Это утро для Капитолины Рюминой выдалось очень суетливым. и нервным. Она встала в половину шестого утра, чтобы к восьми часам быть в ателье ТК, в обустройство которого, девушка вложила немало сил. И если бы только сил, фактически, сейчас на кону стояла её репутация и от того, насколько доходным будет предприятие, зависело её будущее положение в иерархии рода. Правда, как бы не повернулось дело, некоторые плюсы затея с созданием гражданских ТК на заказ, уже принесла.

В результате месяца напряжённой совместной работы, она успела подружиться с владелицей будущей мастерской, Оленькой Бестужевой, оказавшейся весьма милой и сведущей в технике боярышней, не хуже самой Капы разбирающейся в устройстве тактических комплексов. И не только с ней. Сёстры наследника рода Громовых тоже оказались в числе её добрых знакомых. Правда, близняшки проявляли к экзоскелетной технике лишь практический интерес, зато Георгий Рогов, работаюший на Ольгу, пока её жених и, соответственно, его атаман пребывает в лечебнице, сумел удивить Капу обширностью своих познаний в строительстве ТК, да и сама Ольга не стеснялась обращаться к нему, как к судье в очередном их споре о достоинствах и недостатках различных комплексов. Но сегодня им совсем не до споров. На двенадцать часов дня назначено открытие ателье с представлением сразу пяти разных вариантов "спортивных экзоскелетных машин", как было решено обозначить гражданские версии ТК. Сокращённо, "СЭМ".

Честно говоря, никогда раньше Капа так не волновалась, как сегодня. Даже когда проходила испытания родичей, решавших, принять или нет юную энтузиастку боевой техники на работу в родовое предприятие. И тем больше она завидовала Ольге, с невозмутимостью айсберга следящей за последними приготовлениями к открытию. Саму Капу только что не трясло от волнения. Ну как же! На представлении будет весь московский свет! Ваня Лошинский уже успел отчитаться по коммуникатору, и в своём коротком послании он предрекал приближающемуся действу самый настоящий аншлаг.

А ещё, Капу нервировали охранники, нанятые Бестужевой. Десяток затянутых в чёрные комбезы бойцов, лица которых невозможно было рассмотреть за глухими щитками чёрных же, матовых шлемов, рассекал по залам и техническим помещениям ателье, то и дело пугая присутствующих своим внезапным появлением. Оружия у них не было, по крайней мере, Капитолина его не заметила, но ощущения опасности, исходящего от молчаливых охранников, этот факт не отменял. А значит… значит, Ольга раскошелилась на наём десятка сильных одарённых. А это дорого. Очень.

С другой стороны, если учесть статус ожидаемых гостей, может, так оно и должно быть?

— Волнуешься? — Спросила Оля, заметив, как поёжилась Капа, когда мимо неё прошёл один из бойцов, невысокий и, судя по движениям, довольно молодой, но не менее пугающий, чем его более старшие коллеги.

— Немного. — Покосившись на безликого охранника, со вздохом ответила та и не удержалась. — Где ты только наняла таких бойцов? У меня от них мурашки по коже.

— Я? — Удивилась Ольга. — Даже не думала. Рогов, майор нашего отряда, он и людей для охраны сегодняшнего праздника отбирал… целый вечер с Сильвером спорили, пока состав утвердили.

— Твой отряд? — Хлопнула ресницами Рюмина. Оля кивнула и выразительно постучала указательным пальцем по круглой нашивке на предплечье её форменной рубашки. Зелёный монстрик с гаечным ключом в руке, заставил Капу улыбнуться… а в следующую секунду до неё дошло, что похожие эмблемы она видела на рукавах охранников, только там зелёношкурый гремлин с серебристым чубом, держал в руке секиру. Капа перевела взгляд на Олю. — Ну, конечно! Я совсем об этом забыла. А кто такой Сильвер?

— Наш квартирмейстер. — Пояснила Оля.

— Квартирмейстер, говоришь… — Задумчиво проговорила Капитолина, и весело улыбнулась. — Не ошибусь, если предположу, что ему очень не нравится прозвище "Окорок".

— Оно ему не подходит. У нашего Сильвера с ногами-руками полный порядок. — Рассмеялась Бестужева, кивком указывая куда-то за спину Капитолины. Та обернулась и вздрогнула, оказавшись лицом к… э-э… щитку с одним из бойцов.

— Что-то случилось? — Из-за динамика, голос наёмника казался глухим и каким-то безжизненным, словно механическим.

