что подтягивать их надо в срочном порядке.

– Поверь, с этим я уже разобрался. В нежилой части дворца есть несколько десятков подходящих помещений. Там даже ограждающих заклятий накладывать не надо, как будто специально для практических занятий предназначены. – Отмахнулся Джорро. – Да и с учителями тоже напряга не будет, можешь поверить.

– Вполне возможно, что насчет помещений ты прав, – кивнул Т’мор, отбирая у Джорро вновь наполненный им бокал вина. – Видишь ли, этот комплекс когда-то и предназначался для обучения молодых магов… ну и как перевалочная база для добытых в полночном Талассе ресурсов.

– А Аэн-Мор?

– А вот там был как раз полноценный исследовательский центр. – Вздохнул Т’мор.

– Хм… Почему же ты не пожелал… Впрочем, понимаю, – перебил сам себя Джорро. – Кто бы тебе позволил приватизировать подземелья Аэн-Мора, да?

– Именно. Ну, а кроме того… – Т’мор на мгновение задумался, тряхнул головой и довольно грустно договорил: – Ты себе даже представить не можешь, насколько отличается уровень арнов от того, к чему привыкли хорги и риссы. Чтобы разобраться в тех залежах, что представляют собой подземные хранилища Аэн-Мора, всем Великим Башням понадобится не менее двухсот лет общего труда…

– Иными словами, нам пока туда не надо. – Понимающе кивнул Джорро. – Рановато.

– Точно. Но ты не переживай, – ухмыльнулся Т’мор. – Кое-что я оттуда все-таки вытащил… Так сказать, базовый курс. Так что наших магов ждет о-очень насыщенная программа обучения.

– Сволочь ты, арн. – Вздохнул Джорро и, заметив вопросительное выражение на лице Т’мора, пояснил: – Я ж теперь не успокоюсь, пока до этого твоего базового курса не доберусь.

– Вот видишь, – поучительным жестом подняв кверху указательный палец, улыбнулся арн, – у тебя уже есть стимул, чтобы как можно быстрее закончить с административной работой, подобрать подходящие кадры и… вперед, к новым знаниям.

– Смотри, ты сам это предложил, я тебе руки не выкручивал, – предупредил Т’мора рисс и, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, поднялся. – Ладно. Ночь на дворе. С делами и новостями мы вроде бы разобрались, пора и на боковую, а?

– Согласен, – кивнул арн.

– Тогда… Где гостевая спальня, ты в курсе, а потому спокойной ночи, – зевнув, проговорил Джорро и исчез за дверью.

Глянув вслед ушедшему риссу, Т’мор перевел взгляд на Донну, вздохнул и, спеленав ее уже давно привычными лентами тьмы, отлевитировал пленницу в упоминавшуюся Джорро гостевую спальню. Не дай Хаос, еще проснется не ко времени и попытается сбежать. Пусть уж лучше под присмотром будет, благо Уголек выразил желание приглядеть за этой спящей красавицей, пока арн отдыхает.

Утром Т’мор проснулся, услышав подозрительное пыхтение. Открыв глаза, арн бросил взгляд в угол спальни, откуда доносился подозрительный звук, и не сдержал смешка. Очнувшаяся Донна, которую он вечером устроил на небольшой кушетке в углу спальни, давно расплавила Светом путы, наложенные Т’мором с вечера, и теперь пыталась выбраться из колец обвившегося вокруг нее и сладко дрыхнущего Уголька. На слабые уколы силой Света дракон только чуток дергал головой и просыпаться явно не торопился, а применять что-то более серьезное Донна, кажется, попросту опасалась. Ну да, мало того что неизвестно, как в этом случае отреагировал бы змей, так более мощный всплеск первостихии наверняка бы разбудил Т’мора, а этого двуязыкой было совсем не нужно.

