Царившая в просторных, освещённых ярким дневным светом коридорах станции «Сорижель» суета окружала каждого представителя рас Союза Объединенных Империй. Еще никогда это великое достижение инженерной мысли не было столь людно: в основном её посещали делегаты разных рас в разное время, для того чтобы решить разного рода политические и экономические вопросы, касавшиеся установленных границ и открытия новых путей снабжения рыночных систем. Но теперь, когда всей Галактике начала угрожать небывалой величины беда, которая в одночасье могла решить судьбу всех жителей Млечного Пути, станция была переполнена представителями разных рас, которые открыто обсуждали между собой проблемы насущного дня. Сюда стремились беженцы из других галактик, систем и планет, в надежде найти безопасное прибежище для себя и своих близких. Именно по этой причине она и получила столь громкое прозвище — «Ковчег», сравниваемая с древним деревянными чудом, спасшим Ноя и его семью от разрушительного потопа, чуть не погубившего мир.

Наши герои, окруженные множеством представителей разных рас со всей галактики, быстро продвигались по просторным коридорам станции. В широкие окна были видны прибывающие челноки с беженцами из соседних Галактических квадрантов, только что вышедшие из гиперпространственного прыжка, к которым молниеносно вылетали корабли сопровождения. Мимо них по светлым коридорам то и дело проносились представители делегаций и беженцы разных рас: орки, люди, эльфы, гномы — станция была пристанищем для потерявших надежду и кров. То и дело смотревшему по сторонам лису попадались тысячи лиц, переполненных отчаянием, болью и горечью утрат. На мгновение наш пушистый герой задумался о том, что будет, если эти существа, разрушившие в считанные часы города Земли, Ордтримина, Мальтреара, Биртрана и десятков других планет, явятся сюда.

Быстро откинув эти мысли от себя, он посмотрел вперед. Слева от них виднелся коридор, который вел к широкой железной лестнице, поднимавшейся к искусно-расписанным металлическим дверям. У дверей стояли двое охранников, которые, поставив автоматы рядом с собой, словно солдаты королевской гвардии у Букингемского дворца, молчаливо созерцали узкий проход к Залу Гласности. На самом деле, эти охранники не были простыми солдатами, какими казались на первый взгляд. Это были лучшие из лучших, прошедшие Нептунскую школу военной подготовки, где в условиях жуткого холода им приходилось преодолевать препятствия, которые любой нормальный человек счел бы настоящим безумием. Их называли «Харимцами». Эти ребята могли с расстояния более чем в километр пригвоздить божью коровку к дереву не целясь, при этом не повредив её жизненно-важные органы. Они готовы были отдать свои жизни за один только вдох императора или его союзников. Именно поэтому они так высоко ценились генералами и каждый себя уважающий военачальник был готов отдать целую роту за пятерку таких бойцов.

К счастью, эти настоящие машины для убийства, не щадившие никого из своих врагов, были хорошо осведомлены о том, что наши герои играли не последнюю роль в судьбе Галактики, и сказав машинальное: «Проходите. Все консулы уже ждут вас, Ваше Добродеятельство», — синхронно, словно роботы, встали по обе стороны от дверей. Пройдя мимо них, дракон, прислонив лапы к дверям, сказал лису:

— И помни — никаких глупостей, хорошо? Мы и так с тобой опоздали из-за твоего желания сбросить вес.

— Пф-ф! — недовольно проворчал лис, скрестив лапы на груди. — Ну подумаешь, вещи занес, один раз с небоскреба спрыгнул — что с того-то?

— А то, что на совете заседать и с небоскребов без парашюта прыгать — это две совершенно разные вещи. Здесь находятся цивилизованные личности, великие деятели государства и выделывать перед ними разного рода фокусы было бы не очень правильно.

— Ой-ой-ой! Посмотрите, кто это такой правильный стал! — начал ехидно передразнивать дракона лис. — Между прочим я могу держать себя в руках, если что!

В это время двери открылись, и не успел лис сказать: «Можно было и по-вежливее…» — как ему в морду совершенно неожиданно влетела белоснежная фарфоровая кружка, кинутая одним из послов. Издав короткий вопль, лис с грохотом свалился на пол. Кинувшись к своему товарищу, дракон испуганным голосом спросил:

— Пресвятые предки! Ты не ушибся?

— Ну, вообще-то есть немного, — сказал лис, потирая свой ушибленный нос. — А ты точно уверен, что мы пришли по адресу? Может это какое-нибудь безумное чаепитие из «Алисы в стране чудес», а?

— Ты читал Кэролла? — с удивлением спросил дракон, явно не ожидая такого ответа от своего не слишком образованного друга.

— Было дело, — ответил лис, вставая на лапы. — Однажды я рылся в помойке и нашел эту книгу. Ну и так как делать было нечего, а у меня была впереди еще целая ночь, я решил её почитать — вот и всё. А что?

— Да нет, ничего, — замявшись, сказал дракон. — Просто было неожиданностью услышать это от тебя.

— Мы все что-то скрываем, дружище, не так ли? — сказал лис, приподнимаясь с пола. Поводив глазами из стороны в сторону, дракон согласился с изречением лиса:

— Что верно, то верно, — он посмотрел в зал. Там уже навязывалась крупная драка между несколькими послами, которая могла закончиться весьма плачевно. Протянув лапу лису, он тихо продолжил свой разговор. — Так, сейчас ты заберешься мне на плечо, и мы с тобой медленно пойдем к ним. Понял?

