«С гордостью сообщаем, юный князь Николо Ин Тарри, который хранил молчание с тех пор, как выяснилась непростая правда о его происхождении, согласился побеседовать с нашим журналистом. Беседа уже состоялась, и это был подробный, откровенный разговор, который, смеем уверить, украсит наш ближайший выпуск. Пока же спешим сообщить первые занятные факты.

«Золото – самый молодой бог этого мира, ему чужда снисходительность стариков, он азартен и по-детски категоричен», – сказал князь Николо, презентуя нашему журналисту свое эссе, изданное ограниченным тиражом и предназначенное, как сам он выразился, для развлечения умов, искушенных в финансовом учете. Эссе являет миру субъективный и ироничный взгляд юного князя на социальную и финансовую систему в развитии. Оценка ряда исторических событий – эссе исследует поздние средние века – дается через скорость обращения капитала, характерную для определенной страны в особенный, переломный для нее момент. Особо рассматривается становление банковского дела и роль первого из Найзеров – Паоло Алекса. «Предложенная в эссе формула расчета скорости обращения капитала весьма изящна и не лишена блеска, при всей ее неоднозначности, – сказал профессор Юровский, коему эссе было подарено лично автором».

—

Секретарь виновато вздохнул, однократно стукнул в дверь костяшками пальцев и, крадучись, миновал порог. Шепнул: «Доброе утро. Без пяти четыре». Зашуршал конвертами, выравнивая стопки на подносе.

– Луи, вы до сих пор сообщаете точное время. Но хотя бы не добавляете титулование, – Микаэле улыбнулся, потянулся… и резко сел. – Что за игру вы ведете и кто ее затеял? Вы давно не мой секретарь, да и сам я… О, лучше на этом остановиться.

Спальня выглядела смутно знакомой. Очень давно, в детстве, ею доводилось пользоваться. После был сделан ремонт, и узнать комнату удалось лишь по особенной форме стрельчатых окон и главной люстре.

Микаэле поискал взглядом халат. Отобрал у расторопного секретаря: Луи угадал намерение, мигом подал искомое. Одевшись, князь прошел к окну и убедился – да, он в особняке «Астра глори». Цветники даже осенью в превосходном состоянии, парк тоже. Очень интересно было бы узнать, кто придумал развесить вдоль дорожек вереницы инаньских фонариков, таких тонких, что свет пронизывает их насквозь. Дивная по красоте идея оформления ночного парка, особенно осенью. Цветная листва и тончайшие черные ветви сплели узорные гнезда, словно насиживают фарфоровые фонарики с золотыми цыплятами огоньков. Получается… волшебно. Прежде новомодный электрический свет делал парк банальным и плоским.

– Луи, как вы оказались тут? – продолжая рассматривать парк, – пробормотал Микаэле. – Ники недоволен вами? Меня полагают беспамятным до такой степени, чтобы фальшиво воссоздавать прошлое? Или… меня путают с кем-то?

– Они долго думали, как создать для вас уют в первые минуты после пробуждения, – смутился секретарь. – Они опасались, что иначе вы не вспомните. В доме три белые живы… то есть скорее две. Они особенно настаивали на методе круговых узоров, так они назвали повторение привычного.

– Где Петр, мой нынешний секретарь?

– Отдыхает. Он желал разбудить вас, и ему подмешали снотворное в питье.

– Ники, Яркут, Кирилл… кто еще может бодрствовать, полагая мое скромное пробуждение событием века?

– Все в яшмовом кабинете. Они и иные. Там собрано чуть больше людей, чем вы, возможно, ожидаете увидеть.

– Мои комплименты, Луи, вы стали свободно делиться личным мнением. Вероятно, вы сработались с Ники и наконец поверили в себя. Я долго спал? Сутки, двое?

– Вы прибыли в час ночи, сейчас четыре утра.

– О, значит, пока мы имеем панику локального масштаба. Уже хорошо. Луи, где мой костюм? Вчерашний. Кто додумался нагрузить вешалку коллекцией парадной сбруи? Нелепейший набор для утра, тем более сегодня, тем более в наших обстоятельствах. О свет небес, даже белый династический фрак дома Ин Тарри приволокли.

– Ваш брат велел подготовить тот костюм, хотя все были против. – Луи прошел в соседнюю комнату и сразу вернулся с вещами. – Полагаю, сменить рубашку вы согласны?

Микаэле кивнул, жестом выдворил секретаря и переоделся. Было странно ощущать себя в этом теле, вроде бы знакомом и – снова чужом при нынешней, двойной памяти Степана и Микаэле. Но, по счастью, сознание работало без срывов, события стройно и удобно нанизывались на временную ось. Последний вечер прежней княжеской жизни помнился, и даже слишком внятно. Микаэле поежился: трудное было решение, и выполнить его оказалось еще сложнее… особенно болезненными оказались последние минуты, когда человек артели упомянул загадочную хиену, предрёк гибель Курту и заверил, что малыш Паоло не уцелеет, а любые жертвы напрасны.

Воспоминания толкали к поспешным действиям. Но Микаэле не желал начинать день с опасной суеты. Он заставил себя задержаться перед зеркалом и долго, пристально всматривался в лицо Степана, такое привычное еще вчера… и такое чужое сегодня. Пережив первый шок, князь кивнул отражению: «Доброе тебе утро. Да, нас двое, но мы ладим, у нас все получится»… отвернулся и покинул спальню.

Стоило приоткрыться двери в яшмовый кабинет – и лицо Ники заполнило внимание сразу, одним болезненным ударом по рассудку. За два месяца – кажется, столько было прожито вне памяти и личности Микаэле? – сын повзрослел на два года, а то и более. Особенно это заметно по усталому и спокойному взгляду. Ники понимает, что ответственен за все и не позволяет себе бурную радость даже здесь и теперь. Можно гордиться им, давление обстоятельств было чудовищным, сын справился… Но вместо гордости в душе ножом засела боль. Было опасно и крайне непорядочно принять то решение единолично и отказаться от себя, никого не предупредив, не подготовив. Хотя сомнений и сожалений нет. Курт догадывался. Яков тоже. Брат болел, а прочие… тайну нельзя сохранить, рассказывая ее каждому. Вдобавок решения такого уровня не принимаются коллегиально.

– Пап… – губы Ники дрогнули. Ему было трудно назвать отцом человека с совершенно чужим лицом. И, по сведённым скулам видно, сын очень боялся получить ответ от Степана, а не от Микаэле.

– Я вернулся, Ники. Я помню все, подробно и ясно. Нет путаницы дат, имен и личностей. Ты молодец. Ты стал совсем взрослый. Без тебя все было бы разрушено уже теперь. Я горжусь тобой.

Микаэле прошел через кабинет, обнял сын и сразу отстранился, обернулся к Паоло – тот сидел, вцепившись в ладонь незнакомого юноши.

– Паоло…

И ком в горле. И руки опускаются… Никак невозможно обнять его, родного по крови – но, увы, знакомого лишь по портретам и переписке. Тем более теперь, когда на тебя «надето» другое лицо. Микаэле осторожно протянул раскрытую ладонь.

– Здравствуй. Камень с души: ты цел и здоров. Жаль, что мы прежде не были близко знакомы, как следует отцу и сыну. Но все впереди. О, я не подумал, ты ведь не понимаешь этого языка… хотя – вижу, ты выучил. Разбираешь и слова, и интонации.

– И ты здравствуй, – Паоло говорил без акцента, разве что чуть медленнее принятого темпа речи. Вот он осторожно дотронулся до ладони, сжал два пальца, уместившиеся в горсть, и указал взглядом на еще одного мальчика, незнакомого. – А это Йен, он тоже родной нам. – Мы с Ники приняли Йена в семью.

– Йен, здравствуй. Я бы сказал, что рад пополнению семьи, но пока что сам на правах гостя в твоем доме, – Микаэле улыбнулся мальчику. – Очень интересное имя с большой историей. Полагаю, Яков должен быть доволен… а где он? Вижу, рад. Яков! Все лето я переживал за вас. Было самонадеянно с моей стороны запросить настолько трудное одолжение. Но вы исполнили его: дети целы, их даже стало больше. О, Кирилл! – Микаэле подмигнул начальнику охраны и торжественно назвал его иным именем: – Курт. Вот видите, я на радостях исполнил вашу мечту, живите с собачьи именем. Буду звать Куртом отныне и впредь, если вам так угодно.

– Еще как угодно, – проворчал Курт. – А вы и правда – вы. Хорошо-то как!

– Куки, – Микаэле заинтересованно изучил женщину рядом с братом. – О, даже так: ты женился! Это ведь фамильный перстень.

Яркут сжал подлокотники до скрипа, но заставил себя усидеть в кресле. Микаэле заметил и грустно кивнул: брат непривычно серьёзен, отложил настоящее приветствие до удобного времени. Он, кроме того, скован в жестах и, да – изрядно зол! Микаэле быстрым взглядом обвел собравшихся, разыскивая причину. С неприятным холодком отметил, что опознает не все лица. Четыре утра, день воссоединения семьи. Почему в кабинете чужаки? Не родня, не друзья… Понятно присутствие Дашеньки – Микаэле коротко улыбнулся ей, сказал пару слов и смолк, не найдя удобного вопроса и не дождавшись такового в свой адрес. Девушка выглядела потерянной, прятала взгляд. Чуть подумав, Микаэле нашел причину. Даше неприятно наблюдать манеру речи и характерные жесты князя в исполнении иного тела. Для Ники, Яркута и Курта, даже для Паоло и Йена тело не стало определяющим отношение к личности в этом теле – к нему, Микаэле Ин Тарри! А для Дашеньки – наоборот? И это – причиняет боль… при первой встрече девушка произвела впечатление сильной и цельной личности. Золото не превращало ее в марионетку. Между тем, жадность – опаснейший пожиратель душ. Она соседствует с жаждой власти, а еще она – второе имя зависти и кровная родня предательству… Все эти монстры Даше чужды, полагал князь летом, доверяя ей важнейшее дело и фактически приглашая в семью. И вот Даша заняла новое, высокое место… но стала иной, отчужденной.

Микаэле отвернулся, встал и подал руку Егору. Присутствие этого человека понятно, тайному советнику нельзя получать сведения позже прочих, с чужих слов. К тому же Егор своим присутствием подтверждает сделанный выбор. Он рядом с Ники, хотя мог бы крутить фальшивым князем в «Белом плесе». О, еще как мог! С огромной выгодой для себя и, если это требуется, для страны. Микаэле едва заметно дрогнул веком, намекая на подмигивание; посетовал «что-то вы худеете, господин надзиратель, и это – в мирное время, при стабильном исполнении бюджета страны»… Егор посветлел лицом, услышав знакомую шутку, и скороговоркой сообщил о намерении откланяться. Надо отдать ему должное – Егор всегда умел держать дистанцию, – благодарно подумал Микаэле и кивнул южанам: память едва опознавала их, намекая, что пустынный волк и девочка – люди Ники.

Завершив серию быстрых приветствий, Микаэле сосредоточил внимание на лишнем лице. Холодное, надменное – оно принадлежит женщине в полном облачении белой живы высокого ранга.

– Ники, а это…

– Мое имя Мари. Я согласилась гостить в вашем доме, чтобы обеспечить ваше возвращение в исходный… статус, – последнее слово женщина выделила многозначительной паузой.

– Помилуйте, вы совершенно запутали меня в живьих нитках, – Микаэле развел руками в нарочитом недоумении. – Зачем же возвращать мне какой-то… статус? У меня ничего не пропадало. Имя мое Степан. У меня есть документы, место жительства, доход, деловые партнёры и личные секретари. Приятно гостить у самих Ин Тарри, даже лестно. Но я в любое время готов вернуться в свой дом.

Князь смолк, но не убрал с лица полуулыбку и продолжил в упор, не мигая, смотреть на Мари. Ее жадность была огромна, невозможна для храмовой живы! К тому же эту живу, как древесный корень, питали и мощные канаты золотоносных потоков, и паутинные нити ничтожных. «Сахар с кухни уворует, не удержится. А, стоит кухарке заметить убыль, прирежет ее, не поморщась», – мысленно ужаснулся Микаэле и проследил, как щупальца жадности тянутся к достоянию и людям Ин Тарри… но пока оплели лишь одну жертву – Дашу…

Микаэле смотрел сквозь Мари, думая о своем. Летом он почти решил: приязнь и уважение, взаимопонимание и общие интересы – это немало. Даша казалась волевой и одновременно теплой. Для Ники и прочих детей хотелось создать именно такое домашнее тепло. Даша сразу нашла общий язык с Ники, она умела тактично выслушивать самого Микаэле и просто молчать рядом. Да, сразу было понятно: ей не чуждо тщеславие, она любит выглядеть значимой, принимать решения… но летом такие особенности характера воспринимались, как интересная рамка для главного – для картины души. Увы, по осени рамка разрослась и наглухо заслонила существенную часть этой самой картины.

– Хм…

Жива досадливо поджала губы: она не прочла Микаэле, не поймала значимых намеков через свой дар, хотя пальцы метались, трогали узоры – в открытую! Это почти неприлично. Живы, начиная важный разговор, кладут руки на стол и сознательно контролируют их покой. Так живы подтверждают свою готовность общаться, не используя дар для влияния.

– Я нужна вам, – с нажимом, даже с вызовом, сообщила жива. – Без меня вам… никак.

– О, если это предложение, то вынужден, при всем уважении, отказать. Я покуда не заинтересован в браке. Если вы цитируете сказку и добавите далее «я вам пригожусь», то огорчу еще сильнее. Я не верю в сказки такого толка, цену услуг я вымеряю в деньгах, а не в одолжениях, – Микаэле убрал с лица нарочитое удивление и позволил себе выказать неприязнь, пусть лишь в движении брови. – Вы представились. Я тоже. Начало знакомству положено. Этого вполне довольно пока что! Четыре утра, на вас лица нет, идите и отдыхайте.

За спиной в голос заржали двое – сперва Яркут и почти сразу Курт. Брат не унялся и усилил эффект: он хрюкал, хлопал себя по коленям, нарочито звучно повизгивал. Наконец, принялся громко повторять разговор, на ходу превращая в анекдот. И жена Яркута – о ней Микаэле подумал с теплотой – подыгрывала, охая и переспрашивая: «Да ты что? Так и сказал? Ой, а она сквозь землю не провалилась? А дальше?»… Лицо живы пошло пятнами, она бросилась прочь из кабинета, не прощаясь. Даша побледнела и заспешила следом. Южанин помог развернуть кресло, придержал дверь. Было слышно, как по коридору удаляются шаги живы, а голос Даши непрестанно шепчет извинения.

– Мы пошли, – малыш Йен подкрался, подергал Микаэле за палец и заговорщицки подмигнул ему, морща нос. – Ты тоже приходи попозже. Я привык копить хлеб для пользы, а теперь ем для удовольствия. Понял? Неси вкусный, много. И лучше вот что: ты умеешь жарить кусочки в молоке?

– Я приведу Петра. Он великолепно готовит, – пообещал Микаэле.

– Вот, приходите оба. Мы с Павлушкой занимаем весь чердак «Черной лилии». Я сам выбрал и отстоял место, да! Лучшее. Ну, если пыль повывести. И это… ты должен объяснить много чего из теории чисел. Профессор, которого нанял Ники, жутко скучный.

– Чердак – это заманчиво. Обязательно приду.

Йен нехотя отпустил палец и побрел к двери, часто оглядываясь и корча гримаски. Паоло понял намек, побежал следом, не отпуская руку юноши, и тот сразу встал… Микаэле поднапрягся и вспомнил его имя, уже в спину – Василий Норский, протеже Курта. С весны он сильно изменился, повзрослел и похудел.

– И я пойду, – решительно сообщила жена Яркута. – Яр, не сопи, я права. Разбужу Юну и пришлю. Она полезна, а я устала и хочу спать. Все.

Когда дверь закрылась, Микаэле осмотрел оставшихся в кабинете людей. Теперь лишних нет: Ники и его ближние, Курт, Яркут и еще – Яков. Он уместен, душа не сомневается.

Ники пересел ближе, осторожно дотронулся до руки отца. Прикрыл глаза.

