«Столичные ведомости». Первая полоса

«Князь Микаэле Ин Тарри, единственный и полноправный владетель состояния семьи, официально оповещает о том, что его старший сын, Николо Ин Тарри, не является его кровным родственником, но при этом сохраняет имя, титул и все привилегии семьи. Однако же такое положение исключает для него право вступления на престол княжества и полностью отдает это место старшему кровному титулованному ребенку, а права регентства – его кровной матери. Соответствующие распоряжения уже отданы.

Николо Ин Тарри волей приемного отца выделяется доля состояния в полное управление и владение».

Выше приведен текст телеграфного сообщения, переданного в ночь на сегодня. На момент выхода газеты это единственная официальная информация по делу. Нет и малейших намеков на то, какие решения будут приниматься в отношении двух других сыновей князя – кровного Паоло и приемного Луиса. Нет и понимания того, останутся ли отец и его старший сын в согласии; известно лишь, что все новые художественные выставки из коллекций семьи будут проходить под патронажем дома Николо Ин Тарри; запасники произведений искусства, по крайней мере расположенные здесь, в Трежале и вообще на территории страны, с сего дня в ведении Николо Ин Тарри – эти косвенные сведения мы получили, опросив поверенных крупнейших аукционных домов.

Оценить указанную информацию слишком сложно, ведь даже само состояние дома Ин Тарри – величина вне людского разумения. И мы даже не ведем речь о коллекции предметов искусства.

Согласно мнению экспертов нашей газеты, любое дело, куда в последние десять лет князь Микаэле входил с капиталом, дорожало пятикратно уже в течение года. Были и мистические, немыслимые взлеты: полотна любого художника «Лесного клуба» подорожали стократно после покупки серии «Золотое лето» князем и оказания им же помощи в строительстве загородного дома-мастерской для творчества и обучения молодых; паевой дом «Воздушный флот» прирос в цене троекратно в первый день от оглашения новости по участию князя в деле. Можно назвать это пустяком на общем фоне, однако же до указанного момента ни один пай не был востребован хотя бы по какой-то цене! Добавим: через месяц будет запущена регулярная линия «Трежаль – Ньес», и прогнозировать цену паев после удачного полета с пассажирами, купившими первые билеты, не берется никто… Тем более теперь, когда дом Ин Тарри то ли вырос вдвое – то ли раскололся надвое!

Мы будем следить за развитием событий, а пока желаем хладнокровия и стойкости всем, кто связан с биржей. Шторма, какой предстоит сегодня, мы, возможно, еще не наблюдали. Появятся ли на публике князья? Сделают ли они заявления? Как изменятся их отношения с партнёрами дома и, назовем их так, прожектерами, коих старший князь поддерживал до сей поры со щедростью расточительной и даже нарочитой на фоне иных его прагматичных и даже жестоких деловых решений…»

Яков сложил газету и, чуть подумав, подвинул вправо. «Ведомости» – лучшее деловое издание страны. В такой день не опустилось до заголовков на пол-листа и скороспелых пророчеств о крахе финансового мира и взрыве – политического. Текст телеграммы снабжен лишь сухим комментарием «от редакции». Нельзя и вообразить, каких усилий и нервов эта сдержанность стоила человеку, который отвечал за выпуск.

Рука дотянулась, выбрала из корзины следующее издание. Один взгляд – и бестолковая бумага, пропитанная людскими страхами, отброшена в кучу слева. В мусор. Что осталось? Три газеты и специальный выпуск еженедельного финансового вестника. Яков бегло просмотрел их и отправил в общую кучу. Даже еженедельник не удержался, разразился базарными обещаниями вселенской катастрофы.

– Можно убрать? Кроме «Вестника», да?

Яков кивнул. Это кафе он присмотрел давно. Улица тихая, готовят вкусно. А еще – умны и неназойливы. Причем все, от вышибалы при дверях – вокзал рядом, лакеем тут не обойдёшься! – и до последнего уборщика. Газеты не пришлось спрашивать: корзина набита до верху и готова утолить любопытство каждого гостя. По мере выхода из типографии дневных изданий и они добавятся в информационный набор.

– Сегодня, пожалуй, блинчики. – Решил Яков, не заглядывая в меню. – Две порции, мне и моей гостье.

Посетив кафе впервые, Яков заподозрил, что его содержит полиция. Но сразу передумал: чиновные, чернильно-казенные хозяева не создали бы столь ненавязчивой атмосферы. Яков попробовал навести справки, но тайна не поддалась. Хорошо, Курт быстро узнал о расспросах и сообщил: он не числится хозяином, но является таковым. Подобных кафе и клубов у него с десяток только в Трежале. Разных – не всякого гостя дома Ин Тарри можно привести в дорогой ресторан, и, наоборот, не любого допустимо напоить дешевом пивом, даже если встреча неофициальная и сведения о ней не должны попасть к случайным людям. Это заведение – у пригородного товарного вокзала – часто используют курьеры и поверенные. Конечно, тайная полиция знает и присматривает. Что с того? Господина Локкера уже внесли в список прожектеров при доме Ин Тарри: он помогает в делах, связанных с самолетами. Удобная полуправда.

Принесли блинчики, варенье и сметану. Отдельно поставили кофейник и набор блюдец: цветочный мед, кристаллический сахар, мелкие маковые сушки. Все это Яков хвалил прежде – и теперь получал при каждом утреннем визите.

– Ваша гостья прибыла. Проводить? – Прошелестел официант. Заметил кивок и удалился.

Девушка, подобранная на роль подсадной утки, понравилась Якову с первого взгляда. Уверенная в себе и в то же время не наглая. Села, мило улыбнулась – ведь предполагается, что она знакома с господином за столиком. Сразу подвинула тарелку с блинчиками, попросила чай с молоком вместо кофе.

Пока длилась эта мелкая суета, Яков изучал незнакомку. Лет ей – не более восемнадцати, и то с огромной натяжкой. Худенькая, невысокая. Волосы светло-каштановые, острижены коротко. Для милой барышни, какой ей предстоит притворяться, даже слишком коротко. Лицо овальное, правильное. Милое, и в тоже время никакое – без особых примет. Это верно, пока она не смотрит на собеседника прямо и пристально. Взгляд – жесткий и цепкий, совсем не детский. Сами глаза не очень крупные, серо-карие с внезапным промельком синевы. Губы мелкие, но не злодейски-тонкие, и на «веревочку», какую тянут и мнут скупердяи, ничуть не похожи…

– Яков, все верно? – уточнила девушка, едва официант удалился. – Лёля. Разберемся сразу с оплатой. Все ее условия обязательны. Я не работаю в долг.

– Телеграмму вот-вот доставят, я сделал распоряжения, едва мне сообщили способ оплаты. Лёля, в вас чувствуется опыт, это успокаивает. Дело непростое. Могу излагать?

– Не люблю вежливых темнил. Сперва гладко стелют, а после… – Лёля усмехнулась, отложила вилку и отодвинула пустую тарелку. – Я тебе не пансионная барышня, ты мне не дядюшка родной. Накормил завтраком – уже лишнее, но спасибо. На этом все, хватит исходить на сахар.

– Ваше имя на время работы – Юна, полное – Юлиана. Обращайтесь к собеседникам на «вы» и ведите себя, как пансионная барышня. Переодеться сможете в купе, нам ехать до ближней станции, поезд через десять минут. Вас будут отслеживать от имения, если не от вокзала. Ваше дело – не замечать слежку, вы ведь неопытны. А после, когда они проявят себя, бежать и паниковать. Мне важно понять, кто станет вас преследовать, чтобы позже выведать цели и заказчиков слежки. Дело может занять и час, и день. Что важно? Придерживайтесь плана. Большинству заинтересованных Юна нужна живой, но есть одна сила, которая способна пойти на убийство. Уверен, если и попробуют, строго после проверки личности, с близкого расстояния, а не из засады. На этот крайний случай допускаю применение оружия, оно…

– При мне. Сколько ей лет?

– Двадцать один… или два? Странно, я как будто позабыл о ее возрасте. Парик и шляпка, платье и сумочка – сходства будет достаточно. Еще вопросы?

– Оговорен найм на один день. Если дело затянется, вина ваша. Оплату придется повторить. Скидок не делаю, торг – не мое.

На край стола легла телеграмма: «500 чисто тчк». Значит, деньги по найму получены доверенным лицом Лёли. Официант поклонился Якову, подал куртку: уже понял, что гость уходит. Лёля убрала телеграмму в карман, встала. На миг задержалась, изучая передовицу «Ведомостей», и официант немедленно подал ей газету. Проводил до прихожей, помог надеть пальто. Тонкое, поношенное… Яков вышел на улицу первым и двинулся к вокзалу, прикидывая, как Лёля тратит деньги, ведь при ее репутации и опыте доход должен быть велик. Вероятно, есть семья, и там не все просто – деньги уходят без остатка. Спросить было бы интересно… У Лёли холодный и острый взгляд человека, которого жизнь никогда не пробовала гладить по шерсти – только против. Очень похожий взгляд был у юноши-Локки. И возраст. И отношение к деньгам.

– Не думай так много. У тебя аж мозги в затылке шевелятся, – Лёля догнала, зашагала рядом. – Но… согласна баш на баш. У меня, знаешь ли, вдруг появилось много вопросов. Вот первый. Чье кафе? Сыскари б удавились так ублажать. У них рожи в улыбку не складываются.

– Хозяева не потерпят огласки. Но если баш на баш? Хм… заманчиво.

