Глава 1

Порыв души и капелька удачи

Пока двое охранников тащили по тропинке парящий в полуметре над землёй поддон с «гробами», я следовал за ними. Из-за своего отсутствия и долгого сна после прогулки, я не знал, где именно Бора решил разбить свой лагерь, и сейчас парочка в чем-то проштрафившихся наёмников была моими проводниками. Скольжение сквозь подлесок, бесшумное и незаметное, в моей второй форме, позволяло не особенно тщательно выбирать путь, все равно ни одна ветка подо мной сейчас не хрустнет, и ни один листик не шелохнётся. А значит, у меня выдалось время на обдумывание ситуации. Не самой лучшей, надо признать.

По всем расчётам, максимум, что смогут сделать Касимы, это вывести из-под удара ещё двух девушек, не больше. Потом, эти следопыты окажутся слишком близко к искомым руинам, и… черт его знает, что надумает Бора, когда наткнётся на духа тлена, но то, что оставшиеся два участника нашей незадавшейся экспедиции встречи с этим порождением мистики не переживут, можно не сомневаться. Если я правильно понимаю, а тут ошибиться и в самом деле трудно, Тейго запихнёт их в обитель духа тлена только для того, чтобы разобраться, с чем именно ему довелось столкнуться. А это… гарантированная смерть.

Хоки? Может, он сможет угомонить это пыльное порождение? Хм… с другой стороны, а что это даст? Несколько лишних часов жизни для девчонок с Йормом, и… все. Но, что-то же нужно делать! Убить духа тлена самому? В принципе, можно попробовать, но… уж больно он силен. «Братец» из тайника ему и в подмётки не годится. М-да. Впрочем, тут нет ничего удивительного. Сколько бы лет торонгец ни «воспитывал» своего охранника, обитатель руин наверняка перещеголял его на порядки. Уж больно древние эти подземелья. Я, конечно, не археолог и не историк, но ввиду специфики нашего с Холлом бизнеса, кое-каких вершков нахватался и могу точно сказать: та резьба и редкие полустёртые фрески на стенах, что я видел по пути к залу с Источником, сделаны задолго до падения Торонги. Скорее даже, в эпоху её расцвета. А это, как минимум, полторы тысячи лет назад!

Уж очень характерный стиль рисунков… артефакты подобного оформления, Барахольщик, дешевле чем за пару сотен тугров не торговал… даже «пустые». Тьфу! Не о том думаю. Но размышлять о драке со столь древним духом места, как сторож подземелий, мне откровенно не хочется. Очевидно, придётся все-таки пытаться договориться с Хоки. Ни на секунду не сомневаюсь, что освобождённый дух имеет влияние на чёртову тварь. Иначе и быть не может.

Да и с Касимом-старшим стоит все-таки посоветоваться, задать ему пару вопросов… Я резко затормозил, едва не вылетев из густого кустарника прямо на лысую вершину знакомого холма, куда охранники как раз затащили свой груз. Хм, а Тейго неплохо устроился. Ровная площадка, почти идеально круглая, и ни единого деревца, хотя рядом их хватает… как и всяческих кустов. А здесь-пусто. Только густая невысокая трава покрывает поляну, на которой, словно муравьи, суетятся помощники Бора и наёмники. Ставят палатки, тащат какую-то аппаратуру… но большая часть вещей так и возвышается огромным терриконом по центру лагеря, и разбирать его явно никто не собирается. Ну, в принципе и правильно, кто знает, когда придётся вновь переносить лагерь? Бегают, суетятся… ну точно, муравьи настоящие. Стоп! А это что такое?!

Мои невольные проводники вернулись к оставленному неподалёку поддону с ящиками, хекнули и, подхватив один из них, потащили в сторону уже развёрнутой палатки-лаборатории. Ой-ей… кажется, у меня проблемы. Как-то ни я, ни Касим-старший не предполагали, что Тейго настолько обуяет желание отыскать свой «грааль», и он отправит очередную приманку, ещё толком не оборудовав лагеря. Хм… бежать к Киму за помощью? Так, не успею. Долго кружить по округе «жертве» нельзя… лишние подозрения нам ни к чему. А пока я доберусь до Кима и приведу его обратно, часов пять пройдёт. Слишком много. Кто знает, что ударит в голову Бора, если вдруг окажется, что на сигнал, который вроде бы должен оказаться ближе к цели, «духи» отреагируют с большей задержкой?

Придётся импровизировать. Понятное дело, что вселиться в «приманку» мне не удастся, тип не тот… в смысле, у меня тип духа другой. Тотемники не могут вселяться в кого ни попадя… но при удаче, разыграть нужный спектакль. Может быть и получится.

Пока я размышлял над возникшей проблемой, научники успели разбудить очередную девчонку, та умудрилась поднять скандал и получить по физиономии от одного из притащивших её ящик охранников. Зря… девочек бить нельзя, это я точно говорю. Надеюсь, ты, уродец, окажешься одним из тех, кто пойдёт в её сопровождении.

Да и вообще, пора показать Бора, что этот остров не зря зовётся обителью Тысяч духов и пользуется дурной славой. Лёгкой прогулки сегодня не будет. А то, кажется, люди Тейго начали терять страх перед этим местом и непозволительно расслабились. Хе… Поиграем.

Маленький отряд с нервно вздрагивающей от страха и волнения девушкой во главе, то и дело оборачивающейся на своих конвоиров, пару все тех же проштрафившихся наёмников, вышел из лагеря лишь спустя час. За это время люди Бора успели весьма доходчиво объяснить несчастной девчонке, что от неё требуется, естественно, не предупредив об ожидаемой встрече с духом. Хорошо хоть, она оказалась понятливой и больше не доводила дело до оплеух. А то ведь я мог и не сдержаться… И плакала тогда вся затея.

Солнце уже ушло из зенита, время близится к трём часам. Погода может быть и не очень тёплая, но ползать по скалам в тяжёлой амуниции, то ещё занятие. Девушке проще… ей не приходится тащить на себе пару десятков килограмм экипировки, да и с подготовкой у неё оказалось все очень неплохо. Вряд ли что-то боевое, скорее чистый спорт. Лёгкая атлетика… хм. Да, похоже на то.

Я покрутился поблизости и, обнаружив достаточно удобное для воплощения моего плана место, скользнул через россыпь валунов, сменивших лесистые склоны вокруг. Надо же, отошли от лагеря всего на километр, а как сменился пейзаж, а! Сразу понятно, что находишься в предгорьях. Скалы, скалы и никакой растительности. О! Вот оно.

Девчонка спокойно пройдёт рядом, а вот её конвоиры вынуждены будут идти ниже. Здесь им просто не развернуться вдвоём, да и оказавшись за огромным валуном, «приманка» окажется вне поля их зрения, и единственный способ не потерять её из виду-либо идти вплотную, либо пробраться стёжкой в трёх метрах ниже.

Убедившись, что мои подсчёты верны, я забрался в тень того самого гигантского валуна, мимо которого должна была пройти девушка и, удостоверившись, что чутье меня не подвело и валун действительно держится на честном слове, затаился, выжидая момент. Очень удачно, не пришлось даже напрягаться, чтобы «навести» её на нужный маршрут.

Вот мимо меня мелькнули длинные загорелые ноги с отлично развитой, но не бросающейся в глаза мускулатурой, от бедной девчонки отчётливо пахнуло страхом, а следом до меня донёсся запах источника её состояния. Тяжёлый дух железа и оружейной смазки, резкий запах пота и отчётливо слышный звук явно затруднённого дыхания. Да, ребята явно не привыкли ходить по пересечение. Пора!

Дикий рык, раздавшийся словно со всех сторон разом, заставил девчонку взвизгнуть, и, споткнувшись, она упала на пятую точку чуть ли не на ровном месте. А вот её конвоирам досталось куда серьёзней. Этим звуком я, порой, отделывался от слишком уж надоедливой гопоты в Бокко. Один рык, и дезориентация цели гарантирована. Временная, всего на несколько секунд, но тогда мне этого хватало, чтобы скрыться из виду, а сейчас…

Переход, толчок со всей моей немалой дури… и огромный валун, покачнувшись, летит вниз. Хруст, влажный, неприятный… я поморщился от пахнувшего в нос тяжёлого аромата крови, к которому тут же примешался куда более неприятный запашок… и, убедившись, что правки не требуется, кинулся к замершей в ступоре девушке, глядевшей на меня, словно привидение увидела. Хм, заметила Переход? Да не должна была. Меня от неё как раз тот самый валун прикрывал. Шок?

— Эй, ты в порядке? — Присев рядом с коллегой по несчастью, тихо спросил я. Девушка перевела на меня ошеломлённый взгляд и, невольно покосившись в сторону убившего наёмников валуна, нервно кивнула.

— П-почти.

— Замечательно. Извини, на корабле мы не успели познакомиться. Я-Кот. А ты? — Стараясь говорить спокойным тоном, я принялся «тормошить» девушку.

— М-м… я помню тебя. Ты Лотту поцеловал… Я-Римма. — Чуть притормозив, ответила она, старательно отводя взгляд от лежащего в нескольких метрах от нас валуна, из-под которого показался тонкий красный ручеёк.

— Вот и познакомились. Но если ты в порядке, тогда обопрись на мою руку и пойдём. Нужно уйти отсюда подальше, пока их не хватились в лагере. — Я протянул Римме ладонь, на которую та покосилась с явным испугом. Понятно. — Римма, идём. Я тебя отведу к Лотте и Лане. Мы все сбежали от Тейго и его людей. Слышишь?

— Лана тоже там? — Прикусив губу, тихо спросила она, вкладывая свою ладошку в мою руку.

— Да. У тебя с ногой все в порядке? Идти сможешь? — Спросил я. Римма пожала плечами и попыталась встать, чтобы тут же, с тихим охом, опуститься наземь. Та-ак. А вот это уже нехорошо.

Освободив руку и не обращая внимания на испуганный взгляд девушки, я пробежал пальцами по её ноге. Ушиб, вывиха нет, перелома тоже. Но идти в таком состоянии достаточно быстро она не сможет. Дьявольщина!

Я смерил изящную подтянутую фигурку долгим взглядом, от которого огневласка поёжилась, и вздохнул. И о чем она только думает, а? Нам ноги отсюда уносить нужно, причём как можно быстрее, а у девчонки в голове какие-то извращения крутятся! Нет, тело у неё, конечно, роскошное, да и личико приятное, нежное… хм, в другое время я бы с удовольствием… но не сейчас же! И они ещё мужчин обвиняют в непристойности… у-у-у, одно слово: женщины!

— Кажется, мне придётся тебя нести. Получится быстрее. — Проговорил я, старательно скрывая мандраж. Ну да, то что я собрался с ней сейчас сделать, было очень рискованно… и я такого ещё никогда не проделывал, но другого выхода у нас все равно нет. Ещё немного и охранников хватятся. Они же уже должны были выйти на связь…

— А… ты сможешь? — Тихо спросила Римма. Я улыбнулся.

— Не волнуйся. Я очень сильный и очень выносливый. — Взяв девушку на руки, отчего она мгновенно заалела, я ещё раз ей улыбнулся и… «неловко» развернувшись, задел её ушибленной ногой, о первый попавшийся камень. Римма сдавленно пискнула от боли. А теперь… Переход!

К моему облегчению, смена формы никак не повлияла на здоровье девушки. Так что, когда я, оказавшись в сотне метров от нашей пещеры, принял свой человеческий облик, «ноша» сладко посапывала у меня на руках.

— Кот, по-моему, ты ходил рыбачить, разве нет? — Раздавшийся от входа в пещеру голос заставил меня оторваться от созерцания мило сопящей мне в шею Риммы. И в этот момент Лотта поняла, что именно я держу на руках. — Ой, это опять тот дух помог, да? Да не стой ты как истукан! Неси её в дом! Аккуратнее, косорукий… Ну…

— Эм-м… на этот раз, нет. Сам справился. — Признался я. Впрочем, Лотте, как и выглянувшей на голоса Лане, моё объяснение явно было по барабану. Мгновенно закрутив вокруг сумасшедший, но очень тихий вихрь, девушки утянули меня вместе со спящей ношей в пещеру, фоня беспокойством, желанием помочь… и любопытством. Женщины.

 

Глава 2

Какие ваши доказательства?

Ким встретил наше пополнение неопределённым хмыком, а Ней только задумчиво кивнул. Впрочем, услышав щебетание пришедшей в себя Риммы, поведавшей подругам о перипетиях своего освобождения, Касим-старший чуть нахмурился, а его племянник наградил меня странным взглядом. Жаль, что сейчас я не мог оценить его эмоций, кажется, Ней в этот момент как раз спорил со своим духом, и чувства человека и потустороннего существа смешались в какой-то совершенно дикий коктейль.

Пока Лотта с Ланой охали и ахали над рассказом рыжей Риммы, я кивнул Киму и указал на выход из пещеры.

— Поговорим? — Спросил я, когда, покинув наше временное жилище, мы со старшим Касимом устроились на нагретых за день камнях. Ким окинул долгим взглядом открывающийся перед нами вид на долину… действительно красивое зрелище… здешняя мягкая осень хоть и славится своими дождями, но в солнечные дни поражает таким многоцветьем, что только диву даёшься. Так что, виды с холма открываются действительно великолепные… Но Кима я позвал не для того, чтобы любоваться на красоты природы.

— О чем? — Очевидно, Касим-старший почувствовал серьёзность момента.

— Зачем ты привёл Тейго на остров, например… — Я внимательно следил за своим собеседником, но тот ни единым жестом не выдал своих эмоций.

— Не понял… — Через несколько секунд отозвался Ким.

— Ты забыл изобразить удивление. — Заметил я. Эх, чувствую, придётся говорить самому.

— Кот, что за глупость? — Нахмурился Касим-старший. — Причём здесь удивление?

— А теперь переигрываешь. — Констатировал я. — Ты старался не выдать своего смятения и сохранил спокойное выражение лица. Но если уж сделал ошибку, стоило и дальше делать вид, что спокоен, а не изображать запоздалое возмущение.

