Глава 1

Редкости и ценности

Переговоры с Химмом по поводу «укрощения строптивой», прервал звонок из школы. Выслушав короткую речь классного руководителя Иммы, наставник тяжело вздохнул и, пообещав прибыть через четверть часа, положил трубку.

Я выжидающе взглянул на уставившегося куда-то в стену Химма и дождался-таки. Наставник покачал головой и поднялся с кресла.

— Знаешь, Кот, у меня закрадываются подозрения, что преподаватели и персонал школы Табана теряют профессионализм. — Задумчиво проговорил Химм.

— Хм?

— Ладно, с этим потом. Съездишь со мной забрать оттуда Имму? — Спросил наставник, шагая к выходу.

— Конечно. — Следуя за Химмом, ответил я, но не удержался от вопроса. — А что случилось?

— Неудачный разговор школьного психолога с Иммой. Пострадавших нет… если не считать истерики у обеих участниц конфликта и ушиба спины классного руководителя Мидона.

— Лезть в спор женщин, верный способ стать потерпевшим. — Кивнул я под сдавленный смешок наставника Химма. Впрочем, он тут же стер улыбку с лица.

— Хорошо, что семья в разъезде. А то бы уже подняли шум до небес. — Констатировал он, садясь в машину.

— Кстати, а действительно, где все?

— Рандон в порту, у него там какая-то сделка намечается, а Ринна с Иттой в своей галерее, готовят документы для открытия выставки современного искусства. — Заметив, как меня перекосило на этих словах, Химм усмехнулся. Да, мне не по душе так называемое «современное искусство». И там его не любил, и здесь не перевариваю. Потому что убожество.

— И чем же бедные художники тебе так не угодили? — Поинтересовался Химм, выезжая за ворота.

— Подменой искусства высером фантазии. — Фыркнул я в ответ.

— А если поподробнее?

— Лень. — Ну в самом деле, о чем здесь говорить? Доказывать свою правоту я не намерен, моё мнение, это только моё мнение. А спор ради спора мне просто неинтересен. Тем более, что его финал и так известен. Меня в очередной раз обзовут мелким ретроградом и потащат в «культпоход», по крайней мере, Ринна поступила бы именно так. О! Точно! Ну-ка, я прав или нет? — Что, Ринна задумала притащить меня на открытие этой их выставки?

— Хм, ну да… догадливый. Рандон уезжает по делам в метрополию, а без мужского сопровождения в нижний храмовый комплекс женщин не пустят, даже если они, организаторы проводящегося там мероприятия.

— А ты?

— А я, во-первых, уже туда наездился, а во-вторых, в эти выходные отправляюсь в загородное имение готовить его к осеннему отдыху семьи. — Пожал плечами Химм.

— Сбегаешь. — Констатировал я, на что тот неопределённо вздохнул. Ну, точно. Наставник тоже не горит желанием потратить день на хождение меж всяческими инсталляциями. М-да, а ведь мне, получается, деваться некуда. Суббота-суббота. У меня есть планы на этот день? Вроде бы, нет. Ну, что ж…

— Приехали, Кот. — Выдернул меня из размышлений Химм, останавливая машину на стоянке у школы.

— Будешь должен. — Вздохнул я, открывая дверь. И наставник семьи Рона довольно кивнул в ответ. Счастливы-ый…

Разбирательства в происшедшем инциденте с участием блонды, её классного «папы» и школьного психолога много времени не заняли. Химм, как представитель члена опекунского совета школы, устроил большой бэмс поверившей в школьные сплетни психологу, поблагодарил ллона Мидона за быструю реакцию и, извинившись чеком перед директором за уничтоженную собственность школы, вытащил сердитую, изредка вздрагивающую после рёва, но уже умытую Имму из медкабинета, попутно обаяв присматривавшую за ней медсестру. Правда, быстро уйти у него не получилось, а потому, передав мне на попечение блонду, Химм задержался в медкабинете, заполняя какие-то бумаги и бланки… старый ловелас. Ну а я, подхватив на руки тихо пискнувшую, ослабевшую после стихийного всплеска Имму, понёс её к машине… Надо ли говорить, что звонок, оповещающий об окончании урока, раздался аккурат в тот момент, когда мы с блондой были на полпути к выходу из школы?

М-да. Сначала слухи о том, что я силой взял Имму Рона, потом сплетни о моем отказе составить ей компанию в поездке за город… интересно, что теперь будут говорить о нас в Табане?

— Кот, я тебя убью… — Тихо прошептала Имма, пряча покрасневшее личико у меня на груди, чтобы не встречаться взглядами с попадающимися нам навстречу школьниками. Весьма ошарашенными школьниками. Хм, я что, это вслух сказал?

— У тебя будет возможность попытаться… на каникулах. — Пожал я плечами и, кивнув изумлённой Юсте, замершей у входа в наш класс, прибавил ходу. Остался только один этаж и главный вестибюль…

Примирение вышло спонтанным и не обошлось без недоговорённостей. Иными словами, Имма молча меня «простила», а я… ну да, так же молча согласился с такой постановкой вопроса. Ну, лень мне её «лечить». Ле-ень. Обошлось и ладно.

А потом приехали Ринна с Иттой и начался цирк… Химм-то не успел им сообщить, что я уже согласился провести первый выходной на организуемой ими выставке.

Впрочем, увидев, какой стол они накрывают нам для обеда, я решил тоже помолчать… по крайней мере, пока. В конце концов, не каждый день удаётся полакомиться свежей радужной форелью. Дорогая она, зараза, но вкусная-яа!

Переглянувшись с хитро ухмыляющимся Химмом и насладившись замечательной рыбкой, я постарался побыстрее раскланяться и, не успели ллай Рона, из женской хитрости решившие отложить изложение своей просьбы до окончания обеда, приступить к уговорам, слинял. Ну, мало ли, а вдруг завтра на обед тоже будет форелька?

Ну а когда я уже миновал ворота района Сейна, на телефон пришла фотография… Женщины Рона красивы по определению, но обескураженные лица придают им какую-то особую пикантность. Отбив сообщение с благодарностью для Химма, приславшего этот шедевр, я улыбнулся и прибавил ходу… чтобы через минуту остановиться и ответить на звонок Барахольщика.

Заказ, это хорошо. Пусть даже не «острый»… а уж если он оборачивается знакомством с духом предмета, и вовсе замечательно. А именно так дело и обстояло. Собственно, именно в надежде на встречу с предметом-вместилищем многие антиквары и работают с артефактами. Вот только определить, является ли попавший в руки коллекционера или торговца предмет вместилищем духа, порой весьма и весьма сложно. Куда проще отличить артефакт от проклятого предмета.

— День добрый, уважаемый Холл. — Просочившись в лавку Барахольщика, я тут же нацепил привычную маску. Все, как договаривались.

— А-а, явился, шалопай… — Отвлёкшись от копания в корзинке с возможными приобретениями, Холл поднял на меня взгляд и изобразил сурового работодателя. — Где тебя носит, оглоед? Надоело получать у меня жалованье? Почему я ещё должен тратить деньги на звонки тебе, когда ты должен сидеть в лавке?

— Извините, уважаемый Холл, я обедал… — Повесив нос, вздохнул я.

— Вот, полюбуйтесь, ллон Тейтон, на современную молодёжь! — Заворчал Барахольщик, обращаясь к единственному зрителю нашего спектакля. — Учишь их, делишься опытом… а у них только жратва да девки на уме!

— Ну, мы тоже когда-то были молодыми, ллон Квиддон. — Примирительно пробурчал толстый посетитель и, усмехнувшись, договорил, — и тоже когда-то больше интересовались девочками, чем произведениями искусства, а?

— Но даже тогда, мы почитали старших и старательно перенимали их знания и опыт…

— Не буду спорить. Но воспоминания о тех временах давай оставим для беседы за чаем, а сейчас… — Кивнул толстяк, возвращая разговор в деловое русло, и подвинул корзинку с принесёнными предметами Барахольщику. Тот хмыкнул, но вновь занялся осмотром предложенного товара. Через минуту Холл небрежно отодвинул от себя корзинку.

— Хлам.

— Квиддон! — Укоряюще покачал головой толстяк. — Даже мне понятно, что там, как минимум, четыре артефакта и один проклятый предмет, который легко может оказаться вместилищем…

— Пф… Проверим? — Холл ткнул в меня пальцем. — Мальчишка, иди сюда…

А вот теперь начинается настоящее шоу. Я подошёл к стойке и выжидающе взглянул на Барахольщика.

— Рассортируй. — Быстро кивнув, подчиняюсь приказу и начинаю споро выкладывать плошки и брелоки на столешницу. Рука на миг замирает над главным предметом спора, завёрнутой в тонкую чёрную ткань нефритовой статуэткой. Хм, кажется, кому-то сегодня повезло… Лёгкая волна силы, совершенно незаметная со стороны, касается статуэтки и тут же приходит осторожный, но полный любопытства ответный посыл. Игра? Игра!

Заметив краем глаза останавливающий жест Холла, направленный на толстяка, аккуратно разматываю ткань и, отправив посыл-просьбу, решительно берусь голой рукой за нефрит. Вспышка!

Изображая потерю ориентации, пытаюсь подняться с пола под довольное бормотание Холла и снова падаю.

— Что я тебе говорил, Тейтон? Хлам. Артефакты, ещё туда-сюда, а вот это… обычный проклятый предмет.

— И не жалко тебе паренька, старый? — Со вздохом, в котором явно слышится согласие, бормочет толстяк.

— Да ничего с ним не будет. Ты думаешь, чего я с ним вожусь? У него вся сила воли заточена на защиту от проклятий. Детский перекос… что ты хочешь! — С хихиканьем отвечает Барахольщик, отрабатывая мою легенду.

— М-да, повезло тебе. — Меня ни один из них не стесняется, но это и неудивительно, я же вроде как в отключке. — Ладно, сколько дашь за все?

— Триста тугров, Тейтон. И ни одним таоро больше. — Толстяк вздыхает, но кивнув, соглашается… ха, а что ещё ему остается?

Жду, пока, зазвенит колокольчик и хлопнет дверь и, повременив ещё пару минут, поднимаюсь с пола. Холл улыбается, но лишь до тех пор, пока я не покачал головой. — Жаль… я надеялся. Очистишь?

— Конечно. — Я киваю и, аккуратно замотав статуэтку обратно в ткань, кладу её в карман. Иногда, мне кажется, что столь редкие встречи коллекционеров с «вместилищами» обусловлены, в первую очередь, тем, что слушающие, только и способные наверняка отличить проклятый предмет от обиталища духа, тоже очень любят подобные вещи… Ха.

 

Глава 2

А кто не любит обновки?

Можно, конечно, подумать, что я, такой негодяй, кинул своего коллегу и компаньона. Да, кинул. Вот только есть одно «но». Судя по тому, что я ощутил в этой нефритовой статуэтке, внутри неё заточен отнюдь не домашний хранитель или дух-охранник, за которыми, в основном, и гоняются коллекционеры и торговцы, готовые платить о-очень большие деньги за бестелесных воинов, противопоставить которым хоть что-то могут лишь сильные стихийники… или слушающие. Нет, в статуэтке обитает совсем другая сущность, для большинства абсолютно бесполезная… но от этого не менее живая.

Погладив нефритовую фигурку и перекинувшись с Холлом парой слов, я пообещал ему вернуть функционал «проклятого» предмета и, хлопнув дверью, отправился домой. Но по пути… покинув Бокко, я заглянул на Базар и, прошвырнувшись по нескольким лавкам, обзавёлся всем необходимым для переселения так удачно попавшегося мне духа.

Можно было бы, конечно, найти что-то подобное и в Бокко, но у обитающих там торговцев имеется своя сеть и мне не хотелось бы вызывать даже малейшие подозрения у Холла. Пусть, как и большинство людей, он даже не подозревает о том, что слушающие способны переселять духов из одного предмета в другой, но… земля, как говорится, слухами полнится, так что… в общем, лучше перебдеть.

Добравшись до дома, я познакомил Броги с новым обитателем, пусть и временным и, убедившись, что духи нашли общий язык, взялся за нож и заготовку. Естественно, эти неугомонные существа тут же оставили свою игру и принялись виться над моей головой, серьёзно отвлекая меня от работы своими эмоциональными посылами.

Поняв, что спокойно заниматься делом мне не дадут, я вздохнул и, отложив в сторону инструменты и деревяшку, переключился на общение с духами. Как оказалось, эти двое уже успели поспорить о форме предполагаемого жилища новичка. И, хотя оба сошлись на звериной форме, они никак не могли сойтись на деталях. Броги, как всегда воинственный и прагматичный, настаивал на больших когтях… нет, не так… на о-очень больших когтях и чешуйчатой броне. И надо признать, в идее боевитого хранителя был свой резон. Учитывая, что при желании самого духа форма его «вместилища» может играть немалую роль для его собственной визуализации и даже некоторых свойств, когти и броня вполне могли бы стать серьёзным плюсом к боевым качествам «новичка». Но тут Броги ждал облом. Сам-то он, действительно, вполне себе, боевой дух-хранитель. Этакий страж дома. А вот моё новое приобретение совсем не предназначено для ведения боевых действий и совершенно не желает обзаводиться оружием и защитой.

Понаблюдав за разошедшимися духами, в раже спора дошедшими чуть ли не до физического воплощения, я покачал головой, а заметив забавную, но явно давнюю привычку «новичка» нервно помахивать псевдоконечностями, словно хвостиками, улыбнулся. А собственно, почему бы и нет? В той жизни один из коллег-учеников, привёз мне из дальней командировки забавный сувенир… фигурку мифического существа. Они чем-то с «новеньким» похожи… при должном воображении, конечно.

Вмешавшись в спор духов, я толкнул обоим картинку-образ… Броги задумался, покрутился вокруг пришедшего в восторг «новичка» и, тихонько что-то булькнув, согласно кивнул, для чего не поленился принять образ изображённого на его «вместилище» латника. Ну и замечательно. Угомонив духов, я вновь взялся за заготовку, и от деревяшки полетела стружка. Вот не думал не гадал, что когда-нибудь снова займусь резьбой по дереву, а вот оно как обернулось. Вообще, наверное, придётся мне вспоминать свои навыки из «той» жизни, да и инструментом обзавестись не помешает… Все же не одни люди предпочитают красивые дома, духам тоже по нраву, когда их вместилище радует глаз.