– Ты… и не ты. Немножко больно. Ты не сердишься? Я должен был искать тебя всей силой дара, я бы мог, наверное, найти в столице новый узел золотых связей, если б всматривался неустанно… Но я боялся, что помогу ему, Михелю Герцу. Так что тебя нашел дядька Яр, когда мы продумали способ вернуть тебе память. Теперь всё худшее ведь позади, пап?

Микаэле неопределенно пожал плечами. Он шел в кабинет с радостью, предвкушал, как память обретет объем и глубину. Он ждал момента, когда увидит знакомые лица, ощутит домашнее тепло… Но увидел иное. Жива – ледышка, Даша – чужая, а хуже этого – лицо Якова. Оно мрачное-серое, без намека на самую фальшивую улыбку… Очевидно, дурные вести имеются и будут высказаны прямо теперь.

– Я слушаю, – Микаэле сам пригласил Якова начать рассказ. – Что-то вас беспокоит. Что-то весьма опасное.

– Да, завелась у нас беда. Даже скорее бомба с часовым механизмом, – нехотя пробормотал Яков, выпрямился и заговорил четче. – Микаэле, думаю, вы не помните, что вы видели меня прошлой ночью в парке. Иначе сами начали бы этот разговор. Давайте восстановим последовательность. Вас довезли до ворот. Вы покинули автомобиль и пошли по дорожке к особняку.

– О, конечно! Я увидел вас и девушку… именно так. Прежде я думал, брат женится на ней. Давно… и теперь это не важно. Вы правы, я плохо помню себя в парке. О, я потерял сознание. Чувствовал себя хорошо, но вдруг потянуло холодом, вы заговорили на тенгойском. Вы бросали слова в пустоту, и мне делалось все труднее смотреть в эту пустоту, она отторгала взгляд. Далее… вы назвали какое-то имя, и я упал.

– Вы точны в описании событий. Имя, которое вы вроде бы не расслышали в парке – Густав Оттер. Думаю, именно оно помогло вернуть вам память, хотя был и немалый труд Агаты. Но это ключевой момент: я назвал вслух его имя, и вы обрели свое.

– Так и было, – тихо подтвердила Агата. – Я работала усердно, но путаница нитей была огромной. Наемная живка, что заплела память князя, была опытной. Если бы Яков не привлек к делу Юну, если бы темный ветер из-за порога не упорядочил нити в поле жизни, не выжег ложные… я бы не справилась. Но даже так, сперва все шло предсказуемо, а после я ощутила мгновенный рывок. Узел забвения оказался разрублен! Не моя заслуга. Помощь извне.

После сказанного стало тихо. Каждый обдумывал новые сведения, искал в них рациональное и пробовал отбросить мистику… Микаэле и сам делал что-то подобное, пока по спине ползла холодная капля пота. Эта капля стирала логику, леденила рассудок. Требовала признать мистику. Темный ветер из-за порога, так сказала Агата. Вчера этот ветер, непонятный обычным органам чувств, выстудил душу. И сегодня не сгинул, не стал небылью, сколько его ни отрицает рассудок.

– Яков, значит, вы говорили с кем-то реальным. Но я не видел его.

– Он призрак. Таких видят не все. Среди знакомых вам – я, Юна, Паоло, Василий и Курт. Довольно для свидетельства, если кому-то мои слова кажутся бредом. Но вернусь к Густаву. Ваше нынешнее тело от рождения и до насильственного обмена принадлежало ему. – Яков поморщился, глядя на свои руки. Сложил пальцы в замок и плотно сжал. Снова заговорил, не поднимая взгляда, играя пальцами – то складывая в замок, то разрывая. – Минувшие два месяца были кошмаром. Прочие опасались не найти вас или не вернуть вашу память. Я же панически боялся найти вас, вернуть… и понять, что вы стали чудовищем. При обмене никто не вычищал грязь из сосуда, куда перелили вашу душу. Вы могли и должны были впитать грязь, а ее было безмерно много.

– Пожалуй, – насторожился Микаэле.

– Но вы прежний. Уважаю вашу силу воли… и все же думаю, что заслуга Густава не меньше вашей. Его тело было отнято восемнадцать лет назад. За все эти годы он не ушел. Он продолжал бороться. Упрямство Густава – причина того, что тело болело и катастрофически старело. Грязь души нового владельца тела сделалась физическим явлением, вызвала чахотку, ревматическую хромоту и бог его знает, какие еще недуги. Такова моя версия событий, верить вы не обязаны.

– О, я верю, – сразу откликнулся Микаэле. – Действительно, я не ощущаю в себе перемен. Всё это время я успешно уклонялся от наблюдения и влияния того, кто забрал мое тело. Во мне прямо теперь уживаются памяти и личности урожденного Микаэле и наспех слепленного Степана, только они. Тот, третий, еженощно ломился в мои сны, создавал головную боль днем. Он жаждал втиснуть в меня свои взгляды, намерения, идеи или хотя бы, для начала, ощущения… но – ничего не смог.

В кабинете снова стало тихо. Ники вцепился в руку отца и глядел на него с растущим отчаянием, хотя ничего по-настоящему жуткого сказано пока что не было. Вероятно, сын заново переживал два месяца ожидания и страхов, – решил Микаэле и ободряюще улыбнулся. Положил ладонь на руку сына.

– Я здесь. И это именно я.

– Скажу прямо, я ждал вас в парке со своими мыслями, никому не высказанными вслух. Если бы я увидел не вас, а его… я ведь знаю разницу, – Яков криво усмехнулся, – я вытряхнул бы его душонку за порог, не заботясь о вашем выживании. Не важно, каким мерзавцем меня сочли бы ваши домашние. В роли чудовища вы смертельно опасны и даже, может статься, непобедимы. Я ведь был частью артели. И я все еще верю в сказ про змея-полоза. Ему не место в мире живых.

Яркут судорожно вздохнул, но не сказал ни слова и даже не выругался. Курт нехотя кивнул и виновато дернул плечом. Он разделял страхи Якова… и принял бы его решение «вытолкнуть за порог». То есть по сути – убить. Микаэле обдумал идею и тоже кивнул. Войти в этот дом и внести всю жадность мира… Нет, недопустимо! Летом Микаэле сам отдал старику тело, желая ограничить его власть одной усадьбой. Он верил, что жадность удержит хозяина артели над грудой золота.

– Ночью я разбудил Йена и попросил о срочной помощи, – продолжил Яков. – Мальчика обожают те, к кому он расположен, удивительный дар… Йен позвонил Эйбу Дорзеру. Хётч лучший в мгновенном поиске сведений, он уже дал ответ. Густав Оттер – единственный сын Ивонны Марии Куэльдес. По первому мужу она была Оттер, в девичестве – Гринз.

– Мэри Оттер-Гринз, та самая? – брови Микаэле взлетели. Он оглянулся, живо пояснил Ники: – мы дружили, когда я был ребенком. Мэри добрейшая душа. Куки ее немножко помнит, она пекла дивные пирожные… Но важно иное, Мэри Гринз – любимая племянница младшего и самого толкового из пяти братьев Найзер, которые уже тогда брали в руки банковский дом и до сих пор держат его.

– Артель, вероятно, желала использовать их золото, добираясь до вашего. Густав был похищен. Его вышвырнули из тела, но мальчик не позволил использовать себя наихудшим образом. Опять же это теория, но мне видится заслуга его матушки, чуткой и сильной. Майстер побоялся приблизиться к ней в теле ее сына. Деньги Найзеров оказались в безопасности… надолго. Охота на вас была отложена лет на пять-десять. Ники успел вырасти, а вы – привести в порядок дела дома Ин Тарри.

– К чему ведешь? – быстро спросил Яркут.

– Густав призрак, он не жив и не мертв. Но в течение месяца его статус, – Яков горько усмехнулся и покосился на дверь, – будет определен. Если мы не найдем годное тело… он умрет. Сам Густав не требует возврата тела. Он просит лишь о возможности поговорить с матушкой. Эйб уже выехал к ней, чтобы затем доставить сюда. Обещал уложиться в пять дней, госпожа Ивонна в Тенгое, навещает могилу первого мужа. Эйб там же. Нам повезло хотя бы в этом.

– У тела есть законный владелец, – Микаэле недоуменно растер лоб, а затем рассмотрел руку – свою… то есть, как теперь понятно, Густава. – Как я не подумал о чем-то таком? Настоящему Густаву теперь было бы тридцать шесть, если я ничего не путаю. Тело взялось стремительно возвращать свой подлинный возраст, едва избавилось от гнилой душонки! Вот почему я менялся каждый день… Это трагедия. Густав не жив и не мертв, его мать, в общем-то, тоже. Мэри с нынешним мужем видится дважды в год на собраниях дома Найзеров. Это договорной брак, банкирам жизненно важны Куэльдес. За ними – семь поколений безупречной юридической практики и все созданные ею связи. О, Мэри бесконечно одинока.

Кулак впечатался в столешницу, и все обернулись на грохот!

– Даже не думай то, что ты посмел сейчас подумать, – змеиным шепотом выдавил Яркут. Зарычал, всем телом разворачиваясь к Якову. – Ты, сволочь щепетильная, помолчал бы, а? Ты ведь знаешь, он тонкошкурый.

– Я не мог промолчать. Густава втащила в жизнь Юна. Признаю, я был шокирован и не возражал. Я позволил ей сделать это, даже помог. Жалею ли? Да. Отчасти. Через месяц, если ничего не делать, мы потеряем и Густава, и Юну. Вот теперь я сказал все, что должен был сказать.

Яркут выругался. Курт прикрыл глаза и, судя по всему, попробовал мысленно оспорить слова Якова, найти в них нелогичность, ошибку. Ники молчал, в отчаянии глядя на отца, который только что вернулся насовсем… то есть, может статься, лишь на месяц? Микаэле взял его руку, виновато улыбнулся.

– Трудно было ожидать иного. Невольно, по чужой прихоти, но я начал игру со смертью. Я желал сберечь Паоло, тебя и прочих, кто дорог мне. Я знал правила игры в костяные шахматы госпожи жадности. Но решился на изящный мат в три хода. Подставил людей артели под слежку Якова и Курта, чтобы убрать фанатиков и одержимых; защелкнул на вожаке артели ошейник златолюбия твоими руками, Ники; наконец, понадеялся устранить угрозу внезапного обмена душ либо через забвение ритуала, либо через его публичное подконтрольное использование. Мне казалось, яркая жива с опытом врача могла бы ввести ритуал в практику лечения, так что Машеньку выбрал я, еще до начала игры. Храм не отпускал ее, Курту с Яковом пришлось повозиться. А вот Мари… что ж, имя совпало. Не все совпадения в нашу пользу. Но игра-то мне удалась. Значит, я задолжал Густаву и его матушке целую жизнь.

– Нет. Нет!

Все обернулись. В дверях стояла Даша. Она впервые смогла подняться из кресла —одним рывком! – и упрямо удерживалась на слабых, непослушных ногах… пока не потеряла равновесие. Охнув, Даша стала заваливаться назад и вбок, Курт рванулся помочь – и остановился. За спиной Даши очень кстати оказалась Юна. Она сделала всё ловко и точно: подхватила под локти, усадила обратно в кресло.

– Вы не можете! Нет, вы не имеете права брать на себя какие-то глупые долги! У вас семья, дело, – зашептала Даша, глядя в пол. Вдруг вывернулась и с ненавистью уставилась на Юну. – Ты! Опять ты! От тебя во все стороны распространяется смерть, ты чудовище! Ты гноишь и очерняешь всех и вся… – Даша резко прокрутила колеса кресла, отодвигаясь от Юны. Посмотрела на Курта, пытаясь взять его в союзники. – Вы же понимаете. Не надо позволять ему слушать кого попало. Через месяц все придет в норму, да? Мы справимся, если выставим из дома эту мертвечину и еще его вот, он же не человек, он…

– Даша, вам лучше остановиться прямо теперь, – Микаэле решительно прервал череду обвинений. – По форме и по сути ваши идеи претят мне. Даша, прошу вас вернуться в свою комнату и отдохнуть. Для вас утро было слишком трудным. Курт, могли бы вы…

– Провожу. И врача, – Курт сразу оказался у дверей.

Юна пропустила его, виновато пожала плечами и, когда кресло было перемещено в коридор, прикрыла дверь. Почесала переносицу… и все равно звучно чихнула.

– Я немножко простыла. Если буду чихать еще, не сердитесь.

– Извините Дашу. Ей трудно, – мягко попросил Микаэле. – Я взвалил на ее плечи непосильный груз. У меня не было времени на более точный выбор опекуна и на его подготовку, что не отменяет ответственности за последствия. Но – к делу. Почему вы видите и слышите Густава, а я – нет?

– Через зеркало, наверное, налажу общение, – Юна глянула на Якова, на южанку…

Микаэле проследил взгляд и полноценно вспомнил, кто она – девочка с именем Агата. Та самая айлат, особенная жива южного храма, по слухам, более сильная и умелая, чем здешние «белые». Заполучить такую в охрану нельзя, на родине она почитается святой со всеми неизбежными последствиями в виде фанатичного почитания и тотальной несвободы. Микаэле осознал: летом он сам бурно радовался и благодарил Якова. Именно выползок смог привести эту девочку, а с ней заодно и пустынного убийцу из загадочного, легендарного клана. Да – его имя Юсуф. Он обещал служить, если айлат получит свободу от южного храма. Исполнить запросы оказалось непросто и недешево. Но Юсуф того стоил.

Юна снова чихнула, потерла нос и смущенно улыбнулась, Микаэле отвлекся от мыслей, ответно улыбнулся. Вдруг с кошмарной ясностью понял и принял происходящее здесь, прямо теперь. В кабинете рядом с ним – дорогие душе люди, молодые и вроде бы здоровые… и через месяц кто-то из присутствующих умрет. Пока наивысший риск – для Юны. Она знает, но удивительно хорошо справляется с этим знанием.

– Агата, я вспомнил вас… полностью. Я обладаю всеми знаниями прежнего Микаэле, но порой в ту, исходную, память надо всматриваться. Юсуф, не обижайтесь. Я должен был узнать вас сразу и поздороваться более тепло, и ведь вы встретили меня еще вчера! А я вас, уж простите, лишь теперь узнал.

– Это честь, обладать местом в вашей почтенной памяти, – южанин поклонился с обычной своей церемонностью.

– Нет, нельзя через зеркало. – Агата говорила и настороженно, с испугом, рассматривала Юну. – Вы не простужены, учитель. Есть большой холод, слишком много и близко. Нельзя вам снова стоять у порога. Ничуть нельзя, – Агата обернулась к Ники. – Я пойду. Даше плохо. Надо помочь.

– Пап, а если проверить то тело, – переборов немоту, спросил Ники. – Настоящее твое. Может…

– Съездить к майстеру так и так не вредно, – сразу решил Яков. – Хочу понять, кто он такой. Хочу убедиться, что мы окончательно искореним артель на этот раз.

– Начнем с поездки, уже дело, – Яркут встал, повернулся к двери, шагнул и задержался. – Радостный день, чтоб вас… Испохабили. Я зол на всех. Но вот беда, не пойму, кому набить морду, чтоб полегчало? Может, постучать собственной башкой об стенку? Пока я не нашел Мики, он был в безопасности. – Яркут рванул дверь, развернулся на пороге и рявкнул, глядя на брата: – А тебя под замок! Ты бесовски, до безумия, незаменим! Я говорю не как родственник, я говорю с холодной головой советника, идиотина! Посмотри, во что Ники превратился в два месяца пытки деньжищами и делищами…

Докричав фразу, брат шарахнул дверью так, что гул пошел по коридору!

– Хочу позавтракать с малышом Йеном. Ники, если можешь, приходи тоже, – пробормотал Микаэле и направился вон из кабинета. Приоткрыл дверь неплотно, поэтому расслышал, как Яков вздыхает и говорит, вероятно, обращаясь к Ники.

– Да, все так. Я понял при первой нашей встрече: Микаэле воистину незаменим. Это не шутка и не преувеличение.

– Может, однажды Йен станет похож на папу, – почти неслышно шепнул Ники в ответ. – Я, Паоло, прочие… мы не справимся. В нас мало света и много правил. Мы не вода и не твердь, мы – сырая глина. Лепим и лепимся, ни формы, ни содержания. А обожги нас – станем хрупкими. Папа иной. Лучше… нет, «лучше» – жалкое слово.

