Наседке самого уютного из гнезд

PS

(записка, оставленная выползком Яковом в постоянном тайнике)

Вынужден обеспокоить, хотя это крайне неловко, ведь второй раз с весны. Я жив, именно я прошлый раз просил о помощи, все верно. Ограничусь этим заверением вместо благодарности за точнейшее исполнение поручения.

И теперь попрошу: Лизка, перебирайся к осени в столицу. Не укажу точный срок, но кроме тебя кто еще устроит деликатное дело без суеты и срывов?

И вторая просьба. Мне понадобится, вполне вероятно, подсадная утка. Не старше двадцати, и это должна быть девушка со способностью хотя бы изобразить хорошие манеры, даже если она не владеет таковыми по-настоящему.

Было бы славно, если бы она умела стрелять также метко, как ты. Но, вероятно, я желаю несбыточного.

По-прежнему тоскую по твоим сырникам. Короб с лекарствами по составленному списку готов, доставлен в знакомый тебе адрес. И не смей отказываться от безделушки, что я положил сверху. Такие пустяки всегда забавляли тебя».

Под чужим именем, без дома и надежного дохода я прожила лучшее лето из всех, какие могу припомнить! И пусть сперва оно опустошило душу, но затем наполнило ее лунным волшебством, жутковатым – ночное ведь! – и все же головокружительно ярким.

Когда Винка шагнула за порог, когда дверь во тьму наглухо закрылась за ее спиной, я разучилась ощущать тепло. Лето пылало красками, истекало медом… А я упускала цветение и замечала увядание: жара выжигает зелень, как засуха старит цветы.

Черная дыра утраты в душе не затягивалась… и я, как заводная, упрямо заполняла клумбы. Добрейшие потомки Винки настрого запретили мне покидать имение. Согласились не платить за труды, если я того не желаю.

Липа зацвела, дождики осадили жару, воздух сделался плотным, сладким. Лучшее время летело мимо курьерским поездом… а я отрешенным наблюдателем безвольно таилась в тени. Не слышала запахов, не смотрела на слепящее солнце. Горбилась, рылась в земле, сморкалась, гундосо бормотала однообразные сожаления… Вспоминала другое лето – в Луговой. Тогда мимо просвистела моя любовь. Теперь следом умчалась дружба. Что же осталось мне? Неужели совсем ничего?!

Прямо скажу, я жалела себя. Времени для этого бесконечного дела было вдоволь, я бы извела себя до полного истощения, не помешай случай, и опять какой-то… неслучайный.

Однажды утром на пыльной дороге перед главными воротами, ведущими в липовый парк, объявился служитель Сущего. Он был ничуть не столичный – тощий, слегка шепелявый, в застиранном балахоне. Все перечисленные несовершенства не умаляли его твердокаменной уверенности в себе – вернее, в боге и важности угодных ему дел. Гость прошел в пустые ворота без стука, не дожидаясь, пока встретят и пригласят. Он не искал обитателей «Барвинка», он – молился. И высший, похоже, был на его стороне: именно на меня сивый и набрел. Издали нацелил острый ноготь: «Ты ли ересью обуянная девица, что отвадила привидение? Ага! Дело божье имею к тебе! Оно – наипервейшее в жизни бренной и в вечности последующей, от так-то», – завершив скороговорку, сивое существо непонятного возраста приблизилось вплотную, прямиком через клумбу… вцепилось в мою руку и поволокло меня на выход, перемежая молитвы изобретательной руганью: без грубых слов, зато с яркими образами. Слова лились густо и дробно, как спорый ливень. Всех не помню, но были отборные, весомые градины вроде шелудивых ангелов, бесей враскорячку и елейных щелкунов.

Служитель не умолкал. По пути к воротам он воспитал сонмы отсутствующих поблизости злодеев и воздал хвалу святым с первой буквы алфавита по пятую, ненадолго обогатив мою память множеством вычурных имен. Последним – не забыла до сих пор! – служитель громогласно восславил Дюдюгу вымученика. И вспомнил обо мне. «Дитя! Ну, в добрый путь, во благо храма и особенно моего прихода. Дельце дней на семь, ага. Что взять с собою желаешь?».

Я уронила тяпку, которую невесть зачем тащила все это время. Икнула, ушибленная выбором, сделанным за меня: ехать обязана, и все дела! Невнятно вякнула, что, мол, не желаю я… И оказалась втиснута в двуколку без всякого имущества.

Похититель стер пот со лба, умостил локти на оглобле и умильно воззрился на «образец кротости и добродеяния»… на меня, то есть. Рыжая кобылка, самоуверенная, как и хозяин, быстренько зажевала рукав его рясы, и я снова была забыта. Служитель юркнул на переднюю скамью, разобрал вожжи и разразился проповедью! Довольно скоро я осознала сквозь звон в ушах: на пусть истинный направляются все вокруг, от бестолковой рыжей кобылы до пролетающих мотыльков! Слова – и не дождь уже, а бобовый посев из сказочки: буйно прут, вьют плети недоумения в моей больной голове, соединяют в непролазные заросли отупения… Иногда служитель встает в рост и рубит воздух руками, азартно восклицая «восславим!». А мне кажется: он рубит не воздух, а свои же слова, так что весь возок – вроде стога, и я по уши закопана в свежескошенных мыслях, отрезанных от смыслового корня. Стог колышется, шуршит, и я гипнотически вязну в проповеди, не могу рта открыть, слово вставить… нет своих мыслей, ни одной!

Меж тем, двуколка катит через поле, ныряет под теневой полог леса, пушистого от медуницы. Снова выплывает в яркий полдень и весело поскрипывает, минуя нарядное поле – хлебное, пушистым караваем выгнутое по-над речкой. С холма дорожка сползает многими невнятными петлями, путается, теряется… В скрипе и дробном скрежете трясется весь этот безумный день, дробится бликами, прыгает солнечными зайчиками! Рыжая лошадка ржет – надо мной хохочет… Все дико и странно, я даже забыла сморкаться и излечилась от соплей! Впилась в доску ногтями, сжала зубы и гляжу выпученными глазами на шаткий мостик впереди – он ближе, ближе… Узкий, горбатый, для возка непроходимый!

Служитель смолк, решительно натянул вожжи. Рыжая резко встала, повернула морду и ехидно уставилась на хозяина: ну, допроповедовался?

– Есть брод-то на короткой дороге, а? – возница озадаченно спросил у лошади, почесал в затылке… – Ну, найдется с божьей помощью.

– Вы что, первый раз… тут? – прохрипела я, озираясь.

– Второй. А на кой мне ездить на чужбину? Мой-то приход на том бережку. Кабы не благая весть, я б не снарядился в путь дальний.

– Благая… что?

Кобылка заржала, отвернула от нас морду и решительно потянула возок в реку, забирая левее от мостков. Я поджала ноги – заранее. Проблеяла уточненный вопрос: куда меня, собственно, везут? Ну не топить же… наверное.

– Прямиком на погост, дитя, – твердо пообещал служитель.

Возок по днище ухнул в яму! Вода плеснула, я пискнула, кобыла блаженно фыркнула… Служитель подобрался, вскочил и заголосил, совестя блаженного Еремея, пути указующего. Да уж, поделом: святой мог бы расстараться, вкопать близ берега пару-тройку табличек «Брода нет!»… но поленился. И вот итог: мы почти застряли посреди реки. Возок то ли катится, то ли плывет, норовя зачерпнуть бортами. Берег почти и не приближается. Я дышу ртом, вжимаюсь в лавку. Рыжая кобыла совсем замедляет шаг, встает, обнюхивает воду. Проповедник – эдакая тощая камышина – торчит в возке в рост, качается и говорит, говорит. И, о чудо, наш возок упрямо не тонет. Служитель смолкает на полувздохе… И вот оно, чудо.

Тишина нисходит на реку. Мир леса проявляется во всей своей полноте.

Журчит вода под днищем. Кувшинки танцуют в заводи поодаль. Плеснула и ушла некрупная щучка… Синее небо, опрокинутое в реку, сверкает и течёт, раздёрганное на мириады струй!

Я вздохнула – и лето проникло в душу. Горячее, яркое! Зашуршали крылья стрекоз. Загудели шмели. Утка показалась в камышах, а следом – как на нитке – вереница солнечных бусин-утят… И я отпустила Винку, глядя в синий омут опрокинутого неба. Её душе сошьют новую одежду. Счастливую: я верю накрепко, словно могу знать подобное!

– На погост, – повторила я слово, неуместное посреди яркого дня. – Зачем?

Служитель не сразу ответил. Он сел, устало ссутулился и негромко, без прежнего задора, изложил кобыле притчу о добровольном служении неразумных тварей роду людскому, чем, надо думать, подвел рыжую к мысли: ходить надо посуху, не по водам текучим… Служитель вздохнул, виновато развел руками.

– Слепни. Ишь, хитрая, брюхо бережет, хвост-то ей озорники сельские подкоротили, – сообщил он.

Намотал сильно провисшие вожжи на край лавки, отвернулся от лошади, представив ей отдых. И совсем обычным голосом, без завываний и перечисления святых, пояснил мне, глядя в лицо и более не играя роль блаженного: кладбище старое, люди в деревне чтут Сущего кое-как, пьют изрядно. За грехи и расплата… заселилась на погост тварюка. Тенью шастает, собак да коров лишает сна и аппетита, людей стращает. Буйствует неуемно. Кой-кто из селян бегством спасался и поломал кости, местный винокур неделю параличный был и навсегда седым сделался… такое безобразие тянется беспрестанно, люди устали и покидают дома, село понемногу пустеет, хотя поля щедры, а заливные луга лучшие на все окрестности. Обычные средства – молебны, окропление водою, рисование знаков солнца и установка икон, вызов на подмогу успешного бесоборца из храма аж за сто верст – не помогли. Неунывающий служитель засел за требник, вымаливая у высших сил ниспослание знака. Аккурат после седьмого прочтения текстов, всех насквозь от корки и до корки, явился гость и рассказал об изгнании привидения из «Барвинка».

Служитель прокашлялся, напоказ порылся в карманах и смущенно развел пустыми руками. Мол, деньгами не богат, приход-то пустеет. Я безразлично отмахнулась и пообещала осмотреть погост просто так. Хотя подозревала: честнейший плут не случайно начал разговор о бескорыстии посреди реки.

Ох, стоило сигануть с возка и вернуться на свой берег вброд, и пешком бежать до «Барвинка». Но я осталась. И даже не улизнула от опасного дела вечером первого дня, и не передумала во все последующие.

На погосте оказалось предсказуемо жутко. Я одна-одинешенька упрямо бродила по заросшему крапивой кладбищу, икала и клацала зубами. Никто, совсем никто, не сопровождал, не ждал поодаль! Я злилась на трусливых селян: они-то дрожат, заперев двери и ставни, зарывшись с головой в одеяла. А я – снаружи, во тьме. На погосте инакость накопилась густая, вязкая. Мне слышалось и чуялось неладное: многовато холода, да и тени мелькают, будто играют в кошки-мышки. Из-за страха я от заката до рассвета ходила и ходила, не присев и на миг. Да что ходила – бегала! Уставала, потела. Согревалась и снова мёрзла… Украдкой подозревала, сбив ноги: я привезена для прокорма нечисти, а вовсе не для её отлова.

Впрочем, зря описываю это дельце подробно и мрачно. «Тварюка» меня не съел. Да, в вязкой тьме обитал некто загадочный. Сначала он показался мне огромным, а еще он непрестанно менялся, оставаясь бесформеннее тумана – могучий, косматый… Не ведаю, чем бы дело кончилось, но я кстати припомнила наставления премудрого Васи-художника.

«Юна, когда человек не видит, он всемогущ! Я так решил. Ночами зажмурюсь и рисую страху мирное лицо и добрый взгляд. В этом деле самое трудное – поверить в свой рисунок и увидеть именно его, открывши глаза «… Вася, пока мясник пил, неделями ютился по чужим сараям да дровникам. Так что успевал густо населить тьму веселыми домовятами и славными щенками.

Мне оказалось сложновато представить домовят. Щенков я не держала в доме. Так что сразу решила выдумывать кота. Для начала тщательно выбрала имя – Дымка. Мех сразу прирос к имени – серый, пушистый. И прочие подробности собрались складно, быстро: роскошный хвост, лунные глаза с переливом. Голос… я хотела потише-попроще, но воображаемый кот не согласился! Я сделала уступку: пусть будет у Дымки рокочущий, солидный голос. Как у большого кота. Очень большого.

На четвертую ночь я так увлеклась игрой в придумывание кота, что умчалась на погост до заката, не покушав! К полуночи Дымка шагнул из тьмы. Дал себя погладить… и мы сразу стали друзьями.