Работу я закончил только поздно ночью. Поначалу, пришлось работать очень аккуратно, чтобы не испортить заготовку неосторожным движением ножа. Но уже через час руки обрели привычную уверенность, словно, и не прошло тех десятков лет, когда я своими руками делал игрушки для своего первенца и его друзей. Тогда, после войны, подобные вещи вообще были большой редкостью. Не до игр было, да…

Аккуратно прорезав последний завиток, я окинул фигурку придирчивым взглядом. Вот и все. Осталось обработать наждачкой, и дом для «новичка» будет готов. Но не успел я взяться за первую, грубую обработку статуэтки, как дух, обдав меня своим восхищением, нырнул в фигурку. А вот то, что произошло дальше, вогнало меня в шок!

Статуэтка в с т р е п е н у л а с ь, словно встряхнулся выбравшийся из воды зверёк. Вот только вместо капель воды во все стороны полетели опилки и мелкая деревянная пыль. Как живой… По сравнению с тем, как фигурка выглядела сейчас, моя работа была просто грубым и примитивным эскизом. Честное слово!

Я поставил статуэтку на стол и хотел было аккуратно её повернуть, чтобы осмотреть со всех сторон, но не успел. Фигурка сама вдруг обернулась вокруг оси… точнее, вырезанный мною и «оживший», окрасившийся в золотистый цвет, лисёнок закрутился на круглом основании и, задорно блеснув черными бусинками глаз, улёгся, укрыв себя хвостами с белоснежными, словно их в белила макнули, кончиками, так что видно было только их, да чёрный кончик носа. М-да, кажется, где-то в чем-то я ошибся… С другой стороны…

— Эй, Лис! Вылезай, покажи нам с Броги, как ты теперь выглядишь… — Я ткнул пальцем в свернувшегося калачиком зверька. Тот приоткрыл один глаз, демонстративно зевнул и уселся на основании, обернув затянутые в черные «носочки» лапы всеми девятью хвостами. Позёр.

Скользнувшая в сторону от замершей статуэтки, тень увеличилась и превратилась фактически в полную копию деревянной фигурки. Лисёнок подпрыгнул в воздухе, сделал совершенно сумасшедшее сальто и громко тявкнул. Да… я точно перестарался.

— Ты доволен? — Вздохнул я.

В ответ этот неугомонный обдал меня ощущением радости, лизнул (!) в щеку и, ещё раз тявкнув в сторону скрывшегося в картине Броги, вернулся обратно в статуэтку.

— Что ты на меня так смотришь? — Поинтересовался я у высунувшегося латника, на что тот покачал головой и исчез. Завидует, что ли? Ладно, разберёмся. Но не сегодня… устал. Убрав мусор, я взглянул на часы и, тихо выругавшись, отправился спать. Три часа ночи, а утром школа, чтоб ей ни дна ни покрышки.

Имма закончила очередную тренировку и, утерев пот подхваченным со скамьи полотенцем, устало потянувшись, отправилась в душ. Да, после сегодняшнего взрыва в школе, ей ещё пару дней нежелательно давать волю своей силе… воли. Но это совсем не значит, что можно забыть и об обычных тренировках, как сообщил ей наставник, кивнув в сторону спортзала.

Одевшись после душа в чистое, Имма задумчиво покрутилась перед зеркалом и, стрельнув глазами по сторонам, словно проверяя не наблюдает ли кто-нибудь за ней, попыталась приподнять растущую грудь…

— Да, до Итты мне ещё далеко, как и до этой… Юсты. — Пробормотав последнее имя, девушка скривилась. Уж она-то сразу поняла, почему староста класса в котором учится Кот, так к нему придирается. А уж когда она упирается кулаками в его парту и нависает над Грримоном, и последний дурак поймёт, что именно она пытается ему продемонстрировать. Одно хорошо, ещё полгода-год, и Имме самой будет что продемонс… похвастаться. Все-таки пример сестры весьма показателен, а мама как-то говорила, что в «этом плане» Итта пошла в неё. Вот только за это время кто-то может её и обогнать… в смысле, увести у Иммы Кота. Да та же Юста! Зря она что ли постоянно трясёт своими «подушками» перед её другом?!

Взгляд девушки скользнул по отражению в зеркале, после чего она поднялась на цыпочки и, покрутившись так и эдак, решительно кивнула. На лице Иммы появилась довольная улыбка. Все-таки у неё и сейчас есть, что противопоставить «двойным чарам» соперницы. Насколько она помнит, Юста с самого начала учебного года ни разу не появлялась в школе в юбке. А Имме Рона скрывать красоту и стройность ножек ни к чему. Решено! Завтра она идёт в школу в платье! В очень коротком платье. Пока погода позволяет. И посмотрим, кто кого!

Вот только… Имма замерла на месте, а через секунду дом семьи Рона потряс девичий крик.

— Ма-ам! Мне надо в магазин! — Промчавшись через весь этаж, Имма ворвалась в малую гостиную. Ринна Рона отложила в сторону книгу, которую до этого увлечённо читала и, окинув младшую дочь долгим изучающим взглядом, невозмутимо кивнула.

— Ну… если тебе н а с т о л ь к о нечего надеть, спорить не буду…

Имма глянула на своё отражение в большом зеркале над комодом и капитально покраснела, поняв, что неслась через полдома в одном нижнем белье… В доме же полно слуг-мужчин! Сты-ыдно!

— Сестричка собралась за покупками? — В приоткрывшуюся дверь сунулся любопытный носик старшей сестры, а из коридора раздался голос отца. Весьма испуганный голос, надо заметить.

— Без меня! Можете вынести хоть весь торговый центр, но без м е н я!

— Спасибо за разрешение, милый. — Тут же пропела в ответ Ринна, поднимаясь с кресла, и указала младшей дочери на другую дверь, ведущую к малой лестнице. Имма моментально исчезла из виду, совсем не горя желанием предстать перед отцом в таком виде. Все-таки ей уже не пять лет…

Мать проводила младшую дочку насмешливой улыбкой и шагнула навстречу входящему в комнату мужу. Покосившись на скользнувшую к окну Итту, Рандон вздохнул и, нежно обняв жену, коротко поцеловал её в губы.

— Можно подумать-можно подумать… будто я никогда в жизни ничего т а к о г о не видела. — Тихо, вроде бы как себе под нос, пробормотала старшая дочь, но Ринна сделала вид, что ничего не слышала. Хотя, судя по взгляду, который мать бросила на Итту, это совершенно не помешает ей з а п о м н и т ь то, что она, якобы, не слышала.

— И не делала, да Итти? — Ехидно ухмыльнулся Рандон.

Мужчина… Ринна незаметно покачала головой. Но чуть смутить свою самостоятельную и взрослую старшую дочь ему все-таки удалось, заключила мать, глянув на Итту. Тем временем Рандон разомкнул объятия, шагнул к дивану и, с ходу рухнув в него, обратился к обеим присутствующим ллай. — Итак, дорогие мои… я правильно понимаю, что вы собираетесь ехать за покупками?

— Да, Имме не мешает чуть обновить гардероб. — Кивнула Ринна и, смерив старшую дочь долгим взглядом, словно что-то решая про себя, махнула рукой и уселась на колени мужа. Чему тот был явно только рад.

— Понятно… А я было подумал, что вы решили обзавестись платьями к открытию выставки. — Проговорил Рандон и поинтересовался, — кстати, вы уже поговорили с Котом по поводу сопровождения в нижний храм?

Мать и дочь обменялись нечитаемыми взглядами.

— Мы решили перенести этот разговор на завтра. А насчёт платьев к выставке… это хорошая идея. — Медленно проговорила Ринна и, улыбнувшись, протянула мужу руку. Рандон вздохнул, выудил из бумажника кредитку и положил её на ладошку жены. Впрочем, грусть его была картинной. Глава семьи Рона любил делать маленькие подарки хорошего настроения своим «девочкам». И если им нравится ходить по магазинам, то почему бы не доставить такую радость?

 

Глава 3

Мнимый цугцванг?

Иногда, довольно редко, к слову, я все-таки сожалею о своём нынешнем возрасте. Потому что вместе с обострёнными чувствами юность принесла и определённые проблемы в виде зашкаливающей эмоциональности, со взрывами которой мой разум не всегда успешно справляется, и… гиперсексуальности. Все прелести пубертата на выбор и скопом… Хорошо ещё, что в Тако-Прибрежном хватает борделей почти на любой кошелёк, так что сгладить проблему мне удалось довольно быстро. Но именно что сгладить, а не решить. Да и прозвище-имя влияет на меня несколько больше, чем казалось раньше. И одним мартом дело не ограничивается…

К чему я все это говорю? Жалуюсь на жизнь… и одну мелкую блонду, заявившуюся этим утром ко мне домой в умопомрачительно коротком платье. Мало мне Юсты… и девчонок из Бокко-теперь ещё и лучшая подруга открыла сезон охоты на бедного несчастного Кота.

— Что ты на меня так смотришь? — Засекла мой печальный взгляд Имма и крутанулась вокруг своей оси, отчего и без того воздушное платье взвилось, открывая впечатляющий вид на стройные ноги и… хм… прилегающие области. — Нравлюсь?

— Ты не можешь не нравиться. — Вздохнул я. Но, заметив шальной блеск в глазах подавшейся мне навстречу блонды, спохватился. — Так. Стоять!

Тень лисёнка метнулась сквозь стену, а через секунду в комнату влетел таз с водой и… перевернулся над головой Имми. Дом сотряс девичий визг… Хм, а я ведь только об этом подумал… Кажется, придётся провести с «новичком» отдельную беседу… Позже… А пока мне предстоят совсем другие переговоры.

— Остыла? — Спросил я, когда Имма наконец замолчала. Девушка подняла на меня полный слез взгляд и медленно кивнула. Черт! Чувствую себя конченой скотиной…

Я подошёл к Имме и, выхватив у сконфуженного лисёнка моментально притащенное им из ванной полотенце, одним движением завернул в него блонду. Хех, опыт не пропьёшь…

Прижав к себе дрожащее тело подруги, я осторожно погладил её по мокрым волосам, старательно высушивая их лёгким потоком воздуха, разогретого моей силой воли. Я, конечно, не стихийник, но на подобную мелочь моих возможностей вполне хватает.

— Имми, послушай меня, пожалуйста. — Тихо заговорил я в макушку прижавшейся ко мне подруги, старательно прячущей своё личико. — Ты очень-очень-очень красивая девушка. И да, ты мне тоже очень нравишься. Но!

Затаившая дыхание, Имма, услышав это самое «но», вздрогнула и попыталась сжаться в комочек. А в эмоциях такой шторм… Где были мои глаза? Как я вообще мог позволить ей в меня влюбиться?! Черт-черт-черт!

— Тебе четырнадцать. Всего четырнадцать, подруга, слышишь? — Проговорил я чуть громче, чем следовало.

— Я для тебя слишком маленькая, да? — Вздохнув, тихо, почти неслышно спросила подруга. И кто сказал, что у блондинок мозгов нет? Врут, ироды. По крайней мере, в отношении одной мелкой блонды, точно…

— Не для меня. Для серьёзных отношений. — Покачав головой, я снова погладил её по волосам, на этот раз просто так… захотелось. — Давай подождём хотя бы пару лет.

— А если за это время… — Голос Иммы чуть окреп, но продолжение фразы она все-таки проглотила.

— Никаких обещаний, Им. В любом случае, друзьями мы останемся, какой бы выбор ты ни сделала.

— Я не про себя. — Тут же хмуро буркнула Имми.

— А вот тут все в твоих руках… кроме подлостей. — Заключил я. А что ещё я мог сказать? Но, наверное, именно так и нужно было… потому как горечь и страх из эмоций девушки слиняли, словно их и не было. Уж не знаю, что она там решила, но настроение Иммы резко пошло на взлёт. Хм… мне кажется, или я только что окончательно перевёл себя в разряд дичи?

Мелкая вывернулась из моих объятий, отступила на шаг и, смахнув с ресниц слезы, с улыбкой ткнула мне в грудь пальцем.

— Два года, ллон Кот! Ты сказал, я запомнила! — Полотенце упало на пол, и вихрь разогретого воздуха окутал блонду, высушивая её новое платье. Вот попал.

Пока я пытался осознать размеры лужи, в которую сам себя посадил, Имма, кажется, окончательно оправилась от выяснения отношений и, отключив свой «фен», теперь с любопытством разглядывала стоящую у меня не столике статуэтку кицунэ.

— Это он меня… облил? — Поинтересовалась Имма.

— Как догадалась?

— Ну… у тебя же раньше, только Броги был, а от него холодом веет, да и не стал бы он себя так вести. А это фигурка новая, я её раньше у тебя не видела… — Пожав плечами, проговорила Имми, водя пальчиком по статуэтке. Лисёнку, уже успевшему спрятаться в своём вместилище, эта ласка явно понравилась. Вон как жмурится.

— Прости его. Он ещё маленький и плохо отличает мимолётные желания от осознанных команд. — Вздохнул я и, покосившись на блонду, тихонько позвал, — лисёнок, вылезай, покажись моей подруге. Она не причинит тебе вреда.

Отделившаяся от статуэтки тень нервно дёрнулась, но почти тут же приняла так понравившийся духу облик, запечатлённый в форме его вместилища.

— Ой! Какой хорошенький! — Пискнула Имма, во все глаза рассматривая материализовавшегося в воздухе девятихвостого лисёнка. — Он-цветной, Кот! Разве так бывает?

— Как видишь. — Ответил я. — Погладь его, Думаю, у тебя достаточно силы воли, чтобы его коснуться.

Имма послушалась и через несколько секунд уже гладила духа по золотистой шерсти… Если бы он не висел в воздухе и не просвечивал, можно было бы подумать, что блонда гладит самого настоящего ручного лиса… с девятью хвостами, хм…

Мельком глянув на часы, я мысленно чертыхнулся и лисёнок, повинуясь моей воле, тут же исчез в своём вместилище.

— Ну-у! — Нахмурилась Имма.

— Школа. Время. — Развёл я руками и блонда с недовольным вздохом подхватила с пола свою сумку… стрельнув при этом в мою сторону весьма выразительным взглядом. — Мелкая, не наглей. Женские сумочки мужчины не таскают.

