«Некоторое время слухи о расколе в семье золотых князей казались намеренными, ведь Ин Тарри умеют провоцировать и использовать итог провокации, как никто иной. Князь Микаэле, чего уж там, скажем прямо, на биржах имеет давнее, еще в детстве полученное им кодовое прозвище «зайчик» за умение путать следы, и по необходимости выглядеть жертвой – невероятно достоверно.

Однако же сводки последних недель исключают сомнения: два представителя семьи сейчас играют против друг друга по целому ряду тем. Это не было бы сенсацией, если бы при таком раскладе игра старшего князя сохранила весь блеск, всю изощренность расчета и непостижимую спонтанность маневра. Но, господа, сейчас каждый аналитик, сколько-то понимающий в торгах, задается вопросом: а жив ли князь Микаэле? Ныне за него играет жадный и примитивный недоучка. Мы выражаемся жестко, но такие слова – лишь цитата иных игроков первого ряда. Полагаем, активы семьи под большой угрозой. Пока относительную стабильность создают лишь действия младшего князя. А он, как мы видим, в основном играет оборонительно. С его стороны грубой агрессии в адрес неродного по крови отца не было отмечено ни разу».

—

Говорят, романтики и художники обязаны любить осень. Апчхи на такие обязанности! Что хорошего в лихорадочно-пестром ознобе увядания? Не знаю. Может, такое заметно Яркуту, живущему посреди полуденного пекла? Может, Юла тихо обожает осень из-за плеча своего мужчины… А способ Паоло найти счастье вообще хорош в любой сезон: надо лишь крепко держать Васю за руку и улыбаться Дымке…

Сейчас для всех, кого упомянула, осень прекрасна и добра. Для моей садовой головы, наверное, тоже. Я сделала прическу и примерила наряд, добытый Яковом. Явилась в класс – и меня встретили хоровым гудением. В былые времена я бы провалилась на месте от смущения, а сейчас… не убежала и даже не покраснела. Так – моргнула разок и чуть-чуть отвлеклась от урока. Пусть гудят. Я сама не прочь погудеть: Яков сделал мне личный подарок. Платье – необыкновенное! Новомодное, просторное и без корсета. Все, как мне нравится, и туфельки в довесок, и такой милый цвет… вот только наводит на мысли. Меня запихнули в вечнозеленый бесформенный мешок? По мнению Якова, я достойна лишь маскировки в хвойных зарослях?

– Тебе не угодить, – Яков запросто прочел мои невысказанные вслух мысли и бессовестно рассмеялся вместо сочувствия. И это – стоя в дверях, перекрикиваясь со мной через головы учеников… Я что, до сих пор не сгорела от стыда? Пора бы.

– Надо было сразу тебя… тяпкой по башке и прикопать в сосновых иголках, для перегною, – сообщила я, не думая о последствиях сказанного. – Ну, тогда.

Класс восторженно притих. Кто-то из старших детей намеренно громко прошептал: ясное дело, заучка не просто так клумбы вскапывает. Того и гляди, пустит неуспевающих на перегной. Уж если сам Яков едва увернулся… Малышня захихикала. Ох, когда уже я испепелюсь? Не скоро: все смеются, я – тоже. Это особенный класс. Чтобы в нем улыбались, я согласна делать глупости и даже создавать сплетни.

– Жадная Юла потребовала это самое платье в подарок, – создание новых сплетен взял на себя Яков. – Так и сказала вчера, едва получив от мужа кольцо и фамилию. Но я был быстрее молнии. Пока Гимские ругались и ворковали, урвал добычу из витрины. Платье одно на всю столицу. Значит, я теперь злейший враг Яркута.

– Ой, ну подеритесь уже, надоели угрозы на словах.

Я отмахнулась от пацанской бравады Якова и внимательно изучила класс. Что-то притихли детишки. Стараются быть вежливыми? Нет: наблюдают бесплатный цирк, опасаясь спугнуть клоунов…

– Для драки надо быть в одном месте, в одно время, и к тому же бездельничать. Слишком много неисполнимых условий, – Яков отвесил церемонный поклон. – Исчезаю. Да, напоследок скажу для всех. Клим прислал весточку, он скоро объявится. Ваш Клим умничка.

Сказал – и сгинул, а ведь я хотела попрощаться и попросить, чтобы не подставлялся и берег себя… Не успела. Стою, возмущенно шлепаю губами, превращая заготовленные слова в невнятный выдох – та-та-та. Обвожу взглядом класс… нелепо призывать детей в свидетели или союзники. Оборачиваюсь к Норскому. Он с ногами утоп в громадном кресле, установленном так, чтобы при желании просматривался весь класс. Но желания такого у Васи нет, он созерцает осень за окном, игнорируя мои «та-та-та»… Вася всегда на стороне Якова.

– Эй, глазастый! – не унявшись, окликаю Норского. Занятия длятся с самого утра, дети устали, пусть развлекутся. – По-твоему, а вот что за отношения у меня с Яковом?

– Мне откуда знать? – Норский от вопроса аж вздрогнул. Резко вынырнул из кресла и сбежал к дальним партам, раздавать карандаши. Там, заняв удобное для идиотской беседы положение спиной ко мне и почти всему классу, нехотя буркнул: – С его стороны все серьёзно… ну, так я вижу. А только до решительного объяснения у вас не доходит, дальше тем более не движется. Вдобавок ты шпыняешь его. Ты стала колючая, хуже Юльки! Я едва верю своей памяти. Прежде барышня Юна была тихая-милая, что ни слово, то шур-шур шепотом. А теперь? Так, карандаши! Не сопи, малек. Бери еще. Я наточу свежих, хватай красный, раз глянулся. И зеленый тоже, тогда сможешь нарисовать Юнку.

Пацан, получив карандаши, глянул на меня с новым интересом. Вероятно, осознал: я красная от смущения и зеленая… от платья. Вот же дурная барышня! О чем говорю при детях? Хотя при этих детях о чем только ни говорили. Вдобавок они не слепые, всё видят и смекают… Да, у нас с Яковом сложные отношения приязни на расстоянии вытянутой руки. Думаю, причина в том, что он – выползок, а еще пацан и фанатик, хотя прикидывается взрослым и рассудительным. Яков не умеет и не желает беречь себя. Не живет личной выгодой, не отдыхает. Он яростно и неустанно рвется к цели и панически боится лишь одного: утащить меня за порог прежде моего срока.

Вот невезуха! Получается, мы до сих пор чужие, потому что Яков меня очень, очень ценит. Вздыхаю со всхлипом. Вася оборачивается и делает брови домиком – мол, ты чего? Плачешь? Нет еще, лишь сожалею о своей болтливости. Зря сказала Якову вчера: «Спасибо тебе, я жила растением, глубоко укорененная в привычном, я боялась изменчивости мира. Но я оторвалась от корней, я уже не мох у порога, я – живая»… Яков выслушал молча. Отвернулся и ушел.

– Теть Юн, а теть Юн, уже кончай страдать по пустякам. Любит – не любит, ха! Ромашки отцвели, не угадаешь, – донесся с самой дальней парты комариный писк, да такой тонкий… Вообще не вижу говоруна! Прячется ловко, но не молчит. Ага, выглянул на мгновение над партой, прищурился хитро. – Дай еще задачку. Эй, тётка-ёлка! Зеленка-колючка!

– Хома… то есть Феденька, ты как сюда прополз? А ну дай ухо, откручу! И одноухого оттащу обратно в койку, – грозно пообещала я.

Класс зашуршал шёпотками и смешками. Я постаралась удержать на лице строгую мину… не справилась, фыркнула. Покосилась на дверь. За Федей обещала присмотреть Лёля, она – человек ответственный, она старше и серьезнее всех иных здешних девочек. И еще: Лёлю привез в имение Яков, и сперва я думала, она никак не связана с Климом и его гнездом, но при первой встрече эти двое переглянулись… и чуть не испепелились от переглядушек. В чем виновен Клим и какую ответную неправоту он знает за Лёлей? Не ведаю. А только «вооруженный нейтралитет» – самое мягкое описание их отношений… Да что там, с Лёлей всё непросто. Я сама ее уважительно побаиваюсь: почти не говорит, совсем не улыбается и смотрит – словно целится. Но даже так: Лёля ответственная. И, если уж она обещала… тем более врачи строго велели держать Федю в постели. Неужели сама принесла? Он бы не дошел пешком по длинному коридору. Если так, сейчас Лёля тихо ждет моего решения как раз там, вне класса, в коридоре. А вдруг – улыбается, пока ее никто не видит? Странная мысль. Но приятная. Я тоже улыбнулась… и признала, что мне нравится нынешняя осень.

Вообще-то неприязнь к сезону накопилась не из-за дождей и гниения листвы. Слякоть залегла в моей памяти, пока я училась в пансионе. После летнего отдыха одноклассницы возвращались нарядные, одетые во все новое. А я обычно приходила в перешитом платье, которое стало тесновато, но не настолько, чтобы тратить деньги на новое… Я научилась не слышать, что шепчут за спиной. Не видеть, как смотрят. Но полюбить осень?

Теперь я взрослая. Хожу в модном платье по роскошному залу, наспех переделанному в класс. Меня слушают и слушаются странные, особенные дети. Вот хоть Феденька, прозванный Хомой, хомяком. Его кличка не дразнилка, а пожелание жизни и отражение привычки Феди. Он постоянно добывает и прячет еду. Остальные дети знают, но делают вид, что им ничего не известно. В гнезде Клима все – друг за друга горой, они привыкли выживать вместе. И еще они слишком уж взрослые. Тот же Федя: он сомневается в своем возрасте – вроде бы семь – зато умеет вести себя на допросе в жандармерии, убегать из детских домов, добывать еду и информацию с помощью своего вида, жалкого и милого. Яков шепнул мне, что Федя не по годам умен и много раз с помощью гнезда устраивал масштабные мошеннические схемы, вымогая деньги у ворья и швали, когда эти деньги отчаянно требовались – на зимовку, на спасение тех, кто попал в жандармерию, на кормежку для чужих гнезду детей… Кажется, именно узнав о том, что Хома мошенничал при общем одобрении, Лёля на Клима и взъелась.