А на рассвете я устроила селу концерт – малый, на час. Вещала величественно, как директриса пансиона и азартно, как явившийся из засады Мергель. Ну, действительно, есть ли смысл жалеть селян? Кем надо быть, чтобы по дикой, беспричинной злобе закопать котенка живьем в ящике? Он до самой голодной смерти пищал, надеясь на спасение, но – увы… Зато после смерти научился будить в людях совесть. И проступала та совесть крупными мурашками, скручивала параличом, вынуждала бегать до изнеможения, ставила подножки и ломала кости! Я прямо так и излагала: стращала и совестила. Служитель восторженно подмигивал мне, порой являясь из-за спин селян – молодец, давай еще, поднажми! Я угрожала оставить чудище тут на веки вечные и накормить страхом досыта, чтоб росло и яростно когтило злодеев. И кто бьет скотину будет наказан, и кто обижает жен, и особенно кто пьет и сквернословит…

Забрать меня приехал знакомый пацан, младшенький Петра Семеновича. Обрадовался встрече: он скучал, у него накопилось много вопросов по цветникам и особенно – уходу за розами… И я обрадовалась! Самое время сгинуть, пока село не очнулось и не отплатило за мой концерт чем-то увесистым. Благо, пока всем не до меня! Одни обихаживают заброшенные могилки, другие поправляют покосившийся храм. Молитвы гудят по всем домам на радость тощему служителю. А я удаляюсь, удаляюсь…

С холма последний раз глянула на село. Красивое: березняк кудрявится по макушке холма, чуть пониже – озера синеглазые. В летнем мареве плывет треньканье колокола. Звук не просто докучает селянам, он собирает на проповедь. Еще бы! Я пообещала, что всем, кто не заботится о душе, явится призрак. Дымка выслушал – и согласно помурлыкал басом…

Пара гнедых бежала ровно, споро. Рессорный экипаж покачивался. Через сомнительный брод мы не полезли, свернули на длинную дорогу лесами-полями, деревнями.

Вечерело. Туман копился, надвигался и волок за собою сумерки. В сырой прохладе усиливались запахи свежего сена, меда и хлеба. Дымка сидел на плече, укутав хвостом мои шею и спину – согревал. Совы ухали вдали. Ну, им же хуже: Дымка в ответ пристально, заинтересованно щурился. А вот пацан из семьи Лукиных призрачному коту понравился. Тем лучше, вдвоем уютнее слушать байки о сплетниках и ходоках: меня, оказывается, по всей Дубрави советуют знакомым! Мол, если какая дрянь ухает в подполе или слизывает сметану, сходите к Липовой, поспособствует… Смешно! Эдак я сделаюсь средством от суеверий.

Мне вдруг наглядно представилась перспектива обзавестись дюжиной воображаемых котов. Но страха не возникло: я уже дремала, плыла в тумане, между сном и явью – и этих самых котов считала…

На следующий день удалось закупить розы редкостного лилового оттенка, а еще забрать переданные с поездным проводником черенки, и не абы какие, из главного питомника Трежаля! Ну, еще мы с пацаном тихонько обсудили, чем кормить котёнка, если он призрачный? Дымку мальчик не видел, но рукой ощущал щекотку и иногда замечал тень, глядя искоса. На пробу после обсуждения мы предложили Дымке варенье, мед, плюшки, мороженое, молоко, сосиску и даже кузнечика в коробке! Он выбрал мед. А вечером ушел слизывать пыльцу с барвинков.

Мне показалось: жизнь наладилась, успокоилась… ага, как же, на целых три дня! Слухи – они хуже дикой ежевики. Не выкосить их, не выполоть, не выдрать с корнем. Едва спасение села от кладбищенского привидения стало общеизвестно, ходоки повалили в «Барвинок»! Кто с денежкой, кто с рассадой, кто с мешком прошлогодней картишки… и обязательно – с надеждой на спасение.

В следующем месяце я извела трех так называемых леших. Два оказались ненастоящими, соседи шутковали, зато третий – он взаправду обитал в тени. И, пока его любимый родник не был вычищен и выложен золотистой галькой, не успокоился. После я выпроводила угрюмую сущность из старого дома, так и не узнав, кто или что это было. Оно лишь посвистывало сквознячком и показывалось вдали смазанной тенью, желая поиграть с Дымкой. А я сидела, слушала свист и плакала – долго, горько… наконец, мне полегчало, и оно ушло. То есть оно-то ушло, а вот живые люди повалили к воротам «Барвинка» гуще прежнего!

К осени стало понятно: тень у порога мира заселена не очень-то плотно. Скажу в стиле болтливого проповедника: вьюны суеверий растут буйно, однако же причины, породившие их, сродни зерну – разбросаны редко и собою малы. Чаще всего от меня требовалось выслушать историю перепуганных людей и глянуть, что их так обеспокоило, на месте. Затем утомительно, многократно повторить отрицания: нет, в вашем доме – сарае, огороде, парке, шкафу – нет невидимок. Совсем нет! Поимённо: нет домовых, банников, пеструх – кто такие? – а также нет призраков предков, злобных духов коровьего мора, бесов и бесей, чертей ужорных и мороков заглотных…

Меня ознакомили с местными суеверами так подробно, что впору написать книгу сказов и сплетен – с упором на последние! Добавлю: Дубравь и окрестности со мной тоже ознакомились. Совершенно все знали в лицо! При встрече вели себя разнообразно: одни почтительно здоровались, другие перебегали улицу и прятались, а были и те, кто плевал через плечо, сыпал под ноги соль, шептал молитвы или проклятия.

Особо впечатлительный и по-своему богобоязненный писарь угостил меня яблочным соком, щедро сдобрив питье выжимкой аконита. Если б не Дымка, я бы до срока убралась за порог… А так – сок разлился сам собою, и стало одной сплетней обо мне больше. Нет, двумя: писарь проснулся заикой. Пришлось серьезно поговорить с Дымкой о прощении и великодушии как критически важных качествах призрачных котов, чтобы мир… не обезлюдел. Дымка выслушал – и пропустил мимо ушей с чисто кошачьей грацией. Спасибо ему уже за то, что никто из сплетников не помер! Даже не пожаловался. Зато в каких-то три дня, а вернее три ночи, слухи обо мне иссякли. Я вздохнула с облечением… и пообещала себе жить потише. Разве я правильно прячусь от злодеев, сменив имя, но создав шум на всю округу?

Впрочем, уезжать я не собиралась. Уже нет сомнений, меня ловко направили в Дубравь. Значит, за мной приглядывают. И явно оберегают, то есть мои покровители – не враги мне, а еще они люди умные и влиятельные. Если так… Дымка ли был причиной исчерпания слухов? Не знаю и не буду выяснять. Главное – слухи уничтожены, могу жить и радоваться. Дом Винки мне почти родной, я всегда мечтала о семье, большой и дружной. Дымка счастлив, он обожает цветники. Могу я отдохнуть? Могу же? Ведь меня найдут и оповестят, если что.

В дверь постучали посреди ночи. Я не сразу услышала, спала крепко, а вот Дымка явился немедленно. Он такой, то дни напролет рядом, то ныряет в тень, глубоко… И мне делается холодно, зато, когда он возвращается, душа согревается, и в комнате витает запах можжевельника. Этот солнечно-летний аромат и разбудил меня посреди осенней ночи. Я зевнула, потянулась – и в дверь снова постучали.

– Ну, кто? – буркнула я намеренно невежливо.

Второй фразой – убедившись, что это не пацан – я собиралась усугубить грубость. Младший из Лукиных порой не спит, просит рассказать про столицу, волков из корпуса, про Ваську-художника. Отказать невозможно, мне эти рассказы самой нужны и дороги.

– Как бы объяснить? Юна, возможно, вы помните… – за дверью притихли, выбирая пояснение.

Я обернулась к Дымке. Премудрый кот намывал гостей аж в две лапы! Он обожает безобидные приметы, старается соответствовать и прямо сейчас намекает: да, ты права, ты угадала!

– Колобок? Эй, ну ты вообще зачерствел, так долго катался невесть где! Это же ты? Эй, отвечай! Яков! Я сейчас оденусь, не пропадай! Не смей пропадать!

Хотелось прыгать на одной ножке и визжать от радости. Я вскочила – и в минуту была готова на выход. Два года назад… два с половиной скоро накопится, да? Тогда он был чужак, выползок и все такое. А сейчас – другое дело! У меня куча вопросов! Мне надо столько рассказать! И просто убедиться, что он жив, цел.

Я рванула дверь, распахнула настежь, – и увидела Якова. Слишком взрослого, чтобы быть пацаном из снов. Слишком настоящего… Но я упрямо вглядывалась, пока не нашла ту сумасшедшинку вечного недоросля, что тлела на дне рассудительного, спокойного взгляда.

– Узнала? Я настолько приметный? – Яков поднял выше руку с фонарем и заодно отгородился от моей назойливой внимательности. – Не думал, что меня ждут. Больше того, сперва я сам верил в свое же обещание не искать встреч.

– Так нечего было сниться! И всякое вытворять… сколько ты людей угробил во снах, подумать страшно. И сам угробился, вообще безобразие. И тот мальчик, солнечный: мне надо знать, он выжил? Эй, расскажи немедленно! И твои волчата, как они прожили жизнь? Не совсем ведь одичали?

– Вот почему вернулась память. Сны мы смотрели вдвоем, – Яков опустил фонарь, привалился плечом к стене, зажмурился. – Бесы-беси, я бы не явился запросто, если б догадался! Стою тут… голый. Опять! Нет, теперь я хуже голого червяка у норы, теперь вся душа наизнанку.

– Да ладно, – я, пьяная от радости, ткнула гостя локтем. – Эй, это ведь ты спрятал меня в Дубрави? Молодец, место расчудесное, люди добрейшие и цветов много.

– Все так, – хмурясь и делая шаг назад, признал Яков, глядя куда угодно, лишь бы мимо меня. – Бесы-беси… Юна, вы… то есть не мог представить, что при второй встрече на ты перейдешь ты. Тьфу, что я горожу! Юна, ты совершенно не похожа на барышню, которую я ожидал увидеть. Ты изменилась. Это упрощает разговор и страшно усложняет само общение. Бесы-беси! Ну я и влип.

– Не сбежишь, потому что я тебе пригожусь, – на ум вдруг пришла сказочка о дураке и его попутчиках, которые присоединялись с этим самым обещанием пригодиться. Прежде оно не казалось мне похожим на угрозу, а вот Яков вздрогнул.

– Бесы-беси, – задумчив проговорил он. – Юна, я не готов к такому повороту. Это мои сны. То есть даже и не мои, а Локки. Я не отождествляю себя и Локки. Но вдруг из меня полезли его присказки. Стоило бы уйти, привести мысли в порядок и лишь затем вернуться, чтобы трезво все обсудить. Но времени нет. Там беда, – Яков неопределённо указал в ночь. – Мы подготовились ко многому, но не к такому же! Оно непосильно людям. Сейчас оно готовится нажраться досыта… человечиной. Мешают двое, это наверняка. Норского, впрочем, уже могли смять. Сейчас надеюсь на Яркута.

– Так, – я нырнула в комнату, схватила сумку, готовую постоянно, меня ведь зовут когда угодно, и всегда кричат, что дело неотложное. – Пошли.

Яков ждал на прежнем месте и не дышал, кажется. Вот он, настороженно глядя мимо меня, сощурился, отодвинулся по стенке.

– Юна, там бродяга. Видишь?

Я обернулась и неуверенно кивнула. То есть Яков видит Дымку и так грубо обзывает? Хм, надо же: Дымка прикидывается котом усерднее обычного, играет с хвостом и старательно не замечает свеженамытого гостя.

– Дымка не бродяга, он домашний. Мы решили, что он – призрачный кот.

Яков сквозь зубы выдохнул. Поправил шейный платок. Одет выползок – наконец-то я заметила – стильно, по-столичному. Значит, врос в мир, и наверняка с документами все отлично.

– Ладно, домашний, – чуть спокойнее отозвался Яков. – Скажи ему, я не враг.

– Дымка, это Яков, он хороший, – послушно выговорила я.

Дымка шевельнулся, потянулся… и оказался сразу на плече. Хвост распушил. У меня из-за осенней погоды горло побаливает, вот он и старается, греет.

– Ладно, домашний, – повторил Яков. Ссутулился, отвернулся и пошёл прочь. Я заспешила следом! – Лукиных предупредят, что ты уехала по делам. Не переживай хотя бы о них.

– А Вася? А…

– Мы постараемся успеть. Есть надежда, раз я с вечера здесь, в Дубрави. Это счастливый случай, хотя вообще-то я часто бываю тут.

– Приглядываешь?

Он промолчал. Я прикусила язык, мысленно ругая себя за бестактность. Зачем взялась нахально, совсем не в своей обычной манере, провоцировать человека на крайнюю искренность? И уняться не могу, рядом с Яковом я – пьяная, и для меня любое море проходимо посуху: ведь на руках перенесут! Уф, до чего я додумалась. Аж щеки горят. С ума я, что ли, соскочила? Мы знакомы два с лишним года. Мы знакомы ближе, чем близнецы: я знаю сны Якова, движения его души, потаенные страхи и надежды… Я привыкла с ним молча спорить и молча же соглашаться. И вот мы рядом, по-настоящему. Я дышу прохладным туманом, глотаю осеннюю сырость, пробую трезветь. Не успеваю: у ворот экипаж. Яков, как средневековый рыцарь, подает мне руку, помогает забраться внутрь и сам занимает место напротив.