– Тайнами не торгую. Для себя спросила.

– Верю. Кафе имеет отношение к ним, – Яков взглядом указал на «Ведомости», сложенные первой страницей вверх.

– Примерно так и думала, – кивнула Лёля.

– Я не слуга их дома. Но прямо теперь нашлось общее дело. Так, вот и наш вагон, – Яков показал билеты и подал руку, помогая Лёле подняться по ступенькам. Она, конечно, помощью не воспользовалась. – Первое купе. Одевайтесь, примеряйте имя и манеры.

Лёля с порога оглядела купе, вошла. Сразу проверила размер приготовленных для переодевания вещей. Кивнула – годятся. Прищурилась, изучая Якова с головы до пят.

– Ведь хотела удвоить, попахивало от дельца…

– Разве не удвоила?

– Один раз, – хмыкнула Лёля. Толкнула нанимателя вон из купе. – А надо было – дважды. Или трижды. Стой там и жуй свой вопрос. Я быстро.

Она переоделась действительно быстро, и вещи сели удачно. Кроме парика. Яков вошел в купе, закрыл дверь и помог поправить, а затем приколол булавками шляпку. Кажется, Лёля ничего не понимала в шляпках и булавках. Потому безропотно принимала помощь, наблюдая в зеркало за движениями рук.

– Я внимательно слушаю вас, господин Яков, – сказала Лёля тоном пансионной барышни, едва шляпка кокетливо и надёжно устроилась на парике. Голос прозвучал мягко, без издевки и нарочитости тона.

– Вот план имения, – Яков положил на стол тонкую кальку. – Из поезда выходишь… выходите одна. Берете извозчика, торгуетесь смущенно и неловко. Юна небогата и слегка манерна. Вот деньги. Попасть вам следует в имение «Домик сов». Юна была там всего-то раз, причем в сумерках, до рассвета. У нее не очень хорошее зрение. Может плохо помнить место, никто не удивится. Если у ворот имения вам встретится побирушка, подайте ей, Юна сердобольная. Если побирушка…

– Ясное дело. Метку на меня накинет, – хмыкнула Лёля.

– Скорее подарит предмет с готовой меткой. Цветок. Юна любит цветы, это известно… им. Кто бы они ни были. Далее. Надо пройти в дом и найти экономку, она назвалась Мартой. Вот портрет. С ней вы в безопасности. Дальнейший план сообщит она. Я встречу вас позже. До того момента вас страхуют три группы. Люди надежные, но следуйте плану в точности. И постарайтесь не применять оружие, разрушая всю затею.

– Поняла. Зачем Юна вернулась в имение?

– Якобы забыли сумку. Марта дала телеграмму на вокзал, позвонила в жандармерию и вообще преизрядно посуетилась. Кое-кто оплатил её усердие.

Поезд набрал ход и запыхтел, застучал дробно. Лёля глядела в окно и щурилась. Левой ладонью тихонько повторяла ритм колес…

– Юна важна самим Ин Тарри? Завидую, – Лёля, не отворачиваясь от окна, подмигнула отражению лица Якова. – Так прикрывают девку. Она из знатных?

– Нет. Ин Тарри в деле косвенно. Юна важна мне. Все ее достояние, пожалуй, меньше вашего сегодняшнего наемного договора. Вы рискуете жизнью, так что вот вам еще одна тайна: у нее дар, это и есть причина охоты на Юну.

– Живка? – Лёля презрительно поморщилась.

– Гораздо более редкий и трудный дар. Я говорю больше, чем должен. Это не щедрость, а расчет. Мне намекали, что вы понимаете в делах храмового сыска. Я хотел бы нанять вас повторно для консультации по теме так называемой суровой нитки.

– Намекаете, что я ценна?

– Да.

– Дороговато встанет. Ин Тарри мне противны ровно так, как и храм. Темнил терплю с трудом, а вы темнила из самых злостных. То есть, – Лёля отвернулась от окна и прямо глянула на Якова, – утрою.

– Договорились.

– Трепло. Вот чую, трепло… и сдашь меня, тоже чую.

– Я не сдаю своих людей. Очень старое правило. Лёля, еще раз прошу убегать и паниковать, а не калечить злодеев или ловко сбрасывать хвост. Таковы условия найма.

– Уже поняла.

– У меня осталось право на два вопроса. Верно? – Яков дождался кивка. – Они странные. Первый. Вы цените свою жизнь? Второй. Я так понимаю, у вас есть семья или хотя бы близкие люди, кровно вам не родственные. Вот вопрос: вы цените их больше своей жизни или такое сравнение недопустимо?

Лёля кивнула, принимая вопросы, и надолго замолчала. Яков тоже притих, даже прикрыл глаза. Вопросы были старые и болезненные. Возможность разрешить их выползок ампутировал вместе с жизнью человека-Локки. Именно так – в качестве операции, проведенной неопытным, паникующим хирургом – Яков видел произошедшее. И нынешнюю свою боль полагал фантомной. Давным-давно нет в мире Локки, нет и его названого брата Йена. Ничего нельзя вернуть и исправить… но есть боль, она не унимается. Эта старая боль делает выползка получеловеком, духовным инвалидом.

Три дня назад регент княжества Иньеса согласилась на телефонный разговор с незнакомым ей господином Локкером. Княгиня лично – такова была просьба ее бывшего супруга – зачитала текст из дневника Крысолова Йена. Сообщила, что на полях есть надпись, которую со старотенгойского можно перевести как «Оборотень не мог уйти, не оглянувшись. Я в него верю». Княгиня так и прочла – «оборотень». Хотя, нет сомнений, в исходнике значилось имя: Локки или Локко. В тенгойском все существительные пишутся с большой буквы, это правило мешает отличить прозвище от обозначения, если перед ним нет признака имени. А Йен не стал бы в дневнике придерживаться формальных правил.

Было очень больно слушать легенду о ночном проводнике, записанную в том же дневнике. И еще большую боль причинили душе заметки на полях. Йен всю жизнь искал способ понять и принять безвозвратное решение Локки… Упрямо не верил, что названый брат ушел из жизни без оглядки на близких! Йен знал о пытках в замке. И все же верил, что брат не отчаялся, не сдался, а наоборот – нашел спорное, даже невозможное решение. Ведь Локки был старшим, он всегда справлялся. Он был сильным! Он не мог бросить всех, кого защищал и называл семьей.

После того длинного телефонного разговора Яков утратил сон. Проклятущая фантомная боль сделалась непереносима. Вынудила искать занятия, суетиться – лишь бы отгородиться от мыслей. Боль помогла оказаться в Дубрави и поговорить с Юной совсем откровенно… И узнать: оказывается, Юне вовсе не важно, выползок ты или тварь еще похуже. Для неё ты – человек. Не призрак, не опасный и лживый нелюдь – а человек. Важный, близкий, живой… Когда это осознание окрепло, что-то очень важное изменилось, и Якову показалось, что душа начинает приживаться в мире. Как сказала бы Юна с ее привычкой все сравнивать с цветами – пускает корни. Тьма отодвинулась. Свет жизни перестал причинять боль, обжигая, как жег бы чужака… Впервые Яков прошел за порог и не замерз в норе до бессознания, хотя был к этому готов. Он исполнил дело, проводил Юну к выходу и остался во тьме… а после случилось вовсе невозможное: вопреки закону хиены он смог снова жить. Юна видела его человеком – и он перешагнул порог, хотя в спину дышала клыкастая ледяная жуть!

И сейчас – первое утро в новой жизни. Утро, когда смотреть на солнце легко, и улыбаться легко, и ощущать себя живым – легко. Но, увы, старый вопрос остался безответным. Насколько она важна – жизнь выползка, похожая на засаленную козырную шестерку, прошедшую через множество игр. Вроде и масть главная, но карта так себе – мелочь. Ее не очень и жаль… разменять. Используя ее, можно спасти людей – их жизнь неповторима; или остановить засуху, истратив себя на храмовый ритуал. Можно сделать много, и все эти дела будут важнее собственного выживания. Ведь так? Если верить в легенду, записанную Йеном – не совсем так…

«Слабые и сильные, жестокие и великодушные одинаково называют жизнь высшей ценностью. Но вкладывают в слова противоположный смысл. Разница хорошо видна лишь в момент оплаты: одни истратят свою жизнь, а иные не поскупятся, рассчитываясь чужими», – такой была еще одна заметка на полях дневника Йена.

– Есть кое-кто, – наконец, сказала Лёля, и Яков вздрогнул, он совсем забыл о своем вопросе. – Есть… живет отдельно. Со мной нельзя, от меня угроза и грязь. А только я больше всего боюсь, что он совсем про меня забудет. Тогда смысла ценить жизнь не останется. Не для денег же я живу! Ну, которые за найм. Без денег ничего не изменится, а без него я не буду знать, где остановиться, чтобы… чтобы иметь право смотреть ему в глаза.

– В мире огромное число людей живёт вообще без смысла, – Яков благодарно кивнул Лёле, он не рассчитывал на ответ, тем более искренний. – Когда мне было пятнадцать, я верил, что жить без смысла нельзя. Что смысл ценнее жизни. Смысл казался чем-то надежным, неизменным. Теперь я знаю: чем дольше живешь, тем сильнее меняется смысл. Он плавится, растворяется в сомнениях… делается неуловим и множественен. Лёля, – Яков улыбнулся сидящей напротив девушке, – вы умнее меня. Вы с первой попытки знаете, что деньги вообще за скобками, а дорогих людей надо беречь всеми силами. И еще: им нельзя причинять боль.