Я – первая, о ком синеглазый скелетик охотно сочиняет дразнилки. Хотя еще вчера никто в гнезде и не знал, что Федя любит капризничать и дразниться… Ох, до чего милый. Стоп, хватит лыбиться. Делаю усилие, напускаю грозный вид – первые ряды хихикают. Решительно шагаю через класс на галерку. Там всплеск суеты, шушуканье. Федю оттесняют за спины. Он – общий любимец. Раз явился на урок, его не изгнать, даже для его же пользы.

– Порошки выпил? Жара нет? Дай гляну, ты вспотел? Покажи руки, не дрожат?

Федя то кивает, то мотает головой. Я спрашиваю быстро, он путается и принимается отвечать невпопад – намеренно. Пацаны рядом повторяют за Федей кивки и неканья, получается складно, в такт.

– Кашу съел?

Федя кивает. И уже весь класс – в такт.

– Прижилась?

Кивает и улыбается. И все улыбаются. Я обожаю осень! Вот так все изменилось за пять дней. А началось – там, в парке соседней усадьбы, когда Паоло плакал и Ники жаловался, и вдруг из тумана возник Яков, а с ним и Клим.

Утром я узнала, что на задворках «Астры глори» запрятан еще один особняк семьи Ин Тарри – «Черная лилия». Он пустует, и вообще его назначение – быть запасной кладовкой при резиденции. Ничего себе кладовка! Трехэтажная, в стиле неоклассицизма, полностью обставленная и окруженная парком… С пристройками, гаражом и конюшней.

«Кладовку» и прилегающий парк утром отдали в распоряжение Клима и его гнезда. Я думала, Юсуф возмутится. Он отвечает за безопасность, а тут – толпа детей с опасными идеями и повадками. Но мудрый Юсуф, когда я примчалась сочувствовать, сказал на родном пустынном всего одно слово – «судьба». Он уже обновил схему охраны и как раз прикидывал вдвоем с Агатой, как дополнить ее незримыми узорами и сторожевыми нитями против наемных живок.

Отвлеклась я.

В тот первый день «Черная лилия» и впрямь была темна – ни света, ни тепла… ни людей. Даже слуг не наняли: Клим был резко против, он нехотя признал лишь необходимость присутствия садовника, водителя и конюха. Даже от охраны отказался. Его гнездо прежде само справлялось и теперь не оплошает… Пока все это решалось, малышня начала просачиваться в засыпанный листвой парк. Я сперва не собиралась идти в «Черную лилию», но вспомнила ноги Клима – обмотанные драными тряпками, всунутые в великанские галоши, перевязанные почтовым шпагатом. Если он так обут, что говорить о прочих? Не додумав мысль, я помчалась спасать детей. Вася смеялся за спиной – но не отставал. Я позже узнала, Яков велел ему оберегать меня.

В общем, я перебралась в холодный дом, и с первого дня наблюдала безмолвное, осторожное нашествие уличных детей. Оно сопровождалось шуршанием, будто сквозь осень текли ручейки бесприютности… достигали крыльца, замирали. Поодиночке пришельцы не решались взойти по широкой мраморной лестнице. Копились серыми сплоченными группками нахохленных воробьев… Их приходилось встречать и уговаривать. Вспоминаю глаза детей, неуверенно преступающих порог, – и задыхаюсь. Уличные никому не верили, ни на что не надеялись… и все же они были дети, а значит, ждали чуда.

Яков, а с ним и Вася Норский, понимали с самого начала: дети разные, есть и совсем дикие. Оружие, хоть какое-то, припрятано у каждого. А я сперва не сообразила. Во мне проснулась заучка. Вася сразу понял и громко посочувствовал обитателям «Черной лилии». Мол, спасайтесь от ее усердия, как умеете… Уж как я усердствовала! К ночи были протоплены печи и камины, подготовлены спальни, распределено белье. В доме сделалось влажно и душно, запахло паленым. Дикари сушили вещи на каминных решетках… Как они готовили ужин, я не смогла смотреть. Многие жрали сырые продукты, а вилки и ножи прятали кто в рукав, кто в сапог… Фарфоровый столовый сервиз после собирал по одной тарелке Клим, совестя и раздавая оплеухи: какой смысл воровать у себя, в своем новом доме?

Утром второго дня доставили наспех закупленную одежду и обувь, а еще парты, книги и прочее полезное. Почти сразу прибыли пять врачей с бессчетными запасами лекарств. Детей накопилось до сотни, если не больше. Сытые вчерашние маялись животами, голодные сегодняшние хватали еду руками… я шмыгала носом, глядя на все это, а Яков утешал: дела идут лучше любых ожиданий, ему-то видно. Кстати, все пять дней Яков возникал и исчезал, как призрак! Оглянусь – разговаривает со старшими в гнезде, никуда не спешит. Моргну – нет его… Отвлекусь – опять рядом, шепчет в ухо: «Юна, ты преподавала. Надо провести первичный отбор. Кто-то не знает и грамоты, а кто-то имеет надежное базовое образование. Кто-то умен, а кто-то простоват. Займись».

После этого распоряжения выползок сгинул надолго. Я бы волновалась за него, найдись на это время. Мешали и занятия, и нудные разговоры с Климом в перерывах. Он гордо расхаживал в новых сапогах и покрикивал на меня! Жалеть его вовсе расхотелось. Он оказался хуже Васи по въедливости, суше и жестче Якова по манере речи. Ему, видите ли, надо срочно отправить старших в инженерное училище! А еще Клим донимал меня запретами: нельзя учить скучно; нельзя запрещать ходить по дому в уличной обуви; нельзя проверять, чистые ли у всех руки – и еще туча зудящих осенними мухами нельзя, нельзя, нельзя…

Сейчас пятый день переполоха. Проверка знаний вчерне закончена, это последний сборный класс. В инженерное училище старшие уезжают завтра. И еще трое пацанов, способных запомнить наизусть буквально все, скоро начнут учиться на переводчиков. Утром я выдала необучаемым подросткам совки и тяпки, разрешив вместо занятий вскопать клумбы под зиму. И начала составлять программы для постоянных классов с примерно равным уровнем знаний.

А еще я нашла сокровище, которое, надеюсь, однажды обогатит мировую науку. И это – Федя. Его позавчера доставили из больницы, куда малыш попал в тяжелом состоянии. Но даже полумертвый, он умудрился выклянчить на этаже все яблоки, сахар и хлеб. Он, не имея сил удержать кружку с водой, ловко прятал добычу в наволочку, затем в наперник матраца, а, когда и там стало тесно, в шкафчики, за батареи – да куда угодно!

Федя панически боится голода, и глисты лишь одна из причин. Кроме них – язва желудка, увеличенная печень. Он попал в больницу в бреду, горячий, как уголек. Очнулся… Увы, что бы он ни пробовал кушать, еда не приживалась. Его рвало, и он опять выпрашивал сухари и яблоки, опять ел, и ему неизбежно делалось еще хуже…

Сегодня Федя впервые позавтракал, как все. Не выпросил ни единого яблока, ни крошки хлеба. Детям в гнезде сам Клим сказал: не подкармливать, будет во вред. Клима слушают так, что мне и завидно, и страшно. Скажет убить – пойдут и убьют. Кого угодно. Без колебаний… Но Клим велел иное: учиться и вести себя «прилично». Между прочим, это кошмарно трудная каждодневная работа для детей гнезда.

– Задачки! – заныл Феденька, уверовав, что ухо ему не открутят. – Теть Юн, меня тошнит. Мне плохо, совсем. Ой, помру… Дай ту книжку, а? Последнее желание. Эй, ёлка-тетка! Ну ты чего колючая такая, дай книжку! Ту книжку. Хочу. Дай! Жадина!

Капризничает Федя самозабвенно. Он по дороге из больницы увидел домашнего пухлого мальчика, упавшего на спину посреди улицы, чтобы выпросить пирожное. Говорят, Федю аж перекосило от презрения. Так мало себя уважать… так жалко унижаться! Но сейчас Федя украдкой изучает пол возле парты. Это что, ради получения книжки он готов на всё?

– Задачку хочу! Дай, не жадись. Эй, страница сто семь, я там застрял.

Сто семь? Уже? Я икнула. Это что, ночью книга была у хомяка? А куда смотрела Лёля? А кто вообще… Я возмущенно засопела. Класс притих.

– Дай! – пронзительно зудел комариный голосок Феди.

Задачник, который он просит, имеет толщину в две мои ладони и весит, как сам Федя, причем сытый. Книгу доставили по просьбе Николо Ин Тарри. Князь сразу же позвонил и попросил меня выписать задачи с пятой или седьмой страниц, но лучше – с пятой, и давать их каждому ребенку при первичной проверке знаний. А, если дети заинтересуются, предложить полистать неподъемную книгу. В ней страницы из тончайшей папиросной бумаги, и все испещрены мелкими, как муравьи, буквами и символами. В первых главах задачи на логику и сообразительность, а дальше сложная математика, переходящая в нечто совершенно заумное – ну, на мой взгляд… Большинству взрослых непосильны задачи уже на второй полусотне страниц.

