Глава 1

Два сапога… страшная сила

Ничуть не сомневаюсь, что Вербицкий был очень удивлен моими вопросами, если учесть, что за несколько минут до этого ему пришлось извиняться за попытку подставить меня под разборки с «Северной Звездой». Рассказывать возможному союзнику об исчезновении Ольги и своих теперь уже подтвердившихся подозрениях о причастности к этому происшествию столь основательно помотавших мне нервы наемников, я не стал. Почему? А потому что он все равно ничего не сможет с этим поделать. Иные неписаные традиции куда сильнее, чем тонны толстенных томов закона, а уж когда они подтверждены тонкими листиками внутренних инструкций… В общем, государевы люди старательно и показательно не вмешиваются в разборки между именитыми без их личной просьбы. А Бестужев-старший хоть и входит в число служилых бояр, но при этом не перестает быть владетелем… И просить помощи у государства, поступаясь традициями и древними привилегиями, не станет. Общество не поймет… а дипломат, отвергнутый светом, – это… В общем, пока не исчерпает собственных возможностей, на поклон государю Бестужев не пойдет. Впрочем, возможно, после нашего разговора с Валентином Эдуардовичем ситуация несколько изменится, посмотрим. Хотя мне бы не хотелось привлекать Пятый стол к этому делу, даже в личном порядке. Черт, да в этих традициях непотизма хрен разберешься! Что дозволено, что не дозволено, что прилично, а что… Ну его! Пусть Бестужев сам разбирается, с кем договариваться… он дипломат – ему и карты в руки. А я… я займусь тем, что умею лучше всего.

Может быть, Бестужев и хотел бы меня окоротить, да, к моему счастью, когда я позвонил ему после разговора с Вербицким, в кабинете отца моей нареченной оказался командир его гвардии. Аристарх Макарыч очень быстро угомонил боярина, когда тот попытался взбунтоваться против предложенного мною варианта действий.

– Валик! Угомонись. Если не справимся мы, не справится никто, – положив лапищу на плечо Бестужева, прогудел Хромов.

– Боевик и мальчишка! Великолепная команда, – огрызнулся боярин, но опустился в кресло и действительно постарался взять себя в руки.

– Ярый и гранд, Валентин. Ярый и гранд, – покачав головой, поправил его Аристарх и, убедившись, что Бестужев не собирается буянить, обратился ко мне: – У нас еще одна цель. Охранник. По договоренности, после того как он отвез Ольгу по ее делам, Михаил мог считать себя в увольнении. Именно поэтому мы и не стали поднимать шума, когда его браслет перестал подавать сигналы… дело молодое… Но теперь… – Аристарх скривился. – Миша мой крестник, и я очень не хочу думать, что он в этом замешан.

– Попытаемся узнать это на месте. – Я развел руками. – Никаких других вариантов у нас нет.

– Понимаю. – Хромов покосился на бледного Бестужева, молча уткнувшего взгляд в стол. – Когда начнем?

– Я начну прямо сейчас. У нас слишком мало информации о базе наемников. Схожу на разведку, принюхаюсь… посмотрю, что к чему.

– Идиотизм, – тихо пробормотал Бестужев и вдруг вскинулся. – Мальчишка! Тебя схватят, а моя дочь…

– Охолони, Валентин, – рыкнул Хромов и криво усмехнулся. – Если он пойдет так же, как… хм, недавно… То вряд ли попадется. Уж что-что, а быть незаметным Кирилл умеет. Я уже имел возможность в этом убедиться. Так что просто поверь мне на слово. Он сможет.

– Все равно. Один не пойдешь, – глухим невыразительным голосом проговорил Бестужев. – Аристарх тебя поддержит.

– Со стороны. Моих возможностей может не хватить, чтобы прикрыть Аристарха Макаровича.

– Ладно… Когда и где встречаемся? – поинтересовался Хромов.

– У вас. Скоро буду.

– Хм. На фоне твоей просьбы изображать, что «в Багдаде все спокойно», такое предложение не выглядит разумным, – заметил Бестужев, кажется, начав приходить в себя. – Учитывая, где был найден браслет Оли, и почти стопроцентную гарантию наличия наблюдения за нашими домами, твой визит может взбудоражить похитителей раньше времени. А мы ведь стараемся этого избежать, не так ли?

– Никто ничего не заметит, Валентин Эдуардович, обещаю. – Я кивнул и, дождавшись ответных кивков собеседников, выключил экран браслета.

Оглядевшись по сторонам, я вздохнул, потер ладонями лицо и, поднявшись из-за стола, на котором был разложен вычислитель, отправился собираться. Я не знаю, с какой стати наемники ко мне прицепились и кто им платит, но выходка с Ольгой… Не надо было этого делать. Просто не надо.

Сборы не заняли много времени. Комбинезон из «романовых» запасов, разгрузка, магазины для «Берреров»… и «трещотки», которую я тоже решил прихватить с собой. А с нею и взрывпакеты, незаслуженно позабытые в закружившей меня суете.

Покосившись на россыпь мелких кристаллов-накопителей, я на миг задумался… и, нацепив тактический шлем, единственный оставшийся у меня после изъятия приказными вещдоков, быстро защелкал менюшками встроенного вычислителя. Есть! Теперь вместо двух десятков батареек в моем распоряжении зарегистрированные маячки. Слабенькие, конечно, но при наличии активных сенсоров на шлеме это не проблема. Пригодятся.

До базы наемников мы с Аристархом добирались огородами. Благо с севера боярский городок граничит с Лосиным островом. Вот через узкий перешеек, отделявший Сокольнический лесопарк от основного массива, мы и подбирались к небольшому загородному имению на Яузе, арендованному наемниками.

Имение оказалось невелико. Всего-то раза в два больше моих владений. А вот защищено куда лучше… Один трехметровый забор со спиралью Бруно… или как она здесь называется… чего стоит. Вышки по углам, прожектора… фиксаторы на стенах и основном здании. Автоматические турели на тех же вышках. Дозоры вдоль стен… Серьезно окопались наемники.

Вообще везет мне на гостей нашей великой и необъятной. Уже вторая группа, и опять с Балкан. Правда, в отличие от романовских, здесь только бывшие подданные России и только неименитые. По крайней мере, именно такую информацию предоставил мне Вербицкий. Ярых и гридней нет. Зато из двадцати пяти бойцов пятеро – вои. Все достигли потолка, и ни один не дошел до старшего… Что не может не радовать…

Впрочем, сейчас я не собираюсь устраивать тотальный геноцид бывших подданных нашего государя. Моя задача – просочиться на территорию и, облазив ее сверху донизу, попытаться отыскать Ольгу. Получится ее вытащить самостоятельно – замечательно. Нет? Придется звать на помощь Аристарха. Если же нареченной здесь нет… то наемники будут умирать долго и очень неприятно… как минимум до тех пор, пока не узнаем, где ее спрятали. Обещаю.

Вот сразу видно, что имение строил совсем не тот человек, что отвечает здесь за безопасность периметра. Иначе бы он ни за что не сделал одну из вышек в виде воротной башни. Красиво, конечно, но это даже не тропинка для диверсанта, а целое шоссе… восьмирядное. Ну, если гость, конечно, под отводом глаз и не желает терять время, перебираясь через колючую ленту спирали Бруно, вьющейся над каменными стенами ограды.

Оставив Аристарха на границе действия фиксаторов имения, я попрыгал на месте, проверяя, как закреплена моя амуниция, и, убедившись, что дополнительных хлопот по скрытию не предвидится, двинулся в гости к наемникам.

Рослый детина в темно-синем комбинезоне с шевроном «Северной Звезды» на плече почесал бритый затылок и задумчиво уставился на тяжелую металлическую дверь, за которой в маленькой камере находился потенциальный доход отряда, запертый там командиром. Илья дернул перебитым носом и, бросив короткий взгляд на напарника, задремавшего на стуле, тихонько вздохнул. А хорош доход… такая красотка… боец мечтательно причмокнул губами. Жаль, на нее препараты Доктора почти не подействовали, а брать девку силой командир запретил. Эх, жаль. Была бы воля Ильи – уж он бы с ней наигрался… Чертов Доктор, ну что ему стоило подобрать препараты получше, а? Такая вишенка мимо пролетает! Эх…

О том, что девчонку собирались накормить какой-то химией, полностью срывающей тормоза, Илья услышал от самого Доктора, когда тот расписывал эффект от своих колбочек-скляночек командиру. Ох, как обрадовался боец возможности спустить пар… Месяц же не выбирался за периметр! И тут такой облом. Только девке вкололи препарат, как ее затрясло, а потом и вовсе вырубило. Напрочь! Доктор было оправдывался какими-то индивидуальными реакциями, но командир ему все равно чуть голову не снес. Илья было сунулся с замечанием, мол, не все ли равно, в сознании девка или нет… идиот. Тоже попал под раздачу. Два часа потом носовую перегородку сращивал… Сам. Потому как Доктора только утром в себя привели, да и то кое-как. А девка так и спит себе в камере. И зачем было непременно нужно, чтобы она сама на мужиков кидалась?

Хотя-а… если подумать… Илья вновь заскреб неровно обрезанными ногтями по затылку, вспомнив заставленную профессиональной съемочной аппаратурой спальню на втором этаже дома… может, командир хотел опробовать новый источник дохода? Да не… половина ребят точно в отказ бы пошла. Идиоты.

Так и не придя ни к каким выводам, боец вздохнул и, мысленно пожав плечами, ограничился стандартным ответом на любую непонятку: «Командиру виднее…»

Илья вздохнул и уже хотел окликнуть своего дремлющего напарника, напомнив ему о работающих фиксаторах, которые обязательно отразят нарушение бойцом приказа майора… Но когда повернул к нему голову, замер. Валерка сидел на стуле, запрокинув голову, а на его горле зияла кровавая «улыбка». Как?! Он же ничего не слышал!

Поднять тревогу Илья уже не смог. Мелькнула рядом стремительная тень, рассмотреть которой он не успел, и наемник захрипел, когда лезвие перечеркнуло его шею… Илья вздрогнул и замер на месте, пришпиленный к стулу странным изогнутым ножом, с еле слышным хрустом пробившим грудину.

Первый, разведывательный, выход прошел… штатно. Скрывшись с глаз Хромова, я взобрался на вышку-башню и, прислушавшись к Эфиру, скользнул к люку, ведущему на лестницу. Вот я и на территории противника. Подозреваемые? Не-не-не… я не следователь, я горлохват. Пусть на том свете доказывают свою непричастность и настаивают на презумпции невиновности…

Выглянув во двор, я пропустил мимо парочку скрипящих по щебню охранников, наматывающих круги по периметру, и, оглядевшись по сторонам, неторопливо направился к длинному приземистому зданию, единственному, кстати говоря, на территории.

Здесь у резного крыльца тоже оказалась парочка бойцов, расслабленно обсуждающих… пленницу? Ольга здесь? Какая удача… Послушав наемников, я тихо втянул носом воздух. Ничего, ребята… заверяю, вам такие радости в будущем не грозят. Мертвецам красавицы ни к чему…

Один из бойцов вдруг поежился и, оглянувшись по сторонам, резко затушил бычок о стоящую у крыльца урну.

– Ладно, Жор. Пойду я на пост… что-то мне как-то… – протянул наемник под короткий хохоток приятеля. Неужто почуял что-то?..

– Я всегда говорил, что вы, эфирники, слишком мнительные, – с ухмылкой проговорил Жора.

– Иди ты… Это не мнительность, а интуиция, – огрызнулся тот и, поправив ремень автомата на плече, загрохотал каблуками по деревянным ступеням. О… кажется, это мой поезд.

Проскользнув следом за напряженным интуитом-эфирником, я наконец оказался в доме… О, а вот и пультовая. Он что, один здесь сидит? Удачненько. Та-ак, где у нас тут фиксаторы? Ех-х… Аж три штуки, нехорошо. Ну да ладно. Ты же у нас интуит, да? Чувствительный, значит…

Дождавшись, пока наемник доберется до кресла перед экранами системы наблюдения, я подгадал момент и в ту секунду, когда этот орел рухнул в объятия обтянутого кожей офисного монстра, аккуратно и очень нежно придавил кое-какую точку на его шее. Короткий эфирный разряд волной прошел через тело замершего в кресле охранника, и он тут же прикрыл глаза, чтобы уже через несколько секунд вновь их открыть и, выматерившись, вскочить на ноги. А дальше – правильно… на полусогнутых в туалет, быстро, но очень аккуратно, чтобы не опозориться по дороге.

Есть! Непросматриваемое помещение без единого окна и… что может быть беззащитнее человека, сидящего на унитазе со спущенными штанами?

Закончив короткий допрос охранника, я благополучно отправил его в небытие и, устроив тело поудобнее на унитазе, чтобы не загремело на пол, отправился обратно в пультовую. С новостями от наемника придется кое-что изменить в нашем плане. Сомневаюсь, что мне удастся укрыть Ольгу под отводом от фиксаторов, а оставлять даже минимальную возможность доказать мое присутствие здесь нельзя. Пусть через десять – пятнадцать минут здесь разверзнется ад, но если выживет хоть один фиксатор, у меня будут проблемы. А значит…

Короткая пробежка до пультовой, вывести на экран схему здания… М-да, это все-таки не крепость и даже не боярское имение. Могли бы хоть пароль повесить, что ли? Ну, хоть для имитации какой-то защиты… Стоп! А вот это я уже видел…

Губы сами собой разошлись в улыбке… и я активировал меню связи на визоре своего шлема. Браслет послушно развернул клавиатуру.

