Картина, представшая глазам ошарашенных бойцов отряда спецназначения, будоражила воображение: вокруг них, в не имеющем конца бесформенном черном пространстве, сверкали миллионы ярких звёзд и сказочных созвездий, а над их головами висели, словно покрытые блестками ёлочные игрушки, сотни тысяч планет и галактик, опоясанные великолепной красоты разноцветной бахромой; на фоне пестривших бесчисленным множеством красок туманностей медленно вращались многочисленные планеты-гиганты и их крошечные спутники, кружившие задорный хоровод по никому не известному маршруту. Под ногами не чувствовалась земля: каждый из наших героев ощущал странную легкость, будто сотни нитей держали их над непроглядной пропастью из звёзд и планет.

— С ума сойти… — восхищённо прошептал Норвин, тщетно пытаясь дотянуться до казавшихся столь близкими прекрасных звёзд. — Что это за место?

— Не думаю, что кто-то знает ответ на этот вопрос, Норвин, — сказал Эронс, робко продвигаясь вперёд. Вдалеке, на фоне туманностей и галактик, стали отчётливо видны очертания огромных городов, полей, статуй, которые некогда принадлежали римлянам, грекам, египтянам и другим цивилизациям людей, а также оркам, эльфам, гномам. На широких брюхах лежали космические корабли, линкоры Имперского флота; вокруг них ютились крошечные танки и самолёты, истребители и бомбардировщики разных эпох и цивилизаций. По мере продвижения вглубь неизведанного мира, нашим героям стали открываться все новые и новые странности: за городами, селениями и домами, вереницы которых затмевали необъятную гладь чудесного места, возвышались горы, пенилась вода, бурлили странные реки и водопады, не имевшие ни начала, ни конца. Мимо отважной семерки пролетали птицы, насекомые, рои мух и пчёл; в небе кружили птеродактили, а где-то вдали грозным воем ревели тиранозавры и диплодоки, мирно расхаживавшие по несуществующей поверхности; мамонты убегали от пещерных людей, гнавшихся за ними с копьями наперевес. Никто не мог проронить ни слова: все увиденное казалось какой-то бессмыслицей и несуразицей, совершенно невообразимым зрелищем, которое разум отказывался принимать за действительность. Вскоре на горизонте показались большие скопления каких-то существ, собиравшихся в большие группы и вальяжно расхаживавших вдоль давно канувших в лету улиц и проспектов разрушенных городов и селений.

Они были совершенно идентичны людям, оркам, гномам и эльфам из разных эпох существования этих рас: одежда, предметы, транспорт — всё это было точь в точь, как на картинках из прошлого, как в воспоминаниях дракона, который не мог поверить своим глазам и потрясенно молчал, продвигаясь все дальше и дальше по своеобразному кладбищу Вселенной.

— Нам нужно найти Кроноансестеров… — холодно сказал Ширланд, в смятении озираясь по сторонам. — Вероятно, они совсем недалеко отсюда. Нужно поторопиться.

— Вы правы, капитан, — согласился Айнон. — Только вот где их искать?

— Давайте поступим так, — предложил Эронс. — Разделимся и попробуем найти кого-нибудь из них по-одиночке. Так у нас больше шансов на успех. Связь, вроде бы, здесь работает.

— Хороший план, офицер, — подметил Ширланд. — Так и сделаем. Если кто-нибудь найдёт то, что нам нужно, пусть свяжется с остальными. Ориентироваться будем по зданиям и каким-нибудь приметным объектам: статуи, театры, музеи, руины — всё, что более-менее заметно. Всем всё ясно?

— Да, господин капитан, — ответил дракон. Остальные молча кивнули.

— Что ж, друзья, удачи, — сказал Ширланд. — Берегите себя.

С этими словами наши герои направились в разные стороны на поиски таинственной цивилизации Кроноансестеров, пробираясь сквозь толпы давно исчезнувших из Галактики существ.

* * *

Отдалившись от своих товарищей по оружию, Эронс безмятежным шагом пошёл по огромным кварталам какого-то города, составленного из нескольких разрозненных сегментов: здесь были и роскошные районы Нового Эльдораса и губернских столиц, и уютные улочки посадских городов, и отдельные загородные резиденции богатых граждан, уничтоженные кровавым походом Арахнорумов. Все эти места пробуждали в душе офицера трогательные моменты счастливой и безмятежной жизни, которую он успел прожить счастливо и радостно в окружении двух самых любимых людей во всей Галактике. На секунду остановившись около магазина одежды, чтобы шутливо полюбоваться собой, Эронс остолбенел: в отражении витрины позади него стояли его жена и сын, молча улыбаясь и с ожиданием наблюдая за его удивленной реакцией. Холод… Холод пробежал по телу офицера. Об ошибке не могло быть и речи — это были его сын и горячо любимая жена. Она выглядела точно также, какой он запомнил её в день расставания: лёгкое атласное платье жёлтого цвета, опоясанное кожаным ремешком, на утонченных ножках — зеленые туфли, не шибко гармонировавшие с нарядом, бриллиантовая подвеска на тонкой шее, на которой в день расставания остался отпечаток его грубых офицерских рук; все тот же глубокий взгляд темно-карих глаз, гармонировавший с шелковистыми каштановыми волосами, завитые кончики которых свисали почти до плеч. Сын… Горячо любимый офицером сын, которого он холил и лелеял ещё с пелёнок, стоял, вжавшись маленькими ручонками в шелковистое платье матери, изредка робким взглядом поглядывая на отца. Офицер обмяк. Ноги подкосились, в душе пробежалась тонкая полоска эйфории, словно гром ударившая в разум.

Обернувшись назад, он ещё раз убедился в том, что увиденное им не было оплотом простого воображения: жена и сын все ещё стояли на прежнем месте. Слова огромным валуном застряли у Эронса в горле — он не мог вымолвить и крошечного звука. Солёные реки слез полились по щекам офицера, задевая ухоженные усы; дыхание участилось, стало прерывистым, пульс взлетел до небес. Руки не слушались его, мозг отчаянно отказывался воспринимать увиденное. Внезапно, казалось, давно забытый мягкий женский голос оглушительным громом раздался в его голове:

— Здравствуй, дорогой. Ты не рад меня видеть?

Эронс не мог ничего ответить: пот застилал глаза, в горле застрял ком, солёные слёзы выжигали щеки, сердце в груди сжалось до атомов и застыло, как вкопанное. В голове пронеслись сотни обрывков воспоминаний, сотни кусочков пазла счастливой семейной жизни: свадьба, рождение сына, первый поход в парк, детский сад, школа, последний день перед войной… А затем… Эронс не хотел это вспоминать. Последней каплей стал голос его сына: «Пап, что с тобой?» В этот момент измученный переживаниями офицер крепко обнял своих родных и сквозь слезы, выступивших на его покрасневших глазах, тихо прошептал: «Всё в порядке, сынок. Всё хорошо…» Продержав сына в объятиях, офицер вдруг услышал мягкий, ласкающий душу голос своей жены:

— Мы так долго тебя ждали… Ты тоже умер? Почему ты здесь?

— Нет, Нилея, — с тяжестью на сердце ответил офицер. — Я ещё жив. Я здесь по заданию. Нам нужно остановить войну. Мы ищем тех, кто смогут нам помочь.

— Я видел их, пап, — вдруг раздался тонкий детский голосок. — Они такие странные. Как можно жить с треугольной головой?

— Не знаю сынок, — усмехнулся Эронс. — Некоторые и без головы жить умудряются.

Вслед за изречением офицера последовал звонкий детский смех. Он так давно его не слышал… Так давно, что почти забыл усладу его мелодичного звучания. Тоска нахлынула на душу Эронса. Чёрная-чёрная тоска…

— Тольмир, сынок, ты знаешь, где их искать? — спросил Эронс, не в силах сдерживать слезы от счастья. — Покажешь папе дорогу?

— Конечно, пап! — ответил Тольмир и быстро побежал в сторону какой-то странной угловатой возвышенности. — Догоняй! Догоняй!

— Сейчас, сынок! — засмеялся офицер. — Только с мамой поговорю, — посмотрев сквозь стекла шлема в глубокие темно-карие глаза своей возлюбленной, Эронс спросил: — Я получил похоронку от Ширланда перед отправлением… Нилея, как же так? Почему? Почему ты не эвакуировалась из Тенгоронского посада? Системы оповещения работали исправно, правительство предоставило транспортники, убежища и…

— Мы не успели, Эронс, — прервала мужа Нилея. — Как только сработала система оповещения, я принялась собирать все самое необходимое, как ты учил. Но… — она потупила взгляд вниз. — Нас накрыло выстрелом одного из пауков, когда я спускалась вниз. Я забыла взять идентификационную карту, поэтому не выбежала сразу. А Тольмир… — она посмотрела на стоявшего вдалеке сына и тяжело вздохнула.

— Ты не представляешь, что бы я отдал за то, чтобы мы снова были вместе, — прошептал офицер, наклонившись к левому уху жены. — Каждый день я думал о тебе, каждый день я хранил поделку нашего сына, чтобы вы всегда были вместе со мной. Я вспоминал вечера, проведенные с тобой, и я до сих пор виню себя за то, что не был с тобой в тот день, что не позволил полететь на Сорижель…

— В этом нет твоей вины, дорогой, — ответила Нилея, проведя тонкой, легкой ладонью по шлему офицера. — Ты не мог знать об этом… Никто не мог.