— Подумаешь… — Вздёрнула носик Имма, но не обиделась.

А едва мы оказались на улице, отомстила, решительно ухватившись за мой локоть. Кажется, подруга решила продемонстрировать окружающим своё право собственности на меня. Насколько мне известно, здесь хождение под ручку рассматривается именно в таком ключе… Да, это будут очень долгие два года… и очень напряжённые.

К моему удивлению, никаких разговоров и шепотков за нашими спинами, в Табане не наблюдалось. Скорее даже, наоборот… окружающие делали вид, что им нет совершенно никакого дела до Иммы Рона и Кота Гриммона. И то хлеб. А вот поведение Юсты меня немного насторожило. Староста моего класса, жгучая брюнетка в строгом брючном костюме, только подчёркивающем её сногсшибательные формы, заметив наше с Иммой дефиле под руку по школьному коридору, чуть прищурилась и, окинув недовольным взглядом обнажённые ножки моей подруги, как-то нехорошо напряглась. Но никаких немедленных боевых действий она не открыла, и я чуть успокоился. Не хотелось бы оказаться меж двух огней… А потом меня затянуло болото уроков, и амурные дела пришлось выбросить из головы, хотя бы на время. Что меня, честно говоря, вполне устраивало.

Звонок мобильника раздался через минуту после окончания последнего урока. Выудив из кармана потёртую «трубу», я с удивлением узнал номер Йорма и, попрощавшись с одноклассниками, покинул кабинет. Не лучшая идея, на самом деле, учитывая, что в классе было всего два десятка человек, а коридор уже заполнило как минимум вдвое большее количество народа, чьи мытарства в Табане на сегодня оказались окончены, и радость которых от этого факта только добавляла децибел к обычному шуму…

— Йорм, извини, я перезвоню через пару минут… — Кое-как переорав школьников, я сунул телефон в карман и попытался покинуть здание. Но не успел сделать и двух шагов, как очутившаяся рядом Имма всучила мне неизвестно где добытый пакет, в котором оказалась её сумочка, и, уцепившись за локоть оставшейся свободной руки, невинно хлопнула ресничками.

— Проводишь меня до дома, Кот? — Хм, если бы не лёгкий всплеск злорадства в эмоциях блонды, и если бы я не видел, как она продемонстрировала язык только что вышедшей из кабинета Юсте, поверил бы в эту детскую наивность и не усомнился…

Адресовав замершей на пороге класса старосте извиняющийся взгляд поверх белобрысой макушки подруги, я кивнул, и мы двинулись к выходу из школы.

Звонок Йорму пришлось отложить. Разговаривать с ним на виду у Иммы, я совсем не горю желанием… А потом мы оказываемся в доме Рона, я замечаю выжидающие взгляды Итты и Ринны и вспоминаю о предстоящем нам разговоре. Да уж, учитывая мою вчерашнюю ретираду, рассчитывать на то, что меня рискнут оставить в одиночестве хоть на минуту, не стоит. Желания болтать о предстоящей экспедиции в присутствии Рона у меня ещё меньше. Это Имма может не обратить внимания на телефонный разговор, а вот старшие женщины семьи не упустят из него ни слова, даже если я попытаюсь отделаться одними междометиями…

Пришлось ограничиться коротким сообщением на телефон Йорма… и его не менее коротким ответом с согласием подождать. Ну и то хлеб.

Жаль, сегодня на обед форели не было. Ничего не имею против стейков… но честно говоря, терзая мясо в компании трёх дам ограничившихся какими-то зелёными салатиками, я чувствовал себя несколько неловко… Словно объедаю их. На жалость давят, что ли?

Спустя час после обеда, проведённый в компании женщин Рона, мне уже откровенно надоели все эти хождения вокруг да около. И я с немым осуждением уставился на Ринну. О! Неужто, созрела?

— Кхм, Кот… Ты же знаешь, что мы с Иттой сейчас занимаемся подготовкой к одному мероприятию… — Проговорила супруга отсутствующего здесь Рандона. Слава богу! Дошли, наконец-то…

— Да, Химм рассказывал. — Кивнул я. — Выставка современного искусства в нижнем храме. Вам нужно сопровождение… я согласен.

Взгляды супруги хозяина дома и их старшей дочери скрестились на тихо сидевшем в сторонке и потягивавшем чай наставнике. Тот ответил совершенно непонимающим взором, но… не выдержал и зашёлся в диком хохоте.

Зря. Кажется, его сейчас будут немножко убивать… а может и меня… заодно, так сказать.

 

Глава 4

Море, девочки, археология…

Йорм встретил меня в маленьком кафе на Храмовом проспекте, одном из многих на этом «туристическом выпасе». Отличала это место от других только одна вещь. Это-моё любимое кафе, где уже полтора года я числюсь работником… Ну да, пришлось сменить забегаловку Толстого Риггара на «Чайный дом». Это в Бокко налоги никто не платит, а перебравшись оттуда в нормальный район, пришлось озаботиться официальными источниками дохода, поскольку здесь уже от интереса фискалов даже протекторат дома Рона не спасёт. Как мне это удалось? Ничего странного. Небольшая помощь тогда ещё будущему директору кафе с одной свихнувшейся проклятой книгой, чуть не отправившей на тот свет его единственного сына, и в «Чайном доме» для меня всегда готов и стол, и кров… удобно. Ну, а о такой мелочи, как запись моего имени в книге персонала, можно и не упоминать. К тому же, налоги по моему официальному счету пока не превышают сотни тугриков в год, а это не та сумма, которая была бы в тягость ллону Тиррону и «Чайному Дому». В общем, мы оба не внакладе от этой сделки.

— Уютное место. — Осмотревшись, одобрительно заметил Йорм. Ещё бы! Резная веранда с видом на Храм, приветливые официантки и замечательная кухня на любой вкус. Можно сказать, идеальное туристическое место…

— Мне тоже нравится. — Кивнул я. — Чаю?

— Не откажусь… — Йорм проводил долгим взглядом принявшую заказ фигуристую официантку, и мне пришлось привлечь его внимание лёгким щелчком пальцев. Хм, не у одного меня проблемы с контролем… жалкое утешение, конечно, но другого нет, и не светит. Эх…

— Итак? — Я решил поторопить собеседника, кажется, полностью погрузившегося в дегустацию здешнего чая. Да-да, он очень вкусный и ароматный. Нет, не элитный и не сверхдорогой… просто редкий. Плантация маленькая, и расширяться ей некуда, отсюда и редкость и малая известность. А что? Своя клиентура у владельцев плантации сложилась ещё лет двести назад, и новой они не ищут. Стабильность-наше все. И нет, я среди этих клиентов не числюсь, а вот директор «Чайного дома»… точнее, его семья, в том списке имеются.

Йорм, наконец, отвлёкся от так понравившегося ему напитка и поведал причины, по которым он так рвался со мной пообщаться.

Ничего необычного или неожиданного. Подготовка к экспедиции идёт полным ходом, и от меня требуются документы, для включения в её состав. Удостоверение личности с пустым полем вместо герба одного из Домов Тако и цветной фотографией моей лохматой физиономии легло на стол между нами. Щёлкнула камера на мобильнике, и, в два движения отправив получившееся фото на адрес начальника экспедиции, Йорм вдруг замер, рассматривая маленький пластиковый четырёхугольник.

— Что? — Не понял я.

— Кот Гриммон? Кот? — Йорм перевёл на меня удивлённый взгляд, и я пожал плечами. Ну а что мне оставалось? Объяснять особенности чувства юмора главы одного известного Такийского Дома?

— Именно так.

— Кхм, то есть, Кот, это не прозвище, а твоё имя, так? — Все ещё неверяще, проговорил Йорм. — Или это подделка?

— Удостоверение самое настоящее. Можешь проверить счёт. — Да, как и у всякого жителя Империи, мой официальный банковский счёт напрямую привязан к удостоверению. Большой Брат следит за тобой… а как иначе?

— Ладно… понятно… — Йорм покачал головой и, вздохнув, вернул мне карточку. — Но, правда, неожиданно…

— Это что-то меняет?

— Нет, нет! С этим все в порядке… раз удостоверение настоящее, то проблем не будет. — Махнул рукой Йорм и улыбнулся. — Девчонкам расскажу, не поверят.

— Каким девчонкам? — Нахмурился я. И вот тут Йорм вывалил на меня по-настоящему дурные вести. Оказывается, большую часть экспедиции составляют студентки археологического отделения Такийского университета.

— Ты шутишь, да? — Осведомился я. А когда Йорм только непонимающе замотал головой, не нашёл слов, чтобы выразить свои чувства, и просто зашипел… Парень тут же подался назад. Поняв, что мы начали привлекать внимание немногочисленных посетителей, я глубоко вздохнул и, кое-как успокоившись, заговорил. — Поправь меня, если я ошибаюсь. Экспедиция, направляющаяся на Остров Тысячи Духов, состоит не из боевиков-стихийников и нескольких специалистов по мистическим древностям, а из студенток-археологов при поддержке старичка-теоретика, одного выпускника университета в качестве живой силы и одного несовершеннолетнего слушающего-недоучки?!

— Эм-м… нет. Там ещё будет силовой отряд из Подводного Дома, подчинённый главе экспедиции.

— То есть, тому самому дедушке-теоретику? — Уточнил я.

— Он, брат главы Подводного Дома. И довольно сильный стихийник. — Пожал плечами Йорм.

Успокоил. Нет, я серьёзно. В самом деле, успокоил. Такой состав археологической экспедиции, изначально представлявшейся мне, да и Барахольщику, лишь прикрытием для настоящего дела, намного лучше… Одного не пойму. Зачем там нужны эти самые девочки-студентки? Неужто нельзя было обойтись парой вменяемых выпускников, достаточно небогатых, чтобы закрыть глаза на особенности задач экспедиции?

— Не знаю, Кот. Экспедицию готовит Подводный Дом, и какими резонами они руководствуются в подборе кадров, мне просто неизвестно. Да и… согласись, с девчонками все-таки будет веселее. — Йорм усмехнулся. Что ж, спорить не буду. Вот только сомневаюсь, что… а, ладно… не моя головная боль! Хотят мучиться с изнеженными барышнями в походе, их право и их заботы. Меня это не касается.

А вот имя настоящего заказчика, это уже действительно интересно. Я имею в виду тот самый Подводный Дом. Сильно сомневаюсь, что одна из семей Тако, тем более такая закрытая, позволит кому-то прикрываться её именем в таком деле. А значит, со стопроцентной уверенностью можно утверждать, что эта экспедиция-их идея.

Итак, что мне известно об этих самых «подводниках»? Прежде всего, это один из Домов Тако… или семей, кому как больше нравится. Официальное имя… семья Бора. Прозвище получили в тридцатых годах прошлого столетия, когда вплотную занялись Океаном. Подводные лодки, батискафы, батисферы… подводные добывающие станции и огромные плантации… как подводные, так и надводные. Входят в первую сотню продуктовых компаний архипелага… имеют свои интересы в сфере высоких технологий… но я ни разу не слышал, чтобы этот Дом занимался археологией. Или это, действительно, лишь прихоть члена семьи? Может быть, может быть… Хм. Надо будет попробовать разузнать что-нибудь об этом самом главе экспедиции… аккуратно.

Пока я предавался размышлениям и пытался вспомнить все, что знаю о семье Бора, Йорм расправился с чаем и, поднявшись со стула, вздохнул вслед принёсшей счёт официантке, удаляющейся от нас с полным осознанием своего превосходства над моим собеседником… судя по амплитуде колебания её бёдер. Ну да, Чин всегда производит неизгладимое впечатление на неокрепшие юношеские мозги и умело этим пользуется.

Я заглянул в «книжку» счета, куда попрощавшийся и уже сбежавший Йорм вложил обозначенную сумму, и хихикнул. Я же говорю, умело пользуется. Тронув силой воли плечо остановившейся у барной стойки официантки, я дождался, пока она обернётся, и, стукнув пальцем по «книжке» с выписанным от руки счётом, беззвучно, старательно артикулируя, произнёс: «Треть» и указал на кассу. Чин-девочка умная, в Бокко выросла, так что сомневаться в том, что она меня поняла не стоит.

Ну вот, что я говорил? Она чуть помедлила, но улыбнулась и кивнула. Замечательно. Обман? Воровство? Хм. Если бы она вытворяла подобное из азарта или для развлечения, я бы согласился с таким выводом. Но у Чин другая ситуация. В Бокко, у лучшей выпускницы школы остались скрученная болезнью мать и маленький брат, так же отчаянно корпящий над учебниками, как и сама Чин недавно. И им надо что-то есть, во что-то одеваться, платить за квартиру, покупать лекарства и учебники. Собственно, у красавицы было лишь два выхода. Панель… причём не в борделях улицы Хризантем, а в клоповниках припортовой окраины Бокко, или работа в Ройнорре. Там ценят целеустремлённость и мозги, но красота Чин все равно привела бы её к долгому путешествию по чужим постелям, только не в пользу бандерши, а для выгоды кого-нибудь из орров. Да, несколько лет красивой жизни такая «работа» ей обеспечила бы. И даже достаточное количество средств, чтобы вытащить мать и брата из Бокко. Но закончилось бы все тем же борделем или пулей в затылок. И она это прекрасно понимает. Так что… не судите, да не судимы будете.

Почему же зная историю Чин, я потребовал, чтобы треть выдуренного у Йорма прибытка она отдала в кассу? Потому что не у всех бывают такие удачные дни, и из трети чаевых собранных в «Доме», тем официантам, кому меньше всего повезло в этот день, выделяется по паре тугров. Если же после такого распределения что-то остаётся, то эта сумма отправляется в своеобразную кассу взаимопомощи… моя идея, да. Повара? У них вполне достаточное жалованье, говорю как человек, видевший бухгалтерские книги этого заведения. В общем, все довольны.

Уже находясь за порогом кафе, я помахал на прощание официанткам и, получив в ответ несколько воздушных поцелуев, отчего сидящие в кафе молодые люди тут же закрутили головами в поисках «счастливчика» заслужившего такое внимание, постарался побыстрее исчезнуть из виду. У Чин и её подруг немало поклонников среди посетителей «Чайного Дома», и мне совсем не хочется становиться объектом их агрессии. Если год назад подобная выходка грозила мне лишь усмешками со стороны постоянных посетителей, то сейчас… в общем, я достаточно подрос, чтобы меня могли счесть слишком удачливым конкурентом. Оно мне надо?!