– Ар – Мелочи.

– Слушаю.

– Диспозиция меняется. Дым без огня.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Жду. Отбой.

Отыскать Ольгу в подвале длинного приземистого здания оказалось не просто, а очень просто, хотя на такую удачу я, признаться, не рассчитывал. Почему-то казалось, что здесь я смогу найти ответы на вопросы, но то, что надобность в большей их части отпадет… удивительно. На месте наемников я бы побыстрее сбыл заказ с рук, а эти… Хм…

По мере приближения к камере, где эти идиоты заперли Олю, я старательно минировал все встречающиеся на моем пути фиксаторы. Взрывпакеты с маячками-детонаторами уютно разместились под вмонтированными в потолки металлическими полусферами. Моих сил вполне хватит, чтобы замылить им глаза, но запись снега останется как в самих фиксаторах, так и в накопителях пультовой, и кто знает, что смогут из нее вытащить специалисты того же Пятого стола, допустим. А значит, после отхода систему лучше уничтожить… на всякий случай.

Убрать двух боровов-охранников было несложно. Особенно второго, так и фонившего похотью на весь подвал. Закинув тела в камеру, запиравшуюся на единственный засов, я покачал головой и, подняв пребывающую без сознания Олю на руки, вышел в коридор.

Фиксаторы послушно отключались на моем пути, пока я бежал по коридорам дома, а я не прекращал радоваться, что отвести глаза людям куда легче, чем спрятаться от системы наблюдения.

Сдав невесту на руки мечущемуся по опушке Аристарху, я содрал с головы шлем и, пригладив взмокшие волосы, тяжело вздохнул.

– Ну? – оторвавшись от диагностики Ольги, хмуро рыкнул Хромов. – Почему отменил атаку?

– Не отменил. Отложил. – Я облизал высохшие губы. – Аристарх, ты мне веришь?

– Хм… – Ярый смерил меня долгим взглядом, потом перевел его на лежащую у ног Ольгу и медленно кивнул.

– Замечательно. – Я растянул губы в улыбке. Очевидно, получилось не очень хорошо – уж больно странно покосился на меня Хромов. Ладно… – Тогда поступим так. Я вернусь туда и начну… охоту. А ты… вызывай гвардию. Пригодится.

– Зачем такие сложности? – не понял Хромов. – И что, по-твоему, должен делать я все это время?

– Это не сложности. Показательная карательная акция владетельного боярина в ответ на покушение на его дочь. В которой некоего Николаева и рядом нет. А ты в это время будешь заниматься охраной Ольги…

– Кирилл… ты уверен… – помедлив, проговорил Аристарх. М-да, представляю, как это выглядит для него…

– Уверен. – Я кивнул и, уже напяливая на голову шлем, попытался улыбнуться вновь. – Вызывай кавалерию…

Второй визит на базу наемников ознаменовался быстрой смертью расхаживавших по периметру охранников. А потом взвизгнувшие сервоприводы автоматической турели заставили меня шарахнуться в сторону. Черт, поторопился!

Направленным ударом я сжег ближайшие ко мне фиксаторы, и… тишина. Хм? Ла-адно, будем считать, пронесло. Покружив по обширному двору владения и убедившись, что больше здесь никого нет, я решил немного облегчить работу гвардии Бестужева и полез на башни – выводить из строя эти нервные устройства…

Ну вот, турели заклинены, можно и в курятник лезть. Добравшись до дома, я приоткрыл дверь… и тут же чуть ли не нос к носу столкнулся с выходящим из пультовой наемником, тем самым, что так недоверчиво отозвался о предчувствиях своего приятеля. Что, потерял, да? Еще одна полусфера фиксатора тихо треснула и испустила легкий, почти незаметный дымок.

Взмах ножа, и наемник кулем осел на пол, заливая его кровью. Восемь минут до подхода кавалерии… Аккуратненько, аккуратненько…

Выстрелы начались за минуту до того, как Хромов сбросил инфу о прибытии гвардии. Чуть раньше, но… ладно. Пусть так. Еще две минуты – и в доме разом грохнули взрывпакеты, уничтожая большую часть фиксаторов и пультовую. Штурм!

Сдав Ольгу на руки подъехавшим вместе с гвардией медикам, Аристарх обвел взглядом выстроившихся перед ним старших «пятерок» и, вздохнув, принялся отдавать приказы. Раз – на браслеты прилетели схемы объекта. Два – гаснут выключенные Кириллом турели. Три – обозначаются опасные места…

Минута – и в окнах дома сверкнула вспышка под глухой раскат серии взрывов. Штурм начался.

– Аристарх! Четверо в гараже, я до них добраться не успею. Бей прямым, и потяжелее! Если они доберутся… – в наушнике раздался голос Кирилла. – Сил не жалей. Там броня!

Удар ярого – это страшно. Над головами штурмующих пронесся чудовищный порыв холодного ветра, и нечто вроде ледяной кометы, оставляя за собой снежный хвост, с грохотом впечаталось в дом, прямо в левое крыло, где виднелись широкие ворота гаража. Двухобхватные бревна сруба затрещали и, осев, рассыпались мерзлыми кусками, открывая взорам атакующих покореженную металлическую клетку, искрящую в местах прорыва. Неровно мерцающий щит выдержал еще два удара ярого и, вспыхнув напоследок, рассыпался искрами. А ревущий поток пламени, обрушившийся с неба, окончательно разметал то, что несколько секунд назад было частью дома, построенного из огромных бревен… Это была точка в штурме. Наемники попытались бросить оружие, но… ворвавшиеся в дом гвардейцы не оставили им шансов. По крайней мере, так заключили следователи Пятого стола, пронюхавшие об этой атаке и заявившиеся к Аристарху с претензиями. В ответ Хромов кивнул своим бойцам, и те, даже не подумав пропустить приказных на территорию захваченного объекта, просто притащили к ногам визитеров тела двадцати наемников.

– Исследуйте, осматривайте… можете даже попытаться их допросить, – усмехнулся Аристарх. – Но на базу вы не пройдете… три дня. Как и положено по Правде.

– Но… они же не бояре, – заикнулся было один из следователей и получил в ответ уничижительный взгляд.

– Похищение дочери боярина Бестужева требует компенсации. Мы в своем праве, – и, развернувшись на каблуках, удалился.

Ему еще нужно было узнать, зачем Кирилл так истошно требовал зачистить гараж…

 

Глава 2

Один раз – случай, два раза – уже даже не совпадение

Это, кажется, уже становится традицией… или, по крайней мере, тенденцией, которая мне очень, просто очень не нравится. Я вздохнул и, пнув валяющегося связанным у моих ног командира наемников, покачал головой. В отключке. Слишком сильно я его приложил… Ну да это неудивительно. Защищался сей кадр просто отчаянно, и времени на то, чтобы с ним совладать, у меня ушло немало. Собственно, если бы не он, я бы наверняка не упустил ту четверку одаренных, что ломанулась в гараж, и мне бы не пришлось взывать к Аристарху за помощью. Впрочем, если бы не моя просьба, гвардейцам Бестужева пришлось бы несладко. А майор «Северной Звезды» меня удивил, да… Такая реакция и скорость… Если бы не мой разгон, сильно сомневаюсь, что мог бы справиться с этим воем… Вот что боевые коктейли с одаренными творят.

– Итак. – Аристарх появился рядом неслышно. Возник словно гигантский бесшумный кот из темноты и остановился рядом, вглядываясь в поляризованный Т-образный визор моего шлема. Если меня и увидят наблюдатели, пусть у них не будет доказательств присутствия некоего мещанина Николаева в месте, где веселилась боярская дружина. А легкое искажение в Эфире только добавит неопределенности. – Чего же такого ты здесь нашел, что понадобилась поддержка гвардии?

– Сначала ответь, что с Олей.

– Все в порядке. Почти… она в медикаментозном сне. Скоро проснется. Никаких… хм-м… в общем, ее никто и пальцем не тронул, – чуть запнувшись, проговорил Хромов, и я облегченно вздохнул.

– Хорошо.

– Еще бы, – согласно кивнул ярый и выжидающе взглянул на меня. – Так ты скажешь, с чего вдруг тебе вздумалось менять план и зачем понадобился штурм?

В ответ я топнул ногой по рифленому металлическому полу бывшего гаража.

– Слышишь?

– Пустоты? Ничего удивительного. Под нами должен быть подвал, – пожал плечами Хромов.

– Ага. Только попасть в него из той части, где держали Ольгу, невозможно, – ухмыльнулся я. – Я проверил.

– И что? – пожал плечами ярый, но в глазах его явно проскользнуло любопытство. И я кивнул.

– Именно. Зачем возводить подвал, в который невозможно попасть? Учитывая, что дом расположен на небольшом возвышении, грунтовые воды далеко… Расточительно, а?

– Не тяни, – вздохнул Аристарх.

Что ж, как скажете, господин ярый. Тем более что, помимо сюрприза, у меня еще есть одно желание, воплотить которое мне не позволили медики, внаглую отогнав от сладко спящей Ольги. Эх… придется ждать.

Убедившись, что командир бестужевской гвардии достаточно заинтересовался, я подвел его к установленному у задней стены дома мощному генератору с огненным движком и, совершив уже знакомые манипуляции с силовым кабелем, кивнул в сторону площадки, оставшейся на месте гаража и очищенной гвардейцами от мусора. Загудели сервоприводы, и под удивленными взглядами боярских детей часть пола пошла вниз, превращаясь в аппарель.

Правда, в отличие от «романовской» захоронки, здесь нашлись только два контейнера, и лишь в одном из них были ожидаемые мною ТК… на этот раз немецкие легкие «Визели». Для разнообразия, должно быть. Ничего удивительного. Если я не страдаю амнезией, то в команде «Северной Звезды» было только пять операторов ТК, одним из которых как раз и был майор Шаховцев, так что большее число комплексов им было вроде как ни к чему. Зато второй контейнер был достоин того, чтобы на него поместить вывеску «Оружейный магазин». Добавлю: «Военный Оружейный Магазин». Именно так, с больших букв, поскольку его содержимое на сто процентов было представлено военными образцами вооружения. От легкой «стрелковки» до тяжелых станковых стрелометов и автоматических гранатометов. Все для ведения городских боев. Черт, да с таким вооружением запросто можно было бы взять на копье какую-нибудь банановую республику… или кокосовое царство, ага.

Трофеи… С одной стороны, это, конечно, хорошо, а с другой… мне очень не нравится, что это уже второй подобный схрон. Закрадывается подозрение, что все это вовсе не совпадения. Одинаковые по типу заначки, одинаковые способы хранения. Это не то что намекает, а напрямую вопит об одном и том же хозяине… которому я, получается, уже дважды наступил на хвост. Нехорошо. Совсем нехорошо. И ведь не докажешь же, что это только совпадения. Впрочем…

М-да. Какие уж тут совпадения?! В первый раз столкновение произошло, когда Томилины решили повоевать с Громовыми. Второй раз – когда неизвестному заказчику о-очень захотелось зачем-то заполучить Ольгу… Или меня… Хм.

Полюбовавшись на вытянувшееся от удивления лицо Аристарха и ошарашенные физиономии пары гвардейцев, запущенных в подвал перед командиром, для проверки, я вздохнул и потопал наверх. Надо привести в себя единственного уцелевшего наемника и поговорить с ним… по душам.

Довольно молодой парень, оказывается, этот майор. Вой, да. Любимая стихия – лед, судя по тому, как активно он пытался нашпиговать меня сосульками во время поединка.

Я похлопал своего визави по щекам, а когда тот все же соизволил открыть глаза, снял уже изрядно поднадоевший мне шлем. В конце концов, я самолично повыбивал в этом подвале все фиксаторы, так что опасаться, что кто-то увидит мое лицо, нечего. Майор? Так ему это, как, собственно, и валяющимся в углу телам его бывших подчиненных, должно быть все равно. О чем я и не преминул ему сообщить.

– Идиот. И ты думаешь, что, узнав об этом, я стану о чем-то с тобой говорить? – усмехнулся разбитыми губами наемник и дернулся вперед. Наверное, он хотел попугать пятнадцатилетнего мальчишку, но добился только того, что полетел вместе со стулом, за спинкой которого подавители сковали его руки, на пол. Я поднялся с точно такого же стула из гнутых трубок и, полюбовавшись валяющимся у мысков моих ботинок бойцом, кивнул.

– Не поверишь, но я не просто думаю – уверен: именно надежда на то, что вскоре ты сможешь присоединиться к своим людям, сделает тебя очень разговорчивым. – Похлопав собеседника по плечу, я вздернул его за шкирку и вернул в прежнее положение… в смысле в то, которое он занимал до того, как попытался напугать меня своим дерганьем. Хотя да, с пацаном могло и прокатить. Убедившись, что рассерженный неудачей майор сверлит меня взглядом, я очень вежливо ему улыбнулся. – Просто в качестве пояснения: не надо было трогать мою невесту. Я, знаешь ли, жутко ревнивый собственник. И очень хочу добраться до того, кто предложил тебе этот заказ. Приступим?