Листать книгу никто из детей гнезда не рвался. Пятеро попробовали, но быстро отказались от любопытства. Федя – наоборот, жадно вцепился в неподъемный том. Задачку с пятой страницы – смешную, про волка, козу и капусту – он решил мгновенно. Прижмурился, посопел и попросил еще. И еще! И еще… Первый раз в жизни он клянчил не хлеб, яблоко или кашу! Но как он добрался до сто седьмой страницы? Как?!

– Сдаюсь. Тащите книгу, – разрешила я. – Ты и ты, устройте Федю на диване. Одеяло, подушки и тот чай, который для него…

Договорить я не успела, указания уже исполнялись. Дети в гнезде, повторю, очень серьезные. Клим велел слушаться меня во всем, что касается уроков. И они слушаются.

– Мне нужно объяснять много всякого, – одержав первую победу, Федя гордо устроился на диване, закутался в одеяло и запищал звонче прежнего. – Эй! Там же сложно, там слова непонятные. И значки. Их не знаю, ну вообще все! Вот упаду, как таракан, на спину, и сдохну с горя. А ты виноватая будешь.

– Значки расскажу. Есть книга больше-лучше, пять том… томов, да, – старательно выговаривая каждое слово, сообщил Паоло, выползая из кресла у окна – второго, поставленного напротив кресла Норского. – Несу? Я – несу?

– Лучше используй телефон, если книга в соседнем особняке, ее быстро доставят. – Вася метнулся, подхватил названого брата, забросил на плечо. – Понесет он! Самого тебя покуда носить надобно. И еще привязывать на верёвочку, чтоб тебя ветром не сдуло.

Я кивнула. Вася молодец, свое дело знает крепко. А я вот путаюсь, упускаю важное. Пять дней суеты! В голове такое творится… аж череп трещит. Вот хотя бы: почему Николо разрешил брату жить в «Черной лилии», среди уличных пацанов? Паоло – член княжеской семьи Ин Тарри. Всю его родню в гнезде недавно полагали вселенским злом! Почему Вася не волнуется, почему промолчали Яркут и Яков? Особенно последний. Вчера в ответ на мой вопросительный шепот выползок хмыкнул и громко спросил: и кто же разрешает барышне Юне жить здесь, в логове дикарей? У них и ножи за пазухой, и вши в шевелюре, и на коже – парша… А еще уличная вольница недолюбливает заучек, – взгляд на Васю, – склонных благодеять.

Опять я отвлеклась.

– У кого готовы работы и нет дополнительных задачек, – похлопав себя по щекам, я зевнула и оглядела класс, – сдавайте и идите в столовую, пора накрывать обед.

– Много уроков, – горестно вздохнул крупный южанин с задней парты.

Ему семнадцать. Он не очень умен, он устал, ему непосильно так нагружать мозг. А еще рядом – конюшня. Он прибыл вчера, увидел скакунов, только что переведенных из главного особняка, и заночевал в стойле самого восхитительного. Даже отказался от ужина. Ему бы не надо долго сидеть в классе, но первичные задачи он решить должен, и сам это понимает. С ним Клим поговорил.

– Иди, с тебя довольно грамоты и основ счета. Не обижаешься?

– Прямо сказала, хорошо. Только я сперва дам корм коням, кони не люди, не могут ждать. Обед после, да.

Южанин широко улыбнулся. Даже подмигнул мне! Прянул с места кошкой – и пропал в коридоре. Щель двери узкая, но даже не шелохнулась… как он протиснулся?

Еще двое глянули на дверь с надеждой. Я отпустила обоих. Прочим раздала новые задания, пообещав, что эти – последние.

Принесли пудовую книгу. Вася усадил Паоло на диван рядом с Феденькой, и маленький князь сразу юркнул под одно одеяло с уличным «хомяком». Оба запищали тонко и звонко. Вася сел рядом, держа на коленях неподъемную книгу и листая ее по мере надобности. Задачи разбирались разве что не в драку, хотя какая драка? У них на двоих едва набирается вес одного здорового ребенка… Но Паоло по крайней мере лохматый, а Федю вчера обрили, жёлтый череп – это страшно. Так и хочется укутать Хому-хомячка, закормить до пухлых щек. Ох ты: он сам добыл сухарь, украдкой сунул Паоло. И тот – грызет и хвалит…

Отворачиваюсь, продолжаю занятия. Я обещала себе до обеда распределить всех по уровням обучения и вроде бы справляюсь. Мне тоже трудно. Запахи наплывают с кухни волнами, размывают страсть к знаниям у самых стойких, подтачивают усидчивость у самых сонных.

– Все, пора кушать, – наконец, говорю я.

Мне хлопают. Срываются с мест, толкутся в дверях, гомонят. «Ха, тетка-ёлка вообще в мужиках не разбирается, ну чисто – дитя малое!»; «Тс-сс, Яков узнает, вдарит, я сунулся у него кошель подрезать, огреб болестно»; «Говорят, три раза в день жрать, вот как принято у домашних. Уписаться, во закон дельный!»; «А чё кошель-то? Опух от наглости?»; «Да так… думал проверить, трепло он или сечёт»; «Ага, по жопе ремнем. А кто сунулся Климу клепать?»; «Кто сунулся, тому по сопатке Клим и добавил, аж до юшки»; «Ну хоть не Лёльке, та б вмиг прирезала, она доносчиков завсегда давит»…

Я зажмурилась. Вроде все понимаю. Они ведь стараются, даже почти не ругаются… Но я – тетка-елка, деревянная и вообще дитя малое! Не могу так говорить, и не хочу понимать, что дети доведены до подобного состояния. Яков прав: надо покончить со злодеем, из-за которого возникают «гнезда». Зачем ловко и злонамеренно селить в детских умах и сердцах запутанные отношения ненависти, лжи и фанатизма? Дети ведь еще малы, а вот Лёля… ей-ей, я не зря опасаюсь её.

Все ушли. Осматриваю пустой класс и выбираюсь в коридор. За спиной чирикают смехом Федя и Паоло. Вообще не понимаю, на каком языке они общаются? Через слово выговаривают что-то незнакомое. И обоим нет дела до еды!

В коридоре сидит на корточках Лёля. Молча, как всегда. С плотно сжатыми губами, как всегда. Смотрит в пол сосредоточенно, не моргая, по-звериному… Вскинулась, сразу поникла.

– Я привела его. Слово не сдержала.

– Лёля, да кто ж ему откажет? Говорят, в больнице его пытались усыновить раз двадцать. Загадочное существо этот Федя. Даже волшебное, пожалуй.

– Ага, и как же его, такого волшебного, родная мать выбросила на помойку? Даже без пеленки, зимой, – шепнула Лёля. И снова сползла по стене.

– Иногда люди рождаются без пальцев, даже без рук и ног. А иногда без совести. Жаль, такого увечья окружающие не видит. – Я села рядом. – Значит, ты нашла его?

– Он уже холодный был. А врач попался хромой на эту самую совесть. Глянул разок и приговорил: не жилец. Я с ума сошла и почти его… – Лёля усмехнулась и закрыла глаза. – Клим воровал лекарство и увидел. Так мы и познакомились. Врезал мне, я огрызнулась, но доктор уцелел. А после Клим забрал Хому. А я ударила Клима и сказала, что вырасту и еще отомщу, побольнее. И ушла… почему Хома тебе дразнилки кричит? Тебе, а не мне?

– Хочешь отомстить мне?

– Платье изрежу, – пообещала Лёля.

– Давай перешьем тебе, так и порезать получится, и годным оно останется, и не мое будет. Удачная месть?

– Ну ты и дура, – Лёля повесила голову и замерла в странном положении на корточках, чуть покачиваясь. Волосы у неё обрезаны коротко и неровно. Падают на лицо… я три раза дарила Лёле заколки. Без толку, все подарки мгновенно оказывались у младших девочек. Хотя я – дура, а она как бы умная.

Внизу, в бывшем бальном зале, переделанном под столовую, кто-то громко расхохотался. Ладони захлопали по столам, звук стал общим, и таким громким, аж стекла задребезжали. Значит, кормят вкусно. Или блюдо новое? Позавчера так орали и хлопали, глядя на Якова с салфеткой под горлом: он пилил ножом мясо, а заодно рассказывал о правилах этикета, часто отвлекаясь на жонглирование попавшими под руку предметами. Вчера еще громче ревели и гудели: Паоло раздобыл инаньские палочки для еды и разобрал ими рыбину в считанные мгновения! Ему кричали «браво!»… и после просили освободить от костей всю рыбу, для всех. Он чистил и радовался, чирикал тонким голоском, сбиваясь с одного наречия на другое и смущенно прикрывая рот, когда никто не понимал сказанного. Интересно, сколько языков знает Паоло? Вроде бы пятнадцать. Но пишет грамотно лишь на пяти, – так он сам сказал, отчаянно смущаясь. Как будто признался в лени и безграмотности.

– Пятнадцать? Да он не старше Федьки, когда успел.

Ну вот. Опять я, оказывается, бормочу мысли вслух.

– Я правда сказала вслух? Или ты мысли читаешь, Лёля?

– Не читаю. Вот еще.

– У Паоло дар к языкам, у его отца такой же. Говорят, Микаэле Ин Тарри ни разу не потребовался переводчик. Вообще ни разу.

– А золото? Вытягивать золото – тоже дар?

– Не вытягивать. Они что-то другое делают, я не понимаю, что именно. Я вообще не понимаю про деньги, если честно. Но даже я внятно вижу: Микаэле и Николо похожи, они оба делают что-то невероятное. Не тянут золото, не присваивают и не прячут по сундукам. Они… пахари. Готовят почву, сеют и растят, собирают урожай золота и опять его пускают в дело. Еще вижу, что Паоло не хочет заниматься деньгами. Слишком тонкая душа. Мне и Николо сказал: брату трудно, золото вроде норовистого коня, слабых и сомневающихся сомнет на раз. Хотя Паоло не слабый, а деликатный.