Кони сразу рвут в галоп, ухабистая дорога вытрясает все мои страхи, а заодно и ничтожную, с трудом накопленную, трезвость ума. Хотя я отчаянно цеплялась за дверь, подушки, стенки… почти сразу меня срывает и несет через всю карету, к заботливому Якову под руку. И дальше он один спасает нас обоих от участи лягушек, засунутых в мяч и пущенных с горки. Между прочим, руки у выползка жесткие. Не понимаю, как он умудряется бережно ловить и держать меня. Такими железными пальцами самое то – кости крошить!

Встали кони резко, но Яков справился, не позволил мне вмяться лицом в переднюю стенку кареты. Быстренько выволок на свежий воздух… а экипаж укатил, скрипя и громыхая.

Кругом туман. Стою растрепанная, потерянная, громко дышу через рот, мне жарко и неловко… Но я все равно цепляюсь за руку Якова. С ним в ночи уютно. Вдыхаю осеннюю прелую свежесть пополам с грибным запахом, осторожно улыбаюсь. В уши вливается родниковая, хрустальная тишина. Так и кажется, вот-вот перелетные птицы заголосят, заплачут о бесприютности душ.

– Станция во-он там, далеко, а мы тут… где-то, – чуть отдышавшись, проблеяла я.

Яков – особенное существо! Второй раз встречаю его, и второй раз грядет поворот в моей судьбе. Так и вижу: жизнь переменится, мир треснет, покой испарится… Но страха – нет! Я бессовестно, безоглядно полагаюсь на выползка. И так легко верю в него, что трезвость сознания никак не восстанавливается.

– Место подготовлено, – Яков указал в туман, где один за другим распускались буро-рыжие цветки костров. Настороженно покосился на Дымку. – А ты полна сюрпризов. Мало того, что влезла без спросу в сны, так еще и бродягу добыла.

– Дымку! Кота! Я не добыла, мы дружим.

– Их зовут бродягами на западе, если перевести с древнетурского. На юге, в пустыне, уважительно величают дэвами, – Яков не поддался на провокацию, даже не повысил голос в ответ на мой возмущенный крик. – Таежные люди верят, что ёкиейг доводится старшим братом деду-медведю и наделен полноценным умом, большой душою и безмерной хитростью. Все народы и сказы в одном сходятся: бродяги морочат людей. Юна, видеть его котенком – опасно!

– Дымка мой друг, не обижай его подозрениями. Не котенок, ну и что?

– Ну и что, в самом деле, если тигра звать цыплёночком, – поморщился Яков. – Юна, когда люди говорят, что они хорошие, что работают в жандармерии, что с детства мечтают спасти всех на свете, не стоит им запросто верить. Хотя они одного с тобою вида и мира, они живые и с документами… Дэвы совсем иные. Дэвы не дружат с людьми. Может, мы интересны им как мыши кошкам или как овцы волкам? А может, мы просто мотыльки над костром мироздания, – Яков поморщился, отвлекся и проверил часы на цепочке. – Ждем, уже пора бы. Ладно, продолжу о дэвах. Мы, выползки, понимаем грань смерти. Для нас бытие – тонкий лед на реке с неведомыми водами и недосягаемым дном. Люди переходят с берега рождения на берег смерти, лед кажется им прочным. Но мы знаем тонкие места. В таких возникают полыньи. Души тонут, и приходят бродяги. Иногда, редко. Нельзя заранее понять, спасти пришел бродяга или добить и обглодать. Ну, напугал я тебя? Хотя бы вразумил?

Я потерлась щекой о мех Дымки, согрелась. Демонстративно-возмущённо сморщила нос, – и мы дружно зашипели на глупого выползка! В имении Дымка только и ел, что пыльцу цветков и еще немножко – мед, предпочитая свежий липовый. Я рассказала и велела извиниться. Яков сделал это серьёзно, без фальши.

– Сам ты дэв! У тебя сны красивые, но жутко страшные, – я вернулась к важному, пока ночь и Якову не видно, что я малиновая до самой шеи. – Яков, я вросла в твои сны, и они стали немножко мои. Не сердись, а? Мне не проще, чем тебе, я тоже голая. Я тебе то ли чужой человек, то ли близнец сросшийся. Я пьяная от всего этого, вот… Мне трудно, я убежать хочу, но терплю. Я веду себя как… как не я. Но пока хватает слов и безумия, чтобы эти слова выговаривать, я не молчу. Поверь, ты – дэв. Даже если я придумала тебя такого, как придумала Дымку. Ты – дэв, одних спасаешь, а других готов обглодать. Заранее не понять, как поступишь. Но я верю, что меня ты спасешь. Я очень сильно в тебя верю.

– Мы делим сны мальчишки, мертвого три с лишним века. Это не повод верить в меня нынешнего. Фанатик Локки желал вытрясти золото из змея-полоза и накормить всех детей на белом свете, – Яков отвернулся. – Несбыточные бредни… Может, нет конца моему пути по испытательному полю из-за глупой цели? Ложная она. Детская.

Яков ссутулился, отвернулся. Пришлось оббежать его, чтобы снова заглянуть в лицо. В ночи я не вижу самого лица и пользуюсь вторым зрением, с выползком это совсем просто: я вижу душу во взгляде. Мурашки по коже! Не могу врать. Не могу умалчивать. Ему больно, а я говорю, хотя мне тоже больно выталкивать слова, не отводя взгляда.

– Детские цели – самые настоящие. Яков, – цепляюсь за его руку. Опять. Как же хорошо, что ночь! Слезы текут, но я не всхлипываю и могу ровно выговаривать слова… – Яков. В снах у Локки я видела большое сердце, не засушенное рассудком, не стиснутое рамками правил и опыта. Я думала: люди начинают стареть, поверив в рамки, рассудок и смерть. Вася-художник не состарится душой, и его картины смогут долго-долго менять людей. Даже после того, как он шагнет за порог.

– Я верю в рамки и рассудок. Меня научили. Почему я все еще здесь?

– Не лги себе, ты бродяга-котенок. Иначе в нашу первую встречу снял бы кошель с трупа, забрал телегу и лошадь. Никакой возни с шалашом от дождя, и не надо думать, промолчит ли свидетель. Яков, я все помню. Ты прикинулся котенком, я пожалела тебя. Так это выглядело. Но теперь я знаю больше и вижу иначе: это ты пожалел меня, хотя ты очень опытный и хитрый дэв.

Яков отмахнулся, но не отодвинулся. Ох, стояла бы и стояла… согревалась. Рядом с Яковом я бесстрашная: вдали возник шум, но я не вздрогнула. Зато Яков оживился, с заметным облегчением отвернулся и зашагал к самому большому костру.

– Уже не могу спрятать тебя. Да ты и не согласишься. Выходит, я не котенок, а полноценный дэв-злодей. На словах хочу, чтобы ты жила долго и спокойно, а на деле толкаю в омут черной беды.

– Недавно я очнулась ночью и подумала: нет у меня ничего надежного. Имени, друзей, работы, дома… почему же сплю крепко? Раньше я много плакала, – на ходу я задыхалась, теряла мысли. – Понимаешь? Не могла спать, горько рыдала в своем доме, с документами и без врагов. А теперь улыбаюсь. Мне так – лучше!

Яков остановился, кивнул человеку, махнул еще одному поодаль, и я наконец поняла: на темном туманном поле полно людей! Сразу возгордилась выползком, его ловкостью и его друзьями. Моя гордость была как пожар, в ней делались пеплом все страхи, а надежды обретали крылья: мы успеем, и никто не пострадает. Пока Яков рядом, мне легко звенеть и бодриться. И мне надо это делать: оступлюсь, усомнюсь – и погасну, сделаюсь тихая… заранее проигравшая.

– Очень коротко о нашем деле. Юна, похищен ребенок, и ему уготована судьба похуже смерти. Неделю назад мы поняли, что его ввезли в страну и используют в большой игре. С тех пор мои люди и люди Курта отсеяли ложные сведения и выявили адреса возможного пребывания мальчика… его зовут Паоло. Увы, адресов было много, противник грамотно запутал следы. Мы отправили группы для скрытной проверки, и она затянулась. Последние новости: нужный адрес – у Васи… и там слабая группа, не мои люди, а служивые из тайной полиции. В драке ох как хороши, но дракой не решить ничего.

Шум надвинулся, накрыл… и удалился. Скоро снова приблизился – и я увидела его источник. Еле-еле поверила глазам!

– Самолет. У тебя есть самолет? Прямо здесь? Ну ты и дэв… ну ты…

– Микаэле верит в полеты. Значит, дело обречено на успех, пусть и нескорый. Он помог трем группам инженеров в этой стране. Когда я попросил, для меня проверили: летают на приличное расстояние и могут находиться в удобных мне точках десять машин. Уже почти месяц эти машины в моем распоряжении.

Яков говорил, а сам тащил меня к рычащему самолету. Я молча упиралась и даже отбивалась, пока он бережно, но решительно втаскивал на крыло, заталкивал в кресло, пристегивал. Сникла и сдалась я, когда на макушку был надвинут шлем.

– Лететь тут рядом! Одна беда, пилот из меня никакой, а выбора нет, машина двухместная. Заранее прошу прощения, если что. Я буду стараться.

Ненавижу четность Якова! Хотя ею же и восхищаюсь. Он такой с первого дня. И во снах такой… а мог бы соврать: летаю каждый день, орел я, а не человек. Глядишь, мне стало бы легче.

Самолет взревел, люди засуетились, толкая его под брюхо, как увязшую лошадь. Я зажмурилась, и мысленный взор некстати воспроизвел картинку: художник Вася судорожно сгребает и прячет кучку газетных вырезок. Там каждое слово – о разбитых самолетах и погибших пилотах. Вася плакал над этими бумажками. Твердил, в полете художнику откроется огромное счастье… боготворил тех, кто конструирует самолет – машину, исполняющую его заветное желание. Подозревал в каждой аварии черную волю наемных жив, проклятия завистников и скупость меценатов. Отчаянно ненавидел газетчиков, пишущих: «безумцы, возомнившие себя птицами», «не способные предвидеть и готовить технику недоучки», «глупый риск»…

Я думала о глупом риске и сглатывала сухим горлом. Не желаю изойти на визг при взлете и тем более – посадке. Стыдно. Невозможно: на меня надеется Яков. Увы, совесть отключилась, мужество увяло. Вера в Якова, и та барахлит, до него не дотянуться, рукам холодно, душе тряско. А еще меня тошнит.

Дымка прижался к щеке, басовито заурчал. Стало тепло, я сморгнула – и открыла глаза в тишине. Самолет стоял на обширном поле. Лес далеко, за ним холмы… это точно другое поле!

– Ты что, спишь? – Яков встряхнул за плечи.

– Дымка решил, так лучше. Я ничего не видела! Полет… Васькина мечта… – забормотала я, хотя была безмерно благодарна призрачному коту.

– Тут туман, там вообще кисель, – Яков ткнув пальцем вниз, а затем вверх. Сел на крыло, стащил шлемы – свой и мой, отшвырнул. Стер усталость с лица. – Решение отчаяния и пацанская бравада, вот что такое наш ночной полет! То есть мы, возможно, успели… но как я рассмотрел посадочные костры, как не сбился с курса? А как сел? Никак. Благодаря Дымке. Он и правда домашний кот. Для тебя.

Яков спрыгнул с крыла, поймал меня и потащил за руку – в ночь, мимо костров, мимо незнакомых людей, слаженно снующих туда-сюда… Темно, ночь еще не проредилась! Я осознала это и обрадовалась. Летели мы, значит, недолго. Успели… но – куда? Впереди – два пятна жгучего света. Щурюсь, всматриваюсь… автомобиль? Вася-Лом рассказывал про электрические ночные фары, вот и довелось их увидеть в действии. Слепят кошмарно, и цена у них – не выговорить… да уж, все чудеса техники к услугам моей скромной персоны!

– Микаэле Ин Тарри, – выговорила я, цепляясь на руку Якова. – Паоло его сын? Если в деле Курт, то наверняка все именно так.

В просторном салоне пахло знакомой роскошью. Яков обошел машину, жестом убрал постороннего с места водителя. И как он знает, что мне важно, даже в мелочах? Усадил дрожащую барышню рядом, а не сунул назад, на почетное место для перепуганных олухов.

– Именно Микаэле, – Яков заговорил, едва автомобиль тронулся. – Охота идет на его кровный дар. Используют его сына, Паоло. Кроме нас никто не выручит мальчика. Учти, у меня свой интерес. Ты видела сны, понимаешь о чем речь.

Я кивнула. Во снах ни разу не упоминался тот, кого Яков люто ненавидит. Но я знаю тянущее состояние подавленной ярости: каждый раз, теряя кого-то из своих пацанов, Локки сознательно добавлял камень на незримые весы боли и долга. Копил счет к подонку. Заранее копил, еще не зная имени врага, не понимая всей картины преступления… Но – не прощая, не забывая.

– Доберусь до сволочи. Рано или поздно, сам или через своих людей, – негромко сказал Яков.

Автомобиль резко затормозил у развилки, в свете фар мелькнул столб с кованной вывеской вроде флюгера «Бессмертник» и узором чугунных цветов… килограмм на пять красоты. Я икнула: кто согласится жить в доме с такими названием? Даже эта вывеска —вроде надгробья… Я вообще сухоцветы не люблю, не могу решить: то ли они иллюзия жизни, то ли овеществлённая смерть. Яков покосился на меня и усмехнулся.