— Ко-от! — Ким отступил на пару шагов.

— Уверен, что сможешь со мной справиться? — Я прищурился, склонив голову к плечу. — Я быстрее и сильнее.

— С чего ты взял, что я собираюсь напасть… — Медленно проговорил Ким.

— Ты шагнул назад и сложил руки на груди. Позиция защищающегося, но твои ноги… шаг не завершен. Правая осталась впереди, опорная левая чуть согнута и позади… Положение для атаки. Твоё тело выдаёт правду, когда язык и лицо врут.

— Бред какой-то. — Напрягшиеся было, плечи Кима опустились, и он, потерев ладонями лицо, уселся на стоящий рядом, плоский камень.

— Бред. — Кивнул я. — Может быть. А может, и нет… Я был в подземелье.

А вот теперь Ким не сдержал удивления. Эмоции Касима-старшего буквально заштормило. Лицо дёрнулось в неопределённой гримасе, но он быстро справился с собой и, тяжело вздохнув, горько усмехнулся.

— Этого следовало ожидать, наверное. Все-таки Хоки был создан для того, чтобы приводить одержимых в зал Истока. М-да, теперь понятно, почему Рорра так требовал твоего присутствия здесь.

— То есть? — Заинтересовался я, но тут же оборвал сам себя. — Стоп. С этим потом. Лучше ответь на первый вопрос.

— Ты… странное существо, Кот. — Словно не услышав моих слов, пробормотал Ким. — Иногда, мальчишка-мальчишкой, но порой, вот как сейчас, кажешься чуть ли не стариком…

— Не отвлекайся. — Попросил я.

— Хорошо. — Неожиданно легко согласился Касим-старший. Чуть помолчал и вздохнул. — Наверное, нужно начать с того, что лет сорок назад на Полумесяц прибыл тогда ещё довольно молодой Тейго Бора. Как и многие главы Домов Империи и их окружение, он был осведомлён об особенностях рода Касим и не скрывал своего интереса к одержимым. Я не врал, когда говорил, что наш остров никогда не закрывался от гостей. Да, многое мы предпочитаем не показывать, но ведь и хозяева дома, устраивая экскурсию для гостей, не демонстрируют им чулан с вениками или прачечную с корзинами грязного белья… — Ким заметил, как появившийся на моем указательном пальце, коготь царапает поверхность камня, на котором я устроился, и сбился, но почти тут же спохватился. — М-да, так вот, Тейго видел все, что мы готовы были продемонстрировать гостю такого уровня. Он ведь был одним из наследников своей Семьи… Кое-кому из старших даже польстил интерес молодого и деятельного представителя Подводного Дома. Особенно старались те, кто ратовал за перемены, за более активное участие Касимов в жизни региона и Империи в целом. Больше всего, Тейго поразили наши воины. Неудивительно… тотемники сильны, быстры и выносливы. И зачастую могут дать фору даже хорошо подготовленным классическим бойцам, практикующим стихийный бой. А уж о времени, уходящем на подготовку таких бойцов, можно и не упоминать. Ведь тотемнику не нужно тратить десяток лет на развитие собственных способностей и Дара, пока тот не раскроется достаточно, чтобы боец начал представлять серьёзную опасность не только в обычном поединке, но и в противостоянии Сил. М-да… Бора покинул Полумесяц чрезвычайно воодушевлённым. Но следующая встреча, состоявшаяся через добрый десяток лет, к сожалению наших «прогрессистов», показала, что Тейго Бора полностью потерял какой-либо интерес к одержимым и дому Касимов вообще. В принципе, ничего удивительного. Тогда у него были свои проблемы, связанные с наследством, и Тейго было не до старых увлечений.

— Какое это имеет отношение к нынешней ситуации? — Оборвал я углубившегося в историю Кима.

— Самое прямое. Как показали дальнейшие события, потеряв надежду на главенство в роду, Тейго вновь заинтересовался одержимыми. А лет десять назад, мы обнаружили, что один из небольших островов бывшей Торонги опустел. Полностью. Хотя раньше на нем проживало до двух сотен зверодухов… Когда-то, во времена расцвета мистики, там был своеобразный потусторонний зоопарк, собранный торонгцами со всех концов света. Как ты понимаешь, у нашей семьи имеется серьёзный интерес в здешних местах, так что незамеченным это событие пройти не могло. Одновременно, наши антиквары… твои коллеги, обнаружили резкий скачок спроса на литературу торонгского периода… весьма специфическую и напрямую касающуюся одержимых. Нам понадобилось шесть лет на тихое и скрупулёзное расследование… и все следы указали на участие Бора… в обоих случаях.

— И вы решили ему помочь, так?

— Нет! — Ким вскочил со своего места и заметался из стороны в сторону. — Ты не видел, что он творил с теми духами и… подопытными людьми. Тейго-сумасшедший, на фоне которого тот же убитый тобой научник покажется милым умником с лёгкими странностями. Мы нашли лабораторию Бора… в одном из подводных поселений Дома. Из двух сотен пленённых им духов, выжило меньше половины. Количество погибших людей… примерно раз в пять больше. Все-таки, духи, куда более живучие существа.

— И?

— Как я и говорил, в нашем Доме есть… партия, ратующая за то, что они именуют «выходом из изоляции». Именно с их подачи Тейго получил кое-какую информацию о зале Истока и ключ-хранителя… не бесплатно, разумеется. Бора, в обмен, должны были оказать помощь в… проведении реформ в нашем Доме.

— То есть скинуть с трона «старых замшелых пней» и помочь «прогрессивной молодёжи» влиться в современное общество.

— Ну да. — Кивнул Ким и неожиданно зло усмехнулся. — Вот только просчитались немного. Полгода назад заговорщиков вскрыли, и Тейго так и не получил обещанного проводника к залу Истока. Собственно, настоящих проводников в этот самый зал и не существует. Есть только…

— Хоки. — Закончил я.

— Именно. — Касим прищёлкнул пальцами. — А одержимый проводник нужен только для того, чтобы договориться с ним, чтобы Хоки указал дорогу и отключил ловушки на пути «гостей»… ну и сам притормозил охранных духов.

— Понятно. — Я вздохнул. — Почти все понятно. Кроме одного. Зачем ты открыл ему путь к Истоку, если тебе т а к не нравится Тейго и его попытки обзавестись собственными воинами-тотемниками… а нет, вру. Есть ещё один вопрос: почему ваши «прогрессисты» не продемонстрировали Бора свой метод создания тотемных одержимых?

— Хм… может быть, потому, что в отличие от обычных духов, тотемные не терпят стандартного запечатывания? А лишнего зала Истока у нас просто нет. — Пожал плечами Ким. Ну да, конечно, Хоки же «говорил», что без ритуала в источнике тотемные одержимые дохнут… точнее, уходят на мистический план, превращаясь в духов.

— Мистический Исток, такая большая редкость?

— Немалая. Собственно, Касимы, в своё время, заняли Полумесяц именно потому, что там был Источник, который можно было с лёгкостью приспособить под нужды одержимых вообще и тотемников в частности. Один из трёх на всем архипелаге. По крайней мере, восемьсот лет поисков других источников результата не дали. — Ким помолчал и заговорил уже куда тише. — Что же до первого твоего вопроса, то… мы так и не нашли способа выкрасть или иным способом отобрать у Тейго ключ-хранителя без развязывания войны с семьёй Бора. И Совет Дома Касим решил посодействовать освобождению и возвращению Хоки в Зал Истока. Правда, я и не думал, что это будет так легко…

— Ну да, ну да… — Я покивал головой. — Спасибо замечательному мне.

— Именно, Кот.

— То есть, если я правильно понимаю… подожди. — Я замер. — А зачем же Тейго потопил тот корвет?

— Хм-м… видишь ли, после уничтожения «прогрессистов» Совет решил не оставлять дело на самотёк и сдал его лабораторию главе Подводного Дома. — Огладив свою растрепавшуюся на прохладном ветру бородку, ответил Ким.

— Ну да… чтобы тот отшлёпал своего младшего братца. — Я недовольно фыркнул. Вот она оборотная сторона всей этой семейственности. Сколько бы невинных ни угробил Тейго, я сильно сомневаюсь, что его за это казнят. Хотя…

— Почему же, — улыбнувшись, Ким подтвердил мою догадку. — Вот уже полгода имперские следователи ведут своё «закрытое» расследование в той самой лаборатории. Так что…

— Он решил залечь на дно самым радикальным способом. — Кивнул я. — Сбежал и от вас, и от дознавателей.

— Именно. Имитировал собственную смерть.

— Но… это же билет в одну сторону. — Нахмурился я.

— Ничего подобного. Ему достаточно пройти слияние со зверодухом, и никто не признает в нем Тейго Бора: даже полное медицинское обследование покажет, что перед исследователями не восьмидесятилетний старик и младший брат главы Подводного Дома, а неизвестный сорокалетний мужчина со слабыми задатками слушающего. И только. Вот такой вот малоизвестный способ омоложения.

— Полагаю, и зверодух у него с собой. Да? — Взглянул я на Кима, и тот, чуть помедлив, кивнул. Дела-а…

 

Глава 3

О пользе обливаний

Нет, была у меня мысль, что в нашем «походе» все не так просто, но вот такого размаха я точно не ожидал! Хм… А Тейго Бора ещё тот авантюрист, оказывается. Ни на секунду не сомневаюсь, что рассказанная Кимом история неполна, и вообще, больше представляет собой этакое краткое изложение, нежели реальное описание всей цепочки событий, что собрала нас на этом острове…

Кстати!

— В начале нашего разговора ты сказал, что Рорра не зря настаивал на моем присутствии… — Заговорил я. Задумавшийся о чем-то своём, Ким повернулся. — Это значит, что к выбору слушающего для экспедиции Тейго, вы отношения не имели?

— Именно так. — Кивнул Касим-старший. — Хотя, подозреваю, когда этот дух настаивал на необходимости участия Нея в нашем походе, он уже предвидел встречу с тобой в Тако. Вот только доказать это я не смогу.

— Понятно. А что, в вашем Доме принято прислушиваться к рядовым одержимым? Да ещё и несовершеннолетним? — Поинтересовался я.

— Когда речь идёт о духах предвиденья, да. Собственно, если бы не… личность Рорры, никто не позволил бы Нею участвовать в этих событиях. Мал ещё и неопытен. — Объяснил Ким и, чуть помявшись, вздохнул. — Я пытался отговорить Совет, да и с самим Роррой не раз спорил. Все-таки Ней мне как сын. Но, увы… без толку. Нет, Совет к моим словам прислушался. А духи-охранники Дома в порту прислушались к Рорре. Так что, Нея я обнаружил, когда мы уже вышли в море. Криков было… Но, единственное, что мне удалось из них выбить, это обещание духа не лезть на рожон и слово Нея сесть на диету. Да толку-то!

— А в чем дело? — Не понял я.

— Они поменялись. Теперь, Рорра жрёт в три горла, угождая племяннику, а Ней сам лезет во все щели, потакая любопытству своего духа. — Комично насупившись, поведал Ким. — Обвели вокруг пальца, как маленького, честное слово. Ну, ничего. Вернёмся домой, я им устрою… праздник живота и спортивный фестиваль. На всю жизнь запомнят.

— Вот, кстати… я так полагаю, что у вас должен быть заготовлен план отхода. — Ухватился я за идею. Ким кивнул. — Замечательно.

— Только не говори, что сам не способен вывезти нас с острова. — Усмехнулся тот.

— Ну-у… — Я заёрзал, автоматически поправляя рукава рубашки, сменившей вконец изодранную майку.

— Кот, я умею читать печати, помнишь? — Со вздохом покачал головой Касим-старший. — И прекрасно знаю, что покрывающие твои руки «татуировки» работают, как маяк и сигнал бедствия.

— Тем не менее, я бы предпочёл вернуться в Тако, не напрягая людей, набивших мне эти печати. Это, вообще, была страховка на экстренный случай.

— Ребёнок. — Констатировал Ким. Я ошалело уставился на него. — Что? Иначе, я твоё поведение назвать не могу.

— Ага. И как я буду объяснять все здесь происшедшее?

— Это тебя так беспокоит? — Хмыкнул Ким. — Думаю, после известия о твоей смерти, события на острове не сильно расстроят твоих друзей, особенно на фоне того факта, что ты выжил.

— Эм-м… а с чего ты взял, что меня считают мёртвым? — Не понял я.

— Ко-от. Ну подумай головой. — Касим не поленился постучать себя кулаком по лбу. Восхитительный звук, надо признать. Гулкий такой. Очевидно, эта мысль посетила и моего собеседника. Он смутился и, опустив руку, проговорил уже обычным, не снисходительным тоном. — Корвет был в гражданском выходе, а значит, в эфир постоянно транслировался сигнал системы АОП. Сигнал пропал, радио молчит, в том числе и те станции, что имеются на каждой шлюпке. Вывод? Экипаж и пассажиры кормят рыб.

— Ой, е-ео! — Я схватился за голову, представив, что меня ждёт в доме Рона по возвращении. Как-то этот момент я упустил. Вот попал… Девочки меня порвут на сотню маленьких шредеров, точно…

— Да не переживай ты так. Жив, здоров, вернёмся, все объяснишь… — Ким попытался меня успокоить, но заметив, как когтистая лапа крошит камень, чуть отодвинулся. — Эм-м… кстати, об объяснениях, Кот… Не мог бы ты не распространяться о рассказанной мной истории?

— Я ещё не сошёл с ума. — Буркнул я, развалив наконец камень на несколько обломков и успокоившись. Чуть подумал и добавил, — по крайней мере, не до конца.