Форсированный допрос… Кто говорит, что не выдаст ни слова даже под пытками, понятия не имеет, что это такое на самом деле. И уж тем более не может себе представить, насколько сложно выдержать такую беседу, когда допрашивающий знает не только что спрашивать, но и как… Не могу сказать, что я великий спец по таким вещам, вовсе нет. Там эта обязанность лежала на нашем штатном «чехове», совмещавшем должность медика группы с ношей радиста… и профессией полевого дознавателя. Но контролировать одновременно с допросом шесть параметров правды вместо четырех минимально необходимых я вполне способен, что вкупе с эфирными умениями… В общем, соврать мне майор так и не смог. Хотя выдавить из него имя заказчика Ольги оказалось очень и очень непросто…

Я сдержал обещание и отпустил наемника, едва он, перестав лгать, рассказал все, что я хотел узнать. А чтобы не давать повода к кривотолкам, просто взорвал его тело пятью прихваченными из найденного арсенала наступательными гранатами. Чтобы наверняка…

Аристарх был недоволен. Еще бы, ярый хотел знать, какая сволочь посмела раззявить рот на ребенка его сюзерена, а злобный малолетка обломал ему эту возможность на корню, просто подорвав щучьего наемника гранатами, да еще и так, что стены подвала от заляпавшего их фарша хрен ототрешь. Но вдоволь повозмущаться Хромову не удалось. Пришедшая в себя Ольга, услышав нашу тихую перебранку, выскочила из машины медиков, невзирая на их попытки ее остановить, и, пролетев десяток метров, по-моему, вовсе не касаясь голыми ступнями земли, финишировала у меня на шее.

Открывшись нареченной, я аж вздрогнул… и пожалел, что не могу еще раз взорвать этого чертова наемника. Впрочем, у меня еще имеется заказчик, вот на нем и оторвусь. От Ольги исходила такая жуткая смесь ужаса и облегчения, что меня натуральным образом зашатало от этого эмоционального шторма. Я перевел взгляд на Хромова.

– Нам надо домой. Срочно. – Очевидно, что-то поняв по моим шалым глазам, ярый молча кивнул – и уже через минуту мы с Ольгой сидели на заднем сиденье очередного вездехода, с ревом несущегося по ночному шоссе в сторону боярского городка. Точнее, я сидел на сиденье, а Оля, обхватив меня руками и ногами, ни в какую не желала разжимать объятий. Так что даже на Красное крыльцо бестужевского дома мне пришлось подниматься с нею на руках. Впрочем, я не в претензии, а Оле, кажется, действительно становилось полегче, когда она чувствовала, что я рядом… очень рядом. Чем ближе, тем лучше.

В результате, показавшись пред ясны очи боярина и его наследника и переждав, пока Валентин Эдуардович свяжется с доктором, который подтвердил мой короткий доклад о состоянии Оли, мы отправились прямиком в спальню. Нет-нет, никаких постельных игр. Просто Ольге требовался отдых, сон… и мое присутствие под боком. Что ж, не имею ничего против…

Утро началось с того, что я почувствовал прикосновение к губам… но отвечать на поцелуй… впрочем, а стихийные техники на что?! Уж на такой-то фокус моих сил точно хватит! Секунда – и дыхание чистое и свежее… Мр-р…

Оторвавшись друг от друга, мы перевели дух, и Ольга, устроившись у меня на груди, облегченно вздохнула.

– Если бы ты знал, как я боялась, что это только сон… очередной бред… – пробормотала она. Уже примерно понимая, о чем идет речь, я все-таки уточнил:

– Галлюцинации?

В ответ Ольга кивнула.

– Они пичкали меня какой-то дрянью… но она подействовала явно не так, как ожидалось. Меня скрутило судорогой, а потом… потом начался бред. Мне казалось, что ко мне подходишь ты, наклоняешься… а потом в нос шибал такой запах, что меня чуть не наизнанку выворачивало. Это был ужас какой-то… – тихо проговорила Оля. – И ведь я понимала, что на самом деле тебя рядом нет, что меня похитили какие-то уроды… Знаешь, больше всего я боялась, что меня… но они ничего не стали делать… хоть и облапали всю…

– Тебе ввели препарат… наркотик возбуждающего свойства, но… он почему-то не сработал.

– Препарат, да? Чтоб сама кидалась… А потом всплыла бы где-нибудь пикантная запись. Ур-роды. – Успокоившаяся было Ольга передернулась, а потом обхватила меня руками и ногами, совсем как вчера, спрятала лицо за завесой растрепанных волос, и… ее обнаженные плечи дрогнули.

– Эй, Оленька, солнце мое! Ты что?! – Я забеспокоился, почуяв накатывающие от нареченной чувства. Неужели истерика?

– Ох, Кир… Когда окажусь там, я от всей души поблагодарю наших мам, – весело рассмеявшись, наконец проговорила Оля.

Не по… О-о… Ну, мамы… ну… спасибо.

Догадаться, кому именно предполагалось подсунуть запись с Ольгой в главной роли, было несложно, даже без откровений командира наемников. И это не добавляло мне благодушия, геометрически увеличивая счет, который я готов был предъявить к оплате виновнику всех недавних событий, заставившему меня крутиться как уж на сковородке. Счет? Да я его, суку, на ленточки пущу для бескозырок… Стоп… стоп… стоп. Меньше эмоций, больше смысла, Кирилл. Успеется.

Вернемся к нашим баранам… Сильно сомневаюсь, что это что-то поменяет в раскладах, но полагаться на один источник информации, каким бы достоверным он ни был, когда есть возможность получить сведения из двух и более, – глупо. Жаль, что воплотить сию мудрую мысль в действие сразу мне не удалось. Оля, похоже, взяла пример с Милы и теперь старалась не оставлять меня одного ни на секунду. Ходила хвостиком по бестужевскому дому… И, черт возьми, я ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел, честно говоря. В результате, глядя на это, боярин вызвал доктора, а тот, выслушав речь Бестужева, посмотрел на нас с Ольгой, и через минуту у меня на руках оказалась очередная справка, освобождающая от посещения гимназии. Так что следующие три дня я провел в компании нареченной, быстро приходящей в себя от недавнего приключения и старательно это скрывающей от окружающих. Ну, как маленькая, честное слово…

А Михаила, кстати, того самого крестника Аристарха, отыскали там, где и предсказывал майор «Северной Звезды»… в борделе. И, в отличие от Ольги, схлопотавшему дозу лекарства и не имеющему нашего иммунитета бедняге пришлось и в самом деле надолго зависнуть в медблоке бестужевского имения… Реабилитация – штука тяжелая.

И дело тут не в его физическом состоянии, хотя оно и оставляло желать лучшего после двухдневного секс-марафона, нет. Проблема была у Миши с головой… парень пребывал в розовых облаках, и каждый его… мм… заход словно забрасывал несчастного еще выше на волнах эйфории… иными словами, оргазм действовал на него как наркотический приход, с тем отличием от обычной наркоты, что с каждым разом эффект только возрастал, так что в последние несколько часов, проведенных им в борделе, парень был уже в абсолютном неадеквате. Настолько, что даже привыкшая ко всякому владелица этого заведения, наконец заподозрив что-то неладное, после того как очередная из ее девочек выбралась из номера клиента буквально на полусогнутых, уже начала подумывать о том, чтобы сбагрить неугомонного клиента, затрахавшего весь бордель в прямом смысле этого слова, то ли врачам, то ли полиции, и останавливала ее только жадность, поскольку деньги за «развлечения» странного гостя продолжали приходить на ее счет каждый час с постоянством и пунктуальностью метронома.

Впрочем, бестужевский доктор говорит, что его вовремя доставили и вернуть Михаила к нормальному состоянию будет несложно. Хотя недели две-три на это уйдет точно. А потом еще месяц на реабилитацию, и боец будет готов как к нормальной жизни вообще, так и к несению службы в частности.

Услышав эти новости, Аристарх сначала нажрался, потом посетовал, что не ему так повезло… поперхнулся под злым взглядом сюзерена и, наконец, пообещав, что набьет крестнику морду, когда тот вернется из «рая» на грешную землю, попытался вырубиться прямо в кабинете Бестужева.

– А морду-то за что? – растерянно глядя на сладко похрапывающего в кресле наклюкавшегося ярого, вопросил пустоту мой будущий тесть.

– Может, за ненадлежащее исполнение обязанностей? Или… – пожав плечами, предположил я, но договорить мне не удалось.

– Из зависти, – неожиданно отчетливо произнес Аристарх, приоткрыв один глаз, и вновь захрапел как ни в чем не бывало.

И наш с Бестужевым хохот ему совершенно не мешал.

А вот Вербицкий, приславший приглашение на беседу, не смеялся. Ольга наконец пришла в себя окончательно, так что в гости к Пятому столу я отправился в сугубом одиночестве. Встретивший меня у входа в невзрачное здание довоенной постройки в одном из арбатских переулков такой же невзрачный человечек в мышино-сером костюме стал для меня гидом… очень молчаливым, надо заметить. Проводив меня до одного из кабинетов на втором этаже здания, гид исчез так же тихо и незаметно, как и появился рядом, когда я перешагнул порог штаб-квартиры Пятого стола Преображенского приказа.

– Здравствуйте, Кирилл Николаевич, – оторвавшись от набора какого-то текста на вычислителе, проговорил Вербицкий и кивнул мне на довольно удобное с виду кресло, поставленное у торца стола. Намек на неформальность встречи?

– Добрый день, Анатолий Семенович. – Воспользовавшись разрешением, я приземлился на подпружиненное сиденье и закрутил головой. – Хм… не похоже это на знаменитые преображенские застенки. Дубовые панели на стенах вместо бетонной шубы, люстра вместо забранного в решетку плафона… Да и кресло… Не отказался бы от такого у себя дома, кстати…

– Я дам вам адрес моего поставщика, – скривил губы в холодной улыбке Вербицкий. – Но… позже. А пока, Кирилл Николаевич, прошу вас ознакомиться вот с этим документом…

Передо мной оказался лист с угловым штампом в виде золотой короны на алом щите. Пробежав по ровным, написанным от руки строчкам, я поднял взгляд на полковника и покачал головой.

– До недавнего времени я бы, наверное, ни словом не возразил против этих условий, но сейчас… извините, Анатолий Семенович, мой ответ – нет.

– А если вы получите обещание, что ваш… хм… недруг понесет наказание по закону? – чуть помедлив, проговорил он.

– При оказии и в том случае, если это не будет противоречить текущим интересам государства? – усмехнулся я… и, заметив, как скривился мой собеседник, покачал головой. – Нет, Анатолий Семенович. Увы… такой вариант меня не устраивает. Отдать виновника правосудию я не могу. Увольте…

– Тогда… – проговорил было Вербицкий, но я его перебил:

– Извините, могу обещать только одно. Пока он не пытается добраться до меня или моих близких и учеников, я не буду предпринимать никаких шагов. Точка. – О да. Пообещать могу… по-английски, как джентльмен, что полный хозяин своему слову. Может дать, может забрать. Не суть. Этой твари все равно не жить.

– Здоровая наглость, – ощерился Вербицкий и, неожиданно выхватив у меня из рук бумагу с грифом «Корона», порвал ее на мелкие кусочки с самым довольным видом. А заметив мой взгляд, беззаботно пожал плечами. – Ну, ты же был недоволен игрой втемную, а как-то определить твои приоритеты мне было жизненно необходимо.

– А о нем как узнали? – Усилием воли подавив злость, я кивнул на клочки бумаги, уже тлеющие в пепельнице.

Что и говорить, такой способ проверки устраивал меня куда больше, чем попытки подставить меня как живца.

– Хм… случайно, если честно. Глава одного муниципалитета слишком уж рьяно взялся за вскрытие недостатков среди своих подчиненных, а учитывая определенный интерес моего ведомства в твоем отношении, как только среди докладов Первого стола мелькнула фамилия Николаев… В общем, было несложно вызвать главу муниципалитета на беседу и выяснить, что тот решил исправить ошибку, совершенную им в надежде на поддержку некоего известного лица… и кинулся в другую крайность, при полной поддержке последнего. А там и остальные странности улеглись в одну систему.

– Что ж, это… неплохо. Значит, мне не придется тратить время на расспросы… – подумав, улыбнулся я. – Хм, Анатолий Семенович, это единственная причина, по которой вы пригласили меня… на беседу?

– Ну, я надеялся, что ты поведаешь мне о событиях, происшедших три дня назад, когда гвардия Бестужева… – Тут лицо полковника на миг окаменело, и он буквально выдохнул. – Это что, тоже он?!

– Не понимаю, о чем вы, – пожал я плечами, старательно удерживая на лице вежливую улыбку. Руки полковника заскользили по столу, бездумно перебирая лежащую на нем различную мелочовку…

– М-да, а ведь догадаться было несложно… но… Тебя же там не было, – пробормотал вроде бы про себя полковник и бросил испытующий взгляд в мою сторону.

Мне осталось только вновь пожать плечами.

– Ваши наблюдатели наверняка сообщили, что последние четыре дня я вообще не покидал усадьбы Бестужевых.