— Есть сэр! — сказал лис и начал быстро забираться на плечо дракона, цепляясь за неровности панциря. Наконец, когда наш герой встал обеими лапами на плечо дракона и облокотился о его голову, он сказал:

— Ну что, пойдем или дальше стоять будем? Все-таки проблему бы надо по-хорошему решать.

— Сейчас решим, — уверенно сказал дракон и направился прямиком к центру зала Гласности. В зале стояла обстановка настоящего хаоса: представители делегаций империй Млечного пути чуть ли не дрались, пытаясь доказать свою точку зрения и опровергнуть мнение другого о сложившейся ситуации. Само собой, эта словесная перепалка никак не могла бы прийти к консенсусу, так как вместо того, чтобы хотя бы попытаться выслушать друг друга, послы стремились доказать истинность своих точек зрения, которые, естественно, они считали единственно правильными.

— Они всегда так? — с некой долей умиления спросил лис, удивленно созерцая процесс конфликта.

— Вот уже как миллион лет, — досадно ответил дракон. — Сменяются поколения, получается опыт, но все без толку, — он усмехнулся. — Даже когда судьба мира висит на волоске, каждый стремится перегрызть друг другу глотки. Смешно, если бы не было так грустно…

С этими словами он остановился прямо напротив стоек с делегациями и громко кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание. В этот момент все стихли — наступила гробовая тишина. Дракон, стоя в центре просторного зала, спокойным взглядом наблюдал за всеми собравшимися. Он, в отличие от лиса, привык находиться в центре внимания и давления глубокоуважаемых личностей, поэтому совершенно раскованно и уверенно, со знанием дела смотрел прямо в глаза императора человечества, который лично решил посетить этот совет. Так продолжалось несколько секунд. Затем, решив прервать тишину, дракон с присущими ему спокойствием и хладнокровием начал свою короткую речь:

— Приветствую вас, многоуважаемые члены совета. Насколько я могу заметить, ваше совещание идет уже в самом разгаре и мне крайне неприятно прерывать его, — дракон начал медленно приближаться к императорскому креслу. Внезапно, он уловил неприязненный взгляд орочьего посла, который как-то необычно для себя манерно и смирно сидел на своем месте. Приняв это во внимание, он, как ни в чем не бывало, продолжил свой монолог. — Но у меня к вам есть один простой вопрос: пришли ли вы к какому-либо соглашению? — ответом было гробовое молчание. Первым ответил посол делегации эльфов. Приподнявшись с кресла, он начал спокойным тоном, присущим всем политическим деятелям того времени, высказывать свою точку зрения:

— Да, друг мой, пришли. От лица наших государей — Ультера MMCCCCCCCCLVI, Грышнака МММСССССXXXXVI, Луминеля MCCCCCCCLXXXXIII — я уполномочен заявить. Мы узнали, что до нас существовала одна могущественная цивилизация, которая предположительно является прародителем всего нашего мира.

— То есть, вы хотите сказать, что до нас был кто-то еще? И то, что все планеты и звезды нашей галактики — это их рук дело? — спросил дракон с явным интересом и удивлением.

— Гипотетически, это так, — ответил посол гномов, встав со своего места. — Именно они создали Млечный путь. И похоже, что они знали, как это сделать: мы и наша галактика — не простая случайность.

— Трудно представить, на что еще они могли быть способны, если им по силам было искусственно порождать Сверхновые, а потом контролировать их дальнейшее развитие, — сказал император.

— Это все, конечно, очень интересно, — сказал лис, обратив тем самым на себя внимание окружающих, — но есть одна вещь, которая меня смущает: если эти парни были настолько круты, что им море было по колено, почему же они вдруг бесследно исчезли? Неужели, они были настолько тупыми, что перестали контролировать свой прогресс и создали то, что их убьет?

— Возможно, друг мой, они не знали, к чему приведет их скачок, — ответил император. — Скорее всего, это была разрушительная гражданская война, от которой нас не раз спасал Хранитель добра. А может и что-то другое…

— Как-то не очень многообещающе вы сказали это слово — «другое»… — сказал лис, сглотнув комок в горле. — Бр-р… Аж шерсть дыбом встает!

— Но все-таки, главный вопрос на повестке дня не решен, — сказал дракон. — Как нам остановить этот хаос, творящийся в галактике? Если мы не будем действовать, то в скором времени нам будет нечего защищать.

— План уже есть, но он по сути своей безумен и вряд ли нам удастся осуществить его, — сказал посол гномов. — Сейчас я покажу его суть.

Встав с кресла, он маленькими шагами направился к центру зала. Потоптавшись на месте и что-то пробурчав себе под нос, он достал из кармана некое подобие сферы, которая напоминала по очертаниям родную планету гномов — Мальтеар. Повертев её в руках, он легким движением крохотных пальцев повернул одну сторону сферы на оборот вправо. Внезапно, шар стал светиться золотистым светом и через несколько секунд, к удивлению собравшихся, на весь центр зала появилась огромная объемная карта Млечного пути.

Повернув её удобно к участникам совета, гном, параллельно тыкая на определенные места в карте галактики, начал рассказывать план:

— Согласно находкам и изученным источникам об этой цивилизации, которую наши историки назвали «Кроноансестеры», перед исчезновением её лидеры спрятали несколько объектов на удаленных друг от друга планетах, расположенных в разных концах нашей галактики. Среди них: Мильтельпалас в системе Дюротант, — он ткнул в середину нижнего хвоста Млечного пути, — Педантор в системе Ферран, — его палец коснулся точки правого края верхнего хвоста млечного пути, — Кувирсант в системе Вернан, — он указал на правый край нижнего хвоста, — и Йольнир в системе Тирнис, — палец гнома указал на точку, мерцавшую почти в центре галактики.

