Спектакль с несуществующим помощником, сыгранный через коммуникатор, оставленный Вячком на первом этаже дома с захоронкой, специально для этого случая, прошёл вполне успешно. "Хайрем Раевич" сыграл свою роль и деньги Стрелкова благополучно перекочевали на счёт "Басков", но тут возникла другая проблема. "Истуканом для пускания пыли в глаза", обещанным Кириллом, оказалась та самая снайперша-Лина, как выяснилось, существо жутко любопытное и приставучее. Пока Вячеслав собирал подготовленные для побега вещи, экипировался и "наряжал" Анну, эта реактивная девица успела достать его своими расспросами. Вот и сейчас, когда их маленький отряд уже был готов к последнему рывку к свободе, она продолжала докапываться до Вячка, одновременно умудряясь тискать Анну и совать свой нос во все углы подвала… будучи одетой в ЛТК "Визель"! А это, на секундочку, несколько сотен килограммов брони и стальных мышц! Тем не менее, неугомонная наёмница умудрялась вести себя в нём, двигаться и действовать так, словно на ней не бронированный экзоскелетный скафандр, а летнее платьице.

— Всё равно не понимаю, что вам мешало просто тихо сбежать из дома Баума после аукциона? Зачем нужны были такие сложности? Я имею в виду это псевдопохищение со всеми вытекающими, — продолжала допытываться Лина.

— Чтобы Анну не могли объявить в розыск, как беглую… — вздохнул Вячеслав, и пояснил: — Понимаешь, теоретически, любой контрактник может выкупиться, даже против воли держателя контракта. Для этого, рабу достаточно явиться в ратушу по месту регистрации, в сопровождении свободного гражданина-поручителя, и внести на счёт держателя контракта полную его стоимость… или недостающую часть, с процентами, разумеется. И Бауму это известно, а потому, после выкупа Анны на аукционе, он должен был отослать её в свой загородный дом, подальше от Пернау и ратуши.

— С чего ты так решил? — не поняла Лина. Стрелковы переглянулись. Мысль о том, что судьба свела их с новичками в СБТ, получила очередное подтверждение.

— Это обычная практика в случаях подобных нашему, когда один из родственников свободен, а второй находится на контракте, — пояснила ей Анна. — Своеобразная гарантия, что без ведома хозяина, контрактник не освободится, даже если у него будут на это деньги. Явиться-то надо по месту регистрации, а я зарегистрирована в Пернау. Слинять из-под надзора, конечно, можно, но в этом случае, Баум мог бы объявить меня беглой, со всеми вытекающими, как ты говоришь, или просто поставить "встречающих" на пороге ратуши, которые нас с братом и приняли бы.

— Но ведь этот самый Баум не в курсе, что у вас есть деньги на выкуп? — проговорила Лина.

— Лина, это ОБЫЧНАЯ практика. Деньги — штука наживная. Сегодня их нет, завтра есть, так зачем рисковать понапрасну? — объяснил Вячко и, обведя взглядом собеседниц, поднялся на ноги. — Пора. Выдвигаемся.

* * *

Герр Баум поднялся из-за стола и, хмуро поблагодарив жену за сытный обед, тяжело потопал к выходу. Впереди его ждал обход мастерской, отчёт Руперта, по предупреждению управляющего, грозивший растянуться до вечера, и разговор с наёмниками, которым он заказал поиск похитителей Стрелковых. Разговор, от которого он не ждал новостей, а потому считал пустой тратой времени. И в самом деле, лучше бы наёмники увеличили количество поисковиков, рыщущих по городу и его окрестностям, чем занимали время пустыми докладами. Впрочем, вскоре ему пришлось убедиться в собственной неправоте. Герхард как раз заканчивал чтение отчёта, подсунутого управляющим, когда в дверь конторы вошёл рослый боец в простом "городском" камуфляже и с единственным пистолетом в набедренной кобуре. В руках он, правда, крутил такт. шлем, но в остальном выглядел, как обычный отдыхающий в перерыве между заказами наёмник. Отпускник, чтоб его!

Коротко кивнув ему в знак приветствия, Баум отхлебнул ароматнейшего кофе из поданной услужливым Рупертом чашки и, окинув беглым взглядом последнюю страницу недописанного отчёта, отдал его замершему у стола управляющему.

— Подбей цифры за ноябрь, и как закончишь, подойди, обсудим предварительные итоги по уходящему году, — бросил он, и помощник, кивнув, ужом проскользнул за дверь. Герхард же уставился на невозмутимого наёмника, подпирающего могучей спиной стену его кабинета. — Здравствуй, Ежи. У тебя есть какие-то известия о моих людях?