– Да-да… Получил у меня нужную информацию и передал ее тем, кто может действовать с полным правом, – покивав, вздохнул Вербицкий. – Ну что ж… Могу сказать только одно: больше никаких проверок, Кирилл Николаевич. Ты действительно тот, кто мне нужен, и смею заметить, наше сотрудничество будет взаимовыгодным и… полностью прозрачным. Обещаю.

– Я рад, что оправдал твое доверие, Анатолий Семенович. И верю, что это взаимно. – Я не поленился подняться со стула и отвесить собеседнику короткий поклон.

– Не сомневайся, Кирилл Николаевич, – явно поняв намек – мол, «если что, то еще как», – полковник, в свою очередь, кивнул в ответ, поднимаясь из-за стола.

Мы еще пару минут обменивались любезностями, пока Вербицкий наконец, пробормотав что-то вроде: «Чертов этикет», – не предложил хлопнуть по пятьдесят коньяка для окончательного закрепления договора. Я не нашел причин для отказа. Тем более что успокоиться мне явно не помешало бы…

Едва за юношей закрылась дверь, полковник рухнул в свое кресло и, протяжно вздохнув, выудил накопитель из приемного гнезда. Недоуменно покрутив в руках потемневший, явно треснувший кристалл, Вербицкий хмыкнул и сделал то, чего делать не любил. Очень. Обратился в службу технической поддержки.

– Извините, господин полковник, но… у нас нет записей из вашего кабинета, – смущенно признался молодой техник на экране и пожал плечами. – Какой-то сбой сжег все фиксаторы на этаже.

– Как – все? – не понял полковник.

– Все, до единого, – вздохнул его собеседник и развел руками. – Мы разбираемся в причинах, но…

– Понятно. – Вербицкий отрывисто кивнул. – Не для записи. В моем кабинете было использовано устройство одной из наших лабораторий. Результаты расследования причины аварии под гриф – и мне на стол. Ясно, лейтенант?

– Так точно, господин полковник, – с готовностью отозвался техник, и экран погас.

– М-да уж… И как я теперь буду отчитываться перед его высочеством? – Вербицкий почесал затылок, вздохнул и, так и не сумев ответить себе на этот вопрос, принялся собирать документы для визита в Кремль. Проблемы проблемами, техника техникой, а менять график встреч наследника престола ради него не станут точно…

 

Глава 3

Дышловерты и гайкокруты: принципы взаимодействия

Кабинет Бестужева-старшего был полон дыма, тяжелого и ароматного, какой только и бывает от хорошего трубочного табака. Честно говоря, я впервые видел, чтобы Валентин Эдуардович курил, но не могу не признать, с трубкой в зубах он смотрится удивительно импозантно. Впрочем, гораздо больше меня занимал наворачивающий круги по ковру Хромов, на лице которого явственно была видна борьба жадности и… честности. Могу его понять. Это моему вдовому дядюшке с его заводами и производствами десятком ТК больше, десятком меньше – не особо важно. А вот для боярского сына служилого, пусть и владетельного, боярина Бестужева, как, собственно, и для самого хозяина этого дома, даже пять легких комплексов «Визель» – это огромное искушение. Кстати, при существующем тотальном запрете на снаряжение частных военных структур экзоскелетными боевыми комплексами мне на них как-то удивительно «везет»… если не сказать точнее. Ну, не бывает таких совпадений. Не бы-ва-ет. И сказать, что такая ситуация меня беспокоит, будет слишком мягко. Напрягает и настораживает – вот это уже точнее. Как совсем недавно напрягали все эти нападения на дом и прочие непонятки… Хорошо еще, что с травлей дело немного прояснилось и теперь я хотя бы знаю, кому задать вопрос «почему?», перед тем как вырвать уроду кадык, но… Рано ведь, черт возьми. РА-НО!

– Кирилл… – Голос Бестужева-старшего вывел меня из задумчивости, заодно отвлекая от вновь поднимающей голову ярости, вспыхивающей каждый раз, как я вспоминал, что именно пытался сотворить с моей нареченной этот… этот… Арргх.

– Слушаю вас, Валентин Эдуардович. – Кое-как задавив злость, я взглянул на Бестужева.

– Слушаешь, да не слышишь, – вздохнул боярин, откладывая в сторону трубку. – Что с трофеями-то делать планируешь? Решать надо…

– Надо, – кивнул я, переводя взгляд с Бестужева на Хромова. – А в чем проблема?

– Ты дурачком-то не прикидывайся. Можно подумать, сам не понимаешь, что никто не позволит держать на вооружении боярской дружины тактические комплексы, – рыкнул Аристарх.

С некоторых пор из его речи напрочь исчезли снисходительные нотки обращения старшего к младшему, и остался только довольно язвительный тон… Если это отношение равного к равному, то не пошло бы оно…

– Хм… а оставить хочется, да… – улыбнулся я.

Хромов с подозрением покосился на меня и вздохнул.

– Издевается, паршивец, – обратился он к Бестужеву, на что тот только руками развел… и скопировал мою улыбку. Ну да, боярину есть от чего пребывать в хорошем настроении. Дочь в безопасности, все живы и здоровы… трофеи опять же. Аристарх зарычал: – И ты туда же…

– «И ты, Брут?»… «И я, Цезарь»… «Не ожидал»… «Сюрприз»… – пробормотал я. Легенда об этом предательстве известна и здесь, но вот такой интерпретации мои собеседники явно никогда не слышали. Хромов даже бегать перестал. Застыл на месте, хрюкнул… и расхохотался. А следом за ним и Бестужев заухал филином. Тоже мне, нашли комика всех времен и народов.

А ведь действительно с трофеями нужно что-то решать… По логике мы должны были бы заявить о них Оборонному приказу и сдать агрегаты в государеву оружейную, но… вот именно. Не дает мне что-то покоя, зудит желание оставить ЛТК у себя, ну точь-в-точь как у Аристарха. И вертится… вертится что-то в голове. Но что именно – хоть убей, не могу понять…

А «Визели» эти – штука классная, однозначно. Облазил я один агрегат, как только их доставили в усадьбу. Не машина – песня… Поменьше, конечно, чем тот же «Гусар», бронирование меньше, вооружение попроще, но он легче и, если верить ТТХ, быстрее и ловчее своего польского сородича. А самое главное отличие – у «Визеля» нет двигателя, что уродливым горбом выпирает на «спине» того же «Гусара», добавляя добрых полсотни килограммов к собственному немалому весу машины. «Визель» же работает только за счет подпитки от одаренного. А этим не всякий ЛТК может похвастать, между прочим. Всего три модели, если быть точным. С другой стороны, это условие изначально снижает количество возможных пилотов, а сами одаренные в большинстве своем предпочитают полагаться на собственные силы и умения, а не на технику. Снобы. Эх, опробовать бы этот агрегат «на воле»… Но, наверное, не судьба. Хотя… Отставить.

Я глянул на своих собеседников, подумал и…

– Валентин Эдуардович, а у вас найдется хороший юрист и очень хороший техник? – поинтересовался я, а когда Бестужев, явно подобравшись, с интересом уставился на меня, поправился. – Нет, с техником позже. А вот толковый юрист был бы очень кстати.

– Хм… – Боярин задумчиво потер подбородок и, поймав выжидающий, горящий надеждой взгляд Аристарха, со вздохом кивнул. – Найдется, конечно… Но если ты лелеешь мысль отсудить у государя наши трофеи, скажу сразу: можешь закатать губу обратно.

– Не отсудить… сделать так, чтобы их не пришлось отдавать, – уточнил я. Бестужев хмыкнул что-то вроде «ну-ну», но уже через несколько секунд на мой браслет пришло сообщение с контактами частного правоведа. – Это очень знающий и толковый господин, но даже если он сам не сможет по каким-то причинам тебе помочь, то уж посоветовать хорошего специалиста для него труда не составит. Знает всех… и, что еще важнее, эти самые «все» его тоже хорошо знают… и ценят.

– С вашими тремя ТК тоже буду я разбираться? – поинтересовался я, и Бестужев аж вздрогнул под взглядом Аристарха.

– Это будет интересно… – медленно проговорил боярин и, совершенно правильно поняв недосказанное мною, усмехнулся. – Плюс десятая часть от стоимости трофеев, Кирилл. Как будущему родственнику.

– От стоимости всех трофеев, – уточнил я. – Как будущему родственнику.

– Идет, – рассмеялся Бестужев.

Уж не знаю, откуда у Хромова такая вера в мои таланты, но я явственно услышал его облегченный вздох. А уж какая волна довольства прокатилась от него в Эфире… Хм.

К рекомендованному боярином правоведу мы поехали вместе с Ольгой. А по пути я рассказал ей о своих планах и о том, зачем вообще мне понадобился этот самый юрист… и техник. Кстати!

– Оленька, а скажи мне, пожалуйста, ты не хочешь поучаствовать в этом хомячестве? – поинтересовался я, лавируя между автомобилями, заполонившими улицы города. Хм, а вроде бы до часа пик еще далеко…

– Каким образом? – раздался голос нареченной в аудиосистеме шлема.

– Нужен хороший, толковый, но не зажравшийся техник. А лучше – двое, чтобы разобраться с фаршем этих самых «Визелей» и, в случае удачного разрешения дела, аккуратно вырезать лишнее.

– О… думаю, я смогу помочь, – промурлыкала Ольга, еще сильнее прижимаясь к моей спине. – И даже двух таких техников найду. Но… а что мне за это будет?

– Есть предложения? – осведомился я.

– Хочу один «Визель» себе, – огорошила меня нареченная. М-да. Заявочка. Как там про чертей в омуте? Вот-вот, тот самый случай. С другой стороны… почему бы и нет? В два комплекса сразу я все равно никак не заберусь. А может быть, удастся раскрутить Аристарха… хм, а вот это уже вряд ли. Судя по его поведению, Хромов за эти комплексы удавится. Если, конечно, у нас все получится…

– Тогда технику будешь платить из своего кармана. А вообще… милая, тебе не кажется, что делить шкуру неубитого медведя… немного рановато? – спросил я, бросая «Лисенка» в правый ряд.

– Так ведь мы и не делим, – ответила Оля. – Просто оговариваем стоимость услуг двух очень хороших техников. Подчеркну, Кирилл: очень хороших. И так и быть, за одного «Визеля» я возьму на себя расчеты со вторым техником…

– Хм. Договорились… Признайся, тебе просто не терпится запустить руки в рунные цепочки этого творения сумрачного тевтонского гения? – вздохнув, спросил я.

В ответ от Ольги пришла волна согласия и удовольствия. Ага, словно по головке потрепала: «Какой ты у меня умный!» Язва…

– Представь себе. Мне действительно интересно будет повозиться с ТК, – со смешком проговорила Оля, получив от меня в ответ образ надутого, словно воздушный шарик, индюка.

– А кто второй? – посерьезнев, поинтересовался я.

– Эм-м… Помнишь Жорика? Ну, того паренька, что принес тебе записку в кафе у моего университета… ты тогда еще Платошу до мокрых штанов напугал… – напомнила Оля. О да… такое не забывается. Так это она о том долговязом говорит, что мой браслет на раз вырубил?

– Вспомнил, – кивнул я. – Никаких возражений не имею. А он согласится?

– Да. За хорошую плату, конечно, но… оно того стоит. Георгий – артефактор от бога. Его уже сейчас профессура чуть ли не на руках носит. Особенно прикладники.

Рыжий замер у кромки тротуара, и я, дождавшись, пока Ольга слезет с мотоцикла, заглушив двигатель, выбрался из седла.

– Ладно. Если все получится, деньги на его найм мы найдем, – кивнул я и, сверившись с адресом, высвеченным на визоре, снял наконец шлем и повернулся к Оле, уже пытающейся привести в порядок измятые рыжей «каской» волосы. – Ну, вот мы и на месте. Идем?

– Идем-идем, – улыбнулась Ольга, подхватывая меня под руку. – Оч-чень хочется узнать, как ты думаешь отвоевать эти машинки у нашего государства.

Не тебе одной, милая. Не тебе одной… Что ж, посмотрим, что может предложить здешняя крючкотворная братия.

Вот, казалось бы, я сейчас должен не разговоры разговаривать, а готовиться к походу в гости к той твари, что решила превратить мою нареченную в конченую нимфоманку, а вместо этого занимаюсь черт знает чем… Правильно. Точнее, это было бы правильно, если бы не одно «но»… Я хочу пережить грядущую встречу и не загреметь при этом под фанфары в тот самый изолятор, что не так давно продемонстрировал мне ныне покойный приказной Переверзев с подачи своего начальника Беннета и… все того же урода. А это значит, что мне нужно хорошенько подготовиться к предстоящему визиту и… успокоиться. Состояние, в котором я пребываю уже неделю, просто не позволяет мне заниматься серьезными делами. Срываюсь…

Хорошо еще, что Оля рядом. Нареченная каким-то неведомым образом приводит меня в порядок, и я уже не взрываюсь каждый раз, вспоминая об ее похищении и о том, чем именно оно могло закончиться. Ну, по крайней мере, стараюсь не взрываться… И у меня даже получается. Правда, пока только через раз. Эх, ну почему у меня не такой легкий характер, как у Оли? Вот кто действительно пережил эту неприятность. Всего три дня, и она уже готова идти вперед, а я… Тьфу. Отставить сопли…

Я вспомнил беседу с правоведом, моложавым дядькой, плотным, словно борец или штангист, но на удивление подвижным, напрочь лишенным той обманчивой неповоротливости, что частенько встречается как раз у тех самых спортсменов… и медведей. А вообще если бы не брызжущая фонтаном энергия и эмоции, я запросто счел бы хозяина товарищества «Бессонов и К°» родственником Бестужева. Похожи обликом… но и только. Стоило присмотреться к хозяину кабинета на Тверской – и сразу становилось понятно: при всей внешней схожести с боярином они разные, как земля и небо.