– Плохо объясняешь, то пашня, то лошади. Но пусть так. А сам Николо?

– У него нет выбора. Теперь он старший, ты же знаешь.

– А…

По коридору потянуло холодом. Я поежилась, удивляясь сквозняку… и замерла, осознав его природу. Темный ветер! Тот самый, из-за порога. Значит… да: вот и ледяные иглы явились. Секут кожу, врезаются остро и болезненно, выстуживают душу.

– Лёля, – шепотом выдохнула я, морщась от боли. – Лёля, кто-то открыл дверь. Нет, что я говорю? Надо объяснить, ты же не знаешь моего дара. Рядом беда. Или ритуал, или человека убили? Нет, не то, все не то. От смерти была бы только тьма, от порога – ветер. А тут еще и иглы, и лед. Никак не могу сообразить…

– Что ты вообще говоришь? О чем?

В столовой вдруг стихли голоса, смех оборвался резко до жути. Я поперхнулась шершавым ледяным воздухом. Тьма – густая. И лед, и тень все плотнее ложится…

– Одержимый, – наконец, я выбрала годный ответ. – Лёля, можешь выглянуть в зал? Только смотри через зеркальце. Прямой взгляд он учует.

Шагов Лёли я не слышала. Мне было очень плохо, я вовсе не двигалась, дышала через раз. Сидела, осторожно терла ладони друг о дружку. Затем заставила себя резко, с силой промассировать уши. Надо очнуться! Пора мыслить трезво и быстро. Что происходит? Что именно я чую, как мне понять свои ощущения? Темная жуть мощнее и плотнее всего, что доводилось испытать прежде. Хотя я не стою на пороге, тем более не перешагнула его! Я – в своем мире, но воспринимаю лед так, словно очутилась в норе, по ту сторону! В чем же дело?

– Юна, вот одеяло, грейся и поскорей успокаивайся, – на плечо легла рука Васи, и сразу же одеяло накрыло меня с головой. Норский зашептал сквозь шерстяную ткань в ухо: – Паоло вдруг смолк, будто закаменел. Я испугался, бегом к тебе, а ты – тоже… Юна, я и сам вижу, темновато стало, да? Копи силы, думай. Без тебя не разобраться.

– Там посреди зала Клим, – шепнула Лёля во второе ухо. Впервые слышу, как у нее дрогнул голос. – Он… Клим целится себе в голову из пистолета. Клим не может так поступать! Только не он. Клим шатается, белый весь. Его корёжит, будто от боли. Еще важно вот что: он свободной рукой делает знак, чтоб никто его не слушал, и еще знак – опасность. У входа в зал незнакомая женщина. За спиной у Клима два недоросля, чужие. С оружием. По бокам еще двое, знаю их. Толковые парни из старших в гнезде, тоже с оружием. Они как каменные, не шевелятся. Целятся в Клима. Наши – и в Клима. Что это? Что творится?

Лёля умеет наблюдать и замечать. Один взгляд – и вон сколько сведений. Теперь бы обдумать… а лучше глянуть самой. Но я приметная для обитателей тени. Мне Агата объяснила: для неё совсем просто найти отличия моего узора от узоров других людей. Агата и Якова видит особенным. Даже Паоло после пребывания за порогом показался ей иным…

– Думаю, у дверей – живка. Наемница.

Я сказала и засомневалась. Можно ли так сразу утверждать, что женщина в зале – живка? Нет веских причин. Агата сплела вокруг «Черной лилии» охранный узор, в соседнем особняке должны были сразу заметить, что у нас беда, но пока подмоги нет… Хотя именно эти мысли и дают основание думать, что женщина у порога – живка! Она прячет злодеев от плетения Агаты. Наверняка сможет беречь тайну своего появления недолго. Потому весь план нападения на «Черную лилию» такой дикий и жестокий. Враги – спешат.

Если честно, я подспудно жду беды, слишком все спокойно и удачно в последние дни. Хотя Яков снова и снова твердит: не расслабляйся.

– Ультиматум, – я отодвинула колючее одеяло, почесала нос и удивленно отметила, что согреваюсь. Темный ветер дует так же мощно, но Вася рядом, да и Лёля тоже. С ними легче перетерпеть, найти в себе силы. – Вася, нам скоро выдвинут ультиматум. Вот их план! Страх и боль, а после – приказ. Все быстро, одним ударом. Хотят убить Клима, точно. Он слишком важен для гнезда.

– Он же сам себе в голову, – шепотом ужаснулась Лёля.

– Не сам. Не он! Это бес. Бес пробует влезть в его душу, ломает волю. Бес целится его рукой.

– Бесы правда существуют? – быстро уточнила Лёля. – То есть я знаю мнение храма, но не верю. И не важно! Скажи иное: бесов можно застрелить?

– Вместе с тем, в кого они влезли, и то без гарантий. Не спеши, я думаю. Мы сглупили и расслабились. Мы все… даже Яков, Юсуф и прочая охрана Николо – мы твердо верили, что у подростка до восемнадцати нельзя украсть личность. Но мы забыли, что артель умеет вызывать из-за порога бесов. – Я сбросила одеяло, глубоко вдохнула ледяной воздух, взбодрилась. Обернулась к Лёле. – Если я права, то Клим еще борется. Когда устанет, бес начнет говорить и сможет выстрелить. Но Клим пока держится, именно он подает знак «не слушайте меня». Клим сильный, он дал нам время. Из-за его упорства живка занята, бес не имеет полной силы, весь план врагов затягивается. Так, думаю дальше. Кроме Клима и живки в зале четверо опасных людей, никак не меньше. Двое чужаков – сознательные пособники, наверняка. Двое из гнезда, которые целятся в Клима… вряд ли они в уме. Ветер очень темный. Или бес страшно силен, или под влиянием трое: Клим и те, которые целятся.

– Значит, хотят убить Клима, – Лёля кивнула. Голос стал тише, тон – мягче. – Ясно. Чужих надо убрать в любом случае. У Клима выбить оружие. Наших… в крайнем случае. Но меня очень беспокоит живка. Ее убрать первой или наоборот, последней?

– Сама по себе живка не очень опасна. Не смертельно.

– Поняла, последней. Буду готова через пять минут. В свои планы меня не вмешивай. Я решу без подсказки, что и как делать. Клима убить не дам.

Сказала – и ушла. Вася проводил ее взглядом, погладил кобуру. Я как-то привыкла за последние дни, что он ходит с оружием. Совсем перестала замечать.

– На тебя облава, Юна?

– Нет. Точно нет: они бы вызвали меня в сад или еще куда, в безлюдье. Я не нужна живая, убили бы сразу. Тут иное. Меня вообще не учли. Думаю, охота идет на Клима и еще на кого-то. На Якова или Николо, например…

Темный ветер хлестнул зло, больно. Стало совсем как в норе, даже свист в ушах знакомый – мощный, похожий на голос большого зимнего бурана.

– А где Дымка? – я вспомнила, кого еще не учли враги.

– Он ненадолго исчезает каждые два-три дня, – сразу отозвался Вася. – Сегодня его нет с утра.

– Жаль. Ага: из-за Дымки узоры Агаты могут отзываться неточно, неполно. Им что бес, что дэв – оба с той стороны порога, оба чужие нашему миру.

– Что делать будем, Юна?

В обеденном зале сдавленно охнул хор детских голосов.

– Разнесу голову, – прорычал хриплый бас, ничуть не схожий с голосом Клима. Но я не усомнилась, говорит он. Я ждала, когда он, а вернее его бес, начнет разговаривать. И дождалась… теперь смогу выслушать ультиматум и понять план врага. – Хлоп! И тело сдохнет. Я управляю этим человеком и хочу убить его. Хочу забрать душу. Но я отдам тело и не трону душу, если будет обмен. Дайте мне другое тело. Более ценное. Слышали? Обмен! Прямой обмен. Сразу, здесь.

– Нам нужен Паоло Ин Тарри, – прожурчал вкрадчивый женский голос. Мне показались смутно знакомыми интонации, хотя в нашем особняке уж точно нет взрослых женщин с такими голосами. – Дети, нам нужен Паоло. Он вам не друг, он чужой. Обещаю, мальчик не пострадает. Обещаю, мы сразу уйдем, и ваш драгоценный Клим очнется. Это выгодно всем. Просто приведите Паоло. Быстро!

Кто-то в зале смачно выругался. И я разозлилась. Мне хуже ледяных игл и темного ветра эти грязные слова, сказанные срывающимся детским голосом. Малышня в отчаянии! Любой в зале готов броситься на злодеев. Они за Клима – горло порвут, это не пустые слова… Но, если хоть один дернется, начнется самое худшее. Резня, выгодная нашим врагам. Ведь в зале – бесы.

– Отдайте, – резко приказала женщина. – Я – опытная жива, моя сила велика. Не подчинитесь, и я прокляну всех вас. Хуже, откажусь снять проклятие с вашего драгоценного Клима. Он очернен. Другая жива, очень опасная, сожгла его имя. Набросила петлю смерти на его шею. Отдайте Паоло, и я все исправлю.

– Паоло нельзя вести в зал, он был за порогом, если его снова затянут на ту сторону, он погибнет, а все мы окажемся в большой беде, – прошептала я. – Эх, знать бы наверняка, верно ли я угадала их затею…

– Хиена мара, – согласно кивнул Вася.

– Ты тоже так считаешь? Пытаются повторить тот кошмар? Очень уж темно.