— Чёртова война, — сквозь скупые слёзы промолвил офицер, ещё крепче обняв жену. — Если бы только можно было повернуть время в спять… Мы бы снова были вместе, как раньше.

— Ты пережил многое, Эронс, — успокаивающим тоном пролепетала Нилея. — Но твой путь ещё не закончен. Ты должен закончить эту войну. Ради нас, ради своего сына. Помни-мы всегда будем рядом с тобой. Всегда… — в этот момент она обернулась и резко переменила тему: — Нам пора. Пойдем. Многое нужно успеть.

С этими словами Нилея нежно взяла скрытую под прочной броней скафандра ладонь Эронса и лёгкой, воздушной походкой повела его за собой в неизвестное место. Офицер, не проронив ни слова, направился следом за ней, все ещё не в силах поверить случившемуся.

* * *

Ширланд, упорно не замечая шедших ему навстречу людей, орков, гномов, эльфов и других известных и неизвестных ему существ, пробирался сквозь огромную толпу, желая побыстрее добраться до места назначения. Протискиваясь сквозь поток рас различных эпох существования мира, он не заметил, как наткнулся на какого-то старого бородатого мужчину, что-то упорно объяснявшему другому, более молодому. На нем были одеты парадный мундир военно-морского флота Империи Солнечной системы и капитанская фуражка, обрамлённая золотыми вензелями-символами ВМФ.

— Что вам нужно?! — возмутился старый капитан, бросив взгляд на Ширланда. — Аккуратнее надо быть! Тут вам не…

В эту секунду командир «Гиперборея» застыл на месте, как вкопанный. Ответ оборвался на полуслове, словно тонкий волосок. Огромный ком застрял в горле, помешав ему вымолвить и крошечную дольку предложения. Он узнал этого капитана. Узнал его форму, его лицо, его громогласный, охрипший тембр, прерываемый жутким кашлем, вызванным лунной чахоткой. Узнал чуть подрумяненное лицо, впалые скулы, старческие морщины, добрые, но строгие глаза, небритую щетину на подбородке, широкие ухоженные усы и взгляд… Неприступный, жесткий, но полный доброты взгляд, пробуждавший в душе только самое светлое и доброе. Сомнений не осталось — это был Маринс. Взгляды двух боевых товарищей встретились. Долгие речи были не нужны: оба все поняли без слов.

— Маринс… — робко начал Ширланд, потупив взгляд вниз. — Так много не сказано, так много не сделано. Я не успел…

— В этом нет твоей вины, Ширланд, — сказал капитан погибшего «Адмирала Валемора».-Я сам знал, на что иду. Моя команда — тоже.

— Но как? — с недоумением спросил капитан «Гиперборея».-Неужели никто не пришёл на помощь? Неужели никто не выжил?

— Нет, друг мой, — с каменным спокойствием ответил Маринс, положив руку на плечо своему старому товарищу. — Когда сдетонировали резервуары с плазмой, энергия направилась во все стороны: в трюм, на корму, нос, палубу… Изуродованное осколками тело Колчита пригвоздило к потолку балкой, Нельтора выкинуло из каюты на подводные скалы, его обгоревший труп с несколькими оторванными конечностями сейчас лежит у скалы Шквала на глубине пяти метров. Некоторых просто перерезало осколками вспоротых бортов. Кому-то повезло больше: тела остались относительно целы — кому-то меньше: их даже по кусочкам не соберешь. Моё лежит на дне пятого отсека. Даже не спрашивай, как меня туда закинуло…

— Ты с таким спокойствием рассказываешь о своей смерти… — с недоумением подметит капитан «Гиперборея».-Почему?

— Как видишь, Ширланд, — продолжил капитан «Адмирала Валнмора», — смерть — это не конец. Всё возрождается здесь. Звезды, планеты, галактики… Даже такие ничтожные существа, как мы. Кстати, я совсем забыл тебя спросить-как поживает мой любимый внук? И… Зачем ты здесь? Что привело тебя сюда?

— Мы ищем Кроноансестеров, — пояснил Ширланд. — Они могут помочь нам победить Арахнорумов. Ты знаешь, где их искать?

— Да, друг мой, — улыбнулся капитан. — Я проведу тебя к ним. А по пути ты мне расскажешь про Мировинга.

— Идёт, — усмехнулся капитан «Гиперборея» и, похлопав своего старого боевого товарища по плечу, направился вперед.

* * *

Дракон, не обращая внимания на ерзавшего на его плече лиса, который пристально высматривал каждый уголок потрясшего его воображение места, неуверенно и осторожно шёл вперёд, рассматривая огромные сооружения, не похожие ни на одни, которые он когда-либо видел. Они отдалённо напоминали те, что ему приходилось встречать на Педанторе, но все же отличались по строению и форме: это были колоссальных размеров чёрные башни, многочисленные гладкие тетраэдровидные углы-отростки которых пронзали подсвеченные яркими звёздами глубины потрясающего воображение мира. На каждом из этих отростков красовались причудливые узоры невиданной красоты, точь в точь как те, которые дракон когда-то давно видел на воротах Стумертрада и которые ещё несколько часов назад светились на его чешуйчатом теле. На секунду остановившись перед архитектурными сооружениями, дракон стал пристально их разглядывать, словно пытаясь вспомнить что-то, достать из тёмных отголосков своей памяти нечто важное, нечто, способное помочь ему в поисках ответов. Лис, сгорая от нетерпения раскрыть все загадки нового мира, обратился к дракону с просьбой:

— Дружище, я, конечно, все понимаю, но у нас время как бы поджимает. Ты не мог бы оставить осмотр достопримечательностей на потом и вернуться к поискам этих треугольноголовых?

— Как раз это я сейчас и делаю, — ответил дракон, подойдя к объекту вплотную и коснувшись его лапой. — У меня возникает ощущение, что я уже видел эти символы. Давным-давно…

— О-о-о… — застонал лис, спрыгнув с плеча своего чешуйчатого напарника и махнув лапой. — Это, похоже, надолго. Эм-м… Я, пожалуй, осмотрюсь тут быстренько, а ты пока постой, помозгуй. Времени-то у нас навалом, конечно!

Не дождавшись ответной реакции на свою саркастическую тираду, лис недовольно прорычал, взмахнул лапами и, размахивая хвостом, направился в сторону широкого зеленого поля, не имевшему ни начала, ни конца. Решив, что за это время можно было бы немного передохнуть, наш герой бодро направился туда с мыслями, что лучшего места для непродолжительного отдыха ему не найти. Изредка восхищённо кружась в длинных стеблях трав, лис был на седьмом небе от счастья: ему было так хорошо, так спокойно, так бесконечно радостно и беззаботно. На мгновение он совершенно забыл о трудной миссии: о Кроноансестерах, об артефактах, об Арахнорумах и обо всем плохом, что творилось в галактике. Наш герой задорно вертелся в одиночном хороводе и смотрел в звёздное небо, пропитанное разноцветными планетами и тысячами созвездий, и делал это до тех пор, пока от этого развлечения у него окончательно не закружилась голова. Остановившись, лис со смехом упал на траву и лёг в её шелковистые объятия. На секунду закрыв глаза, пушистый напарник дракона хотел было немного вздремнуть, как вдруг его безмятежное состояние транса прервали стройный топот и звонкий гогот, которые доносились откуда-то со стороны. Лис насторожился: шаги становились всё отчётливее и громче, а гогот постепенно дробился на отдельно-различимые голоса. Вскочив с земли, наш герой обернулся и обратил свой испуганный взор на горизонт.

Его удивлённым глазам предстало поразительное зрелище, введшее его в полное оцепенение: прямо на него, оттарабанивая синхронным топотом сапог, сандалей и ботфорт походный марш и придерживая лошадей, бизонов и слонов, шли стройными колоннами какие-то еле различимые фигуры, над порядками которых извивались знамёна и штандарты разных цветов и мастей. За ними тащились обозы, пушки, телеги с фуражом… Наш герой не мог поверить своим глазам: эти люди выглядели, как настоящие, как только что сошедшие с рисунков и фотографий, которые ему показывал дракон. Этим колоннам не было конца: из-за горизонта вырастали все новые и новые порядки, над которыми возвышались знамёна, штыки от высоко поднятых винтовок, копья, флаги, алебарды, антенны… Проведя в ступоре несколько мгновений, лис не заметил, как толпа солдат уже вплотную приблизилась к нему и теперь осторожно обходила его маленькую фигуру, словно бурный речной поток, разрезаемый вековой скалой. Перед ним мелькали солдаты всех времён и народов: орки, эльфы, шедшие наперевес с ружьями гномы, викинги, легионеры, сарисофоры, гоплиты, дружинники, кирасиры Наполеона, драгуны Кутузова, гренадёры Петра I, пехотинцы англичан, солдаты Первой мировой французской, русской, английской армий, тянувшие за собой пулеметы, стрельцы, ополченцы Пожарского и Трубецкого, французские рыцари, английские лучники, солдаты Ротипельской эпохи… Все они улыбались и по возможности приветствовали неожиданного попутчика. За ними, радостно смеясь и громко разговаривая, шли солдаты Второй Мировой и Великой Отечественной войн. Один из них, английский солдат, случайно задел плечо лиса, и наш герой с ужасом почувствовал, как его шлем начинает раскрываться, освобождая голову из плена. На секунду растерявшись, лис вдруг понял, что может свободно дышать, и чувство паники мгновенно улетучилось из его головы. Все, кто видел его истинное обличие, до этого скрытое скафандром, удивлённо улыбались и гладили его пушистую шерстку, чем очень радовали его. А между тем, солдаты все шли и шли: погибшие в Польше, Бресте, в небе над Британией, под Ржевом, Москвой, Сталинградом, замёрзшие в Арденнах, навсегда забытые в полях под Курском. Танкисты, летчики, связисты, водители, моряки и морпехи — все норовили потискать появившегося из неоткуда пушистого незнакомца. Лис не мог пошевелиться, двинуться с места; ему казалось, что его дыхание остановилось, что лапы сами собой тянутся к рукам славных воинов прошлого. Казалось, это будет продолжаться вечно. Но вдруг чьи-то крепкие руки схватили его и перенесли в сторону от потока. Немного растерявшись, лис встрепенулся и поднял глаза вверх.