Микаэле грустно кивнул. Спорить бесполезно. Соглашаться – больно… Он так хотел вернуть память, а стоило ли? Хотя – да, стоило! Тогда, на темном перекрестке близ «Омута», пришло очень точное ощущение: нельзя уклоняться от стычки, нельзя вместо себя подставлять чужие кулаки и ребра…

– Степан, – шепотом позвали из-за угла.

– Петр, как кстати! – обрадовался Мики. – О, вы бодры и полностью одеты, хотя я слышал, что вас усыпили.

– Я немножко повар и значит, тонко чую привкусы. У них не вышло, но я старательно притворился для общего блага, – секретарь смущенно пожал плечами. – Я сконфужен. Это особняк Николо Ин Тарри, и вас принимают, как часть семьи. То есть я не задаю вопросов, но всё это превышает мое понимание возможного и даже сказочного.

– О, мое тоже, – охотно согласился Микаэле. – Петр, идемте. Надо накормить завтраком замечательного ребенка. Петр, вы будете его секретарем. Это моя сердечная просьба, отказать никак нельзя. Его имя Йен. Он будет учиться и расти, это замечательно удобно: у вас тоже найдется вдоволь времени для учебы. У Йена есть брат, который поможет вам с языками и этикетом. Петр, раскрою тайну. Все говорят о великом даре крови княжеского дома… но весь мой дар сводится к умению расставлять людей по местам, подходящим для них. Да: еще я убеждаю людей, что они достойны высокого предназначения. Перестаравшись, создаю мошенников и властолюбцев, это трудноисправимо. – Микаэле усмехнулся, вспомнив свой короткий разговор с хозяином артели. – А мой враг примитивен, как все жадные. Он думал, что денежная игра похожа на возню в песочнице. Что ему надо всего-то загрести весь песок на свою сторону. Лопатой! Лопатищей… Но песок уходит сквозь пальцы. Силу имеют лишь люди. Мои люди не передаются, как амбарные ключи, от хозяина к хозяину. Мои люди капризны, самолюбивы, талантливы, упрямы… Думаю, он лишился лучших проектов в первую же неделю, а прочие испортил, подбирая послушных и льстивых исполнителей.

– Вот именно это я заподозрил, – дрожащим голосом признал Петр. Отодвинулся на полшага, поклонился, оглядел нанимателя. – Только разве он не сидит в имении за городом? Он… тот, чьим именем вас зовут слуги, когда шепчутся по углам?

– О, пришли! – нарочито бодро сообщил Микаэле. – Какой милый, уютный домик. Прежде он был кошмарно скучным сараем с колоннами.

«Черная лилия» сполна оправдывала название, но уютной ее назвал бы далеко не каждый. Три закопченных окна уродовали правый флигель, следы пуль метили колонны по центру и были замазаны наспех, не в тон. А разбитые перила слева… Микаэле уважительно пощупал излом: чем их, мраморные, могли так повредить? На перила обычно всего-то опираются. Руками. И парадная дверь: кто первым вырезал на ней инициалы? Теперь попробуй угадай! Сплошной узор имен и прозвищ…

– Однако, – шепотом поразился Петр. Толкнул дверь и первым осторожно протиснулся в гулкий темный холл. – Ой!

Микаэле поспешил просочиться в щель двери, огляделся и тоже охнул: Петр стоял, широко разведя руки и нелепо растопырив пальцы. Старался не шевелить даже ресницами. Еще бы! Когда горло царапает клинок длиною в локоть – только так и надо себя вести.

– Мы помешали, как досадно, – Микаэле всплеснул руками и сразу поклонился. – Простите. Но я бы позволил себе ничтожную песчинку совета. Изучать танец по книге и без партнера слишком сложно. Тем более и музыки нет.

– Что ж я танцевала, гадатель? – девушка в зелёном прищурилась и медленно, нехотя отступила. Отбросила волосы с потного лба свободной рукой. Чуть помешкала и убрала клинок в рукоять зонтика. Шумно подула себе же на лицо, оттопырив нижнюю губу. – Уф… Многовато выводов ты наплел, ага?

– О, это был вальс, конечно же. – Микаэле указал взглядом на толстую книгу. – Там основные движения пяти десятков танцев, я знаю весь перечень. Раскрыто в начале. Вы двигались по диагонали оттуда сюда. Расстановка меток… это именно вальс. Причем так называемый вензельный, полагаю. Вы безмерно мужественны, начали с самого сложного фигурного варианта.

– Стоило напялить платье, и поперла мне бабская везуха. – Девушка подмигнула перепуганному секретарю. – Сядь в уголок и отдышись. Ну, я вроде как извиняюсь, зря перепугала тебя… с перепугу. Не терплю, когда подсматривают. Но вы не здешние и просто шли мимо. Значит, не виноваты, а все равно с вас выкуп. Ты, умник, плати. Учи меня. Ты, кстати уж, куда брел посреди ночи?

– На чердак.

Микаэле ответил… и улыбнулся. Он пока не мог понять, отчего встреча со странной девушкой важна, отчего смешное недоразумение кажется неслучайным. Минуту назад плечи были сгорблены, душа изнывала под тяжестью приговора, а часы… все часы мира тикали ужасающе громко, воруя секунды из бесценного месяца, отведенного для поиска несуществующего решения. В общем, день был серым, а жизнь – конченной.

– На чердак, – еще раз повторил Микаэле.

– Ты что, сам себе эхо создаешь? Звучно-то как! Дай соображу, – девушка прицельно бросила зонтик на колени Петру. Хмыкнула, когда он поймал и стал держать, как держат, наверное, ядовитых змей. – Ты что, мозгатый? Йен огреб свежую занозу? Ты вместо профессора? Наконец-то. Старик был зануда, я разок послушала их треп и заснула в пять минут. Как осенний дождик, без перерывов – кап-кап-кап на мозги. Что ни слово – плесень готовая.

Микаэле улыбнулся шире, увереннее. Осмотрел прихожую, подвинул стулья, поправил ковер. Порылся в ящиках огромного шкафа, чихнул, погонял пыль руками… и стал рыться упорнее, внимательнее. Наконец, добыл то, что имеется в прихожей любого особняка… конечно, если главное и самое просторное его помещение – зал для балов и обучения танцам.

– Метроном, – пояснил Микаэле. Установил вещицу на каминной полке, запустил. – О, не скрипит и не заедает. Вам повезло, мне – тем более. Без музыки учиться даже лучше, если есть метроном. Позвольте вашу руку. Я был в ужасном настроении, но вы исцелили меня. Брат всегда говорил, что я слегка павлин. Сейчас я понял, в его словах есть правда.

– Ну-ну, – девушка и не подумала отодвигаться, вырывать руку. – Учи, коли хвост распустил.

– Охотно. Спину прямее. Голову чуть вбок… да, и немного прогнуться. И я умоляю, не стоит вести, танец по сути неравноправен, мужчина в нем отождествляется с явной силой, а женщина…

– Покорна, – пискляво передразнили в ответ.

– О, ни в коем случае. Назову это гибкой силой, – Микаэле и его партнерша двигались маленькими, пробными шажками, без сложных фигур. В такт метроному было очень удобно разговаривать. Слова делались… музыкой. – У стали два качества – прочность и упругость. Вас устроит такая аналогия? Или вот, успех создают упорство и талант. Я очень ценю различия и особенности. В этом смысле неравенство есть основа роста. Зовите меня Мики. Смотрите в глаза не так прямо, танец требует умеренного кокетства. Танец – это игра, где нет проигравших, замечательно ведь? О, прекратите жевать губами счет, просто слушайте меня и метроном. У вас врожденное чувство ритма, это очевидно. Снова пробуем, шаги шире, и дышим в такт.

Вторая попытка сложилась удачнее первой. Отдавленные пальцы обеих ног партнера больше не попадали под туфельки партнёрши, шаги получались ровнее и увереннее. Микаэле щурился и едва сдерживал беспричинный смех. В темной прихожей пахло сыростью и немножко – гарью, а еще бараньим пловом и сбежавшим молоком. Любой из перечисленных запахов для богатого особняка совершенно необычен. Может, поэтому метроном считал какое-то иное время. Яркое, настоящее. Живое.

– Слушай, а ты знаешь все пятьдесят танцев?

– Хорошо знаю три. Они парадные, на них зиждется этикет. И я думал, что мне не нравится танцевать, это ведь обязанность, а не право.

– Ха?

– На балу танцуют, потому что так принято. Не все, но многие. О, я начинаю понимать, что моя первая жена не зря бросила меня.

– Бросила?

– Украла важные бумаги и еще деньги. Бумаги попали туда, куда я и планировал. Деньги позволили ей закрыть долги. Я же сказал, меня стоило бросить. Я расчетлив до безобразия.

Девушка хихикнула, прижалась плотнее и шепнула в ухо: мол, скажи, где сейф, и можешь не жениться, бросай сразу, пристрою и денежки, и бумаги!.. Микаэле рассмеялся. Это было так хорошо – просто смеяться, как все люди. Не рассуждая, не выверяя интонации, не контролируя выражение лица.

– О, не надо сопротивляться, позвольте себе немного доверия к партнеру… вон та картина в уголке, маленькая. Возьметесь воровать, хватайте ее. Она ценнее прочих и удобна для выноса. Я заслужил доверие?

– Та темненькая мазня? Бесы, а я ведь верю!

– Как удачно. Вот, теперь я веду, а вы…

– Ведусь, и вся исхожу на косоглазие, – хихикнула девушка. – Мики, а ты какого рожна выкаешь? Ты ж не старый.

– О, как-то… привычка сказывается. И я не удостоен права узнать имя. Вернусь к различиям. Вы знаете инаньский знак двух начал, света и тьмы? Глупейшее его толкование – добро и зло. Но это воистину примитивно! Два начала всего лишь противоположности без явной заданности их названий, а сам знак – баланс. Нам в танце требуется баланс, а для этого надо быть… противоположностями.

– То есть добро и зло – не две стороны баланса?

– Я не верю в подобное. Нельзя быть наполовину злодеем. И тем более добряком, белым тут и черным там. Можно лишь скатиться в серость.

– Лёля, – шепотом сообщила девушка. – Это я типа… доверяю.

– Волшебное имя! В нем столько спрятано – Ольга, Элина, Елена, Алена, Олеся…

Микаэле перечислял медленно и ритмично, на каждое имя приходилось три такта. И – хотелось непрестанно улыбаться. Рассудок усох до размера лесного ореха и не мешал чудить. Сказанные совсем недавно Яковом ужасные слова прозвучали, как приговор и были именно приговором… но сейчас они утратили силу.

У девушки в зеленом – волшебное краткое имя, под которое можно подобрать десятки полных, и каждое со своим звучанием, со своей историей. Потому легко поверить, что тупиков нет, что случай – не злодей, а волшебник. Послал встречу с этой вот Лёлей. Она остроумная и таинственная… как клинок в зонтике. А еще – в ней живет танец. Всегда жил, и до сегодняшнего утра не мог проклюнуться из-под скорлупы самонеприятия, из-под коросты обстоятельств.

– Лёля, будь я полнейшим эгоистом, запретил бы вам… тебе танцевать без меня, – честно сообщил Микаэле. – У тебя дар к танцу. Но-но, невозможно запрещать тебе. Ты сделаешься печальной.

– Не-а, – пообещала Лёля. Закрыла глаза и продолжила танцевать. – Все, унесло… Бесы, ну и утречко. Эй, ты правда знаешь эту… теорию чисел? Федька по ней сохнет.

– Йена прежде звали Федором? Надеюсь, он взял второе имя, не отказываясь от первого?

– Да.

– Он умничка. Лёля, чуть ровнее шаги. И – дыши, ты ведь совсем посинела… устала? Тебе дурно?

– Нет.

– О, я не ответил. Теория чисел была моим любимым предметом, когда имелось время на забавы… давно. Я исследовал методы решения аддитивных задач, но готовую работу пришлось подарить другу. Было неловко ставить имя, мы и так… на слуху. Теодор милейший человек, он возражал, даже пробовал поделиться наградой академии и гонорарами за публикации. Но я умею убеждать.

– Да-а.

– Лёля, весьма неловко признавать такое, но я, оказывается, предпочитаю одностороннее общение при высоком ответном внимании. Ты всегда отвечаешь в такт. Лёля, ты идеальная собеседница.

– Да?

Микаэле бережно довел партнершу до финала танца и отступил на шаг, кланяясь. Поцеловал пальцы.

– И все же танцуй чаще и свободнее, прошу. Не прячь свои уроки. Дар нельзя растрачивать попусту. О, весьма жаль, если бы я заметил тебя десять лет назад, ты танцевала бы в Императорском балете. Тебя было б возмутительно легко протежировать, у тебя есть дар и характер. Одно без другого – личная драма. А вместе… общественная трагедия с элементами фарса. Не зря ураганам дают женские имена. Лёля, ты проводишь нас на чердак?

– Да.

– Ты умеешь готовить?

– Нет.

– Превосходно. Нельзя уметь всего, это размывает ценности. Петр, идемте. Я познакомлю вас, и вы поладите. Лёля, это Петр, он умнейший и деликатнейший секретарь в мире. И он волшебно готовит.

Слушая и поддакивая, Лёля вспорхнула по лестнице, прошла галереей третьего этажа, взобралась по узкому винту потайного всхода. Подняла крышку люка, юркнула на чердак… Охнула и выругалась. Микаэле мигом оказался на чердаке и настороженно глянул на девушку: в чем беда? Она сидела, поникнув плечами. Глаза стеклянные, лицо – театральная маска трагедии.

– Так ведь… получается, тебя и искали. Точно. Тебя, кого ж еще… Лёлька, дура! Влипаешь, как птичка в клей. Совсем дура, – она покачала головой и безнадежно отмахнулась. Встала и прокричала в полный голос: – Федька! Эй, оторви ухо от трубки. К тебе папаша явился. Он у тебя шутник, чтоб ему.

Сказала – и со вздохом встала, и медленно отвернулась…

– Лёля, а если я – это я, мне уже нельзя танцевать, даже если я очень этого хочу? Или мне полагается опять заставлять себя танцевать когда надо и с кем надо, превратив радость в долг? – огорчился Микаэле.

– Не знаю, – Лёля попробовала высвободить руку.

– Лёля, давай заключим договор на один месяц. Или даже… – Микаэле отмахнулся от уточнений. – Я буду учить тебя танцевать. И звать на «ты». И еще буду говорить вслух разное… что нельзя передавать никому. Но ты ведь не умеешь создавать сплетни? Ты надежнее Норского, если такое возможно. О, я вспомнил, Курт именно поэтому его и протежировал. Молчуны – золотые люди.

– Да, – Лёля усмехнулась. – Уговор. Но, чур, с тебя завтрак. Я голодная, как медведица по весне.

Йен спустился из-под крыши, он, оказывается, сидел на стропилах, на крохотном дощатом помосте у слухового оконца. Слез, бережно убрал в футляр маленькую подзорную трубу.

– Луна красивая, – пояснил мальчик. – Будем учить математику?

– Нет. Этому тебя кто угодно обучит, это не дар, а блажь. Есть более важное, – Микаэле улыбнулся, огляделся, усадил Лёлю на единственный в помещении приличный диван и устроился на ковре рядом. – Я совсем неправильно прожил жизнь. Я был слишком серьёзным. Я понимал ответственность и нес бремя. Мне казалось, это извиняет мое поведение. Но я сам себя загонял в угол… Йен, посмотри на брата. Ники пошел в меня, он тоже очень серьёзный. Не повторяй нашу ошибку. Когда жизнь блекнет без радости, посильный груз делается непосильной ношей. В общем… не учись у Ники, учись у Куки.

– На кухне завтрак делать удобнее, здесь могу соорудить только омлет, – предложил Петр, изучив помещение за ширмой.

– Годится, если досыта и всем, – прокричала Лёля. – Себя не забудь, ага?

– Ты будешь учить меня? – Йен сморщил нос и подмигнул.