– Я пойду, – прощебетал слабый голосок. – Я вместо Павлушки.

Рядом стоял Федя. Он покачивался, держался за стену… но был такой решительный, серьёзный… совсем взрослый! Я будто проснулась. Мне сделались безразличны холод и тьма. Вся инакость больше не вызывала страха, лишь причиняла боль. Но смотреть на Федю – больнее. Малыш принимает решения и отдает приказы!

– Я похож на Павлушу. Опущу глаза, вот так. У меня синие, у него карие. А что лысый, даже лучше. Можно сказать, для маскировки.

– Нельзя подставлять тебя, – Вася мотнул головой.

– Клим. Главное – спасти его. Только так, – Федя строго обязал себя и нас.

– Время кончилось, – в наш разговор вмешался хриплый бас из обеденного зала. – Стреляю на счет десять. Раз!

Я подала руку Феде, он кивнул и улыбнулся.

– Норский, как только нас увидят, устрой скандал. Что угодно требуй и предлагай, но пусть живка смотрит на тебя. Иначе заподозрит неладное, – я быстро укутала Федю в одеяло, подняла на руки. – Все. Мы пошли.

– Девять! – прорычал бас.

– Она будет смотреть только на меня, – пообещал Вася.

Я плотнее прижала Федю, зажмурилась на миг – и шагнула по коридору, слушая рычащее «восемь», а затем «семь». Изменённый голос Клима рявкнул «шесть», и мы с Федей показались на верхней площадке парадной лестницы. Так сказать, явились на бал…

– Эй, шагай, не спотыкайся, сказано же – отдать, – Вася положил руку на мое плечо и чуть толкнул вперед. – Так, кто главный? Мне нужен главный, я готов отдать княжеского пацаненка, но ведь не просто так, не задаром.

– Допустим, я, – отозвалась живка.

– Слушай сюда. Я человек взрослый и разумный. Работаю за деньги, за большие деньги. Отдам пацана, лишусь дохода и окажусь в бегах. Как компенсируешь? Нет ответа, нет сделки. Пристрелю пацана, если не найдешь решение, – сообщил Вася. – Я бью без промаха.

– Что за… – живка насторожилась.

Вася выругался и напористо приступил к обещанному скандалу. Он угрожал и требовал, он целился мне в спину всерьез… я чуяла, ведь мне было совсем холодно. Живка тоже чуяла: Вася не шутит! И потому – торговалась. Паоло был нужен ей невредимым, по крайней мере, пока…

Я спустилась в зал и остановилась у первого обеденного стола. Смотрю в пол, Федю прижимаю и боюсь задушить – руки окоченели, я плохо себя контролирую. Одна радость: басовитый голос прекратил счет на цифре «четыре». Дети – вижу ближних краем глаза – сидят неподвижно. Все глядят на Клима, но руки под столешницами заняты. Кто-то достает нож, кто-то щупает кастет…

Вася торгуется так яростно, что даже бес его слушает! И, пока внимание врагов не нацелено в меня, я могу отдышаться. Осторожно, искоса, скольжу взглядом по залу, аж до самой входной двери. Скулы сводит: у порога стоит знакомая мне бледная моль! Живка-наемница, которая давным-давно меняла нас с Юлией. Она знает меня в лицо! Нет, не надо спешить с выводами: их было две. Лишь одна знает меня. Возможно, это не она. А если и она! Прошло время, на мне необычное платье, да и прическа… Думаю, я мало похожа на прежнюю барышню Юлиану из пансиона «Белая роза». Как кстати

я распустила волосы и завила локоны горячими щипцами!

Так, живка глянула не меня – и не удивилась, снова смотрит на Васю. Это уже победа.

– Предатель, – громко сказал кто-то из старших пацанов. – Тебе не жить!

– Никому их них не жить, – добавил второй голос. – Подонок! И ты, белая гнида! Проклянёшь? Ага, с шилом в боку все проклинают, пока не сдохнут.

К обвинениям и угрозам присоединился третий голос, четвертый… Васе приходилось орать во все горло, чтобы перекрыть гвалт. Я двинулась вперед, надеясь, что дети подыгрывают Васе, а не просто так орут. Уж точно все они видят – я несу Федю, а не Паоло. Видят и молчат о подмене.

– Всем молчать, – басом взвыл Клим.

Бес… Рановато он насторожился. Мне еще идти и идти. Шагов двадцать.

– Эй ты, в зеленом! Неси ко мне, – велела живка.

– Тетя-ёлка, – внятно и весело выговорил кто-то из младших детей.

Это было совсем неуместно. Немыслимо! Живка запнулась, обернулась на голос.

– Жадная тетка, ее удобно рисовать в два цвета, красный и зеленый, – без спешки, раздумчиво, сообщил подросток из-за дальнего стола. Помню его, завтра он уезжает в инженерное училище, очень толковый парень.

– Тетка-елка трусливая, руки у ней трусятся, – сообщил писклявый голосок у меня за спиной. – Уронит князя или удавит.

Я резко сунула Федю, укутанного в одеяло, кому-то на колени. Хватит играть по правилам врага! Не буду умничать, просто пойду и сделаю, что должна. Я решила так – и пошла вперед быстро, почти побежала!

– Клим! – закричала я, и страх пропал окончательно. – Клим, иди на голос, ты справишься. Клим! Тот, кто душит тебя – бес. Не верь в его силу, борись. Это твое тело, понимаешь? Твое тело и твой мир.

– Стоять! – заорала живка, наконец осознав, что ее одурачили.

– Разнесу голову, – взвыл бес. – Раз…

Он запнулся, дернулся. Я была уже в трех шагах от Клима, и моего зрения вполне хватило, чтобы увидеть его глаза очень внятно. Я сразу, глубоко нырнула в его взгляд, сосредоточилась на черноте зрачков, пробуя нащупать самое их дно, логово беса.

Ответный взгляд был – клин ледяной тьмы! Взгляд беса прорубил мне позвоночник, впился в сердце яростно и жутко. Я перестала дышать, споткнулась, дернулась… кто-то поддел под руку и помог устоять. Кто-то еще подставил плечо и помог сделать еще один шаг. Против темного ветра, сквозь острый, ранящий душу лед…

– Клим! Возвращайся. Ты сможешь. Я держу его.

Говорить – больно. Я хриплю на выдохе, захлебываюсь на вдохе. Легкие смяты… Но мне помогают, меня почти несут! Где-то далеко визжит живка. Проклинает? Не важно. Она ничего не успеет.

– Клим!

Тьма лопнула резко, мне даже почудился хлопок. Я упала вперед, вцепилась в куртку Клима, дернула его ближе, ударилась лбом в его лоб и отстранилась. Смотрю в упор – глаза в глаза. И вижу, как в его взгляд возвращается человеческое – рассудок, осознанность, злость и недоумение. Щупаю рукой его плечо, помогаю руке, сжимающей пистолет, опустить оружие, нацелить дулом в пол… Это трудно. Клим борется, помогает мне – но рука плохо слушается. Все еще хочет убивать. Помнит чужой приказ. Но мы – справляемся. Правда, в глазах у меня темнеет, а в ушах грохочет пульс.

– Бей! – орет живка. – Бей! Бей…

Крик переходит в визг. Выстрелов не слышу, только свой пульс. Но тьма взорвалась черными кляксами: двое тонут в смертельной полынье… Еще одну душу облепляет лед обреченности. Не знаю подробности, обычное зрение отказало. Меня выдирает из живого мира – на порог! Для меня, оказывается, близкая гибель вроде вспышки в ночи: дает и полноту теневого зрения, и прилив сил, и особенный покой. Сейчас я исполняю важное дело. Может, даже долг мары: я должна выпроводить бесов, всех. Толкаю их прочь, за порог – и впервые ощущаю, что черный ветер мне не враг. Он расчесывает волосы, отбрасывает с лица, он обнимает тело и поддерживает, утверждает на пороге…

– Ты, – моя рука обозначает беса в теле Клима. Толкает, ощущая упругость тьмы. – Не противься, хиена рядом. Я могу позвать ее. Ты же знаешь, что могу… Верни тело, отпусти душу, и я просто вернусь в свой мир, забыв о тебе.

– Отпусти всех нас, – стучит пульсом в ушах.

Я наконец-то вижу беса внятно. Он… вроде червяка. Темный, юркий, бесхребетный. Он бьется, нанизанный на мой взгляд, как змея – на вилы. Захотелось смеяться: для меня взгляд беса – ледяной клинок в позвоночнике, но ему-то гораздо хуже от моего взгляда! Он чужак в мире живых. Его донимает палящее солнце, он корчится, ослепленный общей яростью людей, их единым решением, не содержащим и капли суеверного страха: изгнать, стереть начисто! Бес сжимается, отползает в тень, поспешно пересекает порог, перетекает – как струйка дыма, уносится дальше, во тьму…

Упругая тень клубится вокруг меня, обозначая порог. Она не холодная, не опасная. Даже… наоборот? Что-то чиркает по плечу, я ощущаю горячее, вижу алость, вдыхаю запах крови… и вываливаюсь в свой мир.

Открываю глаза, наблюдаю потолок. Значит, лежу на спине. В зале дикий ор, топот, свист… Звенит и сыплется стекло. Выстрелы – много, вдали и вблизи. Кислый запах плывёт, колышется вместе с дымом. Надо мной склоняется кто-то… моргаю, щурюсь и узнаю Васю.

– Эй, ты цела? Киваю. Ага, молодец. Очень даже хорошо, тебя задело совсем немножко, стрелок у них – так себе, неопытный.

– Живка, – шепчу Васе главное. – Она не успела проклясть. Скажи, пусть дети не переживают.