– Все старые указатели убрали, я и не знал этого названия усадьбы, нынешнее – «Домик сов». Но случай мрачно шутит, мы едем со стороны пустошей, по заброшенной дороге, и здесь старый указатель уцелел. Кстати, о всякой сушеной сволоте: я понял недавно, кто мой враг. Он глава артели, майстер. С первой жизни знаю о нем и ему подобных, а нацелился лишь теперь. Не успел еще уяснить: титул это или дар, как у живок? Один он или их несколько? Как часто сменяются? Отчего век за веком эти выродки безжалостны к детям? Внушают малышне про полоза-змея, пищу для обездоленных и коварство богачей. Но теперь я иду по свежему следу. Враг уже попался, хотя полагает себя победителем.

– Ничего не поняла, я не особенно умная, а ты сейчас зол и нелогичен. Отвлекись от намёков и прямо объясни, в чем моя задача?

– Кое-кто провел ритуал, отчасти похожий на тот, с пролесками. – Автомобиль снова катился быстро, и я удивлялась, как успевает Яков все рассмотреть в такой темнотище? Вот глазастый! – Дом стал полыньей во льду бытия. Если, желая спасти Паоло, люди вошли внутрь, мы не поможем ни им, ни мальчику. Если Вася и Яркут удержали слепых простаков снаружи, мы еще поборемся. Ты и я, мы – зрячие во тьме. Юна, будет трудно. Придется брести против чёрного ветра. Внутри, в норе, растет… трава, что ли? Нет, дрянь сродни колючему вьюну. Путает по ногам, вращивает во тьму. – Яков вздохнул и добавил досадливо: – Этот майстер большой позер! Если б мне месяц назад указали старое название имения, я бы поехал сюда сразу. «Бессмертник»! Он знал, когда выбирал место, чтобы ломать лед и устраивать ловушку, чтобы сушить детскую душу год за годом. Сволочь!

Яков притормозил, опустил стекло. Почти неслышно прошипел бранное словцо, наугад трогая и дергая рычаги у руля. Свет фар резко наклонился, лучи уперлись в траву перед самым носом машины. Люди на обочине убрали руки от лиц. Я только теперь их заметила – призраков в ночи, обряженных в черные длинные плащи. А Яков увидел издали. Он вообще предусмотрительный: уже достал бумагу, показал. Я не стала щуриться и пробовать понять выражение лиц тех, кто нас остановил. Проще рассматривать дорогу. Впереди – плавный поворот, много кустов, трава высокая и жухлая… Дальше, за деревьями – костры, темные силуэты людей.

Нас пропустили, автомобиль покатился к повороту. Яков не поднял спицы электрического света в прежнее положение – и я отчетливо видела окружающее. Нет, не так: видела и ощущала, причем видела кое-как, но ощущала все полнее. Инакость уплотнялась по мере приближения к кострам. Смерти в ней не было, зато имелась кровь. И свежая, и пролитая давно. Кровь добавляла особенный тон к теням, делала их зловещими. Тени от людей сделались черными змеями: они ползли во тьму, остывая и мертвея, словно каждый из живых – одной ногой в могиле, почти приговорен. Жуткое зрелище.

Пока Яков не дал мне годного слова – полынья – я не понимала ни своего озноба, ни прочих впечатлений вроде мурашек на спине и льда в позвоночнике. Слово помогло понять ощущения. Но принять… душу сводило судорогой от мысли, что придется искупаться в проруби, заполненной не водою, а смертным мраком…

Я постаралась отвлечься. Сощурилась, усердно примечая детали обычного мира. Сжала руки в замок: нельзя постоянно хватать Якова за локоть или за край одежды, я не дитя малое… и Яков, увы, занят.

Люди у ближнего костра смотрятся боевитыми, молодыми и ловкими. Все до одури злы, аж скалятся! За костром ограда, вдоль неё – еще несколько костров. И там похожие люди, и они тоже жмутся к огню.

Яков снова рядом! Возится со мной, как с младенцем, а я пользуюсь: вцепилась в его руку, согрелась и почти заставила себя верить в хорошее… Вылезла из машины, нырнула в огромный плащ. Яков сразу надвинул капюшон мне на голову аж до глаз. Из густой тканевой тени смотреть в обычный мир – удобно. Не замечаю лишнего. Я мысленно пообещала себе прикупить плащ для ночных вылазок в парки с привидениями и на погосты с котятами… Инакость сама собою отодвигается за капюшон. Там, вне поля зрения, властны тени и холод. А я в маленьком живом мирке. Отгорожена плащом. Сейчас и того лучше: держу руку Якова. И глаза Якова – он глядит в упор – теплые, лучистые. Локки во сне так смотрел на своих волчат, и я завидовала им. Зря! Всамделишный Яков наяву глядит на меня, и защищает – меня.

– Юна, внимательнее. – Яков встряхнул за плечи… не знаю, который раз за эту бесконечную ночь он приводит меня в ясный ум. – Объясняю еще раз, с норой и вьюнами не помогло. Знаешь сказку про спящую княжну? Ту, что укололась об веретено.

– Да. Шиповник до небес и сто лет беспробудности, – пробормотала я и улыбнулась. Протянула руку, потрогала щеку Якова. – У тебя глаза черные. В них беда… Говори правду, что-то не складывается? Не надо беречь меня, я уже перестала дрожать. Справлюсь. О себе думай, о деле.

– В Кьердоре не шиповник, а вереск и ежевичник. В Иньесе не вереск, а бессмертник… так-то вот. Стоит людям войти, колючий вьюн уколет, обовьет, напьется крови и расцветет. Заполонит парк вокруг дома. Но Дымка ушел в парк, и я продолжаю видеть дэва, это хороший признак. Юна, некогда объяснять подробнее. Я постараюсь справиться сам, если тебе тяжело. Отказаться – не предательство, понимаешь?

– Мне страшно, но я смогу. Объясни попроще. Я плохо понимаю про нору и шиповник с вереском. Не надо сравнений, говори, что делать. По шагам.

– Ты умница, – Яков отвернулся, принял у кого-то вещь и вложил в мою ладонь… – Вот. Я просил приготовить маленькую. Дикость, конечно. Но это самое надежное средство.

Сперва мои пальцы ощутили отполированное многими ладонями древко, затем и взгляд изучил «средство»: в левой руке я держала косу. Маленькую, как обещал Яков. Лезвие блестело жидким серебром, очень ярко. Я вгляделась, недоумевая…

– Стой в круге света, не дёргайся, – вдруг приказал голос из-за ограды, из темного парка. И мне стало душно, ведь говорил Яркут! – Еще хоть капля грязи с языка упадет, закопаю вон под той рябинкой и тебя, и грязь.

– У нас приказ! Вы на чьей стороне, советник? Курт лично ве…

Звучно щелкнул металл, и фраза оборвалась на полуслове. Я замерла. Хотелось и сгинуть, и наоборот, шагнуть к свету, сбросить капюшон, позвать Яркута по имени и убедиться, что здоров… Но я стояла каменная. Мне нельзя отвлекаться. Именно сейчас это сделалось очевидным: я всего-то разволновалась, дернулась, чуть сместила капюшон… и тьма уколола сердце, сжала ледяной болью. А еще Яков некстати отвернулся, отошел к ограде. Ночь резко сделалась зловещей.

– Эй, чучела в плащах, оба-два! – окликнул Яркут. Голос донёсся глухо, словно из пещеры. – Я зол и палю во все, что дергается. К костру топайте. Живо, покуда живы.

– Мы здесь, чтобы помочь, – Яков шагнул к свету, поднял руки, показал, что ладони пусты. – Мое имя Яков. Обо мне могли говорить Курт и Норский.

– Допустим. Жаль, оба не подтвердят прямо теперь, – спокойнее отозвался Яркут и добавил досадливо: – А я недоверчив.

– Оставим доверие для лучших времен. Мы поможем, если никто не открывал дверь дома. Дверь или даже окно. Требуется точный ответ, с гарантией.

– Я что, банкир, гарантии давать? До моего прибытия вроде бы нет. Норский защищал дверь, как бешеный. Три черепа проломил прежде чем подставил свой, – буркнул Яркут. Вздохнул и добавил: – Служивые рвались в дом, как стадо на водопой. Почти успели разбить окно, когда я вмешался. Звука падения осколков я не слышал. Такие мелочи важны?

– Да. Мы рискнем, – отозвался Яков с сомнением.

– Мальчика надо вытащить. Живым!

– Ты мне приказы не кидай, а то и я кину… что под руку ляжет, – сухо предупредил Яков и добавил примирительно. – Войти в дом просто, а вот выйти, и тем более вынести пацана… Там смерть. Слышал о ритуале солнечного сна?

– Нет признаков, – Яркут чуть помолчал и хмыкнул огорченно: – Хотя нужен бесоборец, чтобы выявить эти самые признаки.

– Солнечный сон пустяк по сравнению с тем, что зовется хиена мара. Я рассчитывал на сон, а вижу иное и худшее, – медленно выговорил Яков. Шагнул от костра к ограде. – Теперь осень нам на счастье, дни короткие, рассветы поздние. Как бы ни сложилось, уходи из парка, когда станет совсем светло. Никого уже не защитишь, только сам сгинешь.

– Пойдете вы двое?

– Да. Сейчас мой человек принесет рабочий инструмент. И мы будем готовы.

– Я еще не впустил вас.

– Яр, этот человек – друг Юны. Его имя Яков, он спас меня весной. Он дружен с Норским и Куртом, подтверждаю, – выговорил звонкий голос.

Первый раз слышу Юлию со стороны. Когда сама говорила ее горлом, мне казалось, что звучание визгливое. Зря, у ее голоса глубокий, певучий тон… Я не завидую. Просто реагирую. Едва она заговорила, натянулась какая-то нить – и я узнала её. Если бы она хрипела и кашляла, я бы все равно узнала… Получается, Юлия снова прилепилась к Яркуту. Что ж, весна моей обиды отцвела, лето забвения выгорело, и теперь медленно вызревает осень безразличия. Рана моей души заросла, но рубец свежий, и я предпочла бы находиться подальше от Юлии. Опускаю голову, позволяю капюшону сделать тень на лице гуще. И понадеюсь на Якова.

– Опознаны, – с отчетливым облегчением выдохнул Яркут. – Вам откроют ближнюю калитку.

– Почти готовы. Сейчас выберу инструмент…

Яков пробормотал тихо, ни к кому не обращаясь. Я слышала, как он шуршит плащом и звякает чем-то металлическим. Перехватила косу удобнее. Странный инструмент для борьбы со сказочным шиповником. Интересно: у Якова тоже коса? Поднимаю голову, чтобы видеть не только траву, но и башмаки, ноги, тела, руки… Нет, у Якова сабля. Тяжелая, длинная. И мне хочется видеть выползка целиком. Наверняка сейчас он похож на Локки! Нет, не решусь сбросить капюшон, да и не успею. Яков рядом, обнял за плечи, вынудил горбиться и глядеть вниз. Потянул к ограде.

– Яркут, внимание. Мальчик в доме. Надеюсь, мы спасем его. Но будить ребенка простыми способами нельзя. В сказке княжну поцеловал суженный. Увы, насколько я знаю, рядом с Паоло нет человека, полного любви и заботы. Отец, мать и брат – все трое не помогут.

– Что за бред, уж двое-то рядом, в Трежале, – Яркут вдруг резко свистнул: – Эй, у дальнего костра! Я все вижу. Не стриги ушами, охота на зайцев открыта. Прыгай к свету. Еще ближе. Вот так… А ты, незнакомый Яков, не проповедуй зазря.

Мы подошли к ограде. Яков первым ступил в парк, принюхался, вздохнул – вроде бы недовольно. Но промолчал. Помог мне перешагнуть высокий порог калитки, встроенной в ворота.

– Капюшон ниже. Для успокоения считай шаги. Через парк идем свободно, от порога ты впереди, я следом, – Яков держал руку на плече. – В норе сможешь понимать несказанное вслух. Там нельзя вслух, пока я не разрешу. Поняла?

Я молча кивнула. Стоило шагнуть в парк, и сделалось ясно: тьма уже залегла под деревьями. Она нездешняя, слишком мрачная, с багровой окантовкой. Из парка внешний мир кажется… просторным. И сумерки там, как редкая марля. А здесь марля сложена многослойно, и сам мир – теснее и темнее. Мы идем по жухлой траве, а мне она кажется мехом на вздыбленном загривке хищника. Слишком жесткая. И пахнет… угрозой. Мороз по коже. Хочется согнуться, чтобы макушкой не задевать беззвёздную твердь.

– Что-то не так. В дом входили? – насторожилась я.

Яков плотнее обнял, прижал к боку, согревая и успокаивая. Мне из-из-под капюшона видно, как мелькает в такт шагам сабля, иногда играючи рубит головки цветов, стебли крапивы. Лезвие серебряное, будто облитое лунным светом. Яркое, с искорками.

– Обещаю, я выведу тебя оттуда, – ткань моего капюшона стала теплой от дыхания Яков. – Все будет хорошо.