– Для начала три задания. Первое. С нынешнего дня дети этого особняка… вас ведь много? Хорошо. Все станут изучать танцы. Девочек мало? Плохо, но Петр соединит тебя с директрисами пансионов, и ты выторгуешь партнерш для уроков. И станешь присматривать за делом. Должно быть весело и полезно всем, тебе – тоже. Второе. Сам избавься от профессора математики. Без грубости, но решительно. Отказывать – это навык. Сам найди иного учителя, Петр поможет. Подбирать людей – тоже навык. Третье… – Микаэле сморщил нос и подмигнул. – Есть поставщик тканей, он шумный и душевный. Уговори его пошить бальные платья и фраки. С оплатой, конечно. Но я хочу, чтобы ты оценил сполна, в чем, кроме денежного расчета, твоя и его выгода. Она и есть настоящее золото. Подскажу немного для начала: твое золото в деле – выстроить репутацию этого особняка в городе, именно «Черной лилии», а не соседнего дома Ники. А Степан будет рад прогреметь в столице. Есть и иные выгоды. Ищи сам. О, математика. Обсудим перед обедом, на голодный желудок. Договорились?

Йен кивнул. Лёля повторила движение. Петр тоже – на всякий случай. Норский, который умудрился проспать весь разговор, выглянул из-за дальней ширмы, потянулся… и тоже кивнул.

И – закрутилось. В полдень Микаэле, пританцовывая, перемещался от стола к столу в бальном зале. День складывался идеально, как никогда прежде. Йен сразу поладил с Петром. Поставив на стол два аппарата, они собеседовали учителей математики и заодно отбивались от предложений дорогих столичных пансионов по участию в балах. Клим пристроился рядом – окончательное решение по выбору девушек принимал он. Общение по телефону давалось Климу трудно, он старался быть вежливым, но резко переходил в беседе от излишней мягкости к внезапной грубости.

– Клим, не рычите, – Микаэле отобрал трубку и прервал звонок. – Вы похожи на миа Куки. Или принимаете людей в семью, или назначаете врагами. По большому счету правы, но вот беда, мир делается терновой зарослью. Клим, не принимайте в семью, когда всего лишь говорите «добрый день» в трубку. – Микаэле улыбнулся. – Не тратьтесь на удары в пустоту. Предвкушайте. Все ваши мальчики – во фраках, в зале полный свет, лучшие музыканты столицы играют для вас. Клим, это цель, она интересна. Но идти к цели – занятнее, чем вознаграждаться. Идите и улыбайтесь. Или терновник усохнет… или вы сделаетесь кабаном, чья шкура непрошибаема. Как миа Куки. Клим, в беседе вы увлеклись и утратили цель. Пробуйте снова, Петр соединит с очередной ванильной тетушкой из очередного модного заведения. Задавайте вопросы и получайте ответы. Не теряйте инициативу. Не ввязывайтесь в объяснения. Не торгуйтесь. У вас – верхняя рука в деле.

Микаэле переместился к столу, где Лёля и еще несколько девушек листали журналы и опасливо трогали рисунки платьев. С ними была Юна, дело ладилось – и Микаэле протанцевал мимо, улыбнувшись всем. Склонился над планом занятий на следующем столе – Паоло нанимал всё новых и новых наставников в «Лилию».

– О, уже гораздо лучше. Когда все трудятся и учатся по двенадцать часов, – Микаэле возвысил голос, – есть надежда, что через полгода инициалы на двери станут вырезать каллиграфически и технически совершенно.

Оттолкнувшись от столешницы, Микаэле развернулся… и с разгона обнял брата.

– Куки!

– Мы заявились пообедать, а тут… – брат оглядел зал. – Знаешь, обмен душ и правда что-то перестраивает. Вокруг тебя всегда было тесно от дел. Но – не было весело.

– О, моя ошибка. Ты учил, но я не учился. Без радости жизнь – бесконечный путь на каторгу. Куки, – Микаэле отступил на шаг. – Ты такой молодец.

Больше ничего не хотелось добавлять. Слова Якова отяготили душу каждого, кто их слышал. Но утро закончилось, брат нашел способ перешагнуть отчаяние и открыть дверь в день, где есть свет и радость.

– Я говорил с матушкой Густава, – Николо шагнул из-за спины Яркута и вцепился в запястье отца. – Я спросил, какой он… был. Теперь знаю, он улыбался на всех рисунках и картинах, на всех фото. Я… я рад, что именно он оказался связан с тобой, пап.

Микаэле поддел под локти брата и сына и повел к следующему столу. Здесь обстоятельные дети из старших решали, как провести ремонт особняка быстро и без лишних затрат. Микаэле немножко послушал и отвернулся – справляются.

– В «Белый плес» можно ехать и сегодня, – негромко сообщил Николо. – Я звонил Лавру Семеновичу, он устал от причуд того, кто занимает твое тело. Пытался уволиться много раз и даже покинул место месяц назад. Тогда же мы встретились и долго беседовали. Он любит лес и лошадей. Ему трудно, но – держится. Пап, как ты подбираешь людей! Этот Лавр прежде и сам не знал, что ему важно в жизни…

– Выезжаем теперь или пообедав? – Яркут поправил костюм, и Микаэле не усомнился, что под полой скрыт револьвер или что-то еще более убийственное.

– Можно и теперь, – пожал плечами князь.

Обернулся, позвал Йена, Паоло и Клима. Он желал, чтобы эти трое увидели неприятное, но важное зрелище… которое сам Микаэле внятно представлял заранее. Лёля молча удалилась и сразу вернулась в роскошном зеленом пальто, при объемистой сумке.

– Я стреляю даже лучше, чем твой брат, – прямо глядя на Микаэле, сообщила она. – Без меня ни Павлушка, ни Йен, ни ты сам, туда не сунетесь. Ага?

Пришлось кивнуть. Лёля усмехнулась, довольная сговорчивостью князя. Бухнула сумку на стол – и та звякнула тяжело, металлически. Норский подошел, сунул руку в сумку, пошарил наощупь – и вытянул револьвер. Клим проделал то же самое, с тем же результатом. Зал на миг притих… и все вернулись к своим делам. Только Юна спросила, ехать ли ей, и была сразу же изругана за самонадеянность – хором! Смущенно притихла.

У парадного крыльца уже шумели моторы. Микаэле набросил пальто и забрался в первую машину. Подозвал брата. Лёля решительным кивком выставила с переднего сиденья здоровенного охранника и заняла его место.

– Лёля, ты умеешь падать в обморок? – шёпотом спросил Микаэле.

– Нет.

– Еще не состарился, а уже научился задавать дурацкие вопросы, – хмыкнул брат.

В ответ засмеялся Ники – он последним забрался в машину, и сразу взял отца за руку… Все было так хорошо, словно беды и правда в прошлом, словно обозначенный Яковом месячный срок не имеет силы.

Микаэле тихонько вздохнул, прикрыл глаза… тело Густава казалось совсем своим: оно охотно улыбалось, прекрасно танцевало и жадно впитывало кожей – ветер, ноздрями – запахи, глазами – солнечный свет или тучевую хмурость.

Автомобили шли вереницей, и Микаэле знал – их весьма много, Курт продумал охрану детально, даже с запасом. На миг стало занятно: как уживаются и делят работу Курт, Юсуф и Яркут… и как во все это вписывается дикая вольница «Черной лилии»? Но Микаэле прогнал неуместное любопытство.

За окном мелькали ограды усадеб, вспыхивали и гасли, оставаясь позади, рябины, плескались золотыми миражами клены. Осень поднапряглась и просушила парадное платье. Если еще и солнышко протопит в серости облаков лунки пошире… Но даже теперь – хорошо. Столбы лучей делают призрачный осенний туман зримым, цветным.

– Куки, помнишь того мальчика-художника? Василия, – вслух задумался Микаэле. – Хочу, чтобы приехал и нарисовал эту осень.

– Не ври, – совсем тихо отозвался брат. – Хочешь, чтобы нарисовал тебя… и все же думаешь о том самом. Ладно, тебя не переделать. Парень уже сегодня сядет в поезд, я проверю.

– Хорошо.

Издали ограда главного особняка «Белого плеса» смотрелась привычно. Вот только управляющий… Лавр Семенович встречал у ворот, и глядел на гостей так, словно в них последняя надежда на смягчение смертного приговора.

– Вы заберете меня отсюда? – непрестанно кланяясь, залепетал управляющий. – Нет сил, ну нет более, ну не-мо-гу! Господин Николо, господин Яркут, войдите в положение, в аду пребываю, всякий день жарюсь на сковородке, да будь я худший на всю страну убивец и вор, и то искупил свои грехи, давно и все!

Управляющий с протяжным сипением выдавил воздух из легких, склонясь до земли. Выпрямился… на щеках слезы, губы дрожат.

– Так плохо? – участливо удивился Микаэле. – О, не ожидал. Уживчивость – ваш дар. Вы ладили с Куки, даже с ним. Вы смогли расположить Егора, и Кирилл… гм, то есть Курт, выделял вас.

– Хозяин? – управляющий неуверенно вгляделся в лицо, совсем незнакомое. Рухнул на колени и зарыдал. – Хозяин! Заберите меня! Даже ради ваших рысаков, даже ради золотого лесу, я не-мо-гу!

– Чем же вас так извел… он?

Микаэле выбрался из автомобиля, решительно поддел управляющего под локоть, заставил подняться с колен и повел по обочине, не отпуская ни на шаг от себя. Выслушивая и удивляясь: прежде Лавр говорил ласковым шепотом, смотрел в подбородок, не перечил и мнения не высказывал. Дела вел превосходно, распоряжения понимал с полуслова, свой интерес умел изъять так, что это ни у кого не вызывало вопросов. Теперь он стал другим человеком! Норовил прямо заглянуть в глаза, без стеснения умолял, жаловался… И даже умудрился опознать в чужаке – «хозяина»! А еще он стал иным внутри: не дергается на нитках жадности, потому что… выздоровел.

– Тот, в подполе, оч-чень страшный, – судорожно вздыхая, Лавр торопливо делился своими бедами. – В подвале… прошу прощения, уж как есть. Там вонюче. Он десять дней не выходит вовсе. Знает вес золота до грамма. Бесится, зовет своих людей, а только никто не приходит. Одних ваши изловили и отвадили, иные сбежали, а кой-кого он потравил, да-да! Один я и хожу в подпол на пытку.

– Два месяца назад ему отошли мои новые проекты, как сложилось?

– Да никак! Вы ж сами намекали летом, что мол… умом тронетесь, – управляющий отмахнулся. – Вот он и тронулся, как поехал, так уж не унялся. Сперва гоголем выхаживал, зазывал знать да деловой люд, требовал уважения, которое шуршит или звенит. Ваши умники вмиг прочли его, как букварь. Уж не вспомню, кто первый сообразил купить у него подпись. Остальные прознали вмиг. Что ни день, приносили слиток и меняли на интерес. Он за живое-то золото подписывал бумаги, не глядя. Торговал именем княжьим и доброю славою. А я глядел, ох и тошно было…

– Лавр Семенович, скоро все закончится, – твердо заверил Микаэле.

– Месяц, как он задичал всерьез. Ночами от кошмаров воет. Говорит, по верхнему этажу мертвец бродит, дорогу в подвал разыскивает, а как найдет, так уж не спастись. Трижды поджигал особняк, – управляющий ссутулился. – Мы тушили, но это же не сарай, это – «Плес», музей живой… Я вызвонил господина Николо, с господином Егором потолковал. Спешно поменял картины на третьеразрядные копии, вывез ценности – гобелены, ковры, фарфор. Библиотеку всю спрятал, а ему вру, что выгорела. Ну и слежу, чтоб не распродал невозвратного. Ох, всякие лезут в последние-то дни. Шваль-швалью. На той неделе ловкачи заявились от Дюбо: сундук слитков привезли, чтобы «Белый плес» целиком в залог забрать.

– О? – Микаэле изогнул бровь, предвкушая продолжение.

– Ну… засуетился я, у парадного их придержал. Ему сказал, что мертвец буйствует на чердаке, а гостей затравил. Спасибочки, господин Курт чёрненького пса оставил в прошлый визит, вроде как наместником. Хват и хватил главного дюбовского переговорщика пониже спины. И за ляжку еще, и, как тот упал, горло сжал легонько, подержал. Ну, вор-то и… в общем, по-большому… испугался.

– Ну и жизнь, – посочувствовал Яркут. Автомобиль ехал тихо, и он слушал, высунувшись из окна. – Лавр, залазь. Наливочки выделю, хоть руки перестанут дрожать. Мики, а ты на подножку. Ты хоть раз в жизни ездил на подножке?

– Нет. Лёля, откройте оконце, брат меня учит странному занятию.

– Да пожалуйста. Хочешь, завтра весь день будем на подножке трамвая кататься? – хмыкнула Лёля. Вроде пошутила… но окно открыла и за руку вцепилась так крепко, что запястье заныло. Рывком подвинулась к окну и шепнула: – Эй, говори толком: Яркут черный, на Ники лица нет… Так плохо?

– Будет плохо, если за месяц не найдем решение.

– Ага.

Кивнула – и не стала ничего уточнять. Только руку сжала еще жестче. И захотелось не знать о своих долгах, не думать о Густаве, не принимать решений, которые уже вообще-то приняты… День разогрелся, солнышка вдоволь, ветер пахнет сосновой смолой и рекой. Это ведь «Плес» – тут всегда дышится, словно нет рядом столицы с ее суетой.

– Благодарствую, – Лавр Семенович принял стопку.

И снова захотелось улыбаться. Ужак на вилах – вот прозвище, данное Яркутом с первого взгляда новому управляющему «Плеса». По весне Лавр и был таким, он извивался, стараясь угодить всем и избежать любых острых моментов. Он безмерно гордился новым местом! Охотно играл в самоуничижение, хотя никто не приветствовал его затею. А теперь – сел в хозяйскую машину, выпил залпом и отмахнулся от закуски… прильнул к плечу Яркута, которого боялся панически, до икоты. Зашептал ему в ухо жалобы на «того, самозванца бессовестного».

Автомобиль подкатил к парадному. Микаэле спрыгнул с подножки, открыл дверь и подал руку Лёле. В ответ получил емкое и не вполне цензурное определение своей глупости: кто в охране, на руку не опирается, в глупые игры не лезет… потому что при деле и при оружии. Пришлось извиниться и отодвинуться.

Гости выбирались из машин, а люди Курта и Юсуфа, которые прибыли заранее, мелькали там и тут, проверяли парк и особняк. Понурые лакеи «Белого плеса» торопливо одергивали несвежие ливреи. Спешили распахнуть двери… чтобы на парадную лестницу выбежал, нагло виляя задом, черный Хват. Пес встряхнулся, коротко взлаял и помчался к хозяину!

– Не возражаете, если я начну разговор? – Яков осмотрелся, даже принюхался. – Тень густая, но ветра нет, и даже малого сквознячка из-за порога не ощущаю. Жаль, Юна не с нами, она бы сказала точнее. По моему пониманию порога жизни и смерти… многое здесь нарушено. Словно кое-кто пытался наглухо законопатить ту самую дверь.

– Давит, мгла висит густо, – Курт присел, приласкал пса и отвлёкся от непонятного разговора. – Хват Кириллович, да-а… Ну, скажи, кто в доме хозяин?

– Арр… гры.

– А кто неподкупный? А кто злодеев хватил? Хват их хватил! Хват Кириллович!

– Ахрр… ырр.

Микаэле благосклонно выслушал содержательную беседу человека и его собаки. Кивнул Якову – не возражаю, говори первым. Дождался детей, издали улыбнулся Лёле, которая сразу заняла место на верхней ступени парадной лестницы.

– Идем. Нечего тянуть время, – Яркут поморщился. – Хотя… уже не жду пользы с поездки. Ты знал заранее. Так какого рожна мы притащились сюда?

Микаэле молча прошел в парадный холл, дождался, пока войдут те, кого он пригласил – дети, брат, Лёля, Яков, Клим, Василий Норский. Жестом попросил управляющего ждать снаружи, а лакеев – плотно закрыть двери. Поочередно кивнул Ники, Паоло, Йену. И заговорил негромко, почти шепотом.