– Да куда ей, ее ж саму всеми словами, да с выражением и приложением рук… – Вася хмыкнул, посерьезнел. – Я приказал не добивать, но помяли крепко.

Киваю, сажусь. Меня поддерживают со всей сторон. Кто? Не разбираю лиц. Зрение шалит, одно я вижу внятно, а другое… оно словно бы пропадает. И вообще зрение стало – как труба, остро и ясно вижу объекты в узком ее конусе, а прочее, по контуру, или делается нерезким, или вязнет в сумраке. Зато могу мыслить и даже сижу самостоятельно.

– Вася, как сюда проникла такая прорва злодеев?

– Яков перемудрил, – морщится Норский. – Дети, ах дети, всех накормить и пощадить на первый раз… Ну, вот тебе и дети. Погоди, плечо гляну. Только шкуру подпалило, кажись. Чуть погодя перевяжу, даже врач не потребуется. Ах, да: чужаки. Мы ждали гостей. Клим звонил утром и предупредил, что приведет старших из другого гнезда.

– Кто стрелял? – Я ощупала плечо здоровой рукой. Зло, резко растерла лоб. – Плохо вижу. И тошнит. Воды бы. Вася, кажется, меня довольно трудно прикончить, пока я на пороге. Тьма спружинила, пуля прошла краем. Если бы били прицельно, стреляли снова и снова, попали бы точнее, а так – обошлось. Думаю, им словно бы что-то мешало целиться.

– Главное, ты цела. Пей.

Мне сунули кружку с водой. Пью, и так хорошо делается – словно я жизненную силу глотаю, сладкую и неразбавленную. Зрение обретает однозначность, обыкновенность… тьма редеет. Вижу Васю целиком, а не только его глаза и злость. Слежу, как мне обрабатывают рану, бинтуют руку. Вяло соображаю, что платье попорчено. Морщусь – не важно, о чем я вообще! Озираюсь – и наконец замечаю Клима рядом. Его облепила малышня, и такой стоит визг… зачем только слух восстановился?

Клим бледный, слабый. Словно бы слепой: шало трясет головой, ругается. Первый раз слышу, как он ругается! Обычно Клим говорит намеренно сухо и резко, а когда совсем зол, то еще и медленно. А сейчас его прорвало! Он грязно, многословно матерится…

Зову Клима по имени. Долго и глубоко гляжу в глаза, ныряю до самого дна. И он, наконец, замечает меня. Умолкает. Пробует моргать. Озирается…

И каменеет, не дыша. На ощупь, кончиками пальцев, пытается добыть из кармана кастет. Я ищу причину такого поведения – и почти сразу нахожу.

– Дымка… ну ничего себе!

Бедняга Клим! Наверняка я вылила ему в глаза тьму. И первый, кого он увидел вне мира живых – дэв. Вот уж зрелище, не во всякий кошмар пролезет! Я-то привычная, и то захотела отползти и вовсе – сгинуть!

Дэв – он в ярости! Первый раз увидела его таким. Настоящим? Дымка – туго свернутый шар мрака, он ощетинен иглами стали и ядовитого многоцветья. Весь сплошь – пасти, клыки, когти… изрыгает клубы инакости, плюется тьмою.

– Кажется, я солгала залетным бесам, – здоровая рука сама полезла чесать затылок. – Пообещала не замечать, мол, уходите и все дела. Н-да… Вася, ты тоже видишь?

– Он питается не только нектаром, – шепотом соглашается Вася. Отнимает у Клима кастет. – Клим! Тише, без нервов. Он друг. Поверь и отвернись, позже вас Павлушка познакомит. Это его друг и защитник.

Клим, сжав зубы, кивает и резко отворачивается. Молодец, так владеть собою! Я бы не справилась так, в одно усилие. Если подумать, мне потребовалось три ночи, чтобы найти для Дымки мирный облик.

Толпа детей вокруг нас принимается шуметь громче, злее. Уплотняется, полнясь внутренним движением. Толкает на пятачок свободного пространства живку. Помятую – не то слово. Одежда порвана, кровоподтёки на лице и руках, волосы висят редкой растрепанной паклей.

– Меня нельзя убивать, – с победным видом шипит неумная женщина. – Без меня и сестры вам не вернуть старшего князя в прежнее тело. Только мы умеем. Я очень ценная. Очень!

Она еще что-то бубнит, то пугая нас, то нахваливая свой дар, то требуя денег и почета… и вдруг срывается в визг. Такой пронзительный, что я закрываю глаза, затыкаю уши. После всего случившегося резкие звуки болезненны. Кажется, череп вот-вот лопнет. А она орёт и орет! Вдруг стихает… и весь зал словно набивают ватой молчания. И – тьма раскрывает свежий бутон смерти. Красиво, если смотреть отрешенно. Цветок похож на черную лилию. Зев глубокий, душа скользит в него пушинкой… или крохотным шмеликом. Скользит и пропадает. Цветок схлопывает лепестки, чтобы растаять без следа… Да когда уже кошмар закончится? Кто-то умирает даже теперь!

Открываю глаза. Вижу Лёлю – крупно, отчетливо. У неё безмятежно спокойное лицо. Её руки методично протирают полотенцем длинное лезвие. По ткани расплываются пятна. Бурые пятна…

– Из-за Феди я делаюсь быстрой в решениях, – Лёля, запрокинув голову, глядит в потолок. – Клим, опять прогонишь? Ну и ладно. А только я не жалею. Этих тварей надо сразу. Иначе они начнут торг, окажутся полезными. Взрослые умники с законами и планами на сто ходов вперед учинят сделку. Глядишь, через полгода тварь станет невиновна, выйдет на свободу. А ты и Хома…

– Не прогоню, – Клим поморщился. – Но это в последний раз. И, Лёля… спасибо. Тех, в парке, тоже ты?

– Которые были с ружьями? Одного я. Второго люди Юсуфа, они быстро появились. Мне понравилось, как они работают.

– Что ж, разобрались. Пойду, – бодро сообщил Норский и подхватил на руки Федю. – Там Павлушка один. А ты, Клим, садись писать подробный отчет. Юну попроси помочь, я первые отчеты носил ей, очень было полезно.

И жизнь пошла дальше, как ни в чем не бывало.

Дети расселись на прежние места и доели обед. Корками хлеба подчистили тарелки… у них не пропал аппетит. Они не плакали, не спешили уйти из зала, где пахнет порохом и кровью. Я тоже не смогла уйти, ведь Клим старательно составлял отчет, поминутно спрашивая, как правильно нарисовать место утренней встречи с живкой, как записать приметы людей, устроивших эту встречу. И еще по памяти описывал лица. Я должна была рисовать, исправлять и уточнять – и снова перерисовывать.

Звенело стекло, визжали пилы. Разбитые окна временно закрывали досками, осколки сметали и выносили. Кто-то мыл полы. Трупы чужаков, обманом проникших в особняк, унесли. Живку завернули в скатерть и тоже уволокли…

День тянулся, медленно густел беспросветными сумерками.

Мир казался мне перевёрнутой лодкой, которую конопатят и смолят, и щелей все меньше, и свет в них просачивается по капле, а скоро его приток иссякнет вовсе… Я видела не раз, как смолят лодки. Давно, в забытом детстве. Тогда работа с лодками мне представлялась тайным волшебством. Брюхо маленького суденышка делалось черное, вонючее, но это была не беда, а благо: лодку после обработки переворачивали, и она надежно служила людям.

Нынешний день – вроде лодочного брюха. Он мерзок, но необходим. Умом понимаю… но чувствую себя так, словно обварилась смолой. Жуткий ожог. От такого боль остается надолго, а шрам – навсегда.

Когда Клим закончил отчет, я пошла к Лёле. Уговорила ее готовить чай. Отвела за руку к Феде. Заставила пацанов – обоих, Паоло и Федю – придумать для Лёли по десять дразнилок. Вася тоже участвовал. А я смотрела, и мне было страшно думать о жизни, которая сделала Лёлю такой. Определенно: завтра же куплю ей платье. Подговорю Федю, чтобы покапризничал и заставил надеть. Эта девочка не может и не должна дольше оставаться в своих старых штанах и сапогах. И прическа. Позвоню Юлии, потребую помощи.

Следующий день прошел тихо. Население особняка пополнялось теперь очень медленно, и мы справлялись. Яков примчался ненадолго, похвалил меня за живучесть и привел трех взрослых, годных в учителя. Юла явилась к полудню, дала рассмотреть колечко, попросила позволить ей примерить зеленое платье, уже починенное и выстиранное после вчерашней стрельбы. Забрала Лёлю и укатила с шиком – на большой машине дома Ин Тарри, с пачкой денег и охраной. Обещала купить одежду всем девочкам. Невесть откуда возник Пашка-Шнурок и начал у всех проверять документы, а вернее наспех делать временные каждому, у кого не было никаких. Тут и выяснилось, что хоть какие-то бумаги имеются в лучшем случае у одного пацана из десяти.

К обеду стекла в большой столовой были полностью восстановлены, о происшествии с бесами и живкой стали забывать. Юлька привезла платья и сгинула. Девочки стали наряжаться, и каждая норовила торжественно спуститься по парадной лестнице, и чтобы никто не мешал, и чтобы внизу охала толпа – ну хотя бы собранная из проказливой малышни… Все было неплохо, даже мило. Правда, к чаю появилась Даша, и долго молчала, тяжело глядя на Лёлю.

– Я понимаю вас. Но я не прощу вас, – сказала она наконец.