Перед ним стояли три солдата, двое из которых были одеты совершенно идентично: те же выцветшие светло-зеленые гимнастёрки, опоясанные ремнями с золотыми бляхами с выгравированными звёздами; те же мешковатые шаровары, те же крепкие чёрные кирзовые сапоги, отдававшие ярким блеском. Единственное различие в одежде между ними было в том, что на одном из солдат была одета каска, а на втором — пилотка с красной звездой по центру. Третий же, подошедший справа и скрестивший руки на груди, был одет по-другому: на нем была одетакаска, обитая маскировочной сеткой, лёгкая полевая куртка, на плече которой красовалась нашивка «Airborne», мешковатые брюки, белые парусиновые гетры и крепкие кожаные ботинки, слегка заляпанные грязью. Солдат в гимнастёрке с каской вышел вперед и, погладив лиса по голове, улыбнулся и радостно воскликнул на непонятном лису языке:

— Ишь ты какой чудной! Это ж с каких пор «патрикевны» стали так наряжаться да на двух лапах ходить? Цирковой что ли, малец?

— То же мне… «Цирковой»! — покачал головой его товарищ. — Где ж ты цирковых в таких костюмах видел? Да ты на взгляд его посмотри! Во, — солдат повёл пальцем перед глазами у лиса. — Э-э-э! Гляди-ка какой смышленый! И глаза умные! Тебя как звать-то, боец?

— Well, obviously, he's anthropomorphic, — сказал третий, подойдя к нашему пушистому герою и осмотрев его передние лапы.-But I bet I've never seen him 'ere before. He looks pretty smart… May be we should ask his name?

— Так а я о чем! — воскликнул солдат с пилоткой. — Серега, может он нас не понимает?

— Когда это звери человеческий стали понимать? — усмехнулся тот, кого назвали «Серегой».-Я даже не знаю, как с ним поговорить-то теперь…

Дракон, наблюдая за этим действом со стороны, долго не мог решить, как ему поступить. Жуткая дилемма разрывала его душу надвое: он боялся показываться своим старым товарищам в своём истинном обличии, так как знал, что это может вызвать недоумение у его бывших боевых товарищей; но с другой стороны, он хотел открыть им всю правду, все то, что утаивал от них все это время, все, из-за чего они отдали свои жизни, все, из-за чего им пришлось пережить весь ужас войны. Дракон тяжело вздохнул. Он не знал, что ему делать. В итоге, он принял решение, которое посчитал верным: сняв с себя костюм, наш герой принял обличие Михаила Морозова — альтер-эго, сопровождавшего его на протяжении всей Примитивной эпохи. Взглянув на свои слегка бледные руки, дракон усмехнулся. Ничего не изменилось за те несколько сотен тысяч лет: он был так же молод, так же бодр, так же свеж и полон сил. Вдохнув полной грудью, наш герой поправил гимнастёрку, задорно стукнул сапогами, поправил пилотку и бодро зашагал навстречу старым боевым друзьям. Сердце в груди колотилось, как бешеное, руки дрожали, в горле пересохло от волнения, пальцы не слушались команд мозга и хаотично ёрзали вверх-вниз, зажимая друг друга. Уже желая окликнуть своих старых боевых товарищей, он вдруг остановился, как вкопанный: взгляд троих бойцов быстро переметнулся на его фигуру, пробудив в душе невольный трепет. Ультрамариновые глаза растерянно смотрели на погрузившуюся в гробовое молчание троицу, обступившую, словно стена, погрязшего в недоумении хвостатого друга дракона. Они смотрели друг на друга с безмятежными выражениями лиц, не решаясь вымолвить ни слова. Хранитель Добра, выдерживая на себе прожигающий, закрадывавшийся в душу взгляд его бывших товарищей, чувствовал, как в его душе пробуждаются все страдания, все несчастья, вся горечь утрат и потерь трёх воинов. Мурашки пробежали под его гладкой чешуёй… Наконец, длившееся несколько мгновений гробовое молчание было прервано вырвавшимся из глубины души дракона шёпотом:

— Ребята… Я… Я не знаю, как обьяснить вам, почему я оказался в этом месте намного позже, чем мне следовало. Но, мне кажется, что это не то, что вы хотели бы от меня сейчас услышать. Я лишь хотел сказать, что…

— Мы всё знаем, — ответил Булатов, вплотную приблизившись к дракону и положив руку ему на плечо. — Пришла пора снять маски, Хладокрыл…

Дракон на мгновение остолбенел. Он понял, что утаивать своё истинное обличие больше не имеет смысла. Тяжело вздохнув и кивнув головой, наш герой в мгновение ока принял своё истинное обличие, явив своим старым боевым товарищам острые когти, зубы, чешую, широкие крылья и яркие рептильи глаза цвета ультрамарин, засверкавшие на ярком свете звезд. Подняв пропитанные стыдом глаза на души трёх солдат, Хранитель Добра был готов увидеть отвращение и испуг в их глазах, но вместо этого его встретили добродушные улыбки и одобрительные взгляды доблестных защитников человечества.

— Now you look much better! — засмеялся Кайл Макловски, похлопав дракона по чешуйчатому плечу. — Well, I guess, there are no secrets between us left, right?

— Indeed, — ответил дракон, засмеявшись. Все хором подхватили реакцию Хранителя Добра и с необычайной теплотой принялись шуточно пытаться помериться с ним силами, на что дракон отвечал лёгкими тычками когтей и уклонениями. Лис не решался вмешиваться в этот процесс, пока голос Булатова, звавшего его к себе, не заставил его расплыться в счастливой улыбке:

— А ты чего стоишь, как истукан? Дуй сюда!

Лис кивнул и радостно присоединился к общему обмену любезностями. Дракон ещё никогда не был так счастлив: прощение за все те несчастья, что он причинил своим верным товарищам, было, наконец, даровано ему. Ему было отрадно видеть, как улыбки на лицах его верных боевых товарищей вновь сияют ярче света сотен звезд, что их души теперь навеки обрели покой и благодать. Но вечно продолжаться эта дружеская встреча не могла-дракон замер на месте и с необычайной серьёзностью обратился к приостановившим дружескую беседу солдатам:

— Ребята, я благодарен вам за то, что приняли меня таким, какой я есть. Но кое-что все ещё должно быть сделано. Я должен попросить прощения за то, что не смог предугадать и остановить ту трагедию, которая обрушилась на вас и разрушила ваши мечты, судьбы, начинания. Каждый день я проклинаю себя за то, что не удержал войну в узде и позволил ей собрать новый урожай…

— Все твои промахи и неудачи окупились сполна, — сказал Сергей. — Мы сражались за мир и до последнего вздоха верили, что наши дети, дети их детей обретут спокойное и чистое небо над головой. Благодаря тебе моя дочка выжила и смогла стать почётным доктором медицинских наук; она спасла тысячи жизней, сделала счастливыми сотни людей…

— My son, who had been born after the week of my arrival to US, became a politician, governor of Virginia. He improved its facilities, brought industry, built hospitals, kindergartens, parks and valleys… — сказал Кайл.-He made life of thousands happier than it used to be. It wouldn't have happened, if you didn't save my life that day… And that's why I'm very grateful for your deeds. There's no point in blaming you, my friend…

— Ты рисковал жизнью ради того, чтобы ничто не могло помешать торжеству мира на Земле, — добавил Булатов, посмотрев дракону прямо в глаза. — Я видел того солдата на крыше. Он бы застрелил меня, и знамя, прошедшее столь долгий и опасный путь, упало бы на глазах у всех тех, кто боролся за счастье и будущее человечества. Мы все в долгу перед тобой и будем рады помочь. Вы ведь пришли сюда не просто так, верно?

— На наш мир вновь обрушилась трагедия, — начал объяснять дракон. — Трагедия, которую не одолеть никаким оружием. Наши армии бессильны, погибли миллионы… Мы ищем Кроноансестеров — единственных, кто может остановить закат нашей цивилизации. Вы знаете, где их искать?