— Нет-нет. Просто, Капа заинтересовалась твоим прозвищем и… комплектностью конечностей. — С улыбкой сообщила Оля. — Вот я тебя и позвала.

— Приятно знать, что в этом мире ещё остались любители творчества Бэлфура. — Обронил охранник и, больше не сказав ни слова, исчез… будто растворился.

— Да уж, этот квартирмейстер точно не простынки на складе пересчитывает. — Пробормотала Капитолина, под довольный смех Оли.

Веселье девушек перебил долгий сигнал, пронёсшийся по помещениям ателье. Полчаса. До открытия осталось всего каких-то тридцать минут. И сейчас, даже невозмутимость Бестужевой дала трещину.

— Так, Капа… давай-ка пробежимся по залам, посмотрим, как там обстоят дела. — Резко собравшись, проговорила Оля и, схватив подругу за руку, потянула её за собой.

За пять минут до официального открытия, суета, царившая в ателье, сошла на нет, и в помещениях воцарилась почти мёртвая тишина. Техники исчезли из виду, охранники заняли свои места, и в центре основного зала остались лишь пять человек. Бестужева, Рюмина, Громовы и… Сильвер, так и не снявший шлем.

— Ну что, готовы? — Повернулся к девушкам наёмник. Те дружно кивнули. — Тогда, начинаем…

Первый день марта, несмотря на холод, выдался очень солнечным, а потому, когда тяжёлые, нарочито массивные, испещрённые заклёпками, железные створки главного входа с шипением подались в стороны, и в просторный, но довольно скупо освещённый зал хлынул поток света.

Юрий был доволен. Отец разрешил ему присутствовать на открытии мастерской по изготовлению гражданских ТК, первой в мире, между прочим. Но не это главное, прежде всего царевич был рад, что пойдёт не открытие инкогнито! А это значит, что вместо двух десятков сопровождающих, крутящихся вокруг и не дающих по-человечески отдохнуть, с ним будет всего пятеро охранников, считая дядьку Игната… и не считая рынд, но те не станут лезть на глаза и портить настроение. Служба у них такая, видеть всё, оставаясь невидимыми для окружающих.

Разноцветные ТК, или, как Юрий успел узнать из релиза, СЭМы, конечно, были лишены вооружения и потому смотрелись не столь брутально как тяжёлые машины в Арсенале или лёгкие комплексы кремлёвского гарнизона. Но то, что их пилоты выделывали на полигоне, расположившемся за приземистой коробкой самой мастерской, которую владелица, чисто по-девчачьи обозвала "ателье", поразило царевича до глубины души. Таких кульбитов в исполнении ТК, он никогда не видел. Хотя неоднократно посещал боевые части и видел устраиваемые военными представления, в которых, в том числе, задействовались и тактические комплексы. Но там упор шёл на боевую мощь, в крайнем случае, на скрытность, а здесь… скорость, скорость и ещё раз скорость. Да чего стоят одни только прыжки по бетонным блокам, стенам и площадкам. А уж когда алый СЭМ вдруг сиганул с двадцатиметровой высоты и, как ни в чём не бывало, перекатившись, поднялся на ноги, чтобы тут же продолжить покорение совершенно дикой полосы препятствий, одобрительно загудели все присутствующие.

Если до представления на полигоне, среди гостей ещё встречались унылые скептики, считающие поделки Бестужевой блажью и глупостью, то после продемонстрированных возможностей, облегчённых до предела машин, летавших по нагромождениям металла и бетона, словно на крыльях, даже самые отъявленные брюзги и консерваторы были вынуждены признать, что "в этой игрушке что-то есть".

— И почему эта девчонка не родилась лет на двадцать раньше? — Тихо прогудел сопровождавший царевича, дядька Игнат, бессменный воспитатель уже второго поколения правящего дома, в миру больше известный, как генерал-майор Шапошников. — Я б её под крыло взял, и сейчас такие "ателье" по стране десятками считались бы. И все мальчишки мечтали бы о таком… СЭМе. Это ж какие кадры для нашей армии, а?!

— Так может, ещё не поздно? — Улыбнулся Юрий, лукаво глянув на своего пестуна.

— Поздно, ваше высочество. — Возникший чуть в стороне от окружившей царевича свиты, человек в форме охранника ателье демонстративно прижал ладони к груди, напротив сердца. Известный жест для одарённых. В таком положении ни одну технику не сотворить… если жить хочешь. Ярые, заслонившие Юрия, чуть расслабились, но внимания не ослабили.

— И почему же? — Проигнорировав поведение своей охраны, осведомился царевич.