Фр! Ну что мне стоило подумать об этом заранее, а? Так ведь нет, выпендриться решил. Лучше б головой подумал. Приехали бы сюда бойцы Рона, да и помножили этого самого Тейго на ноль… хотя, нет. Это я хватил. Печать связи, это не радио. Сигнал бедствия подаст и сдохнет. Так что никаких переговоров с её помощью, провести не получится. И пришлют сюда Рона человек пять спасателей… а не взвод силовиков. Нет, насколько я помню, спасатели у Дома Рона, тоже не пальцем деланные, вот только… положат их наёмники. Просто и незатейливо… перестреляют, и всего делов… Хм. Ну, допустим. Как хлипкое объяснение моего молчания, прокатит. Хотя? А чего я мучаюсь? Скажу, боялся того, что наёмники засекут сигнал и поймают всю нашу дружную компанию. А с нами девушки. Не мог же я их так подставить? Точно, порвут… Имма с Юстой «девушек» мне не простят. Вот попал… вот ведь вляпался, а?!

— Ко-от! Кончай нервничать. — Ким неосторожно тряхнул меня за плечо и еле увернулся от свистнувшей мимо его лица руки, все ещё украшенной когтями. — Да успокойся ты уже!

— Е-еоо! Фр-рр! — Я подскочил, когда на меня обрушился целый водопад. Ну, Рарра! Ну…

— Успокоился?

— Да. Полотенце дай. — Буркнул я. Щелчок пальцами, и лёгкий тёплый, почти горячий ветер обнял меня, моментально взъерошив отросшие патлы. — Вот не знал, что ты так умеешь…

— Ну, то, что я одержимый, ещё не значит, что у меня нет дара. — Пожал плечами Ким. — Ладно. Вернёмся к нашему разговору.

— И все-таки, я считаю, будет лучше, если я вернусь в Тако с вашей помощью. — Упрямо заявил я.

— Хм… я-то не возражаю. Просто пытаюсь понять, почему ты так не хочешь…

— Потому что не хочу быть обязанным своим друзьям ещё больше. — Я взмахнул уже вернувшей нормальный человеческий вид рукой. — Такой ответ устроит?

— Устроит. — Вздохнул Ким, явно поняв, что больше рассуждать на эту тему я не желаю.

— Вот и замечательно. — Я растянул губы в широкой, но нерадостной улыбке. — А теперь… может обсудим дальнейшие планы? А то с этим дурацким спором об отъезде мы, кажется, совсем забыли, что перед этим замечательным событием желательно и остальных членов «экспедиции» вытащить. Вот, кстати… раз пошла такая пьянка, может быть…

— Не получится. Вызвать транспорт я могу хоть сейчас, но это катер, скоростной, лёгкий и на нем экипаж всего из трёх человек. — Моментально меня поняв, сухо отрезал Ким.

— Ясно. А мы на нем поместимся? Все, я имею в виду? — Поинтересовался я.

— Разумеется. — Ответил Касим-старший.

— Ещё лучше. Тогда этот вопрос считаю исчерпанным. Вернёмся к проблеме этих самых «всех». Тейго торопится. Он послал Римму на поиск чуть ли не сразу, как ящики доставили в лагерь.

— Это ты к чему? — Не понял Ким.

— К тому, что нам тоже следует поторопиться. Вытянуть девчонок, словно рыбку, у нас больше не получится. Ну, может быть ещё один раз… и все. Поэтому предлагаю вывести следующую прямиком к руинам. — Эта идея пришла мне в голову аккурат в тот момент, когда Рарра устроил мне несанкционированный душ. Но признаваться в этом, я не собирался. Впрочем, Ким и не настаивал. Только взглянул выжидающе.

— И? — Протянул он.

— Я попробую договориться с Хоки о помощи. Попробуем разыграть ситуацию по максимуму. — Вздохнул я. Но такое объяснение Кима не устроило. Пришлось излагать свой план целиком.

— Понятно. И как ты будешь вытаскивать их оттуда? — Помолчав, поинтересовался Касим-старший, когда я закончил излагать свою идею.

— Так же, как вытащил Римму. — Улыбнулся я. — Ну в самом деле, что может быть естественнее, чем исчезновение очередной жертвы древнего подземелья на глазах изумлённой публики?

— Показушник. — Констатировал Ким, но после недолгого размышления, кивнул. — Ладно. Раз или два эта схема сработает. А потом?

— А потом Тейго перенесёт лагерь к руинам, и я устрою целое представление. Пусть на своей шкуре узнают, чем страшен Остров Тысяч Духов. А то расслабились что-то, господа «черные археологи». Главное, чтобы Хоки не подвёл.

— И почему мне кажется, что это не очень хорошая идея? — Пробормотал Ким с тяжёлым вздохом. Вот только выслушивать его возражения я не собирался. Во-первых, потому что из пещеры как раз выглянула Лотта, а во-вторых, мне чертовски надоел этот остров… а придуманная мною затея, хоть и была несколько авантюристичной, но исполнение её гарантировало нашей компании очень скорый отъезд домой. В Тако!

Так что, поблагодарив Лотту, вышедшую пригласить нас к столу, я умчался в пещеру, чтобы, по-быстрому набив желудок очень недурственной ухой, сообщить об очередной отлучке-прогулке и слинять прочь. Впереди меня ждал долгий разговор с Хоки, а времени было очень и очень немного.

Ким тихо выругался и, оглядевшись по сторонам, вздохнул. Мелкий был прав. Тейго явно торопится. Не успел он добраться до лагеря Бора, как почти тут же стал свидетелем того, как очередная жертва, дрожа от страха и сжимая в руках бесполезный ретранслятор, бредёт, оскальзываясь по каменистому склону холма, а следом за ней, внимательно глядя по сторонам, вышагивают наёмники, напряжённо поводя из стороны в сторону стволами. Напугал их Кот… Впрочем, оказавшись рядом с местом, где тот подобрал Римму, Ким вынужден был признать, что наёмникам было чего опасаться. Уж больно красноречивое пятно осталось от их коллег. И никакой томатный соус не понадобился.

Тьфу ты, опять он не о том. Ким взглянул на испуганную девушку и… выпустил Рарру «на охоту». Началось.

 

Глава 4

Раз дух, два дух… перебор

Хоки был рад нашей встрече, состоявшейся на первом этаже разрушенного особняка, прикрывавшего вход в подземелье. Но когда я попытался изложить духу суть своего предложения, он заметно расстроился. А для того, чтобы понять его ответ, мне пришлось совершить Переход. Уж больно громоздкими и многоплановыми были транслируемые им образы… нечеловеческими.

Понял… я его понял. Вот только легче от этого понимания мне не стало. Хоки не имел права пускать в подземелье чужих. Да, он мог приказать духу тлена освободить проход, но ясно дал понять, что не станет этого делать. Не имеет права по какому-то старому, замшелому договору полуторатысячелетней давности. И плевать этой… «лампочке Ильича», что вторая сторона договора давно почила в бозе, а их наследникам нет никакого дела до этого Источника. И что теперь делать?

Я попытался объяснить Хоки происходящее… ну, насколько это вообще можно было объяснить духу, для которого даже смерть, всего лишь возвращение на родину… Тем не менее, он меня понял и завис, явно над чем-то размышляя. А потом задал странный вопрос. Дух поинтересовался количеством человек в нашей компании. Причём, явно имел в виду неодержимых… Естественно, что я посчитал всех, включая до сих пор находящихся в плену у Тейго Бора.

Хоки, приняв ответ, довольно закрутился в воздухе и… исчез, оставив лишь один на удивление краткий и однозначный образ: «Приводи».

Что, всех?! Впрочем, ответ на этот «крик души», я получил уже через полчаса, когда Хоки вновь возник передо мной… и не один. Он настойчиво поманил меня за собой, а когда я вышел на заросшие мхом плиты внутреннего двора, у меня чуть шерсть дыбом не встала. Из зарослей запущенного парка навстречу мне скользнула пара огромных и явно очень древних духов. Таким, тот же «пыльный» охранник подземелья на один зуб…

Потусторонние твари, больше похожие на густые, постоянно меняющие форму тени, закружились вокруг меня, словно изучая… и исчезли, растворились среди деревьев. Миг, и их нет. Даже следа присутствия не осталось. Дела-а…

Я не успел насесть на Хоки с расспросами, когда из леса выкатились шесть этаких призрачных пушистых шариков тьмы с круглыми, почти совиными глазами, причём выкатились так, словно им пинка дали. Мелькнуло на краю сознания ощущение одного из тех двух гигантов и пропало, оставив после себя чёткий посыл, из всей полноты которого я с уверенностью смог понять лишь что-то вроде: «можешь не возвращать» или… «позаботься»… Но в этом образе, реально, столько всего было намешано, что мне даже в кошачье-призрачной форме толком не разобрать всех смыслов. По крайней мере, пока. М-да уж. А Хоки-затейник, оказывается. Но умён. Придумал, как обойти запрет…

Что ж. Идея недурна. С духами на руках, девчонки смогут пройти в подземелье, это Хоки обещает. Осталась самая малость. Убедить самих девчонок, что эти потусторонние создания не причинят им вреда, и заставить их взять духов на руки… Ну и… вытащить из лап Тейго оставшихся пленниц, но это уже такая «мелочь», честное слово… хм.

Ветер донёс до моего чуткого звериного носа запах женщины. Они уже здесь. Что ж, придётся начать игру чуть раньше, чем я рассчитывал. Попросив Хоки последить за катающимися по мху темными и словно пушистыми духами-шариками, я рванул навстречу «приманке». Вот она идёт… деревянной походкой, словно зомби из «телеящика». Да, пугающее зрелище. Особенно, в подступающей вечерней темноте, когда из-за садящегося солнца чётко виден только её силуэт, подёрнутый темной дымкой… и уголья глаз. Ага! А вот и «пастухи»… Идите-идите. Я вас уже заждался.

Рарра завёл девушку в руины дома и, чуть задержавшись на миг в холле, потянул её к лестнице в подвал. Та-ак. А теперь, все будет решать скорость.

Тенью просквозив вниз и опередив девушку, я оказался у массивной, и кажется, ничуть не пострадавшей от времени двери. Во-от. Девчонка сделала неровный шаг и медленно начала спускаться по лестнице. А едва её точёная ножка коснулась выщербленного пола, Рарра покинул своё временное вместилище. Умница… догадался усыпить носителя!

Не дав бесчувственному телу упасть на пол, я вернулся в свой человеческий облик и, обняв девушку, вновь совершил Переход. Прыжок!

Взлетев на уровень второго этажа, я избавился от своей ноши и, постаравшись уложить девушку поудобнее… это на голом-то полу… вновь приняв облик духа, вернулся к двери. Вовремя. Наёмники, как раз, подходили к лестнице.

А теперь, детки, внимание… сейчас вылетит птичка. Дверь тихонько отворилась, самую малость, ровно настолько, чтобы это стало заметно со стороны. Ну… клюнут, нет?

Клюнули. Правда, только двое начали аккуратно и очень настороженно спускаться вниз, а третий остался в холле. Забубнил в рацию, докладывая о находке… ага, сообщил о том, что его коллеги решили спуститься следом. И тут же из рации раздался громкий запрещающий окрик Тейго. По крайней мере, голос очень похож. Вот только… поздно.

Один из спустившихся вниз бойцов, уже отворил дверь, осветил фонариком углы «пустой» комнаты за ней и, кивнув коллеге, шагнул вперёд. О том, что в пыли нет ни одного следа только что побывавшей здесь «приманки», он не подумал. Зря. Эта невнимательность дорого обойдётся… ну, что я говорил?

Пыльный вихрь взметнулся, на миг заполнив помещение, а когда он опал, комната вновь оказалась пуста. «Докладчик» глухо выругался. Коллеги исчезли у него на глазах, будто их и не было. Исчезли вместе с одеждой, амуницией и оружием. Вот так… Это вам не беззащитных матросов расстреливать.

Боец развернулся и задал стрекача… да какого! Я аж залюбовался. Впрочем, ненадолго. Вид убегающего человека подействовал на меня, как ещё недавно действовал на Шредера пушистый шарик на верёвочке в руках Иммы. В себя я пришёл, только когда удар призрачной лапы снёс незадачливому бегуну голову. Хм… кажется, перестарался. А ведь хотел всего лишь оглушить. Эх…

— Напомни мне не играть с тобой в «салочки». — Я обернулся на голос и растеряно развёл руками.

— Я нечаянно. — Вздохнул я.

— Да, понятно. Не рассчитал силы. — Согласился Ким. — Хм, а ведь в материальном виде такой обаятельный котик был… и во что превратился в призрачной ипостаси. Монстра какая-то…

— Зато большой, сильный и красивый. — Фыркнул я и, подумав, добавил, — опять же, имя никто коверкать и не подумает.

— Это, да. Не поспоришь. — С улыбкой кивнул Касим-старший, но тут его взгляд упал на распростёртое на земле, ещё слабо подёргивающееся тело наёмника, и улыбка сбежала с лица седобородого. — Да-а… натворил дел. Ладно. Давай-ка уберём его отсюда, куда-нибудь подальше. И так, чтобы никто его случайно не нашёл.

— Духу тлена отдадим. — Пожал я плечами.

— Эм-м… ты имеешь в виду «пыльника»? — Уточнил Ким и, получив в ответ мой кивок, согласился. — Хорошая идея. Понесли?

Пока тащили тело к подвалу и закидывали его в комнату духа, я описал Касиму «предложение» Хоки.

— Ну, положим, идея скрыться всем вместе в подземелье хороша. — Подумав, согласился Ким. — А ты уверен, что там есть другой выход?

— Хоки клятвенно заверил, что проведёт нас до самого речного порта. Правда, где это, я себе плохо представляю. — Проговорил я. Хоки действительно об этом сообщал, но его описания никак не стыковались с картами острова в моей памяти, которые я штудировал во время подготовки к этой… «экспедиции», чтоб её.

— Так это же замечательно! — Улыбнулся Ким. — Я знаю, где этот порт. Если на реке никаких препятствий не будет, то катер сможет забрать нас прямо оттуда!

— Вот и хорошо. Тогда, я иду за Неем и девочками? — Спросил я.

— А? Да… надеюсь, ты догадаешься не демонстрировать свои умения при барышнях? — Осведомился Ким.