– Чего ржешь? – хмуро спросила эйре, сверля Т’мора взглядом. – Отзови это… мне нужно…

– О, извини. Сразу не сообразил, – подавив, наконец, смешок, проговорил Т’мор. Понять, что Донна вовсе не собиралась бежать, и двигали ею причины физиологического характера, было совсем нетрудно. Тем более что Т’мор и сам не прочь был посетить ванную комнату. Арн окликнул Уголька, и змей, моментально размотав свои, пока еще немногочисленные метры, выскользнул из комнаты. Умница. Т’мор совсем не горел желанием демонстрировать эйре свою связь с драконом.

– Ванная за третьей дверью, справа. – Махнул рукой в сторону выхода из спальни Т’мор. Насчет того, что Донна попытается сбежать, сейчас арн не беспокоился. Во-первых, искать ее на плато днем совсем не то, что рыскать по каменистым кручам ночью, во-вторых, арн отчетливо чувствовал, что рядом с единственным входом в дом уже стоят в карауле гвардейцы Рейха, ну а в маленькие окошки, хоть их и довольно много в каждой комнате, даже голову не просунуть.

Донна не стала рисковать и пытаться сбежать в неизвестность, а потому за завтраком в гостиной Джорро собралась удивительная компания, состоящая из человека, рисса и эйре. Более сюрреалистического зрелища ни Джорро, ни Донна и представить себе не могли. Один Т’мор как ни в чем ни бывало уплетал завтрак за обе щеки, не забывая подкидывать кусочки специально принесенного мясного фарша Угольку, перемежая их золотыми монетами из кошелька Донны. Змей же отрывался по полной и с азартом изображал избалованного щенка: бил кончиком хвоста по полу, отчего дрожала посуда на столе, и звучно клацал челюстями, ловя гостинцы. От каждого такого щелчка Донна непроизвольно вздрагивала и иногда потирала оголенные предплечья, которых недавно касалось топорщащимися чешуйками тело охранявшего ее ночью змея.

После завтрака Джорро скомканно попрощался и слинял из дома, оставив Т’мора наедине с Донной. Не дожидаясь, пока в гостиной появятся кромы, арн жестом приказал эйре подняться и следовать за ним. Шагая следом за своим пленителем, Донна не могла избавить от мысли о странности происходящего. Да, Т’мор взял ее в плен, он четко показал это еще там, на борту кнорра, но вместо того чтобы попытаться допросить ее, усыпил, притащил урги знают куда и… снова не стал допрашивать. Может, он знает об отцовом заклятье ухода? Да нет, ерунда! Он, конечно, маг Разума, что уже удивительно, и теоретически мог обнаружить эту наложенную защиту, но… он хуман, а среди них не бывает достаточно сильных менталистов. Так и не придя ни к какому выводу, Донна вошла следом за Т’мором в очередную комнату, оказавшуюся довольно уютной библиотекой, и ее пленитель, усевшись на широкий кожаный диван, указал Донне на расположенное напротив него кресло. Девушка чуть помедлила, но все-таки уселась на его краешек. Оставаться стоять, когда Т’мор сидит, было бы просто глупостью.

– Ну что ж. Думаю, здесь нам никто не помешает поговорить по душам, тебе так не кажется, Донна? – прервал воцарившуюся в комнате тишину арн.

Девушка в ответ только смерила Т’мора презрительным взглядом. Разговаривать с ним она не собиралась, а кроме того, у нее сегодня было достаточно времени, чтобы восстановить мысленные щиты и блоки, так что опасения из-за того, что ее собеседник может залезть к ней в разум, Донна также не испытывала. Ни одному хуману ее защита не под силу. Недаром же Донна считалась одной из лучших учениц в классе школы Разума. Пытки? Ха! Да она уйдет в Свет быстрее, чем этот хуман причинит ей мало-мальскую боль!

– Ну что ж. Значит, по-хорошему ты не хочешь. Жаль. – Покачал головой Т’мор, так и не дождавшись ответа двуязыкой. А в следующую секунду Донна почувствовала, как всю ее мысленную защиту сметает словно ураганом. Она попыталась обратиться к Свету, но тут же чужая воля сжала ее разум в своих тисках, не давая даже помыслить об уходе, не то что активировать сложную вязь наложенного отцом Донны заклятья. Девушка съежилась в кресле, прикрыв глаза, и не сразу поняла, что следующая фраза Т’мора прозвучала уже в ее голове: «Хм. Какая интересная вязь… Папина работа, да? Эх, не любит он тебя, Донна, совсем не любит. Так ведь и убить недолго. Ну да ничего, исправим».