— Почти, — кивнул тот и, отлепившись от стены, шагнул к столу. Подхватив стоящий рядом стул, наёмник с удобством устроился напротив хозяина кабинета. — Не совсем о них, скорее об их похитителях.

— Слушаю, — произнёс герр Баум, стараясь не демонстрировать своё недовольство от ленивого тона наёмника. Хотя так и подмывало рявкнуть, чтоб тот не валял дурака. Но ведь не подчинённый, пошлёт… Эх.

— Вчера, фактически сразу после нападения на вас и ваших… Стрелковых, майор Диего Сантьянго, командир отряда "Амантес де ла Фортуна", собрал всех своих людей и покинул базу. И до сих пор о них ни слуху ни духу. Напомню, на машине, которой воспользовались похитители была эмблема их отряда.

— И что? — пожал плечами Герхард. — Считаете, они сбежали? Это даже не смешно.

— Нет, конечно, — всё так же лениво, с расстановкой произнёс наёмник. — Мои люди заглянули сегодня на базу "Амантов", никаких следов сборов не обнаружили. Зато заметили кое-что другое…

— Ежи, не тяни кота за хвост. Есть что сказать, говори. Нет? Не трать моё время попусту. Оно, знаешь ли, денег стоит, — не выдержал старик. Его собеседник, словно только и добивался этого взрыва, легко улыбнулся в ответ.

— Не надо так волноваться, герр Баум, — так и не сменив тона, ответил он. — Так вот, обследуя базу, мои люди обнаружили, что оставив на ней большую часть имущества, Диего всё же, кое-что прихватил с собой, помимо бойцов и вооружения. Людей. Клетки, где ещё вчера, по всем признакам, содержалась, как минимум, дюжина пленных, сегодня пусты. Мы предполагаем, что Сантьяго отправился на встречу с покупателем. Оптовым.

— Час от часу не легче! — рыкнул Герхард. Оптовый приобретатель на такой "товар", это проблема. Просто так, большими партиями пленных и рабов не покупают, только под заказ. А таковые обычно поступают от людей очень небедных и… ценящих время. И тут уже неважно, для чего конкретно им понадобились люди, на опыты в лаборатории или на работы в кислых полях, отобрать у них "покупку" будет совсем непросто.

— Может, всё же, стоило объявить о побеге Стрелковых? — понимающе кивнув, спросил Ежи.

— Чтобы мне притащили их обезображенные трупы, да ещё и раскошелиться за них заставили? — ощерился старик, грохнув кулаком по столу, но тут же осел, и проговорил глухим, надтреснутым голосом: — Это бессмысленно.

— Я поднял агентов в окрестных городах, если там появятся "Аманты" мы тут же об этом узнаем, — произнёс наёмник. — А там, возьмём Диего за химок, да тряхнём хорошенько. Думаю, он не откажется сообщить нам данные покупателя. Но с последним…

— Понимаю, на тузов вы не полезете, — тускло отозвался герр Баум и, помолчав, добавил: — Что ж, так и поступим. С покупателями я буду говорить сам… Если, конечно, Сантьяго уже закрыл сделку.

— А если нет, то нам же проще, — договорил за него наёмник.

— Именно, — недовольно кивнул старик и, хотел было сказать что-то ещё, но в этот момент, коммуникатор у него на руке издал длинную переливчатую трель. Герхард, недоумённо взглянув на забуянивший агрегат, развернул невидимый для собеседника экран. — Одну секунду, Ежи. Тут что-то… Твою ж…! Как?!

Вытаращенные глаза, нервно дёргающиеся руки… От одного вида моментально преобразившегося собеседника, Ежи вздрогнул. Честное слово, если бы не наблюдал ситуацию воочию, подумал бы, что старик чем-то "закинулся".

— Что случилось, герр Баум? — спросил он.

— Людей к ратуше, быстро! — рявкнул тот, вылетая из-за стола. Жалобно хрустнула дверца шкафа, открывая вид на небольшую оружейную. Герхард выхватил с нижней полки пояс с двумя внушительными пистолетами и, моментально его застегнув на себе, устремился к выходу из кабинета. Ошеломлённый наёмник, напялив на голову шлем и что-то бормоча во встроенную гарнитуру, последовал за ним, на ходу отпихнув сунувшегося навстречу явно чем-то недовольного Руперта.

Уже сидя в мчащемся по улицам Пернау вездеходе, Ежи всё же добился от нанимателя какой-то определённости.