— Не волнуйся. Протащить на своём горбу пару девчонок я смогу. А Рорра позаботится о том, чтобы оставшаяся «неохваченной» моим вниманием, барышня не запомнила нашего перехода. Надеюсь только, что она не будет изображать марионетку на верёвочках…

— Не волнуйся. Рорра сможет заставить двигаться её тело с такой скоростью и точностью, что вам с Неем придётся хорошенько напрячься, чтобы не отстать. — Усмехнулся Ким.

— Успокоил. Ладно, тогда я пошёл, а ты… будь добр, пригляди за нашей спящей красавицей, там на втором этаже. Пожалуйста.

И ведь не соврал. Подхватить двух девушек оказалось несложно. А вот Нею пришлось помучиться. Пока он не догадался повесить один из рюкзаков на плечи Лотте, на чью долю выпало добираться до руин своими ногами. Вот только одного я не учёл. Идти так быстро, как я надеялся, не получилось. Во-первых, ни Касим-младший, ни Лотта под управлением Рорры не могли развить большую скорость, во-вторых, ночью они хоть и видели лучше, чем обычные люди, но до моего уровня, их умения не дотягивали. А в-третьих… если веса той же Риммы, пока я нес её к нашему временному пристанищу, почти не ощущал, то две девушки оказались неожиданно тяжёлой ношей.

В результате, к руинам мы подошли лишь за час до рассвета, вымотанные и уставшие до предела. А потому, забравшись на разрушенный второй этаж особняка, едва сгрузив ношу, мы распихали девушек по спальникам и сами отправились на боковую. Хорошо ещё, что Ней сумел притащить из старого лагеря Бора достаточное количество тех самых спальников… впрочем, я все равно не променяю свои пледы ни на один из них.

Вас когда-нибудь будил визг пилорамы? Нет? Меня тоже… но первой ассоциацией, была именно такая. А второй пришла мысль: А что здесь делают жена и племянницы Толстого Риггара? Ни у кого другого я таких «ангельских» голосков не припомню.

Впрочем, осторожно приоткрыв один глаз и окинув им происходящее вокруг, я немного успокоился. Все в порядке. Это наши дамы выясняют, как они сюда попали, и параллельно радуются возвращению ещё одной своей подруги. Хорошо… но раскрывать себя я не собираюсь. Вон, Ким уже разбужен и допрашивается. Путь они на нем пар выпустят. А через полчаса… час… да, судя по активности дам, лучше даже через полтора, можно будет и «проснуться».

— Да что вы ко мне с Неем прицепились-то?! — Вдруг раздалось особо яростное восклицание доведённого до исступления Кима. — Вон, Кота будите и спрашивайте! Это он нас сюда, на пару с каким-то духом, притащил!

Ну с-су… седобородый! Я тебе это припомню! Каждый волосок твоей бородёнки повыдергаю! Это ж надо было так подставить, а? Гад!

— Кот? Ко-от… — В воцарившейся тишине раздался тихий, даже какой-то задумчивый голос Ланы. Ой… а она ведь мне так и не простила тот случай. Хребет продрало от неприятных предчувствий и… скрестившихся на мне взглядах. Пришлось «просыпаться». Я открыл глаза и, взглянув на девушек, тихо вздохнул. Кажется, меня сейчас будут допрашивать… с пристрастием. Ким Касим! Я торжественно клянусь: если выживу, убью! Зверски!

 

Глава 5

И тебя вылечат, и тебя…

Лотта, Лана, Римма, Рейя… Четыре. Всего четыре девушки, а сколько шума! И ведь мне ещё двух надо вытащить. Я покосился на старательного держащегося чуть в отдалении Кима и вздохнул. Ну никакой помощи. И ведь взрослый человек, мог бы и надавить своим седым авторитетом, чтоб эти девки наконец угомонились. Так ведь нет… отдал на растерзание несчастного Кота и в ус не дует. Вот, Ней, другое дело, подсел к Лотте и втирает ей что-то… должно быть романтическое. Вон как ллай Реймон к нему прислушивается и глазками стреляет. Попал Касим-младший, как есть, попал! Ну ничего, за правое дело страдает, три читающих нотации девушки куда лучше, чем четыре.

— Мне вот что интересно, а если бы вас спасатели из горящего дома вытаскивали, вы бы им по пути так же мозги насиловали? Зачем, почему… — Моего терпения хватило всего на полчаса, за которые я успел перекусить тушёнкой из сухпая. Девчонки, до сих пор не сумевшие выдавить из меня ни слова, удивлённо примолкли.

— А причём здесь это? — Подала голос Лотта, отвлёкшись от воркования с Неем.

— Хм… действительно, причём? — Я фыркнул. — Вы ведь и сами можете выбраться с этого острова, да? Наверное, стоит просто попросить Тейго Бора оставить вас в покое, и человек, ради достижения своей цели потопивший корабль со всем его экипажем и планировавший сделать из вас потусторонних ищеек, мирно извинится, отпустит оставшихся в его распоряжении ваших подруг и сам отправит вас обратно в Тако? Почему бы и нет? Вперёд.

Поднявшись с обломка каменной стены особняка, заменившей мне стул, я кивнул в сторону ближайшего пролома. Девушки переглянулись. Лотта закусила губу, Лана недовольно фыркнула, а Римма и Рейя смущённо переглянулись. Ну да, это первые наши «спасённые» могут считать, что им помогли местные духи. А вот у Риммы и Рейи никаких заблуждений на этот счёт не имеется.

Не дождавшись больше ни слова от наседавших на меня барышень, я покачал головой и, смерив их по очереди долгим взглядом, покачав головой, отошёл к пролому в стене, за которым виднелся запущенный парк. Вовремя.

Не успел я выйти во внутренний дворик, как рядом объявился Хоки. Молнией промчавшись у моего лица, дух притормозил и тут же завалил меня целым ворохом образов.

— Спасибо, Хоки! — Я искренне поблагодарил потустороннее создание за новости и поспешил вернуться к компании. — Внимание, мальчики-девочки. Как мне кое-кто подсказал, люди Тейго выдвинулись из лагеря и дружной толпой идут сюда.

— Это называется «спасение», да? — Прищурилась Лана… вот ведь с-стервочка.

— Дай ему договорить. — Наконец, Ким проснулся. Давно пора.

— Благодарю. — Я коротко кивнул Касиму-старшему. — Итак. Отсюда мы уходим. Вниз, в подземелье. Там имеется не один десяток ходов и галерей, с помощью которых мы сможем добраться до бывшего речного порта, где нас будет ждать катер. За что спасибо ллону Киму.

— О… откуда? — Какой слаженный дуэт! Римма и Рейя.

— У Дома Касим свои секреты. — Лениво проговорил тот, заметив скрестившиеся на нем взгляды всех четырёх девушек. И все. Вопросов больше нет. Ну да, девчонки хоть и шебутные, но не лезть в дела Семей ума у них точно хватает. И замечательно. Мне совсем не хочется тратить время на ненужные объяснения.

— Хм. Допустим. Но почему мы не ушли раньше? — Подала голос Лана. Вот ведь неугомонная.

— А что, есть желание дожидаться, пока я вытащу оставшихся, сидя в пыльных подземельях? — Осведомился я, обводя рукой окружающие нас руины. — Или все-таки, лучше провести это время на свежем воздухе? Впрочем, это риторический вопрос. К тому же сейчас уже неактуальный. Мы идём вниз.

— То есть нам все-таки придётся сидеть под землёй и ждать, пока ты, шестнадцатилетний пацан, вытащишь наших подруг из рук Бора? — Скептически протянула Лана…

— Именно. — Я невинно улыбнулся. — Но заметь, ждать вам придётся часа два-три, а не сутки-двое…

— Дебил.

— Этот дебил на своём собственном горбу уже вытащил и тебя, и твоих подруг. — Заметил Ким.

— А меня дух вывел… — Заговорила было Лотта, но… Черт, да какая разница, в конце концов?! Часом раньше, часом позже… Переход.

— С-свободный дух-ш… А ты… нес-свободная… плохо-м-рр. Хочешь освободитьс-ся от них-х мр-р? Помогу… хочешь? Не найдут… — М-да, ну не приспособлена кошачья глотка для человеческой речи. С другой стороны, прими я призрачную ипостась, черта с два бы Лотта меня узнала.

Визг, писк… и идеально круглые глаза замершей в изумлении Лотты, стали мне своеобразной наградой. Переход…

Я подошёл к девушке и движением пальца вернул её отвисшую челюсть на место. Громкий звук лязгнувших зубов вывел её из ступора, и Лотта, тихо охнув, осела на камень. Да и визжащие подруги успели чуть прийти в себя.

— Это был ты? — Проговорила Лана. Ну да, ни на секунду не сомневаюсь, что Лотта поделилась своими воспоминаниями о побеге.

— А кто ещё? Или вы думаете, что здешним духам есть хоть какое-то дело до незваных гостей? — Я пожал плечами. — Наивные. Если они вами и заинтересуются, то только с гастрономической точки зрения. Альтруизм потусторонним тварям неведом, знаете ли. По большей части.

— А… а одержимость? — Проговорила Рейя, словно ненароком глянув в сторону Касимов. Ну уж нет, открывать умения их духов, я не собираюсь, точно. Думается мне, мало кто знает, что те, с разрешения своих контрагентов могут проводить вторичное вселение. Да и ни к чему девчонкам эта информация…

— Девушки, как вы думаете, почему Бора, вообще, взял меня с собой в «экспедицию»? — Развёл я руками. — Я умею договариваться с духами. И по его задумке, после вашего превращения в «ищеек» должен был стать тем, кто будет вас контролировать. Правда, узнал я о своей, да и о вашей участи, только после побега.

— Хм… и что тебе не понравилось в твоей «участи»? — С подозрением спросила Лана, успев отойти от шока.

— Не знаю, может быть то, что Тейго не собирался со мной договариваться и планировал превратить в послушную куклу без собственного разума и желаний? Этакий ретранслятор его воли… — Вздохнул я. — Ладно. Закончили откровения. Собираемся… Хоки! Где наши «пропуска»?

После вида моего преображения, появление сияющего и веселящегося духа-хранителя в окружении шести призрачных круглоглазых пушистиков, летающих по самым невообразимым орбитам, произвело куда меньшее впечатление на девушек. Разве что, Лана все ещё подозрительно косилась в мою сторону, словно ожидая подвоха. Да и ну её… цаца! Пусть думает, что хочет, её дело. А вот Лотта с Риммой и Рейей уставились на духов с явным интересом. Хм, ну да, пушистым бы ещё их призрачные шкурки в белый цвет перекрасить, и оружие повального умиления готово к бою. Да что там, у меня самого рука так и тянулась погладить эти смешные совоглазые шарики… И даже кошачий инстинкт молчал, не желая признавать в них объекты, интересные для охоты.

Вопреки моим ожиданиям, пушистики разобрались первыми, и четверо из них тут же метнулись к девчонкам и принялись виться вокруг них, как только что наворачивали круги вокруг Хоки. А вот двое оставшихся явно скисли… опоздали, да? Ну ничего, скоро я и вам компанию приведу.

Поймав мой посыл, замершие было рядом с Хоки, пушистики явно повеселели и заплясали, словно воздушные шарики на ветру.

— Детский сад… — Вздохнул Ким, глядя на это представление.

Слова застряли в глотке Касима-старшего, когда новорождённые духи, выбравшие себе спутника, вдруг, одновременно и моментально, втянулись в тела девушек. Такого он не ожидал. Ким повернулся к невозмутимо наблюдающему за происходящим Коту и… еле успел подхватить медленно оседающую на пол Лану.

Ней сориентировался первым и, едва Лотта привалилась к его плечу, кинулся на помощь Римме. Коту же досталась Рейя. Устроив потерявших сознание девушек на спальниках, Ким с Неем переглянулись и выжидающе уставились на Кота.

— Что? — Деланно недоуменно спросил он.

— Зачем ты это сделал, Кот? — Вздохнул Ким.

— Хм, а ты знаешь другой способ пройти мимо «пыльника»? — Осведомился Кот. — Хоки отказался вести в подземелья обычных людей, но обещал придержать духа, когда мимо пойдут одержимые.

— И только ради этого ты отдал тела девчонок новорождённым духам? — Процедил Ней.

— Ну, во-первых, наоборот, скорее это у наших дам появились личные духи, а во-вторых, это временно. Только до порта. — Пожав плечами, ответил Кот. Касим-старший пригляделся к невозмутимому мальчишке и вздохнул. Он действительно верит в свои слова… Что ж, может быть и получится. До сих пор Коту удавались все его авантюрные выходки. Может быть, и эта не станет исключением?

— Ладно. У нас нет оснований тебе не верить. — Медленно проговорил Ким, переводя взгляд на уложенных рядком девушек. — Да и времени осталось не так много. Поможешь перенести их вниз?

— Разумеется. — Кивнул тот.

Сборы не заняли много времени. Все-таки они предполагали, что стоянка в руинах будет очень недолгой. Так что, сейчас нужно было только разложить немногочисленные пожитки по рюкзакам, и можно нести одержимых духами девушек в подземелье…

Хотя, конечно, ни Ким, ни Ней и не предполагали, что условия договорённости с Хоки, окажутся такими… затейливыми.

Спустя полчаса, беспрепятственно миновав «пыльника», чьё недоброе внимание продравшее Касимов могильным холодом, стало единственным свидетельством присутствия древнего духа в пустом помещении, они устроили спящих девушек в одном из небольших залов поблизости от входа и, одновременно вздохнув, вышли в украшенный резьбой и древними полуосыпавшимися фресками, тёмный коридор.

— Ты уверен, что справишься там в одиночку? — После недолгого молчания, тихо спросил Ким.