– Эй, опознанный знакомец, – буркнул от ограды Яркут. – Ты сам понял, тут имеется хиена мара. Нам сказали, внутрь не пройти из-за ее аппетита. А ты и она, типа, несъедобные?

– Авось подавится, – громко отозвался Яков, и продолжил говорить для меня, совсем тихо. – И три сотни лет назад никто не помнил, на каком древнейшем наречии дано это название, как оно произносится и что означает. Южане переводят хиена мара как «тропа смерти». Примитивно. В Иньесе один теолог высказал мнение, что это мираж пути над пропастью. – Яков плотнее прижался щекой, два капюшона теперь терлись и шуршали, и шепот едва удавалось разбирать: – Алхимики Тенгоя полагали, что хиена – зверь, стерегущий нору, а мара – та, кого зверь пропускает. Когда был жив Локки, кое-кто еще помнил: кроме жив рождаются и мары. Жив звали белыми, их сила на свету. Мары – темные, их сила в тени. Храм Тенгоя по подсказке майстера охотно жег темных. Крепко запомни, Юна: артель тебе враг. Думаю, если доберутся, они постараются отделить от крови, снова сделав донором. Так случилось с Микаэле. А после…

Договаривать Яков не захотел. Мы миновали парк и теперь стояли перед крыльцом кирпичного дома. Небольшого, его и особняком называть неловко. Я приободрилась. Всю дорогу боялась не найти Паоло в лабиринте комнат. Вдруг их тут – полсотни и даже более?

«Сам Локки будет защищать меня», – подумала я. Мысль отдалась эхом… Дверь дома и вся стена утратили резкость, по фасаду, как по озерной глади, прошла круговая волна тьмы.

«Буду защищать, конечно», – отозвалось ответное эхо. – «Вне парка тебя ждет мой человек. Ты знаешь его, не ошибешься».

Яков погладил меня по голове как ребенка, и один взошел на крыльцо. Рубящими движениями прочертил контур двери. Сабля противно скребла по камню, лязгала по металлу. Рябь тьмы разбегалась от лунного лезвия, впитывалась в стену… и скоро дверь выглядела совсем обычной. Медные заклепки, золотистая ручка, дорогая отделка, кое-где попорченная свежими царапинами. Яков взялся за ручку и мягко, без рывка, потянул дверь. Тьма полезла через порог! Мне тьма показалась спрессованным сеном, а еще – черной водой в рыбьей чешуе льдинок. Тьма шевелилась, топорщилась иглами, текла отростками, подобными вьюну… Колыхалась, разбитая в мелкие струйки, – и сочилась вовне, за порог. Ощупывала крыльцо нитяными побегами. Яков сосредоточенно и быстро резал их! Отсеченная серебряной саблей тьма сжималась, таяла, пропадала… А Яков спешил шире приоткрыть дверь и повторял свою работу, и снова тянул дверь… Сабля рубила со свистом, движения выглядели танцевально совершенными. А я… всего-то и могла стоять за спиной Якова.

Было неуютно смотреть на зажатое в пальцах древко косы и тупо соображать: как оно называется по-правильному? Черенок. Нет, черенок у лопаты. У граблей – просто палка. У мотыги… Я забивала голову бесполезными мыслями, как паклей. Страх стлался сквозняком, свистел во все щели сознания, но я упрямо конопатила их глупостью. Мне чудилось, что Яков забавляется и одобряет…

Наконец, дверь оказалась распахнута настежь. Яков шагнул в сторону, повернулся и плавным жестом указал – вперед, теперь твоя работа. Да, я знаю: мне надо идти против ветра и косить, косить… Но я, если честно, до последнего мгновения не верила, что участвую в средневековом мистическом ритуале – наяву, в главной роли. А уж как со стороны смотрюсь! Тощее, сутулое существо в балахоне, с косой наперевес. Во всех круговых росписях сводов храма Сущего имеются такие. Их фигуры рисуют намеренно нечетко, прячут в тенях, не наделив собственной тенью. Современное толкование канона полагает их символом конечности жизни. А на поверку…

«Юна, соберись. Не время для самокопания», – мысль вошла в сознание и подстегнула меня. Эхом её стало сочувствие: Яков понимал, как трудно вдруг узнать и название, и суть своего дара.

«Ты справишься, для мары это прогулка», – мягко подтолкнула новая мысль, и на плечо легла рука Якова. Сознание не отторгло мысль, плечо обрадовалось теплу и поддержке… я встала перед распахнутой дверью.

Упругая тьма источала холод. Ручка косы грелась в ладонях, деревянная – и потому живая. Дерево растёт от семечка и сохраняет силу жизни, даже отделенное от корней. Поставь палку в воду – и, может статься, проклюнется спящая почка. Свершится чудо воскрешения!

Руки удобнее перехватили косу. Я качнулась вперед… и замерла. Из—за порога вынырнул Дымка, встряхнулся, разбросав кляксы мрака. Вспрыгнул на мое плечо, заурчал в полный голос – басом.

Я первый раз провела косой над порогом. Тьма была нитяная, волокнистая. Лунное лезвие не встретило сопротивления, не создало звука. Повторяю движение… справа налево, и опять – справа налево. Волокна рвутся, никнут, упругое тело тьмы отступает. Свободного пространства делается больше… довольно для первого шага.

Движение за порог сразу погрузило меня в холод, немоту и ослепление сплошной инакости. Краткий миг беззвучия… и удар в лицо! Тьма загудела, понеслась навстречу яростным бураном! Иглы льда секут кожу. Надо склоняться ниже, прятать лицо. Крепче сжимать косу – и махать ею монотонно, упрямо. Для ритма, Яков прав, удобно считать шаги. Хорошо, что спина не мерзнет, Яков, верит в меня. Мысленно направляет и подбадривает.

Раз-два, правой-левой… в подобии норы нет времени, направления, скорости движения. Только плотная тьма стен, наглухо забитая потоком ревущего холода… Я бреду сквозь буран, ложусь на ветер всем телом. Едва справляюсь, и то – благодаря Дымке, он перебрался на спину и помогает сминать ветер. И – воет, шалея от радости! Он настоящий кот, брезгует окунаться в черную воду иномирья, а со мной – знаю и это! – впервые минует порог посуху.

Долго ли я кошу? Бесконечно. Я выбилась из сил, заледенела, перестала ощущать руки. Яков теперь держит косу поверх моих ладоней, и я всего-то мотаюсь туда-сюда, пока он работает за двоих… Но вот я споткнулась, подняла голову – и увидела свет! Огонек мелькнул далеко впереди. Пропал, снова явился и оказался стерт жёсткой щеткой метели. Я приободрилась: буран и тьма не всемогущи. Опять прилагаю усилия отчаянно, самозабвенно. Свет мелькает чаще, ближе. Нора наполняется теплом. Встречный ветер стихает, тьма расступается…

Золотой шар-игрушка висит в вечной ночи, как летнее украшение, забытое после праздника. Случайное, сиротливо-неуместное на оголенной ветке осени. Шар полнится липовой пыльцой и солнечными зайчиками. Свет в его недрах плетется тончайшим кружевом, хотя я не вижу ни крон деревьев, ни солнца, пронизавшего их.

Последний шаг… и я вступила в свет. Для «Первоцвета» я однажды воссоздала весну Дэйни, а теперь попала в лето, выстланное подсолнухами великого Рейнуа. Я мечтала увидеть подлинник этой картины, да и Вася-художник бредил им! Пробовал смешать краски. Без навыка и школы укладывал крупные мазки, нащупывал наугад настроение – яркое, брызжущее энергией!

– Прикрой глаза, – вслух посоветовал Яков.

Значит, здесь можно говорить. Я вздохнула, готовясь спросить…

– Мне можно, а ты молчи, – голос Якова хриплый, тревожный. – Не верь игрушечному лету, увязнуть в нем проще, чем во тьме. Работа очень грубая. Так они и хотели. Ты понимаешь несовершенство, неосознанно пытаешься исправить… а картина подстраивается и тянет в себя душу. Знаешь, почему ты трижды переделывала «Первоцвет»? Им был нужен даровитый, но безразличный ремесленник. Они ждали, что станешь повторять хуже и хуже, лишь бы отстали. Но твоя душа велика для их карликовых злобных делишек. Тебе заплатили, но не сделали нового заказа. Настоящего. Думаю, тебя выбрали донором, чтобы похоронить тайну «Первоцвета».

Слушать подобное по идее страшно, но я не боялась ничуть. Я покачивалась… и дремала. Тепло разморило меня, запах липового меда одурманил.

– Плохо дело, – усталый, дрожащий от слабости голос Якова заставил меня очнуться. – Не спи! Сказал ведь, ничего настоящего тут нет. Брось косу, не нужна. Держи малыша, я не донесу. Береги его, думай о хорошем для него.

Я приняла на ощупь тело – легкое, безвольное. Ребенок холоднее льда: мои пальцы мерзнут, касаясь его кожи! Я прижала малыша, запахнула плащ поверх. И резко, в один миг, перестала верить подсолнухам! В подлинной картине не замерз бы самый равнодушный зритель. В ней – сама жизнь, яростный свет полудня!

– Теперь можешь смотреть. Ты поняла, – устало выдохнул Яков.

Рыжее поддельное лето увиделось аляповатым. Уродливым: сердцевина картины была разрушена. Шапки цветков смяты, стебли выдраны, корни изломаны. Грунт оголен, а глубже, под ним, виден лед! Выползок рвал цветы, рыл грунт, спеша очистить ледяное основание фальшивого лета. Отдохнул мгновение, нащупал на поясе топорик, удобно перехватил. Примерился, всадил в лед. Изучил трещины – и продолжил крошить глыбу. Я настороженно прикидывала: он умеет пройти сюда, понять ловушки и разрушить их. Но рассказывает мне лишь самое необходимое. Почему?

Думать трудно: лед летит крупными обломками, сыплется крошевом. Яков отчаянно спешит, дышит со стонами. Ложное лето дрожит, как гаснущая свеча, а внешняя тьма сжимает ладони, готовясь раздавить свет без остатка.

Еще несколько ударов топора! Приходится защищать ребенка, заслоняться самой от осколков. И все же успеваю заметить: в ледяное основание вмуровано тело. Даже лицо могу разобрать, молодое, почти детское. Задыхаюсь от жути: скрюченный мертвец распахнул глаза! Они – яркие, полные летней синью, живые и страдающие…

Яков выпрямился, стер пот.

– Сам выползешь? – вопрос прозвучал, как приказ. Яков положил топор рядом с телом синеглазого. – Презираю слюнявые благодеяния. Пользы от них никакой. Особенно таким, как ты и я. Учись бороться, даже без надежды победить. Однажды найдешь свою настоящую цель, свой подлинный смысл. Ты возвращаешься, потому что этот смысл у тебя есть, он для тебя так велик, что смерть его не стерла. Понял?

Синеглазый согласно моргнул. Я собралась задать сотню вопросов и обязательно помочь новому выползку, ведь он точно – выползок… Но Яков приказал: зажмурься. Рывком повернул за плечи, обнял со спины.

– Ветер будет толкать, но упасть нельзя. Неси пацана и помни, ты в ответе за его жизнь. И думай: как разбудить? Мать предала его. Микаэле не поможет, сам в беде. Старшего брата он не встречал. Нет сердечной родни, нет любви и заботы. Все. Нам пора.

Тоннель сразу оглушил, ослепил и заморозил. Ветер рвал плащ, путал им ноги. Но за спиной был Яков! Он принимал удар, а мне оставалось лишь перебирать ногами и считать шаги, сбиваясь снова и снова. Пусть, мне довольно и мысленного «раз-два, раз-два». Я слишком устала для сложных дел. Упала бы, но с некоторых пор впереди вышагивает Дымка, и путь делается… ровнее? Среди подсолнухов кота не было. Откуда взялся? Ставит лапы по линеечке, несет хвост и завывает, оглушая буран. Всем котам кот!

Обратный путь казался бесконечным, но оборвался резко: я шагнула в обычный мир. Опустила малыша на обычное крыльцо, вдохнула обычный воздух. Дело – сделано, душа знает это и радуется! Над тучевым морем осени, далеко и высоко, греется рассвет. В сумерках парка разгорается ранняя осень: рябина трепещет факелом, винно-бордовый клен пьяно хлопает пятернями листьев…

Я – дома! Эти слова очень важно сказать Якову, он поймет. И еще надо поблагодарить. Если б не Яков, я не узнала бы о себе ничего, не спасла мальчика, не…

Оборачиваясь, я заготовила улыбку – и споткнулась, упала на колени. Я-то дома, а вот он… Тьма все еще лежит за порогом, она клочковатая, похожая на свернувшуюся кровь. И она уже отделена от мира людей: подобие темного стекла колеблется в дверном проеме, утолщается, все надежнее отделяет ночь от рассвета… ледяная тень отступает, редеет – но там, в ее сердцевине, остается Яков. Мне, вне дома, Яков кажется призраком, он выцветает, меркнет… Его виноватый взгляд остро царапает мою душу: «Прости»!

Несказанное вслух вспыхивает болью! В этой горькой, большой боли мне делается ясно: выползок заранее знал свою обреченность. Вот почему не договаривал о подробностях ночи и наоборот, спешил изложить то, что будет важно утром: смысл слов хиена мара, пробуждение Паоло, и даже то, что вне парка меня ждет его человек.