— Мне на коммуникатор пришло сообщение от Тесслера о выкупе Анны Стрелковой. Если верить этой тупой железке, девочка пришла в ратушу и внесла полную стоимость зарегистрированного на неё контракта. И они приняли у неё деньги! — прорычал Герхард и добавил, почти шипя от ярости: — Ну, Аб, если это опять твои штучки… Убью с-суку.

Наёмник покосился на старика, просто пышущего яростью и, поняв, что тот может наломать дров, решил придержать разбушевавшегося Баума. Недаром же Ежи Новак когда-то считался талантливейшим студентом факультета психологии Краковского университета!

— Хм, интересный поворот, — невозмутимо протянул мужчина, а когда сидящий рядом заказчик ожёг его взглядом, только руками развёл. — Что? Насколько я помню "контрактные" заморочки, она имеет на это право. Если, конечно, её сопровождает свободный гражданин-поручитель. Кстати, а он там есть?

— Если судить по тому, что контракт уже аннулирован, да! — сквозь зубы ответил Герхард и продолжил, всё больше и больше раздражаясь: — Иначе, наши крючкотворы просто сдали бы её мне на руки. Ещё и ленточкой перевязали б, в расчёте на доход от несостоявшегося выкупа, который хозяин, по их мнению, просто обязан прикарманить. Или ты думаешь, что Пернау настолько отличается от других территорий, что здесь любой раб может так просто выкупиться?

— Почему же, — отозвался Ежи. — Скорее удивлён, что и лазейку с поручителем до сих пор не перекрыли. Насколько было бы проще, если бы контрактники вообще потеряли возможность выкупать свою свободу, да, герр Баум?

В вопросе наёмника явно проскользнули ядовитые нотки, которые старик предпочёл пропустить мимо ушей.

— Банки не позволят, — буркнул Герхард. И вот тут Ежи проявил неподдельный интерес.

— А они-то здесь причём?

— При деньгах, — уже спокойнее произнёс старик, невольно перестраиваясь на "лекторскую" волну. — Контракт, это вложение средств. И как любое вложение, он может служить обеспечением для кредита. Но если по действующему контракту нет дохода, то есть, раб вводит хозяина в убытки, а не приносит прибыль, зарабатывая, в том числе, и на свою свободу, или даже просто держится в "нулях", то для банка такой контракт — неликвид, поскольку самый действенный способ получения денег с него, именно выкуп. И лучше, если выкупаться будет сам раб, поскольку уже после третьей продажи контракта, банки определяют дисконт в половину его стоимости, как минимум. Частникам на это, по большей части плевать. Ну, так они и не держат больше двух-трёх контрактников, если не считать наложниц, конечно, но там о деньгах и речи нет. А вот компаниям, порой владеющим десятками контрактов, уже не всё равно. Для них, рабы, это активы, которые напрямую влияют на стоимость компании, а значит, и на размеры кредитов, на которые эти компании могут рассчитывать. Доходит до того, что банк может выдать кредит на полную стоимость контракта, когда раб уже выплатил от неё половину, а то и две трети. Выгодно? Ещё как. Причём, и банку и берущему кредит владельцу контракта. Первый, в случае чего, просто конфискует всё имущество, вместе с контрактниками, которым, правда, в такой ситуации не позавидуешь, а второй получает свободные средства для вложений в какие-то свои проекты. Ясно?

— Вполне, — протянул наёмник. — То есть, удивляться стоит не тому, что контрактники всё-таки имеют возможность обрести свободу, невзирая на желание хозяина, а тем же аукционам, где стоимость контракта может неконтролируемо взлетать до заоблачных высот, да?

— М-м… как посмотреть, — неопределённо покрутил ладонью уже окончательно успокоившийся Герхард. — С одной стороны, банки не могут запретить людям и организациям распоряжаться своей собственностью. И потому, вроде как, вынуждены мириться с такой вещью как контрактные аукционы. Но с другой… им это просто не нужно.

— Не понял, — признался Ежи.

— Поясняю на примере. Допустим, ты купил на торгах контракт. Скажем, за три цены. Пришёл в банк за кредитом на соответствующую сумму… тамошние чернильные души покивали и взялись рассмотреть заявку. А в ходе рассмотрения выяснилось, что у твоего контрактника нет ничего кроме смазливой внешности. Вообще. Ни навыков, ни умений… и вероятность того, что он когда-то сможет вернуть тебе все потраченные средства, равна нулю. Как думаешь, дадут тебе кредит под такое "обеспечение"? Правильно, не дадут. Ну, в самом лучшем случае, проведут оценку по нижней ставке. А то ведь могут и в попытке обмана заподозрить.

— М-да, — наёмник тяжело вздохнул и констатировал: — Никогда не любил банки и кредиты.