Сведения о том, что душу Микаэле, вероятно, никогда не получится вернуть в его тело, Даша восприняла, как личную катастрофу. Я попыталась ее утешить: живка могла и солгать. Мы пока не знаем ничего о нынешнем местонахождении души Микаэле; Паоло цел и в безопасности; белобрысая злодейка никого не успела проклясть… Даша выслушала молча, кивнула и удалилась, напоследок посоветовав нам тщательно переодеться к ужину. Определенно, ей не стало легче от сказанного. А совет… о чем это вообще было?

К ужину зал сделался роскошным. Зажгли все свечи – в люстрах, в напольных канделябрах, в маленьких подсвечниках на столах. Столы расставили полукругом в три ряда и снабдили вышитыми скатертями с кружевной отделкой до пола. Нас рассадили, как важных гостей. Было очень странно смотреть на детей – все опрятные, ухоженные. Все причесаны и отмыты… Лица словно бы светятся в золотом сиянии множества свечей. И запах по залу распространяется тонкий, обволакивающе-домашний.

После ужина нам вывезли на тележке роскошный торт. Федя – герой вчерашнего дня – лично выбирал кусочки для каждого, а Вася нарезал их и укладывал на тарелки. Настоящий праздник. Когда торт поделили, явился Юсуф и занял место в уголке, неприметно. Агата скользнула через зал следом. Я нахмурилась: у нас гости?

И точно – Николо вошел через парадную дверь. Весь такой… князь до кончиков ногтей. В сливочно-белом фраке. Пацаны даже не решились охнуть или выругаться. Перестали есть торт и замерли, созерцая сиятельного – во всех смыслах! – гостя. А уж когда по лестнице спустился Паоло, одетый так же торжественно, все вообще дышать забыли.

Яков вдруг оказался рядом со мной – умеет он возникать из ниоткуда! Принес стул и подсел. Шепотом сообщил, что его вызвали срочно, и даже он не знает причину. Но зато уверен: такие шейные платки и тем более такие броши с фамильным гербом князья Ин Тарри носят лишь по официальным поводам самого высокого ранга.

Паоло кивнул брату и прошел к столу, отведенному малышне. Сел рядом с Федей. Николо наоборот, не занял места за столом.

– Клим, прошу уточнить, – негромко сказал он. – Если для любого из детей гнезда требуется важное решение, оно принимается сообща? Я верно понимаю ваши правила?

– Мы решаем вместе, когда вопрос важный.

– А если дело целиком тайное и не подлежит огласке?

– Дела внутри гнезда не обсуждаются с внешними людьми.

– Понятно. Тогда я могу все сказать в этом зале.

Николо вышел на середину свободного пространства и обернулся к залу. Чуть поклонился.

– Мой брат Паоло третьего дня высказал пожелание и просил обдумать очень серьёзно. Вчера многое произошло, но события в этом зале не имели решающего значения для данного дела. Все главное состоялось этажом выше. Я объясню чуть позже, что имел в виду. Итак, Паоло официально обратился ко мне, как старшему обладателю дара на данный момент. По традиции рода старший и одаренный принимает подобное решение. Паоло сообщил, что видит кровь Ин Тарри в одном из вас. Это было заметно и мне. Когда мы находим родную кровь, стараемся понять два важных обстоятельства: уместность вмешательства в чужую жизнь и взгляды того, кто нам родич. То и другое рассмотрено. Теперь пора все объяснить прямо, – Николо поклонился Климу и повернулся, нашел взглядом Федю. – Мы с братом видим в вас дар Ин Тарри, мы с вами определенно родственны. Мы видим также сильный характер и желание создавать, а не изымать. У вас нет семьи в смысле фамилии и родителей. Исходя из всего сказанного, я официально приглашаю вас в дом Ин Тарри. Если бы вы были старше, я должен был бы изложить дело подробнее. Но вы еще малы, и я ограничусь простыми словами. Вы решили задачу волка, козы и капусты. Она в самом общем виде объясняет то, чем занимаемся мы, Ин Тарри: помогаем очень разным людям, проектам и даже целым странам добираться до нового берега в целости. Мы с братом отдаем себе отчет, что предложение выглядит поспешным. Но в семье принято по возможности рано принимать детей, чтобы они имели надежду хотя бы на какое-то детство. Мы быстро взрослеем и рано начинаем работать. Да: никто не обязывает вас впрягаться в денежное ярмо. Скорее мы даем такую возможность. Независимо от того, готовы ли вы работать с деньгами, мы – родственники с общей кровью. Даже не приняв приглашение в семью, вы останетесь для нас братом. – Николо смолк и смущенно оглянулся на Паоло. – Это должен говорить отец. Я не умею… Мики пригласил меня, и я сразу понял, что это мой дом, что Мики – мой папа. Что я наконец нашелся. А я сейчас… все засушил и сказал плохо.

– Хорошо, – улыбнулся Паоло. – Даже очень.

Зал дружно вздохнул, пытаясь смириться с услышанным. Кто-то схватился за чашку – запить новости – и разбил её. Осколки ссыпались, и снова стало тихо. Я оглянулась на Якова. Он – улыбался. Он был совсем довольный, даже счастливый, пожалуй.

Николо чуть помолчал и снова заговорил.

– Я понимаю, что это неожиданно. Но откладывать было неуместно. Мало ли, как все обернется. Если со мной что-то случится, никто не сможет ввести Федора в семью. Моя сестра не имеет дара, вдобавок она постоянно живет в Иньесе. Дар княгини-регента слаб, к тому же ее интересует лишь будущее Иньесы. Наш брат, отсутствующий здесь, младше меня, его дар не раскрыт. И еще. Паоло уже принял Федора всем сердцем. Он твердо уверен, что у него два самых близких человека, Вася и Федор. Паоло быстро принимает решения, что не делает такие решения поспешными. Мы не можем предложить Василию войти в семью, и дело не в крови. У Василия есть фамилия, он гордится своей семьей. Зачем предлагать то, что приведет не к приумножению, а к потерям? Собственно, я сказал все, что следовало. Федор может обсудить предложение с кем угодно в рамках гнезда, мы с Паоло подождем решения.

Николо коротким кивком обозначил поклон, прошел и сел за стол рядом с Паоло. В зале стало так тихо, что, кажется, воздух не смел затекать в легкие… Вдруг Паоло вскочил и зачирикал своим звонким голоском:

– Все да, но… но не так. Я сразу вижу, тут вижу, – он прижал руку к груди, – что родной. Тут вижу. Трудно молчать, когда вижу. Вася мне брат, но Вася свободный. Нет дара, свободный. Я спросил, он сказал, есть семья. Есть имя. Нельзя пригласить, неполезно.

И снова в зале сделалось тихо. Не знаю, как остальные, но я была в полнейшем шоке. Николо и Паоло – дети золотой во всех смыслах семьи, владеющей невесть какими богатствами. У них титул, и даже своя страна, пусть маленькая. У них герб и родословное древо, уходящее корнями так глубоко, что, пожалуй, подобных ему не найдется в целом мире. Боже, да они – Ин Тарри, живая легенда… И все их могущество вдруг предложено на равных – Феде? Уличному хомяку, который и в этом особняке уже успел набить сухарями три наволочки… Я зажмурилась. Перед мысленном взором вспыхнула золотом крупная монета с чеканным профилем Феди. Я ошарашенно встряхнулась и распахнула глаза.

– Мне тоже было трудно, когда меня нашел папа, – негромко сказал Николо, глядя на нового родственника. – Я не мог ни с кем посоветоваться. Но меня пригласил папа… взял за руку и сказал: пошли домой, мы – родная кровь, нам никак нельзя потеряться, раз повезло встретиться.

– Родная кровь? – едва слышно шепнул Федя.

– Да. Мы не ошибаемся в опознании. Я не могу точно объяснить, как мы связаны, есть ли где-то общий предок, но я вижу золотую кровь. Род Ин Тарри очень, очень древний. Дар вообще, наверное, был всегда… Мы не знаем, все ли золотые люди – Ин Тарри, но мы приглашаем всех, кто близок нам взглядами и дорог нашему сердцу. Мы склонны верить, что у нас есть общие корни. Это объяснимо. Иногда люди уходили из семьи, рвали узы после брака или ссоры. Иногда рождались дети, о которых не знали их родители. Случались катастрофы вроде войн или пожаров. На нас охотилась артель, нас похищали и прятали… много способов потеряться. Другие семьи не способны опознать своих. Но мы – Ин Тарри. Дар отчетливо обозначает нас, – Николо повернулся к брату. – Паоло, мы учинили изрядный переполох. Мне неловко бросать тебя без поддержки, а ведь назначена встреча и я должен… Если хочешь, приглашу гостя сюда. Занятный гость. Неожиданный. Он должен был уехать, но задержался. Он должен был начать с нами войну, то ли торговую, то ли какую-то еще, а вместо этого умно и азартно налаживает мир. Еще важно: он будет работать с Федором и Климом по делу морской школы.

– Зови, – пропищал Федя, щурясь узко и хитро. – Если я скажу, пригласишь?

– Конечно. – Николо кивнул Юсуфу и тот быстро удалился.

– Разве бывают князья с таким именем, как у меня? Разве можно статься князем, если не родиться им? – Федя раскраснелся и пищал громко, напористо. – Эй, а если я скажу, что Лёля мне вроде мамки, как быть? Она зарезала ту живку, которая могла вернуть твоего папу. Значит, она тебе враг? А сколько у меня теперь денег? А я могу подарить Климу машину? А мне тоже такую одежку дадут? А…

Федя задохнулся, стал шарить по столу в поисках чашки с водой. Паоло восторженно захлопал в ладоши – тихо, но отчётливо. Ему понравились вопросы. Николо задумался, даже глаза прикрыл.