«Окно все-таки разбилось. Я понял, едва шагнул в парк. Но даже уцелей стекло… Юна, я не рассчитывал вернуться. Вошли двое живых, и отпустили без осложнений двоих. Такова хиена мара. Тропа во тьму взимает плату, всегда», – Яков думал намеренно громко.

– То есть… выползешь после? Не сегодня? Весной? – ломким голосом уточнила я, хотя не верила в свои примитивные надежды.

Он промолчал.

– Яков, не смей! Ну что за привычка? Ты намеренно подставился. Ты привык захлёбываться кровью вместо всяких там волчат… Снова и снова. А я? Мне приходится смотреть из жизни на… это. И полное бессилие, полное! – Я кричала, и мне делалось все хуже. Тьма редела, Яков пропадал. Скоро рассвет вызолотит порог, и тогда все закончится. – Не смей! Не уходи! Ты нужен мне…

Крик сошел в шепот. Я боялась отвести взгляд, потерять последнюю нить, связующую нас. Ладони судорожно ощупывали плитки порога, перебирали наметенные ветром листья, камешки, ветки. Что я искала? Что могло сгодиться? Да будь в мире удобная выручалочка, Яков подсказал бы…

– Яков! Яков, я не могу отдать тебя хиене. Яков, у нас общие сны. Ты влез в мою душу. Яков, я только с тобой веду себя, как живая. Яков, не уходи…

Вдруг пальцы нащупали что-то… сжались, и я сразу поняла: это сабля! Та самая, серебряная и яркая, с неё началась тропа за порог, когда Яков вычертил контур двери – словно срезал печать тайны.

Сабля охотно легла в ладонь. Горячая: она еще помнила руку Якова. И я решилась. Не знаю, умно это и глупо, верно или бессмысленно. Иного не успею, не придумаю. Я зажмурилась, сжала зубы – и полоснула по руке выше запястья. Закричала, передумала, испугалась… но дело было сделано, кровяные нити оплели клинок, рукоять.

– Кровная связь – самая сильная, – губы помимо моей воли повторили слова Агаты, сказанные давно и по иному поводу.

За порогом тьма окончательно побледнела, я не видела фигуру Якова, но еще ловила блеск его взгляда. Якову было больно, он противился моему решению. Значит, в нем есть какой-то смысл?

Слабой рукой я вцепилась в лезвие, толкнула его за порог, рукоятью вперед.

– Держи. На, держи! Кто позволил тебе решать за меня? Я что, чужая? Я дала тебе имя! А ты – распоследний обманщик. Не смей пропадать. Не сдавайся. Яков! Яков, ты не можешь предать меня. Уйти – это предать. Не предавай меня. Только не ты, пожалуйста…

Сабля выскользнула из пальцев – мокрая, тяжелая. Стала падать… и не зазвенела по плиткам крыльца. Пропала! И сразу стёрлось из яви все нездешнее: тьма, багряные тени, взломанный лед полыньи…

На крыльцо медленно лился серо-розовый рассвет. Я сидела в тени распахнутой двери, у самого порога, и качалась, и выла бессильно… Попробовала опереться на мокрую от крови ладонь – и заваливалась на бок. Снова села и снова завалилась. Не поняла, что со мной не так… лишь с десятой или двадцатой попытки осознала: рука отнялась. Боли нет, но есть судорожное, тянущее омертвение. Оно гонит волны слабости по телу, оно похоже на пульс, но разносит по жилам не жизнь, а смерть. Каждый раз выпрямляться после падения труднее. Сил меньше. И надежды нет…

Кто-то набросил на плечи объемное, тяжелое. Одеяло? Плед? Не знаю, мне безразлично. Кто-то сел рядом, подставил плечо. Я прижалась к теплой руке живого человека – и наконец смогла удержаться, не упала.

– Дверь открыта. Теперь можно входить? Даже мне и даже в большой злости сложно удерживать за оградой такую прорву важных людей при исполнении.

Голос Яркута. Не хочу слышать его, не могу заговорить с ним, не желаю видеть его и тем более – быть узнанной. Вдруг он снова прищурится и выговорит оскорбление, как было тогда, в «Коде». Я сорвусь! А мне нельзя. В душе намерзло так много боли, что последствия будут кошмарными.

Молча киваю: да. После смогу дать пояснения. Всё – позже, хотя оставаться в этом доме неполезно, тень еще долго будет портить сны и даже, наверное, подтачивать здоровье.

Опора пропала. Меня подвинули не особенно бережно, прислонили к стене. Ноги Яркута в дорогих начищенных ботинках шагнули через порог, в прихожую. Керосиновый дрожащий свет лизнул обои, тронул массивные рамы картин, перебрал, как пальцы – тени решетчатой, ажурной вешалки на пять крюков… Все это я видела своими никудышными глазами, годными лишь мутно различать обычное. Я дышала – и слышала только свое дыхание. Ни эха мыслей, ни посвиста бурана, ни потрескивания черного льда под ногами, ступающими над бездной.

Живой мир принимал меня – нехотя, медленно. Как сказал Яков-выползок прошлый раз, сидя у норы? Обоняние возвращается почти сразу, понимание тепла и холода восстановится позднее.

– Воды? – предлагают сбоку, из-за капюшона. Суют флягу. Поят почти силой. – Что с рукой? А рана-то глубокая.

Пока мне обрабатывают рану, сижу неподвижно и смотрю на мальчика, из-за которого мы с Яковом надрывались и брели сквозь буран. Паоло, так его зовут? Он лежит как брошенная вещь, комком… и на живого не похож. Он слишком долго спал в фальшивой картине с подсолнухами и сам стал отчасти нарисованный. Карандашный набросок человека. Волосы темные, сам… тусклый. Ничуть не похож на отца – солнечного человека, с которым меня познакомил Яркут.

Мимо марширует обувь. Много, вся – мужская, темная и начищенная… башмаки, ботинки, сапоги. Я мешаю, и меня обходят, бухая каблуками. Сколько же шума! Голова болит. Злость копится, хотя она не злость, она – усталость. Досадливая, неодолимая.

Тот, кто обработал мою рану, кладет на ступеньку знакомую сумку.

– Передали из машины. Вам надо выпить горячего, руки ледяные. Я, конечно, не врач, но в таком-то случае вряд ли ошибаюсь.

Смотрю из-под капюшона. Мой сосед – он молодой, легкий. Пальцы длинные, нервные: то мнут край куртки, то проверяют пуговицы, то теребят застежку сумки-планшетки. Стоило бы увидеть и лицо, но мне потребуется огромное усилие, чтобы поднять голову. Второе и куда большее – чтобы оторвать от каменного пола каменный взгляд. Я сознательно не прилагаю усилий. Страшно вылить на кого-то тьму. Сижу, сутулюсь, паникую… пока в поле зрения сам собою не вкатывается Дымка! Вот он вытянулся на спине, запрокинул мордочку. Тьма моего взгляда ему не вредна: выпил, облизнулся. Вроде доволен? И мне легче. Могу сбросить капюшон, осмотреться. Рядом – пацан лет семнадцати. Наверняка из того же корпуса, где учился Норский. Стрижен по-военному коротко. Глаза внимательные, спокойные.

– Вася, – говорю вслух, и горло не хрипит. – Он очнулся?

– Нет еще. Он поехал со строевыми олухами, – пацан оправдывается, бледнея и запинаясь. – Один против всех оказался. А я отстал, он велел позвонить, непременно передать сообщение. И вот! Я цел, а Лом… а они моего Лома…

– Он здесь?

– Вон в той машине. Советник привез врача, очень кстати.

– Неси мальчика. Ему тоже нужен врач. И его нельзя будить. Пока нельзя.

До чего огромен парк! Переставляю ноги – правую, затем левую и снова правую —рывками, словно бреду через болото. Меня швыряет из стороны в сторону, пацан охает, пытается подставить плечо, и обычно не успевает. Хорошо хоть, кругом полно деревьев… Но для опоры их мало. Мне нужно душу чем-то укрепить, наполнить. Я пуста.

И вдруг – вот оно: от ограды я остро, как будто чужими глазами, увидела лицо Васи, поймала его осознанный взгляд. Норский полулежит на заднем сиденье большой машины.

Я даже смогла улыбнуться. Поверила в жизнь, и сил прибавилось! Доковыляла до машины, заползла с ногами в пустое кресло водителя, обняла его спинку, глядя в салон, на юркого взлохмаченного старичка, на свинцово-серого Васю с обмотанной головой.

– Тетушка, – прохрипел Вася. – Что с Павликом?

– Жив. Спит.

Свой голос я не узнала. А еще поняла: дело плохо, Вася глядит в упор – и не называет меня по имени! Что за дела, какая тетушка?

– Она ходила в дом. Говорит, нельзя будить, надо врача, – подсказала тощий парень, бережно уложив Паоло на заднее сиденье рядом с Васей.

– Где Яков? Он должен быть здесь, он все знает.

– Тоже ходил в дом. Я знаю, сам принес ему плащи, две штуки, – отозвался парнишка.

– С ней ходил? – Вася скрипнул зубами, заставил себя сесть ровнее и глянул на меня требовательно, почти зло. – Где Яков? Что ты сделала с ним, старуха?

Старуха… Я рассмотрела свою руку и ужаснулась. Кожа пергаментная, пятнышки на запястье делаются заметнее с каждым мигом. Ногти желтые, изуродованные. И узлы суставов. Необходимо найти зеркало и убедиться, даже если я без ошибки угадываю кошмарный результат.

Я вылезла из машины, захлопнула дверь и глянула в стекло: а ведь Вася польстил мне, назвав тетушкой. Нет сил понять перемены, даже бояться сложно, я слишком устала. В сознание въедается, как пятно крови, одна мысль. Она мерзкая, ничем не выводимая: Яков пропал. Яков остался в норе, и наверняка это – окончательно. Виновна хиена мара. Подлая дрянь сожрала выползка, но выплюнула меня. Когда я попыталась оспорить ее решение, она наказала… Черная, ледяная хиена. И Яков – ее добыча.

Я отвернулась от машины и побрела через обочины и овраг, сквозь крапиву и кустарник… я не выбирала путь, просто шла туда, где нет людей. Где можно выть, кататься по земле и орать в голос. Во мне сплошной яд, я отравлена им и мне очень больно. Смертельно плохо, но здесь я не упаду. Я поняла зверей, желающих умереть без свидетелей, в глухом лесу. Ради права на последнее уединение я продираюсь, бреду и брежу… рвусь сквозь боль, страх, отчаяние… Сердце колотится в горле. Иногда острая игла прокалывает шею, спину… я сгибаюсь и рычу. Отчётливо и жутко чую: на спине растет горб. Кричу – а выхаркиваю лишь хрип.

– Эй, старая, подь сюда, – деловито говорят мне, поддев под локоть и рывком уронив на кочку.

– Она, вроде бы. Экономка здешняя, – говорят не мне, а кому-то еще.

– Ты не глухая, бабка? Ты в парке была? Отвечай толком, дам сто рублей, во, без обмана, – мне в морщинистую ладонь суют морщинистую, засаленную банкноту. Противно. Кашляю, пока в уши вталкивают слова: – Скажи, пацана вынесли? Там был кто-то с косой? Эй, взяла деньги, так не хрипи, сдохнуть успеешь и позже. Отрабатывай!

– А то мы освежуем память, живенько так, – обещает из-за спины третий голос, низкий и рычащий. – На перо посадим голубушку.

В бок утыкается острое. Нож? А пожалуй, именно нож. С меня срывают капюшон… а когда он снова оказался надет на голову? Ах, да: я нагнулась и брела, а на спине рос горб. Кошмар наяву. И ведь не кончается! Зато сейчас, без капюшона, стало светло. Могу дышать… и вижу их, всех троих. Молодых, наглых, полных жизни, запросто приговоривших незнакомую старуху к смерти.

– Яков, – шепчу едва слышно. Еще не знаю, отчего на губах сама собою возникает кривая ухмылка. Но мне так весело, что даже не страшно. Хрипло кричу, голос слабый, но разве дело в голосе? Главное – я поняла, чему радуюсь. – Яков! Я-ков! Сюда! Я нашла, кем расплатиться.

Нож впивается в бок. Больно! Смеюсь и продолжаю это безумие: сама толкаю себя на лезвие. Чем ближе к смерти, тем надежнее. Рядом – порог. За ним – тьма. Там… Яков. Если он слышал меня, если борется, если треклятая хиена…

– Яков!

Три рожи молодых выродков надо мной. Не хочу видеть их, злобные и наглые, последними в жизни. Но вдруг их перекашивает страхом… мне это нравится, и я смеюсь громче. С ума сошла, вот уж точно. Это же я. То есть – барышня Юна, преисполненная уважением к жизни во всех ее проявлениях. Она верила, что людей недопустимо не только убивать, но и запугивать, использовать, просто беспокоить впустую. Та наивная барышня – разве я? Вряд ли, ведь мне нравится все, что я прямо теперь вижу.