В глазах у Донны словно зажглось солнце, и от нестерпимой боли девушку выгнуло дугой. Ни вздохнуть, ни моргнуть. Слезы катились из ослепших глаз, а руки, сводимые судорогой, до хруста сжимали деревянные подлокотники кресла. Из горла вырвался чудовищный крик, вскоре перешедший в вой, но через минуту он затих, только из прикушенной губы девушки сочилась кровь да скрипели сжимаемые изо всех сил зубы. Внезапно Донну еще раз тряхнуло, судорога свела все тело девушки, и боль ушла также мгновенно, как накатила. Заливаясь слезами, эйре обмякла и сползла с кресла на пол, еле слышно хрипя что-то несвязное. А Т’мор, утерев пот, откинулся на спинку дивана и попытался перевести дух. Сражение со странной светлой защитой, установленной отцом Донны, основательно вымотало арна.

И Т’мор и Донна пришли в себя почти одновременно. Спустя четверть часа они оба сидели каждый на своем месте, хмуро посматривая друг на друга. Наконец, арн нарушил тишину.

– А твой папа – параноик, тебе это известно? – ровным тоном поинтересовался Т’мор. В ответ Донна только еще больше нахмурилась. Она до сих пор не могла поверить, что сидящий напротив нее человек справился не только с ее собственной защитой, но и с вязью ее отца… СВЕТЛОЙ вязью, ТЕМНЫЙ маг. Этот факт никак не хотел укладываться в голове Донны.

Поняв, что девушка не желает с ним разговаривать, Т’мор вздохнул. Ну ладно. Не хочешь, как хочешь. Значит, мы пойдем другим путем. И вновь чужая воля сковала разум Донны. Она еще почувствовала вторжение в свое сознание, а потом свет померк, и эйре провалилась в беспамятство.

Вечером, когда Джорро вернулся домой, он застал Т’мора все в той же гостиной. Парень молча сидел у камина и невидящим взглядом смотрел на огонь. Мысли его явно витали где-то очень далеко.

– Т’мор? – тронув друга за плечо, тихо проговорил рисс.

– А, Джорро… Ты уже пришел, – протянул арн, словно нехотя отвлекшись от игры пламени в зеве камина. – Вот скажи мне, великий исследователь, ты знаешь, что такое всплеск-амулет?

Глава 6. Привратник или извозчик?

Сказать, что рисс был удивлен вопросом арна, значит, ничего не сказать. Вообще, сегодняшнее поведение Т’мора немного напрягало Джорро. Но если с выуживанием из воды двуязыкой девки и даже ее доставкой на плато рисс был готов смириться, то странное настроение друга вызывало у него вполне оправданное беспокойство, и не в первый раз. Джорро подозревал, что в последнее время Т’мор пытается справиться с какой-то проблемой, пока только умозрительно, но… Развитое, как у всех кошачьих, чутье подсказывало риссу, что от того, какое решение примет сумеречный дракон, будет зависеть очень и очень многое.

– Хм… Повтори? – попросил Джорро, убедившись, что продолжения от Т’мора он не дождется.

– Всплеск-амулет. Что ты о нем знаешь? – с отсутствующим видом проговорил арн.

– Определенно ничего. То есть впервые слышу, – чуть смущенно признался Джорро после долгого размышления.