— И правильно, — почти благодушно кивнул старик. — Живодёры они.

Разговор затих сам собой, а спустя пару минут обоим стало не до того. Машина, управляемая одним из людей Ежи, замерла у здания ратуши. Герхард, хлопнув дверью, устремился вверх по широким ступеням лестницы, ведущей к входу в оплот порядка и власти города Пернау… и вдруг замер на месте. Поднёс к глазам коммуникатор, вновь привлёкший его внимание пришедшим сообщением и, опустив руку, затейливо выматерился.

— Опоздали, — произнёс он, глядя на нагнавшего его Ежи. — Оплата прошла, деньги на моём счету. Если бы мы только ехали чуть быстрее…

— Всё равно опоздали бы, — перебил его ломкий мальчишеский голос, донёсшийся со стороны бесшумно отворившейся двери. Герхард резко обернулся.

— Вячислау… — произнёс старик и попытался изобразить улыбку. Не вышло. — Как ты здесь оказался?

— Ногами пришёл, — отозвался юноша, настороженно глядя на бывшего учителя и возвышающегося за его спиной наёмника. Герр Баум покосился на висящий за спиной Стрелкова, модернизированный его собственными руками, АКТ, на покоящийся в кобуре у бедра "беррер", и покачал головой.

— Выкупил сестрёнку, значит… — протянул Герхард, заметив выглядывающую из-за плеча брата девочку. — Молодец. А деньги где взял, если не секрет?

— Секрет, наверное, — пожал плечами Вячеслав и еле заметно улыбнулся. — Но я же должен доверять своему БЫВШЕМУ учителю, верно? Поэтому отвечу честно: эти сутки для меня и Анны, были очень долгими и очень богатыми на события и трофеи.

— Какой развёрнутый ответ, — усмехнулся, снимая шлем, Ежи.

— А свободный человек не обязан отчитываться об источниках своего дохода, господин…

— Новак, Ежи Новак, господин Стрелков, — откликнулся наёмник. — Майор отряда "Нюх", нанятого вашим учителем, обеспокоенным пропажей своих ученика и контрактницы.

— Бывшего ученика и бывшей контрактницы, — поправил его Вячеслав.

— Прошу прощения за неточность, но именно так ваши личности фигурировали в договоре, заключённом моим отрядом с уважаемым герром Баумом, — продолжал расшаркиваться Ежи, пока старик пребывал в полном ошеломлении.

— Полагаю, раз уж мы нашлись, вашу миссию можно считать выполненной, господин майор? — осведомился Вячеслав. — Или какие-то положения договора требуют вашего участия и… присутствия на нашей с герром Баумом встрече?

— В последний раз так велеречиво меня посылали лет двадцать назад, на выпускном балу в Краковском университете, — с улыбкой заметил наёмник, но в его голосе проскользнули холодные нотки. Рука Вячеслава тут же скользнула к рукояти пистолета.

— Ни в коей мере не хотел показаться неучтивым, господин майор… — настороженно проговорил Вячко, и был тут же перебит голосом, донёсшимся из темноты дверного проёма.

— Но мы вынуждены проститься с вами и уважаемым герром Баумом. Дела не ждут.

Ежи мог похвастать почти звериным чутьём на опасность, и вот сейчас оно взвыло в голос. Правда, сначала он подумал, что угроза связана со Стрелковыми, и даже начал было просчитывать варианты противостояния, но уже в следующий миг, увидев выплывающую из дверей фигуру, оставил глупые мысли. Боец в ЛТК, вообще, способен охладить даже самые горячие головы, а уж когда он находится на расстоянии чуть меньше двух метров, рисковать не станет даже оператор ТТК, сидящий в своём шагоходе. Дурных, как говорится, нема!

— Теперь я понимаю, почему вы были уверены, что мы в любом случае опоздали бы. Такой "аргумент" способен и танк задержать, — протянул Ежи, отходя в сторону и увлекая за собой застывшего столбом заказчика. Судя по всему, бывшего… Ха, забавно. Бывший учитель, бывший владелец, бывший заказчик. Странная карма у герра Баума, однако. Новак усмехнулся и вежливо кивнул. — Хм… что ж, был рад знакомству, Вячеслав, Анна, господин наёмник…

— Госпожа, — буркнула Лина, проплывая мимо стоящих у двери Ежи и Герхарда. Майор отряда "Нюх" неопределённо хмыкнул.

— Вячеслав, — надтреснутым, каким-то глухим голосом вдруг заговорил Баум. — Почему, "бывший"?