Оказавшись на вечернем проспекте, освещённом огнями многочисленных фонарей, вывесок и реклам, я поморщился от шума пролетающих мимо автомобилей и, секунду подумав, решительно набрал знакомый номер.

Рандон положил на стол тускло блеснувший серебряным корпусом телефон и задумчиво уставился в темноту за окном. Побарабанил пальцами по лакированному подлокотнику дивана и… вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса. Впрочем, глава семьи Рона тут же взял себя в руки. В этом доме был только один человек, способный бесшумно подкрасться к нему… точнее, двое, но с младшим из них он только что говорил по телефону, а старший уже не один десяток лет защищает его семью. Если уж его бояться, то тогда и жить не стоит.

— О чем задумался, Ран? — Наставник Химм опустился в кресло напротив хозяина дома.

— О судьбе, Химм. — Вздохнул тот в ответ. — Экспедицию Кота финансируют Бора. Представляешь?

— Подводники увлеклись наследием Торонги? — Удивлённо покачал головой наставник. — Неожиданно.

— Тейго Бора интересуется и давно… А если верить информации нашего юного слушающего, то именно он и возглавит эту самую экспедицию. Вот только одного не понимаю, зачем ему было проводить эту поездку через университет? Решил не напрягать счета Дома и удовлетворить своё любопытство за счёт Империи? Мелковато как-то.

— Согласен. Тырить мелочь по карманам совсем не в обычае у Подводного Дома. — Кивнул Химм.

 

Глава 5

Судьба или случай… какая разница?

Духи… они такие разные… есть духи, привязанные к предмету, как мои Броги и Кицунэ, есть духи места, как, например, дух дома Рона в Сейне. Но есть и другие. Пусть их осталось не так много, как было во времена той же Эпохи Мистического Расцвета, но они есть. Свободные духи. Хотя это название несколько условно. Скорее их тоже можно отнести к духам места, но люди над таким сущностями не властны. Я, как и нынешние мои коллеги-слушающие, просто не умею покорять свободных духов. Да и, честно говоря, вообще слабо представляю себе, как такое возможно. Возьмём, к примеру, духа леса. Такой леший запросто прожуёт и выплюнет десяток слушающих. Убить его можно, хоть и хлопотно. Но покорить? Увольте… Или дух реки… такой вот водяной с лёгкостью запинает Мастера Воды и не запыхается. С духами рощи, например, можно договориться. Насколько я знаю из нашего с дриадами краткого общения, они не склонны к буйству, хотя проблем могут доставить ой как немало. Но это будет не покорение, а именно договор, контракт, который подразумевает обязательное расторжение, причём при жизни человека-контрактора. То есть передать по наследству такой договор нельзя. Дух просто не посчитает необходимым ему подчиняться. Вынудить же… ну, насколько я знаю, последнего наглого слушающего, пожелавшего пригрозить духу уничтожением его рощи, в этой же самой роще и нашли, причём по принципу: «одна нога здесь, другая там»… хм, одним идиотом меньше, и дышать сразу станет легче, что тут ещё сказать?

А ещё есть духи стихий. Самые странные и неуловимые из всех мистических созданий, не привязанные ни к месту, ни к предмету. И если с обычными духами всегда есть шанс договориться или хотя бы понять друг друга, то эти… существа отличаются даже от своих сородичей полной чуждостью разума. Их эмоции непредставимы и способны свести с ума любого духа или слушающего. Хотя есть легенда, что силы стихий когда-то покорились людям именно благодаря этим непостижимым существам. Уж не знаю, был ли это их дар или проклятие, но все мои знакомые духи абсолютно уверены в том, что власть над стихиями люди получили именно от Старших… И не верить им у меня нет никаких оснований, поскольку лгать слушающим способны лишь «свободные», то есть непокорённые духи. Хотя, конечно, возможен вариант, что они просто искренне верят в правдивость этой легенды… Не знаю. Да и не так уж важно это, в конце концов. Правда?

— То есть ты хочешь сказать, что стихия Ветра повинуется мне только потому, что когда-то какой-то дух решил подкинуть моим предкам этот дар? — Задумчиво проговорила Имма, запуская над ладонью миниатюрный смерчик.

— Кто знает? Духи считают, что это именно так. — Я пожал плечами и улыбнулся. — А хочешь услышать стр-рашную ересь?

— Ну-ка? — Заинтересовалась блонда.

— Духи не верят в Великого Духа. — Театральным шёпотом сообщил я ей…

— Эм-м… как это? — Опешила Имми. В ответ я только руками развёл.

— Вот так. Не верят и все. В Старших верят… а в Великого Духа, нет.

— Именно поэтому Храм Великого в течение пятисот лет устраивал гонения на мистиков. Ведь те, общаясь с духами, несли ересь. — Голос Химма раздался за нашими спинами весьма неожиданно. Старик умеет передвигаться бесшумно… даже для меня. — Имма, к возвращению я жду от тебя эссе на тему…

— Гонений мистиков? — Со вздохом откликнулась та, но Химм, как обычно, показал свою зловредность.

— Зачем же? Меня вполне устроит описание событий, повлёкших за собой падение авторитета Храма Великого. И надеюсь, на сей раз ты обойдёшься без подсказок Кота и его невидимых друзей. — Наставник усмехнулся, а Имма зарделась, вспомнив одну из своих попыток упростить выполнение его задания путём привлечения Броги в качестве одного из источников информации. Получившийся бред я даже озвучивать не стану. Все-таки мышление духов сильно отличается от человеческого… как и интересы…

— Обещаю не подсказывать ей ответ, наставник Химм. — Бросил я вслед удаляющемуся в сторону гаража старику.

— Ко-от! — Имма нахмурилась. Я же дождался, пока автомобиль Химма скроется за деревьями, и лишь убедившись, что он покинул территорию особняка, а вокруг нас нет этих вездесущих печатей, подмигнул подруге.

— Не вешай нос. Не только духи могут помочь в этом деле. — Тихо проговорил я, склонившись к ушку девушки. — Есть и иные способы, таинство которых я могу тебе открыть. Ты готова?

— Да. — Так же тихо прошептала Имма, а в следующий миг я положил ей на руки планшет.

— Вот! — И уже еле сдерживая смех, договорил, — Большая Сеть!

— Что… как… КО-ОТ! Ты издеваешься?! — Дошло наконец до прижимавшейся ко мне и тихо млевшей блонды, и я, не дожидаясь продолжения, сорвался с места. Хорошего понемножку! Догонит, побьёт, а мне ещё завтра на выставку идти вместе с Ринной и Иттой. Дамы не поймут, если я буду подсвечивать наш путь фонарём под глазом… — Кот! Я тебя убью-уууу!

Не сегодня, мелкая… Я перемахнул через забор и помчался к воротам, отделяющим Сейну от остального города. Ветер бьёт в лицо, низкое закатное солнце льёт на землю алый свет, а над городом плывёт аромат отцветающей осенней пайлы… хо-ро-шо…

Я свернул в парк и, сбавив ход, размеренно побежал по узкой, петляющей меж деревьев дорожке. М-да, а ведь давненько я не говорил так много, как сегодня… с другой стороны, неплохо расслабился… и отогнал тоску по «той» жизни. Бывает, накатывает на меня такое, и честно говоря, если бы не Имми, одному богу известно, как бы я справлялся с этими «приступами». Так что, спасибо ей…

Сворачиваю в тень раскидистой пайлы, и в глазах темнеет. Привычно, но… неожиданно. Как-то поотвык я от таких резких переходов, м-да… Цвета чуть бледнеют, перспектива искажается, а сил будто становится втрое больше, и я, взвившись над землёй, цепляюсь за ветку. Подо мной кружатся осыпающиеся лепестки мелких багровых цветов, покрывающих пайлу. Прыжок, ещё один… темной тенью мчусь по переплетениям ветвей, с кроны на крону, нос наполняют миллиарды ароматов, уши ловят тысячи и тысячи новых звуков, а тело обволакивают потоки силы. Всплеск!

Застываю на месте. Глаза шарят по далёкой земле, а в нос бьёт запах чуть застоявшейся воды. Большой пруд? Точно… А вот и то, что меня так напрягло. У меня что, судьба такая, спасать девчонок от насильников?!

Возвращение происходит чуть тяжеловато, но здесь ничего странного. Поддёрнув вытертые джинсы, я выхожу из-за ствола пайлы и, стряхнув с шевелюры застрявшие там темно-красные лепестки, улыбаюсь. Вежливо…

— А что это вы тут делаете? — У самого среза воды стоит девчонка… знакомый запах… Тьфу ты! Это же Юста-староста. И трое придурков-держат её путами воли! Одежда не из дешёвых, чистые руки и шеи… явно не из Бокко ребятки. А вот платье моей одноклассницы в беспорядке. Хм… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно они тут делают. Точнее, собираются. Борзый молодняк развлекается…

— Ты ещё кто? — Один из молодчиков отмер и уставился на меня с угрозой во взгляде. Ну да, по сравнению с ним, я, наверное, выгляжу хлюпиком…

— Ко-от. — Тихо говорит Юста, а я стараюсь не смотреть ей в глаза. Сорвусь… кто меня потом от тюрьмы отмажет? Рона? Сомневаюсь. Убийц никто не любит… а уж если трупов больше одного, и подавно.

— Кот, значит? — Второй окидывает меня взглядом и, презрительно хмыкнув, кивает дружкам. — Разбе…

Понял, стандартного наезда не будет. Ну и ладненько. Мне же проще… Бью в четверть силы. Хрипы и тихий вой валяющихся на земле тварей. Окинув взглядом молодых дебилов, подвожу итог: пара переломов и выбитое колено. Не страшно. Вот… теперь можно и на Юсту взглянуть… а в платье она ещё красивее, чем в брючном костюме, кстати говоря. Хм, никогда не видел её в таком наряде… хотя да, привести его в порядок не мешает…

Чувствуя, как путаются мысли и скачут эмоции от недавнего и несвоевременного перехода, морщусь.

— Кот… Ко-от! — Доносится до меня сквозь пелену голос Юсты. — С тобой все в порядке?

— Да. Вполне. — Нахожу в себе силы кивнуть и чуть нервно улыбнуться. Губы не разжимаются, но оно и к лучшему… пока. — Давай я провожу тебя домой… хотя-я…

Окидываю взглядом потрёпанный вид девушки и качаю головой. Сначала нужно привести её в порядок.

— Нет, сначала заглянем ко мне. Я тебя напою чаем, ты успокоишься, а потом уже я тебя провожу до дома. Идёт? — С облегчением чувствую, как накатившая слабость уходит прочь и прочищаются мозги. Фух… Наконец-то! Но как же все не вовремя-то, а?! Тряхнув головой, смотрю на Юсту. Та нервно поправляет порванный ворот платья и резко кивает. С одеждой тоже что-то придётся решать, но это потом. Обхватываю дрожащую девушку за плечи, и в спину летит сдавленный голос одного из уродов. Кажется, того, что пытался натравить на меня своих подельников.

— Я т-тебя… найду… с-сука, кровью умоешься… — Услышав эти слова, замираю на месте. Ободряюще погладив Юсту по плечу, завожу её за дерево и, прислонив спиной к шершавому стволу пайлы, аккуратно, тыльной стороной руки вытираю слезы, катящиеся по её лицу.

— Подожди минутку. Только не смотри туда, ладно? И ушки заткни. — Шепчу и староста, вздрогнув, послушно замирает на месте, с силой закрыв ладошами уши и даже зажмуривает глаза. Как же они её напугали… НЕНАВИЖУ!

Возвращаюсь к уже сидящему на земле и сверлящему меня злым взглядом уроду.

— Не люблю чистеньких… — хруст ломаемой руки… — борзых… — ещё один хруст под истошный вой урода… — шалых от безнаказанности… — хруст и новый крик… — обеспеченных маменькиных сынков… — хруст… и рыдание. Останавливаюсь и, поднявшись на ноги, улыбаюсь, на этот раз даже не стараясь скрыть клыки. — Захочешь повторения, найдёшь. В Бокко Кота все знают. Только ты до этого не шали, ладно? А то я найду тебя первым… и наша игра закончится слишком быстро…

Тварь смотрит с ужасом и болью. Я думаю… четыре открытых перелома… и это не считая выбитого колена. Одаряю ублюдка ещё одной улыбкой и, подняв валяющийся рядом телефон, вызываю скорую. Быстро проговорив необходимые сведения, отключаюсь и, очистив навороченную «трубу» силой воли, бросаю её наземь.

— Не люблю, когда мои игрушки быстро ломаются. Плохие игрушки… проще выкинуть… — Хватаю тварь за волосы и тяну на себя так, что наши глаза оказываются на одном уровне. — Ты же будешь хорошей игрушкой, правда?

Даже если бы у него не были переломаны руки, он не смог бы сопротивляться. В глазах муть от боли, в эмоциях страх, а в воздухе запах мочи. Сломался… Резко отпускаю его, и урод с коротким криком падает наземь, теряя сознание. Черт с ним. Дальше работа врачей. А мне ещё надо девушку в порядок привести.

Подхожу к застывшей за деревом Юсте и аккуратно касаюсь её руки. Не вздрогнула, уже хорошо! Отнимаю её ладошки от ушей, девушка открывает глаза, и на меня накатывает её облегчение. Вновь обнимаю Юсту за плечи и увожу вглубь парка. Здесь найдётся безлюдная тропинка, что доведёт нас почти до самого дома.

 

Глава 6

На что не пойдёшь ради мира…

Юста сидела у меня на кухне, закутанная в мой же халат, слишком большой для неё, и, обняв ладошками мою любимую кружку, медленно тянула горячий чай. Учитывая влажные после ванной волосы, больше всего она сейчас походила на мокрого взъерошенного воробья… такого нахохлившегося воробышка.