— Дайте-ка я угадаю, — сказал лис, демонстративно приложив лапу к морде, словно погружаясь в толщи нахлынувших мыслей. — Нам нужно их отыскать и принести сюда?

Император отрицательно помотал головой, заставив лиса скорчить гримасу недовольства. Скрестив лапы на груди, закатив глаза на лоб и пробурчав себе под нос, сказал: «Вечно я не прав! Ну и пусть…»

— Отыскать-то вам их нужно, но только привозить их сюда не надо, — сказал посол гномов. — Вы должны собрать портал, который откроет вам путь в другой мир. Там вы и найдете то, что поможет нам одолеть этих тварей.

— Почему вы настолько уверены в том, что это поможет? — с подозрением спросил дракон.

— Мы общались с одним ученым, — сказал посол эльфов. — Он сказал, что эта раса уже когда-то сталкивалась с этими гигантскими монстрами, но сумела их остановить только ценой собственной жизни. После уничтожения, они перенеслись в другую реальность, путь в которую лежит как раз через этот портал. Думаю, что создатели этих пауков знают, как их остановить. Если вы не сможете собрать портал и отправиться в тот самый мир, судьба всей галактики будет решена.

— Почему вы настолько уверены, что это сработает? — спросил дракон.

— К сожалению, на сегодняшний день мы не можем быть ни в чем уверены, — сказал император. — Все наши технологии бессильны. Я созвал Совет Девяти губерний, и мы коллегиально сделали вывод о неспособности наших сил сдержать натиск этих существ. В сложившейся ситуации мы можем надеяться только на чудо кроноансестерских технологий.

— А как мы найдем эти предметы? — спросил лис. — В смысле, мы прилетаем на планету, организовываем поисковые команды, а дальше-то как? Радара-то у нас нет.

— По нашим данным, все предметы обладают мощным электромагнитным излучением, — сказал эльфийский посол. — Подключив радар и металлоискатель, вы без труда сможете найти составляющие портала.

— Что ж, похоже медлить нельзя, — сказал дракон и, посмотрев на лиса, отвлекшегося на окружающую обстановку, сказал ему:

— Нам нужно торопиться. Ты готов отправиться в путь?

— Да конечно, только… — в этот момент его взгляд уловил, как орочий посол, который мгновенно принял вид солдата в броне, молниеносно выхватил пистолет и приготовился уже было спустить курок и покончить с Хранителем Добра, а затем и с императором раз и навсегда.

«Берегись! Справа!» — только и успели уловить чуткие уши дракона, как раздавшийся выстрел из пистолета разорвал тишину на совете. К счастью, отравленная экспансивная пуля прошла в нескольких сантиметрах от головы императора, поэтому сам он остался цел и невредим. Убийца, замешкавшийся на несколько секунд, уже было приготовился бежать, как вдруг он услышал протяжный воинственный крик, который по ощущениям быстро приближался. Обернувшись, он увидел, как на него с поднятым над головой ножом летит лис, спрыгнувший с плеча дракона. Еще секунда, и водолазный нож, уже прошедший кровавую практику в водах «Гиперборейского» бассейна, со всей лисьей силы вонзается в горло кровожадному убийце. Через мгновение захлебывающийся в собственной крови наемник падает на пол, заливая его своей ярко-красной артериальной субстанцией.

Выдернув нож из горла отошедшего в мир иной убийцы, лис, осмотревшись по сторонам к своему удивлению увидел, как из-за ширм и стен начинают появляться все больше этих самых наемников, вооруженных до зубов: гранаты, пистолеты, автоматы, мечи — одним словом, все они очень хорошо подготовились к этой встрече и знали, что их ждет. Стреляя из автоматических винтовок, они метко попадали в лоб охранникам, делавшим тщетные попытки застрелить или хотя бы попасть в непобедимых киллеров.

К моменту разгара схватки зал стал похож на поле боя: в некоторых местах лежали мертвые тела убитых послов и охранников, не успевших спрятаться от шквального огня, разметанная в клочья мебель, в стенах зияли отверстия от пуль и осколков гранат. В дверь пытались вломиться уже все поднятые на ноги подразделения станции «Сорижель», но умело заваренная наёмными убийцами дверь мешала им это сделать.

Дракон, сидя за троном вместе с императором и послом гномов, то и дело выглядывал из-за спинки трона, пытаясь не потерять из виду перемещения наемников. Еле убрав с линии огня свое левое крыло, дракон, перекрикивая выстрелы убийц, громко спросил императора:

— Ваше сиятельство, прошу меня извинить, что не смог предотвратить это покушение.

— Я пока еще жив, — ответил император, убрав с плеч мешавшую свободно двигаться изумрудного цвета накидку, считавшуюся символом власти в Империи Солнечной системы, — так что извиняться пока незачем. Лучше подумай, как мы выберемся отсюда.

— А то мы тут совсем испечемся, словно пирог на праздник Объеденья, — сказал гном, немного прикрикнув на дракона.

— Ты хотел сказать: «Объединения», — мой бородатый друг? — спросил гнома эльф, еле сдерживая себя от смеха.

— Не придирайся к словам, длинноухая башка! — сердито сказал гном. — А то как возьму, да зубы так пересчитаю, что…

— Хватит вам обоим! — сказал вдруг посол орков. — Нужно не ртом трещать попросту, а делать что-то, а то все здесь поляжем.