— Да, друг, знаем, — ответил Сергей, указав на странный, огромных размеров объект вдалеке, представлявший из себя выстроенные в ровный круг пирамидообразные колонны с высокими заострёнными вершинами, которые тянулись высоко-высоко вверх, пронзая идеально ровными макушками красочный звёздный небосвод. — Там находится их святилище — место, где можно найти ответы на все вопросы, все загадки, которые хранит наш мир. Только там ты узнаешь, как закончить войну.

— Не подведи нас, — сказал Булатов, посмотрев прямо в глаза дракону. — Сделай так, чтобы наши правнуки больше никогда не познали горечь утрат и не увидели пламени войны вовеки веков. Как когда-то это сделали мы.

— Я закончу эту войну, — решительно сказал дракон, обратив взгляд на огромный объект вдалеке. — Раз и навсегда, — оторвав взгляд от острых колонн, наш герой обратится к лису: — Иди. Мне нужно кое-о-чем поговорить с друзьями.

— Как скажешь, — ответил лис и, махнув на прощание трём защитникам мира, бодро побежал к огромным обелискам. Проводив радостным взглядом быстро отдалявшегося напарника, дракон вновь повернулся к старым боевым товарищам, чтобы сказать нечто важное, но к удивлению они уже были на достаточном расстоянии от него. Последним в тройке шёл Кайл, радостно осматриваясь по сторонам. Дракон понял — это шанс.

— Kyle! Wait! — окликнул старого боевого друга дракон. Солдат остановился и обернулся, готовый выслушать старого напарника. Нагнав сержанта, наш герой на секунду потупил взгляд, затем посмотрел в глаза улыбающегося товарища и продолжил: — Listen… I'm not sure, if I'm allowed to do that, but… can I ask you for a favour?

— Sure! — ответил Кайл, улыбнувшись. — I'm at all ears.

— Well… You are pretty aware that I value the friendship with that fuzzy lad and I'm always ready to sacrifice myself for him…

— I see that. That's one of everlasting friendships I've been told about in childhood, — понимающе ответил сержант, взглянув на отдаляющегося лиса.-I have never believed in stuff like that until now. What exactly do you want me to do?

— I want all of you to protect him, — попросил дракон.-He does not deserve the fate he's going to face. He's too young to die… He has colorful and eventful life ahead, and I don't want it to end in this war. I've lost too many friends and I don't want any further victims to come up.

— Don't worry, — сказал Кайл, положив руку дракону на плечо. — I'II do everything in my power. Like you did in 1945.

— Thank you, — поблагодарил сержанта дракон и, пожав ему руку на прощание, отправился вслед за лисом. А сержант, простояв на месте несколько мгновений, поправил каску, развернулся и направился вслед за Булатовым и Сергеем, уходившими стройной колонной за пределы сказочного мира исчезнувших реликвий мироздания.

* * *

Шорган, Норвин и Айнон первыми добрались до странного сооружения, представлявшего из себя некое подобие Стоунхэнджа. Вблизи оно выглядело ещё более вычурным, чем издали: на вытянутых вверх пирамидах были выгравированы символы и узоры, очень похожие на те, которые красовались на колоннах в Мильтельпаласской пещере, бортах корабля, утопленного в океане Йольнира, Контериуне и крошечном камешке, отобранном у доктора Вальмерта. В центре этого круга возвышался небольшой алтарь параллелепипедной формы, по середине которого различался крошечный острогранный тессеракт, ежесекундно причудливо изменявший свою форму.

— Смотрите-ка! — воскликнул Айнон, указав пальцем на необычный объект. — Вот это штуковина!

— Не стал бы я трогать её, — с подозрением сказал Шорган, вплотную приблизившись к артефакту. — Чудная вещица. Бьюсь об заклад, что это именно то, что мы ищем. Надо бы дождаться остальных.

— Долго ждать не придется, — сказал Норвин и указал на шедших вдалеке лиса и дракона. — А чего это они без шлемов?

— По всей видимости, без них пока можно обойтись, — предположил эльф и, убрав сдерживающее замки, аккуратно снял шлем с головы. Его примеру последовали остальные. — Кто-нибудь видел Эронса? Или Ширланда?

— Соскучились, бандерлоги? — раздался знакомый голос позади собравшихся товарищей. Сомнений не было — хозяином тембра был офицер. Прибывший в распоряжение отряда Эронс прикрепил шлем к бедру и продолжил: — Несказанно рад вас видеть. Как прогулка?

— Очень насыщенная, — сказал Айнон, оглянув живописные окрестности. — Круче любого музея. Вся история мира как на ладони.

— Эронс, ты не видел капитана? — спросил Норвин.

— Не-а, — развёл руками офицер. — Где-то бродит ещё, наверное. Осматривается.

— А вот и он, — вдруг произнес Шорган, повернувшись в противоположную сторону от сооружения. — Как говорится, лёгок на помине.

— Как Вы, капитан? — окликнул спешившего к месту встречи Ширланда Айнон. — Нашли кого-нибудь из наших?

— Нет, — раздался громкий ответ капитана, снявшего свой шлем. — Похоже, почти все в сборе. Вам тоже указали на это строение?

— Так точно, господин капитан, — ответил Эронс, встречая подоспевшего к месту сбора Ширланда. — Здесь действительно хранятся очень интересные штуки. Поскорее бы их исследовать…

— Этим мы сейчас и займемся, — вмешался в разговор только что подоспевший дракон. — Рад видеть вас всех.

— Вы даже не поверите, что мы видели! — воскликнул лис, спрыгнув с плеча дракона и начав рассказывать об увиденном, активно помогая себе жестами: — Там были солдаты. Куча солдат, которые шли в колонне! Потрясающе зрелище.

— Охотно верю, — усмехнулся Ширланд. — Что теперь?

— Эм-м… Мы тут кое-какую штуку нашли, — добавил Норвин. — Вам стоит на неё взглянуть. Пойдемте-я покажу.

— Любопытно, — сказал дракон, последовав за гномом. Быстро поднявшись по ступенькам, наши герои вплотную подошли к месту, о котором говорил Норвин. Увидев светящийся тессеракт, оживлённо менявший свою форму, лис восхищённо ахнул.

— Вот это да… — шёпотом пробормотал он. — Это круче всех безделушек, что мы нашли, вместе взятых.

— Твоя правда, — согласился Айнон, осматривая необычный артефакт и боясь прикоснуться к нему рукой. — И что с ним делать?

— Погодите-ка, — воскликнул лис. — Я вспомнил! Тот громила со странным именем… Эх… Ну как его?

— Кортак-Арол? — уточнил дракон.

— Во-во! В десятку! — выпалил его пушистый напарник. — Он когда на тебя ещё посмотрел, таким безумным, страшным голосом сказал: «Кальона нашла избранного!» А потом ты ещё на этом поле засветился… Конечно! Да это очевидно даже для такого балбеса, как я! Хватай эту штуковину!

— Что?! — удивился Норвин. — Хвостатый, ты совсем сдурел? А если все это место к чертовой матери полетит? Да… Да я даже не понимаю, что это, а ты его хватать хочешь!

— Ну… Даже не знаю, — задумчиво сказал Шорган. — Другого выхода у нас все равно нет.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — сказал Айнон. — Пусть дракоша попробует.

— Конечно, Айнон! Легко говорить, когда это делает кто-то другой, — возмутился Эронс. — А если он… того?

— Чего «того»? — недоумевающе уточнил Шорган.

— Ой, тугодум… Ну… Ласты склеит, предположим, — объяснил офицер. — Ты представь, что будет, если народ узнает, что Хранитель Добра умер? Для всей галактики — это все равно, что смерть всей надежды. Удар прямо в сердце!

— Риск есть, — сказал Ширланд, — Этот предмет может хранить такую силу, о которой мы даже не подозреваем. Я, как и вы все, конечно, не в праве распоряжаться судьбой Хранителя Добра, но мне кажется, он — единственный, кто сможет обуздать эту энергию.

— Довольно споров, друзья, — вступил в разговор дракон, бросив взгляд на лучезарный тессеракт. — Я сделаю это. У меня нет другого выхода.

Наступила гробовая тишина. Все понимающе кивнули. Еле слышно вздохнув и на секунду потупив взгляд вниз, наш герой спокойно отдал шлем лису, который растерянно заморгал глазами от неожиданного появления волюнтаризма со стороны его лучшего друга, подмигнул ему и уверенно и непринуждённо подошёл к все так же неустанно менявшему свой облик таинственному артефакту. Протянув к нему сокрытую прочной тканью скафандра лапу, дракон на мгновение остановился. Привычное чувство дежавю вдруг посетило его ясный разум, вскрыв очередную комнатку памяти: чешуйчатый борец за мир в галактике вспомнил, что в тот день, у источника в Лориэльском лесу, его посетили те же самые ощущения — тот же лёгкий трепет, та же робость, неуверенность и крошечные крупицы страха, осевшие в разуме. Нет! Довольно шаткости в решениях! Быстрое движение лапы… Яркий, режущий глаза свет озарил пустынные углы пространства погибших миров. Тессеракт на доли мгновения застыл на месте, чуть приоткрыв завесу своего причудливого строения. В тот же миг глазам изумлённых бойцов спецотряда предстало изумительное зрелище: фигура начала раскладываться на несколько правильных объемных многоугольников, становившихся все крупнее и крупнее с каждой секундой и принимавших формы каких-то странных пик и пирамид; осколки вертелись в бешеном хороводе, становясь чем-то целостным и принимая облик неких существ, имевших антропоморфное строение тела. Остроконечные ноги, руки, зеркально-гладкая поверхность тел и большие тетраэдровидные головы, казалось, лишь чудом державшиеся на тонких, почти невесомых шеях — всё это, безусловно, пробуждало чувство тревоги и удивления в сознании бравых вояк. Наконец, когда трансформация была полностью завершена и последний геометрически-правильный микрон занял свою нишу в отполированных телах, перед опешившими от удивления друзьями предстали три высоких, словно лучезарные Лимейские ивы, гуманоидных существа, взгляд ярко-голубых глаз которых закрадывался глубоко в души окаменевших от удивления героев Млечного Пути. Сомнений не осталось — это были Кроноансестеры, те, кого наши герои искали вот уже несколько недель.