Лёля покрутила пальцем у виска. Яков виновато развел руками – сам знаю, что сказанное похоже на высокопарный бред, но от слов не отказываюсь. Хотелось добавить пояснения… но паровоз загудел, предупреждая о приближении к станции.

– Ну ты и трепло. Аж башка болит, – пожаловалась Лёля. – А мне пора работать.

Она встала, старательно выпрямилась, мило улыбнулась, потупила взор. Качнулась вперед-назад, повела плечами, примеряясь к новой манере держать голову и спину – слишком прямо, несколько скованно.

– Юна: она тихоня? Она не заикается?

– Говорит очень чисто. Иногда тихоня, а иногда наоборот, воспитывает злодеев и жандармов, всех скопом. Кое-кто зовет ее заучкой и садовой головой. Она выглядит рассеянной, иногда смотрит в одну точку. У нее слабое зрение.

– Вот что надо было мне втолковывать, а ты – жизнь, смысл, то да сё…

Лёля обернулась к зеркалу и подправила выражение лица: прищурилась, настороженно поджала губы. Покачала головой и попробовала снова, менее отчетливо.

– Не хромает? Не дергает руками, не кривит губы?

– Нет. Все смотрится достоверно. К тому же о Юне мало вызнали. В прошлый год ее никто не видел, да и прежние описания вряд ли точны.

– Год не видели. Удачно. Я пошла.

– Иди. После обсудим еще разок тему смысла жизни. Ладно?

Лёля кивнула и покинула купе. Яков тоже засобирался. Быстрым шагом миновал вагон и вышел на перрон из соседнего, потоптался, глядя, как в поезд забираются новые пассажиры – в купейные вагоны с короткого перрона, а в сидячие, прицепленные впереди, сразу за паровозом – лезут по приставным лестницам прямо с насыпи. Людей на станции было немного. Таких, кто явно бездельничал и мог оказаться неопытным наблюдателем, не нашлось вовсе. Леля – отметил Яков краем глаза – уже торговалась с извозчиком, перебирала монетки, высыпав их из кошеля на ладонь. Пансионная барышня получилась у нее достоверно, хотя пансион ее воспитал… скажем так, не самый престижный.

– Не переигрывает, молодец, – буркнул Яков.

Еще раз осмотрев станцию, он поморщился вроде бы брезгливо – и побрел к зданию вокзала. Купил пирожок, просмотрел газеты и поспрашивал у чистильщика башмаков и иных местных, где можно вкусно отобедать, если придется задержаться до середины дня. Отдарил малой денежкой шустрого носильщика, согласного не только рассказать дорогу к трактиру, но и проводить. Миновал привокзальную площадь, пыльную и тесную. Свернул за угол, прошел пустую улицу до поворота, заглянул во двор трактира – и там, наконец, остановился. Носильщик юркнул следом, продолжая негромко и нудно расхваливать здешнюю грибную похлебку и ругать уху. Когда с порога трактира ему кивнули, смолк и обернулся к Якову.

– Чисто. Вас не отслеживали, а вот ей, наоборот, сразу присели на хвост. С рассвета тут крутятся разные. Один купил у носильщика место на весь день, второй пристроился с пирожками. Этот… да вы сами видели, пока покупали пирожок, он точно из сыска. Следит за носильщиком. Нашу барышню не просек, смысла всего дела не понимает. Он из дешевых хвостов, безмозглый.

– Как ты сразу его рассмотрел. Ладно, пусть работает.

– Вроде есть и третий. На лавочке в парке устроился, поодаль. Глазастый! Кто таков, за кем следит, не понимаем. Но книжки так не читают. Битый час мусолит две страницы.

– Что в имении?

– Те, которые дали деньги за телеграмму о сумке, устроили засаду возле дома. К ним в усиление две машины пришло. Человек десять, и все похожи на дешевое ворье. Их старшего мы отследили. Кому звонил, тоже знаем.

– Это мне сообщили еще в городе… Что ж, пока все без перемен, охоту они и откроют. Или я не прав?

– Они, – кивнул носильщик.

Был он вихрастый и остроглазый, тощий как прут – и чересчур азартный. Держал себя в руках из последних сил, ведь сама матушка дозволила помочь в большом деле! Яков не сомневался, читая лицо пацана. Лет ему – никак не более семнадцати, и пока что он прост. Смысл его жизни – матушка Лиза. С улицы она подобрала этого своего сына недавно – Яков точнее учел одежду, руки в карманах, привычку оглядываться и наклонять голову – может, год назад. Или два года? Жил до того пацан наверняка на юге, он бы прямо теперь охотно сел на пятки и привалился к стене, уже дважды косился и дергался. А еще он часто и ловко проверяет взглядом важное – окна, двери, улицу через щель калитки. Значит, слежку осваивал до того, как попал в семью.

– Меня к вам матушка приставила на весь день, – сообщил пацан, снова осматривая окна и мельком, не поднимая головы, чердак и крышу. – Зовите меня Младшим. Она так велела.

– Это секрет, не говори ей, что я рассказал. У матушки Лизы был родной сын, давно. Чахотка… ну и люди тоже навредили. Когда тот ее муж погиб, родня выставила вдову из дома, в чем была. Выходить сына Лизка не смогла, но с тех пор стала учиться на врача. Она очень хороший врач, да?

– Да, – настороженно кивнул пацан.

– Ты похож на ее сына. Очень похож, – задумчиво добавил Яков. – Ты просто обязан заботиться о ней и всегда быть рядом. И никакого воровства.

– Но я же…

– Сразу проследил, куда я убираю бумажник. Это привычка, я не оговариваю. Просто вижу. И она видит. Еще скажу. Не думай, что ты попал в дом из-за сходства. Скорей уж наоборот, трудно принять ребенка, который так похож… и на самом деле другой. Трудно ни разу не ошибиться в имени, не попытаться сделать его подобием того, кто умер. Лиза сильная, она справляется. Но ругать тебя труднее, чем любого другого в семье. И огорчать ты можешь за двоих. Понятно?

– Ему сколько было? – едва слышно выдохнул Младший.

– Девять. Ты старше, но сходство… даже родинка у виска, даже то, что правый глаз щуришь сильнее левого. Он умел резать по дереву и говорил, что выучится на архитектора.

– Я тоже толково плотничаю, – удивился Младший. Заметил промельк в окне. – нас ждут, что-то выявилось. Слушай, я вот что спрошу, раз всё знаешь. Почему подсадная взята со стороны? Ненадёжно.

– Потому что нельзя вас поставить под удар, – отозвался Яков, наблюдая, как во двор вкатывается легкий экипаж. – Лёля нанята за деньги. Это выяснят и уймутся. Ее семья, ее прошлое и ее связи не важны им и не окажутся под угрозой. А вот человек из семьи – опасная ниточка. Дернут и станут разматывать.

– А как же матушка?

– Экономку зовут Марта. Ее уже нашли, очень похожую, и везут сюда. Как только сегодняшнее дело закончится, подменную Марту отправят в Иньесу, ведь она служит дому Ин Тарри и может просить о защите, если кто-то угрожает ее жизни и выведывает тайны семьи. Она попросит и отбудет на новое место, наверное, уже в ночь.

– Ловко, – похвалил Младший, открыл дверцу экипажа и замешкался, – я здесь… или с вами. Как решите.

– Поехали.

Младший просиял и мигом очутился в экипаже. Поправил шторки, прикрыв поплотнее. Проверил дверь. Он суетился, пряча гордость: его не бросили у вокзала, от него не прячут важное и, может статься, опасное. Яков чуть подумал, достал бумажник. Вынул и перепрятал деньги, оставив мелочь и одну банкноту в пятьдесят рублей. Торжественно протянул бумажник Младшему.

– Держи. Нет смысла глядеть на чужие кошельки, когда свой солиднее. Этот весьма хорош. Мне подарил его Курт, первый человек в охране дома Ин Тарри. Он приобрел вещицу в Иньесе. Штучная работа, заказная. Вот почему тиснение – литера «кей» и собачья морда.

– С ума рехнуться, – на вдохе выговорил Младший, принимая подарок на обе ладони.

Смолк и занялся изучением драгоценности. Прощупал застежки, клепки и швы. Понюхал, попробовал на зуб, поскреб уголок, отполировал рукавом… в общем, дел хватило до самого имения. Яков того и желал: проехаться без лишних расспросов и подумать о своем, о давнем.

Точно так – в наёмном экипаже – он ехал на встречу с Лизой сорок лет назад. Тогда не было сложных планов и скрытых угроз. Просто захотелось навестить девочку, спасенную невесть когда, выросшую и вроде бы счастливо устроенную в жизни. Чужое благополучие греет душу, – для себя Яков полагал это правило исключительно верным. Он не завидовал. И в то же время никогда не пытался создать семью. Зачем? Жутко уже от одной мысли, что тебя однажды опять убьют, а где-то останутся беззащитными близкие. До них доберутся, с них спросят за все: были в одном доме с выползком и смолчали; знают его тайны и должны их выдать; годны стать приманкой – вдруг выползки быстро возвращаются… и так далее.