— Я думаю, что не лишним было бы… — в этот момент речь дракона прервало резкое появление лиса, прыгнувшего с трона между всеми укрывшимися. Вся его рыжая шерстка была в крови поверженных солдат, а с ножа падали капли ещё не запёкшейся крови.

— Ну как вы тут? — спросил он, пытаясь побороть отдышку после столь ожесточённой схватки. — Вы же всё веселье пропустите, если будете так сидеть.

— Скольких ты убил? — с удивлением спросил дракон. Нестандартный вид лиса немного смущал его.

— Пока что только троих, — ответил его пушистый друг, выглядывая из-за трона. — Вы что-нибудь вообще собираетесь делать? А то скоро мы тут все поляжем, — сказал посол орков, прикрыв лицо израненными ладонями от неожиданного взрыва.

В это время император, оглянувшись по сторонам, увидел около трупа одного из телохранителей обойму плазменного заряда, то и дело переливавшегося внутри магазина. Сообразив, что нужно было сделать, он неожиданно метнулся к обойме и быстро схватил её, чуть не попав под пули.

— Зачем Вам это, ваше Превосходительство? — спросил императора лис. — Автомата-то у нас нет. Если вы хотите сделать им подарок на прощание, так и скажите — мы с радостью вас поддержим!

— Всё не так просто, как ты думаешь, — сказал император и, зарядив пистолет, который всегда находился рядом с троном, приготовился к чему-то. — Так, на счет «три» все закройте уши и не высовывайтесь. Ясно?

Все прятавшиеся за троном в недоумении покосились на императора, но положительно кивнули, показывая согласие с его пока ещё непонятным планом. Император, взяв в одну руку обойму, а в другую пистолет, находившийся все это время у него под мантией, стал произносить вслух обратный отсчет, словно координатор пуска ракеты времен «Примитивных технологий». Тем временем убийцы, расправившись с охраной императора, искали еще оставшихся в живых послов и самых главных лиц сегодняшнего совещания — Императора и Хранителя Добра. Уже слово «два» медленно подходило к завершению, когда лис неожиданно, не сумев сдержать покалывания в носу, громко чихнул, заставив убийц мгновенно повернуться в сторону трона. Главный из них, подав знак остальным, начал медленно двигаться по направлению к трону. Уже считанные метры остаются до наших героев убийцам, чтобы завершить свое кровавое дело. Но тут, неожиданно для них самих гробовую тишину разрезал громкий крик из-за трона: «Ложись!», — и хищнический взгляд главаря банды уловил движение кисти императора. Ещё секунда, и меткий глаз головореза заметил, как по направлению к ним летит обойма с плазменным зарядом.

Взведя пистолет, император взял на мушку обойму, словно заправский охотник на дичь, и ловким движением пальца нажал на курок. Раздался звонкий звук выстрела, затем вспышка, и плазменный заряд понесся в направлении обоймы, вылетевшей из грубой руки императора. Разрезая раскаленный от напряжения спертый воздух Зала гласности, заряд стремительно приближался к обойме. Вот уже считанные миллиметры остаются до цели.

Взрыв потряс зал как раз в тот момент, когда крылья дракона сомкнулись над участниками совета. Стараясь не смотреть на взрыв, дракон что есть силы сдерживал обжигающие потоки огня на своей чешуе, пытаясь как можно дольше противостоять огненной стихии. Он слышал крики наемников, которых пожирало пламя взрыва, и испуганный вопль лиса, который, как ни странно, придавал ему небольшую долю спокойствия. Жар уже пробрал нашего героя до самых кончиков костей, и уже, казалось, сдерет с него последние остатки чешуи, но в какой-то момент невыносимый зной начал спадать, и постепенно боль, сковавшая дракона по всему телу, начала покидать его и спустя мгновение окончательно улетучилась.

Недовольно простонав, дракон неторопливо сложил свои могучие крылья и медленно, словно только что проснувшийся после зимней спячки медведь, со стоном потянулся вверх. Размяв свои окаменевшие мышцы и кости, он направил свой усталый взгляд на защищённых им товарищей. Те, в страхе стиснув зубы, сидели не шевелясь, думая, что пламя всё ещё хочет содрать с них плоть. Первым открыл глаза лис, сразу же встрепенувшийся от увиденного: вокруг все было покрыто черной сажей от разорвавшейся обоймы и гранат на поясах убийц; обожжённые тела наемников, скорчившиеся в предсмертных позах, уже явно не представляли собой что-либо оставшееся от человека — нестабильная энергия плазменного заряда сполна совершила свое чёрное дело.

По возможности очистив свою рыжую шерстку от пропитавшей её сажи, лис немного подавленным и усталым голосом спросил дракона:

— Надеюсь, это все наши приключения на сегодня? А то нам ещё на задание лететь.

— Думаю, что теперь мы уж точно сможем отправиться на задание с чистой совестью, — сказал дракон, с ухмылкой посмотрев на взъерошенного с ног до головы пушистого напарника. — Если, конечно, не будет больше никаких сюрпризов.

— Ума не приложу, как убийцы смогли пробраться сюда, — послышался тяжелый, хриплый голос императора. Медленно приподнявшись с пола при помощи трех представителей делегаций, он устало выдохнул, на мгновение закрыв морщинистые веки. — Видимо кто-то смог их провести. Вот был бы у меня сейчас автомат, я бы им… — не успев договорить, император тяжело выдохнул и почти без сил, подхваченный послами делегаций, склонился над мраморным полом. В этот момент в зал вломилась бригада спасателей и солдаты личной гвардии императора, оцепившие периметр.