Поравнявшийся в этот момент со стариком, юноша поднял на него взгляд и… Герхард даже отступил на шаг. Такая лютая злоба плескалась в потемневших глазах Стрелкова. Миг Вячко постоял, замерев на месте, а потом, словно опомнившись, вытащил из кармана коммуникатор, когда-то подаренный учителем, и сунул ему в руку.

— Папка "Документы", файл "Договор", — сухо проговорил он. Старик опустил взгляд на потёртый браслет и, осторожно, словно боясь, что тот взорвётся в его руках, развернул экран устройства. "Договор о намерениях", гласил заголовок. "Мы, нижеподписавшиеся Герхард Баум и Маргарита Вещенкова, заключили настоящее соглашение о нижеследующем…" Пункты перечислялись один за другим, но артефактору не нужно было читать их, чтобы вспомнить суть документа, невесть каким образом попавшего в руки того, кто не должен был узнать о нём никогда, несмотря на то, что речь в этом соглашении шла именно о нём и его младшей сестре. Точнее, именно поэтому и не должен был.

Взгляд на Вячеслава, взгляд на его сестру… и в груди тяжело полыхнула ярость.

— Последний вопрос, Вячеслав! — бросил Ежи в спину уже спускающегося по лестнице юноши. — Не подскажете, что случилось с захватившим вас отрядом дона Диего?

Старик смотрел вслед. Никогда.

— Они встретились со старыми знакомыми, — вместо Стрелкова отозвалась наёмница в ЛТК.

Баум сжал в руке браслет и тот жалобно хрустнул. Ни за что.

— Полагаю, это была их последняя встреча? — чуть натянуто хохотнул Новак.

— Не сомневайтесь, — кивнула та, уже стоя у подножия лестницы и дожидаясь, пока её догонят Стрелковы.

Герхард тряхнул головой и скривился. Потому что такое знание порождает врагов.

А врагов нужно уничтожать.

Выстрел прозвучал резко, словно щелчок кнута. Тяжёлый заряд вонзился в тело, разворачивая его навстречу второму выстрелу. Крик рвёт воздух и маленькая тонкая фигурка, словно подломившись, падает на ступени лестницы, а тяжёлый "Люгер" уже выплюнул новую порцию смерти в спину кинувшемуся к сестре Вячеславу. Почти выплюнул.

Жуткая боль пронзила руку артефактора, выпавший из неё пистолет загремел о каменный парапет… Герхард поднял недоумённый взгляд и рухнул наземь, как подкошенный, сбитый с ног мощным ударом Новака, нанесённым точно в голову.

— Вячеслав, что с ней? — наёмница в ЛТК, оказавшаяся между Стрелковыми и стоящим на верхних ступенях лестницы Ежи, с валяющимся у его ног Баумом, навела на майора стреломёт внушительного калибра. Тот тут же поднял руки вверх и замер без движения.

— Сла-ав… у меня… опять н-не… пра-ахвильно… лось…а? — тихий голос ввинтился в уши брата, совершенно безумным взглядом обшаривающего лежащую у него на руках девочку. Он хотел было что-то ответить, но глаза Анны закрылись, и дикий ужас схватил сердце, сковал горло, заткнул его смятым из колючей проволоки комком. Дрожащие пальцы побежали по коже, пытаясь точечными воздействиями привести девочку в чувство, и соскользнули в полном бессилии. Эфир рвётся из рук, обжигает ладони, выворачивается, и ничего… чёрт! Ничего не получается!

— Вячеслав, не молчи! — опять окрик наёмницы. Стрелков вздрогнул. Стальной комок провалился куда-то вниз…

— Не знаю я! — отчаянный полурык-полустон резанул по ушам присутствующих, и уже начавших собираться вокруг зевак. — Ранена, но… не знаю. Не могу понять… сделать? У-у, калека хренов!

— Клиника на окраине города, я могу подвезти, — спокойным, нарочито тихим тоном проговорил Ежи. Наёмница на миг застыла, но, тут же оказавшись рядом со Стрелковым, отвесила ему короткую затрещину.

— Толку от тамошних коновалов! В вашей клинике, нормальные целители отсутствуют как класс. Уж я на них насмотрелась, — фыркнула Лина и, обернувшись к Вячку, приказала: — Держи его на прицеле, я посмотрю, что с девочкой.

Тот, растерянный, ошеломлённый, повиновался беспрекословно, только тихо щёлкнул затвор АКТа, наведённого на майора. Ежи вздохнул, но, заметив пустой взгляд Стрелкова, перечить не стал. Бессмысленно. Парень явно в шоке, в самом, что ни на есть медицинском значении этого слова. И что он в следующую секунду вытворит, один дьявол знает… Эх, отобрать бы у него ствол, так ведь пальнёт!