Он ехал в почтовой карете на юг, к границе. Лизе тогда было тридцать с небольшим, замечательный возраст. Она в третий раз вышла замуж, и наконец-то очень удачно. Муж – из военных, в довольно высоком звании, к тому же состоятельный. На десять лет старше Лизы. Все, с кем Яков говорил, хором твердили: в жене души не чает, потакает капризам и при этом – о чудо! – не допекает беспричинной ревностью. Яков ехал и заранее предвкушал радость отдыха в тихом поселке, прилепившемся к скалам над ущельем. Сказочное место – водопады, низкорослый лес переходит в горные луга, на которых по утрам пасутся синие и розовые облачные стада.

Говорили, на границе тихо. Говорили, муж Лизы прибыл на юг ненадолго. Много разного говорили – и притом хорошего. Издали было легко верить, и он верил, как в добрую сказку. Хотя знал название ущелья, а еще помнил по одной из прежних жизней дурную славу «черной» караванной тропы, идущей через ближний перевал.

Все надежды на сказку оборвал выстрел. Эхо загуляло в скалах, множась и искажаясь. Скоро почтовую карету остановили: нет дальше ходу никому, «опять началось», и значит, теперь небезопасно от перевала и до границы, всюду. Яков – конечно, тогда у него было иное имя, но разве это важно? – послушно покинул карету. Пообещал, как и велено, найти жилье в ближнем селении при военном гарнизоне. И, конечно же, сразу сообщить о себе властям, таков закон приграничья.

Яков забрал свой чемоданчик с вещами и зашагал по тропе к селению, и выглядел настороженным и растерянным мирным жителем, пока его могли видеть… Но, едва скрывшись от прямого наблюдения, он бросил вещи и поспешил к границе, к ущелью. Пешком. Бегом… Гул водопадов помог выбрать тропу. Он очень спешил, но – опоздал еще до того, как услышал первый выстрел.

В маленьком поселке при гарнизоне, где жила Лиза, все знали всех. И новости, как их ни скрывай, тоже были на виду. Мужа Лизы тут знали как офицера Рыкова, без точного звания и принадлежности к роду войск. Говорили о нем со слезами благодарности: неделю назад банда увела людей на «ту сторону». Подобное случалось и прежде, и чаще всего оставалось безнаказанным. Но Рыков не закрыл глаза на чужую беду. Договорился по ту сторону границы с властями и бандой, и, хотя это невозможно, всех вернул… вот только сам пропал. И еще с той стороны не вернулся переводчик. Сдал он Рыкова из трусости или корысти – неведомо. Но сам не был казнен, так что сдал, это безусловно. Как и то, что Рыков погиб. День был ясный, ущелье не такое уж широкое. Глазастые рассмотрели казнь в подробностях. Черный Хасим того и желал: показать каждому, что его власть здесь – безгранична.

Яков слушал подробности, и ощущал в себе пустоту. Когда рассказ иссяк, эта пустота сделалась чернее ночи и огромнее гор. А ведь худшее еще не было сказано! «Вдова не в уме, – горская женщина шептала, не поднимая глаз на чужака, – ходила к большому начальнику. Требовала вернуть тело, отплатить Хасиму. Все знают, он тут решает, кому жить или умереть. Все знают, нельзя отнять у него добычу безнаказанно. Нет, она совсем не в уме… туда ушла, на их сторону, сегодня как раз торговый день. Хасим на всех женщин с севера смотрит жадно. Она сказала, так даже удобнее».

Время, которого только что было кошмарно много – ведь поздно что-то делать! – вдруг иссякло. Дальнейшие события Яков помнил обрывками. Из-за лихорадочной спешки не мог расставить в нужном порядке. Он сразу пошел на ту сторону? Или сперва навестил штаб-майора, отказавшего Лизе? И что именно сотворил с трутнем в погонах? В памяти дыра… так или иначе, в тот день Яков добывал сведения из всех доступных источников, любым способом – за деньги, страх, совесть… черпал, не думая о последствиях. Завтрашнего дня не стало: Лиза оделась в лучшее платье и ушла, положив в сумочку перламутровый револьвер, который все здесь полагали игрушкой. По пути Лиза заглянула в гарнизонный храм, оставила у служителя конверт с имущественными распоряжениями. Детей – их в доме Рыковых было шестеро, и Яков не уточнял детали кровного родства – Лиза еще накануне отправила с адъютантом мужа «куда-то на север».

Вызнав о детях, Яков помчался что было духу на базар по ту сторону границы… и снова опоздал. Торговая площадка вымерла. Брошенный без присмотра товар не интересовал даже нищих. В небе кружили стервятники. Поодаль, на пыльной улице, копилась толпа. Опытные плакальщицы выли на разные голоса, пока мужчины молча обмывали и переодевали покойных, готовя в последний путь. Страх висел в воздухе гуще осеннего тумана. Каждый местный житель знал: безумная женщина с «той стороны» отомстила всемогущему Хасиму, застрелила и его самого, и еще двух стражей. Женщина жива, даже не ранена: она пока что привязана, как жертвенная овца, посреди лагеря сторонников Хасима. Их там пять сотен, и все вовлечены в грызню за освободившееся место вожака.

Выжила – это была первая по-настоящему хорошая новость. Вторая оказалась не хуже: поблизости, в имении знатного вельможи, гостит сам Ак-Гюли-Дэв. На склоне горы для него выбрано пастбище сплошь из целебных трав, а вода ближнего горного ручья сладка, как шербет. Несравненного скакуна из столицы отослали к местному вельможе надолго – он поскучнел и плохо кушает. Болезнь коня затянулась, ее причины неясны, в отличие от последствий. Они-то могут быть убийственны и для вельможи, и для конюхов, и для кого угодно еще. Уже четыре года Ак-Гюли-Дэв именуется божественным. Шейх так назвал его сразу после первой для молодого коня оглушительной победы на скаковом поле. С тех пор Дэв ни разу не приходил вторым. Прошлогодние скачки в песках – Дэв пронесся мимо шатра шейха, когда прочие участники еще не подняли пыль у горизонта – так вдохновили правителя, что конь получил титулы «перламутровое сокровище сердца» и «крылатый». У четвероногого Дэва в столице свой дворец!

Украсть коня оказалось до смешного просто. Никто и помыслить не мог, что подобное безумство придет кому-то в голову. Ведь такая глупая голова скатится с плеч неизбежно, но нескоро, после многих дней изощренных пыток! Коня шейх ценил выше любого из подданных-людей. Значит, не пощадил бы родню похитителя, его друзей и даже случайных знакомых…

Яков улыбнулся, слепо глядя сквозь шторку плотно прикрытого окна. Сорок лет назад… Да, громкое было дело! Конь сразу признал похитителя: толковый седок, раз не шепчет похвалы, не кутает в шелковую попону, не кланяется копытам и не дрожит. Гонит вскачь вверх по склону, почти отвесному – горные бараны бы поостереглись там лезть в непроглядной ночи!

Приближаясь к лагерю банды Яков прокричал во весь голос имя коня – троекратно! И, едва эхо умчалось скакать по скалам, направил «божественного» к ближнему костру.

Ак-Гюли явился из тьмы подобно настоящему дэву – вспышкой летучего света! Он имел особенную, свойственную немногим скакунам его крови, масть: перламутрово-розовую. В свете костров шкура переливалась багрянцем и серебром, не опознать было невозможно! Все слышали имя, все узнали скакуна – и окаменели… Яков вырвал из чьих-то безвольных рук длинную пику, разметал костер и, опытным взглядом выбрав старших в банде, принялся уничтожать. Горячая кровь брызнула на шкуру Дэва – он вдохнул запах смерти и зашелся азартным визгом! Бой. Первый в его жизни, наконец-то настоящий, а не поддельный, заранее выигранный…

Банда очнусь от столбняка, завыла во все глотки, вскинула лес рук, зазвенела саблями, защелкала затворами, кто-то даже выстрелил, но – вверх: самые умные и быстрые успели ударить глупых по рукам. Конь не может пострадать, даже и случайно! Только не Дэв… только не здесь!

Яков рубил и резал, оставляя оружие в трупах и выхватывая новое – яростно, неустанно. Ак-Гюли-Дэв плясал и крутился, метался призраком, безнаказанно проламывал черепа. Он кусался, сминал врагов грудью со всего хода… и наконец-то ощущал себя победителем.

Пять сотен вооруженных до зубов головорезов проклинали похитителя… и ловили голыми руками. Яков хохотал, пьянея от азарта. Ему ли не знать: банда гуляла по приграничью непобедимая и безмерно жестокая – пока ей позволяли быть такой. Пока она нужна и выгодна. Россказни о неуловимости злодеев – ложь, как и байки об их бесстрашии. У всех есть семьи и связи, шейх способен их уничтожить мгновенно, если пожелает. Он очень мстителен. Дэв – единственная сердечная привязанность немолодого, черствого ко всему и всем правителя.

Скоро лагерь превратился в нечто невообразимое. Чадили разбросанные угли. Тут и там тлели палатки, потники, заготовленное сено – Яков старался поджечь все, способное вспыхнуть. Дым мешался с туманом, пыль все плотнее вплеталась в серое безумие… Раненные орали и стонали, но зря – и их, еще живых, и смолкших навек мертвецов, обезумевшая толпа втаптывала в каменное крошево. Псы выли, бараны блеяли, во тьме поодаль ржали кони. Эхо грело панику, и она бурлила все выше, так что варево шума вскорости выкипело из тесного ущелья, выплеснулось – волнуя горы аж до верхних перевалов!