Вслед за ними в зал вошел усатый капитан с красной фуражкой на голове. Его каштановые усы, аккуратно закрученные личным парикмахером, не только подчеркивали его статность и благовидность, но и внушали непомерное уважение и вызывали расположение к себе. Прежде всего, наверное, у дракона, так как еще с незапамятных времен Отечественной войны 1812 года вид ухоженных офицерских усов оставил в его сердце глубокую дань уважения к людям данной профессии. Быстро пробормотав какие-то приказы своим людям, офицер своей медленной и равномерной походкой направился прямо по направлению к нашим героям.

Сняв фуражку и поклонившись императору и членам совета, усатый офицер, сделав уважительный поклон дракону и его напарнику, сказал:

— Рад вас видеть живыми и здоровыми, господа. В особенности вас, Ваше Превосходительство. Прошу меня извинить за столь неприятный инцидент, произошедший на столь важном для нас всех мероприятии.

— Позвольте спросить, как вас зовут? — спросил дракон с привычной для него приветливостью в голосе.

— Ах да, я же совсем забыл! — со смехом ответил офицер. — Представитель Службы Императорской Охраны, старший офицер Коладор, к вашим услугам, — он повернулся к лису, отстраненно смотревшему по сторонам. — А вы, как я понимаю, тот самый верный спутник Хранителя Добра, не так ли?

— Да… — растерянно ответил лис, никак не ожидая, что ему зададут хоть какой-то вопрос. — Как видите, мы тут с ним… э-э-э, — в этот момент он вытер еще не въевшуюся в рыжую шерсть кровь убитых наемников, — уже сработались.

— Рад это слышать, — совершенно спокойно ответил Коладор. — Надеюсь, что вы и дальше сможете защищать нас от разных напастей. А теперь, собственно, — продолжил офицер, подойдя к одному, еще не до конца сгоревшему трупу, — перейдём к делу. Меня очень волнует один вопрос: кто нанял этих головорезов — не просто так же они пробрались сюда?

— К сожалению, нам вряд ли теперь удастся их опознать, — сказал дракон, осматривая тело одного погибшего. — Тела слишком сильно изуродованы — даже запах человечинки улетучился.

После слов о человечьем мясе, произнесенных драконом, у посла эльфов чуть было не начался неконтролируемый рвотный рефлекс, однако, несмотря на столь отвратительное замечание, эльф всё-таки смог сдержать себя и поддержать беседу:

— Я думаю, что нам не стоит уделять этой проблеме столь много внимания. У нас есть дело поважнее — необходимо отыскать артефакты. К тому же, мы должны загрузить в базу данных «Гиперборея» карту с уже нанесенными метками.

— Ну и не сидеть же нам, в конце концов, всем сложа руки и ждать, пока люди выполнят задание сами, — сказал посол орков, сняв с плеч опаленный пламенем взрыва балахон. — Я предлагаю отдать команде «Гиперборея» самых лучших наших бойцов, чтобы они точно смогли добиться успеха.

— Отличная идея! — поддержал разговор посол гномов, заметно приободрившись после столь неприятного инцидента. — Мне кажется, что наши предки одобрили бы это: в конце концов, наш союз, который был так тяжело сотворён, рушить было бы настоящим безумием! А совместная операция заметно его укрепит!

— Что ж, раз все согласны, то нужно как можно скорее отправить Хранителя Добра с его отважным спутником на поиски артефактов, — сказал император, скрестив руки за спиной. Через мгновение он медленно повернулся к панорамному стеклу, отражавшему блеск сотен тысяч звезд, рассыпанных по темному ковру молчаливого космоса. — Каждая из сторон нашего союза отдаст лучших своих бойцов и специалистов для этой опасной миссии. Риск очень велик: если вы сможете попасть в другой мир, не факт, что сможете оттуда вернуться… — император, с горечью отвернувшись от стекла, приосанился и продолжил разговор с драконом. — Вы точно согласны на этот шаг?

— Я рискую вот уже миллион лет, принимая решения, от которых у меня мурашки бегут по чешуе, — ответил дракон, подойдя к императору. — Когда мне нужно было отправиться на поиски артефактов богов, в моем сердце не было ни капли сомнения о том, что меня постигнет неудача. В конце концов, тогда, как и сейчас, это единственный выход. Я готов, даже если мне придется пожертвовать ради этого жизнью.

— Ну а я… — сказал лис, почесывая затылок. — Э-м-м… У меня, конечно, не было такого огромного опыта в секретных миссиях, и со смертью я раскладывал пасьянс не так часто, но все-таки не зря же я прошел весь этот путь. К тому же, этот здоровяк без меня и пальцами не щелкнет, я вас уверяю, — фраза, произнесенная лисом, заставила дракона улыбнуться. — По-любому, я в деле — даже если меня будут вышвыривать из корабля прикладами.

— Что ж, ваша самоотверженность заслуживает самых высоких похвал! — сказал император, поднявшись по изуродованной взрывом лестнице к покореженному трону. Устало присев на него, он тяжело вздохнул, вытер капли пресного пота, застилавшего его стареющие глаза, и с энтузиазмом продолжил свой монолог. — Даже в свои лучшие годы я не решался на столь рискованные поступки. Медлить вам нельзя — шансов на победу с каждым часом все меньше и меньше. Скорее отправляйтесь на корабль и… — император вдруг замолчал. Через несколько секунд раздумий, он с явной болью и горечью в своем поросшем старостью сердце сказал, — удачи.