Широко распахнув глаза, слежу за серебряной саблей. Эта сабля мгновение назад оказалась вынута из ножен пустоты: призраком скользнула мимо моего бока, вплотную – и стала настоящей! Теперь ее лезвие густо окрашивается алым и багряным, и крови так много, что она каплет, летит веером! А лезвие будто не верит, что краски вдоволь, и опускается на толстую шею. Я смотрю и смеюсь, и мне занятно то, насколько легко, прямо-таки играючи, серебристая сабля режет стебли жизней. Один за другим. Мне знакомы танцевальные движения сабли, потому что я знаю ее хозяина.

– Яков…

– Плащ на голову. Дыши реже. Молчи! Никогда – слышишь? – никогда не повторяй такой глупости. Ты соображаешь, что натворила? Ну и самомнение! Перетягивать канат со смертью. Ты – человек, твоих сил в лучшем случае хватит на час-два. А если б подонки не подвернулись? А если б их было не трое, если б не хватило для дела? Я бы устроил тебе… там!

Никогда не слышала Якова таким злым. Рада, что не вижу его, укутанная в плащ: испугалась бы и померла сгоряча. Обидно помереть теперь, да? Думаю всё это – и продолжаю смеяться. Жарко. Так жарко и радостно… Я свихнулась. Яков зарезал троих, а мне – хорошо? Ну хотя бы стошнило от запаха крови. Неприлично веду себя. Не по-людски.

– Имя свое помнишь? – шепчет знакомый голос в капюшон.

– Юна. А ты Яков, а еще Локки. И главное – ты обманщик!

– Руку дай, сейчас проверю, стара ты или юна. Так, есть откат… Еще посмотрим, хватит ли отката, чтобы дотянуть тебя обратно до юности, но хотя бы от старости ты отошла. Повезло тебе. По первому моему впечатлению, года два спалила, не больше. Но впредь не пробуй отнять добычу у смерти. Она обычно не возвращает того, что забрала.

– Ты тоже не возвращаешь. Эй, отдай пять рублей, – требую я, продолжая давиться смехом, пока Яков мнет мою пустую ладонь. – Нет! Не надо. Должники обязаны жить, пока не рассчитаются. Яков! Будешь у меня в долгу пожизненно.

– Да.

– Ты обязан был рассказать. Мы бы вместе… В общем, я требую извинений.

– Не дождешься. Я был прав. Я знаю это. Вопрос закрыт. Но я не стану ругать тебя, хотя ты была не права и знаешь это. Кстати, голос восстановился, кожа на руке натянулась. Садись. Разматываем плащ и смотрим…

Я так и поступила – стала смотреть. На фоне розовых облаков и ржавой крапивы Яков бесподобен. Потому что – живой. Рядом. И держит за руку.

– Состарилась на два года минут за двадцать, но ничуть не поумнела, – Яков вгляделся, поворошил волосы на моей макушке и выдрал один. – Вот, первый седой. Боюсь, снова отрастет и снова будет белый. Прекрати хохотать, даже мне страшновато. Пошли, надо отпоить тебя водой, хотя спиртное было бы полезнее.

Он подал руку, помог встать. Я рассеянно огляделась. Мятая крапива, изломанные ветки, стоптанная кочка, пятна крови, брошенные сумки. А вон и банкнота в сто рублей. Не хватает лишь злодеев, хотя бы в виде трупов. Пропали? Так даже лучше.

– Совсем глупая мара… Прежде была тихой барышней с твёрдыми принципами. И что? Взяла да и влюбилась в выползка. Ведь влюбилась? Эй, девушка с малиновыми ушами, отвечай. А то начнется однажды: я отдала тебе лучшие годы жизни, то да сё…

– Имей совесть! – я перестала смеяться и пощупала уши.

– Имей мозги! У тебя был шанс утопить нелюдя в проруби и выплыть с победой. Но ты не справилась. – Яков глядел в упор и ничуть не смущался. – А ведь я вру тебе с первых слов! Помнишь – что не кровожадный, никого не убиваю и вообще надо пожалеть меня, многожды убиенного. Что уйду и не стану искать. Я и сейчас запросто совру.

– Ври, – шепотом попросила я.

– Я чуть-чуть опоздал, когда искал тебя в пансионе два лета назад. Застал уже Юлию. Опять опоздал весной год назад, разыскивая по больницам, и поэтому самую малость помог у тебя дома, но вовсе не помог с одержимым в «Коде», хотя очень старался успеть. Мы, как и твои враги, не знали про выход через сарай, ты ускользнула… дальше: я подсунул дело о привидении и следом – о кладбищенском котенке. Сделал тебя известной на всю округу. Так я учил ощущать тень и порог. Мне нужна была мара с опытом. Могу сказать, что делал это ради пользы. Должен сказать так. Для нас обоих это правильнее и проще…. Но мне плевать на правила. Я хотел видеть тебя. Не каждый день, то часто. И еще: опыт позволит тебе выжить, а я хочу, чтобы ты жила долго.

– Хорошо врешь. Слушала бы и слушала, – голос у меня ровный, еще бы уши не горели…

– Сразу признаюсь, это я свел Юлию и Яркута. Ненамеренно, просто Норский дал хорошую идею. Со стороны дело выглядит сомнительным. Очень трудно сказать «ты мне дорога», сведя их и втащив тебя в полынью смерти. Вдобавок я выползок. Сам не знаю, что это значит. Но людям вредно связываться с нами, от нас одна морока.

– Ты ухажер похуже того Якова, от которого рикошетом получил имя. Он плюнул в меня, хотя я кормила его и спасала за свои же деньги. – Я требовательно пошевелила пальцами, и получила нечестно заработанные сто рублей. Расправила бумажку, изучила и аккуратно убрала. – Накорми меня досыта, и ври, что взбредет в голову. Но пожалуйста, не пропадай надолго.

Яков почесал в затылке и смущенно развел руками. Мне это совсем не понравилось.

– Раз я выжил, у меня уйма дел. О тебе я уже позаботился: ведь это именно я бережно отнял у злодеев сто рублей! Гляди, даже не забрызганы кровью. За такие деньги тебя накормят где угодно.

– Как подло.

– Сам на себя зол. Но время не терпит: Микаэле стал донором нынешнего майстера артели, вот так я понимаю худшее, что случилось ночью. Или лучшее? Майстер думает, что осуществил величайшую трансмутацию и сделался воплощённым золотом. Но, как я понимаю, он в ловушке. Значит, мне в руки упал редкий шанс отследить ядро артели, пока ее передовщик торчит у всего мира на виду. Это позволит выявить одержимых. Как найду, подставлю тебя под их удар. То есть их… под твою доброту. Жди меня, прибуду с косой и плащом… цветы не обещаю.

– С кем я связалась!

– В первой жизни меня называли оборотнем, – гордо сообщил Яков. – Юна, сейчас очень темное время, для мары лучшее… и худшее тоже. Я постараюсь уберечь тебя. Это неожиданно, но признаю: я привык думать о тебе, пока искал и прятал. А ведь я тогда не знал, что у нас общие сны. Все. Сказал. Пора сбегать. Ужасно устал быть голым аж по самую душу.

Он отвернулся, глубоко вздохнул… крутнулся на пятках и снова глянул на меня. Укутал в плащ, прямо запеленал. Рывком надвинул мне капюшон до самого носа. Подхватил меня на руки и понес через заросли, крапиву, канаву.

– Попробуем всех обмануть. Пусть-ка отслеживают старушку. А ты сгинь. Так безопаснее. И сгинь не абы куда, а вместе с Норским в дом Николо Ин Тарри. Тогда я буду спокоен. Почти.

Резкий звук: это Яков открыл дверцу автомобиля. Вбросил меня внутрь. Сразу стало темнеть. Судя по шуму, кто-то зашторил стекла.

– У неё ножевое, левый бок. Подробные указания позже. Пока побудь наживкой. Плаща им хватит, чтобы перепутать вас. Что еще? Готовь обещанную утку. Все, пошел.

Дверца хлопнула, в салоне стало совсем темно. Я лежала, упакованная в плащ. С сотней рублей в кармане, с улыбкой провинциальной дурочки от уха до уха и урчащим пустым животом – живая, в общем. И наверняка похожая на барышню Юну. Скоро узнаю в точности. Как только меня распакуют.

– Душечка, да на тебе лица нет!

Открываю глаза – и вижу знакомую старушку. Весной она вынудила меня тащить чемодан и подарила купе в поезде. Какая я была глупая! Не спала ночь, хотя наверняка тот парк был самым безопасным местом в стране. Да и купе: кто бы обвинил меня в краже билетов, если Яков заранее уладил любые недоразумения?

– А внуки у вас… настоящие? – осторожно уточнила я, рассматривая старушку.

– Конечно, – она расцвела улыбкой. – Придется резать платье. Рана-то глубокая, терпи. А мы скобочку положим тут и вон тут тоже. А после вот, шарфиком поверх замотаем.

Слушаю и слушаюсь. Платье мокрое от крови, бок болит так, что в глазах темно. Значит, я по-настоящему очнулась, почувствовала себя человеком. Закусываю обернутую тряпкой палку, как велит старушка. Рычу от боли – и злюсь! Как давно старушка знает Якова? Не его ли это внуки? Он такой шустрый врун… Стоп. Я что, ревную? Немыслимо.

– Зови меня бабой Лизой. Надо же, надо же! Ни разу не видела его живым-то. Он серьезный человек, а порою и страшный. Помню как сейчас, было мне девять, когда он нашел под забором, отмыл и накормил. Да уж… осень, дождь, я избитая, рук не чую… а кто бил, тот уж ничего не видит и не слышит, на расправу кое-кто скор. Я в слезы, а плакать нельзя, жандарм соседним переулком идет. Но разве он шумел на меня тогда или позже? Сколько помню его, не дразнил людей, не шутил и не менялся в лице. Он голоса не повышает вовсе, так я думала до нынешнего дня. Прозвание у него в нашем-то окружении – Камень. По мне так не камень он, а сухарь. Сколько людей об него зубы обломало, да-а…

Не знаю, каким снадобьем баба Лиза обработала рану, но боль ушла сразу. Осталось лишь онемение, удобное и не очень обширное. Могу расслабиться. Опять улыбаюсь: внуки бабы Лизы не имеют отношения к Якову. Страшная штука – ревность. Незнакомая, и лучше с ней не знакомиться. Наконец понимаю Юлию, которая с первого дня вцепилась в Яркута. Я, оказывается, тоже способна вцепиться. Вот отосплюсь, покушаю – и со свежими силами побегу в модный салон. На все сто рублей куплю нарядных тряпок. И даже добуду шелковые, чтоб им, чулки.

– Баба Лиза, – вздыхаю сквозь сон. – Так сколько же лет вы знаете его?

– Шестьдесят. Вернее сорок из шестидесяти. Он то является, то пропадает. Деятельный, аж глянуть больно. То стреляют в него, то травят, то режут. Я сперва плакала, а после поняла, он и есть собака, с которой присказка придумана. Что заживает на ней хорошо, вот та самая.

– А вы поедете в город?

– Не бросай где попадя, – баба Лиза подвинула по сиденью мою сумку. – Ну, будь здорова, деточка, расти да умней. Мне пора, я покуда остаюсь тут вместо экономки. Пусть-ка явятся, вопросы позадают о ночном переполохе.

– Опасно же.

– Деточка, мухи сами лезут в паутину, зачем же им мешать?

– А вы, баба Лиза, что… паук? Не похожи, знаете ли, – осторожно удивилась я.

– Я самый опытный паук из всех, сколько их есть у Камня. Скорее садись в машину и уезжай. Много лишних глаз, не к добру. Ой, до чего милый, – глядя на смуглого молодого жандарма из свежеприбывшего пополнения, заулыбалась старушка: – Эх, где мои семнадцать лет…

Набросила плащ, натянула пониже капюшон, открыла дверцу со своей стороны. Кряхтя, выбралась на обочину и побрела к воротам, хромая и сгибаясь, словно она горбата. Я проводила бабу Лизу взглядом, немного выждала… Суета на заброшенной дороге делалась несусветной! Прибыли еще два или три экипажа с чинами полиции, какие-то люди в штатском шныряли по обочинам и взглядами, как граблями, собирали ворох подробностей для отчетов. Вдали надсадно орал особо важный умник: он опоздал, ничего не знал и никому не был нужен… но пытался громогласно доказать обратное хотя бы себе самому.

Большой автомобиль – тот самый, в нем я видела Васю Норского – завели, он начал разворачивался, рыча и сминая кусты. Я открыла дверцу, метнулась, застучала в окошко – и была опознана. Машина притормозила, я юркнула внутрь. А там – простор, за креслом водителя аж два дивана, и повернуты друг к дружке! Я уселась на переднем, положила сумку, поправила нелепый шарф, замотанный поверх платья…

– Ух ты… Н-да, – вместо приветствия пробормотал Вася, мигом заметив и повязку на руке, и тем более попорченное платье. – А я все думал, куда ты запропала.

– Паоло, – вместо ответа выдохнула я.

Малыш лежал, укутанный в два толстых пледа, притиснутый к правому боку Васи. Рука Норского обнимала пацана, и спал он по-живому, и выглядел живым – даже на щеках наметился слабый румянец.

– Павлушка согрелся, – заверил меня Вася. Виновато улыбнулся и добавил: – Никакой от меня пользы не случилось в деле. Как словил башкой дубину, так и начал звездочки считать… до утра не мог уняться. Худо вам пришлось. И мне тошно, Яков-то даже не отругал. Только и велел, что накормить тебя.