Предлагать ей надеть платье, я не стал. Найденная мною на полу ванной истерзанная тряпка уже не заслуживала своего названия. Думаю, не ошибусь, если предположу, что оказавшись в моей душевой, Юста не просто сорвала с себя платье, но и изрядно потопталась по нему ногами… Хм, если предположить, что она впервые за долгое время нарядилась подобным образом и тут же попалась тем тварям… могу её понять.

— Как ты себя чувствуешь, Юс? — Услышав вопрос, девушка вынырнула из своих явно невесёлых размышлений и, задумчиво глянув на меня, неопределённо пожала плечами.

— Мы поменялись ролями? Теперь ты предпочитаешь отмалчиваться? Извини, но из меня выйдет плохая староста. Экспрессии не хватит… как минимум. — Проговорил я, и Юста слабо улыбнулась этой немудрящей шутке. Что я и прокомментировал. — Неплохо. Реакция есть, пациент скорее жив, чем мёртв.

— Твоими стараниями, Кот… — Девушка расправила плечи, и улыбка её, наконец, ожила, сверкнув искорками в глазах. Я улыбнулся в ответ, а Юста, вдруг поднявшись со стула, поставила чашку на столешницу и, сделав пару шагов, оказалась рядом. Мягкие губы коснулись моей щеки и, щекоча кожу, прошептали, — спасибо.

А потом был хлопок входной двери, и с порога кухни донеслось тихое, но такое узнаваемое в устах Иммы, угрожающе протяжное: Ко-от…

Я открыл глаза и уставился в темноту перед собой. Рядом размеренно тикают часы… и что-то бормочет недовольный Броги… Сон… Это был только сон… Черт! Во что же ты вляпался, Котяра, и как тебя угораздило? Мало было проблем с одной мелкой блондой, теперь ещё и это… А может, оно ВСЕ мне приснилось? Весь этот суматошный день… а что? Солнечный удар, например. Головку напекло, вот и…

Услышав тихий скрип открывающейся двери, я перевёл на неё взгляд и обречённо вздохнул. Ну да, не с моим счастьем. В освещённом коридоре маячили две тонкие девичьи фигурки.

— Кот, ты проснулся? — Тихо произнесла белобрысая. — Как ты себя чувствуешь?

— Пока не разобрался. — Со вздохом ответил я. А куда деваться-то? Юста и Имма просочились в комнату и, оказавшись рядом, тут же принялись суетиться вокруг меня. Сначала загорелся светильник в изголовье кровати, потом Юс сняла что-то с моего лба, а Имми тут же плюхнула на освободившееся место влажное ледяное полотенце. Хм, может я не так уж сильно и ошибся? Ну… на счёт солнечного удара? — Что со мной?

— Это у тебя надо спрашивать. — Чуть сердито проговорила блонда, вот только в эмоциях у неё беспокойства было куда больше, чем обиды… впрочем, последней, я и вовсе не ощущал. А вот Юста заметно фонила какой-то виной.

— Хм… даже не знаю, что сказать. Последнее, что я помню… — Я дёрнул рукой в попытке коснуться ладонью лба, но девушки в четыре руки удержали её. Хм… какое единодушие.

— Не напрягайся. Наш домашний целитель сказал, что у тебя упадок сил. Ну? И что же ты помнишь? — Заговорила Имма.

— Я встретил в парке Юс…ту, помог ей справиться с одной проблемой, но поскольку в ходе решения вопроса её платье несколько пострадало, предложил добраться до моего дома… благо, идти недалеко, да и народу немного… Здесь Юста отправилась в ванну, а я принялся готовить чай. Когда она вышла, я попытался шуткой поднять её настроение… и все. — Почти честно ответил я. Девушки переглянулись и недоверчиво уставились на меня.

— Точно, все? — Протянула Имма, а Юс вдруг едва заметно покраснела. Хм… значит, не приснилось, да?

— По крайней мере, больше я ничего не помню. — Я попытался пожать плечами, но это оказалось почти непосильной задачей. Странно, а рука вроде бы двигалась нормально… или нет? Я зевнул, и темнота неожиданно навалилась, окружая и затапливая все вокруг. До меня ещё донеслись слова какого-то вопроса, заданного то ли Иммой, то ли Юстой, но ни расслышать его толком, ни ответить, я уже не успел, провалившись в сон.

Утро встретило меня шумом за окном и шумом на кухне. Будильник молчит, Броги бдит… что я опять пропустил? Потянувшись и не почувствовав ничего похожего на вчерашнюю усталость, я уселся на кровати и, взъерошив и без того растрёпанные волосы, огляделся… Хм… ну, в принципе, все не так плохо, как могло быть. По крайней мере, Юста обнаружилась не в моей постели, а в большом двойном спальнике на полу. Полагаю, ключ от гостевой они не нашли. А учитывая, что других спальных мест в моем доме нет, а из кухни доносится звон посуды, могу сделать вывод, что и Имма ночевала там же… если, конечно, на кухне именно она, а не кто-то ещё, м-да…

Так. Ладно… с делами сердечными можно разобраться чуть позже. А пока нужно попробовать понять, что за хрень произошла со мной вчера.

Откинувшись на подушку, я медленно утонул в давно ставшем привычном трансе и принялся перебирать события последних дней, пытаясь найти в них причину моего позорного… но такого удачного отруба. И ведь нашёл!

Открыв глаза, я взглянул на стоящую на столе статуэтку Кицунэ.

— Твоих лап дело? — Со вздохом спросил я, толкая духу образ-воспоминание о моем падении в обморок. И ответ не заставил себя ждать. Виноватый такой… Ну, в принципе мог бы догадаться, что на создание нового вместилища и его привязку духу где-то нужно было брать силы. Плюс вчерашний переход, высосавший из меня то, что «не доел» Кицунэ. И становятся понятными перепады моего настроения и мутное состояние сознания во время и после драки. Удивляться стоит только одному. Как мне вообще хватило сил довести Юсту до своего дома и не рухнуть на полдороге в какие-нибудь кусты? Да… наворотил дел. Все-таки юношеское тело действительно влияет на сознание… тупею-с.

Вдоволь набаловавшись самокритикой, я подсластил пилюлю, признав, что надежда на «выздоровление» все-таки есть, раз я смог разобраться в своих косяках и с печальным вздохом, абсолютно не соответствующим моему неожиданно радужному настроению, принялся выбираться из постели.

Не успел. Ворвавшаяся метеором в комнату, Имма моментально разбудила Юсту, к моему удивлению, оказавшуюся одетой в пижаму… которые в моем доме не водились в принципе. Да и блонда от неё не отстала. И где они их взяли, спрашивается?

— Подъем-подъем! Завтрак на столе. Кот, как ты себя чувствуешь?

— Эта фраза мне скоро сниться начнёт. — Вздохнул я, но ответил. — Можете не верить, о грозные целительницы, но я уже в полном порядке.

Конечно, они не поверили и принялись уговаривать меня лечь обратно в кровать, апеллируя к моему бледному виду и обещая доставить завтрак прямо в постель. Имма даже не поленилась использовать свой артефакт-диагност, чтобы доказать моё плачевное состояние. Но к её величайшему сожалению, старинная брошь, приложенная к моему запястью, нагло сверкнула зелёным светом, уверяя, что подопечный если не здоров, то где-то около того. И девушки, скрепя сердце, оставили попытки запихнуть меня обратно под одеяло. Честно говоря, я даже на миг пожалел. В конце концов, мне ещё никто и никогда не приносил завтрак в постель… ну, если не считать больницы в той жизни… но это было абсолютно неромантично, и вообще, давно и неправда. Эх! Такой шанс упустил…

Душ, завтрак… школа отменяется, ввиду тотального опоздания на занятия. Ну и черт с ней. В кои-то веки и старосты с отличницами могут прогулять несколько занятий. В конце концов, у них имеется уважительная причина… Я!

Устроившись с Юстой и Иммой за чайным столиком, я решил раскрутить своих гостий на рассказ о пропущенных мною событиях вчерашнего дня.

— Желательно с того момента, как Юста вышла из ванной. — Уточнил я, и девушки, смущённо переглянувшись, как-то резко потеряли интерес к разговору. Вперились взглядами в блюдо с пирожными и молчат… как партизаны на допросе. — Хм… я что, чем-то вас обидел?

О! Встрепенулись и тут же начали наперебой уверять, что ничего плохого я им не делал. Замечательно. Чуть-чуть подтолкнуть… справились.

— Я вошла на кухню и увидела, как ты падаешь… — Кое-как «вырулила» Имма, бросив короткий, сердитый взгляд на смутившуюся Юсту. Значит, разбор полётов отменяется. Уже хорошо.

Я ободряюще кивнул, и блонда продолжила рассказ, чуть ли не в лицах описывая, как материализовавшийся по такому случаю Броги тащил меня в комнату, пока сама Имма названивала домашнему целителю семьи Рона, как Юста без толку металась по дому, причитая и твердя, что это она во всем виновата.

— Эй! Не наговаривай! Если бы не я, ты бы и не вспомнила про артефакт, а вашему целителю, может быть, даже пришлось возвращаться с полдороги, чтобы захватить восстанавливающие препараты! — Возмутилась староста, и Имма не нашла, что ей возразить. Теперь мяч оказался на стороне Юсты, и дальнейший рассказ повела она, описав и визит целителя, подтвердившего диагноз артефакта Иммы, а заодно успокоившего сходящих с ума девчонок, и процесс принятия совместного решения оставаться рядом со мной, пока не приду в себя. А вот на моменте звонка Юсты домой повествование снова перехватила Имма. Так что, под возмущённое бурчание старосты мне довелось узнать о существовании у Юсты младшей сестры, весьма толковой барышни, всегда готовой поддержать свою старшую родственницу. Даже если эта поддержка требует от неё собрать комплект свежего нижнего белья, платье и пару пижам, после чего доставить указанные предметы по адресу, указанному в настольной записной книжке старосты как место проживания её одноклассника. Где её встретила не только сестра, но и её же одноклассница, причём в весьма возбуждённом состоянии. А на улице поздний вечер, и разъезжаться по домам встречающие явно не собираются…

Я что-то когда-то говорил о слухах? Ерунда…

— Понятно… — Переварив эту новость, я вздохнул и задал вопрос, который обеспокоил меня куда больше, чем грядущие школьные пересуды. — А скажи мне, блонда, твои родители в курсе, где ты провела эту ночь?

— Да. — Преувеличенно честно ответила Имми, но под моим взглядом тут же съёжилась. — Ну… я попросила целителя Оллира сообщить наставнику Химму, что вернусь домой, как только ты придёшь в себя…

Хитра-а. Ну, хоть так. А то не хватало ещё здесь бойцов семьи Рона, штурмующих мой дом под предводительством разъярённого Рандона.

Как-то незаметно наш разговор угас, и в комнате повисла тишина, тяжелеющая с каждой минутой. Да и девчонки стали бросать друг на друга какие-то недобрые взгляды… Э, нет, так дело не пойдёт. Надо что-то придумать, иначе меня, того и гляди, накроет «дружеским» огнём.

— Хм… А ведь завтра я должен быть на открытии выставки современного искусства. — Задумчиво протянул я.

— И? — Бесцветным голосом поинтересовалась Имма. А я мысленно перекрестился и… шагнул в пропасть.

— Думаешь, меня пустят в храм в джинсах и майке? — Пятьсот один, пятьсот два, пятьсот три… Кольцо!

 

Глава 7

Какие проблемы от мурлыки, кроме запаха из тапка?

Это был подвиг. Без преувеличения. Самый настоящий подвиг, заслуживающий увековечения (или увековечивания?) в бронзе. В полный рост, на коне и на родине героя… можно даже одновременно. А вообще, эта неделя выдалась на диво суматошной и нервной. И я даже не могу сказать, какое из событий больше всего меня вымотало. Сначала признание Иммы, потом история с переселением Кицунэ и вконец истощивший мои силы скорый «переход», затем попытка примирить двух школьниц, не поделивших одного Кота-путём организации совместного похода в магазин за ненужными мне шмотками… Ну, а сопровождение женщин Дома Рона на открытии выставки современного искусства на фоне всех событий прошедшей недели стало просто вишенкой на торте.

Я тяжело вздохнул и… послал все к чертям. Воскресенье, на улице тепло и хорошо. Школа со всеми её учебными буднями и дурацкими слухами начнётся только завтра. Рядом никого… Я огляделся по сторонам и, убедившись, что в пределах видимости действительно нет ни одной живой души, предвкушающе улыбнулся. Я действительно заслужил отдых, а значит… Переход прошёл легко и просто, опять неуловимо исказилось зрение, тело привычно налилось силой, а мир наполнился новыми звуками и запахами. От души потянувшись, я встряхнулся и, примерившись, сиганул с крыши своего дома на ветку растущего рядом дерева… название которого я все никак не могу запомнить. Все, у меня выходной! И гори оно все синим пламенем. Хочу на рыбалку!

Мягко оттолкнувшись от ветки, я спрыгнул наземь и взял курс на север, подальше от порта и города, поближе к горной гряде, где в маленьких озёрах, питаемых холоднющими ручьями, водятся замечательные зеркальные карпы… Прочь от цивилизации, вперёд, к единению с природой!

Вскоре двухэтажные дома Среднего Тако сменились зелёными садами, тут и там тронутыми багрянцем отцветающей пайлы, а потом я пересёк по ливнестоку широкую дугу трассы, соединяющей Восточный и Западный порт и являющейся своеобразной границей Тако-Прибрежного. Все, дальше начинается официальный пригород. Здесь разбросаны редкие, ввиду обширности территорий, имения, хотя размер их может считаться большим только по здешним островным меркам, и у меня, как у бывшего владельца доброй сотни гектар земли Там, эти «угодья» вызывали законное презрительное фырканье… или это от появившегося странного запаха?

Остановившись, я покрутил головой, принюхался и, недовольно ею помотав, решительно прибавил ходу. Аромат, конечно, не очень… и это тем более не добавляет мне желания разбираться с его источником. И вообще, у меня же выходной, правильно? Так что, вперёд, к рыбалке и рыбке… Хотя… нет, ну интересно же!

Усевшись на поваленное бревно, явно недавно стащенное какими-то доброхотами с лесной тропинки, я вздохнул и задумался. Идти или не идти… вот в чем вопрос. Лёгкий порыв ветра пахнул в лицо острым, неприятным запахом… нет, я ж потом изведусь от любопытства, и весь отдых на озере насмарку. Решено! Гляну одним глазком, что за гадость так воняет, и со спокойной душой отправлюсь на пикник.