Дракон, понимая всю тяжесть принятия решений императором и непомерную ответственность правителя перед судьбой собственного народа, понимающе кивнул головой и, развернувшись, направился к выходу. Лис, облокотившись на голову дракона, в последний раз обернулся назад, чтобы взглянуть на императора и членов совета. Он успел уловить на мгновение лишь одобрительный кивок императора, как две металлические двери оставили очередного знакомого только в заполненной многочисленными впечатлениями памяти.

* * *

Дождавшись, пока дверь «Гиперборея» откроется, наши герои, переполненные энтузиазмом и жаждой приключений, не спеша направились вглубь успевшего стать им родным домом огромного корабля. Лис, отряхиваясь от черного пепла, осыпавшего его с головы до лап после взрыва плазменного заряда, что-то бормотал себе под нос. Дракон, расценив это как попытку лиса поделиться своими мыслями, неожиданно сказал:

— Судьба в последнее время прямо ополчилась на тебя — каждый раз так и норовит убрать тебя с дороги, ей богу! Чем же ты так ей не приглянулся?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул лис. — Может потому что я такой красавчик? — облокотившись левой лапой на голову дракона, он согнул свободную правую так, будто демонстрировал свои мышцы. — Посмотри, не прелесть ли?

— Эй, эй, атлетище! — с явной иронией в голосе произнес дракон. — Ты, это, мышцы не перенапрягай, а то я сломаюсь ещё.

— Ты смейся, смейся… — недовольно ответил лис, нахмурившись и облокотившись на голову дракона. — Это я еще не разогрелся, а так ты уже давно бы схлопотал затрещину!

Но угрозы лиса явно не действовали — ответом был лишь сдерживаемый смех его чешуйчатого друга, оглашавший сверкавшие ярким светом проходы станции «Сорижель». С какой силой он ни раздавал тумаки, ни пытался побить, загрызть — дракон оставался непреклонен. Но, поколачивая своего друга, лис не имел ни единого злого умысла, подкрепляющего его действия. Он делал это, зная, что дракон не будет его трогать и не разорвет на куски, словно беззащитного ягненка. Почему наш герой оставался все таким же добродушным в такие моменты? — Загадка. Скорее всего, его многострадальная, израненная тысячами порезами трагедий и невероятных потрясений душа уже не воспринимала такой способ нанесения обиды. Напротив, столь пристальное внимание к себе и долгожданное приобретение настоящего друга, заставляли дракона напрочь отключить все звериные факторы восприятия мира и полностью отдаться человеческим, успевшим стать ему родными за эти нелегкие миллион лет. Почему-то ему казалось, что время его существования в этом мире неумолимо подходит к концу, поэтому он ни при каких обстоятельствах не хотел прерывать ту самую дружбу, которую сама матушка-судьба преподнесла ему в качестве щедрого подарка.

Но вот, совершенно неожиданно его размышления были прерваны откуда-то ни возьмись раздавшимся голосом Ширланда, для которого, скорее всего, встреча с нашими героями стала неожиданной:

— О! А я уже и не надеялся застать вас до смены вахты, — капитан бодро спустился с мостика, за которым над огромной картой Млечного пути работала симпатичная девушка-эльфийка, факт появления которой на корабле немного озадачил дракона и его пушистого напарника. — Без вас мы не скучали. Хорошо, что на станции нам сделали первоклассный ремонт. Теперь дыры, как не бывало.

— Это не может не радовать, — сказал дракон. — Вы, наверное, рады такому теплому приему.

— Это точно, — ответил Ширланд. — Приятно, когда сам император тебе оказывает такой прием.

Поправив парадный мундир, капитан скрестил руки за спиной и с некоторым беспокойством сказал:

— Мне доложили, что на станции был совершен теракт в отношении его Императорского Величества и членов совета. Насколько я понял, все остались целы и невредимы?

— К счастью, все обошлось, вы правы, — ответил дракон, нервно перебирая когтями правой передней лапы. — Все послы остались живы. Но всё же, меня мучает вопрос о том, кто же всё-таки стоит за этим делом? Ведь если мы их не поймаем, то это значит, что они нанесут новый удар.

— К сожалению, твои слова несут подлинную суть всего происходящего. К этому делу, насколько я знаю, подключены лучшие из лучших. Особенно радует то, что команда расследования составлена из лучшего детективного агентства Галактики. Вам знакомо название «Мышкин след»?

— Да, естественно! — ответил дракон, совершенно спокойно отреагировав на слова капитана Ширланда. А лису же, напротив, это название показалось настолько забавным, что из его прикрытой лапой пасти невольно раздавался приглушенный смех, едва не превратившийся в хохот. Но небольшой втык дракона легким тычком в живот, заставил лиса со всей серьезностью отнестись к проблеме на повестке дня. — Приятно видеть, что народы Союза снова работают вместе, — с искренней улыбкой сказал дракон. — Да, кстати, на совете нам сказали, что на «Гиперборей» будут переданы координаты местонахождения неких артефактов — составляющих портала. Они уже есть в базе данных?

— Да, само собой, — ответил капитан. — Мы уже выстроили четкий маршрут, по которому мы будем искать эти самые детали. Сейчас я его вам продемонстрирую, — внезапно капитан Ширланд повернулся к неприметному мужчине в форме старшего помощника, на вид лет так пятидесяти, который то и дело рисовал маршрутные линии по карте Млечного пути. — Кортенс, не окажите нам услугу — покажите пожалуйста маршрут нашего путешествия.

— Сию минуту, господа, — ответил пожилой старпом и тут же, проведя по экрану жесткой рукой, начал загрузку маршрута. Через несколько минут на карте в разных местах начали появляться красные точки, обозначавшие части давно утраченного портала. Наконец, когда загрузка была закончена, перед нашими героями появился четко выстроенный маршрут с примерным временем, которое будет на него затрачено.