А наёмница, тем временем, откинув глухое забрало шлема, склонилась над Анной. Руки скользнули вдоль тела девочки, замерли на секунду у двух рваных ран… и наёмница, неожиданно подхватив Стрелкову на руки, резко выпрямилась.

— Вячеслав, оговоренным маршрутом идти слишком долго, потеряем время. Я заберу Анну и пойду прямиком на точку, по пересечёнке. Обещаю, максимум через сорок минут она будет у лучшего целителя, а до той поры, мы с девочками её точно удержим. Тебя, извини, взять с собой не могу, скорость хода упадёт, можем опоздать. Номер твоего коммуникатора у меня есть, как доберусь до места, скину координаты для встречи. Всё, я побежала.

Народ, собравшийся поглазеть на происходящее, раздался в стороны, когда наёмница, вдруг ускорившись, вихрем помчалась прямо на толпу. Прыжок и, перелетев через головы людей, ЛТК длинными скачками рванул вниз по бульвару. Секунда, другая, и тёмное пятно, мелькнув где-то в конце улицы, исчезло из виду. Успеет. Должна успеть. С такой скоростью, она будет у аэродина уже минут через пять-десять. А там… успеет. Точно. Обязательно…

Вячеслав перевёл дыхание и тут его взгляд наткнулся на зашевелившееся под ногами наёмника, тело Герхарда. Рука сама собой повела ствол карабина вниз…

— Парень, ты бы ствол опустил, а? — по-прежнему спокойным, ровным тоном попросил Ежи. Вячко моргнул, оглянулся вокруг и… закинул АКТ на плечо. Не сейчас.

Стрелков развернулся и, ни слова не говоря, двинулся сквозь уже рассеивающуюся толпу зевак. Обогнул одного, другого и словно растворился в воздухе. Новак, следивший за удаляющимся юношей, даже головой помотал, обнаружив, что потерял его посреди быстро пустеющей ратушной площади. Как так-то?

А в следующую минуту ему стало не до того. На площадь перед ратушей вылетела боевая платформа полиции, из которой горохом посыпались наряженные в штурмовую броню бойцы, моментально распугавшие даже самых упёртых зевак, всё ещё крутившихся поблизости. И тут же, у ратушной лестницы нарисовался фургон с характерной эмблемой клиники "ИнтерТех", из которого колобком выкатился не абы кто, а сам главный врач. Оглядевшись по сторонам в поиске потенциальных клиентов, он заметил валяющегося на парапете старика и, тяжело вздохнув, поспешил к нему.

В себя, герр Баум пришёл уже дома, в своей спальне. Где-то в гостиной хлопотала жена и слышался тихий рокот мужских голосов. Поморщившись от накатившей головной боли, Герхард сел на кровати и, окинув мутным взглядом утопающую в вечерних сумерках комнату, осторожно встал. Покачнулся, но справившись с подступившей дурнотой, всё же сделал шаг вперёд. Ещё один… До выхода из спальни, хозяин дома добрался уже вполне уверенно.

— Очнулся, бузотёр! — поприветствовал Герхарда, устроившийся за столом один из гостей. Абрахам отсалютовал вошедшему в комнату оружейнику знакомой серебряной стопкой, и лихо закинул её содержимое в рот. Тут же обернулись и другие два гостя, сидевшие спиной к двери. Ежи и… Валдис. Баум нахмурился, пытаясь сообразить, что здесь забыл городской следователь и… схватился за голову. Ощущение было, словно её засунули в колокол, а потом со всей дури жахнули по нему билом.

— Что… случилось? — медленно проговорил Баум, осторожно опершись плечом о стену, чтобы не упасть. Гости переглянулись. Валдис с Ежи тут же поднялись с лавки и, аккуратно подхватив под руки недужного оружейника, подвели к столу. Герхард опустился на стул и, откинувшись на его резную спинку, благодарно кивнул обоим.

— А что последнее вы помните, герр Герхард? — осведомился присевший рядом следователь, внимательно глядя в глаза хозяина дома. Тот нахмурился.

— М-м, мы поехали в ратушу… с майором, да? — повернув голову к недоумевающему Новаку, медленно проговорил Баум. — Зачем? Не знаю… не могу вспомнить. Голова гудит.

— И всё? — вопросительно протянул Валдис, в голосе которого явственно смешалось недоверие и ожидание… чего-то.

— И всё, — отрезала неожиданно появившаяся в комнате фрау Малица, так и пышущая недовольством. — Не видите, что ли, обеспамятел он! Допросчики. Вот вам и "наблюдаемая аномалия мозговой активности".