Приняв решение, я вновь принюхался и пошёл на запах… как ищейка, ага. Путь оказался недолгим. Уже через десять минут я выбрался из лесного массива на опушку и, оглядевшись, двинулся к её центру, где явно что-то тлело… именно это тлеющее нечто и источало тот самый отвратный запах, от концентрации которого у меня уже голова болеть начала. Но разобрать, что именно это было, я не успел. Треск ветки и шум кого-то, продирающегося через подлесок, заставил меня кубарем укатиться в ближайшие кусты. Отыскав в зарослях удобное место, я застыл, уставившись туда, откуда слышался треск. И через несколько секунд увидел, как на поляну вывалилась довольно забавная парочка. Первым появился толстенький молодой человек… лет двадцати-двадцати двух на вид, в новом, но уже изрядно продранном и испачканном спортивном костюме, а следом за ним на опушку скользнул высокий худой седобородый дядька в камуфляже, активно подгоняющий своего компаньона хворостиной. Мудрый диетолог, что я могу сказать?

Понаблюдав несколько минут, как старик гоняет тяжело дышащего толстяка по поляне, я уже смирился с тем, что мне уже не светит утолить любопытство, но в этот момент, наворачивающий очередной круг парень наконец увидел это самое горелое пятно и… взвыл…

Что-что он там жарил? Сосиски?! Идио-от! Да последний босяк Бокко не станет есть продукцию Такийского мясокомбината. Ну нет у нас таких идиотов. Почему? А кем надо быть, чтобы зная о полном отсутствии достаточно больших ферм на острове, покупать продукцию единственного здесь мясокомбината? Он вообще ориентирован исключительно на заходящие в порты Тако корабли. А что? Продукт дешёвый, и приготовленный в микроволновке, особо гадским вкусом не отличается. А в море матросам все равно деваться некуда, сожрут и такое вот эрзацмясо… М-да, а у парня, похоже, натуральная трагедия. Точно, идиот.

Фыркнув, я оставил за спиной этого горе-мученика и его седобородую Немезиду и, добравшись до знакомой тропинки, снова встал на маршрут. Не зря любопытствовал. Теперь, смогу смело утверждать, что видел настоящую городскую легенду-жителя острова, не чурающегося продукции нашего мясокомбината. Будет, чем похвастаться, ха!

Но это все потом, по возвращению домой. А пока… рыбка-а, я иду!

— Ну что, как прошло открытие? — Рандон взглянул на супругу, но та только печально вздохнула. Зато Итта так и светилась от удовольствия. — Дорогая?

— Да, милый? — Откликнулась Ринна, как ни в чем ни бывало.

— Я спросил, как прошло открытие этой вашей выставки… — Терпеливо повторил вопрос её муж, искоса поглядывая на старательно давящую улыбку старшую дочь.

— О… хорошо. — Кивнула хозяйка дома, делая вид, что полностью сосредоточена на разделке лежащего на её тарелке краба. Но, поняв, что муж не отстанет, вздохнула. — Должна признать, это было запоминающееся мероприятие.

Запоминающееся, это да… Точнее не скажешь. Итта вспомнила вчерашний день и, не выдержав, рассмеялась.

Кот явился в их дом, как и было оговорено, к десяти утра, сходу удивив встретившую его на пороге старшую дочь Ринны своим необычным видом. Для Кота необычным, разумеется. Но, как бы то ни было, даже модница Итта признала, что в льняном костюме и нубуковых туфлях, их сопровождающий выглядит безупречно. А вот поведение Кота почти не изменилось. Он встретил заявление девушки таким же небрежным фырканьем, как и любое другое её замечание о его одежде. Правда, сегодня Кот, кажется, выглядел ещё более сонным и индифферентным, чем обычно.

Дождавшись, пока хозяйка дома спустится в холл, они втроём сели в машину и покатили на выставку. К радости обеих женщин, комплекс нижнего храма встретил их довольно внушительной толпой гостей и зрителей, решивших уделить это утро приобщению к прекрасному.

Коту не впервой было сопровождать женщин семьи Рона в их официальных выходах, и он давно выработал свой достаточно удобный для окружающих стиль поведения. Иными словами, был немногословен и всегда готов отойти в сторонку, если дамам вдруг желалось посекретничать о чем-то со встреченными знакомыми. Так было и сегодня. Юноша скользил ленивым взглядом по сторонам, иногда презрительно кривился на выставленные произведения искусства и полностью игнорировал всех авторов, представленных на этой выставке… пока…

Одна из инсталляций представляла собой куб, забранный тонкой, но очень частой медной проволочной решёткой, поставленный на угол и поддерживаемый в этом положении довольно сложной печатью, выглядевшей, как круглая(!) тень от того самого куба. Это была очень тонкая работа, учитывая, что настоящей тени, куб не отбрасывал. А уж нечто, бьющееся внутри инсталляции, оставляющее при каждом ударе по тонкой проволоке решётки ясно видимые, но быстро исчезающие следы… Итта остановилась у инсталляции. Сердце Земли, надо же…

Может быть, она слишком увлеклась созерцанием этой странной, но завораживающей работы и что-то пропустила, но когда обернулась, от фирменного вальяжного спокойствия Кота уже не осталось и следа. Он выглядел каким-то взъерошенным… зрачки пульсировали в такт ударам экспоната, кулаки сжаты так, что костяшки побелели. Да нет, парень был в ярости! Того и гляди, зашипит…

— Кот, что произошло? — Итта осторожно коснулась плеча друга. Тот зыркнул на неё и, с ясно видимым напряжением разомкнув крепко сжатые челюсти, со свистом выдохнул… постаравшись взять себя в руки.

— Ничего особенного. Могу я узнать, кто автор этого… шедевра?

Вот только ответить Итта не успела. За спиной Кота как раз появился искомый человек. Рыжеволосый, небритый, довольно улыбающийся мужчина в дорогой, но несколько неряшливой одежде свободного кроя и в белоснежном шёлковом шарфе, кончики которого были словно напоказ измазаны в краске. Будто владелец вытирал об него руки. Интуиция девушки взвыла, но матери, которая могла бы как-то повлиять на ситуацию, рядом не оказалось.

— Я вижу, вы заинтересовались моей скромной работой, милый юноша? — Отчаянно грассируя, протянул художник. Кот покосился на опустившуюся ему на плечо холеную руку и, скривившись, развернулся, одновременно сбрасывая этот груз.

— О да… Знаете, не являясь поклонником, я все-таки много слышал о современном искусстве, и мне кажется, что здесь, вы единственный сумели объединить сразу два его проявления: инсталляцию и перформанс. — Едва не срываясь на шипение, тихо заговорил Кот… и Итта вздрогнула. Он не в ярости, он в бешенстве. Именно такой голос был у Кота в т о т вечер. Ой, что-то будет!

Девушка огляделась по сторонам в поисках матери, но та словно сквозь землю провалилась, а вокруг было полно совершенно посторонних людей. Все-таки эта работа действительно была весьма оригинальной… и приметной.

— Хм… а можно поподробнее, юноша? — Продолжая улыбаться, поинтересовался автор, явно не понимая, что от беды его отделяет буквально шаг. — Знаете, впечатления неофита, это всегда так интересно… Поделитесь?

— Если таково ваше желание. — Кое-как взяв себя в руки, уже куда громче, будто специально привлекая внимание окружающих, проговорил Кот. — Один умный человек так определил эти проявления искусства: сделать инсталляцию, значит, навалить кучу на пороге соседского дома и позвонить в дверной звонок, тогда как перформанс предполагает обратный порядок действий. Поздравляю, вы сумели сделать одновременно и то, и другое!

Художник в шоке глотал воздух, а слушатели зашлись в хохоте. Не все, но… многие. И пока автор пытался справиться с оплеухой, один из присутствовавших на выставке журналистов успел задать свой вопрос.

— И что навело вас на эту мысль? — В ответ Кот фыркнул и ткнул пальцем в круглую тень куба.

— Заявляю как ученик Мастера Печатей, Химма. Это-печать ловушки духов, а сам куб служит сдерживающим объёмом и проектором боли. Внутри него, как нетрудно догадаться, заточен дух. Поздравляю вас, господа, вот уже три часа вы любуетесь пыточным инструментом и наслаждаетесь страданиями разумного существа. — Отчеканил, развернулся и, тихо извинившись перед ошеломлённой Иттой, исчез в служебном помещении… оставляя за спиной шокированных зрителей и разгорающийся скандал с активным участием взбешённых совершенным святотатством жрецов. Ещё бы! Пытки в храме Великого Духа… Да, мама права, открытие выставки было запоминающимся.

 

Глава 8

Гости, золото и духи

М-да, отношения с Ринной Рона я немного испортил. Не видать мне радужной форели на обед или ужин… Зато зелень в моей тарелке теперь, кажется, просто растёт… тьфу, гадость какая! Я покосился на невозмутимо жующую такую же зелёную гадость Ринну и со вздохом отодвинулся от стола. Ну ничего… у меня в рюкзаке есть замечательный обед, переданный этим утром заботливой Чин! А значит… вежливо благодарю хозяев дома за угощение и, ещё более вежливо отказавшись от чая, переселяюсь на веранду. Дождь колотит по деревьям, крышам и земле, а здесь сухо и веет теплом от открытого окна в гостиную.

Я втянул носом принесённый ветром чуть сдобренный морским йодом аромат дождя и, открыв клапан школьного рюкзака, достал из него деревянную коробочку с угощением от самой красивой официантки «Чайного дома», если не всего Храмового проспекта. А ещё она замечательный повар и точно знает, какие блюда я люблю!

Правда, именно этому блюду, научил её я. Ну, не водятся в Империи Майского архипелага татары, соответственно, и об одноименном бифштексе речи быть не может… даже учитывая, что к татарам современное блюдо не имеет никакого отношения. Так-с, теперь разбить яйцо… чуть присолить и можно прис…

— Эй! — Удар ладонью по протянувшейся из-за моей спины чужой руке, и вилка звенит по полу. — Иди и ешь свою зелень!

— Ну, Ко-от! Дай попробовать! Что это такое? — Блонда выкатилась из-за моей спины и, склонившись над коробочкой, сунула в неё свой любопытный носик.

— Еда. Моя. — Крышка громко щёлкнула, уберегая мой обед от разорения, и Имма обиженно фыркнула.

— Всегда знала, что без женского присмотра мужчины будут питаться самой простой и грубой пищей. — Глядя в сторону, надменно проговорила блонда.

— Эй, ты даже не знаешь, каково оно на вкус!

— Наверняка, гадость.

— Не надо брать меня на слабо. Напишу рецепт, сделаешь себе сама… Хотя о чем это я? В доме семьи Рона просто нет мяса!

— Ты сегодня на удивление разговорчив, Кот. — Вздохнула Имма, на что я только пожал плечами.

— Настроение такое… говорливое. Дождь, осень…

Мы помолчали, любуясь струями дождя, хлещущими в полуметре от нас. Вздохнув, я открыл коробку с едой и протянул Имме очищенную силой воли вилку.

— Пробуй.

— Хм, а ты уверен, что это вообще съедобно? Оно же… сырое? — Поддев вилкой кусочек рубленой говядины, проговорила Имма, подозрительно покосившись на меня. А когда увидела, как часть бифштекса исчезает у меня во рту, ощутимо вздрогнула. — Бр-р… как ты можешь это есть?

— Молча. — Я потянул к себе коробочку с обедом и, пока Имма не передумала, заработал вилкой. Не хочет, не надо. Пусть мне хуже будет.

— Кот, ты же понимаешь, что мама на тебя не сердится? — Неожиданно выдала блонда, заставив меня на миг оторваться от бифштекса. Она это серьёзно?!

— Хм… — Прожевав последний кусочек, я аккуратно сложил столовые приборы на дно коробки и, убрав её в рюкзак, взглянул на Имму. — Ну да, и именно поэтому она уже неделю подряд кормит меня одной зеленью… И ладно бы разной, но этот идиотский луговой салат меня уже просто достал, знаешь ли.

— Тебе нужно было просто сказать об этом. — Улыбнулась блонда. Женская логика… как я должен был догадаться?!

— Не буду. — Я прищурился. — Не только вы можете быть упрямыми. К тому же, в данном случае, это было бы равноценно признанию вины. А я не виноват в том, что один невесть что возомнивший о себе урод издевался над несчастным духом, который не причинил никому ни малейшего вреда! И будь моя воля, одним порицанием Храма и штрафом этот придурок не отделался бы. — Все, я выдохся. Слишком много слов. Я, действительно, сегодня слишком много болтаю. К черту. — Передай маме, что салат сегодня ей особенно удался.

Поднявшись на ноги и подхватив рюкзак, я уже собрался уходить, но посмотрел на погрустневшую блонду и не удержался. Чмокнув подругу в нос на прощание, я выпрыгнул под дождь. Имма проводила меня удивлённым взглядом, но хотя бы грусть из глаз пропала.

Подготовка к экспедиции шла полным ходом. Правда, пока, кроме Йорма, я не познакомился ни с одним из её участников. Не то, что бы это меня сильно волновало, но… необычно как-то. Или это просто сказываются привычки из той жизни? Не знаю.

Но как бы то ни было, мой походный рюкзак был уже собран. А руки испещрили многочисленные вязи временных печатей, щедро набитых мне Химмом. Кожа четыре ночи подряд зудела так, что я уснуть не мог. Зато днём, даже намёка на раздражение не было. Честное слово, если бы не моя привычка дремать при первом удобном случае, я бы сейчас на зомби походил. Но ничего… пережил, правда, учителя были недовольны. Они почему-то считают, что на их уроках спать нельзя. Категорически.

Телефон затрезвонил, когда я, наконец, в кои-то веки взялся за подготовку по школьным предметам. Я же говорю, учителям не понравилось, что я сплю на их уроках. Вот они и навалили мне дополнительных заданий.

— Да?

— Кот, ты не мог бы к нам заглянуть? — Голос ллона Тиррона выдавал нешуточное беспокойство. — Тут у нас гости… из твоих…

Из «моих»? Это, из каких? Не понял… Но судя по всему, идти придётся. Не стал бы директор «Чайного Дома» дёргать меня по пустякам… по крайней мере, не с такими интонациями в голосе.