— Хочешь поучаствовать? — Прищурился тот в ответ. Касим-старший перевёл взгляд на напряжённого племянника и согласно кивнул. Здесь все будет спокойно, да и Ней с Хоки приглядят за девчонками, а у Тейго…

 

Глава 6

Обсчитался…

Понять, зачем именно Ким решился идти со мной, отказавшись остаться в подземельях, несложно. С одной стороны, он явно не горел желанием провести несколько часов в компании пси… сердитых девушек. А в том, что они будут такими, когда очнутся, можно не сомневаться. По крайней мере, я бы точно взбесился, если бы кто-то обманом подселил ко мне нечто потустороннее, пусть и временно. С другой стороны, если вспомнить не такой уж давний разговор над трупом того чрезмерно увлечённого научника, Касим-старший беспокоится о моей психике. Все ещё полагает, что я могу сорваться с нарезки. Хм… будь на моем месте прежний хозяин этого тела, вполне возможно, что у Кима был реальный повод для беспокойства. Хотя… нет. Скорее всего, в этом случае подобная ситуация не могла возникнуть просто потому, что прежний владелец тела не дожил бы до сегодняшнего дня… точнее, ещё лет десять назад ушёл бы вместе со Шредером в мир духов.

— Ты намерен забрать их с боем? — Осведомился Ким, когда мы вновь оказались на свежем воздухе.

— Не исключаю такой возможности. — Уточнил я, поглаживая пушистых духов, с удобством расположившихся на моей ладони. — Но лишь в крайнем случае.

— Вот как? — Касим-старший заинтересовано взглянул в мою сторону. — Интересно. Пояснишь?

— Хорошо. — Я кивнул. Опять болтовня… ладно. — Есть два варианта. Первый: продолжить то, что мы делали до сих пор. То есть тихо изъять оставшихся девушек и уйти, оставив Тейго в полной уверенности, что свидетелей его действий нет в живых.

— Логично. — Перебил меня Ким. — Но как ты предполагаешь их выкрасть? Ведь у руин «ищейки» ему уже ни к чему…

— Объясню. Чуть позже. Вариант второй: Нагло, не стесняясь шума и крови, ограбить Тейго, едва сядет солнце. Правда, живых в этом случае в лагере не останется. Не должно.

— Честно говоря, первый вариант мне нравится больше. — Пробормотал Касим-старший.

— Не поверишь, мне тоже. — Усмехнулся я и ничуть не удивился, когда Ким отвёл взгляд. Ага, виноватым себя почувствовал, корит теперь, что в джеки-потрошители меня записал. Ну-ну… — Сшибать столько голов, я же устану просто!

— Издеваешься? — Поборов собственное охренение, выдавил Ким, разглядев выражение моего лица. Я в ответ только руками развёл.

— Согласись, это малая плата за твоё недоверие…

— Тоте-емник. — С непередаваемой интонацией протянул успокоенный Касим.

— Уж какой есть. — Пожал я плечами. — Ты можешь думать, что хочешь, но я не испытываю тяги к убийству. По мне, так сдать Тейго имперским следователям куда интереснее, чем просто отправить эту гоп-компанию на тот свет.

— Ну, тут будут сложности. — Протянул Ким.

— Да? — Я деланно удивился. — Интересно. Какие же?

— Ты же не думаешь, что Бора так легко сдадут своего человека, тем более брата главы Дома? — Вздохнув, Ким попытался объяснить мне прописную истину. — И уж убрать нежелательных свидетелей они точно постараются.

— Почему же? Я это прекрасно понимаю. И как мне кажется, это даёт вам возможность расплатиться с несчастными жертвами собственной интриги, ллон Ким. — Я ощерился. — Ведь по какому бы варианту я ни стал действовать, возвращение нашей компании с острова не останется незамеченным Домом Бора. И жив будет Тейго или мёртв, его родичи о б я з а т е л ь н о постараются избавиться от девушек и от меня. Или вы, ллон Ким, настолько наивны, что и впрямь полагаете, будто глава Дома пребывал в счастливом неведении относительно действий родного брата в той лаборатории? Или для путешествия на этот остров он с л у ч а й н о выделил ближайшему родственнику самое раздолбанное корыто во всем гигантском флоте Семьи?

— Ты предлагаешь взять девочек под защиту Дома Касим? — Медленно произнёс мой собеседник. В ответ я улыбнулся.

— Думаю, это хороший выход из ситуации. Месть вашей Семьи за попытку переворота привела к тому, что могли пострадать невинные, непричастные люди. Я не прав?

— Кот, ты же понимаешь, что я не могу решить этот вопрос вот так… с бухты-барахты, стоя посреди руин на острове Духов, в сотнях миль от Полумесяца? — Чуть помявшись, вздохнул Ким.

— У вас есть время до нашего возвращения. — Пожал я плечами. — А там, если дом Касим откажет в помощи подставленным им же людям, я вынужден буду обратиться к своему покровителю с полным объяснением ситуации. Думаю, Огненный Щит Тако не откажет мне в маленькой помощи и примет под крыло несколько одарённых девушек. А что? Умные, красивые, почти не стервозные… замечательные вассалы Дома получатся, если их в Даре подтянуть.

— Рона… — Удручённо проговорил Касим-старший. — А ведь я подозревал, что Имма не просто твоя школьная подружка. М-да… Кот, я постараюсь сделать все, что в моих силах… и могу обещать, если моя семья вдруг… м-м… не сможет помочь в решении этого вопроса, я сам приду к ллону Рандону и предложу личный долг.

А вот это серьёзно. Личный долг, штука редкая, и в традициях Империи занимает немалое место. Фактически, это обет служения одного человека другому… или его Семье. А это значит, что только что Ким обещал покинуть свою Семью и до смерти служить Рона, если Касимы откажутся защитить девчонок от произвола Бора.

— Я рад, что мы поняли друг друга, Ким. — Я немного расслабился. Все-таки, нравится мне этот дядька. Умный, честный… и понимающий. Хороший учитель достался Нею. Толковый. — Ну а теперь, можно и детали нашего плана уточнить. Не находишь?

— С радостью. — Повеселел он. — Вариант первый, да?

— Именно. — Я кивнул. Но тут Ким замер.

— Стоп. А с чего ты взял, что девушки одарённые? — Он требовательно уставился на меня, а я… а что я?

— Хм. — Я удивлённо взглянул на Кима. — Надеюсь, тот факт, что все люди одарены в той или иной мере, тебе известен?

— Разумеется. — Фыркнул он. — Но говоря об одарённости, ты же не просто констатировал факт, а определил их способность к осознанному манипулированию Даром, так?

— Ну, да. — Согласился я. — Я это чувствую… как запах. Дар у них есть и неплохой. Вот только из-за происхождения у них не было возможности его развивать. Ну и кроме того, они смогли слиться с духами. Самый надёжный показатель одарённости.

— Для тебя, может быть. — Ким непроизвольно покосился на нежащихся в моих ладонях пушистиков и задумчиво договорил, — вот только я впервые слышу, что сила воли может влиять на предрасположенность к принятию контракта. С чего ты это взял?

— Умные книжки читал. — Хмыкнул я. Вот кто бы мог подумать, что одержимые утеряли т а к о й пласт знаний?! Это же азы… по крайней мере, так было сказано в одной из книг торонгца, в доме которого я познакомился с «пыльником». О! — Скажи, Ким, а семья Касим уходила из Торонги в спешке, так? Удирала, фактически…

— Да. — Коротко ответил он.

— Понятно. И увозили оттуда, в первую очередь, не труды маститых учёных, а золото, драгоценности, артефакты и оружие. — Заключил я. Ким меня понял и… печально развёл руками. Ясно. — Я понял. Не знал, что даже Дом Касим не владеет такой информацией. Здесь все просто, Ким. Духа может принять только человек, чья сила воли позволяет осознанно манипулировать стихиями. Правда, с момента объединения одарённый этой возможности лишается. Навсегда. Принцип замещения. Дар перестраивается на «работу» с другими силами, мистическими. И даже если одержимому достанется в спутники малый стихийных дух, такой как, например, Рорра, взаимодействие со стихией у одержимого будет происходить только через посредничество его духа. И никак иначе.

— Век живи, век учись. — Констатировал Ким.

— Все равно дураком помрёшь. — Закончил я за него. Касим на меня покосился, но промолчал. Хм. Я же не виноват, что на таутен, как называется здешний язык, эта фраза звучит совсем не так плавно, как на русском…

— По-моему, мы несколько заболтались. — Произнёс Ким, разбивая тишину. — Вернёмся к твоей затее с бескровным вариантом.

— Да, пора. А то разболтались, как две кумушки. — Кивнул я. — На самом деле, предложение простое. Хоки сказал, что я не смогу пронести обычного человека мимо духа тлена, даже если укрою его в своей кошачьей форме. Хоть материальной, хоть призрачной. Но вот одержимого… запросто.

— Хочешь одарить их этими, — Ким указал на пушистиков, — и протащить в подземелье?

— Не просто украсть. Сделать это так, чтобы ни у кого даже сомнения не возникло в том, что они сгинули. — Уточнил я. — Как думаешь, захочет Тейго проверить, что за «зверь» стережёт вход в подземелье?

— Разумеется.

— Во-от. И кого же он пошлёт туда в первую очередь? — Спросил я.

— Пленников. — Касим прищёлкнул пальцами и кивнул. — Есть шанс. Один раз сработает, но ведь их там трое.

— Двое. — Поправил я Кима.

— Трое. — Вздохнул он. — Про парня забыл?

— Ка… — Черт! Действительно, про Йорма я… хм, м-да уж. — Точно, трое.

— Ну ты даёшь. — Покачал головой Касим. — Ладно. Я так понимаю, что твой план был рассчитан лишь на двух человек, так?

— Ну-у… да.

— Что ж. Давай думать. Только сначала расскажи, как ты рассчитывал похитить вторую девушку. — После недолгого размышления, проговорил Ким.

— Я хотел её просто похитить. Духи ведь не идиоты, правильно, и должны были бы понять, кто в первую очередь лезет к ним в гости. Так что, нет ничего удивительного в том, что они попытались бы в первую очередь уничтожить, так сказать, однородную угрозу. А что объединяет всех, кто якобы тревожил их до сих пор? Ну, кроме следов от взаимодействия с «ловушкой» или связи с мистикой, как в моем случае? Только пол.

— Логично. По крайней мере, достаточно древние духи действительно могли действовать подобным образом. И Тейго не может этого не понимать. — Задумчиво потеребив бородку, заключил Ким. — Жаль, что Йорм не девушка…

 

Глава 7

Утро вечера мудренее, но разве ж до него доживёшь?

Хм, если б не текущий момент, я бы вряд ли удержался от подколки. Но шутить сейчас как-то не тянуло. Черт, и как я мог забыть об этом… Йорме, а? Придётся что-то придумывать. Вариант с кровавой баней меня совсем не прельщает. Я и так уже здесь отметился не хуже, чем в рейде за «лесными братьями».

Перед мысленным взором встала картинка-воспоминание с отлетающей от удара лапой головой убегавшего наёмника, и я невольно хмыкнул. Да, т о г д а такого не было. Бр-р… неприятно.

Стоп. А если посмотреть на ситуацию под другим углом? Что меняется-то? У меня два возможных способа умыкнуть пленников. Но когда их обдумывал, я не предполагал, что Ким пойдёт вместе со мной. Так почему бы ему не поработать на наше общее благо? Думаю, Рарра сможет ещё раз изобразить вселение духа в человека… Заодно и мимо «пыльника» Йорма протащит. Ну а я буду действовать по уже прежнему плану.

Думаю, если не способного сбежать человека, каким-то образом оказавшегося в центре оплота потусторонних тварей, пожрёт свободный тотемный зверодух, никто не заподозрит ничего странного… Нет?

— Сожрёт? — Услышав мои рассуждения, Ким замер на месте и смерил меня долгим и о-очень подозрительным взглядом. — И ты ещё говорил, что не хочешь устраивать здесь бойню?

— Ну, зачем так прямолинейно? — Поморщился я. — «Пожрёт», «заберёт», как ещё они могут интерпретировать исчезновение тела, после нападения потусторонней твари?

— Тьфу ты. — Касим сплюнул наземь и покачал головой. — Напугал.

— Это в тебе стереотипы говорят. — Фыркнул я. Мы с Кимом улыбнулись, но тут же посерьёзнели.

— Так, ладно. Подведём итог. Первого ты заберёшь у входа в подземелье, так? — Заговорил Касим-старший. Я кивнул, но тут же внёс важное уточнение.

— Если этим первым окажется Йорм, то придётся действовать Рарре. Ни одного из этих малышей парень принять не сможет. Силы воли не хватит. А пронести его мимо «пыльника» я не смогу. Засечёт и сожрёт. Хорошо, если только мою ношу, а может и меня заодно, как контрабандиста.

— Согласен. — Ким потеребил бородку. — Йорма мы с Раррой возьмём на себя. Тогда, девчонки на твоей совести.

— Договорились. Только учти, действовать придётся очень быстро. В идеале все вообще должно произойти… скажем так, одним единым действом.

— Чтобы никто не успел очухаться, да? — Касим улыбнулся. — Хорошо. Йорм на мне, девчонки на тебе. Только одно «но». Ты-то можешь просочиться в подземелье незамеченным людьми. Я-нет. Поэтому, если вдруг случится так, что я не сумею присоединиться к вам, договоримся встретиться в порту.

— Ну, в принципе, это необязательно. — Я пожал плечами. — Я ведь могу и тебя провести в подземелье точно так же, как девчонок. Хуже, если люди Бора не погонят Йорма к «пыльнику». Тогда, чтобы не «выпасть из стиля», мне придётся его «сожрать» и… самому тащиться до порта поверху.

— А дойдёшь? — Хмуро спросил Ким. В ответ я только улыбнулся.

— Дойду. Если скажешь, куда идти.

— На закат, до большой реки. Врана на твоём пути одна такая, с ручьями не перепутаешь. А дальше, вдоль берега на север. Мимо порта точно не промахнёшься. — Мы с Кимом одновременно обернулись на звук выстрела, донёсшийся от подножия холма.