— Как и предупреждал мой сын после осмотра, — поддержал хозяйку дома Тесслер.

— Ежи, это как же надо было дать в лоб, чтоб у моего старика память отшибло? — покачала головой фрау Малица, укоризненно глядя на смутившегося майора.

— Да я… я ж не специально! — Новак почесал пятернёй затылок и развёл руками, мол, что тут ещё скажешь?

— Любезная моя фрау Малица, не стоит так нападать на нашего знакомого, — успокаивающим тоном произнёс Тесслер. — Вспомните, мой сын, осматривая пациента, пришёл к выводу, что та самая "аномалия" не вызвана полученным им ударом в голову. Это следствие какого-то биохимического сбоя, а значит, уважаемый Ежи не виновен в нынешнем состоянии вашего мужа. А вот за предотвращение бойни на ступенях ратуши, ему стоило бы сказать спасибо. Учитывая присутствие бойца в ЛТК, боюсь, возможное столкновение оказалось бы слишком разрушительным. И как вы думаете, кого бы заставили оплачивать восстановление повреждённых домов и инфраструктуры?

— О чём вы, чёрт его дери, говорите?! — выпалил герр Баум, отчего взгляды присутствующих вновь скрестились на нём. И тишина…

— Значит так, — следователь обвёл хмурым взглядом присутствующих, на миг задержал его на недоумевающем Герхарде и, хлопнув по столешнице ладонью, поднялся с лавки. — Как я понимаю, ответов на имеющиеся у меня вопросы, герр Баум дать не в состоянии, по крайней мере, сейчас. Значит, и делать мне здесь больше нечего. Заявления от пострадавших нет, трупов нет, соответственно, дела тоже нет. Полиция Пернау умывает руки, и разбирайтесь со своими проблемами как хотите. Напоследок, герр Герхард, примите добрый совет, значит. Усильте охрану дома, на всякий случай. Я бы на месте пацана, без последствий происшедшее не оставил. Только постарайтесь обойтись без тяжёлого вооружения, вокруг город всё-таки. Засим откланяюсь. Господа, фрау Малица…

— Всего хорошего, Валдис, — хозяйка дома проводила недовольного следователя до дверей, а когда вернулась в гостиную, то обнаружила, что её болезный муж уже подвигает к себе поближе серебряную стопку с "лекарством". Больной, как есть больной… на всю голову. Фрау Малица тяжело вздохнула и, выглянув коридор, шепнула пару слов слуге. Тот понятливо кивнул и, обогнув застывшего у окна растерянного Руперта, исчез за дверью, чтобы тут же вернуться обратно.

Хозяйка дома успела вовремя. Муж только опрокинул в рот содержимое стопки, как на столе перед ним возник доставленный слугой маленький тазик… куда благоверного в тот же миг и вывернуло.

— Полегчало, дорогой? — ласковым тоном, от которого всех сидящих за столом разом передёрнуло, пропела хозяйка. Баум крякнул и, утерев рот салфеткой, поспешил запить гадкий вкус во рту чем-нибудь… нейтральным. Соком, например.

Тазик исчез со стола, будто его и не было. А фрау Малица, понаблюдав за метаниями мужа, фыркнула:

— Что ж, молчание, знак согласия. Ежи, будь добр, ещё раз, специально для Герхарда, повтори свою историю.

К удивлению старого оружейника, "общение" с тазиком действительно изрядно прочистило ему мозги. Он словно разом протрезвел! И головная боль отступила… чудеса, да и только. Впрочем, если верить тому, что говорит майор наёмного отряда, это не первое "чудо" за сегодняшний день… хотя те и не были такими же "светлыми", как посетившее его только что сатори. Дьявольщина! И зачем же он стрелял в мальчишку и его сестру?! Дурость же! Абсолютно ненужная, непредставимая ду-рость. Но ведь было… Как затмение какое-то нашло, честное слово.

— Вижу, до тебя дошёл весь идиотизм ситуации? — осведомилась фрау Малица. Герхард заторможено кивнул. — И?

— Что "и"? — проскрипел оружейник. — Я понятия не имею, почему вдруг начал палить в Стрелковых. Не помню и… не понимаю. Совсем.

— Думаю, переломным моментом стал тот коммуникатор, — чуть подумав, предположил Ежи и, поймав недоумённые взгляды собеседников, пожал плечами. — Мне так кажется. Почему-то же герр Баум его раздавил? По крайней мере, ничего другого в голову не приходит.

— А что там было… на этом коммуникаторе? — поинтересовался Тесслер. Новак покачал голвоой.

— Понятия не имею, герр Баум смотрел информацию в "личном" режиме.