– Заглядывал?

Вася кивнул. С водительского места знакомый голос тощего парнишки коротко уточнил: ехать нам в корпус – или на место? Указаний-то пока нет. Вася подумал и выбрал «место». Я не стала спрашивать, где это, мне не важно. Смотрю на Паоло и опять ощущаю бессилие. Было все так хорошо, ведь мы победили… только малыш спит. И Яков не оставил указаний.

– Нам долго ехать?

– Если без спешки, то изрядно. Утро, основная дорога одна, по ней и на рынок ползут, и на работу спешат, и просто от безделья шлындают, – предположил Вася. Поморщился, поморгал. – Опять бесовы звездочки. Я ж вроде очухался. Ан нет, не звездочки…

Вася настороженно изучил диван рядом со мной, зевнул и завозился, смущенно бормоча, что ужасно устал и вообще в деле показал себя слабаком и тряпкой. Я тоже оглянулась. Дымка лежал в позе идеального кота – все лапки подобраны, голова гордо поднята, ушки насторожены. Он смотрел на Паоло, словно ждал чего-то. До меня докатилась мысль: Вася видит моего призрачного кота! Конечно, я ведь вылила на него тьму. Интересно, а как Вася видит Дымку? Котом или кем-то покрупнее и пострашнее? Лицо у Норского стало… серьёзное. Подмигиваю ему, намекая, что все хорошо, врагов рядом нет. Он делает усилие – и осторожно улыбается Дымке. Года два назад он так же улыбнулся бы советнику, готовя первое покушение.

– Вася, это Дымка. Он кот. Честное слово, именно так. Поверишь, сразу увидишь.

– Ага… – Норский скрипнул зубами, выдохнул и зажмурился. – Я верю тебе. Я точно и полностью верю. Юна, только уточни: кот… трехглавый?

– Нет. Обычный. Серый, пушистый. Домашний. И ты ему не чужак, а почти что друг.

– Ага. – Вася раскрыл глаза и решительно глянул на Дымку. Поморщился, виновато повел плечами. – Знаешь, все равно трехглавый и саблезубый. Но глаза… добрые. В общем, познакомились. Поедем без спешки.

Машина покатилась чуть быстрее, миновала внешнее оцепление и выбралась на ровную пустую дорогу. Я пересела на задний диван, пристроилась плотнее к левому боку Васи. Поглядела на призрачного кота. Определенно, Дымка навевает сон. Может, так и надо?

– Вася, закрой глаза. Буду рассказывать сказку, пока сама не засну. Нет у меня сил придумывать умное и нужное, сейчас просто хочу отдыхать. И чтобы мир цветной, и чтобы тепло. В общем…

Я откинулась на кожаную спинку дивана. Повернула голову и стала глядеть в окно. Большая машина плыла мягко, солидно. Серо-розовый бутон облачного утра раскрывался в замечательный цветок дня. Глаза неба смотрели на меня из прогалов туч, осень играла оттенками бирюзы, вставленной в узор лесов и полей – опаловых, малахитовых, яшмовых. Я дышала небом и ясно понимала слова Якова в первый день знакомства. Небо – живая вода мира людей.

– Далеко-далеко в мире синего неба и зеленых полей жил-был слон. Золотой и розовый, с крыльями, как у бабочки, – пробормотала я и зевнула. – Вася, мне кто-то рассказывал про слона, кажется. Лет в пять… но тот слон был попроще. А наш волшебный, совсем как Дымка. Он из небесного мира, и в земном мире его видели только те, кто умел в него поверить. Иногда слон Дымка делался огромным, больше вон того облака, и в засуху накрывал тенью луг и лес, чтобы солнце не пожгло их. А порой он становился крохотный, и даже малыш Павлушка мог носить его в кармане или прятать в волосах. А еще Дымка любил отращивать крылья и играть с мотыльками, он ведь кушал нектар. Летом вился в кронах цветущих лип. Осенью порхал над клумбами золотого шара, есть такой цветок. А зимой… – я сморгнула, глядя на Дымку и окончательно пропитываясь сонливостью, – зимой он рисовал на стеклах снежинки. Очень красивые. И еще он любил, когда зажигают пахучие свечи и готовят имбирный чай. Оу… со смородиновым листом, с душицей… с мятою…

Всего рецепта не помню. Кажется, я непрестанно составляла его, сбивалась и начинала заново, с имбиря. Опять сбивалась. Засыпала и просыпалась, смотрела в окно, моргала, переводила взгляд на Дымку, он лежал на своем диване все так же гипнотически-неподвижно. Низкое солнце плело золотой узор по призрачному меху. Я спала в полглаза, так это называют. Душа отдыхала и наполнялась. Это было очень важно и очень во время, ночью меня исхлестало черным ветром, я сделалась ветхая и растрепанная, состарилась и чуть не рассыпалась в пыль. А теперь заново собиралась, чтобы стать целиковой.

 

Ночной гость. Сказ клана тумай

 

Шел через пески караван, подобный всем иным. Караван – он сродни канату. Стягивает нити судеб, перекручивает и напрягает до предела бременем долгого пути. Нити похрустывают, но остаются прочными… до поры.

В глухую ночь, когда умер старый месяц, а новый не народился, темный ветер растрепал костры, угасил все – кроме последнего. К нему и вышел чужак. Темный, как ночь. Не было при нем коня, оружия и даже бурдюка с водою. Так что никто не усомнился: он не человек. Он – дэв, и взял себе людскую личину с тайной мыслью и просто так не уйдет. Увы, бесполезно спрашивать дэва, зачем он явился. Нет у смертных силы, чтобы одолеть дэва, надежного способа выдворить в родной его мир. Дэв сродни черной буре – возникает мгновенно и берет все, что захочет взять.

– Будь гостем, прошу, – сказал купец и вежливо указал чужаку лучшее место на шёлковых подушках, подвинул ему пиалу с чаем, халву.

Всем ведомо: дэвы тонко разбирают запахи и особенно ценят пряные. Может, знаменитый чай из оазиса Чегеш, подаренный продавцом шелка, и стал причиной явления дэва? «Неповторимый запах», – так шептал продавец, и вид имел… победительно-лисий.

Чужак беззвучно сел. Теперь он смотрел на огонь, и сам был видел в свете костра. Обычный человек пустыни. Худощавый, крепкий, а еще – безмятежный. Только глаза выдавали его природу. Чернее ночи, глубже бездонного колодца, холоднее горного льда! Чужак растянул губы в улыбке. Взгляд его прошелся по лицам людей у костра… и каждый ощутил, как душу покрывает изморозь страха: невозможно избежать трепета, находясь в шаге от бездны. А дэв – он величайшая, окончательная бездна.

Ни слова не вымолвил чужак. Мягкой рукой обнял пиалу и прижмурился, нюхая чай. Изморозь оттаяла, в головах людей капелью зазвенели мысли. Очень разные. Очень!

«Он всемогущ. Говорят, он помогает исполнить главное желание. А я желаю владеть всем в караване».

«Как уберечь хозяина? Враг превыше сил людских… если он враг. Не стоит спешить. Пока буду лишь смотреть и слушать. Порой дэвы уходят, никого не тронув».

«Он – пустынный волк-одиночка. Явился, чтобы охотиться, и не уйдет, покуда не прольется кровь. Пролью кровь старого Юсы и наконец возьму дочь упрямца, когда некому станет спорить – и дэв будет рад. Он сам хищник и благоволит себе подобным».

«Он не уйдет прямо теперь. Иначе не натянул бы личину. Хорошо! Ни один пустынный разбойник не страшен. Смел ли я надеяться на такую помощь? Не иначе, дед оплатил шелковое полотно с вышивкой сильной айлат!».

«Он ужасен и в то же время прекрасен. Нет сил глянуть в его сторону. Пойду и помолюсь. Он – соблазн, и кто-то поддастся, и будет кровь… Упаси меня праведник Иффа, упаси меня вода святого источника Каф!»

«Он явил знак. Это ночь, когда правы сильные. Значит, и я буду прав, когда потребую лучшее место для себя и лучшую оплату для своих людей»…

Ни единого слова не было сказано людьми. Но каждый молча обнажил свои желания и страхи. И каждому показалось, что ему дан знак, и каждый дерзнул истолковать этот знак.

Когда у кромки горизонта вспыхнул великой костер солнца, пустыня окрасилась кровавыми бликами первого луча. Солнце быстро поднялось и побелело, а кровь впиталась в песок и сделалась черна. Посчитали: восьмерых забрала ночь.

Купец выжил, ведь его оберегал человек нашего клана. А вот глава охраны сменился. И новый не выказывал жадности и не угрожал, требуя пересмотреть оплату за свой труд, якобы непосильный. Что ж, люди каравана все поняли и промолчали.

Поверенный купца напоролся на свой же нож. Так сказал старый Юса, и ему поверили, а как иначе? Уважаемый и достойный человек.

Толмач задохнулся, пока прятался от беды в самим же им вырытой яме. Никто не сказал и слова жалости. Зачем трус шел через пустыню? Таких и пожирают пески!

Лишь одно удивило людей каравана. Сын купца, хрупкий юноша со взглядом поэта и здоровьем имрадской розы, поутру был замечен поодаль от стоянки, на вершине большого бархана. Он смотрел на восход, как и во многие иные дни. Но только в это утро был не один: рядом сидел чужак и тоже смотрел на солнце, будто желал и его выстудить своим чудовищным взглядом.

– А вот кардамон из Гюлим-Иши, – негромко говорил юноша, и бережно клал пряность в крохотную чашечку, и протягивал ее дэву. Чужак нюхал пряность, тихо мурлыкал львиным рокочущим басом. Сын купца слушал, кивал и продолжал угощать: – Лучше? И мне думается, нельзя сравнивать с дешёвкой с усаимского базара. Еще советую мускус, который готовят люди клана Гоч. Только его берут дворцовые евнухи сиятельного правителя. Они-то понимают в пряностях. Или вот, – розовое масло. Редкостное, мы купили лишь один флакон на торге у северной кромки песков. Говорят, такое можно добыть лишь в малой долине неведомых мне Кьерских гор. А еще…

– Я доволен, – пророкотал дэв. – Выскажешь ли просьбу?

– О чем ты? Мы вместе смотрели на восход, я счастлив. Обычно я смотрю один. Никто в караване отца не слушает моих глупых россказней.

Юноша закашлялся и смущенно прикрыл рот ладонью.

– Я получил все, что желал, и это в придачу, – дэв обвел приправы широким жестом… и они пропали. Обернулся к людям каравана – безликим теням в тени бархана. – Знаете ли вы, что не во всяком мире при рождении сердце дается каждому? Только сердце умеет отличить свет истины от тьмы обмана, только сердце делает людей – кострами в ночи. Во многих мирах сердце считается высшей ценностью, а сердечные существа – равными богам. Не знали? Вы умеете не знать очевидное, о да. Что ж, я скажу то, что вам стоит запомнить. Мой народ уважает сердечных. Но охотимся на тех, кто убил свое сердце. Зачем им, мертвым при жизни, топтать мир? Ведь они именно топчут…

Дэв снова повел взглядом… и уставился прямо на человека нашего клана. Тот не закрыл глаза, перемог ужас взгляда. Сильный был, да… Надеялся узнать ответ. Дважды дэвы приходили в наш клан и дважды ночь окрашивалась кровью, и мы оказывались на грани уничтожения. И мы не знали, почему одним дозволено увидеть новый рассвет, а иным – нет.

– Ты, ночная тварь. Знаю твой запах. Передай старшим: третий раз я с вами покончу, детоубийцы.

Дэв взрыкнул – и все ощутили изморозь страха, и вздрогнули, и зажмурились. А, когда окрыли глаза, на вершине бархана сидел лишь сын купца, совсем один.

Юноша вдруг рассмеялся и запел. Никогда прежде он не решался петь громко, и никогда прежде его голос не звучал так сладко и ярко. Люди каравана знали горе купца: все лекари давно отвернулись от старшего его сына, все признали, что юноша не доживет до двадцатилетия. Сердце слабое, вот-вот оно встанет… Больной и в караван-то попал лишь потому, что боялся не дождаться отца, не проститься перед кончиной.

После встречи с дэвом юноша выздоровел. Он дожил до ста лет, и все это время с ним был человек нашего клана. Мы надеялись, что дэв вернется. Мы надеялись, что узнаем тайну его слабости. Мы оберегаем тех, кому присягнули и убиваем тех, на кого укажет первый в клане. Мы не можем потерпеть неудачу, даже из-за такой помехи, как дэв… Но мы не нашли разгадку. Однако с тех пор дети клана, не прошедшие первое испытание, остаются в живых. И пока что это помогает: дэв не приходил к нам в третий, роковой, раз.

Пряности всегда наготове у наших людей. Но – зачем? Мы не умеем понять слова дэва о сердечных людях, не умеем отличить таких.

Возможно, мы вполне бессердечны и для любого из нас лучше не встречать дэва?

Или слабость дэва такова, что использовать ее в борьбе с ним – невозможно.

Мы не знаем ответа, но храним память о той встрече.