— Хм… кажется, пора. — Проговорил Ким. Мы переглянулись, кивнули и, хлопнув друг друга по рукам, скрылись в бывшем парке. Рарра явно взял контроль в свои руки, потому как Ким стал двигаться неожиданно плавно. Словно скользя меж деревьев и кустов. Тихо и незаметно. А если учесть сгущающиеся сумерки и довольно тёмную одежду, вкупе со скрадывающей очертания фигуры Кима, уже знакомой чёрной дымкой… неплохо, очень неплохо.

Я же не стал изображать егеря из охраны поместья Рона и, обернувшись, заскользил вперёд в своей кошачьей ипостаси. Хм, интересно, а в кого стреляли наёмники Тейго? Надеюсь, не в пленников? Это было бы о-очень неприятно. Настолько, что я мог бы и плюнуть на первый вариант нашего плана и устроить-таки ту самую бойню, идея которой так не пришлась по душе моему спутнику.

Тейго Бора был в ярости. Опять. Несмотря на то, что идея с приманкой оправдала себя в полной мере, он чувствовал, что теряет контроль над людьми. Да, они понимали, что смерти всех этих студенток необходимая часть плана. Со скрипом, но это приняли даже научники… впрочем, тут нет ничего удивительного, их бывший руководитель умел подбирать людей взглядов, сходных с его собственными. А сам Энгар не испытывал никакого пиетета перед человеческой жизнью.

Но все изменилось, когда начали гибнуть наёмники. Нет, первый звонок прозвонил во время того идиотского нападения в первый же вечер по прибытии на остров. Но тогда Тейго не без помощи командира наёмников справился с паникой в отряде и успокоился. Зря. Последовавшие за этим, пусть запланированные, но не имевшие никакого, даже гипотетического шанса на предотвращение, смерти студенток начали медленно, но верно подтачивать уверенность в его людях. А потом была смерть ещё двух наёмников. Глупая, но неотвратимая. Нет, сам Бора, как и пара-тройка бойцов его отряда, запросто защитились бы от удара валуна собственной силой воли, но их там не было… и ведь самое паршивое, что наёмники, следовавшие за «приманкой»-указателем, вообще никак не угрожали духам. И это ещё больше подхлестнуло страх и шепотки в отряде. Ситуация накалялась. И вылилась в первое убийство внутри отряда. Оттин впал в неконтролируемую истерику, и Тейго пришлось закрыть глаза на его талант и убить одуревшего от страха учёного. Наглядно и жестоко.

Командир наёмников это решение поддержал. Знает, что в той ситуации это был единственный способ удержать от повальной паники людей, начавших шарахаться от каждой тени. И это должно было сработать… Если бы не гибель ещё двух наёмников, причём на самом пороге схрона! Как результат, ещё одна показательная казнь. И снова научник. Заместитель сгинувшего Энгара Варрона звёзд с неба, конечно, не хватал, но был незаменим, когда речь шла о систематизации полученных данных и их обработке. Выявление закономерностей и их анализ, вот чем был силен этот человек… эта же сила его и подвела. Мозг учёного выдал прогноз, из которого следовало, что убраться с острова не сможет никто. И пусть предпосылки для этого абсолютно точного решения были неверными, но Тейго не мог закрыть на него глаза, тем более, что этот идиот решил рассказать о своих умозаключениях всем и вся прямо за ужином.

В этот раз Бора не пришлось марать руки. Едва отряд переехал к подножию холма, на вершине которого и находится вход в схрон, командир наёмников вывел Бррима Марона перед отрядом и одним выстрелом отправил учёного на тот свет, после чего громко и ясно изложил причины такого поступка. Правильно, в текущей ситуации паника-это смерть. Собственно, смерть здесь ждёт всех участников экспедиции, но зачем же доводить дело до бессмысленной резни? Пусть сначала выполнят свою работу, а уж потом… Естественно, Тейго не стал делиться этими размышлениями даже с командиром. Но поблагодарить Нарра за чёткое понимание ситуации не преминул.

Бора поднялся с кресла и, хрустнув суставами, подошёл к выходу из шатра. Откинув полог, он остановился на пороге и, окинув взглядом скудно освещённый лагерь, попытался вдохнуть свежий вечерний воздух. Но тут же мучительно заперхал от сдавившей грудь боли. Проклятые лекари… проклятый возраст…

— Надо бы выставить ещё пару постов. — Неслышно возникший рядом, Нарр погладил ребристую рукоять пистолета в открытой поясной кобуре. Волнуется наёмник… хм.

— Что-то случилось? — Скрипучим голосом спросил Бора. Не хватало ещё одного истерика в отряде…

— Нет. Просто плохое предчувствие. — Покачав головой, медленно ответил Нарр.

— Хм… после разведки у руин. — Взвесив все «за» и «против», проговорил Тейго. Наёмник не стал спорить, только коротко кивнул.

— Когда?

— Отправляемся через полчаса. Тащите девчонку. Пусть поработает тралом. Глянем, что именно сожрало ваших неосторожных подчинённых. — Отдал приказ Тейго, и наёмник, ни жестом, ни взглядом не выдав своего отношения к замечанию начальства, исчез в вечернем сумраке. Почти исчез, но вынужден был вернуться. — Стой. Буди всех троих. Хватит им уже бока отлёживать.

— Но охрана… у нас осталось не так много людей, чтобы распылять силы ещё и на этих…

— Не волнуйся. Я за ними сам послежу. — Растянул губы в широкой, но совсем не радостной улыбке Тейго. Нарр на миг замер, но тут же кивнул и отправился выполнять приказ главы экспедиции.

Отряд собрался быстро, так что, как и требовал Бора, уже через полчаса внушительная компания поднималась по заросшей, почти невидимой дороге, ведущей на вершину холма. Ещё через час неспешного хода, они миновали поваленные ржавые створки ворот и вскоре остановились перед руинами когда-то просторного особняка.

Отряд, ощетинившийся стволами, прямо-таки фонил настороженностью, а над ним дрожало туманное марево готового сорваться в атаку стихийного удара Бора. Кажется, сам воздух гудел от напряжения сил и эмоций.

Вот один из наёмников вытолкнул перед собой дрожащую от страха, нервно оглядывающуюся по сторонам девушку в не по погоде лёгком наряде, состоящем из коротких шорт и рубашки с коротким рукавом. Единственно, что выбивалось из общего вида, так это её обувь. Ботинки с высокой шнуровкой, на толстой рифлёной подошве неуверенно переступили по заскрипевшему гравию, невидимому среди довольно густого травяного покрова. А в следующую секунду раздался повелительный окрик, и девушка невольно шагнула вперёд. Очень трудно сопротивляться приказам, когда тебе в спину смотрит несколько автоматных стволов. Шаг, другой. Вот она оказалась в холле, а следом за ней вошли члены отряда. Ещё один короткий приказ, и, вздрогнув, девушка ступила на выщербленные ступени, ведущие в подвал.

На секунду в прыгающем свете горящих за спиной фонарей ей показалось, что рядом пролетело нечто тёмное и мелкое, а потом… наступила тьма.

Тейго метнулся вперёд, выхватив у одного из подчинённых мощный фонарь, но… он опоздал. Походка девушки стала дёрганной. Рука рывком поднялась и, схватив ручку, толкнула дверь от себя. Шаг… и эта дура захлопнула за собой дверь!!! С-сучка!

— Давайте следующую! — Щупальце тумана над головами отряда вытянулось в сторону и полоснуло по старой раздолбанной стене. Раздался хруст древней штукатурки, и верхняя часть и без того дышащей на ладан кладки рухнула наружу, подняв облако пыли. Впрочем, тут же прибитое к земле пролившимся из того же туманного облака дождём.

Выпустив пар, Тейго огляделся по сторонам и, заметив жмущуюся к Йорму девушку, в один длинный шаг оказался рядом. Резко дёрнул за руку… и отшатнулся от только что бывшего испуганным и вмиг опустевшего взгляда.

 

Глава 8

Поиндианим по-нашему, по-джонсовски?

Проследив взглядом за скрывающейся за дверью подвала, последней девушкой, духа которой мне пришлось просто метнуть ей в спину, пока вся гоп-компания Бора следила за своим начальством, не прекращавшим материться на уведённую Раррой студентку, я довольно хмыкнул и призраком скользнул мимо Тейго. Так и знал, что ни один из охранников даже не попытается её остановить. Да и смысл? Тормозить явную одержимую темным духом, дурных нема. Первый из двух пушистиков в это время уже просочился незамеченным через подвал и нагнал протащенную Раррой через обитель пыльника студентку… Так что, в том, что обе «новоодержимые» студентки на месте, я уверен. И это хорошо. Кстати, есть ещё одно существо с которым было бы неплохо поговорить… Я отправил прячущемуся духу короткий, но яркий мыслеобраз и почти моментально получил ответ, полный надежды и радости. Замечательно… дело за малым. Но тут и Хоки справится…

Так, остался последний штрих. Я совершил Переход, взлетел на уцелевшую стену второго этажа, окинул взглядом и без того взволнованную происшествием толпу внизу и, предвкушающе облизнувшись, зарычал во весь голос.

О да! Как давно я этого не делал! Страх, поднявшийся от моего рёва в душах «гостей», можно было ложкой есть. Густой, терпкий… м-мм… Стоп! А ты куда?!

Рванувший на второй космической, Йорм умудрился обогнать большую часть отряда. На месте остался только пышущий злобой Тейго, да командир наёмников с парой мордоворотов, чей страх перед гневом начальства пересилил ужас от моего «приветствия». Да и хрен с ними! А вот то, что Йорм норовит оторваться от основной группы беглецов так, что потом фиг кто скажет, куда он делся, это не дело. Прыжок.

Я с лёгкостью обогнал кучку натужно пыхтящих и распространяющих вокруг головокружительные эманации страха бегунов и… метнулся на спину бегущему по подъездной дорожке Йорму. Все видят? Все слышат?

Хрип, рёв, крики… о, и слышат, и видят, замечательно! Подхватив призрачными клыками тихо подвывавшего, но угомонившегося после лёгкого удара лапой по голове, парня за шкирку, я по-волчьи закинул его себе на загривок и исчез в густом кустарнике, освобождая перепуганным «спринтерам» путь. Вот так. Теперь никто не скажет, что хоть кто-то из «экспедиции» выжил. Одно обидно… столько обсуждений с Кимом и все равно план пришлось переигрывать. Эх, ну да ладно. Отбежав подальше, я свалил свою ношу на землю и, метнувшись в сторону, вновь совершил Переход. Вот теперь можно и на глаза спасённому показаться.

— Хорош филонить. Я ж вижу, что ты очнулся.

— Т-ты кто? — Йорм принялся напряжённо вглядываться в темноту. Тьфу ты, черт, привык к Касимам, которым пофиг, светит на небе солнце или Рамора…

— Тот, кого ты на пару со своим батей втянул во всю эту идиотскую ситуацию. — Буркнул я.

— К-кот?!

— Нет, Барахольщик! — Я фыркнул в ответ, наблюдая, как Йорм, поднявшись на ноги, пытается привести в порядок изрядно потрёпанную во время нашего короткого забега одежду. Убедившись, что от разглаживаний прорехи на рубашке никуда не денутся, парень печально вздохнул и вопросительно уставился на меня.

— Может, расскажешь, что за хрень здесь творится? — Спросил он.

— Да не вопрос. Знаешь такую поговорку: жадность фраера погубит? — Поинтересовался я, приведя здешний аналог, известной мне с детства земной поговорки. Йорм неуверенно кивнул. — Вот, собственно, наглядный пример здесь и происходит. Только вместо жадного Барахольщика и твоего отца, смерть сейчас грозит именно нам. Что, как мне кажется, прямым текстом говорит о нашей с тобой «квалификации».

— А теперь то же самое, только понятным мне языком, пожалуйста. — После небольшой паузы, попросил хмурый Йорм.

— Могу и так. — Согласно кивнул я. А что, торопиться нам некуда, наёмники Бора после устроенного мною шоу ночью в лес не сунутся, даже под угрозой расстрела. А если и сунутся, то заставить их действительно прочёсывать округу не удастся. Пошарятся кучкой по ближайшим кустам, да и вернутся ни с чем. Так что, у нас есть время поговорить перед тем, как отправиться в путь к порту.

Рассказ получился кратким и весьма обескураживающим для Йорма. Плыли, заснули, корабль заказчик потопил, «экспедицию» разложил по ящикам, а по прибытии на остров использовал её участниц для поисков некоего схрона. А вот сообщить о том, что всех девчонок нам удалось вытащить, я не успел. И помешал мне в этом… Ким.

Почуяв приближение одержимого, я едва не выматерился вслух. Я-то думал, что он давно уже в подземелье, а тут… Ну как? Как я мог забыть, что в отличие от меня, Касимы не имеют призрачной формы… объединение печатью это не слияние, как в моем случае. А соваться ко входу в подвал, когда там бушует разъярённый Тейго, глупость несусветная. М-да… не один Ким, оказывается, способен похерить все составленные планы… расслабился, Кот. Непозволительно расслабился. В авантюры полез, словно юнец безусый. Впрочем… я потёр подбородок и вздохнул. А кто я есть?

Ладно. Все хорошо, что хорошо… стоп. Об этом можно будет поговорить не раньше, чем мы окажемся в Тако, под защитой Домов и закона. А пока…

— Так, Йорм. Знакомься, это ллон Ким. Один из тех людей, что помогли мне сбежать из лагеря Бора. — Представил я вышедшего из кустов Касима-старшего. — Ким, это Йорм, наш товарищ по несчастью.

— Здрасьте. — Выдавил из себя парень, настороженно поглядывая на светящиеся в темноте глаза Касима.

— Йорм, пойдёшь вместе с ллоном Кимом к заброшенному порту. Там нас будет ждать катер. И поверь, лучше тебе слушаться своего проводника, потому как без него с этого острова нам не выбраться.

— А ты? — Нерешительно кивнув, спросил наш спасённый.

— И я пойду туда же, но другим путём. — Коротко объяснил я. — Про девчонок забыл? Их же тоже нужно доставить к месту эвакуации.