– Когда посторонние обсуждают мистическую связь Ин Тарри с золотом, они завидуют. Они не знают изнанку этой связи. Мы прибыли, чтобы увидеть изнанку. Наш дар существует безмерно давно, в нем много неявного и очень личного. Нет способа однозначно провести границы, отделить доступное от запретного. Одно несомненно: начав использовать дар, мы невозвратно меняемся. Мы закрепляем некий договор, двусторонний. Ники свой договор заверил, и теперь будет работать с золотом пожизненно. Вы, Паоло и Йен, пока свободны. Не связывайтесь с золотом, и оно не свяжет вас. Но, если однажды решите использовать дар, твердо установите цель. Иначе дар использует и поработит вас. Прелесть нашего договора в том, что у каждого Ин Тарри он личный, по его мерке подогнанный. Самые сильные из нас – вроде Паоло Людвига по прозвищу Блаженный – помогали качественно менять жизнь через золото… Вы-то понимаете, что я использую понятие «золото» условно, заменяя широкий круг терминов. Или Йен Крысолов. Я долго не мог вспомнить, чем примечателен он в истории рода. Между тем, именно он создал черновики проекта первого банка.

– Мики, прежде ты не затевал возвышенных и длинных речей на мистические темы, – Яркут настороженно удивился. – Вовсе не говорил о даре, только смеялся над предрассудками.

– Похожие слова каждый старший Ин Тарри говорит младшим. Я выбрал место и время. Сейчас была предыстория. О, начну главное с легенды. Древнее и сильнее нас были люди Элиа, они называли себя жрецами золота. Мы, Ин Тарри – семья. И еще мы, как сказал мне отец, рабы божьи. Рабы, потому что не способны изменить природу людей и золота. Божьи, потому что золото не имеет власти над человеком, пока он сам не покорится. Так что для нас условие сохранения свободной воли – не соглашаться на малое и легкое.

– Малое и легкое? – переспросил Йен.

– Да. Золото – инструмент, мы используем его в работе. Ради интересной цели оно служит охотно и азартно. Но если само станет целью, поработит. Золото – дар и проклятие, от нас зависит, какой лик обращен к нам. Мы укротители: всегда бок о бок с чудовищем. Оно послушно… и ждет случая напасть. Скоро увидите, как оно жрет нас. О, я увлекся образами. Что-то упустил, – Микаэле обернулся к старшему сыну. – Ники?

– Князьями мы стали очень давно, – негромко добавил Николо. – Титул помог защищать тайны и прирастить долгосрочное влияние. Но в этом веке сословные оковы будут разрушены, и мы изменимся, оставаясь семьёй.

– Все проверено, – быстро шепнул Курт, приоткрыв дверь. – В подвале нет засад и лишних людей. Я жду снаружи. Вы надолго… туда?

– Принято. За час управимся.

Яков отозвался сразу и уверенно, за всех. Дождался, пока дверь закроется. Глянул на Микаэле – будут ли новые рассказы о золоте?

– О, я закончил, – Микаэле снова приоткрыл парадную дверь. – Лавр Семёнович, вы проводите нас?

Управляющий широко распахнул дверь и ввалился в холл. По блеску глаз и размашистым жестам сразу стало ясно – он принял еще одну стопку… или не одну. Дверь за его спиной закрылась с грохотом! Лавр охнул, потешно взмахнул руками.

– Не хожу трезвым туда. Не-мо-гу!

Отвернулся, коротко помолился, вздохнул, задержал дыхание и устремился вглубь особняка, словно нырнул в омут. Яков двинулся за ним, Лёля скользнула следом. Яркут положил руку на плечо брата, Ники взял за руки Паоло и Йена. Клим и Норский оказались замыкающими.

Снова видеть родной особняк, знакомый с детства, для Микаэле было неприятно. Следы чужого присутствия – повсюду. Два месяца здесь распоряжались дикари… В холле и на галерее витает запах курева, на стенах свежие царапины, не хватает картин, ваз, мелких предметов мебели. Люди нового хозяина украли, сколько успели. «Не беда, утраченное – лишь копии», – молча утешил себя Микаэле и преисполнился благодарности к Лавру Семеновичу. Конечно, лучшее было вывезено заранее… беда в том, что особняк не содержал того, что посильно назвать худшим, малоценным.

Дышалось трудно. И дело не в куреве. Близкая и огромная жадность забивала горло, давила на плечи, туманила рассудок. Жадность таилась во тьме, почти зримая, тронь – и станет осязаемой. Липкой, как паутина.

– Он ведь умен и ловок, – удивился Яркут. – Как же он опустился до тупости и дикости?

– Золото ослепляет. Это – пустая метафора для прочих, но полновесный приговор для Ин Тарри, – отозвался Микаэле. – Оно ослепляет, когда мы жадно смотрим. Оглупляет, когда думаем только о нем. Еще и старит, когда живем ради него. Золото – волшебный зверь, – Микаэле оглянулся на Паоло. О! Дэв мира живых. Кому-то видится добрым волшебником, но для большинства оно – худшее из воплощений бесовства. Золото имеет власть только в мире живых. Здесь его царство земное.

– То есть, когда Найзеры мечтали уворовать у тебя из сейфа философический камень, – оживился Яркут, – они могли рассчитывать на успех?

– Закройся я в сейфе? О, тогда – конечно, – откликнулся Микаэле.

Йен рассмеялся громко и резко, сразу стало понятно: ему страшно. Микаэле и сам ощущал, как по коже ползет озноб; опасался оглядываться и очень хотел зажмуриться. Ведь краем глаза то и дело замечал, как в тенях ворочается неведомое…

– А ты умеешь превращать свинец в золото? – нарочито громко шепнула Лёля. – Не смей! Пули из золота… такая дрянь!

Йен хихикнул тише и мягче, вроде бы чуть успокоился.

– О, я не умею. Легенды утверждают, Элиа умели и это, и многое иное. Как бы сказать? Они могли слишком много, настолько, что дар раздавил их.

Микаэле замедлил шаг, подхватил на руки Йена. Догнал брата, поймал его ладонь и положил на плечо малыша. Йен вздохнул свободнее: ни золото, ни жадность не имели власти над Яркутом.

– Дайте передышку, – взмолился Лавр. – Я мигом, я устрою. Авось полегчает, а то надавило-то, надавило…

Он убежал к незримой в сумраке стене большого зала и вдоль нее – по шагам слышно – добрался в дальний угол, завозился, шепча и охая… Огромный свет ослепил всех, а когда люди попривыкли к нему, увидели зал во всем великолепии! Это был – Микаэле огляделся и ощутил радость – главный бальный зал. И, кажется, ворье до него не добралось.

– Клим, вот в таком зале будет ваш бал, – сказал Микаэле в полный голос, и эхо зазвенело, покатилось. – Вы планируете отбыть на острова после сезона штормов?

– Да. Только… – Клим смущённо прокашлялся. – Новые все приходят и приходят. Что ни ночь, лезут через ограду. Вроде и не из моего гнезда, но как отказать? Да ладно б дети! Явился тут Шалый, среди дня… Большой человек в воровском мире. Сына привел. Говорит, мне семья не полагается, а вот случилось так, что есть дитя, и хочу, чтобы у него все, как у людей. В общем, нас стало вдвое больше. А что впереди, и не ведаю. То есть… мы и отбываем, и прибываем.

– Яков, надо думать, потирает руки, слушая своего протеже, – Микаэле протанцевал вокруг Лёли. – Тебе платья и веера подходят более, чем штаны и револьверы. О! Есть инаньские веера с потайными ножами. Веера – моя слабость, так что коллекция впечатляющая. Сама выберешь. – Микаэле остановился перед Яковом, сменил тон на жёсткий и резкий. – Хотел бы я понять вашу цель. Вы делаете ставки на людей не хуже моего, примите комплимент. Но я не терплю роли игрушки в чужих играх. Клим – сокровище, даже я не сразу понял масштаб дела с детьми. Но вы-то знали! Вы не зря брали деньги с запасом в нашу первую встречу. О, вы умеете и брать, и тратить, просчитывать впрок. Полагаю, буквально завтра Клим узнает, что есть фонд, что этот фонд висит у него на шее ярмом. Пожизненно.

– Завтра, – кивнул Яков. Еще раз кивнул и покосился на Клима. – Пожизненно.

– Я рад, что вы не враг мне. Но вы и не друг, – Микаэле подвинулся к брату. – Ваши способы использовать людей, не ставя их в известность о происходящем, весьма грубы.

– Они эффективны. А вежливым я не был и в первой жизни, – Яков отвернулся и крикнул на весь зал: – Лавр, гасите. При свете мы ругаемся злее, чем в потемках.

Зал погрузился во мрак, и после сияния люстр темнота показалась совершенной. Некоторое время все стояли, привыкая.

– Кто помогал Якову выяснять что-либо о живках, моем двойнике и ином подобном? – Микаэле не унялся. – Ну же! Мне требуются подробности.

– Я, – отозвался Клим. – Он просил присматривать за Мари, ей тайком передавали записки. Ну, я сказал своим: деньги у чужаков брать нехотя и с большим торгом, а записки отдавать мне для просмотра или копировать, если я вне дома.

– Я, – рассмеялся Яркут. – Списки наемных живок сверяли мы с Куртом. Вот только не пойму, почему вообще списки были двойные. И самый занятный – тот, что я же сам украл из имения в Луговой давным-давно. – Ники? – Микаэле не двигался с места.

– Только деньги, пап. Я оплачивал счета. В общем тысяч на пятьдесят, все касались поиска людей.

– Лёля, хотя бы ты… – в голосе Микаэле зазвенела никому не понятная злость.

– А что я? Сказала, если сунется к Павлушке или Федьке, пристрелю. Он обещал не лезть, и еще подарил мне зонтик, чтобы я присматривала за Юной. Это все.

– Василий?

– Мы с Павлушкой тайным сыском не интересуемся.

– Спасибо, – с чувством выдохнул Микаэле. —Я слегка вспылил, но я чую чужие игры и всегда стараюсь выйти из них.

– Пап, а зачем мы вообще идем в этот подвал? – вдруг спросил Николо, остановясь. – Он стоит нашего внимания? Все и так ясно. Там мерзко и вонюче. Там много золота… мертвого золота, выведенного из оборота. Он примитивный, он так долго жил, что сделался привидением. Ты упомянул Крысолова и первый банк? Так этот, в подвале, и есть ростовщик, средневековый и никчемный. Даже без золотого ошейника он бы не смог выйти из подвала. Он перепуган до полусмерти! Он попытался управлять капиталом и вдруг осознал, до чего негоден к работе. Для него есть лишь золото – то, которое просто металл.

– Я тоже не хочу идти. Противно, – пискнул Йен.

– Тогда я схожу один. У меня есть к нему вопрос, – решил Яков.

Отвернулся, положил руку на плечо управляющего и толкнул его вперед – веди. Тот нехотя поплелся, жалуясь на свой страх. Поясняя, что в первое-то время «тот, в подполе» был очень похож на князя, а после задичал и переменился. Шаги удалялись, голоса стихали… Микаэле стоял и думал: а действительно, зачем спускаться? Ничего нового в подвале не получится увидеть, да и узнать – тоже. Все определилось в ночь обмена телами. Майстер мечтал заполучить все золото мира и заодно – власть. Но размер «мира» определялся его личной способностью видеть перспективы и горизонты. Вот и оказался в итоге мир таким жалким, что весь втиснулся в подвал. И ничего в этом «мире» нет, кроме холодного золота – ни солнца, ни природы, ни людей, ни идей.

– Лавр нас накормит вкусным обедом, – предположил Яркут. – Пошли отсюда. Снаружи подышим, аппетит нагуляем.

После темных залов имения осень казалась особенно прелестной и живой. Микаэле остановился на верхней ступеньке парадного крыльца и принялся рассказывать Лёле, как хорош ближний лес. Николо потащил брата и Клима в конюшни – показать знаменитых рысаков. Яркут отошел в сторонку и тихо беседовал с Куртом.

– Поговорил, – Яков появился рядом беззвучно. – Лавр готовит обед для всех. Там, в садовом домике.

– Я позову Йена и прочих, – Лёля коротко глянула на Якова, кивнула Микаэле и удалилась.

– Что вы хотели сказать? – Князь поморщился, удивляясь своему постоянному, неутихающему раздражению в адрес выползка.

– Имя майстера. Для меня важно было убедиться: тот, кого я знал в первой своей жизни, был иным человеком, и он давно мертв. Я назвал нынешнему три имени, которые заранее обсудил с регентом Иньесы. Луиджи Мигеле Гарза из южной ветви Ин Тарри. Он пропал сто лет назад. Затем – Симон Мигель, весьма энергичный торговец из Нового Света, он исчез полтора века назад, Наконец, Фридрихус Михель из замка Гугенбат. Этой фамильной пропаже два с лишним века. Он и есть нынешний майстер.

– Разгадка алчности артели оказалась примитивна, – Микаэле поморщился. – На нас охотились чужаки, пока один из нас, причем явный бездарь, не возглавил охоту… Идея выродилась, стала фанатичной догмой и переросла в безумие.

Яков кивнул и быстро добавил подробности. Майстер ненавидит всех Ин Тарри, полагая их выродками, подделками и захватчиками достояния. А себя числит последним подлинным, кровным князем.

– Неловко признавать, но я ехал сюда без веской причины, – Микаэле вздохнул, чуть ссутулился и стал спускаться по ступеням. – О, конечно же я знал, что тело нельзя вернуть. Но я хотел убедиться. А еще я хотел показать его детям. Иногда пугать полезнее, чем вразумлять.

– А я надеялся сбросить проклятие черного перстня, – негромко добавил Яков. – Юна не знает, да и прочие вряд ли поняли, даже Курт. Полагаю, майстер мог знать способ обойти проклятие, но я даже не спросил у него.

– Это серьезно? Опасно? – насторожился Микаэле.

– Нет, я выползок и я вывернусь, – пообещал Яков. – И новолуние, и полнолуние уже миновали, я жив. Идемте обедать.

– Золото окисляет души, не реагируя ни с чем материальным. – Микаэле направился к садовому домику. – Не люблю мистику. Яков, отчего я раздражаюсь, беседуя с вами? Признаю ваш ум, а равно и порядочность. Но раздражаюсь.

– Вы сами ровно так раздражаете окружающих, не поясняя причин своих решений. Вы сами сказали, что не приемлете роль пешки в чужих играх. Для меня вы не пешка, но это не означает, что я готов открыть карты и вообще, пригласить в игру.

– Скорее всего – так. Вы ведь что-то решили для себя.

– И вы тоже.

Микаэле нехотя кивнул.

– Обед, – на дорожке далеко впереди показался Лавр Семенович, суетливо поклонился. – Я распорядился. Ваш-то повар сбежал, но я расстарался. Неужели голодные уедете?

– Покушаем, это давно решено, все уже собираются к столу, – пообещал Микаэле.

– Славно, – оживился управляющий. – А как же я? Мне опять тут, при нем?

Микаэле шагал по алее, рассеянно созерцал погожий день и пытался понять: почему все так? Родич-предатель, которому две сотни лет, мог накопить огромный опыт и сделаться непобедимым. Но – опустился, стал ничтожеством. Зато выползок Яков, много раз умирая и возвращаясь в мир голым и гонимым, обрел сторонников и накопил силу, более эффективную, чем артель. Научился быть быстрым и точным в сборе сведений, анализе и принятии решений. Яков, чье место в артели в его первую жизнь было – собачье. Рвать чужаков, защищать хозяина. Он стал человеком – а урожденный князь оскотинился.

Яков беззвучно двигался рядом. Вдруг тронул за руку, предлагая задержаться.

– Вы приехали вовсе не затем, чтобы глянуть на живой труп. Кстати уж скажу: он скоро умрет, душа сгнила, тело знает это… Вы решали свое, важнейшее. У вас есть долг, и вы не смогли забыть о нем, – сказал Яков, прямо глядя на князя. – Я видел много Ин Тарри. Видел иных людей, столь же безмерно богатых. Почти все полагали свою жизнь бесценным, величайшим сокровищем. Почти все готовы были купить продление этой жизни любой ценой.

– Любой ценой? О, я вовсе не верю, что золото способно оплатить настоящую цену за самое главное. Я не стану людоедом, – Микаэле поморщился. – Месяц? Да, маловато, чтобы уладить дела. Ники еще ребенок. Ему будет трудно. Но я не желаю сделаться похожим хоть в чем-то на это ничтожество в подвале. Взаймы жить не смогу. Тем более я знаю и Густава, и его матушку.

– А как же Лёля? Расскажете ей?

– Лёля… мы знакомы несколько часов, – Микаэле искоса глянул на Якова. – Вы правы. Это сразу сделалось серьёзнее, чем я сам мог предположить. Я далеко не ребенок, мне несвойственны безумные порывы. Но это… иное.

– Длинный ответ.