Труднее всего оказалось освободить Лизу и забросить в седло. Все пришлось делать в дикой давке, в каше людских тел… Яков рычал, забыв внятную речь, скалился зверем и продолжал без устали рубить руки, полосовать спины и плечи, гвоздить черепа. Он был ловок и делал все, чтобы не увязнуть в трясине общего безумия. И он – справился. Жаль, Лиза никак не могла понять происходящего, цеплялась за руку и бессмысленно повторяла, что уходить надо вместе… Кое-как припомнив человечье наречие, Яков заорал: «Гони! Лизка, дуреха, у тебя дети, ты должна жить. Гони, и без оглядки»… Прощально хлопнул Ак-Гюли по взмыленному боку и конь, почуяв легкого седока, прыгнул метров на десять – так показалось Якову. Банда охнула, расползаясь из-под копыт.

Яков использовал краткую передышку, стряхнул кровь с опущенной сабли, глубоко вздохнул. Жизнь – он понимал и ни о чем не жалел – получилась короткой. Едва умчался бесценный Дэв, драка превратилась в побоище. Банда нацелилась на общего врага – он один, он давно устал… его можно и нужно смять, повалить и взять живым. Только так удастся облегчить собственную участь!

Ночь тянулась бесконечно. Яков резал и рубил. И его ответно – резали, рубили. А после, отчаявшись, в него стали стрелять. Он помнил кипящую боль, которая прибывала удар за ударом. Ночь с каждой раной делалась темнее и холоднее, и все же он опять вставал – и снова резал, рубил… Он был уже мертв и затоптан, но до последнего мига ощущал себя победителем, ведь в глазах врагов застыл суеверный ужас: чужак что, бессмертен? Он вообще – человек ли?

Много позже, лет через двадцать, очередной раз явившись в мир, Яков посетил южную границу. Тогда и довелось узнать подробности давнего дела. Как оказалось, люди вельможи постарались вернуть Ак-Гюли-Дэва прежде, чем о его похищении узнает шейх. Для начала – в ту самую ночь! – они общими силами с приграничными властями уничтожили банду Черного Хасима. На рассвете вельможа лично начал переговоры. К полудню тело офицера Рыкова с воинскими почестями передали вдове. На закате был подписан договор о приграничном добрососедстве и мирном торговом сообщении через перевал. Тот самый договор, ради которого Рыков и прибыл на юг… В ночь Ак-Гюли-Дэв вернулся на родину. Он – не сомневался Яков – помнил бой и был раздосадован: опять шелковые попоны, поклоны и движение степенным шагом! Месяц спустя Елизавета Рыкова уехала на север и увезла с собой десять сирот из военного гарнизона. О дальнейшей ее жизни люди в горах ничего не знали. Историю похищения божественного коня предпочли поскорее замять и забыть по обе стороны границы…

– Эй, ты заснул? Прибыли, – Младший тронул Якова за руку.

– Можно сказать, заснул. Мне снилась твоя матушка Лиза. Она и теперь красивая, но видел бы ты ее лет в тридцать.

Яков улыбнулся, подмигнул ошарашенному Младшему и прыгнул из экипажа.

– Ты опять живой? Дай пощупаю, – Лиза Рыкова поседела, но все еще не утратила гордой осанки, да и цвет глаз не потускнел. – Не делай такое лицо, никто не следит за нами, проверено трижды.

– Лизка, – Яков быстро подошел, обнял ее. – Лизка, ты молодец. У тебя глаза счастливого человека. Я сразу согрелся.

– Врешь, – она небольно хлопнула Якова по щеке. – Ты всякий раз врешь. Ох, было дело, я смертельно тебя обожала. Лет шестьдесят назад. Но я уже тогда отличалась трезвым умом, вот и доказала себе: обожать надобно людей. А ты… тебя надо уважать, угощать и утешать. И только-то. Ну, пошли в дом. Как тебе Лёля?

– На тебя похожа самую малость. То есть лучше, чем я смел надеяться. Лизка, пока мы не влезли в дела, выслушай и учти: я сейчас при деньгах. Сколько надо на детей, столько и выделю, даже с запасом. Завтра пришлю Васю Норского, с ним обсудишь.

– Норского?

– Да. Его дед тот самый Норский, кто был дружен с твоим Рыковым. Ошибки нет. Я проверил. Очень хочу свести вас. Вася ничего не знает о жизни деда от очевидцев, он будет рад любой мелочи.

Постаревшая Лиза слегка прихрамывала и шла довольно медленно. Она сделалась ниже почти на ладонь – так показалось Якову. И все это было не важно. В разных жизнях он встречал особенных людей, которые стареют, но для внутреннего зрения остаются неизменными. Или, как Лиза, делаются все красивее. Это отражается в глазах… и это бесценно.

Лиза устроилась в кресле и дождалась, пока Младший подаст чай, расставит блюдца с выпечкой. Долго смотрела на Якова, что-то для себя решая.

– Ты изменился. Повзрослел. И знаешь… на юге говорили, я не в уме? Эта девочка Юна куда безумнее. Она видит тебя человеком. Совсем человеком, да. Я бы хотела так, а не могу. Мне всегда казалось: если смочь, ты станешь человеком. Понимаешь, о чем я. Не обижаешься?

– Спасибо, что сказала. Это ценно.

– Наспех спрошу, с тобой нельзя откладывать и деликатничать. Мне было десять, когда ты говорил о гнездах, помощи тебе в будущем и большом общем деле. С тех пор ты ни разу не повторил таких слов.

Яков пожал плечами, оценивая сказанное, примеряя на себя. Он перестал говорить о гнездах? Не может быть! Хотя… он твердил что-то похожее Микаэле и иным, не имеющим отношения к делу. А сам-то не считал Лизу и ее детей – гнездом. Они семья. Их нельзя запросто втравливать в беды, попрекая старыми долгами… Даже теперь, если разобраться толком, он пригласил Лизу и ее детей вроде бы для помощи, а сам надеется выделить им деньги, взятые у Микаэле. Лиза всегда была практичной и в то же время гордой, она бы не взяла деньги просто так. Способ найден… но кого Яков сейчас обманывает – Лизу или себя? И когда он начал менять взгляды на жизнь? Может, как раз после истории в горах? Может, тогда он впервые ужаснулся, глядя со стороны: вот Лиза, совершенно счастливый человек, вдруг теряет все и погружается в отчаяние. Вот она сознательно вычеркивает себя из жизни, чтобы отомстить. Кошмарная, окончательная несправедливость мира, который вообще-то по природе несправедлив и несовершенен.

Лиза могла в тот день уйти из жизни сознательно и охотно. Может статься, она попала бы в лес у порога смерти, и далее – в нору… чтобы мотыльком кружиться близ света настоящей жизни – и биться о стекло, раня себя и не имея шанса даже сгореть, как сгорают люди.

Там, в горах, выползок по-настоящему очнулся и смог понять ценность жизни. Не для себя, но хотя бы для Лизы. Стало отчаянно больно. И он сделал все, чтобы Лиза жила – и не мстила, чтобы в единственной жизни нашла для себя более ценное и настоящее дело.

– Лизка, ты умнее меня. Мои большие дела… это просто мужские глупости. Твои дела лучше и правильнее. Дети. Дом.

– Ой-ой, сейчас начну искать платок. Определенно, ты изменился. Но – к делам. Норского присылай в аптеку моего Сашеньки, адрес знаешь. Список составлю, деньги мне очень кстати. Запрошу много. Семерых надо отправлять на учебу немедленно, это из тех, на кого не хватает вот уж совсем никак. В этот год много свадеб, надо бы помочь с жильем кое-кому. – Лиза улыбнулась виновато и развела руками. – Сам кричал мне вслед тогда: живи, у тебя дети. Вот и кручусь, как умею. Приноровилась, а только их поболее сотни накопилось, в мои годы непросто за всеми уследить. Старшие, конечно, помогают, но им-то никто не велел жить для всех моих детей.

Лиза помолчала, улыбнулась Младшему, который ерзал на краешке стула и впитывал новости всей кожей, а не только зрением и слухом. Ждал: вот-вот погонят прочь, а ведь так интересно!

– К делу, – отодвигая чашку с чаем, сухо выговорила Лиза. – Люди, которых привел твой протеже, хороши исключительно. Особенно южане, хотя сам знаешь, не люблю их. Пока мы смогли детально проверить две группы слежки. Первую повязали шумно, как и решили заранее. Ну, с ними иначе нельзя. Дурные, наворотили бы всякого. Теперь они в жандармерии. Одного мы аккуратно упустили, и он помчался с докладом. Струхнул, с вокзала сразу позвонил курьеру дома Дюбо.

– Хватит о них, пустые люди. Дюбо, я так понимаю, сами увязли в деле и не знают, как выбраться. Кто еще?

– Ворье пригородное. Их используют втемную. Их нанимателя мы не установили, все оплачено через посредника, заранее. Дальше… Лёля сидела у меня полчаса. Ушла пешком в сторону поселка, по длинной лесной тропе. Направить ее туда мне велели. Это указание дал третий игрок в деле. Мне уплатили щедро, сверх того припугнули. Мол, они из тайной полиции. Имена покровителей были указаны громкие. Звучало достоверно. Судя по всему эти, как и ты, пробуют отследить, кому интересна Юна. Пока их люди не проявили себя. Еще была побирушка. Лёля первая же и сказала: храмовая, из их суровой нитки. Цветок мы проверили. Метка на нем свежая и сильная.