Добрых полчаса я задавал вопросы на интересующую меня тему и чувствовал, как собеседник все больше и больше нервничает. Точнее, сердится. Наконец терпение юриста истекло.

– Молодой человек, прекращайте морочить мне голову. Я понимаю, в вашем возрасте кажется, что достаточно почитать «нормативку», разъяснить конкретные вопросы у специалиста – и вы тут же решите возникшую перед вами юридическую закавыку. Но подумайте сами: если бы все было так просто, зачем бы я семь лет потратил на получение образования? – Сняв с носа маленькие круглые очки, Василий Маркович обвел нас с Ольгой грозным взглядом и, тяжело вздохнув, махнул рукой. – Молодо-зелено. Впрочем, это от возраста не зависит… Ладно… Попробуем сначала. Кирилл Николаевич, будьте любезны, изложите суть вашей проблемы – и позвольте мне самому оценить возможности ее решения.

– Кхм… – Оля улыбнулась. – Извините, но… вопрос может показаться вам несколько… хм-м… предосудительным. А нам бы очень не хотелось ставить вас в неловкое положение.

– Ольга Валентиновна, душа моя… Для того чтобы поставить юриста в неловкое положение, нужно отменить все законы. Но поверьте, даже в этом случае при небольшой подготовке хороший юрист просто станет апеллировать к законам природы… если вы понимаете, о чем я говорю. – К ответной улыбке правоведа так и просилось прилагательное «акулья». – А если серьезно, то прошу вас не забывать, что в моей работе, как и в труде целителя, есть понятие конфиденциальности. Хотя тут ближе все-таки не врачебная тайна, а тайна исповеди… Правда, боюсь, отец Евстафий за такое сравнение на меня епитимью наложит. Ну да и бог с ним… Итак, молодые люди, рассказывайте.

Что ж, надо признать, в чем-то шустрый Бессонов был прав. Услышав мое повествование и задумку, он довольно быстро сориентировался и, вывалив на стол добрый десяток толстенных книг, принялся что-то быстро наговаривать на браслет. Понять, что именно он говорит, мне было сложновато. Уж очень архаичный язык, к тому же перемежаемый самой что ни на есть натуральной латынью… Наконец книги были отложены в сторону, но, как оказалось, только для того, чтобы видеопанель вычислителя тут же заполнилась огромным количеством стремительно открываемых документов…

Два часа… два часа мы ждали, пока хозяин кабинета закончит этот книжный марафон. Хорошо еще, что секретарь Бессонова, довольно милая особа лет двадцати пяти, снабдила нас с Ольгой чаем. Конечно, не мой домашний набор, но и не пакетированное убожество… да и сласти оказались хороши… если судить по тому, с какой скоростью Оля их уничтожает.

– Нашел, – упав в свободное кресло и глотнув почти остывший чай, проговорил Бессонов и, погрозив мне пальцем, довольно рассмеялся. – Каюсь, Кирилл Николаевич, недооценил я вас. Хорошая идея, право слово. Конечно, сырая, но… ничего, для этого я и нужен, а? Доведем до ума… все устроим. Я напишу условия, при которых ваши… приобретения можно будет переквалифицировать. Пусть техники обратят на них особое внимание. Предупреждаю: малейшее несоответствие – и можете прощаться со своими «игрушками». Но задумка хороша… да-а! Повезло вам с машинками… ТК, «заточенные» под одаренных, – это же редкость неимоверная! – Бессонов аж зажмурился. Потом приоткрыл один глаз, так и горящий хитростью, и поинтересовался: – На юридический не думаете попробоваться, а, Кирилл Николаевич?

– Нет уж, спасибо. – Я еле удержался, чтобы не передернуться. Ненавижу бюрократию.

– Жаль-жаль, – искренне вздохнул правовед. – Из вас мог бы выйти настоящий мастер «дышловращения»… Нет, это же надо додуматься, провести параллель между стрелковым оружием для одаренных и ЛТК? Знаете что, Кирилл Николаевич… Я клянусь, что не возьму с вас ни копейки за свою работу, при одном условии…

– Каком, Василий Маркович? – в унисон спросили мы с Олей.

– Вы позволите мне присутствовать в Дорожном столе, когда будете регистрировать ваши игрушки в качестве транспортных средств, – растянул губы в широчайшей улыбке Бессонов. О да… как я его понимаю…

Технические требования правовед прислал уже на следующий день. А вчера в гараже бестужевской усадьбы обосновались все пять ЛТК со своими стендами, вокруг которых тут же принялся наворачивать круги знакомый мне по единственной встрече Георгий Рогов – слушатель третьего курса Павловского военного университета, гений рун и крайне слабый стихийник… Вопреки моим ожиданиям, разрекламированный Ольгой «гений» не стал кочевряжиться и быстро согласился на предложенную работу… Правда, услышав о непременных требованиях, скривился, но… этим дело и ограничилось. И вот теперь они вдвоем с Ольгой корпят над схемами ЛТК… А я ломаю голову, как развести дядю Федора на «нашу» программную оболочку для ЛТК, затребованную Роговым после оценки фронта работ… при полной поддержке Ольги.

– Ты не понимаешь! Это не просто броня, это часть силового набора! Ее нельзя снимать… – трубно гудел голос Георгия. Ну точно, опять что-то не поделили.

– Это ты не понимаешь. – Я прислонился к дверному косяку и с интересом принялся наблюдать за работой двух сумасшедших ученых… А как Оля кипятится – это что-то! – В требованиях сказано: снизить степень бронирования до третьего класса! Щиты мы убрать не можем. Значит, надо менять бронеплиты на более легкий сплав! Да, мне тоже не нравится эта идея. Но ничего другого сделать нельзя. Слышишь, ты, дубина!

Оп. Кажется, пора вмешиваться. А то как бы до рукоприкладства не дошло… Да и Георгий… ну, куда ему с Ольгой спорить? Абсолютно же мирный человек… трудяга…

– Привет передовикам производства! – Отлепившись от дверного косяка, я подошел к спорщикам, те непонимающе взглянули на меня… Ну да. Здесь о таком не слышали. – Итак, что вы опять не поделили, признавайтесь.

– Да вот… – Ольга хлопнула ладонью по явно допекшему их дуэт листу с техтребованиями и вздохнула. – Бессонов пишет, что бронирование должно быть не выше третьего класса. А у нас только корпус тянет на пятый. Вот пытаюсь втолковать Жоре, что надо снять замеры и отослать заказ на детали для замены, а он… уперся как баран. «Не надо, не надо».

– И повторю, – набычившись, что при его долговязой и нескладной фигуре выглядело довольно комично, прогудел Рогов. – Незачем выкидывать деньги на ветер и превращать хорошую вещь в сплошное непотребство!

– А что ты предлагаешь? – поинтересовался я, вспомнив старый как мир принцип: инициатива имеет инициатора… во всех смыслах. Предложил? Реализуй.

– Да все же просто! – фыркнул Георгий. – Фиксируем бронеплиты корпуса в положении: «открыто для техобслуживания», так же блокируем систему щитов, СЭП и СУО, сводим все это в одну систему с административным доступом «только для производителя». Все. Сверху ложится «громовская» оболочка – и ни одна проверка не то что третий класс защиты, даже второго не подтвердит! А при необходимости один сигнал с мастер-ключа – и в вашем распоряжении полный функционал ЛТК «Визель».

– Ага, и первый же выход в город… – Тут Ольга словила наши с Роговым ошарашенные взгляды и, зардевшись, хлопнула себя ладонью по лбу. – Вот ведь… Это все Бессонов, с его «регистрацией транспортных средств».

– Фух… Напугала, – облегченно вздохнул я. – Я уж подумал, что ты всерьез собралась рассекать на ЛТК по городу.

– Говорю же, Бес… сонов попутал, – развела руками моя нареченная, и мы дружно рассмеялись.

– Ладно, не буду вам мешать, и… Оля… – Отсмеявшись, я постучал пальцами по браслету. – Если и сегодня вздумаешь забить на тренировку, устрою экзамен покруче деда Пантелея.

В ответ подруга печально вздохнула, покосилась на спроецированные браслетами взрывсхемы «Визеля» и кивнула. Близняшки уже успели рассказать ей и о недавнем экзамене, и о новой ученице… И скажу честно, чувствовать ревность своей второй половинки оказалось куда неприятнее, чем ревновать самому…

А после тренировки на полигоне усадьбы и очного знакомства Оли с Елизаветой меня ждал сюрприз. Большой.

– Кирилл, извините, могу я с вами поговорить? – Рогов поймал меня на выходе из раздевалки, когда я, чистый и благоухающий, уже предвкушал скорый ужин.

– Слушаю вас, Георгий. – Я притормозил. Рогов помялся, вздохнул и… вдруг, резко опустившись на одно колено, выдал…

– Прими мою роту… атаман.

Твою ж дивизию… Что же вы все такие хитровымудренные, а?!

 

Глава 4

Учат в школе; не учат в школе; учат, но не в школе

Георгий решился. Другой шанс, скорее всего, ему уже не представится. А искать лучшие возможности… просто нет времени. Совсем нет. Месяц подходит к концу, и скоро придет пора вносить очередной платеж за продолжение лечебного курса для сестры. Был бы жив отец… не было бы и этих проблем, но вот уже два года, как родителей нет на этом свете, и надеяться брату с сестрой не на кого. Нет, поначалу все вроде бы складывалось неплохо, Георгий нашел возможность подработать, не оставляя учебы в университете, так чтобы хватало и на жизнь, и на лечение сестры, но… Сволочь Шутьев! После той встречи с женихом Ольги на пиру у Бестужевых он заморозил выплаты и отказался от покровительства. Как будто Георгий виноват в его проблемах!

Когда Ольга предложила ему работу по профилю, Рогов перерыл все возможные источники в поисках информации о заказчике… а получив ее, ухватился за предложение, как утопающий за соломинку. Впрочем, эта работа и была для него той самой соломинкой… Оказавшись на рабочем месте и отойдя от шока, когда понял, чем именно ему предстоит заниматься, Георгий вдруг поймал себя на мысли, что не отказался бы работать с этим заказчиком на постоянной основе. Кирилл не Платон, у которого, кроме боярского гонора и родительских денежек, ничего нет. Хм. Поначалу-то Рогов решил, что заказчик как раз из той же когорты и просто пользуется благоволением отца своей невесты… хотя представить, что боярин смог достать запрещенные к распространению и использованию частными лицами и компаниями ЛТК, просто потакая будущему зятю, было сложновато… Но, понаблюдав за Кириллом, Георгий пришел к выводу, что тот совсем не похож на представителей «золотой молодежи». Уверен в себе, но без снобизма, неглуп и рассудителен не по возрасту, а к его мнению прислушивается даже командир боярской гвардии. И прислушивается всерьез! А уж когда Рогов увидел, как Кирилл проводит тренировку, и заметил скорость и четкость, с которыми ученицы исполняют каждое указание… Ну и рассказы Ольги о женихе сыграли не последнюю роль. И пусть ее мнение было идеализированным ввиду ясно видимой невооруженным взглядом влюбленности, но… Георгий хорошо помнил, что Ольга крайне редко ошибается в людях, по крайней мере, своего возраста.

Да, решение было спонтанным и в чем-то неожиданным даже для самого Георгия, но оно было принято и должно быть исполнено. В конце концов, интуиция еще никогда не подводила ни его самого, ни сестру. А значит…

Рогов подловил Кирилла аккурат в тот момент, когда тот покинул раздевалку и довольный направлялся куда-то в дом. Обращение само прыгнуло на язык Георгия, когда тот предложил заказчику свою службу.

– Атаман? – переспросил Кирилл, с интересом глянув на Георгия.

В ответ тот пожал плечами:

– Насколько мне известно, сейчас вы не принадлежите какому-либо из боярских родов. А единственный известный мне способ поступить на службу по клятве к неименитому – это признать его атаманом своей ватаги. Многие боярские фамилии, кстати говоря, начинались именно так.

– Ясно, – кивнул Николаев. – Зачем тебе это?

– Раньше я находился под покровительством Шутьевых, но недавно Платон демонстративно отошел в сторону, – нехотя заговорил Рогов и вдруг грустно усмехнулся. – Скажу без ложной скромности, в Москве найдется немало родов, что с удовольствием примут мою клятву, но… позже.

– Смысл? – поинтересовался Кирилл.