— Чтоб меня наизнанку вывернули… — шёпотом произнес потрясённый Шорган.

— По-осторожнее с желаниями, дитя, — раздался чей-то странный голос, эхом разнесшийся по в миг умолкнувшему пространству. — Ибо всё, что не подвластно в вашем мире, осуществимо здесь.

Шорган нервно сглотнул ком, застрявший у него в горле. Остальные не рискнули прокомментировать неожиданное появление трёх незнакомцев. Следом за орком, сняв с себя оковы оцепенения и решительно шагнув вперёд, в диалог с чужакамивступилдракон:

— Приветствую вас, великие творцы галактик и миров, туманностей и созвездий! Мы безмерно благодарны вам за то, что дали нам шанс существовать и развиваться в мире, любезно созданном для безмятежного бытия. Но…

— Не нужно пламенных речей и лестных слов, потому как не заслужили мы их. Тем более от старых друзей, — чей-то спокойный и глубокий, словно марсианская впадина, голос нарушил пламенную вступительную тираду дракона. Последний остолбенел — дракон не мог поверить своим ушам. В голове нашего героя эхом пронеслись слова того самого старца, друида-отшельника, который провёл его к источнику.

— Не может быть… — тихо прошептал дракон, не в силах осознать, что слова Лориэльского старца были правдой. — Так Вы не шутили…

— В моих словах не было ни капли лжи, мой старый друг. Моё настоящее имя — Аер Ариш. Мы рады видеть вас, сыновья, и одновременно опечалены вашим визитом, ибо знаем, что ваши миры опустошают наши великие творения.

— «Великие творения»?! — воскликнул Эронс. — Вы называете тех, кто стирает в порошок планеты и кто погубил вас самих, «великими творениями»? Да как вы…

— Успокойтесь, офицер, — вмешался в разговор капитан Ширланд. — Проявите уважение. В конце концов, гости здесь мы, а не они.

— Как нам остановить их? — спросил дракон. — Вся наша военная мощь бессильна: Арахнорумы восстают из пепла, словно феникс, продолжая собирать кровавый урожай. Погибли миллионы, тысячи продолжают погибать… Аер Ариш, прошу Вас, от лица каждого жителя Млечного Пути, помогите нам. Вы — наша единственная надежда.

— Если Арахнорумы пробудились от вечного сна и уничтожают все сотворенное вашими народами, это может означать только одно — какая-то другая, по истине великая сила завладела их ненасытным разумом, — сделал вывод Кроноансестер. — И она не желает останавливаться на достигнутом. Следовательно, у вас есть только один шанс победить-искоренить эту самую силу из железных чрев наших творений и вновь заточить их в глубинах космоса, чтобы никто и никогда не смог использовать их в своих целях.

— Как нам это сделать? — спросил Ширланд.

— Одну великую силу может искоренить только другая великая сила, — объяснил Аер Ариш. — В жилах одного из вас течёт древний источник дара созидания, с помощью которого мы создавали другие миры. Именно она и поможет остановить Арахнорумов.

— Что ж, похоже дракоше снова придётся спасать мир, — подметил Эронс, по-дружески похлопав дракона по плечу. — Почему-то я не удивлён.

— Но как мне проникнуть в чрева этих созданий? — озадачился дракон. — Их броню невозможно пробить ни одним из наших вооружений.

— Тебе и не придётся этого делать, — сказал Аер Ариш. — Мы поможем тебе. Тот тессеракт, который вы нашли, — это своего рода тропинка между материальным и рациональным. Только он может быть унесён из нашего мира. Его активация возможна только при мощном воздействии извне. Когда ваш корабль окажется на Земле, ты должен находится вне его и держать тессеракт при себе. Затем необходимо произвести выстрел из орудия точно в артефакт. Он вызовет активацию граней и высвободит сокрытую в тессеракте энергию пустоты, которая преобразует тело носителя Кальоны в чистый рацио, барьеры для которого будут полностью открыты. Иными словами, ты окажешься внутри Арахнорумов и сможешь взаимодействовать с ними.

— И тогда я смогу остановить их? — с надеждой спросил дракон.

— Именно, — ответил Аер Ариш. — Если победишь другой разум. Тогда ты сможешь полностью захватить контроль над Арахнорумами и управлять ими.

— Он ведь сможет вернуться назад, правда? — робко спросил лис.

— Никто ещё не проделывал такое прежде… — задумался предводитель Кроноансестеров. — Последствия предсказать трудно. Но это единственный шанс остановить наши ненасытные творения. Если попытка окончится неудачей — ваш мир ждёт такая же судьба, как и наш…

— Что ж… Хм… Это весьма рискованное дело. То, что мы собираемся сделать, — это чистой воды безумие, — подметил капитан Ширланд. — С другой стороны, тот факт, что мы находимся здесь, уже не влезает ни в какие рамки здравомыслия. Если нам даётся шанс что-то изменить-нужно использовать его.

— Вы чертовски правы, капитан, — сказал Эронс. — Мы проделали путь в тысячи космомиль, сражались с бог весть какими тварями, теряли близких товарищей и родных, проливали кровь и пот. Все это ради того, чтобы оказаться здесь. Черта с два я просто так развернусь и уйду с пустыми руками. Что я скажу тем, кто ещё сражается на Земле, Лимее, Биртране? Что я струсил и позорно бежал с поля боя? Ну уж нет… Если уж и придётся помереть, то я сделаю это с честью! Или не видать мне петлиц офицера, как своих ушей!

— Думаю, среди нас нет ни одного, кто думает иначе, офицер, — согласился со словами Эронса Норвин. — Мы все будем биться до конца, плечом к плечу, как бились наши предки.

— Земли Эльдораса и Кельтера священны для каждого из нас, — добавил Айнон. — Наши народы сделают все, чтобы остановить их осквернение.

— Мой славный предок погиб, сражаясь за то, чтобы я появился на свет и смог доказать свою доблесть и отвагу в бою за счастливое будущее моих детей, — сказал Шорган. — Было бы преступлением позорно отступить и ждать своей смерти, как крыса, загнанная в угол. Или я вернусь как герой, со щитом, или же приму славную смерть, и моё тело принесут на щите. Только так и не иначе! И будь я трижды посрамлён, если не исполню клятву.

— Когда-то я не утруждал себя вопросами о доблести и чести, — сказал лис. — Мне были чужды отвага, скорбь, дела тех, кто совершенно не играет в моей жизни никакой роли. Но увидев, как все, чем я дорожил, рискует исчезнуть навсегда, я обрёл уверенность в том, что буду защищать свой мир до последнего вздоха. И не бывать мне достойным гражданином Империи и другом Хранителя Добра, если хоть одна капля подлости и желания спасти собственную шкуру забрезжит в моей душе.

— На моей совести висят миллионы погибших душ, — со скорбью сказал дракон. — Если судьба даёт мне шанс остановить войну, я сделаю все, что в моих силах. Даже если на кону будет стоять моя жизнь.

— Ваши слова достойны самых высоких похвал, — ответил Аер Ариш. — Я вижу перед собой достойных занять наше место и вести мир к процветанию и гармонии. Вы оправдали наши надежды. Возьмите же тессеракт и остановите пожар хаоса, охвативший ваши миры. Исправьте наши ошибки и не допустите, чтобы они повторились снова.

С этими словами три Кроноансестера соединили руки, и через мгновение прямо за спинами наших героев показался сияющий ослепительным голубым светом портал, непроглядная глубь которого нещадно поглощала необъятные глади кладбища миров. Бросив взгляд на появившийся выход, Ширланд надел шлем и, в последний раз тоскливо оглядев окрестности потрясающего воображения места, первым шагнул за пограничную черту и исчез. За ним, изредка оглядываясь на Аер Ариша, последовали Шорган, Айнон, Норвин и Эронс. Последний, бросив взгляд на дракона, надел шлем, сказал на прощанье: «Ты это… Не чеши языком много. Мало ли что случится», — и в тот же миг скрылся за гранью, соединявшей два чудных по красоте мира. Дракон уже хотел было последовать примеру товарищей по команде, как вдруг громогласный голос предводителя Кроноансестеров остановил его:

— Не спеши уходить, мой друг. У нас есть для тебя кое-что важное, нечто, что под силу понять только тебе.