«Чайный Дом», обычно довольно шумное местечко, особенно в районе трёх-четырёх часов дня, когда многочисленные туристы возвращаются после созерцания долгой и действительно очень красивой службы в верхнем храме, но сейчас здесь было на удивление тихо, пусто и как-то… пришибленно, что ли? Кажется, даже темнее стало. Да, чую, без мистики дело не обошлось…

Я оглянулся на мягко закрывшуюся за моей спиной дверь и, заметив табличку «Закрыто», хмыкнул. Ллон Тиррон-не великий храбрец, но очень благоразумный человек. Не удивлюсь, если и персонал уже покинул заведение… хотя, судя по доносящимся из-за приоткрытой кухонной двери звукам, не весь.

А потом этот шум вдруг перекрыл довольно высокий рёв. Ещё несколько секунд, и выскочивший из кухни Мако-повар, как есть, в колпаке и фартуке, облегающем его безразмерное пузо, несётся в дальний угол с огромным блюдом в руках. Хм… с каких это пор духи стали всерьёз интересоваться человеческой пищей?

Нет, если вспомнить, например, тех же домовых и леших, они еду приготовленную руками человека очень уважают, но вовсе не из-за её «калорийной ценности» или особых вкусовых качеств, а только потому, что отданная добровольно, такая пища существенно прибавляет им сил. И количество поднесённой еды здесь роли не играет. Вообще.

Я двинулся следом за тихо матерящимся себе под нос Мако и, обогнув декоративную ширму, смог, наконец, рассмотреть так напугавшего персонал «Чайного Дома» гостя.

Хм… и почему я почти не удивлён? Словно в глубине души знал или даже ждал этой встречи? А ведь когда я видел его в прошлый раз, ничего мистического не заметил. Обычный двадцатилетний недалёкий и чересчур упитанный молодой человек, из которого суровый дед пытается сделать хотя бы подобие мужчины… А вот сейчас… сейчас совсем другое дело. Впрочем, не могу сказать, что изменения пошли на пользу его внешнему виду. Собственно, если бы не знакомый запах гари и спортивный костюм, я бы вряд ли так сходу узнал нашего гостя.

Сейчас за столом сидел некто больше похожий на медведя… чёрного островного. Водятся здесь такие… кое-где. Не на нашем острове, тут, как и на большей части архипелага, их давно перебили, а вот в северной части архипелага, обжитой несколько хуже, ещё встречаются. По размерам и силам со знакомыми мне «хозяевами тайги» им, конечно, не сравниться, но общей опасности этих тварей такое несовпадение не отменяет. Да и похожи они: кроме размера, отличаются только цветом шкуры, да чуть заострёнными и плотно прижатыми к голове ушами, увидев которые в первый раз, я поймал себя на том, что автоматически называю их носителя не иначе как медведэльфом. В остальном же, один в один обычный земной потапыч… такие же маленькие глазки, абсолютно нечитаемая морда и обманчивая неповоротливость в движениях. Медведь, он и есть медведь.

И вот несколько очеловеченная форма такого мишки сейчас устроилась за одним из лучших столиков «Чайного Дома» и с аппетитом жрёт, время от времени оглашая заведение требовательным истошным рёвом. И никаких манер! Мало того, что сам обляпался, так ещё и весь стол ошмётками еды завалил и забрызгал…

— Так, и что это у нас здесь происходит? — Обращая на себя внимание «гостя», протянул я. Мако-повар подпрыгнул на месте и, облегчённо улыбнувшись, резко слинял мне за спину. «Медведь» же отвлёкся от пожирания очередного блюда и уставился на меня совершенно невыразительным взглядом. Хм, у него что, как и у настоящих медведей, с мимикой нелады? Посмотрел… и снова уткнулся в тарелку. Хам. А тут ещё и Мако над ухом зудит по поводу шестой порции стейка. Уже кое-что начав подозревать, я аккуратно коснулся «гостя» силой воли, и тот, вдруг дёрнувшись, совершенно неожиданно заорал. В помещении ещё больше стемнело, а потом рядом с «недомедведем» проявился, иначе не скажешь, уже виденный мною старик и, недовольно скривившись при виде своего подопечного, ухватив его за плечо, попытался уйти так же, как пришёл. Две фигуры начали медленно истаивать в пространстве…

— Ку-уда?! А платить кто будет?! — Рванув к этой наглой парочке, я вцепился в старика своей волей. Тот болезненно сморщился, но процесс исчезновения явно пошёл вспять. Проявившись окончательно, седобородый отвесил тихо поскуливающему подопечному подзатыльник и только после этого, с интересом и… некоторым смущением, взглянул на меня… Впрочем, он очень быстро справился с собой, недовольно цыкнул на «недомедведя» и, покачав головой, уселся за стол. Его подопечный понуро уставился в пол.

— Извини… те моего племянника. — Покосившись в сторону разинувшего в изумлении рот Мако, тихо проговорил седобородый. — Совсем он одичал без городской еды… А ему нельзя это есть. Он на диете…

На последних словах, явно адресованных не мне, «недомедведоэльф» ещё больше съёжился, но старик не обратил на это никакого внимания: он с непонятным интересом рассматривал меня. Словно экспонат в музее…

— Понимаю… — Я действительно понимал этого… косматого. Попробовал бы кто-нибудь встать между мной и радужной форелью! Смету и не замечу… Но свинячить-то я не стану. Да и за еду в городе принято платить. Что я и сообщил седобородому. И… на стол грохнулся маленький золотой самородок. О, sancta simplicitas!

 

Глава 9

Смешались в кучу духи, люди…

Я перевёл взгляд с маслянисто блестящего кусочка металла на Мако и вздохнул. Бедняга повар был похож на вытащенную на берег рыбу. Глаза на выкате, беззвучно разевающийся рот… только что хвостом не бьёт, да и то, наверное, лишь за неимением такового. Хм, кажется, уважаемого работника ножа и поварёшки просто заклинило от избытка впечатлений. Могу его понять. Не каждый день в кафе на Храмовом проспекте встречаются… одержимые.

Взвесив на ладони брошенный седобородым самородок… грамм сто, не меньше… я кивнул и, спрятав золото в карман, улыбнулся.

— Благодарю, это более чем щедрое вознаграждение. — Щиты воли опали, отпуская наших незваных гостей, и старик, облегчённо вздохнув, вновь попытался ухватить за плечо своего подопечного. Но тот вдруг вывернулся и, ткнув в мою сторону толстым, как сосиска, пальцем, завопил сумасшедшим фальцетом.

— Но дядя, это же Он! — От высокого звука, кажется, зазвенели стеклянные плафоны светильников, развешенных над столами. — Это, точно, Он! Я же чувствую… в смысле, Рорра чувствует!

— Простите? — Я насторожился… Духи-странные существа, и логика их зачастую сильно отличается от человеческой. А учитывая, что у них какие-то свои отношения с пространством и временем… и этот факт тоже накладывает свой отпечаток на поведение духов… в общем, есть от чего напрячься.

— Эм-м… — Седобородый нахмурился и окинул меня долгим изучающим взглядом, что, естественно, мне ещё больше не понравилось. Впрочем, седобородый оказался довольно вменяемым одержимым. — Извините, господин. Но не могли бы мы поговорить наедине?

— Что ж, если вы настаиваете… — Поймав взгляд седобородого, брошенный им на Мако, я повернулся к нашему повару. — Мако, вы можете идти. Я прослежу за порядком…

— Д-да, да, конечно. — Колпак и фартук легли на пустой стол, и повар исчез, может быть немного и медленнее, чем это пытались проделать наши гости, но стопроцентно успешнее. Убедившись, что единственный непричастный к мистике человек ушёл, я позволил себе немного расслабиться. Все-таки одержимые не самые безопасные собеседники…

— Итак, я слушаю. — Присев на стул у соседнего стола, проговорил я, внимательно следя за «гостями».

— Хм. Знаете, это довольно трудно объяснить. — Седобородый потёр лоб. Его дух, кажется, решил уступить бразды правления носителю. — Видите ли, мы работаем с духами уже не первое столетие… впрочем, это не так уже важно, дело в другом, за эти годы наша семья научилась им доверять, и когда месяц назад хранитель моего племянника, Рорра заявил, что нам обязательно нужно найти некоего… человека в этом городе, мы не стали противиться. К сожалению, и сам Рорра и мой племянник слабо представляют себе жизнь в обществе, так что я вынужден был последовать за ними, чтобы уберечь от возможных проблем. — Тут тон мужчины неуловимо изменился, и он договорил с лёгким смешком, — да и погонять этого жирдяя не мешает. А то скоро в двери пролезать перестанет.

Это уже явно дух седобородого свои пять таоро вставил.

— Хм… и я так понимаю, что нужный человек-это я?

— Да. — Уверенно кивнул он. — Мы ждали тебя в лесу, Рорра сказал, что ты непременно придёшь, но увы…

— Понятно. — Я вздохнул. Вот ещё одна черта духов. Некоторым из них, что называется, «открыто будущее», но полагаться на эти откровения довольно опасно. Ситуация с нашей несостоявшейся встречей, тому пример. — А теперь, Рорра привёл вас сюда.

— Именно так. — Довольно кивнул толстяк, кося глазом на тарелку с недоеденным салатом из морепродуктов.

— И что теперь? — Поинтересовался я.

— Мы пойдём с вами. — Развёл руками седобородый с извиняющейся улыбкой на лице. Вот так вот просто, да? Бац, здравствуйте, мы идём с вами…

— Куда? — Не удержался я от глупого вопроса. Ну, правда, спрашивать такое у духа, зрящего будущее, бесполезно.

— Куда вы, туда и мы. — Все с той же полуулыбкой вздохнул седобородый. Ла-адно. Пытаться отделаться от них бессмысленно-будут ходить хвостом, а при нужде и зайцами на корабль заберутся, но не отстанут. Значит… значит, придётся что-то придумывать. Поселить их дома? В принципе, почему бы и нет? Свободная комната у меня есть, ну а Броги этого Рорру быстренько социализирует… я надеюсь.

Вообще, конечно, одержимые в городе, это нехорошо. Мистполы на уши встанут, если узнают. С другой стороны, жаждой крови от них не шибает… Хм, может, заглянуть к жрецам? Помнится, есть там у меня один ушлый должник. Не из старших жрецов, понятное дело, но и не мелкая сошка… Думаю, ему не составит труда оформить временное пребывание двух одержимых.

М-да, повесил я себе ярмо на шею. Самое паршивое, что неизвестно, когда этому самому Рорре стукнет в голову, что моя компания им больше не нужна. С другой стороны, не думаю, что этого счастливого, как мне заранее кажется, момента придётся ждать годами. Иначе что мешало одержимым появиться в моей жизни ещё лет пять назад?

— Что ж. Тогда предлагаю покинуть это славное место и заглянуть в храм, чтобы у Мистпола не возникло к вам претензий. — Поднимаясь из-за стола, проговорил я и седобородый поднялся следом. Глянул на своего племянника, уже тянущегося к очередному блюду, и, вздохнув, дёрнул его за шкирку. Толстяк тихо забурчал что-то невнятное но, не сопротивляясь, встал на ноги.

— Прошу прощения, совсем забыл представиться. — Встрепенулся старший из моих новых знакомцев, едва оказавшись на улице, когда я отзвонился ллону Тиррону, сообщив, что в «Чайном Доме» больше нет ни одного «странного гостя». — Моё имя Ким-Рарра, а это мой племянник, Ней-Рорра.

— Кот. — Кивнул я и, встретив непонимающий взгляд седобородого Кима, пояснил, — это моё имя.

— О! Понятно.

К счастью, ни с регистрацией в Храме, ни с мистической полицией, полсотни лет тому назад выведенной из-под юрисдикции того самого Храма, проблем у нас не возникло. Даже не пришлось обращаться к должнику. Жрец в нижнем храме, только увидев моих спутников, тут же провёл нас в один из кабинетов, где милая барышня в классическом, расшитом лилиями шёлковом «дори», едва услышав фамилию Касим, к которой, как оказалось, принадлежат мои гости, попросила их продемонстрировать некую печать и, за каких-то пятнадцать минут зарегистрировав обоих, выдала им удостоверения. Хм, запечатанные одержимые… впервые вижу. Интере-есно.

Но расспросы я решил оставить до дома, а пока мы туда добирались, всю дорогу пытался вспомнить подходящие запирающие печати… Нет, я вовсе не ломал голову над тем, как именно духи оказались запечатаны в телах идущих рядом со мной людей. Я просто хотел обезопасить свой холодильник, поскольку, глядя на Нея, идущего следом за своим дядей и жующего невесть откуда взявшийся горячий бутерброд, всерьёз забеспокоился о содержимом моего большого белого друга. В конце концов, там же рыба! И отдавать её этому «пищевому дезинтегратору» я не собирался… Вот и вспоминал по дороге, найдутся ли у меня дома подходящие ингредиенты для создания печатей.

Разумеется, я далеко не мастер печатей, да и учеником наставника Химма являюсь лишь постольку-поскольку… Рандон в своё время решил, что раскрывать мою суть слушающего не стоит, хотя бы до совершеннолетия, а для оправдания пребывания босяка из Бокко в его доме предложил заключить ученический договор с Мастером Печатей их семьи. Должным образом оформленный и зарегистрированный, он снимал все возможные вопросы, касающиеся моего частого появления в Сейне. Ну, а особо любопытным, желающим узнать, каким образом я вообще смог попасть на глаза семье Рона, и почему они вдруг пригрели у себя нищего мальчишку, «посвящённые» скормят вполне правдивую историю о моей помощи в возвращении «потеряшки» Иммы домой.

Правда, Химма совсем не устроил такой «утилитарный» подход к его любимому делу, и он, заявив, что не станет терпеть подобную профанацию, взялся за моё обучение всерьёз. Так что, худо-бедно, но в печатях я теперь разбираюсь, по крайней мере тех, что связаны с духами и мистикой, ну и так ещё… по мелочи. И да, мне это интересно, хотя поначалу относился к занятиям весьма и весьма прохладно. Уж очень они напомнили мне «то» детство. Я ведь родился во времена, когда шариковых и тем более гелевых ручек не было и в помине, а в обязательный ученический набор входили перья и… чернильницы-непроливайки. Я до сих пор с содроганием вспоминаю уроки чистописания. Причём здесь это? Все просто. Основа печатей-каллиграфия! А значит, снова перья и чернила… Понятное дело, что вспомнив, как учился чистописанию в «той» жизни, я совсем не горел желанием вновь издеваться над своими руками и пальцами. Вот только доброму мастеру было плевать на мои хотелки, и он принялся честно отрабатывать наш договор. Пришлось соответствовать.