– Вот и Байда сказал то же самое, – задумчиво протянул Т’мор, не сводя взгляда с пляшущих в камине языков пламени. – Но самое интересное, что это изобретение эйре запитывается не от стихий, и даже не от света или тьмы…

– Э? – Джорро нахмурился, но уже через миг недоверчиво покачал головой. – Уж не хочешь ли ты сказать…

– Тень? – хмыкнул арн и повторил жест рисса. – Нет, Джорро. Бездна. Точнее, ее эманации. Эйре окончательно заигрались. Они, оказывается, абсолютно уверены, что Свет всегда сможет удержать ее в рамках… Как же! Порядок! А то, что порядок бывает разным, им и в голову не приходит. Стоит Бездне один раз переломить сопротивление этой первостихии, и в дальнейшем от Света не будет никакого прока. Он просто признает Бездну своей частью…

– Т’мор, это ты сейчас к чему? – осторожно поинтересовался Джорро, услышав нотки ярости в голосе только что бывшего спокойным, как слон, арна.

– Мысли вслух… только мысли вслух. – Пожал плечами тот, успокаиваясь так же внезапно, как и разъярился.

– Хм. Про артефакт тебе змееязыкая сболтнула? – спросил рисс.

– Ну, не то чтобы сболтнула, но да… Сведения об амулете я нашел в ее разуме, когда пытался понять, как эскадра эйре смогла попасть в Долгое море незамеченной, – кивнул Т’мор. Выражение задумчивого отсутствия исчезло с его лица, и Джорро немного успокоился. Все-таки куда проще общаться с вменяемым Т’мором, чем с задумавшимся сумеречным драконом, от которого в любой момент можно ожидать какого-нибудь фортеля.

– То есть они что, сумели создать портал? А при чем тут Бездна? – Нахмурился Джорро.

– Нет, это не совсем портал… – Вздохнул Т’мор. – Всплеск-амулет просто переносит точку возможного Прорыва в то место, которое укажет его владелец. А возможность перехода вместе с переносимым Прорывом, это как я понимаю, побочный эффект, которым двуязыкие практично воспользовались…

– Подожди, но ведь тогда, оказавшись на месте, переместившийся первым делом будет атакован инфернами, разве нет? – покачав головой, проговорил Джорро.

– Именно поэтому эйре и перемещаются с этим амулетом исключительно в компании жрецов или магов, владеющих Призывом. Это дает им возможность уходить с места Прорыва, не получив на орехи от тварей Бездны, – пояснил Т’мор. – Вот, например, Донна, как раз из таких посвященных.

– Понятно… – Джорро задумался, но не прошло и минуты, как он вскинул голову и, глядя на Т’мора с видом триумфатора, хлопнул в ладоши. – Но это же всё объясняет!

– Что? – не понял арн.

– Как что?! Вспомни, Торр говорил об увеличении количества Прорывов в Шаэре. Ну? Заметь, ТОЛЬКО в Шаэре. Ни в Хорогене, ни в Пустых землях, ни где бы то ни было еще подобного не наблюдалось…

– Ох. Хочешь сказать, что теперь мы знаем, каким образом Рион умудрился набрать такую армию? – дошло до арна.

– Угу. И как в центре Шаэра появилось такое количество живых и невредимых змееязыких, никогда не пересекавших наших границ. – Довольно кивнул рисс, но тут же заметно скис. – Да… По-хорошему нам бы еще, когда ты в Хороген отправился, надо было заинтересоваться появлением этой твоей Донны… Глядишь, сейчас куда меньше проблем имели.

– Хм. Знаешь, – после недолгого размышления проговорил Т’мор, – а ведь если бы тогда кто-то попытался ее задержать, я бы вступился. Просто потому, что она была в моем отряде. И неизвестно тогда, чем дело кончилось бы.

– Тоже верно, – кивнул Джорро. – Кстати, а где она?

– Донна? – зачем-то переспросил арн.

– Ну да, – недоумевая, подтвердил Джорро.

– Хм… ну, поскольку тюрьмы у нас до сих пор нет… – протянул Т’мор и усмехнулся, увидев подозрение на лице рисса. – Да не убивал я ее. Честное слово.

– Жаль. – Искренне вздохнул Джорро. – На совести этой дамочки с амулетом, между прочим, двенадцать жизней. Девять торов и три человека, убитых при атаке кнорров с беглецами.

– Ну, с таким подходом меня тоже надо было грохнуть. – Пожал плечами Т’мор. – Я ведь тоже не одного двуязыкого уже кончил. А если посчитать тех, что легли у Дола Шейн… эх, маньяки мы с тобой, Джорро. Стрелять нас надо!