— Более трёх недель? — с некоторым беспокойством спросил дракон, повернувшись к капитану. — Вы уверены, что мы успеем вернуться до того, как Млечный путь превратится в безжизненную пустыню?

— Это единственный возможный вариант развития событий, — с сожалением ответил Кортенс. — Тем более, этот — самый оптимистичный: шанс на успех равен десяти процентам. Мы можем попросту не успеть в ином случае…

— Что ж, раз это единственный выход, то надо приступать как можно скорее, — сказал дракон. — Кто знает, может быть и успеем. Во всяком случае, лучше уж сделать что-то, чем не делать ничего.

— Тут вы правы, — сказал Кортенс, поставив систему управления в спящий режим. — Первая наша цель — система Дюротант, а именно планета Мильтельпалас. До неё примерно сорок восемь часов лету. Планета расположена чуть ли не на окраине системы, очень далеко от звезды, так что её поверхность — это огромный ледник, усеянный застывшими горными возвышенностями. Температура там около минус восьмидесяти градусов по Цельсию, поэтому находиться долго мы там не сможем — иначе просто двигатели заледенеют. Наша задача отыскать одну из частей портала, утерянную во льдах этой планеты.

— Там же просто жуть как холодно! — воскликнул лис, спрыгнув с плеча дракона на стоявшие друг на друге неподалеку ящики. — Ну ладно, это-то пережить можно. Вопрос в другом: как нам искать эту штуку? У нас нет ни её описания, ни точных координат! Мы что, будем тыкать в снег палками или рыть ямы, пока не окоченеем?

— Не совсем так, друг мой, — сказал Кортенс. — Согласно нашим предположениям объект обладает мощным электромагнитным излучением. Если мы подключим радар, то наверняка сможем отыскать это место и, соответственно, сам предмет, — Кортенс сделал долгую паузу. — Естественно, вам будут помогать наши новые друзья. Союз Объединенных империй выразил желание оказать поддержку не только своим мнением на совете. Правительства каждой расы предоставили нам по одному из своих лучших бойцов, которые уже находятся на корабле.

— Приятно осознавать, что плоды моих трудов оказались не напрасны, — сказал дракон, удовлетворенно улыбнувшись. — Это здорово, что эльфы, орки, гномы и люди снова сражаются бок о бок, плечом к плечу, как это было миллион лет назад.

— Вы в полной мере заслужили щедрой отдачи от матушки судьбы, — сказал Кортенс, на мгновение оглянувшись на дракона. — Жаль, что война снова застала наш мир… — он сделал небольшую паузу, прекратив работу за экраном. — Вам, наверное, больно это осознавать, не так ли?

— Безусловно, вы правы, — ответил дракон, невольно усмехнувшись. — Но теперь, к моему большому счастью, люди перестали воевать друг с другом. А братоубийственная война — самая страшная война, верно?

— С вами трудно не согласиться, друг мой, — сказал старпом. — Особенно, когда братьями руководят те, кто извлекает из конфликта выгоду.

Дракон не ответил. Старший помощник, застыв над картой, пустым взглядом уставился в карту. В этот момент дракон заметил, как из левого глаза пожилого старшего помощника покатилась крохотная слезинка, быстро высохшая на старческих морщинах. Видимо попытавшись скрыть свои чувства, Кортенс быстро смахнул её огрубевшей под тяжестью лет ладонью и быстро сменил тему разговора:

— Что ж, думаю, вам не стоит задерживаться — у вас, наверное, ещё много неотложных дел на повестке дня. Да и мне работать ещё надо.

— Да, конечно, само собой, — сказал дракон, собравшись уходить. — Не будем вам мешать. Удачи вам!

— До встречи, — сказал Кортенс, не отрывая глаз от монитора. — Если вдруг понадобится моя помощь, вы знаете, где меня найти.

— Обязательно к вам заглянем, — сказал дракон, всё больше и больше отдаляясь от картограф веского стенда. — До скорой встречи!

С этими словами, дракон вместе со своим рыжехвостым напарником скрылись за углом, ведущим прямиком к лифту. Пройдя несколько метров по освещенному коридору мимо небольшого помещения, в котором лис краем глаза уловил работающего секретаря, наши герои подошли к стальному лифту, на дверях которого красовался герб Империи Солнечной системы, представлявший собой Землю, которая излучала светлые лучи процветания, окруженную крепостной стеной. Снизу герба красовалась надпись: «Да восславится народ Солнца и предки его во веки веков!» Дракону очень нравился этот герб, а именно сама стена, выгравированная на нем. Для тех, кто не особо-то увлекался историей человечества, в частности для лиса, эта стена не значила ничего особенного — казалось бы, стена как стена, в чем тут соль?

Но не всё так просто. Не самая обычная стена была изображена на этом гербе. Это была стена самого Эльдораса — города, так глубоко почитаемого всеми народами Союза Объединенных империй. Читатель наверняка уже догадался, за какие заслуги именно стена Эльдораса, а не какого-либо другого города, выгравирована на этом гордом гербе. Глядя на этот потрясающий символ, дракон каждый раз вспоминал о тех, кто отдал свои жизни за то, чтобы такие как лис, Кортенс, Мировинг, офицер Линориус, император, полевой хирург смогли жить на этом свете. Пусть не всегда в мире и беззаботном состоянии души, но жить и радоваться тому, что будут жить их потомки. Размышления дракона прервал голос лиса, который словно гром среди ясного неба, раздался в его голове:

— Лифт уже приехал. Пойдем?