Лиза смолкла и взглядом велела Якову обернуться: в темном коридоре, за полуприкрытой дверью, наметилось движение. Беззвучно возник смуглый юноша, поклонился и прошелестел: есть новые сведения. В лесу на Лёлю напали. Сработана засада была грубо, злодеев всех отследили, но брать не стали. Появились иные люди, исполнившие эту работу. Лёля ведет себя замечательно: оружия не достала, паникует, бежит через лес, покинув тропу. Нельзя не поверить, что она «пансионная барышня», испуганная до потери рассудка. Ее уже не преследуют прежние злодеи, зато у опушки ждут новые. И это конец игры: там два жандарма и трое в штатском. Значит, девушку намереваются отвезти в ближний участок, чтобы проверить документы и провести первичный допрос. Она обрадуется, что спасена и скажет все честно, – вероятно, на это делается расчёт. И, надо думать, после первого допроса Лёлю уже не отпустят.

– Согласен, – кивнул Яков. Обернулся к Лизе. – Будь осторожна. Васе Норскому можно верить полностью. И, хотя ты не любишь южан, этому юноше – тоже. Иным не верь, даже если станут передавать письма от меня.

– Сам поосторожнее, – усмехнулась Лиза. – Ты вряд ли изжил привычки завзятого игрока.

– Я не играю.

– Разве? То и дело ставишь жизнь на кон, сев за чужой стол и взяв чужие проигрышные карты, – Лиза устало выпрямила спину и отвернулась. – Иди, непутевый. Вот счастье, что ты чужак. Такой сын – горе для матери. Младший, и то менее безрассуден, в его-то годы. Эй, Лёля не пропадет. Она имеет опыт найма, она…

– Тогда тебе было тридцать с лишним, сейчас ей нет и двадцати, – Яков подмигнул Младшему. – Мама Лиза не волнуется за Лёлю, ведь, набросав попреков, знает, что будет дальше. Мне пора. Надеюсь, я не создал и не создам осложнений для всех вас.

– Ин Тарри в деле, – ворчливо попрекнула Лиза. – Пусть они тряхнут мошной. Зачем кровью платить за то, что решается деньгами?

– Лизка, хоть за меня не волнуйся, – Яков быстро обогнул стол, обнял приятельницу со спины, поцеловал в макушку. – Лизка, я ждал возможности выпить этот чай много-много лет. Спасибо. Младший! – Яков выпрямился и строго глянул на пацана. – Следи за ее здоровьем и душевным покоем. Это дело – на тебе, мамкин любимчик.

Последние слова Яков выкрикнул уже из коридора. Проходя мимо, хлопнул по плечу притаившегося в тени южанина – смутно знакомого, уж точно из числа доверенных людей Юсуфа – и заспешил дальше. Покинул дом, замер на миг. Южанин призраком возник рядом и поклонился.

– Те штатские… как ты видишь, наемники или хуже?

– Если мне дозволено прямо высказать мнение, – быстро зашептал южанин, кланяясь, как старшему, – нет, не наемники. Я видел их. Иносветцы.

– Вот этого я и опасался.

Яков заспешил через парк. Южанин беззвучно скользил рядом, не отставая и на полшага. Не иначе – прикинул Яков – у него строгий приказ Юсуфа: беречь наставника. И, если сказано именно так – «наставника», да еще с поклоном, то усердный исполнитель костьми ляжет. Вот еще беда на ровном месте! Хорошо хоть, человек Юсуфа сперва высказался честно, а после пожалел о своей говорливости. Иносветцы – так люди песков с показным презрением зовут служителей чужого для них северного храма.

– Я сообщу старшему, – южанин попытался заступить дорогу. – Умоляю, не надо спешить. Со мной лишь три человека, прочие заняты в слежке. Если вам удобнее он, я вызову господина Курта, но умоляю…

Яков тихонько рассмеялся. «Умоляю» в исполнении пустынного убийцы слишком уж созвучно угрозе. Шепчущее слово – вроде сброшенной змеиной шкуры. Весь настоящий смысл уполз, осталась лишь тонкая оболочка звучания: Юсуф велел сберечь наставника любой ценой, и значит, прямо теперь исполнительному южанину надо остановить спутника. Пока он пытается сделать это мягко, словами, но, если не выйдет так – он отравит, оглушит или… Яков нахмурился, заинтересованно перебирая варианты, пробуя рассмотреть их в черноте непроницаемого взгляда.

– Малыш, прости. Я гораздо старше. Юсуф знает и поймет, – утешил Яков, обездвижив спутника в одно касание. Усадил его под дерево, поправил голову. – Это ненадолго. Очнешься, звони Курту, я почти уверен, тут полезно имя старшего князя. И не переживай, я вовсе не желаю себе вреда. Я ничуть не безрассудный. Ничуть.

Бормоча под нос и фыркая от возмущения, Яков огляделся. Слежки не было, да и спина не ощущала взглядов. Спина выползка – она ох как умеет потеть и холодеть, предвкушая пули и ножи. Раньше были в ходу стрелы, – передернув плечами, припомнил Яков и побежал через парк. Отравленные стрелы с зазубренными наконечниками. Выдирать такие… брр, даже подумать мерзко!

Двое помощников южанина ждали у ворот. Яков строго приказал им вернуться в дом за указаниями, забрался в машину, развернул ее, безжалостно уродуя клумбу, тараня аккуратно стриженный кустарник. Последний раз глянул на дорогу. Да уж, за ночь ее размесили, первый же дождь сделает доступ к усадьбе невозможным. Клумба тогда уцелела чудом, а сейчас и ей не повезло.

Мотор зарычал в полную силу. Машина жестко запрыгала по ухабам, лязгая и дребезжа. Свежих луж не было, старые таились в длинных колеях, накатанных еще летом. Попав в лужу, машина пританцовывала, кидала задом… и Якову казалось, что сейчас его последние надежды увязнут в грязи, что он опять опоздает. Люди в штатском рядом с жандармами… это особенная порода тайной службы храма. Если нет ошибки, если именно они, дело плохо! Методы этих выродков вряд ли изменились за полвека с прошлой встречи. Тогда Яков тоже спешил, но – опоздал.

– Почему храм? – бормотал Яков, кое-как вписывая машину в крутой поворот. – Почему? Они не знают, кто я. Они не знают всего про Юну. Если так, зачем им прямо лезть в дело на стороне артели? Что-то мы все упустили…

Вдали показались первые дома поселка при полузаброшенной станции, где поезда и летом останавливались раз в неделю. Яков сразу выбрал нужную крышу – жандармерия должна находиться там. Хочется верить, Лёля еще там, еще жива и в уме. Наверняка: надежда полыхнула сигнальным костром, когда Яков увидел шагающего по обочине человека. Здоровенный мужик, лет ему… тридцать или чуть более. Стрижен почти налысо. Листья с подола стряхивает, значит, натянул поверх своей одежды балахон храмового служки прямо в лесу, только что.

Яков решительно вывернул руль и догнал «служку» за обочиной, у самого орешника. Парень уворачивался слишком проворно для постороннего в деле. Удар пришелся вскользь, и все же повалил и оглушил… Машина еще не встала, а Яков уже распахнул дверцу, выпрыгнул, перекатился, метнулся – и в два удара обеспечил жертве бессознание аж до сумерек. Воровато огляделся: нет свидетелей. Рывком затащил «служку» на место пассажира. Избавил от балахона и оставил в позе, дающей намек на сладкий сон. Быстро натянул одеяние, фыркая от злости: велико, утонуть в таком можно! Но ладно же, сойдет…

Полдела сделано. Яков замер на миг, медленно выпрямился, придал лицу благостное выражение. Подобрал полы одежды и заспешил к жандармерии. Поселок был совсем маленький, к тому же выглядел брошенным. Наверняка те, кто еще не уехал отсюда, работали в столице, и потому в любой день все три местные улицы делались совсем пустыми… Не зря Лёлю повезли сюда! Вот и жандармерия. От дверей Яков чинно кивнул заспанному толстяку в форме.

– Меня ждут, дитя, – Яков расстарался, чтобы голос шелестел доверительно, не выдавая азарт и злость.

– Ага. Так эта… Там они. – Толстый очнулся от полудремы, встал, выказывая уважение к храму. – Всем велели уйти, а мне, значит, тут стеречь и ждать. Вот, жду. Теперь можно уходить-то?

– Нужно, – с нажимом посоветовал Яков. – Случай сложный. Нас никак нельзя беспокоить.

– Так и они сказывали, что бесноватая девка-то, – толстяк стер пот с дрожащей щеки и бочком подвинулся к выходу. Бесноватых побаивались даже ушлые горожане, а жители деревень полагали их напастью страшнее выползков. – Так я пойду.

– Свет с тобою, дитя, – из последних сил сдерживая нетерпение, Яков растянул губы в благостной улыбке. – Иди-иди.

Толстый метнулся прочь со всей доступной ему поспешностью. Яков тихонько вздохнул, глядя вслед: досадно отпускать свидетеля, не расспросив толком. Было бы

кстати вызнать, один человек храма рядом с Лёлей – или их двое? Если в комнате трое дознавателей, спасти девушку будет очень трудно. Хотя и двое – много: второй уже слышал голоса, мог насторожиться и уж точно страхует вход с оружием… Яков мотнул головой: нет, троих там быть не может. Помощник Юсуфа видел троих, один должен был осмотреть окрестности. Наверняка он и отдыхает в машине.

Яков открыл дверь и сразу стер из сознания мысли, сомнения. Лишние они. Мешают.