– Смейся-смейся! – не поддержал шутки рисс. – Я все равно считаю, что ее нельзя было отпускать.

– Согласен, – кивнул Т’мор и, оставив ошарашенного рисса, переваривать его ответ, слинял из комнаты, бросив уже с порога: – Не забудь доложить Совету об артефакте и о наших догадках о способе появления двуязыких в Шаэре… и спокойной ночи.

Плато бурлило. Количество жителей на нем за сутки выросло почти вчетверо, так что теперь небольшое поселение из тихого и довольно угрюмого местечка превратилось в оживленный городок со снующими во все стороны жителями. Гвардейцы сбились с ног, отлавливая «за околицей» безбашенных детей, уже принявшихся за исследование своего нового дома. Часть магов выбивалась из сил, приводя дома новых поселенцев в соответствие с их ожиданиями, а другая в это же время возилась в дворцовом куполе, приводя в порядок помещения для содержания нарушителей и залы для сбора гвардии. Немногочисленные пока помощники Джорро тоже не остались без дела, мотаясь вместе с Нориным и его порученцами по домам новых поселенцев для составления списков магов и их направлений, одновременно формируя учебные группы… ну и устраивая маленькие ментальные проверки заодно. А что? Клятву стихией менталисты давали прилюдно, а то, что никто не предупредил о начале проверки, так это и к лучшему, проверяемые меньше дергаться будут…

Вот для кого ничего не изменилось, так это для риссов, занятых добычей полезных ископаемых. Как ходили через портал в шахты, так и ходят, и плевать им на всю эту суету вокруг…

Нашлось дело и Т’мору, правда, за пределами протектората. Сегодня, на первую точку должна прибыть первая партия магов из тех, что воспитывались в Староозерном княжестве. Тоже своего рода проверка на лояльность, но в отличие от той, что проводят сейчас риссы в отношении уже прибывших людей, этот тест требует присутствия и участия самого Т’мора, что называется, в обязательном порядке.

В небольшой роще, в паре километров от Драгобужа, по пути к университету, уже собралось около двух десятков темных магов, среди которых арн увидел и Бронева. Створич прохаживался меж сбившимися в небольшие группки молодыми людьми, перебрасывался с некоторыми из них парой фраз и вновь двигался дальше. Дойдя до небольшого табунка стреноженных лошадей, он разворачивался и снова обходил всю поляну по кругу, старательно скрывая нервозность. Волнение проводника скрывающемуся в тенях Т’мору стало понятно, едва с тракта раздался топот копыт, и на поляну, облюбованную арном для встречи, влетела небольшая кавалькада всадников. Возглавлявшая ее девушка в темно-зеленом мужском охотничьем костюме соскользнула с седла и тут же оказалась в объятьях младшего Створича. И судя по тому, что эта картинка не вызвала никакой реакции у ее спутников, для них в таком проявлении чувств не было ничего странного.

– Бронев, ты не против, если я немного отвлеку тебя от твоей дамы? – вкрадчивый голос возникшего словно из ниоткуда за спиной Створича человека в черном расшитом ринсе заставил молодого мага и его пассию вздрогнуть, а в следующий момент на него уже было направлено несколько арбалетов сопровождавших девушку всадников.

– Опустить оружие, – рявкнула дама, и ее охранники нехотя опустили арбалеты. Только один из них перед этим процедил сквозь зубы какое-то ругательство.

– С-светлый… – Потянув носом воздух, хищно ухмыльнулся Т’мор, глянув в лицо несдержанному охраннику. Переведя взгляд на Створича и его пассию, арн покачал головой. – Бронев, я же тебе говорил… На переходе не должно быть лишних людей. Вообще. Или ты думаешь, что я просто сотрясал воздух, наслаждаясь звуками собственного голоса?