— А я? — возмутился лис, недоверчиво взглянув на своего чешуйчатого напарника. — Меня уже за личность не считают что ли? Да я, между прочим…

— Послушай, дружище, — прервал своего друга дракон, аккуратно сняв того с плеча и поставив на невидимую поверхность, — Аер Ариш вовсе не хотел тебя оскорбить. Он это делает для того, чтобы важная информация не навредила другим. У меня нет для тебя секретов и никогда не было. Скажи, врал ли я тебе когда-нибудь, м?

— Ну-у… — задумался лис. — Нет, наверное.

— Вот! — улыбнулся дракон, присев на уровне глаз лиса. — Поэтому сможешь простить мне всего лишь один ма-а-аленький, — в этот момент дракон показал когтями образный размер тайны, — секретик, лады? Как друга прошу.

Лис недоверчиво посмотрел на дракона.

— Да ладно тебе! Чего ты ёрничаешь? Не будь занудой, в конце концов! — усмехнулся Хранитель Добра. — Я тебе столько раз жизнь спасал, а ты…

— Ну ладно, ладно — всё! — махнул лапой лис, развернувшись к порталу и закрыв шлем на голове. — Мне аж тошно на твою милую мордашку смотреть! Жуть какая!

— Да брось дуться! — усмехнулся дракон, провожая взглядом торопливо уходившего лиса. — Чего ты как баба базарная?

— Да мне вообще все равно, о чем вы там чесать языками будете, — с плохо скрываемым разочарованием ответил лис. — Давай-ка лучше поскорее с этим заканчивай. Нам ещё мир спасать надо.

— Эй, погоди! — голос дракона заставил лиса обернуться. В тот же момент последний с удивлением обнаружил в лапах переданный точным броском тессеракт. Дракон улыбнулся и продолжил: — На вот — отдай Ширланду. Он найдёт, куда её деть.

— Слушаюсь и повинуюсь, — заёрничал лис, шагнул за грань и был таков. Дракон с улыбкой помотал головой. Прокашлявшись и переложив шлем в другую лапу, наш герой вновь обратился к Аер Аришу:

— Так что вы хотели мне показать?

— Точнее, познакомить, — загадочно ответил предводитель Кроноансестеров, двинувшись в неизвестном направлении. — Пойдем — скоро все узнаешь.

Реакция дракона не заставила себя долго ждать: подавив рвавшееся наружу чувство любопытства, он подозрительно огляделся по сторонам и молча направился вслед за проводником. Спустя непродолжительный промежуток времени, в ходе которого никто не проронил ни звука, Аер Ариш привёл дракона к выделявшейся на необъятном пустынном пространстве крошечной деревушке, обнесённой редким деревянным частоколом. Из выглядывавших из-за макушек кольев каменных труб лёгкими крошечными колечками выходил дым, слегка затмевавший блестевшие вдали звезды. Из открытых настежь железных ворот изредка выходили люди, нёсшие на плечах серые мешки с зерном и длинные деревянные коромысла, на концах которых слабо раскачивались ведра, выплёскивая на космический небосвод капли текучей воды. Кроноансестер остановился и спросил своего спутника:

— Что ж — вот мы и пришли. Тебе знакомо это место?

— Кажется, нет, — неуверенно ответил дракон, безуспешно пытаясь разглядеть в деревушке хоть что-то знакомое. — Я никогда не видел его раньше.

— И не должен был, — загадочно сказал Аер Ариш. — Эта деревня существовала на вашей планете ещё до твоего рождения. Она принадлежала владениям Пендратона II. Тогда Стумертрадом правил твой отец — Хладокрыл I, а народы Терры ещё только начинали враждовать между собой, можно сказать, настраивать дипломатические отношения.

— Почему именно она? — с недопониманием спросил дракон. — В чём её важность?

— С политической точки зрения — никакой, — спокойно ответил Аер Ариш. — Но для победы её значение огромно.

— И какое же? — все продолжал добиваться ответа дракон.

— Ответ на этот вопрос ты должен узнать сам, — сказал правитель Кроноансестеров. — Найди главу деревни, и ты узнаешь, как остановить Арахнорумов.

— Ясно… — недоверчиво сказал дракон, взглянув в сторону деревушки. — И что мне у него спросить?

— Как только ты узнаешь, кто такой глава деревни, вопрос созреет тут же, — ответил Аер Ариш. — В ту же секунду придёт и ответ. Иди-не бойся. Они не смогут причинить тебе вред.

— Что ж — это… обнадёживает, — усмехнулся дракон и, собравшись с духом, спешно направился к населённому пункту. Путь до цели прошёл совершенно незаметно: в считанные минуты наш герой очутился у широких распахнутых деревянных ворот, около которых играли одетые в обтрёпанные крестьянские робы детишки. Стараясь не замечать удивлённых взглядов со стороны жителей, наш герой робко протиснулся сквозь толпу крестьян и беспрепятственно вошёл внутрь. Населенный пункт ничем не отличался от тех, что дракон видел в Ротипельскую эпоху: те же крошечные каменные домики, покрытые сверху связанными пучками желтой соломы, та же обшарпанная площадка для ордалия и вече, те же землянки, укрытые тугим слоем брёвен, небольшие, но довольно ухоженные загоны для свиней и крупного рогатого скота… Одним словом, деревня ничем не отличалась от других, что дракон успел повидать на своём веку. Единственное, что смущало нашего героя, — так это пристальные взгляды жителей, с отвращением озиравших его фигуру с лап до кончиков крыльев. Было очевидно — объектом ненависти был ни кто иной, как он сам. Озираясь по сторонам, дракон не заметил, как его груди коснулся чей-то булатный клинок, в момент заставивший его остановиться на месте. Слегка отпрянув назад, дракон с удивлением увидел перед собой стройного бородатого мужчину, на вид так лет сорока, крепкого телосложения, который озлобленным, прожигающим насквозь взглядом пожирал остолбеневшего гостя. Рядом с ним, в окружении нескольких подданных, стояла гордая, чуть не плачущая от горя и ненависти женщина, одетая в роскошное бирюзовое платье. Дракон опешил от такого «радушного» приема: он ведь ничего не сделал этим людям, не тронул и крошечно волоса на их головах. Почему они столь враждебно приняли его? Гробовое молчание, изредка нарушаемое возмущёнными возгласами горожан, нарушил голос седовласого старого мужчины, неожиданно появившегося из толпы с обнаженным булатным мечом:

— Ты… Жалкий пособник ледяных детоубийц, чьи сердца так же холодны, как вода реки Стикс! Как жаль, что мой сын не прикончил тебя раньше, тогда бы наши души были отмщены.

— Кто Вы? — с недоумением спросил дракон, невозмутимо продолжая стоять на месте. — Я впервые Вас вижу. Я не причинил Вам и капли зла!

— Как смеешь ты отрицать свою вину, негодяй! — продолжал неистовствовать старец. — Ну ничего… Кровь моих родных на твоих чёрных когтях и поломанная судьба моего сына все искупится, когда мой клинок пронзит твоё брюхо!

Старец гневно закричал и уже было хотел нанести решающий удар, как вдруг громкий, строгий женский голос остановил его замахнувшуюся длань:

— Остановись, Телиус! Твоё безумие не затмит всю боль. Если ты хочешь лишить мира единственного шанса на спасение — воля твоя. Но ты будешь трижды глупцом, если сделаешь это, ибо не его это вина.

— Да как смеешь ты, женщина, защищать потомка убийцы нашего рода! — воскликнул тот, кого назвали Телиусом. — Того, кто осквернил разум нашего сына?!

— Я буду защищать его, будь он хоть порочным сыном Зевса! И не его вина в том, что обезумел наш сын, и не судить тебе его до тех пор, пока он не осознаёт своей вины! Да и не нам его судить, ибо он-живое воплощение порядка во Вселенной! Опусти свой меч, Телиус! Грехи его отца — не его пороки…

— Кто вы? — в шоке от произошедшего спросил дракон женщину, наблюдая за тем, как Телиус недовольно убирает меч в ножны. — В чём я виноват перед вами? Пожалуйста, объясните…

Наступило гробовое молчание. Дракон застыл на месте, как вкопанный, дожидаясь ответа русоволосой женщины. Та, бросив на дракона сожалеющий взгляд, промолвила:

— Меня зовут Мельнея. Когда-то давно, во время правления второго короля людей, рядом с Эльдорасом, на противоположном берегу реки Эльдотур, существовала крошечная деревня — Брантор, обеспечивавшая зерном крупную феодальную вотчину. Телиус и я работали на пашнях, днём и ночью вспахивая рыхлый чернозём и засеивая пшеницу. Вскоре мы стали близки друг другу, стали чаще проводить вместе время, убегали от гневавшихся родителей на мельницу и смотрели на звёзды, мечтая о свадьбе. В конце концов, наши отцы и матери дали добро, и в тот же день мы обвенчались в крошечном храме Афродиты. Через год у нас родился сын. Прекрасный сын, чьи крохотные глазёнки жадно познавали окружающий мир. Мы назвали его Тейнорусом…

Как гром среди ясного неба прозвучали последние слова Мельнеи в голове дракона. Сердце екнуло, лапы онемели, под холодной чешуей пробежали мурашки. В его сознании все перепуталось, все завертелось и полностью искрошило прежнее представление о своём враге.