– Имя не стоит менять без причины. Но было бы неплохо добавить второе, например Йен, это обрадует Якова. Лёля вряд ли может легко и сразу стать опекуном, тут важна безупречная репутация, и дело не в доверии, а в том, чтобы через её прошлое не стали отнимать у тебя свободу принятия решений и ресурсы. Но при усердной работе Курта и Юсуфа года через два можно устроить и это. В остальном не вижу осложнений. По поводу живки я говорил с Дашей, она в отчаянии, но моё мнение иное. Если бы такое мерзкое существо, как Михель Герц, вселилось в мое тело и распоряжалось им полновластно, я отказался бы от обратного обмена. Это сродни осквернению. А еще… мне было бы страшно вернуться. При обмене неизбежно взаимное влияние. Я не желаю испытать даже остаточно такую огромную жадность, да еще при такой кошмарной подлости. Занять тело, в котором жил он – тот, кто хотел убить Паоло, кто покушался на Клима? Нет, папа не согласится. Я твердо знаю. Значит, Лёля мне не враг, я понимаю ее решение, хотя не согласен с методами. Что еще? Машина. Клим, вам удобен такой подарок? С учетом того, что вы отбываете на острова теперь или чуть позже. Думаю, лучше пользоваться любой из гаража и вернуть ее, когда перестанет быть нужна. Деньги. Это самое сложное. Деньги можно передать запросто, пока они помещаются в кошелек. А вот большие, настоящие деньги… их не держат в запасе. Их пускают в дело. Конечно, Паоло и Федору будут выделены все активы, необходимые для морской школы. Если надо изыскать средства сверх этого, почему бы нет? Но – стоит ли? Я нанял поверенного и начал играть на бирже лет в семь. Это занятнее, чем просить подачку у старших. Это полезно для человека с золотым даром, помогает видеть потоки и оценивать риски… хотя не менее важно научиться во время остановиться в игре.

Я смотрела на Николо и думала: ни разу он не говорил так много и охотно. Ему уютно в нашем пестром, совсем не княжеском, обществе. Еще я смотрела на Клима. Видела его сбоку, почти скрытого за соседями. Но и так понятно, старший гнезда потерял дар речи. Еще бы! Я уже привыкла к причудам князей Ин Тарри, а ему-то каково…

Дверь распахнулись со звоном стекол, резко и – настежь. В зал буквально ворвался смешной маленький человек, одетый во все ярко-желтое, клетчатое. За ним стали протискиваться громадные мужики в черном.

– Возьму на себя роль переводчика, – негромко сообщил Николо Ин Тарри. – Это Эйб Дорзер, извольте поприветствовать. Он хётч, так он сам себя называет. Человек безусловно достойный. Он вырос на улице, смог возглавить банду и нагонял страх на портовые районы родного города. А после смог уйти из банды, когда старший решил торговать кокой. Теперь в родном городе Эйба никто этой дрянью не торгует под страхом смерти. Что еще? Эйб очень дорогой наемник, в Старом Свете его ценят Дюбо и Найзеры из семей первого ряда. В Новом у него тоже занятные партнеры и заказчики. Мы прежде не встречались, но Эйб вдруг решил поменять жизнь, прислал мне дивное по красоте предложение о сотрудничестве. Я был потрясен проработкой той части, которая касается сфер влияния и отношений… – Николо смолк, кивнул гостю и быстро повторил все, что сказал, на родном для него наречии. Жестом пригласил клетчатого за свой стол. – Эйб, это те самые дети, которые будут строить наш с вами корабль. Вот их старший, Клим. Он – наш капитан. А вот мои братья, Паоло и Федор. Полагаю, они пока что юнги на непостроенном корабле. Эйб, я уже распорядился, вам готовят самое сырое и свежее мясо, какое только смогут добыть.

– Супер, – Эйб устроился один против всех на свободной стороне стола, обвел взглядом зал. – Супер! Тут весело. Дети похожи на мою семью. Моя семья велика, в ней три сотни братьев, и мы по-прежнему родня. Любой примет меня в дом, за любого я сожгу дом его врага. Эй, капитан Клим. Иди сюда, будем говорить про наш корабль. Надо построить – супер. Я хочу катать на нем всю мою семью. Всех, кто жив.

Николо быстро перевёл и спросил: что стало для хётча причиной коренных перемен в жизни? Ведь понятно, что войти в общее дело с Ин Тарри – значит, начать новую главу летописи дел. Хётч выслушал перевод и азартно кивнул. Быстрого ответа не смог дать – принесли мясо, закуски. Набежала целая толпа обслуги, и заказы блюд теперь брали у всех, уговаривая поесть хоть что-то. Клим, и тот дрогнул, выбрал наугад кушанье с незнакомым названием, не уточняя перевод. А Федя ничего не заказал, но уговорил Паоло отдать белый фрак и стал ходить по залу, здороваясь со всеми подряд и важно представляясь. Он пищал так, что в ушах звенело. Он был безмерно горд – два имени и настоящая фамилия! Он, правда, еще не решил, в каком порядке имена расставить: то ли Йен Федор, то ли Федор Йен… и советовался по указанному важнейшему поводу буквально с каждым.

– Яков, Юна, – позвал Николо особенным, напряженным голосом.

Я сразу перестала улыбаться, вскочила и подбежала. Яков тоже заметил странность тона, бросил вилку торчащей в тортике… Николо сидел неподвижно и смотрел сквозь нас испуганно, слепо.

– Эйб сказал, что план написал новый для него человек, случайно встреченный в Трежале, – Николо шептал, задыхаясь. – Он говорил на родном языке Эйба без акцента, и сразу стал повторять в точности портовый выговор. Тот человек не помнит своего имени. Ничего не помнит о прошлом. Он выправил меню ресторана на трех языках. Яков…

Я поняла, что князь сейчас заплачет. Как он сдержался? Помолчал, посидел с прикрытыми глазами.

– Я займусь прямо теперь. Где сейчас тот человек?

– Неизвестно, – жалобно выговорил Николо. – Эйб от него был в восторге и уговаривал ехать вместе в родной город. Но тот человек, Эйб называет его Стейп, получил оплату и новые документы – и сгинул. Вроде бы он интересовался театром. Люди Эйба видели его много раз в окружении прилипал, то есть актеров без постоянного ангажемента. Эйб думает, те люди правда прилипалы и выманивали у Стэйпа деньги. Еще он точно помнит одну фразу Стэйпа.

Николо обернулся к гостю и кивнул, уговаривая вслух повторить то, что казалось ему бесценным свидетельством. Клетчатый хётч быстро вытер руки, отодвинул тарелку. Нахмурился, пожевал губами… И выговорил слова, смысла которых не понимал, но заполнил звучание: «О! Тут можно кое-что поправить»… Затем Эйб чуть приподнял брови, едва заметно повернул голову, будто прислушиваясь – и улыбнулся по-детски счастливо. Громко расхохотался, завершив «свидетельство» и забавляясь: мы замерли с перекошенными рожами, даже Яков не смог сохранить невозмутимость.

Меня скрутило сразу после восклицания «О!», памятного даже мне и даже по одной-единственной встрече. И поворот головы, и это вслушивание в подсказку, которой нет.

– Это он, – Николо смахнул шальную слезинку. – Хотя трудно поверить. Эйб говорит, Стэйпу лет пятьдесят, если не сорок. Он не кашляет. В первые дни был простужен, но быстро поправился и больше не хрипел. Яков, очень прошу…

– Займусь теперь же. Начну с ресторана, – кивнул Яков.

И – сгинул. Я зарычала от злости! Ну почему я не участвую в самом интересном? У людей дар как дар, а я? Открываю дверь на тот свет, мерзну на ледяном ветру. А как же живые люди? Я хочу спасать их, я хочу искать, встречать и провожать – и вовсе не в тот путь, последний, а просто в дорогу.

Я бормотала вслух. Паоло молча сочувствовал, Вася тоже. А больше никто не слушал и не слышал. Зал гудел, все бегали с места на место и пробовали друг у друга из тарелок незнакомые кушанья. Эйб не видел в упор ни этого безобразия, ни новой порции мяса на своем столе. Он общался с Феденькой, успешно игнорируя разность наречий. Он уже подарил малышу часы и прямо теперь обещал добавить к ним любимый морской кортик. Я оглянулась на Николо. Князь тоже наблюдал переговоры в исполнении нового родственника. Глаза блестели стеклянно, уголки губ чуть вздрагивали…

– Видишь, как он похож на папу Мики? Гораздо больше, чем я. Папа обманчиво мягкий, он умеет ладить с людьми. Папа видит в людях стержень, а не просто золотые нити, за которые можно дёрнуть ради дела. Папины проекты безмерно удачны именно этим – он расставляет людей на места, для них наилучшие… это высший дар и огромная работа над собой. А я пока умею лишь подбрасывать деньги. Малыш однажды станет большой человек в доме Ин Тарри. – тихо сказал Николо и вдруг широко улыбнулся, найдя опору в своих сомнениях и страхах. – Папа вернется и сможет отдохнуть! Да, сможет. Когда подрастут Паоло и Йен, мы вместе пойдем на рыбалку. И я выберусь, и папа, и дядя Яр, и все прочие в семье. А пока… увы, мне пора. Я должен подбрасывать деньги. Паоло, ты отвечаешь за гостей.

И он ушел. Унес темное облако извечной угрозы, висящее над каждым старшим в семье Ин Тарри. Я долго смотрела ему в спину и думала: какое же счастье, что деньги – не мое бремя. Я бы не выдержала! Даже теперь, зная величайшую тайну этого загадочного рода, который нельзя истребить, ведь лучшие его представители могут обитать на соседней улице, бездомные и безденежные… пока что никому неизвестные.

–

Выползок, первая смерть. Финал золотой охоты