– Но я… – начал было молодой маг, но девушка его перебила, сверкнув глазами:

– Это моя охрана. – Девица смерила арна презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула. Ну да, в отличие от нее самой и ее разряженной в пух и прах свиты, на Т’море не было богато украшенного оружия, на пальцах дорогих перстней с лалами, а на одежде ни грамма золота… большей частью потому, что Уголек сожрал бы его при первой же возможности, и никакие уговоры не помогли бы. Да и не любил арн всяческие побрякушки, ему вполне хватало тех, что он вынужден был время от времени таскать на себе, в подтверждение статуса. Хотя сейчас на нем не было и этого. Разве что лента с кулоном главы темной кафедры Драгобужского университета, но и это шейное украшение было не золотым, а серебряным. Черный же ринс, из тех, что предпочитают некоторые наемники, также говорил о невысоком статусе своего владельца в глазах расфуфыренной молодежи. В общем, ничего удивительного, что обнимавшаяся с Броневым девица, а следом за ней и свита отнеслись к арну чуть лучше, чем к нищему бродяге.

– И вы считаете это достаточным основанием, чтобы безнаказанно наводить на меня эти стреляющие штуки? – осведомился арн и, не дожидаясь ответа, обратился к Створичу: – Это кто такая, Бронев?

– Ярышня Мила, племянница болярина Претича. Она тоже темный маг и… – принялся отвечать Бронев, прижимая к себе девушку и одновременно жестами показывая ей, чтоб молчала.

– Угу. Понятно. И ярышня решила, что без десятка охраны в протекторате ей делать нечего, да? – фыркнул Т’мор, с нескрываемым любопытством наблюдая за краснеющей от ярости девицей.

– Послушай, ты… – медленно, с расстановкой проговорила Мила. – Это. Мои. Люди. И они. Пойдут. Со мной.

– Да ради всех стихий. Идите. – Махнул рукой Т’мор и, выдержав паузу, добавил под смешки подобравшихся к месту перепалки и теперь наблюдающих за этим действом магов: – Куда хотите.

– Ка-ак? – Бронев явно чувствовал себя не в своей тарелке, но поделать ничего не мог. Эти двое попросту сделали из него статиста.

– Да вот так, – не сводя взгляда с упрямой ярышни, проговорил арн. – Своих гостей я предпочитаю выбирать сам. А незваным на плато делать нечего. Тем более незваным светлым, вроде того несдержанного хама с арбалетом.

Тяжело вздохнув, Бронев глянул на сверлящую Т’мора пылающим взором Милу и попытался вновь переключить внимание арна на себя.

– Мастер Т’мор, охрана останется здесь, они прибыли, только чтобы проводить ярышню…

– М-да? – недоверчиво протянул Т’мор. – А мне показалось, что у ярышни Милы другое мнение на этот счет…

– Это вообще не твое дело, – фыркнула девушка. – Ты привратник, вот и занимайся своими прямыми обязанностями, а вопрос о том, кому ехать на плато, а кому нет, оставь на усмотрение владетеля. Не дело быдла лезть меж аристократами.

Бронев побледнел и еле слышно выругался, но его разгоряченная пассия ничего не заметила. В отличие от столпившихся неподалеку магов.

– М-да, сразу видно, что ярышня прибыла из Брана. Помнится, мне уже попадался подобный экземпляр и, что удивительно, тоже в обществе Створича. – Покачав головой, печально вздохнул Т’мор.

– Я… – начала было Мила, но арн оборвал ее одним жестом.

– Ну что ж, в чем-то ты права, сейчас я не более чем привратник, – холодным, насквозь деловым тоном проговорил Т’мор и решительно стукнул тростью о выступающий из земли мшистый камень. – Ладно. Будь по-твоему. Пусть этот вопрос решает протектор.

Арн смерил Бронева предостерегающим взглядом, чтоб не смел и слова сказать, и, резко развернувшись, громко приказал взволнованно переговаривающимся магам расступиться.

Еще один удар тростью по камню, и выметнувшиеся из-под нее потоки тьмы во мгновение ока очистили от дерна каменный круг шестиметрового диаметра, украшенный россыпью рун.