— Он… Он ваш сын? — слегка заикаясь от потрясения переспросил дракон. Лапы его дрожали, когти передних лап невольно заерзали от нервного перенапряжения.

— Именно… — спокойно ответила Мельнея, продолжив свой рассказ. Дракон от потрясения свалился на землю. — Наш мальчик с детства проявлял интерес к магии: когда приезжали торговцы-алхимики, он собирал всю найденную в городе мелочь и обменивал её на снадобья, зелья, посохи, амулеты… В нашем доме была куча всяких безделушек. Его сила с каждым годом все росла и росла, он становился умнее, начитаннее; Тейнорус закончил академию магов, излечил многие болезни. Мы гордились своим сыном и верили в его светлое будущее. Мы были уверены, что всё сложится хорошо… — в этот момент слезы покатились по щекам матери Тейноруса. — В один погожий день к нам приехал королевский гонец. Он объявил, что казна пустует и король повышает налоги. Мы отнеслись к этому с недовольством. Вскоре нас стали обирать почти до нитки… На Статут было всем плевать. Еды не хватало… Пришла зима. Люди стали умирать от голода. И вот — бунт… Народ пошёл громить имения феодалов, устраивать поджоги и саботажи. Творился полный хаос. Король не хотел пачкать руки и собственноручно подавлять восстание, поэтому он попросил твоего отца и других королей драконов о помощи взамен на какое-то вознаграждение. К нашему несчастью, они согласились… Утром следующего дня на нашу деревню обрушился шквал огня и льда. Твой отец собственноручно превратил в окровавленные осколки льда моего мужа и разорвал меня когтями на глазах у Тейноруса. К нам никто не пришёл на помощь: ни орки, ни эльфы, ни гномы — все были в союзе с Пендрагоном и не хотели портить дипломатические отношения. В считанные часы Брантор был сожжен и опустошён до тла… Никто не выжил. Кроме Тейноруса, которого не заметили под обломками. С того дня он поклялся отомстить всем, кто бросил его и всех нас на произвол судьбы. Так он встал на путь чёрной магии.

Дракон не проронил ни слова. Схватившись лапами за голову, он покачнулся и упал на землю, не в силах поверить в сказанное Мельнеей. Всё, что он знал о собственном отце, было ложью. Все рассказы и представления о невинности Ледозуба III, великом короле ледяных драконов, о котором наш герой вспоминал с гордостью, в миг испарились из перевернувшегося с ног на голову разума.

— Как же так… — пробормотал он, вскочив с земли и с наивным взглядом уставившись в очи матери Тейноруса. — Это… Я не верю…

— Верить в правду всегда труднее, чем в ложь, — сказал Телиус, положив ладонь дракону на плечо. — Но именно она помогает сделать правильный выбор. Наш сын многое потерял, и никто не оказался рядом, чтобы помочь. Только ты сможешь его остановить. Ради будущего. Ради мира во Вселенной.

— Я… Я сделаю все, что в моих силах, — в этот момент дракон на мгновение потупил взгляд в землю. Над сердцем висел острый Домоклов меч, меч вины и сожаления. — Грехи отцов… Надо же. Я бы никогда не догадался о причине и…

— Ну ладно. Погоди каяться, — сказала Мельнея. — Тебе ещё нужно спасти мир.

— Поторопись, — сказал Телиус. — Передай нашему сыну, что мы всегда любили его и никогда не желали никому зла. Так пусть и он усмирит свой пыл: месть лишь разрушает, а не создает. Удачи тебе, Хранитель Добра.

— Спасибо, — сказал дракон на прощание. — Обещаю — я остановлю эту войну.

С этими словами наш герой перевёл взгляд на мерцавший вдалеке портал, рядом с которым его уже ждал Аер-Ариш, гордо смотревший на горизонт. Дракон еле слышно вздохнул, ещё раз оглянул деревню и её давно исчезнувших из памяти народов жителей и заторопился к мерцавшим ярким светом вратам в родной мир. Путь, проведённый в раздумьях, пролетел быстро: дракон даже не заметил, как перед ним оказалась высокая фигура предводителя Кроноансестеров.

— Узнал ли ты все, что требуется, носитель Кальоны? — спросил Аер-Ариш.

— Кажется, да, — ответил дракон. — Никогда бы не подумал, что мне придётся расплачиваться за грехи своего отца. Так… Неожиданно.

— Иногда то, что кажется хаосом, есть порядок, а порядок становится хаосом, — сказал Аер-Ариш. — Без одного не существует другого. Вместе они поддерживают целостность Вселенной, помогают зарождаться жизни, не дают мирозданию пасть в пучину небытия.

— И что мне делать? — спросил дракон. — Как мне остановить Тейноруса? Его ведь не берет никакое оружие.

— До того, как мы стали «чистыми» и отделились от наших братьев, ещё в те времена, когда лишь двадцать тысяч лет прошло с тех пор, как мы родились из хаотично витавших в галактике камней и сгустков энергии Предтечного Взрыва, наш народ следовал одной очень простой, но важной идее, помогавшей нам с уверенностью идти к вершинам развития и познания Вселенной, — начал монолог Кроноансестер. — Я расскажу её сущность на понятном тебе языке. Согласно легенде изначально наш мир был разделён на подданных двух мудрых и великих монархов. Один из них был любим народом и всячески одаривал последователей благами: строил школы, дома, университеты; другой же управлял державой жёсткой рукой, делая жизнь народа трудной и порой невыносимой во время мирной жизни, однако, когда приходил роковой час и казалось, что государство падет, его подданные сплачивались в единый кулак и отражали любые угрозы. И вот однажды цари столкнулись в тяжелой и кровопролитной битве. Причиной сражения были плодородные земли, которые были способны на долгие годы вперёд обеспечить процветание каждому из королевств. Они были намерены биться до конца. Никто не хотел отступать. С каждым днём битва становилась все ожесточённее, с каждым днём на поле боя уходили все новые и новые полки, готовые умереть за своих королей; и в те же дни, на закате, монархи слышали, как плачут вдовы убитых мужей… На третий день сражения, когда первые лучи солнца озарили пламенным рассветом прекрасные земли, правители, уже было желая вновь повести свои полки в бой, вышли из своих шатров, чтобы гордым и целеустремленным взором оглядеть окрестности своих будущих владений. Но их ждало лишь разочарование: вместо плодородных земель и цветущих полей они увидели лишь полностью выжженную землю, перерытую копытами лошадей и усеянную воронками от снарядов катапульт. Все, за что они боролись, все, за что были принесены в жертву сотни жизней, растворилось в тени их гнева и ярости. И поняли короли, что вместо того, чтобы привести свои народы к благу, они разрушили всё, что когда-то приносило им счастье.

— Значит я должен… — начал дракон, но Аер-Ариш тут же перебил его, окончательно уверив в правильности извлеченной морали:

— Именно так, друг мой, именно так. Теперь ступай — задерживаться здесь тебе более нет смысла. Мы верим в вас.

— Но что мне делать с Арахнорумами? — спросил дракон перед тем как уйти за черту портала.

— Я уверен, что ты сам найдёшь ответ на свой вопрос, — ответил Аер-Ариш. — Распорядись ими мудро. Так, как полагается истинному носителю энергии порядка.

— Что ж… Спасибо Вам за все, Аер-Ариш, — сказал дракон. — Прощайте.

С этими словами наш герой одел на голову шлем, шагнул за границу между двумя мирами, и в мгновение ока его глазам предстал успевший стать родным унылый пейзаж искореженного многовековой гражданской войной Педантора. Многих кораблей уже не было на поверхности: они ждали «Гиперборей» на орбите, готовые выдвинуться на помощь Земле в любой момент. Планета была окутана гробовой тишиной — лишь редкие звуки всплесков бежевой вулканической магмы нарушали безмятежность этого оправившегося от ярости Ареса мира. Эта тишина, это маленькое дарование Эйрены, богини мира, во все времена была для дракона самым дорогим сокровищем, о котором он мог только мечтать. Она была отдушиной, незыблемым постулатом его спокойствия и счастья.

— Что ж, носитель Кальоны, узнал ли ты, что нужно? — знакомый тембр прозвучал в голове нашего героя, словно гром среди ясного неба, заставив его встрепенуться и быстро повернуться на голос. Глазам дракона предстал Кортак-Арол, который, лёгким движением правой руки закрыв врата в реальность Кроноансестеров, пламенеющим взглядом уставился на него.

— Кажется, да, — ответил дракон, робко посмотрев на правителя педанторцев. — Но даже имея всю эту информацию, я до сих пор не могу представить, как мне удастся провернуть… такое.

— Наша Вселенная — это результат простой случайности, — ответил Кортак-Арол, последовав по направлению к ожидавшему возвращению дракона «Гиперборею» и стоявшему неподалёку от него педанторскому флагману. — Наше существование — не исключение. Мы не знаем, каким образом появилась Вселенная. Единственное, что нам известно, — это то, что наши тела образовались из первых кусков застывшего звёздного вещества, а разум и душа — из неизвестной энергии. Поэтому удача — это неотъемлемый элемент успеха. Не было бы её, не было бы и нас.

— То есть, мне нужно полагаться только на милость судьбы? — с недоумением спросил дракон.