Микаэле настороженно изучил лицо Якова, удивляясь тону, которым была произнесена последняя фраза. Словно выползок выплёвывал яд и сам был глубоко отравлен этим ядом, и выжить не надеялся. Почему так? Он по-своему бессмертен, его главное дело наконец-то подходит к успешному завершению… Впереди так называемое светлое будущее, Яков достаточно умен, чтобы просчитать решения князя и не беспокоиться о нынешней болезни Юны: все поправимо.

– Да, – кивнул Микаэле. – Я все расскажу Лёле. Прямо сегодня.

– Я бы не смог, – задумчиво отозвался Яков. – Но – дело ваше. И еще. В ближайшие дни я очень занят. Когда завершу дела, вы узнаете об итогах. Бесы-беси, – Яков резко отвернулся и, продолжив движение, снова оказался лицом к князю. – Когда еще получится спросить? Да никогда, наверное. Вы все же семья или тайная организация, как клан Дюбо? Ведь невозможно понимать золото и управлять его движением, утверждая, что вам чужда жажда власти?

– О! Милейший, ничтожнейший вопрос, задаваемый на ходу, – рассмеялся Микаэле. Стал серьёзен, кивнул и заговорил быстро и отчетливо. – Мы именно семья, это не вопрос крови, это вопрос привязанностей и единомыслия. Возможно, мы были тайным союзом прежде, во времена до Крысолова Йена. Возможно, именно ваш названый брат сделал нас такими, каковы мы теперь. Он разрушил систему отбора претендентов на вступление в семью через рабское подчинение правилам, а мы даже не включили его в число великих, не оценили тяжкий труд. Что еще, власть? Мы не правим крупными странами через марионеток или лично. Мы трудно и непрестанно боремся за скромное место посредников и переговорщиков. Налаживаем общение непримиримых врагов и помогаем советом… тем, кто не слушает советы. Если сравнить мир с симфоническим оркестом, мы не претендуем на место солистов или дирижеров на сцене. Мы – скромные настройщики музыкальных инструментов.

– И композиторы, – усмехнулся Яков.

– О? – Микаэле чуть склонил голову, вслушиваясь в эти слова.

– Стало легче на душе, – Яков чуть поклонился. – Я намерен приложить усилия, создавая вам условия для творчества. Так что простите, на обед не останусь.

Он отвернулся, шагнул прочь… и передумал.

– Заветные желания. Ваш брат правда исполняет их? Не надо даже высказывать вслух?

– Я не очень верю в дар кукушонка. Но вроде бы – да, и не надо вслух, если заветное. Одно. Очень редко у людей бывает одно, воистину заветное. Поэтому, наверное, и сбывается мало у кого.

– Важное пояснение. – Яков снова обернулся. – Яркут в ужасном состоянии, хотя держится и не подает вида. Он думает, что виновен в происходящем. Он вбил себе в голову, что зря вернулся, что из-за него у вас неприятности. Что он проклят и так далее. Идите и отругайте его, что ли. У меня нет брата и никогда не было, даже для своего гнезда я был старший, то есть скорее отец и наставник. Теперь больно думать, как я был глуп! Тот Йен, из моей первой жизни, считал меня братом, а я… – Яков виновато развел руками. – Понятия не имею, что посоветовать. Можете утешать Яркута, вышучивать или просто бить. Я бы выбрал последнее.

Микаэле всплеснул руками и поспешил к садовому домику. Куки однажды покинул своего названого брата, опасаясь того, что он сам называл проклятием кукушат. Он всегда боялся обрести семью, дом и душевный покой – все то, что можно отнять раз и навсегда. Все, что никак не восстановить, даже за все золото мира…

–

 

Выползок. Вторая жизнь

Рывок сквозь сыпучую, неподатливую тьму. Острая боль в распахнутых глазах, проблеск света… холод настигает, насаживает на крюк боли, тащит вглубь, в ледяное ничто. И последняя мысль: это сон? Это должен быть сон, в яви подобное невозможно.

– А…

Жидкая грязь чавкает, и кажется: она чудище, и она сжимает пасть, глотает тебя целиком. Снова надо бороться: ползти, извиваться, упрямо надеясь выбраться из жутчайшего места, где нельзя дышать. Удар. Вспышка боли… тьма. Если это сон, как пробудиться?

Холод и сырость. Умеренный холод и приятная сырость. Сквозь них ловко скользить. Прежние попытки научили быть терпеливым и упорным. А еще – не раскрывать глаза раньше срока, не дышать, пока нет воздуха, не паниковать, хотя это почти немыслимо… Сон или явь – не важно. Надо преодолеть все это, чтобы жить. И вот удача: голова поднимается над… да, именно над водой. Первый вздох. Глаза распахиваются – первый взгляд!

Черная вода качает многоцветные волны.

Белые птицы плывут над миром, их отражения скользят в озерном закате. Осень – время перелетных душ… Отчего-то не страшно и не странно голым выбраться на берег. Встать в рост, дать ветру обнять кожу…

Это незнакомая явь, в ней для тебя нет имени и прошлого. И, кажется, попасть сюда трудно, кто-то или что-то мешает. Надо спешить, раз повезло. Выяснять: что за место, насколько оно безопасно? Хорошо, что лес! Душа любит лес, рассудок знает его звуки и запахи. Читает следы – звериные и человечьи. Благодать. Каждый шаг помогает телу окрепнуть и вселяет в душу надежду.

Ночь подкрадывается ближе. Хорошо. В сумерках проще добыть одежду, не лучшую, но пока сгодится и такая. Ноги обмотаны тряпками и сунуты в самодельные лапти. Вряд ли тут принято ходить босиком, тем более осенью. И – надо идти. Как можно дальше и скорее. Спина мерзнет. Кто-то заметил появление чужака. Кто-то, для кого ты – дичь.

А вот и дорога. Гудит, катит людские волны. Даже в плотных сумерках переполнена, вроде реки в половодье. Никто не замечает нищего у обочины. Можно сидеть, изучать людей и привыкать, вживаться. Говор знакомый, но уж точно не родной. И местность… то же самое. Словно бывал тут, но лишь проездом.

Что делать? Куда идти? В лес! Он всегда к тебе добр – лес.

Стоило шагнуть во влажный туман опушки – и ночь обняла за плечи, укутала с головой в меховой мрак. Скользить сквозь него – приятно. Паутинка трогает лицо и рвется, она – тайна, чужая и хрупкая. Но ее разрушение не причиняет вреда ни тебе, ни лесу. Скорее уж роднит.

Лес полон троп, созданных копытами и мягкими лапами. Неведомых людям – но понятных тебе даже в густой ночи, пронизанной остистым ворсом листвы, заполненной подпухом тумана. Скользи, гладь тьму, принимай всей кожей ее узор черного по черному… и улыбайся. Пусть ноги несут невесть куда, а память пуста, как слепые глазницы озера без единой искорки звезд. Быть живым – замечательно.

Преграда возникла неожиданно. Весь опыт подсказывал: путь свободен до дальней опушки, рядом нет людей и жилья. И вдруг – вот оно, то, чего нет. Шиповник в два человечьих роста. Чугунная ограда, сад за ней. Калитка… приоткрыта.

Он скользнул в щель, принюхался.

– Проходи, как раз поспел ягодный отвар, – предложил голос из садовой тьмы. Не такой, как лесная – более теплой, пропитанной цветочной пыльцой.

– Благодарю.

Он выговорил первое слово в жизни. Нет, пожалуй: в этой жизни. Он не дитя и понимает, так в мир не приходят… люди. Те рождаются, растут и долго-долго готовятся сказать первое свое слово.

Обдумывая свою способность к речи и знание языков, он крался сквозь сад. Огонек приближался – искристый и трепетный. Чуть потрескивал, словно свет трогал мех тьмы и подпаливал его кончики, заставляя вспыхивать синим и серебряным.

Свеча стояла на круглом столике. Отражалась в начищенном серебре пузатого чайника, в полупрозрачном костяном фарфоре крохотных чашечек – тонких и белых, как цветки ландыша. Дальнюю чашечку бережно обняла узкая ладонь… Он проследил руку, плечо – и заглянул в лицо хозяйки сада. Пожилой и таинственной, как паутинка во тьме.

– Присаживайся, – женщина ободряюще улыбнулась, взглядом указала на плетеное кресло напротив своего. – Я редко принимаю гостей и еще реже прошу об одолжениях. Но случай особенный. Так что – моя помощь в обмен на твою. Надобно проводить меня и поберечь. Не стану лгать, дело опасное. Тебя могут и убить. В этой жизни. В новую придётся пробираться без помощи. А ведь я позвала тебя и придержала дверь, заметил?

Он неуверенно кивнул. Помолчал, обдумывая услышанное.

– Проводить и поберечь. Кажется, это я умею, – решил он. – Вот только… я совсем пуст. Даже имени своего не знаю.

– Смелый мальчик, – похвалила женщина. – Редко кто признает главный страх сразу и прямо. Что ж… вот тебе ответы. После разберешь, какие к чему подходят. Я – мара. Мой дар отчасти схож с даром жив, но их сила там, в мире людей, а моя тут, у границы яви. Я давно поняла свой дар и уже привыкла быть… такой. Мары ходят по краю, как кошки по ограде. Смотрят в жизнь и смерть словно со стороны. Подобный взгляд требует силы воли и смирения. Что ж… Ты хорошо слушаешь. Что дальше? Я мара, а ты – выползок.

– Я опасался чего-то такого, – кивнул он.

– Думаю, ты впервые смог пробиться в мир. Привыкай. Думаю, в твоем случае воля важнее смирения. Люди боятся того, что не умеют понять. Топчут неведомое, как сорняк. Но ты уж разгибайся и не помни зла.

– Попробую.

– Все выползки рано или поздно принимаются воображать глупости о переселении душ людских. Память к вам приходит и травит болью. Как мара скажу, – женщина наполнила чашечку и жестом пригласила отхлебнуть. Отвар был горьковатый и утолял жажду. – Не ищи ни прошлогоднего снега, ни прошлогодней травы. Тела, память, обещания, долги – они снег и трава, листья и цветы. Они остаются в своем годовом круге. В новую весну жизни вступает лишь душа. Может, она корень древесный или семечко, готовое снова прорасти? Той же породы, что год назад – и все же новое.

– А я?

– А ты… – женщина снова наполнила чашечку. – Пей. Обычно люди принимают удел травы и снега. Конечно, ропщут. Слабые не устают жаловаться, они вроде осиновой листвы – несмолкаемы. Сильные сопротивляются тихо, но так, что камни превращаются в пыль. Единицам удается переупрямить бытие. Они делаются не травой или листвой, а чем-то иным. Может, вроде можжевельника? Зимою и летом лезут по склону, желая заглянуть за перевал, в незнакомую долину. Или им важно крепить сам склон корнями? Думаю, задачи бывают разными.

– Не перебивай, у тебя пока нет ни имени, ни вопросов, – отмахнулась женщина. – Все рождается и умирает. Всё изменчиво и конечно. Чего ж тут дурного? Но, раз уж ты уперся, восстал против закона смены жизненных сезонов, не жди поблажек. Устанешь – оползень обыденности погребет тебя. Разочаруешься – сгниешь в пасмурном отчаянии. Глупо противиться мировому закону. Но, раз уж ты настолько глуп, изволь быть безмерно упрямым и ползи по склону. Не знаю, что за нужда гонит тебя. И… Никто не любит белых ворон, – женщина нагнулась вперед и добавила шепотом: – вроде нас.

– Вроде нас, – эхом отозвался выползок.

– Никто не поможет тебе пробиваться в мир, трудно будет каждый раз. Но постепенно ты приноровишься. Никто не вернет тебе память, не подскажет, зачем ты стал таким. Сам должен разобраться. Не пробуй вернуть прежнее. Между изначальной памятью и нынешней явью стоит смерть. Это, знаешь ли, серьёзно. Что еще рассказать?

– Пока довольно сказанного. Благодарю.

– А ты не жадный, – вроде бы похвалила мара. Нагнулась и сорвала меховой цветок, сизо-серебряный, чуть светящийся. Протянула на раскрытой ладони. – Сон-трава. Возьми. Приведет ко мне по-настоящему, в понимании людей. Они такие смешные. Все время уточняют, верно ли выбрали путь… как будто настоящий путь можно пройти ногами или доверить карете и кучеру.

– То есть я пока сплю? – задумался выползок.

– Ты пока на краю. Сном это звать или как-то еще, сам реши. Выйдешь через ту калитку, и попадешь в настоящую явь. Хотя… с моим цветком тебя вряд ли кто-то остановит, особенно до рассвета. Иди.

– Да уж, поспешу, – выползок сразу выделил в сказанном главное.

Встал и пошел. А за калиткой – побежал! Цветок светился и мерцал, пока выползок двигался в нужном направлении – и гас, стоило отвернуться.

Лес кончился очень скоро. Ближнее поле оказалось узким, и следующее, и еще с десяток – все малые, с игрушечными оградками по пояс. Хлеб убран, стерня жалит пятки. Торопит…

Полночь проплыла над полями, тусклая и ненадежная – как надтреснутый колокол местной часовенки. Полночь взобралась на холм и загудела басовитой медью городского колокола. Выползок истратил некоторое время, разыскивая тайный лаз под городской стеной. Цветок указал место, но лаз был ловко скрыт – и вдобавок защищен калиткой с хитрым запором. Одолев эти преграды, выползок побежал пустыми улочками, поглядывая на крыши: вон как плотно дома смыкаются, пожалуй, скоро станет удобнее взобраться наверх. Но цветок горит так ярко, что наверняка цель близка. Если вон за той площадью…

Он остановился и резко выдохнул. Узнал ограду, шиповник и калитку. В яви все было совсем как во сне. Только ковка старше, да красные бусины ягод пообдерганы. Не иначе, расстарались городские мальчишки. Осталось скользнуть в щель калитки…

– Проходи, как раз поспел ягодный отвар, – предложил голос из садовой тьмы.

Захотелось ущипнуть себя, и побольнее. Что это за явь, если от сна она неотличима? Круглый столик, свеча, пожилая женщина, серебряный чайник и две чашечки, подобные ландышевым цветкам.

– Доброй ночи, – он поклонился и сел в свое кресло.

В один глоток выпил взвар, не удивляясь сходству вкуса. Стало уютно. Словно он в гостях, и не первый раз. Словно у него есть хотя бы крохотный, а все же кусочек памяти об этой жизни.

– Там сарай. Переоденься, я приготовила вещи. Возьми кошель и выбери оружие, – посоветовала женщина, и он отправился исполнять указание, продолжая слушать. – Я не вмешиваюсь в дела людские, пока они не лезут, куда им не следует. А вот полезли. Бесов в мир повадились выкликать. Я сперва думала – уймутся, а только неуемные попались. Бесы, юноша, да будет вам известно, не должны являться в мир людской. Но иногда они пробираются. Как паразиты. Лезут в людей, тянут из них душу, покуда досуха не выпьют.

– Вы умеете бесов прогонять, как храмовые бесоборцы?

– Дело всегда не в бесах, а в людях. Вернее, в причинах бед и последствиях вмешательства. Но знаешь… мне нравится этот город с каждым годом все более. Здесь живут яркие люди. И я не хочу, чтобы их… погасили.

Было приятно переодеться в новое и чистое. И башмаки – три пары на выбор. Было еще приятнее перебирать потертые ножны и будить сталь, позволяя клинкам на миг выглянуть из их сонного логова. Одежду мара подобрала по сезону, а вот оружие… вероятно, в этом она не разбиралась вовсе и приготовила то, что нашлось. Оба лука ни на что не годились. Более длинный клинок нуждался в уходе. Но короткий меч и топорик устроили выползка. Он еще раз проверил одежду и оружие. Вернулся к столику. Сел, выпил новую ландышевую чашечку отвара. Уверенно, как равный, глянул на хозяйку сада.

– Я готов.

– Готов он, гляньте, – проворчала мара. – Мое дело, может статься, будет стоить тебе жизни. Я ведь только говорю, что тела людские – трава и листва… это не повод косить их и жечь без меры и счета. Но видишь ли, даже если мы поможем, нас не поблагодарят и не пощадят те, кто окажется спасен.

– Понимаю.

Мара только развела руками – мол, быстрый ты! Нагнулась и подняла на столик небольшую шкатулку. Погладила крышку, украшенную тусклыми камешками и несложным узором в два цвета.