— Да, конечно, — спешно ответил дракон, придя в себя. — Не будем задерживать людей.

С этими словами оба наших героя не спеша зашли в просторный лифт, в котором уже ехали двое лейтенантов и одна привлекательной наружности девушка, которая держала в руках отчет. Дракон смог прочитать только одно слово: «…жизнеобеспечения» — как вдруг девушка непроизвольным движением локтя заслонила последнее открытое слово. Нажав на нужный уровень, она легким, словно пуховое одеяло, голосом спросила дракона:

— Прошу прощения, ваше Благодеятельство, вам на какой этаж?

После этих восьми ласкающих слух слов, произнесенных воздушными устами привлекательной барышни, у двух молодых людей, ехавших вместе с нашими героями, от переизбытка чувств чуть было не разорвались предсердия. Лис, созерцая фигуру неожиданно появившейся незнакомки, невольно почувствовал, как его хвост начинает все быстрее и быстрее двигаться из стороны в сторону, чуть не задевая бока. На удивление присутствовавших, дракон мягко и вежливо ответил:

— На четвертый.

— Хорошо, — ответила девушка и легким движением руки приложила палец к сенсору. Раздался привычный голос ИИ: «Четвертый этаж. Приятной поездки», — и в этот момент двери лифта стали медленно закрываться. Как только последняя щель скрылась за массивными дверями, лифт медленно начал ехать вниз. Двое рядовых за все время движения лифта неотрывно смотрели на пышную фигуру девушки. Внезапно, к приятному удивлению для них обоих и для лиса в частности, она, произнеся: «Как-то жарко стало», — сняла надетый пиджачок. В этот момент, один из парней начал судорожно царапать стену лифта, а другой оттягивать от себя воротник рубашки, словно задыхаясь от жары в знойной пустыне Дюлема. Лис, тщетно стараясь себя пересилить, пытался отвлечься от предмета внимания почти всех находившихся в просторном лифте.

Атмосфера в кабине была накалена до предела, когда лифт миновал предпоследний этаж. Дракон еле находил в себе силы оставаться серьезным в момент дружной «технической проверки» девушки находившимися в лифте попутчиками. Наконец, когда лифт уже был в нескольких метрах от пункта назначения, девушка, сказав: «Господи, я убью того, кто не поставил в этом лифте кондиционер», — неожиданно расстегнула верхнюю пуговицу блузки. В этот момент, изрядно потрепанный рядовой, с которого пот тек уже нескончаемым градом, вдруг закатил глаза и с глухим стоном упал на пол лифта. Девушка, увидев упавшего юношу, к которому уже кинулся его товарищ, испуганно спросила скрытно улыбавшегося дракона:

— Что с ним? Это что-то серьезное?!

— Нет, что вы, — дракон уже просто давился от смеха. — Это просто перенапряжение от тяжелого трудового графика — со всеми бывает. Вам не о чем беспокоиться.

— Хорошо, — ответила девушка. В этот момент лифт добрался до нужного нашим героям этажа, и как только двери открылись, два парня, один из которых был вынесен из лифта другим, быстро поковыляли в сторону каюты. Девушка, явно поняв свою причастность к данному инциденту, поспешили скрыться в одном из коридоров.

Дракон, еле сдерживаясь от смеха, не спеша направился в их с лисом каюту. Его пушистый друг, недовольно помяв губы, вдруг резко сказал:

— Ну и что, что мне она приглянулась! Ну нельзя же так давиться смехом, а!

От этих слов дракон рассмеялся, схватившись за брюхо. Его поведение так разозлило лиса, что тот начал еще больше раздавать тумаки своему чешуйчатому другу. Но тот еще больше хохотал, приговаривая: «Видел бы ты себя! Вот умора!». Так они и прошли весь путь до каюты, пока лис, наконец, не утихомирился и, осознав свое глупое поведение, сам чуть было не расхохотался.

Отсканировав отпечаток лапы и дождавшись, пока дверь после очередного: «Здравствуйте, ваше Благодеятельство! Добро пожаловать!» — не открылась и не выпустила из комнаты необыкновенный запах свежести, одурманивший наших героев. Лис, который после тяжелого дня, впитавший в себя перестрелки, драки и множество заумных речей, изрядно выбился из сил, с разбегу приземлился на свою мягкую кушетку. Облегченно вздохнув и закатив глаза от неожиданно нахлынувшего на него блаженства, он сказал:

— Ах, как я тебя обожаю, любимая моя! — он перевернулся спиной вверх, положив голову на пахнувшую летней свежестью белоснежную подушку. — Наконец-то мы снова вместе.

— Сегодня был трудный день, нам бы не помешало отдохнуть, — сказал дракон, неспешно ложась на кровать. — У-ф-ф! Просто ломит от усталости, — он облегченно вздохнул, расправив крылья. — Как хорошо… Можно вздремнуть хоть часок-другой. Прямо блаженство, что скажешь, друг?

— Просто незабыва… — окончания фразы дракон не услышал. Его друг, обняв свою кожаную шапку с пилотскими очками, уже спал, мирно посапывая своими маленькими черными ноздрями. Его рыжий хвост с пушистым белоснежным кончиком на конце, безжизненно свисал с кушетки.

Умиротворённо улыбнувшись, дракон, убаюкиваемый монотонным жужжанием двигателей в находившемся двумя этажами ниже машинном отделении, медленно закрыл наливавшиеся свинцом двойные веки и быстро провалился в сон.