— Ты о Нейле и Маре? — Спросил он. — А остальные, что с ними?

— Да, о них. Об остальном поговорим в порту. Все. Идите. — Пожав Киму руку, я подтолкнул обоих в спину. Может быть, Йорм и хотел что-то спросить, но я не дал ему ни секунды на размышление. Развернувшись, шагнул в тень разросшегося кустарника и, совершив Переход, помчался ко входу в подземелье, в своей призрачной форме, разумеется. Она пошустрее.

Охрана у руин явно не горела желанием оставаться в темноте, когда вокруг носятся стр-рашные духи, и потому пространство вокруг поста на добрых полсотни метров вокруг оказалось залито ярким светом пары переносных осветительных установок, должно быть притащенных отрядом вместе с «приманкой». Предусмотрительно… но бесполезно.

Обогнув освещённый участок, я запрыгнул на полуразрушенную стену особняка и, легко пробежав в темноте по её кромке, спрыгнул на лестничный пролёт, ведущий в подвал. Благо, сюда свет фонарей почти не доставал.

Прошмыгнув мимо «пыльника», я оказался в темных переходах подземелья, а ещё через несколько минут пересёк порог зала, где мы не так давно устроили временный лагерь.

Сонное царство какое-то, а не стоянка. Я обвёл взглядом зал и вздохнул. Все шесть девушек мирно спят и здесь же, рядом со своей ненаглядной Лоттой, прикемарил и Ней. И только Хоки носится над ними, освещая помещение и фоня нетерпением. Хм, и как только Касиму-младшему удалось заснуть под таким эмоциональным воздействием?

Заметив меня, Хоки взвился под самый потолок зала и, находящиеся под влиянием духов, девушки начали просыпаться. Вот и Ней зашевелился… Пора идти.

Ага, как же! Стоило мне сообщить о начале сборов и уходе, как в комнате поднялся такой гвалт, что у меня уши заложило. Впрочем, стоило девушкам заметить пополнение в нашей компании, как они перестали наседать на меня и принялись тормошить «новеньких». Визг, писк, радостные восклицания и слезы… Вот он, Хаос первозданный!

Переглянувшись с Неем, мы благоразумно отказались от идеи лезть со своими замечаниями к компании щебечущих девчонок. Касим-младший со вздохом принялся доставать из рюкзака наши скудеющие запасы еды, а я занялся костром. Благо, деревянных лавок и рассохшихся от времени, потрескавшихся деревянных столов здесь хватало. А продухи под потолком вполне способны обеспечить приличную вытяжку, так что, угореть или задохнуться от дыма нам здесь не грозит. Значит, мы вполне можем побаловаться горячей пищей. Путь-то впереди долгий, и сил нам понадобится немало…

За ужином и познакомились с новенькими уже «официально». И счастье, что та же Лана не стала снова показывать свой норов и вела себя довольно прилично. А может быть дело в том, что Лотта с Рейей и Риммой успели ей вправить мозги? Не знаю, но меня такое поведение этой «тростинки» вполне устроило. Обещала слушаться в «походе» вместе со всеми, вот и замечательно. Большего мне и не надо…

А вот после ужина на нас насел Хоки. Нетерпеливому духу прямо-таки загорелось, чтоб мы немедленно отправились в путь. Это чувствовали все. И я с Неем, и девчонки, временно разжившиеся мистическими спутниками, мы все ощущали нетерпение духа-хранителя…

Что ж, если хозяева говорят «вам пора», приличные гости отправляются к выходу. Ну и мы пойдём… как приличные гости, да. И вновь переходы и галереи, тёмные, пустые, пыльные, они сменяют друг друга. За вытертыми ступенями лестниц каменные плиты залов, а мы идём вперёд, следом за пляшущим огоньком духа-хранителя. Счастье ещё, что спутники девчонок позволяют им видеть в этой темноте. Пусть не очень хорошо, но вполне достаточно, чтобы рассмотреть общие линии древних рисунков и осыпающиеся фрески на стенах. А вот забитую многовековой пылью резьбу им уже почти не видно. Хм… мне кажется, или мы идём знакомым маршрутом?

Шагая впереди нашей притихшей группы, я взглянул на пол и почти не удивился, заметив следы ног в пыли. Ну точно, я здесь уже шёл, когда выбирался из подземелья после того, как искупался в здешнем Источнике.

Стоп. А это что такое? Перед стеной возникшей впереди, дух вдруг резко свернул в открывшийся слева от нас проход, а мои следы, как я отчётливо видел, упирались в каменную преграду. Не понял? Если мне не изменяет память, до стены, через которую я вышел из зала с Источником, нам ещё идти и идти. Нет, я не помню весь маршрут наизусть, но по времени… Тогда откуда здесь взялась эта стена?

Хоки, почувствовав моё удивление, ответил лёгким успокаивающим посылом и прибавил ходу. Ладно. Не доверять духу-хранителю у меня нет никаких оснований, так что… вперёд.

Под тихий гомон и восхищённые охи переговаривающихся девчонок, явно успевших отойти от первого удивления и тут же оседлавших любимого археологического «конька», мы протопали ещё через несколько залов и, поднявшись по очередной лестнице, оказались в знакомом помещении разграбленной библиотеки. Ой, что-то у меня какие-то странные предчувствия образовались, как говаривал один мой однополчанин. Хм?

 

Глава 9

Учиться никогда не поздно…

Минусы фрагментарного образования. Вот как это называется… Именно такая мысль пришла мне в голову, после того, как я, наконец, осознал, в какую лужу посадил меня Хоки со своей помощью. Не без его чистосердечного содействия понял, между прочим. Именно дух-хранитель, чей разум куда ближе к человеческому, чем сознание тех двух монстров, что притащили мне «пушистиков», смог растолковать те самые многослойные мыслеобразы, которыми древние потусторонние создания одарили меня на прощание… И теперь, у меня было только два пути, почти как у товарища Саахова из известной кинокартины. Выбор несколько иной, но столь же неприятный.

— Вот же ты ушлый дух, Хоки! — Со вздохом констатировал я, укоризненно глядя на непрошибаемого и по-прежнему весёлого хранителя Истока. Взгляды устроивших привал прямо посреди библиотеки спутников, скрестились на мне.

— Ты о чем, Кот? — Поинтересовалась Римма, с любопытством поглядывая то на меня, то на духа. Ну да, «пушистики» пока слишком малы, чтобы передавать мыслеобразы, зато транслировать эмоции окружающих своим спутникам им ничто не мешает. Вот и остальные девушки заинтересовались.

— Эм-м… — Ну вот и как мне им объяснить происходящее? Так, чтоб не убили… сразу, по крайней мере. А лучше, вообще не задумались об этом. Черт! Может проще выбраться из этого подземелья, грохнуть пыльника… перебить отряд Бора, а потом увести девчонок к порту «верхами»… ночью, да по здешним буеракам… хм. М-да уж. — Девушки, у меня вопрос. Что вы знаете об одержимых?

— Добровольных? — Прижав ладошку к пышному бюсту, затянутому в тонкую ткань рубашки, словно указывая на себя, спросила Рейя. Ней было нахмурился, но я удержал его от реплики. Просто ожёг взглядом. Касим-младший дёрнулся, но явно прислушавшись к Рорре, неожиданно усмехнулся и промолчал.

— Именно. — Кивнул я в ответ на вопрос Рейи.

— Счастливчики. — Неожиданно подала голос Лана. — Стать контрактором, и сравняться в силах с родовитыми одарёнными… да это же несбыточная мечта любого простолюдина не имеющего возможности совершенствоваться в Даре. И теперь я действительно понимаю, почему это так…

— Да, жаль, что эти духи с нами временно. Совершенно упоительные ощущения. — Присоединилась к мнению Ланы новенькая… кажется, Нейла, да? Хм… А вот об этом я как-то не думал.

— То есть вы намекаете, что хотели бы заключить с духами постоянный контракт? — Уточнил я. И девчонки дружно закивали, под сдавленный смешок Нея. ВСЕ ВМЕСТЕ. М-да…

— И вас не беспокоят последствия в виде интереса со стороны Мистпола и Храма? — Поинтересовался я.

— А что бы они нам сделали? — Фыркнула ещё одна новенькая, Мара, да. — Это ж не принудительная одержимость или разовый «чёрный» контракт. Ну, зарегистрировались бы… подумаешь, ерунда какая. Зато можно было бы участвовать в храмовых празднествах. Да и вообще… всегда мечтала поставить на место родовитых выскочек…

— А собственно, к чему эти вопросы, Кот? — Прищурившись, спросила Лотта.

— Ну… в общем, тут такая ситуация… — Я взъерошил пятерней волосы на затылке. — Мне Хоки только что объяснил, вот… честно говоря, я уж думал, придётся как-то все переигрывать и пробираться к порту «верхами»…

— А если внятно и по порядку? — Со вздохом, от которого её грудь призывно колыхнулась, предложила Римма.

— Да… так вот… — От этого зрелища, мои мысли, и без того не желавшие оформляться в нормальные объяснения, попытались сменить направление. Еле удержал. Чёртовы гормоны! — Эм-м… Хоки сказал, что единственный способ для вас пройти подземельями, это принять слияние с духами. Собственно, именно для этой цели «старшие» и выделили этих… «пушистиков». А я… не разобрался с трактовкой их речи.

Говорить о том, что в случае отказа, духи просто сбегут, и мимо пыльника на выходе придётся прорываться с боем, я не стал. Зачем пугать девчонок?

— А Хоки-хитрец… — После долгой паузы констатировала по-прежнему невозмутимая Лотта. — Сначала завёл нас сюда и только потом соизволил объяснить… Стоп! А кто будет накладывать печати?!

— Это единственное, что тебя беспокоит? — Вздохнул я.

— О, а ты знаешь другой способ заключить контракт с духом? — Прищурилась Лотта. Я кивнул. Девушка нахмурилась, перевела взгляд на Нея, но тот только руками развёл, демонстрируя засветившиеся тонкие линии своих печатей. Мол, вопрос не ко мне… у меня все как обычно.

— Здесь находится мистический источник. — Пояснил я, наконец, поверив, что девушек совершенно не беспокоит участь стать одержимыми. Более того, они, кажется, абсолютно счастливы от такой перспективы. Ну и ладно. Мне же проще, не так ли? — Так вот, если в него окунуться, то никакие печати вам не понадобятся. Он сам свяжет вас с духами, крепче любых контрактов. Точнее, сольёт каждую из вас со своим духом в одно целое.

— И чем это… слияние будет отличаться от обычного контракта? — Нахмурилась Рейя.

— Ней? — Я повернулся к Касиму-младшему. Тот пожал плечами.

— Мне трудно судить. Наш Источник совсем слабый, он может только подтверждать контракт. — Помолчав, заговорил он. — Но, если опираться на то, что я видел в исполнении Кота, то… прежде всего, вы получите возможность обращения в призрачную форму. Что ещё… могу предположить интуитивное понимание близкой вашему духу стихии… если у него имеется соответствующая к ним предрасположенность, разумеется. Подобное, вроде бы, описывалось в кое-каких старых книгах. Но, за точность последнего утверждения ручаться не могу. Единственный знакомый мне одержимый, прошедший слияние-тотемник, то есть его дух имеет звериную основу и никакой склонности к стихиям. Зато имеется чётко выраженное отвращение к одной из них…

Девушки недоуменно взглянули на Нея, а тот только усмехнулся.

— Как и большинство кошачьих, он очень не любит воду. — Сдал меня Касим-младший.

— Не воду, а незапланированные водные процедуры. — Поправил его я и кивнул. — Но, в общем-то, Ней прав. Качества, присущие духу, проявятся у его носителя, как и склонности, если таковые у него есть. В контролируемой степени, конечно… ну, почти всегда контролируемой…

М-да, зря я вспомнил про того пытавшегося сбежать наёмника.

— Так, я правильно понимаю, что по сути слияние лишь усиливает свойства контракторов? — Уточнила Рейя.

— Именно. Но есть ещё один момент. — Я кивнул. — В отличие от контракторов у вас с духами не будет раздельных личностей. Понимаете?

Девушки нахмурились.

— Ничего страшного вам не грозит. — Поспешил успокоить их Ней. — Ваши духи, фактически, новорождённые, у них ещё толком нет сознания, опыта и каких-либо воспоминаний, а, следовательно, нет и личности. Так что, бояться изменения собственного сознания не стоит…

— Так… кажется, мы друг друга уговорили. — Улыбнулась Нейла, окинув взглядом заметно расслабившихся подруг и подмигнула. — Может, пора перейти к делу?

— Это… прозвучало двусмысленно. — Тихо заметил я.

— Даже не мечтай, мелкий! — Хихикнула та в ответ, под улыбки остальных девушек.

— И в мыслях не было. — Открестился я и добавил совсем уж тихо. — Меня в Тако и так целых три барышни дожидаются. Куда больше-то?

Вот только не учёл, что духи-спутники не только модифицировали зрение девушек, позволяя им видеть в темноте, но и воздействовали на их слух.

— Зря ты это сказал. — Индифферентно заметил Ней, старательно давя улыбку. Я обвёл девушек взглядом и вынужден был с ним согласиться. Точно. Зря… уж больно плотоядный интерес появился в их глазах и эмоциях. И что-то мне говорит, что в данном случае их духи-спутники не при делах.

— Ладно. Раз все вопросы решили, можно браться за дело. — Подскочив со старого рассохшегося стула, проговорил я и повернулся к Хоки. — Я составлю им компанию в зале, чтобы не перепугались?

Хоки ответил переливами синеватого света и коротким мыслеобразом.

— Жаль. — Вздохнул я и обратился к Нею. — Если я правильно понимаю, ты не хочешь проходить слияние?

— Нет, конечно. Кто знает, во что мы с Роррой превратимся после такого фокуса. — Хмыкнул тот. — Все-таки его семьсот и мои двадцать… Нет, это явно не тот опыт, на который мы готовы пойти.