– Они ждут, пока нужда припрет меня дальше некуда. Тогда я буду готов дать клятву даже на самых невыгодных для меня условиях, – проговорил Рогов, но, заметив, что Кирилл ждет объяснений, вздохнул. – Моя сестра тяжело больна. Каждый курс лечения стоит огромных для меня денег. Вот роды и выжидают, пока не выйдут все возможные сроки и я не соглашусь служить хоть бесплатно, лишь бы лечение Инги было продолжено…

– Поня-атно… – протянул Кирилл. – И сколько стоит это самое лечение?

– Три тысячи рублей за ежегодный курс.

– О клятве пока говорить не будем, – после недолгого размышления выдал Николаев, и сердце Георгия дало сбой. Неужели он обманулся? – А вот найм… Предлагаю следующие условия. Пятьсот рублей в месяц и тысяча ежегодной премии. Страховка от несчастных случаев и болезней за мой счет. Проживание и питание… в моем доме. Обязанности… будешь отвечать за все, что содержит в себе хоть пару рун. От систем наблюдения до технического обслуживания ЛТК. Да… информацию по болезни сестры сбросишь на накопитель и передашь Ольге. Устроит такой вариант?

Георгий только заторможенно кивнул в ответ и, получив неожиданно мощный дружеский хлопок по плечу, так и остался стоять в холле бестужевского дома, глядя вслед удаляющемуся по коридору Николаеву.

Огорошил меня наш «гений». Как есть, огорошил. И ведь как решил вывернуться из сложной ситуации, а? Рота атаману. Словно я новгородский ушкуйник и собираю судовую рать. У них такие ритуалы были в ходу и почете. Мало чем отличаясь от вассальной клятвы, рота в то же время не требует именитости «сюзерена». И новгородцы вовсю пользовались именно такой формой клятвы, набирая собственные боевые отряды, что неудивительно, учитывая их «особое» отношение к институту боярства вообще и собственное положение в частности. Достаточно вспомнить, что половина тамошних Золотых Поясов еще в Средние века хоть и числилась боярством у себя дома, в той же Москве иначе как купечеством считаться не могла… И гордым новгородцам приходилось ежечасно доказывать свою «именитость». А после Гнездовского мира даже шепотки на тему их худородности сошли на нет. Вот тогда о роте и забыли… почти. Но самой традиции никто не запрещал, в ней просто отпала надобность. Пока об этом обычае не вспомнил один не в меру «вумный» Жора Рогов. И ведь не подкопаешься. Да, я мещанин, а не именитый и не имею права ни набирать, ни содержать собственную дружину. Так ведь я ничего подобного и не делаю, правильно? В роте ни слова не говорится о войне и воинах. Только о честности сторон, верности данному слову, поддержке и разделе добычи… Да и вообще достаточно взглянуть на веслоподобного Рогова, и вопрос о его возможной службе в дружине вызовет только здоровый смех. А какой договор связывает меня с техником, никого не касается… И Бессонов еще говорил, что это из меня получится хороший «дышловерт»?!

Вообще дело не в том, что я так уж против идеи обзавестись собственными вассалами, тем более такими, как Рогов. Если думать о перспективе, то дело обстоит ровным счетом наоборот. В конце концов, любой род силен не только экономической и военной мощью, но прежде всего людьми, что его составляют. И Георгий может стать великолепным пополнением для будущего рода Николаевых-Скуратовых. Но… рано пока. Да и чтобы присмотреться к новому человеку, нужно время. Георгий, может, и в состоянии позволить себе такие вот порывы души, но я-то нет. А значит, пока обойдемся наймом. Щедрым, но вот это как раз то, что я себе позволить могу. Спасибо гонорарам за учебу и трофеям. Как снятым с базы Томилина, так и тому оружейному развалу, что нашелся во втором контейнере в подвале логова «Северной Звезды»…

После ужина я засел за изучение выкладок Рогова. Ну да, стоило потратить два с лишним часа, чтобы, продравшись через кучу малопонятных терминов, от объяснения которых у Оли, кажется, язык заплелся окончательно, прийти к выводу, что без поездки к Громовым за новой управляющей оболочкой для «Визеля» мне все-таки не обойтись.

– Мы же говорили, – пожала плечами Оля в ответ на мое признание. – Нам, так или иначе, придется менять оболочку. Старая, обнаружив низкоуровневое воздействие, просто не установится на «некомплектное» оборудование.

– А громовская?

– Она открытая, Кирилл, – улыбнулась нареченная. – Ее словно специально создавали с возможностью установки на чужую технику. Но самое замечательное – что после установки громовской оболочки любое обращение к ЛТК тестирующих систем будет осуществляться только через нее. Низкоуровневое обращение непосредственно к каждому элементу ЛТК будет заблокировано. Саму же оболочку, после ее окончательной сборки, взломать уже невозможно… ну или почти невозможно. Спецы КБ «Гром-завода» явно постарались, чтобы трофейная техника не предавала новых хозяев в самый неподходящий момент.

– Ну да, именно поэтому вы ничуть не беспокоитесь о том, что в ходе теста возникнет вопрос: «А у кого мастер-ключ?» – я правильно понимаю? – Хмыкнув, я привлек к себе довольную, словно кошка, налопавшаяся сметаны, девушку.

– Не только, – почти промурлыкала она, устраиваясь у меня на коленях. – Замена управляющих систем и оболочек на отечественные – это стандартная процедура при легализации иностранной техники, и никого не удивит, что наши ЛТК тоже ее прошли. Но самое главное – никакие мастер-ключи подобной модернизацией не предусмотрены. Тут надо сказать спасибо Жорику. Он настоящий специалист по нахождению… и использованию недокументированных возможностей различных рунескриптов.

Надо сказать? Хорошо, скажем… Позже… Например, завтра. А сейчас у нас найдутся дела… хм-м… поинтереснее. И судя по тому, что я чувствую в эмоциях Оли, она тоже не возражает против переноса благодарности ее однокурснику на потом…

Утро… Будильник… гимназия.

– Кирилл Николаевич, поднимитесь в административную часть, пожалуйста. Директор вас ждет. – Екатерина Фоминишна, с недавних пор исполняющая обязанности заместителя начальника учебной части, встретила меня в холле гимназии, будто специально караулила…

Хм, а что понадобилось от меня директору?

Я вежливо поблагодарил школьную богиню и, получив в ответ суровый недовольный взгляд и осуждающее покачивание головой, двинулся по указанному адресу. По пути я попытался получить хоть какую-то информацию, но, к моему удивлению, Бестужев-младший оказался не в курсе. Но, кажется, зовут не на пряники… и мой заместитель придерживался того же мнения.

– На самом деле угадать нетрудно, – вздохнул Леня. – Посчитай, сколько раз ты был в гимназии… Нет, не сколько раз ты отсутствовал на занятиях, а именно посещал школу. Это будет проще, не находишь?

– Логично, – пробормотал я и, кивком поблагодарив заместителя, отключил экран и взялся за ручку двери, ведущей в приемную директора.

– Николаев… – Новая секретарша директора, желчная сухопарая дама, окинула меня неприязненным взглядом и махнула рукой в сторону жестких кресел в углу приемной. – Присядьте. Я доложу директору.

Ждать возвращения директорской церберши пришлось недолго… Уже через пять минут тяжелая дверь кабинета открылась, и секретарь, процокав каблуками через приемную, уселась за свой стол. Раскрыла солидную, внушающую уважение толщиной и темно-бордовым цветом папку и углубилась в чтение.

Я уже приготовился провести в приемной как минимум полчаса, когда церберша, нахмурившись, словно пытаясь вспомнить что-то, обвела приемную взглядом и, споткнувшись им об меня, недовольно поджала губы.

– Проходите, Николаев. Директор ждет.

О как? Оказывается, не я один чего-то жду…

Молча кивнув, я поднялся со стула и направился ко входу в святая святых нашей гимназии. Негоже заставлять директора ждать… Да и интересно же, что хочет поведать скромному школьнику сей господин…

Выяснил на свою голову… И кто бы сомневался, что Леонид окажется прав.

– Кирилл Николаевич, принимая вас в нашу гимназию, я уступил настойчивым просьбам вашего деда, безмерно мною уважаемого, хотя предупреждал, что молодому человеку, получившему домашнее образование, будет трудно встроиться в учебный процесс. Георгий Дмитриевич уверил меня, что вы достаточно способны, чтобы выдержать напряженный темп обучения, задаваемый нашей гимназией… К сожалению, насколько я могу судить по вашим действиям, боярин Громов ошибся. Вы систематически прогуливаете занятия и не участвуете в общественной жизни школы. Я уже молчу про такие вещи, как ваши стычки со старшеклассниками и… тотализатор. Да-да, не делайте такого удивленного лица. Мне известно решительно все, что происходит в моей гимназии. И мне совершенно точно не нужны ученики, превращающие учебный процесс в балаган! Молчите, Кирилл Николаевич. Молчите, я знаю все ваши возражения наизусть. Меня не интересуют справки домашнего врача Бестужевых. Да даже наследники боярских родов не смеют так нагло пользоваться своим положением, как вы, молодой человек. Тем более что как раз вы-то ни на какое положение рассчитывать и не можете. Или вы решили, что грядущая женитьба на дочери боярина Бестужева делает вас ровней именитым? Так вот нет, Кирилл Николаевич. Вы мещанин, и потолок ваш – боярский сын. А посему извольте убрать это скучающее выражение с вашей физиономии и примите наказание, как должно…

Хм, чего-то в этом роде стоило ожидать… Правда, формулировочки у господина директора… на грани хамства. Ну ничего, я тоже так умею.

– Смиренному слуге сильных мира сего… вы ведь это хотели сказать, господин директор? – Я улыбнулся и, демонстративно закинув ногу на ногу, продолжил: – Может быть, вы и правы… в чем-то. Но прошу вас, давайте будем считать, что вы высказали все, что хотели, о своем отношении к «этому ужасному выскочке Николаеву», и перейдем наконец к тому вопросу, ради которого вы меня вызвали… И покороче, пожалуйста, а то у меня через пять минут начнется урок. Не хотелось бы опаздывать.

Честное слово, вот с кем другим я бы не рискнул зарядить такую длинную фразу. Но «учительская» привычка директора выслушивать ответы до конца позволила мне беспрепятственно завершить свой пассаж… О, сколько было криков! Какие эпитеты, сравнения и гиперболы использовал мой внезапно раздухарившийся собеседник. Это просто песня. Он так живо и образно говорил, что я аж заслушался. Ну а итогом этого концерта, как я и подозревал, стал документ о моем отчислении, оформленный, кстати, вчерашним днем.

Собственно, придя именно к такому заключению во время первой тирады директора, я и не стал изображать из себя пай-мальчика. А зачем? Если решение уже принято и бумаги подписаны, то все мои попытки предстать белым и пушистым заранее обречены на провал. Бессмысленны. А раз так, то зачем терять время? Нет, возможность какого-нибудь другого исхода вроде «последнего китайского предупреждения» я тоже рассмотрел… и признал его маловероятным.

– Благодарю за то, что уделили мне время, господин директор, – произнес я, поднимаясь с кресла, когда мой собеседник окончательно выдохся и швырнул по столу бумагу об отчислении. Еще раз окинув взглядом полученный документ, я хмыкнул и, небрежно свернув его, положил в карман куртки, после чего потопал к выходу, но замер на полдороге и обернулся к провожающему меня злым взглядом директору. – Последняя просьба приговоренного, если позволите…

– Ну? – нехотя выдавил он. Действительно выдохся, надо же… А я бы послал куда подальше наглого юнца. Хм.

– Подскажете контакты Городского образовательного совета?

– Жаловаться будешь? – ощерился директор.

– Зачем? Оспаривать волю бояр-попечителей? – хмыкнул я в ответ. – Глупость, даже если учесть, что на самом деле они не в курсе истинных причин моего отчисления. Нет, хочу подать документы на досрочное получение сертификата о полном среднем образовании.

– Спросишь у секретаря, – скрипнув зубами, прошипел мой собеседник и мотнул головой в сторону двери. – Выметайся.

– С превеликим удовольствием, – улыбнулся я и, махнув рукой вновь начавшему закипать директору, вышел из его кабинета.

Вот так. И здесь жмет… гад. Ладно, выгребем. Недолго осталось этому уроду портить мне жизнь. А с того света он точно не нагадит…

Бросив случайный взгляд на вжавшуюся в кресло цербершу, я опомнился и, притушив эмоции, стер с лица предвкушающую улыбку. В ответ на вежливую просьбу секретарь нервно кивнула, и через минуту на мой браслет упали контактные данные ГОСа. И это правильно. Негоже оставаться без образования только потому, что кто-то… не будем показывать пальцем, решил, что юному Кириллу Николаеву таковое вовсе ни к чему. Но этим можно будет заняться и чуть позже. А пока… Хм. Если я правильно понимаю, идти на занятия мне совершенно ни к чему, а значит, у меня совершенно неожиданно появилась куча свободного времени…

В тот момент, когда Екатерина Фоминишна должна была найти у себя на столе шикарный букет цветов с небольшой запиской от одного бывшего ученика Высшей гимназии имени святого равноапостольного князя Владимира, я, чудом отделавшись от непонятно почему приставшего ко мне, словно банный лист, Николая – охранника и бессменного водителя близняшек, дожидавшегося их у школы, – расстрелял громовского бойца на очередную пачку сигарет и, оседлав «Лисенка», рванул в Часцы, где расположился полигон Московского легкого бронеходного полка. Черта бы с два меня, конечно, кто-то пустил сюда без предварительной договоренности, но, к счастью, Вердт находился здесь, вместе с вверенным ему подразделением, а потому, едва Рыжий замер на небольшой стоянке перед КПП, как Вячеслав поднырнул под полосатый шлагбаум и, буквально стащив меня с седла мотоцикла, радостно облапил.