Все же – двое! Выстрел продырявил балахон и обжег левый бок. Уклониться оказалось непросто, сойтись с бойцом в один шаг, до нового выстрела – тоже. Опытный человек, сильная выучка, – отметил Яков, толкая безвольное тело в угол. Повел плечами, обшарил комнату быстрым взглядом. Сосредоточился на главном здесь человеке. Все палачи думают о себе и именно так, хотя они – жалкие, вторичные исполнители.

– Дитя, тебе жить надоело? – негромко осведомился палач. Потер ладони и демонстративно поправил перстень на указательном пальце правой руки. Крупный, оправленный в серебро черный камень. Для взгляда обычных людей – просто полированный, непрозрачный. Для тех, кто хоть раз переступал порог… Яков поморщился и отвел взгляд. Палач усмехнулся победно и продолжил: – По глазам вижу, ты подробно осведомлен о нас. Должен знать, с нами нельзя… безнаказанно. Если мой брат погибнет, кара явит себя.

– Какие «если», труп и есть труп, – сказал Яков негромко.

Прошел мимо тощего, похожего на сушеную цикаду, мерзавца. С отвращением изучил его ручки-прутики, сбоку глянул на мордочку – вроде хитинового жучьего рыльца. Удержал себя. Да, так и хочется смять это рыльце, чтобы весь череп – в крошево, и никаких разговоров! Кажется, намерение отразилось на лице: тощий настороженно прижался к спинке кресла, притих. Яков обошел стол, нагнулся к низкой лавке в углу, бережно обнял Лёлю, поднял, переместил к столу и помог сесть, облокотиться. Быстро провёл рукой по спине – кости целы, и даже ребра. А синяки… сойдут, не страшно.

– Только били? Ничем не поили? Не заставляли вдыхать? Не вынуждали глядеть в зеркало, не наматывали нитки на голову… или что-то подобное?

– Только били, – тихо подтвердила Лёля.

– Хорошо, – Яков подвинул от входной двери стул, еще хранящий тепло тела покойного бойца. Подобрал его пистолет, осмотрел глушитель, хмыкнул – довольно свежее изобретение, в армии о нем толком и не знают, в тайной полиции едва начали внедрять, а тут, пожалуйста, новейшая модель. Пистолет лег на стол, возле правой руки. Яков сел, сухо улыбнулся хитиновому уродцу. – Уточняю: для тебя хорошо, что ущерб исчерпывается синяками. Эта девочка – мой человек. Прямо скажу, мнение храма о твоей ценности мне безразлично. И перстеньком не свети, не впечатлишь.

Палач недоуменно изучил свою руку. Перстень он полагал абсолютной защитой – тем более от человека, знающего его смысл. В черном камне сокрыто безотказное проклятие, приготовленное по очень старому и тайному храмовому канону. Тот, кто отнял жизнь носителя перстня, не переживет новолуние. Это правило не имеет исключений, – полагал палач. Яков был бы с ним почти согласен… если бы подчинялся подобным правилам.

– Ты не в уме, дитя? – тихо спросил палач, и стало заметно, что покровительственный тон дается ему все сложнее.

– Все так говорят, и сам я давно перестал спорить. Значит, били… – Яков подпер подбородок кулаком, сразу откинулся на спинку стула и стал этот самый кулак рассматривать. – Зачем допрашивать девушку нарочито грубо? Ответ очевиден: подозревали, она нанята теми, кого нельзя трогать. Но, пока за ней не пришли, она ваша добыча. А когда придут… Я видел подобное. Реакция на укус пчелы, досадная непереносимость чая с травами или что-то столь же абсурдное. Дальше – ваши невинные рожи по ту сторону стола, мое бесполезное бешенство – по эту. И Лёлин труп в уголке… Ваш звонок вашим хозяевам, мой – моим. И сплошная бумажная канитель.

– Дитя…

– Более всего на свете я ненавижу плачей. Из всех мерзких сортов особо выделяю храмовых, – веско сообщил Яков.

Он чуть помолчал, выбирая надежный способ получить сведения и стравить злость. Усмехнулся, резко качнулся вперёд… основание ладони смяло хрящи носа, пальцы опасно надавили на глаза, но не ослепили палача. Очень короткий удар. Тощий не успел увидеть движение, и даже после его голова лишь слегка дернулась на хлипкой шейке. Зато впечатления… он мгновенно ослеп от удара и боли! Он ощутил запах своей крови и жуткую боль в глазах. Он потерял сознание на краткий миг и, очнувшись, зашелся визгом. Яков все это пронаблюдал, довольно щурясь. Злость иссякла. Стало легче говорить и думать.

– Ну, как ощущения? – поинтересовался Яков. – Ты уродовал людей много раз, но сам не испытывал похожего. Тебе нравилось бить. Сейчас тоже нравится, когда получаешь удар? Смешно… перстень против этого не помогает. Я могу превратить тебя в отбивную, и никакого проклятия. Да: носовые хрящи хорошо срастаются. Хорошо, но небыстро и болезненно. Если повторю удар, впечатления станут обширнее. И, знаешь… лицо тебе уже не соберут. Только харю или рожу. Нет, харю – это с третьего удара. Свиную харю. Чтобы люди знали с одного взгляда, кто ты есть на самом деле.

Яков встал, огляделся. Прошел через комнату, снял с крюка полотенце, вытер руки. Взял с полки графин и стакан. Наполнил, подал Лёле. Дождался, пока выпьет, протянул ей полотенце. Велел умыться, полил воды. Остатки поболтал на донышке, наблюдая мутный осадок… и опрокинул на макушку палача. Хмыкнул, медленно и отчётливо показал движение – как мог бы ударить графином по черепу.

– Хорошая штука – осколки. Впрочем, комната полна полезных предметов. Я даже не стану изучать твой гнилой набор… ты ведь принес набор? Киваешь. Сотрудничаешь и не умничаешь. Молодец. Сам же сказал, причем сразу: я не в уме. Зачем доводил меня своим паскудным «дитя»? Мне такая семья не требуется.

Яков оторвал от шторы длинную полоску, сел к столу, и принялся свивать жгут. Медленно, напоказ. Палач следил, морщась от боли и не смея шевельнуться.

– Я нанял девочку. Ты быстро понял, что она не Юлиана Миран, а подсадная утка с ее документами. Зачем бил? Что она могла сказать ценного, а? Сразу признаем главную причину: тебе нравится уродовать людей. Копнем глубже. Вперед, сам назови следующую. Я так зол, что готов пойти за лопатой и копнуть по-настоящему. Лопата… это же соблазн.

Тощий дернулся и испуганно распахнул глаза, уставясь на Якова. Взгляд едва протиснулся сквозь узкую щель в сплошной лилово-багряной опухоли от лба до разбитых губ… теперь палач по-настоящему боялся безумца, сидящего напротив.

– Мы следуем приказу. Они… там, наверху, – палач перебрал тощими лапками и затих. – Там договорились с самими князем Микаэле Ин Тарри. Он лично написал прошение к храму. Он. Лично! Чтобы поймать бесноватых, наемных живок и прочую дрянь. Допекли его. А мы исполнители. А она… мы думали, она нанята бессветными выродками.

– Понятно, – теряя интерес к палачу, нахмурился Яков. – Значит, нас обманули… уточняю: и тебя, и меня. Тот, кто подсунул вам прошение от князя, оказался умнее, чем я надеялся. Или он трус. Или он так стравливает две службы охраны дома Ин Тарри, которые верны старшему и младшему князьям. Или он стравливает Николо и храм… у меня еще с десяток вариантов. Наилучший вот: у него в столице пока что мало людей. Трое были убиты ночью, передать полезные сведения прочим не успели, и новых он не прислал. Досадно.

– Кто – он? – дрожащим голосом уточнил палач.

– Бессветный выродок, конечно. Наш общий враг, – пафосно возвестил Яков. Поморщился. – Да, вот же гадость, у нас есть общий враг… Он действительно вызывает в этот мир тварей и подселяет в тела людей. Создает бесноватых, то есть одержимых. И он – ваш настоящий наниматель, святые люди. Уже который раз вижу эту дивную картинку: бесы уродуют людей руками храма. До чего ж охотно вы обманываетесь.

За окном просигналил автомобиль, резко загудел второй. Затопотали подкованные башмаки и сапоги – шаги широкие, быстрые. Яков прислушался, чуть подумал и убрал пистолет со стола. Понаблюдал за палачом – тот очень надеялся на реванш и жадно глядел на дверь. Сник: первым вошел человек, которого он узнал и совсем расстроился.

– Ты явился лично и сразу. Бездельничал, что ли? – Яков сразу поддел Курта, не желая показывать свою радость.

– Знал бы ты, какой шум парни подняли, когда ты сунулся сюда один, – Курт оглядел комнату. – А я был недалече, так уж сложилось. Вот уроды, милую девушку – и по лицу. Вдруг захотелось устроить скандал. Как называется та газета, что делает себе имя на выставлении храма рассадником мракобесия? Прогресс… чего-то там. Позвоню-ка я им. Избитая девушка, надеюсь, несовершеннолетняя?

Лёля кивнула. Курт тоже кивнул. Яков пожал плечами, не влезая в чужие игры. Он не сомневался, за дверью есть слушатель, достойный этой игры более всех, присутствующих в комнате.

– Верующая, – тихо добавила Лёля. Потрогала ссадину на щеке. – Еще я жертвую на храм с каждого заказа.

– Ты назвалась? В чем причина задержания?

– Назвалась. Документы показала. Причину не назвали.