Интерес появился позже, когда от подготовительных работ мы перешли непосредственно к составлению печатей. И разожгли моё любопытство вовсе не руны, вписываемые в печать, а… составы чернил. Как оказалось, каждый «печатник» делает их для себя самостоятельно, в первую очередь потому, что обязательным ингредиентом в их составе является его кровь. И любая попытка использовать чужие чернила для нанесения печати заранее обречена на провал, поскольку именно тождественность крови позволяет печатнику напитывать свои творения собственной силой воли. Кроме того, самих рецептов чернил существует едва ли не больше, чем типов печатей, а некоторые входящие в них ингредиенты могли бы привлечь немало внимания посетителей какой-нибудь кунсткамеры.

Вот, кстати, добравшись до дома и показав гостям их комнату, я попросил Кима продемонстрировать печать удерживающую его духа и был очень удивлён тем, что её автором оказался он сам. Тождественность воли была полной. А чернила, помимо его крови, содержали сок нескольких откровенно ядовитых растений, который долгое время контактировал с мистикой. Кроме того, я впервые в жизни видел печать-татуировку…

На мой вопрос, стоило ли оно того, Ким только пожал плечами.

— Традиция, Кот. В нашей семье с незапамятных времён принято делить свою жизнь с духами. Ребёнок Касимов получает духа-учителя и первую печать в семь лет… классическую, конечно. А в шестнадцать проходит Выбор, и согласившийся разделить с юным Касимом знания, дух дарит свою силу печати, которая запирает его в теле человека.

— Добровольное заточение? — Хмыкнул я. А ведь судя по тому, что рассказал Ким, так и есть. Оба участника действа сами соглашаются разделить жизнь друг с другом без всякой возможности расстаться до смерти носителя.

— Почему «заточение»? — Пожал плечами старший Касим. — Для любого духа получение тела-желанный опыт. А учитывая срок их существования, они просто не успевают «устать» от него. Так, например, Рорра и Рарра уже восемь поколений являются спутниками нашей семьи. И с удовольствием делятся своими знаниями, в ответ получая возможность наслаждаться нашими чувствами. Честное сотрудничество.

Да, всякое я уже здесь видел, но вот симбиотический союз людей и духов встречаю впервые. Любопытненько…

 

Глава 10

Кто о чем…

Открывая входную дверь в дом Кота, Имма готова была увидеть всякое. Неуловимого Шредера, например, предательски мурлыкающего на руках зачастившей в последнее время в этот дом Юсты, или её же, в очередной раз пытающуюся соблазнить Кота, щеголяя перед ним в коротком платье… у-у, плагиаторша!

Но вот к чему Имми была совершенно не готова, так это к виду какого-то толстяка, с невнятным криком на бешеной скорости несущегося к лестнице на второй этаж и прижимающего к груди целую упаковку сосисок… местных… гадость какая!

Девушка проводила толстого бегуна ошарашенным взором и смогла прийти в себя, только когда тот скрылся на втором этаже. Но не успела она возмутиться, как мимо на такой же скорости пролетел ещё один незнакомец. Высокий худощавый мужчина с благообразной сединой и короткой бородкой, тихо матерясь себе под нос, бесшумно взлетел по лестнице следом за толстяком, вновь хлопнула дверь гостевой комнаты… и в доме воцарилась тишина.

— Эм-м… Ко-от? — Тихо протянула она, остановившись в дверях спальни друга.

— Утро. Завтрак? — Раздавшийся из-за её спины голос, заставил Имму подпрыгнуть на месте.

— Ты меня напугал! — Развернувшись, она ткнула пальцем в грудь остановившегося в шаге от неё Кота, но тут до неё дошёл смысл вопроса. — С каких пор ты тратишь время на завтраки?

— С тех пор, как в моем доме поселились Ким и Ней. А если последнего вовремя не покормить, он буянит.

— И причём здесь завтрак? — Не поняла Имма.

— Холодильник заперт печатью. Ней просыпается в семь утра. — Короткими рубленными фразами принялся объяснять Кот. — Много свободного времени перед школой.

— Хм. Будем считать, что я все поняла. — Пробормотала себе под нос девушка и, заслышав насмешливый фырк Кота, встрепенулась. — Уговорил. Веди меня завтракать.

Но не успели они сесть за стол, как хлопнула входная дверь, и через несколько секунд в кухню вошла Юста… А Имми так надеялась, что хотя бы сегодня эта настырная корова обойдёт дом Кота стороной.

— Утро. Завтрак? — Как бы Имма ни надеялась, но интонации, с которыми её друг предложил Юсте присоединиться, ничуть не отличались от тех, что были адресованы ей самой. А так хотелось, чтобы в случае старосты они были похолоднее…

— С удовольствием. — Юста улыбнулась так, словно Кот её замуж позвал… или сразу в путешествие на медовый месяц. Имма не сдержалась и недовольно фыркнула, что не укрылось от старосты, но было начисто проигнорировано хозяином дома. Он просто приглашающе отодвинул стул и выставил на стол дополнительные приборы.

Омлет, приготовленный Котом, был оценён обеими девушками по достоинству и зверски съеден на месте. После чего обе витиевато, будто на спор, поблагодарили хозяина дома и, вцепившись каждая в свою кружку с чаем, замолчали, прожигая друг друга взглядами. А вот предмету их молчаливого спора, кажется, вообще не было никакого дела до противостояния подруг. Мурлыча себе под нос какой-то незнакомый мотив, Кот возился со своим планшетом и настолько погрузился в процесс, что не заметил, как на кухне появился толстый Ней.

Тихо сопя и не обращая никакого внимания на пристально наблюдающих за ним девушек, молодой человек попытался тихонько прокрасться к холодильнику, расположенному как раз за спиной Кота, но стоило ему оказаться в шаге от цели, как вынырнувший из стены Броги обрушил на лоб бедолаги огромную мухобойку. От неожиданности толстяк, так похожий на ожиревшего медвежонка, взвыл, подпрыгнул и, зацепившись за «нечаянно» выставленную Котом ногу, приземлился на пятую точку. Хозяин дома очень правдоподобно сделал вид, что ничего не заметил.

Под взглядами сдерживающих хихиканье девушек, Кот, не торопясь, закрыл планшет, бросил его в стоящий у стены школьный рюкзак и, отставив опустевшую чашку, из которой он прихлёбывал во время работы чай, улыбнулся.

— Готовы? Пора в школу. — Поднимаясь со стула, проговорил он, но тут его взгляд упал на сидящего рядом толстяка, потирающего лоб, и хозяин дома покачал головой. — Я же предупреждал, Броги шутить не умеет. И к обязанностям охранника относится со всей ответственностью. Даже если ему доверили охрану одного-единственного холодильника. Рискуешь.

Гость внимательно выслушал Кота, печально вздохнул и, кое-как поднявшись на ноги, поплёлся вон из кухни. Проводив Нея взглядом, девушки дождались, пока он скроется из виду, и, наконец, позволили себе негромко рассмеяться.

— Откуда у тебя взялись такие забавные гости, Кот? — Едва они вышли на улицу и уже привычно подхватили друга под руки, поинтересовалась Юста.

— Касимы. Дядя и племянник. Приехали погостить. — Вздохнул тот и чуть неуверенно добавил, — ненадолго.

— Хм, это случайно не те Касимы, что владеют Полумесяцем? — Поинтересовалась Имма.

— Да, Ким говорил, что их семья обосновалась там чуть ли не восемьсот лет назад. — Кивнул Кот, и младшая Рона вдруг посерьёзнела…

— Пожалуйста, будь с ними поаккуратнее, ладно? Касимы-странная семья. Непредсказуемая. Даже наставник Химм, когда рассказывал о семьях островов нашего округа, говорил, что от Касимов никогда не знаешь, чего ожидать. — После недолгого задумчивого молчания попросила Имма так, что даже Юста прониклась и нахмурилась.

— Подожди, ты хочешь сказать, что Касимы-аристократический дом? — Удивился Кот. Впрочем, повидав Нея и Кима, Имми и сама не поверила бы, что это представители древнего рода.

— Да. Они даже входят в Такийский Совет Семей. — Кивнула девушка, бросив короткий взгляд на внимательно прислушивающуюся к их разговору Юсту. — Но даже отец не помнит, когда в последний раз глава дома Касимов появлялся на собраниях Совета.

— Поня-ятно. — С неопределёнными интонациями протянул Кот, но тут же улыбнулся и, благодарно пожав ладошку Иммы, договорил. — Не волнуйся, они не причинят мне вреда.

— Уверен? — С явной озабоченностью покачала головой Юста, вступая в разговор. — Все-таки, Дом, это Дом… Кто знает, какие у них планы на тебя?

— Скажем так, я знаю, что появление у меня в гостях Касимов, это не инициатива всей семьи, а идея одного отдельно взятого толстого медведя. А Ким просто последовал за своим подопечным. — Медленно проговорил Кот, глядя куда-то в пространство. Но тут же встрепенулся. — Так, милые ллай. Предлагаю сменить тему беседы.

— Почему? — Удивилась Имма, у которой после слов Кота появилась просто уйма вопросов.

— Школа не место для подобных разговоров. — С лёгкими нотками превосходства, ответила ей Юста, кивая на возникшее перед ними здание. А Имми даже не заметила, как они дошли… Но эта… эта корова!

Надменно фыркнув, девушка покрепче ухватилась за руку друга и, заметив несколько завистливых взглядов младшеклассниц, довольно улыбнулась. Но тут же стёрла с лица эту улыбку, чтобы Кот не заметил. А то потом красней перед родителями от его подначек.

Нет, все-таки интересно, что этим Касимам понадобилось от её друга? Прознали о том, что он слушающий? Но ведь об этом никто не знает. Нет, определённо, надо сообщить об этом наставнику и отцу… вот только… Имми нахмурилась. Если она расскажет родителям и наставнику о гостях Кота, не поставив его об этом в известность, это же будет неправильно, так? С другой стороны, Кот очень не любит, когда кто-то лезет в его частные дела… и может просто запретить им обеим распространяться на тему своих нежданных гостей. Но если в результате произойдёт что-то нехорошее… она же просто не сможет простить себе этого бездействия… И как быть?

Взгляд Иммы остановился на задумчивой Юсте, идущей по другую сторону от Кота и не обращающей никакого внимания на шепотки расступающихся перед их троицей школьников… Может быть, она сможет что-то посоветовать. Все-таки какой бы коровой ни была староста, она умна и… хм, наверняка более опытна в подобных вопросах. Решено.

Когда они остановились перед дверью в кабинет её класса, Имма, как всегда задавив робость перед взглядами одноклассников, поцеловала в щеку усмехнувшегося её покрасневшим ушами Кота и повернулась к Юсте.

— Мне бы хотелось кое-что с тобой обсудить… — Медленно проговорила Имма.

— На большой перемене? — С готовностью отозвалась Юста самым серьёзным тоном. Имма в ответ кивнула.

— В беседке за школой. — И повернувшись к Коту, улыбнулась, вспомнив просьбу матери. — Сегодня мы ждём тебя к обеду. Мама приготовит радужную форель.

— Хм… Обязательно приду. — Переведя взгляд с Иммы на Юсту и обратно, Кот кивнул. — Надеюсь, вы не собираетесь сделать ничего такого, что опозорило бы вас в глазах школы?

— Если ты надеешься, что мы собрались драться из-за тебя, Котик, то сильно ошибаешься. — Гордо фыркнула Имма. Староста же в ответ только пожала плечами.

— Никогда не была сильна в боевых искусствах и стихиях. Мне больше по душе целительство. — Тихо заметила она. — Думаю, Имма просто хочет о чем-то поговорить.

— Что ж, я верю в ваше благоразумие. — Вздохнул Кот и, задорно сверкнув янтарём глаз, бережно коснулся губами щеки Иммы, отчего пристально наблюдавший за их троицей, класс Роны загудел от шепотков. — Иди, мелкая. Учись хорошо!

Имма возмущённо пискнула и, ткнув кулачком в грудь Кота, врезалась в толпу ожидающих начала урока учеников, пробиваясь к своей парте. Вот надо было ему портить такой замечательный момент, а?! Хорошо ещё, что сказал тихо… а то бы одноклассницы её просто засмеяли бы! Гад!

Ринна Рона окинула придирчивым взглядом очередной кулинарный шедевр, вышедший из рук старшей дочери, и, довольно кивнув, убрала блюдо в холодильник. Все-таки приготовление еды для семьи нельзя доверять слугам! Хорошая хозяйка всегда кормит своих домочадцев сама. Это правило она принесла в дом Рона из своей семьи. Так Ринну учила мать, а её-бабушка. Да, возможно, они поступали так только потому, что у них не было возможности содержать повара, но за прошедшие годы Ринна убедилась в правоте этого правила. Еда, приготовленная своими руками, способствует уюту и спокойствию в семье… если, конечно, руки растут из нужного места. У Ринны, как и у дочерей, с этим было все в порядке, и сейчас она очень надеялась, что сегодняшний обед позволит ей восстановить мир с лучшим другом младшей дочери.

Заслышав голос вернувшейся из школы Иммы и весёлый смех Итты, Ринна вышла из кухни, надеясь, что младшая дочка не забыла её просьбу и привела с собой, так усердно избегавшего всю последнюю неделю её саму и её обедов, Кота. Вот только при виде младшей дочери, стоящей посреди холла и смущённо прикрывающей внушительный фингал под глазом, все мысли о грядущем обеде моментально выветрились у Ринны из головы. А заметив прижимающуюся к Коту и словно старающуюся стать как можно более незаметной, незнакомую девушку с солидной ссадиной на голени, хозяйка дома печально вздохнула.

— М-да… — Не прекращая хихикать, протянула Итта. — А раньше мальчики бились за внимание девочек…