— Тогда… Хоки, присмотри за барышнями, а я пока отнесу Нея на ту сторону. — Обратился я к духу-хранителю. Тот ответил яркими световыми переливами. Замечательно.

Дождавшись, пока Ней застегнет свой рюкзак, я оказался рядом с ним. Демонстративно ухватил Касима за шкирку и, подмигнув внимательно наблюдавшим за нами девушкам, совершил Переход. Дружный ах отозвался в душе довольством и, махнув им призрачным хвостом, я исчез в каморке библиотекаря. Сейчас мне даже не требовалось дёргать рычаг, чтобы оказаться на скрытой лестнице. Я просто прошил её насквозь и, промчавшись по залу Источника, нырнул в стену за статуей. Вот так. Ещё один Переход и, отпустив ворот куртки Нея, я отошёл от него на пару шагов.

— Подождёшь здесь? А мы с девушками скоро присоединимся к тебе. Ладно? — Ней неопределённо пожал плечами. А я не удержался от подколки. — Не волнуйся. Обещаю не приставать к Лотте.

— Кот… — Дёрнулся Касим-младший.

— Хорошо-хорошо. К Лане я тоже приставать не буду. Пока. — Ней зарычал и я, улыбнувшись, обернулся и снова исчез в стене.

А когда появился в зале библиотеки, то застал окончание весьма интересного разговора. Девушки, кажется, все ещё никак не могли отойти от продемонстрированного мною фокуса.

— Это что же, получается, для такого одержимого нет никаких преград? Заходи в любой дом, бери, что хочешь, так что ли? — Пробурчала Рейя.

— Обломитесь. — Фыркнул я, выходя из тени в своём человеческом облике. — Все дома с давних времён защищаются печатями от проникновения злых духов. Так что, на карьеру вора я бы на вашем месте не рассчитывал.

— Да я и не собиралась. — Нахмурилась девушка. — Просто интересно.

Ну да, ну да… «Извините, а что, это и в магазине можно вот так же стенку подвинуть? Ах, какая полезная машина! Какое великое изобретение!»… А потом «У царя-медальон, у Шпака-магнитофон»… хм, интересные археологи нынче пошли, что тут скажешь… Или это у них наследственное, от древних грабителей гробниц досталось?

— Кот, не ерунди. Рейя больше боится, что к ней в дом кто-нибудь влезет. Неприятный опыт. — Стрельнув глазками в сторону подруги, заметила Лотта. И улыбнулась… мне… М-да, ох, и намучается с ней Ней, ох, намучается! Вертихвостка та ещё… Впрочем, глянув на остальных девушек, я вынужден был признать, что не одна Лотта испытывает ко мне повышенный интерес. Я бы даже сказал, неоправданно повышенный… Нет, мне это, конечно, льстит, но… что-то тут не так.

 

Глава 10

Домой, пора домой…

Вопрос своей странной привлекательности, я отложил на будущее. Ещё будет время разобраться. А сейчас… Убедившись, что компания девчонок готова к выходу, я кивнул Хоки, и тот решительно направился к каморке библиотекаря. Девушки нерешительно потянулись цепочкой следом за духом, ну а я стал замыкающим.

Оказавшись у знакомого «тайного» прохода, Хоки на миг замер и, чуть подумав, ткнул лучиком синеватого цвета в Лотту. Правильно, она у нас девушка выдержанная, вот пусть и идёт первой.

— Лотта, слушай внимательно. Когда окажешься в зале, ничего не бойся. Позволь своему духу смотреть твоими глазами и иди к статуе. Там поймёшь, что нужно делать. Я, к сожалению, не смогу идти вместе с тобой. Боюсь, стихийная защита просто размажет меня по стенам. Не то, чтобы я был в этом уверен, но Хоки категорически не советует проверять мои сомнения на практике. Да и когда ритуал начнётся, пройти внутрь защищённого зала не удастся никому. Защита там, просто зверская… ну да, сама увидишь. — Обратился я к девушке. Так медленно кивнула и, обведя взглядом сгрудившихся вокруг, резко посерьёзневших подруг, глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду. — Не беспокойся. Тебе волноваться не о чем. Источник не причинит тебе зла. Да, после ритуала подойди к стене за статуей… выход именно там. Хорошо?

— Да. — Облизав губы, резко кивнула Лотта.

— Замечательно. Тогда, встретимся на той стороне! — Я постарался улыбнуться как можно беззаботнее и подтолкнул девушку к открывшемуся проходу на винтовую лестницу. Лотта шагнула было вперёд, замерла и вдруг, резко обернувшись, быстро поцеловала меня в губы. После чего столь же быстро скрылась за поворотом лестницы.

— На удачу! — Донеслось до нас откуда-то снизу. М-да… Я покачал головой и подался назад от закрывающегося прохода на лестницу. Вот оно что. Открыв дверь в зал, посетитель автоматически закрывает дверь наверху. Остроумно.

А в следующую секунду пол под нашими ногами едва ощутимо вздрогнул, и пространство загудело от мощи активирующихся стихийных защит зала. Дела-а… Минута, другая, третья… Прошло всего пять минут, как ощущение стихий пропало и, материализовавшийся рядом Хоки тут же ткнул лучиком в Лану. Следующий.

Перед тем, как отправиться следом за духом, девушка чуть помедлила, смерила меня изучающим взглядом, но почти тут же махнула рукой и, решительно обняв меня за шею, повторила выходку Лотты.

— На удачу. — Пожала она плечами, поймав наши удивлённые взгляды, и ворчливо уточнила. — Только на удачу, и о большем можешь не мечтать, извращенец!

Пробурчала и исчезла за поворотом лестницы, как и Лотта несколько минут назад. Я вздохнул и, покосившись на захихикавших девушек, покачал головой. Женщины…

Дальше дело пошло как по накатанной. Гул печатей, тишина, указание Хоки, поцелуй в губы, гул печатей… конвейер какой-то.

— Точно. — Согласилась со мной Римма, прислушиваясь к затихающему гудению стихийных щитов. Ну вот, теперь и её очередь. Интересно, а по какому принципу Хоки определил, кто за кем идёт? И почему именно Римма отправляется в зал последней?

— Хм, я это вслух сказал? — Дошло до меня.

— Ага. — Кивнула Римма. Рыжие волосы метнулись огненной волной и девушка улыбнулась. В глазах блеснуло веселье. — Но я того же мнения… Как насчёт разнообразия?

М-да, это было… вкусно. В отличие от подруг, Римма не ограничилась коротким касанием моих губ, и наш поцелуй затянулся.

— Спасибо, что помогаешь нам. — Тихо шепнула девушка, когда мы наконец оторвались друг от друга. Я опомнился и, убрав руки с её талии и попы, невольно улыбнулся.

— Знаешь, ты первая, кто догадался это сказать.

— Я вообще люблю быть первой. — Лукаво улыбнулась она в ответ и, отпустив мою шею, махнув рукой, направилась к лестнице. — Встретимся на той стороне…

— Куда ж я от вас денусь… — Вздохнул я ей вслед. И почти не удивился, услышав донёсшийся из-за закрывающейся двери, весёлый голос.

— От них, куда угодно. От меня-никуда. — И вновь гудение стихийных щитов и лёгкий тремор от вспышки силы Источника, моментально погашенной печатями. Пять минут… Вот, кстати, мне почему-то казалось, что я провёл в купели куда больше времени, чем требовалось девчонкам. Или это было субъективное ощущение? Хм… хотя, если вспомнить, как меня там протрясло, удивительно, что я вообще сохранил хоть какое-то ощущение времени…

Гул стихий прекратился, и Исток успокоено вздохнул. Пора. Переход в призрачную ипостась и вперёд!

По ту сторону зала меня встретила возбуждённая компания девчонок, окружившая довольную Римму, и ехидно поглядывающий в мою сторону Ней. Догадаться, что именно обсуждали новоявленные одержимые, было нетрудно.

— Сдала? — Осведомился я у покрасневшей Риммы. Та, в ответ, только руками развела.

— Я, нечаянно! — Повинилась она. — Они просто почувствовали… как-то…

— Неудивительно. Так фонить возбуждением… и мёртвый встал бы! — Фыркнула Нейла, улыбаясь.

— Извращенец. — О, кто бы сомневался. Лана в своём репертуаре…

— Так, девочки, заканчивайте щебет. Собираемся и выдвигаемся. Идём цепочкой. Ней, первым за Хоки, я-замыкающим. Очаровательные ллай сами разберутся со своей очерёдностью. — Прекратил я этот гомон. Получилось. Девушки тут же посерьёзнели, засуетились. Стоп. — Никаких оборотов в призрачную ипостась без моего разрешения! Ещё не хватало, чтобы вы потерялись в этом лабиринте! Всем ясно?

Мара с Лоттой тут же прекратили свои эксперименты, и команда «археологинь» откликнулась чуть недовольным, но согласием… этак вразнобой. Ну-ну… будем надеяться, что им хватит благоразумия хотя бы до порта.

Римма оказалась последней в цепочке идущих следом за Неем и Хоки девушек. Что и неудивительно. Но вот её попытки идти со мной под руку пришлось пресечь. Не место и не время. Впрочем, Римма не стала строить из себя обиженную и, понимающе кивнув в ответ на мои объяснения, дисциплинированно вернулась на своё место в цепочке и теперь не менее дисциплинированно крутила передо мной своей аппетитной попой, затянутой в ткань коротких шорт… открывающих замечательный вид на длинные и стройные, загорелые ножки… Тьфу ты, черт! Да что со мной такое?!

Из подземелья мы выбрались только к утру. В один момент Хоки замер на месте перед тяжёлой и массивной стальной дверью, изрядно тронутой ржавчиной. Получив от него мыслеобраз, я вынужден был скомандовать девушкам «Переход» и, скрыв собой Нея, просочился через дверь. Ещё один пыльник. Кто бы сомневался. Кажется, владельцы подземелья отличались некоторой традиционностью в подходах к системе охраны своей собственности.

Ким оглянулся в ту сторону, откуда пришло ощущение чужого присутствия от Рарры, и облегчённо вздохнул. Наконец-то! Из развалин портовых складов вывалилась запылённая, но довольная компания девчонок в сопровождении настороженного Нея и огромного призрачного кота, больше похожего на гигантскую объёмную чёрную тень. Ребята не теряют бдительности, это хорошо!

Касим-старший вспомнил об усыплённом им Йорме, храпящем в кают-компании, и вздохнул. Не то что некоторые. В какой-то момент похода через холмы Киму пришлось вселить Рарру в задолбавшего его расспросами, не обращающего никакого внимания на происходящее вокруг и то и дело норовящего угодить в какую-нибудь яму, парня. Только так и удалось избавиться от его любопытства и ускорить движение достаточно, чтобы опередить Кота и его команду и вызвать катер, ещё до их подхода.

Поприветствовав Кима, компания с радостным гвалтом принялась забираться на борт. Капитан кораблика, выбравшийся из рубки, чтобы взглянуть на своих пассажиров, заинтересованно покосился на ладных и спортивных девчонок, одетых явно не по погоде, но довольная улыбка быстро слиняла с его лица, стоило столкнуться взглядом с янтарными глазами потустороннего создания, внезапно оказавшегося в метре от него.

Капитан хмыкнул и, кивнув скомандовавшему отход Киму, исчез в рубке. У него был немалый опыт в общении с одержимыми и их духами, и злить незнакомое существо он не собирался.

Катер довольно быстро выбрался в устье реки, а спустя несколько минут, капитан предупредил о выходе в открытое море и задраил люки. Правильно, на скорости в семьдесят узлов пассажирам наверху делать нечего… Взревел двигатель, катер приподнял «нос» и помчался по синему простору, взрезая волну. Хм, так они имеют возможность добраться до Тако уже часов через пять-шесть!

Ким улыбнулся и, оставив капитана наедине с управлением, спустился в кают-компанию, где его «ждали» спящие вповалку члены неудачной «экспедиции» и весьма интересные новости… выяснившиеся в конце долгой, очень долгой беседы с Котом.

— Вот не думал, что ты решишь вопрос помощи Дома Касим таким… кардинальным способом. — Ошарашенно проговорил Касим-старший, обращаясь к уже успевшему вернуть человеческий облик, Коту. В ответ ушлый мальчишка только улыбнулся. — Признайся, Кот, ты же знал, что мой Дом не сможет пройти мимо новых одержимых…

Знал, паршивец. Точно, знал. Вон как ухмыляется.

— Вообще-то, это была не моя идея. — После недолгого молчания признался Кот, сжимая в ладонях чашку с горячим чаем. Прижавшаяся к нему, спящая рыжеволосая девушка чуть поёрзала, поудобнее устраивая голову на его плече, и вновь сладко засопела. Кот заговорил чуть тише. — Хоки был очень настойчив, объясняя плюсы и минусы, так что вытянуть из него информацию об отношении одержимых к «своим», было нетрудно.

— И зачем тебе понадобилась эта информация? — Поинтересовался Ким.

— Ну, я же должен был узнать, как могут отнестись твои сородичи к появлению «родственников»? Тем более, в нашей ситуации. — Кот явно хотел пожать плечами но, бросив взгляд на прижавшуюся к нему девушку, сдержался.

— Хм, а… — Ким хотел уже задать вопрос, но… в этот момент в каюту, откуда-то из-под пола просочился совершенно незнакомый Касиму зверодух в форме небольшого пернатого змея и тут же весело закрутился вокруг Кота. Тот улыбнулся и рассмеялся в голос, разбудив прикорнувшую на его плече Римму. — Получилось! Догнал нас, умница!

— Что «получилось»? — Касим присмотрелся к духу, но так и не смог его узнать… чужой…

— Ничего, ерунда. Встретил старого знакомого. — Отмахнулся довольный Кот. Ким смерил парня подозрительным взглядом, но тут по корабельной связи раздался голос капитана, сообщивший о прибытии в Тако, и в кают-компании начался сущий дурдом, устроенный моментально проснувшимися радостными девушками.