– По пять человек за один раз, – встав в центре псевдопортального круга, проговорил арн. Спустя минуту под насмешливым взглядом Т’мора первая пятерка нехотя ступила на серый камень. Убедившись, что маги крепко взялись за руки, арн коснулся крайнего, и в следующий миг портальный круг опустел. Т’мору пришлось повторить эту операцию несколько раз, пока все маги не были доставлены на плато, где их уже встречали гвардейцы Рейха, тихой сапой, незаметно превращающиеся в своеобразный личный отряд протектора для особых поручений. Последними на плато оказались предварительно спеленутые тьмою и усыпленные Т’мором охранники во главе с ярышней Милой. Почему усыпленные? А чтоб не брыкались. Опять же арну совсем не улыбалось гоняться в случае чего за десятком мордоворотов по всему плато.

– Вот, Рейх, – махнув рукой в сторону дрыхнувших прямо на полу людей, заговорил арн с гвардейцем под ошеломленными взглядами только что доставленных магов. – Первые постояльцы для нашего карцера. Как там, закончили уже его отделку?

– Еще до обеда управились, – кивнул рисс.

– Хорошо. Тогда так. Пошли кого-нибудь за квартирьерами и менталистами, и не забудь предупредить Джорро и Норина о пополнении, – проговорил Т’мор и окинул взглядом толпу магов, в поисках Створича. – Бронев! Нам пора.

– А… – протянул тот, провожая обалделым взглядом Милу, утаскиваемую, впрочем, довольно бережно, гвардейцами Рейха в сторону дворцового купола.

– Она хотела, чтобы ее вопрос решал протектор? Она получит такую возможность, – пожав плечами, прокомментировал Т’мор безмолвный вопрос Створича. – Но не могу же я бросить все дела ради одной взбалмошной, неуравновешенной девчонки, считающей себя пупом земли? Вот пусть и посидит в карцере, подождет, подумает…

– Но почему в карцере?! – это был даже не вопрос, а вопль души Бронева.

– А где? – очень натурально удивился Т’мор. – Я что, должен позволить ей и ее охранникам шляться по всему плато без всякого надзора? Ну уж нет. И вообще, что ты переживаешь? Она в протекторате? В протекторате. Ей что-нибудь угрожает? Нет. Вот и ладно. Всё, Бронев, поехали. У нас в Драгобуже еще дел по горло.

Створичу не очень-то понравилось то, как Т’мор обошелся с его пассией, но он не мог не понимать, что Мила попросту зарвалась со своим гонором, и остудить голову избалованной дядюшкой ярышне совсем не помешает. В конце концов, будь она хоть трижды аристократкой и магессой, это не повод задирать нос, тем более в обществе таких же магов.

– Да не переживай ты так. – Т’мор хлопнул по плечу молодого человека и ступил обратно на портальный круг. – Завтра-послезавтра я вернусь на плато и разберусь с этой ерундой. А пока пусть уймет свой гонор. Ей это будет полезно, не находишь?

– Прочел? – со вздохом поинтересовался Створич.

– А как же. Такая открытая непосредственность это что-то! Можно сказать, прямое приглашение к визиту в ее разум.

– Мастер Т’мор, вам… – В этот момент сработал портал Т’мора, и оба мага перенеслись так, что Бронев договорил свою фразу, стоя на той же поляне, с которой недавно ушел на плато: —…никто не говорил об этике?

– Этике? – Арн сделал вид, что задумался и покачал головой. – Не-а. Это что, болезнь какая-то? А как с ней бороться?

– Мастер Т’мор… – укоризненно протянул Створич, поняв, что тот просто издевается.

– Бронев, ты пойми простую вещь. Маг школы Разума никогда не полезет в чужой разум просто так. Но! Если кто-то даст мне повод, я не премину хотя бы мельком глянуть сознание противника. Просто в качестве защиты от возможной агрессии. Понимаешь? Каждый пользуется тем оружием, которое у него есть. Так что, не говори мне про этику, Бронев. Это не наша тема, маг школы Разума. А теперь, когда мы закончили с раздачей советов, будь добр, взгляни во-он туда. Что ты там видишь?