— Так ведь, господин генерал хотел бы её за своего внука выдать. Но тот нынче женат, а правнуки слишком малы. — Проговорил охранник. — Но на случай матримониальных планов, которые, после сегодняшнего представления, возможно появятся у некоторых… излишне торопливых или самонадеянных личностей, спешу напомнить, что у Ольги Валентиновны уже есть жених, и другой ей не нужен.

— Вот как? — Протянул Юрий. — Занятно. А я слышал, он где-то сгинул почти год назад.

— Слухи, ваше высочество. — Отозвался безликий охранник. — Могу вас заверить, господин Николаев жив и здоров, хотя, и вынужден пока вести весьма уединённый образ жизни. Но ведь это не навсегда…

— Беспокоитесь за семейное счастье друга? — Поинтересовался Юрий.

— Можно сказать и так. — Протянул наёмник, после чего вдруг замер на миг и, глянув куда-то в сторону, почти тут же неглубоко поклонился царевичу. — Ого, это, кажется, по мою душу. Прошу прощения, ваше высочество. Вынужден прервать нашу беседу. Всего вам хорошего и… передавайте привет старшему брату от его верного вассала.

Юрий проследил за взглядом собеседника и увидел приближающихся к их компании трёх рослых охранников. А когда царевич вновь повернулся к своему визави, тот сделал шаг назад… и исчез в моментально схлопнувшемся "окне".

Приближавшиеся наёмники застыли на месте, закрутили головами, но, видимо, получив приказ, тут же развернулись и скрылись в толпе гостей. Юрий же смерил взглядом своих охранников, покосился на дядьку Игната, шарящего взглядом по людям, невольно обходящим по широкой дуге их настороженную, готовую к бою компанию и, вздохнув, махнул рукой.

— Едем домой, Игнат Павлович. — Проговорил царевич. — Кажется, у меня есть новости, которыми цесаревич непременно заинтересуется.

— Да, ваше высочество. — Ответил тот и двинулся к выходу, взрезая толпу, словно ледокол первый лёд.

— Посмотрел? — Спросил цесаревич. Его собеседник медленно, задумчиво кивнул. — И что думаешь?

— Ушлый мальчонка. — Проговорил тот. — Шустрый, наглый… весь в деда.

— Мальчонка?! — Взбеленился Михаил. — Этот "мальчонка" умудрился уйти из-под наблюдения и пропасть на целый год так, что о нём ни слуху ни духу не было. Я ж думал его ЭТИ взяли, похоронил парня заочно. А он! Гранд, чтоб его! Знаешь, теперь, я, кажется, начинаю понимать ниппонцев, столь яростно резавших эфирников у себя на островах.

— Себя тоже вырежешь? — Хохотнул собеседник, но тут же посерьёзнел. — В общем так. Ты хотел слышать моё мнение, слушай. Судя по записи, точнее, по поведению Кирилла на ней, он не только от тебя ушёл, он вообще от всех прятался. В том числе и от невесты с ученицами. Могу его понять, Вербицкий с Бестужевым, просто, по долгу службы притащили бы его к тебе. Но! За жизнью девчонок он следит внимательно. Учитывая же переданный привет… делай выводы, твоё высочество. Этот лисёнок просто так ничего не делает. По крайней мере, не в нашем случае.

— Угроза? — Зло ощерился тот.

— Скорее, заявление о намерениях. — Покачав головой, поправил его собеседник.

— М-м… с такой стороны эту клоунаду я не рассматривал. — Признался Михаил и, задумавшись, побарабанил пальцами по мраморной столешнице. — Ну-ну… и что у нас получается?

— Самому просчитать его действия, лень-матушка не даёт? — Усмехнулся собеседник.

— А ты мне тогда на что? — Деланно изумился цесаревич, и сидящий в кресле мужчина тяжело вздохнул.

— Что ж. Ладно. Только коротко и по пунктам. Первое. Как я уже сказал, мальчишка скрылся от всех, иначе не драпал бы от охранявших ателье наёмников, состоящих, на минуточку, на железном контракте в отряде его ватажника. Да и его собственное заявление об "уединённом образе жизни", говорит само за себя. Второе. За девчонками он наблюдает и не приемлет никаких игр с их участием. На это он намекнул явно и недвусмысленно. Вспомни его слова о Шапошникове. Третье. Год, на который ты хотел убрать его подальше от общества, истекает, и Кирилл считает, что срок его "несуществования" истёк. О чём он тебя и предупредил. Заметь, мог бы и просто выпрыгнуть чёртом из табакерки, походя ломая нам планы. Ну и пятое. Он сам назвал себя твоим вассалом. Верным вассалом, прошу заметить. Исходя из того, что я о нём знаю, это… не пустые слова. К своей свободе Кирилл относится трепетно, и давления, как ты уже успел убедиться, не терпит.