– Если для тебя дело сложится удачно, вернись в мой сад. Здесь бумаги, сам впиши имя и живи законно. И вот, – мара убрала в бархатный мешочек обе чашечки, – отнеси тому, чей тут герб. Пусть будет такая возможность. Там есть еще один пустяк на дне, – мара грустно улыбнулась. – Но его возвращать владельцу уже нет смысла. К чему идти и глядеть на ничтожество? Их повсюду в мире полно – людей, которые лишь притворяются живыми.

Выползок совсем собрался спросить имя мары, и сколько ей лет, и как давно она живет здесь, и как получилось, что сад есть в яви и не только, и каково это – жить на краю, и отчего нет никаких слухов о марах, если им доступно столь многое?

– Не скажу, – коротко отрезала все вопросы мара. – Первая жизнь… ты себя-то не знаешь, и нескоро еще узнаешь. Выползки то пробиваются в явь, то пропадают, и всякий раз забывают много такого, что для них трава и снег.

Мара встала, быстрым движением погасила свечу и зашагала прочь, ни разу не оглянувшись. Выползок беззвучно скользил следом. Через сад, малый дворик, пристройку. Нигде не горел свет, но хозяйка двигалась уверенно. Вышла на улицу, прикрыла калитку, погладила побег шиповника, и он дрогнул, прильнул к руке, ласкаясь. Выползок поморщился и сморгнул: показалось? Или эта явь не совсем явь, а самую малость – сон? Мара нащупала руку выползка и оперлась. Пошла вверх по улице, не оглядываясь и не сомневаясь. Выше и выше, из небогатого пригорода – в тень большого замка, нависающего над городом. По шагам и дыханию было понятно, женщина устала. Но упрямо не желает остановиться. Споткнулась, сокрушенно вздохнула – и снова заспешила.

Главную площадь она пересекла, не убавляя шага. Выползок решил было, что мара направляется в храм, наверняка закрытый в ночное время… но женщина прошла мимо парадного крыльца к приземистой пристройке, где по праздникам раздавали зажженные лампады со «светом истинным». Мара свернула за угол и сникла в густой тени. По влажным дрожащим рукам, по всхлипам дыхания было понятно, как непросто ей далась дорога. Выползок решил: а ведь она заранее выбрала и много раз мысленно преодолела сегодняшний путь.

– Не смогли б вызвать меня, пришли бы и без провожатого, – он нагнулся к уху мары. – Так?

Она кивнула. Дыхание еще не восстановилось, говорить женщина вряд ли могла, тем более шепотом, осторожно сдерживая голос.

– Что я должен делать? Вы не объяснили.

Мара подняла дрожащую руку и указала на дверь пристройки. Чуть подумав, выползок дернул ручку – не заперто. Заглянул внутрь, принюхался, удивляясь своей привычке доверять запахам и получать много сведений именно так, по звериному. В помещении пусто, это наверняка. Но спина мерзнет: кто-то следит за площадью. Вряд ли наблюдателя насторожило появление старухи с провожатым. Память вдруг расстаралась и подсунула прежде знакомое: в пристройку большого храма ходят и ночью, если кто-то родился или умер, если домашних мучают хвори и кошмары. Зажигают огни во здравие или за упокой. Берут малую толику масла, над которым белые живы в великий праздник рисовали огненные узоры благословения. Вносят имена в длинный общий свиток молитвенного прочтения. Рядом главный храм, в нем иногда служит… как же его? Епископ. Эдакий, если верить памяти, старикашка в парче и золоте, наделенный властью щедрее любого князя… Нелепо не знать ничего о себе, но постепенно понимать детали мира вокруг. Тянуть знания из намеков самого разного толка. Может, это мара и называла – прорастать, приживаться?

– Выйди. Не стой близко к двери, – мара справилась с дыханием. Дождалась, пока выползок покинет пристройку, оттолкнулась от стены и шагнула, замерла на пороге, привалясь плечом к полуприкрытой двери. Чуть постояла, выпрямилась, расправила плечи. – Еще отойди. Опасно находиться близко ко мне теперь. А дело твое такое: не пускай сюда тех, кто пожелает закрыть дверь. Когда все закончится, если уцелеешь, сам закрой ее. – Мара улыбнулась. – Повезло втащить в мир такого неперечливого помощника. Очень даже повезло.

Вдали и внизу, наверное, где-то у городских ворот, зародился шум. Стал накатываться громче, ближе – волнами голосов, конского топота, стука колес, металлического лязга. Выползок прищурился и удивленно хмыкнул: а ведь почти утро! Светает, площадь просматривается совсем внятно. Зато пристройка в тени храма темна и неразличима для наблюдателей. Да уж, мара все продумала.

На близкой улочке возник новый шум и вполз на площадь, как ядовитая змея. Сразу спина заледенела, и хуже, по щеке заскользил колючий ветерок, жаля иглами страха. Выползок передернул плечами. Вряд ли он бегал от угроз прежде, да и теперь не намерен делать подобного. Рука сама, без подсказки рассудка, сняла ножны с меча. Тронула сталь – так себе оружие, его бы выправить, заточить… а лучше продать и заменить иным, есть ведь в мире толковые кузнецы. Но – не сложилось.

Из переулка выявились фигуры и стали вроде клякс – пластаться и скользить, таясь в тенях. Пять массивных перемещались слитной группой, две тонкие отдельно, и выползок мысленно назвал их мужчинами и женщинами.

Блики факелов замелькали по стенам домов широкой улицы напротив храма. Те, кто ехал по городу не таясь, были уже совсем близко. Важные люди – ради них стража ночью распахнула городские ворота!

Вот конные вырвались на площадь. Показалась большая карета.

Холод продрал по спине! Темные фигуры заговорщиков пришли в движение. Пятеро в плащах – все разом – вскинулись и зарычали. Звук ничуть не походил на человеческие голоса: низкий, мощный, слитный. Он вмиг сделал мир бессветным, вверг в могильную ночь. Причем буквально! Выползок усомнился, жив ли он: сердце сжалось и пропустило удар, еще один… душе сделалось тесно, ее словно бы выдирали из тела… Что-то похожее выползок испытывал на пути в мир, пока рвался и полз сквозь неведомое.

Сердце неуверенно дрогнуло, затем очнулось, помчалось вскачь! Стало жарко и весело. А на площади такое творилось… Хрипели и бились кони, корчились выброшенные из седел люди. Факелы гасли на мостовой, прощально разбрызгивая искры огня и капли масла. Карета накренилась, с грохотом легла на бок. По ее крыше застучал стальной дождь стрел.

– Пора.

В кромешной ночи ужаса и боли, вдруг оттеснившей близкий рассвет, голос мары остался прежним. Словно она говорила о любимом травяном взваре, который вскипал, так что его пора разливать по чашечкам.

Невесть откуда налетел ураган – черный, нездешний. Выползок прижался спиной к стене, понимая: если бы сейчас он стоял хоть чуточку ближе к двери, уже очутился бы вне мира. Там, в загадочной тьме, во льду и тесноте. Мара слукавила, назвав себя кошкой на ограде жизни. Она способна открывать и закрывать последнюю дверь! И сейчас дверь – нараспашку, ледяной ветер ревет, мчится из яви – во тьму, сгребая все, до чего дотянулся. Неодолимый, могучий ветер.

Рычание иссякло. Пятеро в плащах упали на колени, скорчились… и обмякли. Двое тонких дернулись, вскинули руки… и тоже сползли на мостовую. Темный ветер попритих, словно насытившись. Выползок отстранился от стены, повел плечами, огляделся. Можно было бы праздновать победу, если б не полезли невесть откуда враги обычные, зато многочисленные и упорные.

Уклоняясь от стрелы, выползок встретил самого расторопного противника прямым ударом в грудь. Перехватил клинок из его мертвой руки и оскалился в улыбке: несравнимо лучшая ковка, да и баланс… Не всякий меч запросто прорубит кольчужную рубаху. Жаль, хватило его на три удара, остался в чьем-то вспоротом брюхе. Был заменен сперва никудышным топориком из сарая мары, а после алебардой, на которую попытались нанизать самого выползка. Не справились, зато он – успел. Вообще нападающие двигались как-то вяло, словно тьма их заморозила по-настоящему. А сам выползок наоборот, согрелся! Ощутил себя живым в полную силу. Рубить врагов, явных и наглых – что может быть лучше? Пожалуй, рубить их в доспехе, со щитом. С парой-тройкой надежных людей, прикрывающих спину.

Все это выползок осознал, когда короткий бой иссяк. Охрана кареты быстро очнулась от ужаса и взялась истреблять заговорщиков с впечатляющей методичностью. Площадь оказалась очищена в считанные мгновения. Стало почти тихо. Лишь где-то поодаль свистели стрелы, перекликались голоса.

Выползок обернулся, собираясь сказать маре, что все удалось и пора уходить… но лишь выдохнул сквозь зубы черное словцо. Женщина скорчилась на пороге. Три стрелы. Одна в горло, две ниже. Странно, что еще жива, – пронеслось в голове. Выползок подошел, нагнулся.

– Дверь. Закрой.

Он угадал слова, которые мара уже не могла выговорить вслух. Бережно обнял тело, убрал с порога – и позволил двери закрыться. Сразу стало светлее. А еще… обыкновеннее. Ни холода по спине, ни острых льдинок в нездешнем ветре.

– Встать. Мне надо видеть твои руки, – велел кто-то, ткнув в спину острым.

– Нелепо пытаться смыть свой страх чужой кровью, – раздумчиво сообщил другой голос. – Идите и займитесь настоящим делом. Допросите заговорщиков, например. Но не вздумайте назначать виновных, со мной это не пройдет.

– Но ваше…

– О да. Мое слово. Моя воля. Все именно так и обстоит. Идите, не вынуждайте повторять приказ трижды. Увы мне, таковы люди. Или гибкость ума, или рвение.

Голос прозвучал мягко, но, о чудо, именно мягкость сделала приказ окончательным, не подлежащим обсуждению. Сталь убралась от спины выползка. Железные, грохочущие шаги удалились. Зато рядом присел кто-то легкий. Выползок обернулся, по-прежнему бережно обнимая тело мары.

«Никогда не видел так близко епископа. И уж точно не думал, что они бывают молодыми и… достойными доверия», – подумал выползок. Вежливо поклонился. Получил ответный кивок. Епископ был в дорожном облачении, но расшитый по канону призвания благодати плащ и особенно храмовый знак на толстой серебряной цепи… то и другое выползок знал в своей памяти, как верные приметы высокого сана. Как они могли сочетаться с живым, хитроватым прищуром, как могли принадлежать человеку лет тридцати?

– Полагаю, вы хоть что-то знаете о произошедшем, – негромко сказал епископ. Откинулся на стену и прикрыл глаза. – Оставим возвышенные речи для подходящего им случая. Вот мое предложение. Расскажите быстро и емко, что знаете, и мой духовник проводит вас через храм на дальнюю тихую улицу. Согласитесь, другого способа у нас нет. Я хочу узнать правду, вы – выжить.

– Эта женщина попросила о помощи. Сказала, что вынуждена вмешаться, кто-то вызвал в мир бесов, надо их выдворить. Она назвала себя марой. Пришла сюда и стояла в дверях. Кажется, это был не просто порог, а самый… край. Она знала, что не уцелеет. Попасть в человека, который не покидает дверной проем, слишком просто.

– Вы умеете быть кратким, – епископ повел бровью. – Бесы. Пока нет лишних ушей, признаю: я не особенно верил, что бесы полностью реальны. Но получил прямое подтверждение. Сколько их было?

– Пожалуй, пять. Рычали и выли вон те, в одинаковых плащах. Еще важны те двое, они пришли вместе.

– Одержимые и живки, так я понимаю, – кивнул епископ. На миг задумался, снял с пальца перстень. – Возьмите. Если решитесь поверить мне еще раз – приходите вечером в храм, покажите любому служителю. Не будет дознания и допроса. Но я бы хотел поговорить подробно. Женщину оставьте здесь. Я распоряжусь относительно достойных похорон.

– Она была бы рада упокоиться в саду. Она любила цветы, это все, что я о ней знаю.

– Идите, – епископ поморщился. – Нет времени на вздохи. Вон мой верный страж. Возвращается. Ему б так бесов стращать… но с людьми получается надежнее.

Выползок поклонился и встал, все еще не веря в происходящее. Его правда – отпускают? И этот вот тощий парнишка – епископ? Никакой ошибки? Может, накинул облачение, желая обезопасить старшего? Часто оглядываясь, выползок заспешил к храму. На верхней ступени парадной лестницы его ждал благообразный старик, вполне годный по виду в епископы. Неужели все же…

– Мессир Унгер, – расслышал выползок, когда дверь храма открылась перед ним. – Зачем вы отпустили злодея? Он уж точно или еретик, или пособник заговора.

– Было бы славно, знай вы столь точно о заговоре до въезда кареты на площадь, – епископ вздохнул. – Идите, я ничуть не пострадал. Мне не нужен еще один плащ. Мне даже охрана не требуется… уже. Идите и уничтожте на корню слухи о происшествии. Это ваше задание на весь день.

– Мессир, я достоин смерти, я оплошал, я…

Дверь закрылась, отсекая многословное покаяние. Выползок недоуменно пожал плечами и заспешил следом за стариком. Он все еще ждал подвоха, но – нет. Прошел через пустой храм, миновал узкие подсобные галереи, спустился куда-то, пробрался тесными ходами наощупь – и оказался выдворен на узкую улочку. Совершенно безлюдную. За спиной чуть стукнула дверь, делая все события ночи слегка нереальными.

Рука сжалась в кулак и снова раскрылась. Перстень не сгинул. Массивное серебро, великолепный рубин – легендарная «голубиная кровь». Выползок нахмурился, удивляясь: кто научил его разбираться в рубинах? И вот еще: отчего оправа – не золото?

Захотелось вернуться и снова увидеть епископа. Это наверняка хитрая ловушка, ведь мало что может быть надежнее, чем приманка, созданная из собственного любопытства жертвы… Выползок убрал перстень и побрел прочь по улице.

Знакомую ограду сада мары он нашел лишь к полудню. Приметы пути, пройденного ночью, ничуть не годились днем. Да и сам город – он был большой, оживленный. К тому же люди словно с ума посходили. Готовились к празднику. О ночном происшествии упоминали редко и без интереса.

Выползок заглянул в сад, постоял на пороге… и не решился войти. Он помнил запах цветов и особенный, теплый туман. Но теперь ощутил всей душой осень. Деревья стояли голые, лепестки цветков шиповника, как капли крови, пятнали жухлую траву возле ограды. Отчего-то не возникало сомнений: сегодня сюда никто не войдет. Ни любопытные соседи, ни вездесущие мальчишки, ни случайные воры.

– Я вернусь и заберу шкатулку, – пообещал выползок.

Поклонился и прикрыл калитку. Постоял на улице, ощущая себя снова пустым, оторванным от корней, совсем чужим в мире. И решительно направился к храму.

Толпы на улицах густели, тут и там выкатывали бочки с пивом, выносили столы и скамейки, напрочь перегораживая улицы. Особенно выползка впечатлил дородный трактирщик, который выставил три разномастных чучела волков – в рост человечий, выделанных из овечьего меха, украшенных кабаньими клыками и стальными когтями в палец длиной. Расставив волков – выползок охотно помог – трактирщик подбоченился и презрительно глянул сквозь зеленого от зависти соседа. Один кабан, пусть крупный, но выделанный из пегой коровьей шкуры? Да кто остановится поглазеть на такого?

К храму выползок смог пробраться лишь в сумерках. Голодный, но переполненный впечатлениями. Что за город! Все высыпали на улицы, не протолкнуться. Многие слышали ночью вой бесов, но сочли жуткий шум частью подготовки к празднику. И, кажется, им вовсе ни до чего, кроме праздника, нет дела. Местный князь обещает три дня снабжать город мясом, стража будет жарить, варить и коптить на всех площадях. Как будто стража именно таким делом и должна заниматься.

Возле храма – людно и шумно. При виде перстня пожилой служитель, первый попавшийся, не удивился и не насторожился. Кивнул, велел пройти в боковой предел и ждать. Выползок устроился на лавке у стены, наблюдая, как горожане вершат знаки света, зажигают лампады, негромко говорят о чем-то со служителями…

– Идемте, – на плечо легла легкая рука.