Створич посмотрел в указанном арном направлении и неопределенно хмыкнул. По поляне бродил целый табун лошадей под седлами. Тащить три десятка коней на плато Т’мор не стал. Не видел в них необходимости… да и силушки такой переброс требовал просто немерено.

– М-да… – протянул Бронев.

– Вот и я о том же, – вздохнул Т’мор. – Мне надо показать пальцем на того, кто станет первым кочевником Староозерного княжества, если в следующий раз маги тоже прибудут конными?

– Понял, – скривившись, кивнул Створич.

– Вот и ладно. – Довольно крякнул Т’мор и уже хотел было распрощаться с Броневым…

– Хм. Мастер Т’мор, а с этими-то что делать? – мотнул головой в сторону табуна Створич.

– Свяжись с Белором, он подскажет… только не забудьте, что охранникам Милы их кони еще могут пригодиться. Ну и до следующей встречи, Бронев. Будут проблемы, свисти. Чем смогу, помогу. – Т’мор махнул молодому магу рукой и, подмигнув, исчез в тени раскидистого дерева, растворившись в воздухе прямо на глазах ошарашенного Створича. Его еще ждал небольшой разговор с Паловым, который, недавно был пойман Т’мором на собственной кафедре и был вынужден дать арну слово, что постарается ответить на все его вопросы при первой же возможности. Тогда у арна просто не было времени на долгую беседу с непосредственным начальником Ириссы, зато теперь… отгулы еще не кончились, основные дела в протекторате завершены, а те, что еще продолжаются, великолепно обойдутся и без ежесекундного надзора Т’мора. А значит, есть немного свободного времени, которое можно употребить на беседу с ушлым огневиком, столь старательно избегавшим арна в последнее время.

На этот раз поиски главы кафедры Огня не затянулись надолго. Палов как раз выходил из лекционного зала, когда в том же коридоре появился Т’мор. Огненный маг смерил арна недовольным взглядом и, тяжело вздохнув, махнул рукой в сторону своего кабинета.

Как Т’мор и предполагал, Палову было известно об Ириссе нечто, что он хотел бы скрыть от арна. Но с последними событиями, о которых Палову поведал ректор, маг огня сменил свое мнение о Т’море и его целях, и теперь нехотя, можно сказать, через силу, по капле выдавливал из себя информацию. Так арну стало известно место, где могла скрываться Ирисса. Небольшое имение в пригороде Велиграда было куплено магессой Латто почти сразу после переезда из Брана в Староозерное княжество. Потом, по рекомендации Палова, с которым Ирисса познакомилась во время его визита в Велиград, магесса была принята в университет на должность преподавателя и переехала в предоставленные учебным заведением апартаменты в университетском городке. О том, что у Ириссы есть какое-то недвижимое имущество на территории Староозерного княжества, никто и не знал… кроме, разумеется, мастера Палова, во времена оны не раз бывавшего у нее в гостях в том самом имении.

Услышав эту довольно короткую историю, Т’мор поблагодарил мастера сил Огня и, коротко попрощавшись, удалился. Добираясь до своего флигеля, арн пребывал в легкой задумчивости по поводу одного весьма интересного совпадения. Четвертая, последняя группа магов должна прибыть как раз оттуда… из Велиграда. Так, может, стоит немного изменить план и наведаться за магами самому? Заодно и имение Ириссы можно будет проверить, а вдруг наша шпионка именно там? Другое дело, если окажется, что ее там нет. Учитывая, что по сведениям Белора, в Бране Ирисса тоже не появлялась, это будет не самая лучшая новость. А если вспомнить крайне «своевременное» появление на пути бегства темных магов эскадры эйре, перенесшейся из Внутреннего моря прямиком в Долгое, и тем самым разнообразившей и без того богатую фауну этого водоема тварями Бездны, да сложить это с отсутствием Ириссы… между прочим, верного конфидента покойного Римина, картинка складывается и вовсе безрадостная. Светлые-то они светлые, но двуязыкие, говорят, мастера пыток не хуже хоргов. М-да. А ведь с Донной тоже нужно что-то решать…