— Браво, друг мой. — Неслышно вошедший в комнату, человек хлопнул в ладони. — Замечательный разбор. А теперь, позволь, я скажу то, что ты в виду своего подчинённого положения, озвучить не решился.

— Государь. — Подскочив с кресла, мужчина уважительно поклонился, а следом за ним и цесаревич склонил голову перед отцом. Тот пересёк кабинет и, лишь с удобством устроившись в кресле, заговорил.

— Как ты думаешь, сын, о чём именно умолчал наш дорогой советник? — Осведомился государь.

— М-м… не могу знать, ваше величество. — Отозвался Михаил.

— Не гвардействуй. — Скривился тот. — Ты и дня в армии не служил, так будь добр, не строй из себя записного вояку. Думай, Михаил. Или прав советник? Лень-матушка одолела, мозги скисли? — Настроение правителя явно было где-то ниже точки замерзания. Цесаревич принялся судорожно крутить так и этак увиденное в записи, но в голову, как назло, ничего не лезло. Вроде бы, его недавний собеседник всё объяснил… что тут ещё добавить?

— Видишь, друг мой? Именно этого я опасался, когда вы уговаривали меня отдать Михаилу штат аналитиков. — Перестав разглядывать задумавшегося сына, государь обратился к своему советнику. — Чужие умозаключения расхолаживают. Конечно, всегда проще выбрать один из предложенных вариантов действий, чем продумывать их самому. Но это не позволительно для управленца. Тем более, для эфирника, способного разгонять собственное сознание и ускорять мышление до чудовищных пределов. Михаил! — Цесаревич вздрогнул и поднял взгляд на обозлённого отца. — Забудь о выводах советника. Их нет. Вспоминай запись и думай. Сам. Или тебе её заново прокрутить?

— Я бы взглянул. — Осторожно кивнул цесаревич. Повинуясь взмаху руки правителя, экран вычислителя тут же включил остановленную запись с самого начала.

Вот, Кирилл появляется в пяти шагах от группы Юрия. Разговор… интонации… не то. Сначала. Юрий идёт в "коробочке" ярых, разговаривает с дядькой Игнатом. Останавливаются. Появляется Кирилл… Стоп. А почему Шапошников промедлил с указанием цели контроля?! Где… запись сначала! Лицо генерала крупным планом, вот оно! Дядька великолепно владеет эмоциями, но сейчас в его глазах мелькнуло изумление. Он НЕ ЗАСЁК появление угрозы. Это с его идеальной сенсорикой! Стоп-стоп-стоп… может, показалось? Назад, ещё. Так… идут, фокус на лице Шапошникова. Точно, он не успел заметить появление Кирилла.

— Дошло? — В голосе государя послышались скрипучие нотки, словно железом по стеклу провели. — Вижу, дошло. Игнат прошляпил твоего "вассала". Прохлопал ушами. Разжаловать его, что ли?

— Кирилл не подошёл, не протолкался через толпу, он появился в зоне контроля, словно всё время там стоял. — Тихо проговорил Михаил.

— Но его никто не замечал. — Кивнул отец. — Скажу больше, сколько я ни крутил запись, я не успевал заметить момент его появления. Просто, раз… и он есть. Но выглядит это так, словно иначе и быть не могло.

— Будь на его месте убийца, у тебя сегодня был бы траур по брату. — "Добил" Михаила советник.

— В общем, так. — Государь поднялся с кресла и, глянув на своего "дорогого друга" и сына, заговорил жёстким, не приемлющим возражений тоном. — Мальчишку под ненавязчивый присмотр. Никаких "игр" с его участием или участием его женщин. Не плодите врагов на пустом месте. Что с ним делать дальше, я сам решу. Негоже таким талантам пропадать в безвестности. А ты, Михаил, завтра же убываешь в расположение Ахтырского полка, в чине поручика. Интриги ты крутить худо-бедно научился, пора учиться командовать… заодно, от дворцовых порядков немного отвыкнешь. И учти, узнаю, что ты и в полку начал свои "кошки-мышки" устраивать, судьба Годунова тебе раем покажется. Понял?

— Так точно, ваше величество. — Отбарабанил цесаревич. Задавать вопрос о сроке "ссылки" он и не подумал. С обозлённого отца станется его до полковничьих погон в гусарах продержать.