— Надо бы глянуть на него, может быть, что-нибудь да поймём, — предложил Абрахам.

— Не получится. Говорю же, господин Герхард его раздавил. Кристаллы в пыль. — Ежи развёл руками и, чуть подумав, договорил: — но я помню, что перед тем как отдать коммуникатор, мальчишка кое-что сказал… точнее, посоветовал прочесть некий договор из папки "Документы".

Стоило отзвучать последнему слову, как в голове старого оружейника словно рванула сверхновая. Нет, он не вспомнил все события сегодняшнего дня и грудничкового детства разом, но вот описанный майором момент увидел отчётливо… а вместе с ним и строчки того самого просмотренного на экране коммуникатора, договора. Тихий рык прокатился по комнате, и фрау Малица тут же подхватилась, засуетилась вокруг резко побледневшего супруга.

— Что случилось? Больно? Герд, ответь, что с тобой?

— Уймись, женщина, — неожиданно громко рявкнул тот, открывая глаза. Фрау Малица отпрянула, полыхнув непониманием и обидой. Поняв, что ненароком обидел жену, герр Баум глубоко вздохнул. — Извини, дорогая. Сорвался. Вспомнил кое-что и… не удержался.

— Я вот тоже как сорвусь… скалкой по голове твоей бестолковой, будешь знать! — проворчала она, усаживаясь на лавку. — Фух, напугал, пенёк старый. Говори, давай, неужто память вернулась?

— Не вся, но тот договор я вспомнил. Прямо увидел, как читаю его на экране коммуникатора, — поёжившись, произнёс оружейник. Собеседники тут же навострили уши, но… по крайней мере, Тесслеру и Новаку пришлось довольствоваться единственной краткой и не совсем понятной фразой.

— Это было соглашение с Ритой, по поводу Стрелковых, — проговорил герр Баум. Супруга мигом помрачнела и понимающе кивнула. Впрочем, если Новак действительно не понял о чём речь, то Тесслер, скорее всего, что-то да разобрал. Но явно свою осведомлённость всё же не продемонстрировал.

— Мало того, что ты его сестру чуть на тот свет не отправил, так он, оказывается и про договор с Риткой в курсе. Мрак! — хмуро протянула хозяйка дома и решительно договорила: — Прав был Валдис, нужно усилить защиту дома. Не ровен час придёт этот мститель, устроит нам весёлую ночку. И хорошо ещё, если просто "красного петуха" пустит, может ведь и убить кого. М-да, наворотил ты дел, старый. Ой, наворотил!

От этих слов Герхард поник окончательно. Да, он и сам понимал, что натворил херни в отношении бывшего ученика. Но слышать разочарование в голосе супруги, прожившей с ним бок обок не один десяток лет и всегда поддерживавшей его во всех начинаниях… от этого было ещё горше.

Из размышлений Баума вырвал голос Новака.

— Ну, с охраной, пожалуй, мои люди справятся. Это, конечно, не совсем наш профиль, но уж пяток толковых ребят, знающих куда смотреть и чего ждать, у меня найдётся, — предложил Ежи.

— Согласны, — отозвалась фрау Малица, даже не глядя на супруга. Тот запоздало кивнул, подтверждая найм, и майор, тут же развернув экран коммуникатора, принялся отдавать приказы своим людям.

— Это всё хорошо, но не дело ограничиваться полумерами, — подал голос Тесслер. — Нужно найти паренька…

— И убить? — ощерился Ежи, отвлёкшись на миг от работы с браслетом.

— Зачем же? — поморщился Абрахам. — Он уже готовый артефактор, пусть молодой, но знающий, если судить по рекомендации, направленной Гердом в ассоциацию. А такие таланты под ногами не валяются. С ним нужно договориться. Ну, не знаю… предложить виру, помощь в обустройстве. Начальный пул заказов обеспечить… да мало ли возможностей?

— С чего это вдруг из тебя доброта попёрла, Аб? — прищурился уже пришедший в себя герр Баум.

— Так ведь не ты один в судьбе этого мальчишки "поучаствовал", — неожиданно фыркнула хозяйка дома.

— Ну да, — кивнул Тесслер. — И я не хочу, чтобы в ассоциации у меня стало на одного противника больше.

Фрау Малица недовольно покачала головой. Можно подумать, мужики и впрямь рассчитывают так легко помириться с пареньком, чью сестру сначала чуть не заклеймили шлюхой, а после и вовсе… Идиоты.

— Значит, в случае чего, гостя нужно брать нежно, — с усмешкой заключил Ежи. — Это будет стоить дороже. Вдвое.