Выползок оглянулся, уже узнав голос и снова не веря себе.

Епископ был одет, как горожанин среднего достатка. Никаких украшений. Из оружия – выползок уважительно хмыкнул – только огромный страж, похожий на вепря или волка-оборотня более, чем самое жуткое праздничное чучело.

– Идемте, нет времени на вздохи, – усмехнулся епископ. – Моя охрана не вполне слепа, а брат Пепе слишком приметен. Но уйти куда-либо без него я не могу, я дал слово учителю. Можете звать меня мессир Унгер, я принял это имя, войдя в Храм. Но допускаю за вами и право называть меня Паоло, таково мое урожденное имя, им я обычно пользуюсь, тайно выбираясь в город. Вы голодны?

– Да, – выползок вдруг сообразил: в этой жизни он пил взвар… и это, в общем-то, все. Он ни разу не ел!

Епископ знал город и был привычен к толпе: перебрасывался шутками, спрашивал про урожай и охотно делал предположения о том, удастся ли новое пиво. Комнату в трактире заказал заранее. Запечённого кабана подали сразу, и он был достаточно велик для двоих – Пепе и выползка. Сам епископ, изящно орудуя ножом и вилкой, вкушал карпа, запеченного с грибами.

– Здесь надежное место, никто не подслушивает, – отметил епископ, завершив трапезу. – Расскажите подробно о прошлой ночи. Но сперва я задам пару вопросов. Вам знакомо слово «артель»?

– Нет, – выползок нахмурился. – Хотя какое-то эхо в нем слышится.

– Вы как-то связаны с делами дома Ин Тарри?

– Нет, – выползок еще больше удивился, – хотя снова чую какое-то эхо.

– Я заметил бы прямую ложь, – епископ откинулся в кресле, с интересом изучая выползка. – Никогда не встречал человека, полностью безразличного к золоту. Учитель Яниус говорил мне о таких. Но я верил в их существование не более, чем в воплощенных бесов. Я дал вам уйти от дознания, поскольку вы не могли участвовать в заговоре из корысти. И вы не фанатик, определенно. Кто же вы?

– Такое не говорят вслух, – заколебался выползок. И вдруг решился. – Я выползок. Я в этом мире второй день. У меня нет даже имени.

– Очень прямое признание, ценю. Впрочем, я так и думал. Вчера вы выглядели на десять лет младше. Порог смерти, рядом с которым вы стояли, состарил вас, но не убил. Я видел, как сделались малоподвижны мои люди, как ужас смял их. Я видел жадность заговорщиков и черную ярость бесов. Но вы… интересное зрелище. Если вам принесет пользу мое мнение, как лица духовного, – епископ на миг задумался, – у вас есть право пребывать в жизни. Определенно так, и это вас отличает от бесов. Жаль, учитель задержался, он был бы заинтересован вас повидать. Кто знает, не пересечемся ли мы снова в столице. Теперь ваша очередь. Расскажите о женщине, и как можно подробнее. Я искал упоминания о даре особенного толка. Их исчезающе мало.

Выползок подробно изложил события ночи, повторил слова мары, по возможности не искажая и не дополняя догадками. Проводил в помертвевший сад епископа, которого уже привык называть мессиром Паоло, соединив уважительное обращение с урожденным именем. Втроем было проще миновать калитку и ступить на траву, усыпанную лепестками шиповника. Воздух полнился кротким покоем, вынуждал гостей говорить тихо.

Мессир пообещал передать бумаги и вещицы из шкатулки надлежащим людям. Стал разбирать содержимое. Удивленно вскинул брови, изучая мешочек с гербом. Бережно вынул чашечку-ландыш.

– Инаньский фарфор хрупкий и безумно дорогой, повторений не бывает. Учитель раздаривал набор по усмотрению. Две чашечки оставил пожилой женщине, у которой гостил, странствуя. Это было давно. Та женщина рассказала легенду о ночном проводнике. Учитель искал её сад. Увы, теперь это бессмысленно.

Епископ развернул бумаги, прочел бегло, в один взгляд.

– Она отдает дом сиротке, живущей у дальней родни. Может статься, это новая хозяйка сада, понимающая в цветах и оградах? Я пригляжу.

Выползок молча кивнул. В душе крепло убеждение: пора уходить. Даже если нет угроз и любопытство растёт с каждым словом, даже если встреча кажется занятной, а мессир Паоло достоин всяческого уважения.

– Незнакомое имя – Яниус, – зачем-то сказал выползок.

– Искаженное. Старое звучание – Янус, – охотно откликнулся мессир. – Таково имя двуликого бога, которого почитали в Валейсане задолго до установления Храма. Один лик Януса обращен в будущее, другой – в прошлое. Иногда говорят, что один внутренний, а второй внешний. Суть и маска. Много толкований. Культ Януса признан ересью, имя искажено. Меня забавляет это имя. Оно бы подошло мне, я постоянно меняюсь и гляжу то в прошлое, то в будущее, то в себя, то вовне… То я Паоло и урожденный князь – то Унгер, отказавшийся от родства. Мое прежнее имя теперь принадлежит иному ребенку. Учитель нашел его недавно. Говорит, очень богатый дар.

– А что за праздник в городе? – выползок ощущал, как излишняя откровенность мессира вливается в уши… и выгоняет на спину холодный пот. Она неуместная, нарочитая.

– Храм не приветствует празднование осеннего солнцеворота. Но селян не переделать. Хоть жги, хоть как еще запрещай, но по осени они будут шепотом рассказывать байки про оборотня, укравшего солнечное тепло, – оживился епископ. – На перевалах Кьердора имя ему – Хэсай, он рыжий лис. А здесь, на севере, лето ворует волк Локки. Милостью старого князя и добрейшего епископа имя волка не под запретом. «Пусть взрослые дети смеются над своими страхами», так сказал отец Тильман, благословляя праздник. Назвал его для храмового календаря днем святого Оттера, покровителя пастухов и стад. Проповеди велел читать о заблудших овцах и свете истинном, дающем даже волку надежду сбросить шкуру зверью и найти в душе человечье начало, – епископ выговорил все это напевно, прикрыв глаза и улыбаясь. Снял улыбку, остро глянул на выползка. – Но день Оттера все зовут днем Локки. Варят к солнцевороту пиво, так называемое оборотное. По слухам, в этот день удаются торговые сделки и сговоры на брак. Кроме сказок город имеет с праздника тройной месячный доход в звонком золоте. Храм получает не меньше.

Выползок снова кивнул и промолчал. Беспокойство нарастало. Беспричинное, и потому особенно острое. Что за имя – Локки? Почему оно ранит душу? И город – пока толкался по улицам, накопилось ощущение: тут я бывал, и вон ту приметную крышу видел, и за углом точно будет дом вот с таким узором и флюгером на крыше… Прошлое не поддавалось и не уходило, дразня и пугая. Когда тебе два дня от роду – каково это, быть накрытым чужой для тебя памятью? Не зря мара говорила о прошлогодней траве и растаявшем снеге.

– Нельзя вернуть то, что невозвратно, – выползок вздрогнул, осознав, что шепнул эту мысль вслух.

– Хотел бы я понять причину безмерной щедрости хозяйки сада, – отозвался епископ. – Думаю о ней снова и снова. Она не рассчитывала на признание со стороны храма, князя или города. Что-то важное спасала, раз жизни не пожалела.

Епископ выжидающе глянул на выползка – расскажи снова, поделись мыслями, ты наверняка что-то еще вспомнишь, ведь я с тобой исключительно откровенен. От взгляда захотелось… сгинуть, сквозь землю провалиться. Выползок вдруг с полной ясностью понял: если б ночью его схватили на площади и пытали, узнали бы куда меньше. Простые способы людей, не наделенных гибким умом, дают ничтожный результат. Вот почему добрейший мессир лично взялся за дело. И справился блестяще! Не прошло и дня, а он уже знает буквально все, что вообще можно узнать. Хотя он всего лишь отпустил допрашиваемого, чтобы позже накормить и одарить беседой на равных. Никаких сложных способов, никакой грязной работы с болью и насилием.

– Я утратил доверие, – епископ прикрыл глаза, чуть подумал и кивнул, снова глядя на выползка спокойно и доверительно. – Что ж. Уходите прямо теперь. Вы отчасти правы, я не таков, каким умею казаться. Завтра могу захотеть большего. Через три или четыре дня точно вспомню, как полезны выползки. Знайте впрок: вас убивают, чтобы вызвать или прекратить дождь. Это самое простое и частое применение. И сейчас у храма, подвластного мне, нет в распоряжении ни одного выползка. Зато у меня есть цель, ради которой я готов использовать сомнительные средства. До того, как я стал лицом духовным, я был тот еще, – епископ позволил себе улыбку-оскал, – оборотень. Да: перстень оставьте себе. Понадоблюсь, попробуйте меня найти в столице. Конечно, помня о возможных последствиях.

– Прощайте.

– Благословляю. Живите, не копите обид. Именно они раздавливают в лепешку самых сильных – обиды.

Выползок отвернулся и зашагал прочь. Покинул сад, прикрыл калитку. Хотелось бежать без оглядки… а еще вернуться, сесть и поговорить с мессиром оборотнем снова, даже рискуя жизнью.

Удалившись от сада мары на три улицы и даже слегка заблудившись, выползок заглянул в довольно малолюдный трактир. Сел за дальний столик, неодобрительно принюхиваясь к запаху горелого мяса. Заказал пива и сыра, как посоветовала бойкая девчушка-разносчица. Попросил чернила и перо. Развернул бумагу, полученную от мары. Чуть подумал и вписал имя – Яниус Локкер. Допил пиво, пересчитал монеты в кошеле и собрался в путь. Хотя мара и сказала, что настоящие дороги не пройти ногами, но идти, пробуя найти себя самого – это проще, чем стоять на месте и впустую гадать, что было и чего не было.

На улице совсем стемнело. Людей стало чуть меньше, зато многим требовалось вдоволь места для движения – походка пьяных размашиста. Яниус скользил в сумерках, довольный прожитым днем. Он нашел себе подходящее имя. Большое дело.

– Лисенок, да чтоб тебя!

Все четыре коротких слова сказались сами собою, без участия рассудка, на длинном раздраженном выдохе. И рука сама поймала запястье, готовое взвесить кошель, чтобы затем его облегчить. Выползок ошарашенно посмотрел на свою руку, чужое запястье, накрепко зажатое в пальцах… Взгляд почти испуганно изучил «лисенка» – гибкого худощавого мужчину с изрядной сединой в рыжих волосах, одетого богато, да еще и перстень на пальце с гербовым вензелем, значит – не горожанин это! А хватать титулованную знать за руку – себе дороже.

– Прошу прощения, мессир, – на всякий случай выползок титуловал вора посолиднее и отступил на шаг. – Я оговорился. – Еще шаг назад, быстрым взглядом окинуть улицу… – Ошибся. – Еще шаг, и план побега готов. – Виноват-виноват.

– Быть не может. Волк?

Он так и не расслышал толком, что именно прошептал «лисенок», вдруг белея всей кожей и делаясь жалким. Он толкнул подвернувшегося под руку толстяка-стража, повалил здоровенного пьяницу, пнув под колено – и помчался прочь, пользуясь общей неразберихой.

Когда переполох остался далеко позади, выползок остановился и отдышался.

Безлюдье, рядом городская стена. Дома лепятся к ней – рахитично кривые, карликово-горбатые. Пахнет дрянью всех сортов. Рядом свалка, а еще широкий желоб, который на холме еще был ручьем, а тут уже сделался сточной канавой.

Сытая крыса величаво прошла по середине улочки.

– Мессир, – поклонился и ей выползок, криво усмехаясь.

Город теперь казался ловушкой, выбраться их него хотелось все сильнее. Уйти в лес! Там дышится, там осень – отрада для души, а не кроткая тишина сбывшейся смерти.

Поодаль простучали колеса и подковы. Тише и тише… Карета встала. Выползок вздохнул, почесал в затылке. Можно полезть в канаву и попробовать выбраться за стену так – вдруг решетка старая и удастся протиснуться? Грязно, зато никаких стражей. Можно пойти на звук кареты, найти ближние ворота и чинно покинуть город утром. Одежда останется годной, а стража… вряд ли мессир Унгер, он же князь Паоло, велит ретивым исполнителям ловить выползка любой ценой, грубо и прямо. Он не таков. Хотя – тем более идти к воротам не безопасно. Чего стоит один… как его? Брат Пепе. Наверняка он глазастый и вовсе не такой глупый, каким пробовал казаться.

– Есть тут кто? Подойдите, прошу.

Выползок сокрушенно вздохнул. Что за город! Все случайности до жути неслучайны. Как будто каждая на тебя ведет охоту, норовя втравить в жизнь – или в смерть.

– Кто-то есть. Что вам?

Выползок остановился в пяти шагах от кареты, осторожно изучил человека, который просил невесть кого – да кого угодно! – подойти. Ночью. В грязном заброшенном углу города, где крысы безмерно наглы, а люди хуже крыс.

– Вот и вы, – пожилой слуга вскочил с подножки кареты, глядя на чужака так странно… словно встреча долгожданная и очень важная. – Вы годитесь. Кучер мой запил. Не подмените? Надобно покинуть город прямо теперь. Дело спешное. А сам я не люблю кареты, править упряжными конями так и не выучился.

– Ворота закрыты до утра, – напомнил выползок.

– Тут, – слуга постучал согнутым пальцем по дверце кареты, – герб князя. А тут, – он указал на закорки, где вместо лакеев были привязаны два бочонка, – оборотное пиво. Снаружи и внутри. Мы загружены полностью. Дверцу открыть нельзя, что-то да выкатится.

– А где же князь? – осторожно пробуя поверить в очередную безумную случайность, выползок шагнул ближе к карете.

– На охоте. В лесу. Туда и надобно отвезти пиво.

– В лесу, – повторил выползок.

– Ну так что, подмените пьянчужку? Я заплачу. Как вам пять золотых? Вроде, выгодная сделка.

– Вроде, – согласился выползок, приближаясь вплотную.

Очень скоро карета уже катилась по дороге, дальше и дальше от города. Из низины, от озер, наплывал туман, он пах соломенным дымком и самую малость – рыбьей чешуей.

Пожилой слуга княжеского дома охотно слушал рассказ о лесе, сразу начатый выползком, чтобы исключить лишние вопросы. Кивал, уточнял подробности. Радовался, когда мог и сам что-то добавить… Он был первым по-настоящему приятным человеком, встреченным в этой жизни, если уж рассуждать по совести, – решил выползок. Ничего не ждал, не вел допроса. Даже имя не стал выведывать. Сразу указал на шпиль колокольни святого Теодора и предложил там расстаться, чтобы никому не пришлось ничего объяснять. А то понаедут люди из охраны его сиятельства, и начнется кутерьма.

– Дальше я сам, уж как-нибудь, скоро встретят, – сказал он, неловко перебирая вожжи. – Был рад поговорить. Знаете, очень давно я тут проезжал и высадил из кареты друга. Тогда я был совсем дитя и думал, что многое в мире неизменно, пока помнишь и ценишь. Теперь я знаю, что все меняется. И так даже лучше.

Выползок запоздало приметил: старый слуга часто моргает, он почти плачет.

– Что-то плохое случилось с вашим другом?

– Сейчас я думаю, что нет. Он чудовищно упрямый, уж если решил что-то, так тому и быть. Мир куда удобнее устроен для тех, кто вроде воды, принимает заданную форму. Но знаете, должна быть и твердь. Иначе не на кого станет опереться. – Слуга улыбнулся. – Хотя бы в мыслях и памяти… Он всегда заботился о детях. Такая у него невыполнимая задача в жизни: пристроить малышню. Не дать никому использовать юных, ломая их и лишая крыльев. О, люди с крыльями нелепы… похожи на чудо. Прощайте. Мне пора. Вон – скачут, от них надолго не отделаться.

И правда – по дороге мчались верховые, целый отряд. Даже издали понятно, серьёзные бойцы, превосходный доспех. С такими не стоит встречаться. Выползок прощально махнул слуге и пошел прочь, быстрее и быстрее.

На душе было тяжело и легко – сразу. Как будто эта дорога, прямо сейчас, имела смысл и вела в правильном направлении.