— Я не говорил этого, — усмехнулся Кортак-Арол. — Я лишь говорил о том, что её нельзя сбрасывать со счетов. В нашем распоряжении величайшие силы галактики, но даже они могут быть бессильны без помощи удачи. Именно она, зачастую, решает судьбы миров.

— Надеюсь, в этот раз она встанет на нашу сторону, — усмехнулся дракон, посмотрев на прогревающий двигатели «Гиперборей».

— Я не сомневаюсь в этом, — ответил Кортак-Арол, на мгновение замерев на месте. — Пусть же она будет с тобой в решающий час.

— Спасибо, — лаконично ответил дракон и, кивнув на прощание, быстро направился к кораблю. Около блестевшей на лучах яркой звезды обшивки его уже ждал лис, чуть не валившийся с ног от скуки. Скрестив лапы на груди, он то и дело пытался выполнить какой-то непонятный дракону трюк, попытки успешного выполнения которого казались все более тщетными с каждым разом.

— А чего ты внутрь не заходишь? — спросил дракон, заставив своего пушистого напарника оторваться от увлекательного дела. — Встречать меня было совсем не обязательно.

— Да я так… — замялся лис, неспешно подойдя к дракону. — Внутри как-то не особо весело. Шпыняют, говорят: «Уйди — мешаешь». Вот я и подумал: «А не постоять-ка мне немного на свежем воздухе?»

— Аргон свежим воздухом назвать — это, конечно, круто, — усмехнулся дракон, взбираясь по трапу к гермодвери. — Волнуешься?

— Есть немного, — признался лис, пристроившись позади своего чешуйчатого друга. — Не особо хочется умирать. Пёс его знает, что сейчас на Терре творится. Там просто сущее пекло.

— Как-то раньше тебя эти мысли не шибко заботили, — усмехнулся дракон, приложив лапу к сканеру. — В чем причина такой резкой апатии?

— Знаешь, пройдя все эти испытания, я понял, что мне есть, что терять, — признался лис. — Раньше я совершенно безответственно относился к жизни, а после того, как тот мужик вдавил мне кадык по самые гланды, я стал ценить каждую секунду, каждый миг. Мне страшно, дружище… Очень.

— Нам всем страшно, — сказал дракон, войдя внутрь воздушного шлюза и закрыв за собой гермодверь. Как только процесс фильтрации был завершен, он снял шлем и, присев на уровне глаз своего товарища, продолжил: — Но единственный способ победить — это откинуть прочь свои самые потаенные боязни и очистить разум для чувства долга, доблести и отваги. Помни — всегда слушай то, что находится здесь, — дракон коснулся когтем левого края торса лиса, — и здесь, — коготь легонько прикоснулся ко лбу пушистого напарника.

— Что ж, буду иметь это в виду, — сказал лис.

— Не унывай, дружище, — улыбнулся дракон и, почесав макушку своего пушистого друга, направился к командному центру. — Скоро эта война закончится, и ты будешь жить припеваюче.

— Мы, — недоверчиво сказал лис.

— О чем ты?

— Мы будем жить припеваюче, верно? — с подозрением переспросил лис.

— Само собой, — ответил дракон, неискренне улыбнувшись. — О чем речь!

Он понял, что рыжехвостый друг не поверил его словам: слишком слаба в этот раз была попытка скрыть ложь за пеленой улыбки и крепким щитом восклицательных предложений. Однако пушистый напарник дракона не стал заводить скандал: он понимал, что на данном этапе лучшим решением было бы промолчать и оставить все внутренние переживания глубоко в душе. Напряжённое молчание продолжалось недолго: как только Хранитель Добра вошел в оперативно-командный центр, его встретили бурные овации солдат и матросов, с восхищением аплодировавших объединителю могущественной цивилизации и победителю миллиардолетней смуты. Дракон не знал, что ему делать. Безусловно, наш герой привык к такого рода церемониям и никогда не позволял ступору охватить над ним контроль перед публикой, но в этот раз он почему-то замешкался и теперь стоял посреди зала, как вкопанный, словно до этого ему никогда не доводилось бывать в окружении большого количества людей. Выйти из слегка неловкой ситуации помог Ширланд, который как нельзя кстати присоединился к поздравлениям:

— Матросы! Солдаты! Защитники Млечного Пути! Друзья… Этот путь был труден для всех нас. Вместе мы преодолели тысячи космических миль, видели сотни пылающих звезд и десятки планет, проносившихся перед иллюминаторами. «Гиперборей» без устали вёл нас от одной системы к другой, сверкая своей белоснежной обшивкой, и ни разу не подвёл нас в трудную минуту. Я благодарен всем вам, в особенности тем, кто рисковал своими жизнями ради надежды на спасение от того всеразрушающего гнева, что преподнесла нам вселенная. Теперь же я с гордостью могу сказать, что наша миссия успешно завершена, — капитан выдержал крошечную паузу. — Господа! Мы возвращаемся домой! Слава Союзу Империй!

— Слава! — раздалось громогласное ликование экипажа.

— Всем занять свои места! — приказал капитан, заняв место у мостика. — Кортенс!

— Жду Ваших приказаний, господин капитан, — ответил на обращение Ширланда корабельный штурман.

— Свяжитесь с флотом Кортак-Арола и силами Союза. Скажите, что миссия успешно выполнена и мы держим курс на Терру. Координаты гиперпрыжка: двести сорок шестой сектор Галактического квадранта B56, орбита Марса.

— Слушаюсь, — ответил Кортенс и принялся налаживать связь. Капитан устало облокотился на поручни мостика и тяжело вздохнул, обратив свой взор на стоявших рядом с ним дракона и лиса:

— Думаю, теперь мы должны полагаться только на неимоверную удачу. Силы слишком неравны. Подумать только… — капитан усмехнулся. — Это самая безумная идея, с которой мне приходилось иметь дело. Неужели кому-то и впрямь придётся стрелять в Вас, Ваше Добродеятельство? Бред… Сущий бред! Что я скажу императору, в конце концов?

— Он будет присутствовать на встрече? — с удивлением спросил дракон.

— Господин капитан! — прервал беседу Кортенс. — Его Величество Циальфор MMMMMMMCMXCIV на связи.

В этот момент перед приосанившимися капитаном и драконом и снявшими головные уборы офицерами и матросами, появилась четкая проекция императора человечества, на котором был одет белоснежный военный мундир и полностью закрывавшая правое плечо темно-синяя накидка, на которой красовалась роскошная золотая брошь в форме Солнечной системы. Внешность Циальфора как нельзя кстати подходила под образ великого правителя — для своих шестидесяти восьми лет он выглядел великолепно: на слегка смуглой коже не было ни одной морщинки, которая смогла бы подпортить его по-настоящему сияющий вид; гладкие, ухоженные каштановые усы прекрасно сочетались с излучающими твердость, решительность и справедливость темно-карими глазами; на вьющихся русых волосах не прослеживалось ни одной сединки. Одним словом, император выглядел под стать своим славным предкам. Все как один с нескрываемым почтением приклонились перед правителем империи человечества. Но торжественное приветствие продлилось недолго — Циальфор нарушил молчание своим внушающим уверенность громогласным обращением:

— Встаньте же, офицеры и матросы славного «Гиперборея». Новости о том, что отважный экипаж «Корабля Доброй надежды» — именно так вас прозвали в Млечном Пути — цел и невредим и на всех парах мчится на помощь уже облетела всю Галактику. На истерзанной войной Земле, на выгоревшей до тла Лимее, на Милеаре, Ордтримине, Мальтреаре, Биртране, Милаоне, Цифее, Дильтраире, Юпитере, Сатурне, Меркурии, Непутне и Плутоне — везде вернулась уверенность в победе. Союзники высылают лучшие соединения к Марсу для решающего сражения. Новость о том, что на нашей стороне теперь одна из сильнейших цивилизаций галактики воодушевила всех. Мы в долгу перед вами. От лица всего человечества и рас Млечного Пути выражаю вам искреннюю благодарность! Слава Союзу Империй!

— Слава! — раздался радостный, единодушный клич команды «Гиперборея». После торжественной речи Циальфора все члены экипажа разошлись по своим местам, приготовившись к взлёту. Не прошло и нескольких минут, как пилотируемый Мировингом белоснежный красавец загудел двигателями, мягко оторвался от перепаханной взрывами земли и под восторженные крики оставшихся на планете педанторцев стремительно ринулся ввысь, орошая ярко-голубым свечением двигателей тёмную поверхность столицы новой великой империи Млечного Пути.

На орбите корабль Ширланда уже ждал огромный, насчитывавший тысячи кораблей флот Кортак-Арола, собранный со всех уголков системы Фернан. Это были причудливые, сотканные из множества кусков наикрепчайшего металла судна, рядом с которыми корабль людей казался крошечной песчинкой. Как только «Гиперборей» поравнялся с флагманом педанторской армады, последовал приказ активировать модуль для пространственного прыжка. Через несколько мгновений, огласив стройным гулом орбиту Педантора, огромная флотилия пронзила тонкую нить космического пространства и со сверхсветовой скоростью ринулась на помощь Солнечной системе. До самой грандиозной и ожесточённой битвы в истории Млечного Пути оставались считанные часы.