– Ей-ей, Слава! Я не твоя дама, незачем меня так приветствовать! – вывернувшись из рук улыбающегося гвардейца, проворчал я.

Тот на миг опешил, но потом до него дошел смысл моих слов…

– Тьфу на тебя, дитя порока! – хохотнул Вердт. – Я просто рад тебя видеть. Ты себе не представляешь, насколько удачно складываются обстоятельства! Помнишь разговор о моих однополчанах, любителях стрельбы? Так вот. Сегодня весь полк на полигоне. До часа дня отработаем «обязаловку» для проверяющих, а потом… Солдат в казармы, а у офицеров свободный день.

– И?

– Кто-то обещал мне помочь укатать некоторых зазнаек, помнишь? Сегодня просто замечательный день для этого. – Вячеслав довольно потер ладони. Ишь, какой шустрый…

– Хм… а кто-то, помнится, обещал мне дать возможность погонять на боевых платформах… – задумчиво протянул я.

Вердт с готовностью кивнул.

– Не вопрос. Пара легких коробочек останется здесь до самого вечера, чтобы любой из офицеров имел возможность потренироваться, так что с этим проблем не будет. А теперь, если мы договорились, вперед! С нетерпением жду момента, когда смогу полюбоваться на сдувшиеся физиономии кое-кого из однополчан… Нет, все-таки как удачно, что ты решил заглянуть именно сегодня.

– Вот кстати, – вспомнил я, когда Вердт передал дежурному на КПП мой пропуск и мы оказались на территории полигона. – Ты же говорил, что раньше января никаких полковых выездов на полигон не планируется… Что-то изменилось?

– Да черт его знает, Кирилл, – отмахнулся мой знакомый. – Нас уже неделю дергают. Каждый день мотаемся туда-сюда, отрабатываем взаимодействие, повышаем выучку… в общем, дым коромыслом. Сегодня вот для завершения картинки, не иначе, сюда пригнали. С утра тут от генералитета было не продохнуть, такую показуху им устроили… как говорит наш полковник: «Мама, не горюй». Вымотались все, конечно, изрядно… Ну ничего. В час колонна уйдет в часть, солдатам отдых до утра, а мы погуляем… благо медики у нас не из последних, так что от усталости валиться не будем, точно…

Только тут я заметил покрасневшие, с лопнувшими капиллярами глаза Вячеслава и его нервные движения. Такое бывает, если не спишь пару суток… Ни фига себе их гоняли!

– Э-э, Слава, так я, наверное, не вовремя… – покачал я головой. – Может, лучше в другой раз?

– Оставь, Кирилл, – легкомысленно отмахнулся тот. – Ерунда это все. Полчаса в боксе под присмотром Митрофаныча – и мы будем в полном порядке. Хоть в атаку, хоть в бордель. А уж пострелушки устроить – и вовсе плевое дело…

Я недоверчиво покосился на Вердта, а тот, поймав мой взгляд, вдруг посерьезнел.

– Нам нужна разгрузка. Не просто завалиться спать до утра, а хорошенько расслабиться. Пьянку полковник запретил, выезды в город тоже… А тут твой звонок с просьбой. Кое-кто припомнил мое обещание насчет стрелка, офицерское собрание тут же постановило устроить небольшое состязание – в общем как-то так… – Вердт развел руками.

Соревнование стрелков, да? Пьянка запрещена? А как тогда называть то, во что превратилось это чертово состязание в момент, когда один из соперников поставил на кон первый ящик шампанского?! Чертовы гусары! И зачем же я так нажрался?!

 

Глава 5

Гость в дом – радость в дом?

Утро следующего дня было… тяжелым. Мало того что юный организм ответил чудовищным стрессом на выпитые вчера две бутылки шампанского… это за целый-то вечер… Позорище! Так еще и похмелье не заставило себя ждать. А уж как опешила Ольга, примчавшаяся, едва узнав о моем отчислении и обнаружив своего нареченного лежащим пластом на диване в гостиной и лупающим красными глазками. Сначала Оля решила, что мое спокойствие – всего лишь следствие похмелья, но когда я пришел в себя и даже не подумал выразить беспокойства об отчислении, она… скажем так, сильно удивилась.

– Кирилл, тебя что, это совершенно не волнует? – спросила Оля с недоумением, наблюдая за тем, как я с прорезавшимся диким аппетитом налегаю на омлет. В ответ я только пожал плечами. Ну да, не говорить же с набитым ртом? – Но как так можно! Неужели ты не понимаешь, что без сертификата об окончании школы в жизни никуда?

– Оленька, я все прекрасно понимаю, но объясни мне, недалекому, с чего вдруг ты решила, что я не собираюсь получать сертификат? – прожевав очередной кусок омлета, проговорил я.

– Где?! – всплеснула руками Ольга. – Да после отчисления из этой гимназии на тебя будут косо смотреть в любой школе! И еще не факт, что примут… Кирилл!

– Ты еще посетуй на то, как я дошел до жизни такой, – ухмыльнулся я, а когда Оля, всерьез рассердившись, уже открыла рот, чтобы вывалить на меня все, что она думает о моем легкомыслии, перебил ее, не дав сказать и слова: – Я не собираюсь поступать ни в какую школу просто потому, что обучение в них грозит закончиться так же, как и в гимназии князя Владимира. Отчислением. В этом я уверен почти на сто процентов. Потому уже на этой неделе я подам документы в Городской совет образования и после Нового года сдам выпускные экзамены… экстерном. Поверь, знаний у меня хватит. Ясно?

– Хм, здраво… – поразмыслив, чуть успокоилась Ольга. – Но почему ты уверен, что тебя отчислят из любой школы?

– Ну, если той твари, по чьему приказу тебя похитили, удалось уболтать директора гимназии, то с другими, не столь… защищенными боярским авторитетом директорами подобный финт ушами провернуть будет еще проще. Не находишь?

– Логично, – признала Ольга, но вдруг встрепенулась. – Кстати, давно хотела спросить: почему ты так уверен, что похищение было попыткой надавить на тебя, а не на отца?

– Потому что во взятых с «Северной Звезды» трофеях нашлись кристаллы с отчетами их командира, составленными для нанимателей, и… запись его разговора с заказчиком похищения. Майор был предусмотрительным человеком и постарался обезопасить себя от возможных проблем в дальнейшем. Так что я знаю наверняка, кто стоит за моей травлей вообще и за твоим похищением в частности. И поверь, я эту гниду достану. Скоро. Очень скоро.

Оля «полыхнула» в Эфире огорчением, но тут же взяла себя в руки и переключилась на обсуждение работ по приведению в порядок доставшихся нам ЛТК. Ха, как будто я не понимаю, что отступилась она лишь временно. Взяла тайм-аут, можно сказать. Но идея мстителя-одиночки ей явно не по душе, и отговаривать она меня будет. Что ж, потерплю. А пока обсудим планы по добыче программного обеспечения для «Визелей», тем более что наметки уже есть, осталось лишь договориться с дядей Федором.

Когда Рогов затребовал громовскую оболочку для ЛТК, первой моей мыслью было… дать нахалу по башке. Нет, логику его понять несложно, тем более в здешнем обществе, где родственные связи играют огромную роль. Так что, с точки зрения Георгия, попросить у родственников необходимое для «Визелей» программное обеспечение – вполне естественно. Но как же мне не хотелось давать им пищу для размышлений и простор для подозрений… кто бы знал!

Собственно, именно поэтому, перед тем как договариваться с дядей, я и решил наведаться в гости к Вердту. Все-таки не зря же их полк носит название бронеходного… Не то чтобы я всерьез рассчитывал на помощь Вячеслава, но попытка не пытка…

И каково же было мое удивление, когда в разговоре с одним из офицеров я узнал, что так называемые РСУ легких боевых платформ, составлявших основное вооружение полка, ничем не отличаются от оболочек их же ЛТК, используемых ротой охраны… Разумеется, есть различие в управляемых модулях, но… все они имеются в «базе» любой оболочки независимо от того, в каком типе техники установлена эта самая РСУ. Громоздко? Так первое, что делают техники, обслуживающие машины, – это тонкая настройка систем, по результатам которой ненужные на конкретной машине элементы РСУ просто удаляются, причем совершенно самостоятельно. Вот теперь я понял, почему Рогов так легко говорил о громовских оболочках. Все-таки боевые платформы различных модификаций распространены куда больше, чем ТК. А мне и в голову не могло прийти, что кто-то додумается унифицировать программное обеспечение для таких разных машин, как боевые платформы и тактические комплексы… Но это удачно. Просто очень удачно… И дает возможность вести переговоры с дядей Федором, не опасаясь, что он начнет подозревать меня в незаконном владении ТК.

Хорошо еще, что я ничего не забыл после этой феерической пьянки, устроенной офицерами-бронеходами в честь завершения проверки их полка… и в честь победителя стрелковых состязаний, в которых я не поднялся выше полуфинала… Капитан Седых, командир второго батальона, сделал меня, как мальчишку… хм. Правда, у меня имелось одно оправдание. В тире «Девяточки» просто негде было тренироваться в стрельбе из станкового пулемета.

На встречу с новым главой рода Громовых я поехал в выходные, очень удачно и вовремя получив от близняшек напоминание о предстоящем пире по поводу конфирмации нового боярина Громова. Как сказал дядя Федор, когда я позвонил ему, чтобы уточнить время визита, «негоже забывать о родне…». Хм. Ну, это как сказать. Конечно, сестры вроде бы образумились, а их матушка меня уже не побеспокоит, но… ведь есть еще Алексей, доверять которому я не могу, поскольку за пару последних наших встреч, довольно коротких к тому же, я так и не разобрался в его отношении ко мне. Да и бывший глава рода, дедушка Георгий Дмитриевич, чтоб ему икалось…

Ольга, несмотря на приглашение на две персоны, решила остаться дома, точнее, в усадьбе Бестужевых. Благо пир проходил по разряду домашнего обеда, так что клевать нас за такое мелкое нарушение этикета никто не станет. А Олю, как и Рогова, полностью захватил процесс модернизации ЛТК, так что эти два двинутых на технике гения только что не ночевали в гараже. Вот и сегодня нареченная променяла мое общество и визит к Громовым на разбор очередной схемы ЛТК. Честно, я скоро начну ревновать Ольгу к этому чертову «Визелю»!

– Кирилл, рад тебя видеть! Совсем ты позабыл к нам дорогу, – улыбнулся Гдовицкой, встретив меня на пороге основного дома усадьбы. Я пожал руку начальнику СБ и улыбнулся в ответ…

– Дела-дела… столько всего навалилось, что времени на поездки в гости просто нет… Да и вы давненько ко мне не заглядывали. – Я развел руками и кивнул в сторону ведущих в столовую высоких двустворчатых дверей. – Не опоздал?

– Ничуть, – покачал головой Владимир Александрович. – Старшие еще не собрались. Так что времени у нас еще полно, пойдем поболтаем, или ты сначала проведаешь учениц?

– Сначала надо бы хозяев дома поприветствовать. А там – да, можно будет и поговорить. Что же до учениц… Я их и так каждый день вижу, можно и отложить встречу на пару-тройку часов, – кивнул я беззаботно, хотя внутренне напрягся. Что-то тут происходит, явно… Сбор членов рода, желание начальника СБ поболтать… да и приглашение на такое сборище тоже не надо сбрасывать со счетов. Я ведь теперь к фамилии Громовых не отношусь, так что по логике на этом мероприятии меня и в помине быть не должно. Хм…

Тем временем Гдовицкой, согласившись с моим мнением, хлопнул по плечу.

– Тоже верно. Начнешь с Федора Георгиевича? Он сейчас у себя в кабинете, – начальник СБ кивнул в сторону лестницы.

– Именно, – улыбнулся я. – Вы со мной?

– А как же! А то заблудишься еще, – фыркнул Гдовицкой и первым шагнул на широкие ступени.

Только поднявшись на второй этаж, я понял шутку начальника СБ. После ухода Громова-старшего его сын основательно переделал эту часть здания, и одной перестановкой мебели дело не обошлось. Там, где раньше располагалась анфилада комнат, начинавшаяся от лестницы, теперь был большой холл, а в кабинет, расположившийся в противоположном конце здания, вел широкий коридор, стены которого были увешаны картинами и зеркалами, отражавшими щедро льющийся в высокие окна солнечный свет. И ни одной боковой двери… Очевидно, войти в помещения за стеной можно только через кабинет главы рода. Личные покои… так сказать. Ну как тут не заблудиться…

Федор Георгиевич, тепло поприветствовавший меня, когда я перешагнул порог его кабинета, тоже не спешил развеивать мое неведение относительно причин приглашения на этот сбор. Поняв, что узнать о готовящемся сюрпризе мне пока не светит, я попытался перевести разговор в деловое русло, но…

– Кирилл, я понимаю, что у тебя есть какое-то дело ко мне, но прошу, давай поговорим о нем после обеда, – скривился новый боярин Громов, и я не стал настаивать. После обеда, так после обеда.

Как я и предполагал, за столом собралось больше двух десятков человек. Деды притащили с собой сыновей и дочерей, а Пантелей Дмитриевич – так и старшего внука прихватил, шестнадцатилетнего Вадима. Вообще самое младшее поколение Громовых было представлено довольно скудно. Алексей с близняшками да Вадим. И те, как и я, пребывают в неведении относительно причин сбора… судя по тому, как они переглядываются. А в ответ на мой вопросительный взгляд Мила только пожала плечами. Точно, не в курсе. Хм… а еще здесь, по-моему, кое-кого не хватает. Георгий Дмитриевич решил пропустить собрание? Обиделся, что ли? Или просто уехал куда-нибудь?.. Это было бы печально, потому как у меня есть разговор не только к нынешнему главе рода, но и к его предшественнику… А нет, вон он идет. Теперь все в сборе. Замечательно.

Патриарх семьи, по-прежнему подтянутый и сильный, ничуть не производящий впечатления сумасшедшего, он вошел в трапезную, на миг задержался у принадлежащего теперь его сыну места во главе стола и, сделав еще один короткий шаг, уселся в единственное оставшееся свободным кресло, по левую руку от своего бывшего «трона». И за все время пира не проронил ни слова…

Кто бы мне сказал, чем обернется покупка оболочки для наших ЛТК… Двадцать шесть тысяч рублей! Рехнуться можно, но… оно того стоило, честное слово. Правда, дядя Федор косился на меня как на сумасшедшего, пока я выбирал подходящий «довесок»… Ну да, приобрести РСУ в открытую нельзя, зато можно взять нечто, где эта самая оболочка уже установлена. Другое дело, что подобное нечто должно быть новьем абсолютным и ни разу не активированным, в противном случае РСУ достанется уже урезанной до необходимого конкретному агрегату состояния, а значит, переносить ее на ЛТК будет бессмысленно. С другой стороны, список техники, доступный для приобретения частными лицами, в номенклатуре «Гром-заводов» не так уж и велик… И дешевых платформ среди них практически нет. Но я нашел необходимое, и, честно говоря, платформа понравилась мне настолько, что я даже не стал трогать денег, выделенных Бестужевым на покупку. Обошелся собственным худеющим кошельком. Ну да ничего. Вооружение «Северной Звезды» уже выставлено на аукцион в Речи Посполитой, так что скоро моя калита должна пополниться некоторой суммой. Может быть, даже и отобью стоимость купленной платформы… надеюсь.

– Кирилл, и все-таки объясни, зачем тебе понадобилась эта спасплатформа? – недоуменно проговорил Федор Георгиевич, едва получив подтверждение из банка о поступлении оплаты.

– Я летом собираюсь отправиться путешествовать по стране, – пожал я плечами, с удовольствием разглядывая изображение только что приобретенного агрегата. ПС-У: девятиметровый монстр на шести колесах почти полутораметрового диаметра, выкрашенный в яркий оранжевый цвет. Настоящий вырвиглаз. Ничего, перекрашу.

– Без прав? – приподнял бровь боярин. – На платформе спасателей? Оригинально.

– А я с Ольгой поеду. У нее-то права есть. И именно на платформе. А что? Медицинский блок переделаю в жилой, санузел имеется… маленький, правда, ну так я его расширю за счет бака для огнетушительной смеси. Водорегенерационный комплекс есть, так что проблем с водой точно не будет. Я уж молчу про эфирную установку! Никаких расходов на заправку, знай себе накопители подзаряжай вовремя… Представляете, какая экономия на отелях получится? – ухмыльнулся я и демонстративно почесал затылок. – Только не знаю, во что переделать отсеки для пожарных скафандров… мне-то они как-то без надобности. Ну да ничего, что-нибудь придумаю.

Тут я слукавил, конечно. Думаю, если напрячь Рогова, в ниши, предназначенные для пожарных скафандров, можно будет упихать стенды для наших ЛТК, вместе с самими «Визелями»… Хотя, конечно, голову Жорику придется посушить изрядно.

– Кирилл, ты сумасшедший, – заключил Федор Георгиевич и нахмурился. – Подожди, а учеба как же? В смысле ты же не собираешься Милу с Линой с собой брать?

– Нет, конечно. Места в платформе не так много, чтобы вчетвером можно было с комфортом разместиться. Про охрану, которую вы им обязательно всучите, и вовсе промолчу. А рассекать по стране кортежем… ну это уж точно глупость. Да и вообще пускай отдохнут от меня месяц-другой. Заодно по возвращении смогу оценить, насколько усердно они способны заниматься самостоятельно, – заключил я.

– М-да. Удивил ты меня, Кирилла… – покачал головой боярин Громов и, побарабанив по столу пальцами, вздохнул. – Ладно, завтра к вечеру тебе доставят обновку домой, жди. Потом как-нибудь покажешь, во что превратил несчастную платформу. Мне интересно…

– Не вопрос, – кивнул я. – Спасибо за помощь.

– Да не за что. Деньги-то твои, – отмахнулся дядя Федор и нахмурился. – М-да… Ладно. А теперь с твоим делом мы закончили, я так понимаю?

– Вроде бы… – Я пожал плечами и, помедлив, поинтересовался: – А у вас ко мне тоже имеется какое-то… дело, так?

– У нас – да… – задумчиво протянул боярин и, откинувшись на спинку кресла, замолчал. Хм, а вот отцов трон в кабинете, где мы с дядькой устроились сразу по окончании долгого домашнего обеда, Федор Георгиевич, в отличие от остальной обстановки, оказывается, не поменял…

– Я вас слушаю, дядя Федор, – поторопил я собеседника, кажется, потерявшегося где-то в собственных мыслях.

– Да… извини, Кирилл. Задумался, – очнулся он и, бросив на меня острый, оценивающий взгляд, тихо заговорил: – Как ты понимаешь, приглашение на обед было только поводом для нашей встречи. Я… наслышан от близняшек, что у тебя возникли определенные трудности, и… хочу напомнить свои слова. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, Кирилл.

– Я помню, Федор Георгиевич, – кивнул я. – И благодарен вам за это. Но, честное слово, с происходящим со мной я должен справиться сам. Подождите, не перебивайте. Тому есть две причины. Первая – это моя эмансипация. Штука редкая, так что сейчас на меня, как на зверька в зоопарке, направлено внимание всего московского света. Справится, не справится, выплывет или потонет… Да, я могу воспользоваться вашей помощью, но… где же здесь самостоятельность? И второе… я знаю, кто меня травит, и не хочу лишних проблем для рода Громовых.

– Кто? – Федор Георгиевич аж вперед подался.

– Бельские. Чуят, твари, что я могу лишить их половины гвардии и привилегий, заявив права на главенство в роду Скуратовых, вот и устроили травлю. Убить меня, когда я под прицелом внимания всего света, – значит потерять лицо. А так… полагаю, они рассчитывали, что я сломаюсь или наделаю ошибок, после которых государь даже рассматривать возможности передачи мне титула Скуратовых не станет. Но их психологи совершили ошибку. Они рассчитывали давление на «золотого мальчика», выросшего в теплице, а я…

– Да уж, а условия твоей жизни тепличными точно не назовешь, – грустно кивнул Громов. – Но как ты узнал?

– Распотрошил вычислители наемников, что похитили Ольгу. Как я уже говорил своей нареченной, майор «Северной Звезды» был очень предусмотрительным человеком и хранил записи своих переговоров с нанимателями…

– Ну да… теперь понятно, что ты имел в виду под проблемами для нашего рода. Если мы вступимся за тебя, это может оказаться началом большой войны родов. Так?

– Именно. И я не хочу стать причиной такой бойни.

– Во-от как… – Боярин вздохнул и, прикрыв глаза, вновь задумался. В кабинете воцарилась тишина. Ненадолго. Федор Георгиевич открыл глаза и вдруг усмехнулся. – Вот как, значит… Ладно, думаю, здесь мы можем сделать, как ты выражаешься, финт ушами. Кирилл, выслушай меня, пожалуйста, и не перебивай, пока я не закончу. Хорошо?

– Конечно, – кивнул я.

Интересно, что задумал мой драгоценный дядюшка?

– Ты правильно сказал насчет внимания к эмансипированному. Действительно таковые – редкие птицы в наших краях. И мы тоже внимательно следили за творящимися вокруг тебя событиями… не нарушая, естественно, наших договоренностей. Да и кое-какие подозрения насчет Бельских у нас имелись… Так вот, сегодняшний сбор совета рода, оценив твои действия, умения и возможности, решил дать… Тьфу, к черту стариков! Короче, Кирилл, если ты прав относительно авторов травли, то оставить тебя без поддержки я не могу, это было бы предательством памяти моего брата и его жены, твоей матери, но… у нас имеется возможность избежать войны с Бельскими и одновременно обезопасить тебя от их нападок. Наше старичье наконец прекратило переливать из пустого в порожнее… за что надо сказать «спасибо» недавнему шоу, что ты устроил с близняшками для Пантелея… В общем, род Громовых предлагает тебе стать главой младшей ветви. Условия, естественно, обсуждаемы. Никакого давления в стиле моего батюшки. Все на паритетных началах. Что скажешь, Кирилл Николаевич?

Вот это заявление… А оно мне надо, такое-то счастье?!

– Я… я должен все хорошенько обдумать, Федор Георгиевич, – немного оправившись, выдавил я из себя.

– Разумеется. Я тебя не тороплю… И учти, каким бы ни было твое решение, я его поддержу.

В Эфире словно волна прошла… Усталость, грусть… а еще уверенность в собственном решении и… смирение? Однако…

Я проследил за взглядом Федора Георгиевича и наткнулся на фотографию его отца, стоящую на книжной полке… М-да…

Холодный зимний ветер взметнул шторы у открытого окна в темной спальне, но, пробравшись в комнату, моментально присмирел. Коснуться стужей спящего на огромной кровати старика ему не удалось: помешал жар, исходящий от окутавшего хозяина спальни кокона. А вот появившаяся в комнате невидимая в ночи темная фигура совершенно спокойно преодолела огненную защиту спящего и мягко коснулась ладонью его шеи. А в следующую секунду запястья старика украсили два широких кожаных браслета.

Кокон тепла, окружавший старое тело, рассеялся, и холодный ветер тут же вцепился морозом в щеки и нос спящего. Старик дернул головой, распахнув глаза, но даже закричать не смог. Парализованное прикосновением тело, верой и правдой прослужившее ему добрую сотню лет, вдруг отказалось подчиняться хозяину. Он попытался призвать свой Огонь, но тот, плеснув, бессильно разбился об оковы подавителей.

– Не можешь, да? – Тихий шепот, раздавшийся из темноты, заставил старика зашарить глазами по комнате в поисках врага. А кем еще мог быть этот гость?! – О да… Я долго думал, как отплатить тебе за то, что ты сделал… пытался сделать. И придумал. Ты слышишь меня? Слышишь… это хорошо.

Тень шагнула ближе к кровати, на которой замер парализованный хозяин спальни, и скользнувший по лицу визитера отсвет луны, выглянувшей на миг из-за облаков, высветил молодое бесстрастное лицо. Взгляд серых, будто пасмурное небо, глаз словно столкнулся со своим отражением.

– Да, это я. Знаешь, не стоило тебе ее задевать. Если бы не эта последняя выходка, ты бы ушел тихо и безболезненно, а так… Наслаждайся тем, чего больше всего боялся в своей жизни… и прощай, бывший боярин. – Гость отступил в темноту и… растворился, словно его и не было.

Громов-старший попытался дернуться, но слабость накатила волной… Бывший боярин попытался ухватиться за Пламя, всегда служившее ему верой и правдой, но… оно не откликнулось. И вновь, и вновь… пока в душу опричника не вполз страх… Холодной змеей он скользнул меж ребер и вонзил ледяные клыки в сердце. Старый воин попытался пошевелиться, сделать хоть что-то, но тело, ставшее непослушным, даже не дернулось, и разум начал впадать в панику, старательно подогреваемую все прибывавшими захлестывавшего его с головой волнами страха. Страха слабости… Ужаса от собственной неспособности хотя бы пошевелиться, неверия, что собственная сила, верная и безотказная, покинула его, приравняв к обычному человеку. Нет, не обычному… парализованному старику! В конце концов разум не выдержал этого липкого кошмара, и легкие старика исторгли леденящий вопль, разнесшийся по поместью. Миг – и крик оборвался.

Ворвавшиеся в комнату бывшего главы рода Громовых охранники остановились на пороге, не сводя взгляда с хозяина спальни, тело которого распласталось на кровати, а остекленевшие глаза на искаженном неизбывным ужасом лице уставились в никуда. Смерть от страха… что может быть позорнее для старого воина?

– Все-таки личному допросу я доверяю куда больше, чем каким-то там записям, – вздохнул спрятавшийся в тени стенного выступа за окном недавний гость бывшего боярина и, упаковав наручи-подавители в свой рюкзак, по-прежнему невидимый, скользнул в ночную темноту.