– Да-а… – громче протянул Курт, глядя на дверь. – Дикость средневековая, а до столицы рукой подать.

Дверь открылась, в комнату нехотя ступил худощавый пожилой человек, одетый дорого, но строго. Он недовольно изучил лицо Лёли. Усердно не заметил сплошного кровоподтёка на месте лица палача. Прислонился к дверному косяку и задумался.

– Господин Юров, с чего вы взялись блажить? Можно ведь всех отправить по домам и обсудить условия без показного спектакля.

– Нельзя. Час назад в одном квартале от особняка Николо в его машину была брошена бомба. Пострадал водитель, и тяжело. Мы взяли бомбистов. Глупые люди, слабая подготовка… но перстни, отводящие взгляд, им наговорила белая жива. Храмовая, это бесспорно. И направлял их господин, засевший в кафе поодаль. Вот с таким перстнем на указательном пальце. – Курт указал на руку палача. Резко обернулся. – Только не говорите «это недоразумение», я не готов услышать столь глупые слова от вас!

– Давайте удалим из помещения лишних людей и во всем разберемся, – пожилой щеголь миновал порог и жестом велел палачу исчезнуть. Покосился на труп бойца. – Ваш человек перестарался. Проклятия черных колец не имеют отмены. Но прочее я готов обсудить. Возникла… ошибка. Прямо скажу, именно ошибка. Серьезная. Будем разбираться.

– Яков? – Курт не стал задавать более длинный вопрос.

– Отвезу Лёлю в дом Николо. Ей теперь требуется хороший врач и еще – много покоя. Худшая ночь миновала. Я тебе обещаю, дальше будет только лучше.

– Каждое утро стану тебе звонить, не слова – золото, – Курт устало улыбнулся. Поклонился Лёле. – Барышня, рад знакомству. Если вас обеспокоят, дайте знать. Если с вами что-то случится… ну, всякое бывает, иной раз не уследишь. Без последствий дело не останется. Я дал обещание громко, при свидетелях.

– Спасибо, – Лёля оценила, было заметно.

Яков помог ей встать и повел к выходу. Сразу увидел южан из службы Юсуфа – все четверо тут, аж черные от злости. Их не взяли в дело, их человек пострадал… Переминаются у большой машины, зыркают на людей из чужой охраны, не считая за «своих» даже тех, кто прибыл с Куртом.

– Молодцы, успели, – похвалил их Яков. Усадил Лёлю в машину южан и сам забрался следом. – Прямиком в дом Николо. Там ведь найдется хороший врач.

– Я в порядке, – тихо возразила Лёля, когда поселок остался позади и машина стала плавно покачиваться на полном ходу, выбравшись на мощеную дорогу. – Можно высадить у любой станции.

– Нельзя. Месяц или два тебе нельзя носу показать на улицу. Сама знаешь, – упрекнул Яков. – Упрямая! Я не делаю одолжение, я исправляю свою же ошибку. Никто из нас не мог ожидать того, что храм втянут в дело так глубоко. Они должны были следить издали.

– Но ты странный, сунулся спасать, – усмехнулась Лёля. Один из южан подал ей кружку, намешав какие-то капли, и девушка выпила, не спрашивая о составе. – Значит, правда своих не бросаешь. Смешно… Это же найм. Ты заплатил, я отработала. Конец.

– Кому ты отсылаешь деньги?

– Да есть один… хомячок.

– Так я и думал.

– А вот перстень, – Лёля спросила осторожно и не стала завершать фразу.

– Он опасен. Он обычно отнимает у людей жизнь. Но, видишь ли, я не вполне такой человек, со мной расправиться гораздо сложнее. Худшее для меня теперь, – Яков усмехнулся, – выжить. Они поймут однозначно, кто я. Храм своего не упустит, да уж…

Яков отвернулся и стал глядеть в окно. Небо серое, давит. Солнце то утопает в тучах, то вырывается, чтобы разок хлебнуть небесной синевы. Кажется, вот-вот захлебнется дождем. Но пока обходится… и это радует душу.

– Ценность жизни, – сказал Яков медленно и тихо. – Я наконец понял, о чем та притча. Легенда о ночном проводнике. Я расскажу, если хочешь, – Лёля кивнула, и Яков продолжил. – Он ушел из жизни без оглядки. Мне было важно понять, что в истории значит эта фраза «жить с оглядкой»? Бояться смерти? Беречь себя больше, чем других? Жить малым и не замахиваться на то, что непосильно? Мерзкие и мелкие предположения. Негодные ничуть для сказки, и даже для жизни – суетные и жалкие.

– Как у тебя башка не лопается, – хмыкнула Лёля, но в голосе звучал интерес.

– Я понял. Все дело в куче камней на перевале. Расскажу легенду – поймешь. – Яков закинул руки за голову и блаженно улыбнулся. – Бесы-беси… мир несправедлив, при жизни воздаяния нет, а что после смерти, то живым неблизко и не страшно. Но есть я! Иногда меня вполне довольно для устройства немедленной справедливости. Не мести и не кары, а всего лишь справедливости. Справедливость дает обычным людям шанс пережить худший день. Позже они могут вспомнить меня и отнести камень на гору. Если я помог тем, кому стоило помочь. Да! Хотя я однажды ошибся, но я не исчерпал себя. Постепенно я завершу дело и освобожусь от него. Стану просто жить. Как все. Гм… странно даже выговаривать это – «просто жить». Но я обязательно попробую.

Лёля сокрушенно покачала головой. И стала слушать притчу о ночном проводнике, давним-давно записанную Крысоловом Йеном. Яков говорил охотно, красочно. Он сейчас хотел говорить – много, обязательно вслух, для толковых людей, а не самому себе…

За спиной – относительный покой вчерашнего дня. Впереди – неведомое и новое. Семья Ин Тарри расколота надвое. Артель наконец проявила себя. Черный перстень… хотя это – мелочь. Обойдется. А даже если не обойдется, уже не повлияет на то, что началось.

«Дар похож на раковину улитки. Он тяжелый, его приходится постоянно таскать на себе, он давит и ограничивает. А еще делает тебя заметным. От него бы отказаться и стать просто… слизнем, способным сплющиться и укрыться от бед под надежным камнем. Но я не хочу жить слизнем, Локки», – так говорил давным-давно малыш Йен.

Сияло лето, Йен держал на ладони улитку и улыбался… И не было никакого смысла задаваться вопросом о смысле жизни.

Конец 1 части

 

Глоссарий и пояснения

Активно влияющие на геополитику этого мира страны располагаются на трех континентах, условно называемых Старым, Новым и Южным светом. К Старому свету относится территория, где происходят основные события книги. Самарга – одна из крупнейших по территории стран этой части мира; столица – Трежаль – расположена в ее северо-западной части, в пятистах километрах от границы с Ньесским протекторатом, который далее граничит с горным княжеством Осар и Тенгоем.

Решение о переходе к единой системе мер и весов было принято общим собранием семи стран – лидеров патентного дела, и позволило сделать расчеты рациональнее и точнее. Новой системе не более полувека, так что многие до сих пор ведут учет в милях, вёрстах и иных старых системах, обычных на их территории.

В данной истории по сути не упоминается Южный свет, хотя это территориально крупное образование, включающее несколько десятков стран, в том числе весьма влиятельных и развитых. Самая северная из этих стран, притом одна из крупнейших и наиболее развитых – Тайучи – контролирует главный транспортный путь север-юг, который теперь проходит по территории Кьердора и Велейсана двумя рукавами. Название страны происходит от названия величайшего озера юга, а также от одноименного «водного договора» сорока племен. Этот полулегендарный договор некогда дал начало развитию Южного света, которое позволило ему нарастить силы исключить прямую колонизацию. Интеграция юга в общую экономику и политику пошла более мягкими методами торга и политики, а не порабощения. Тот период в истории плохо изучен, п пробелы кое-кто полагает намеренными… Так, до сих пор для Старого света предпочтительно не замечать особенного отношения всех конфессий Тайучи к роду Ин Тарри. Храм нехотя допускает причисление двух представителей семьи к лику святых (их почитают только на территории Тайучи), а вот шаманы диких пустынных территорий Тайучи и стран южнее до сих пор полагают возможным обожествлять весь род «золотых» людей, якобы причастных к искоренению рабства на юге (хроники Старого света таких записей не сохранили).

Новый свет в этой книге также почти не участвует, но несколько раз упоминается. Это мощный промышленный центр, составляемый рядом стран с двумя ведущими и дюжиной сильных сателлитов, балансирующих на грани независимости и колониального подчинения. В Новом свете сильны финансовые семьи Дюбо (это их главная база) и Найзер, которые перетягивают там канат промышленных и финансовых интересов. В последние полвека Найзеры склонны фокусироваться на экспансии в Южный свет и юго-восточные промышленные концессии на границе Старого света и вспомогательных в плане экономики для него территорий за горным массивом Нань.

Дюбо же заинтересованы в нефти – они негласно обозначили свое намерение стать «королями черного золота» и так сбросить с финансового пьедестала «золотых» князей Ин Тарри, якобы отставших от жизни.

Дюбо крайне плотно вовлечены в так называемую колониальную экономику, где, впрочем, не только приобретали много, но и теряли. По слухам, ставшим основной для ряда авантюрных романов, флотилия чайных клипперов Дюбо возила вовсе не чай, а партнером их были не торговцы, а тайные службы ряда стран Нового и Старого света. Вероятно, увязнув в бюрократии и дележе влияния, участники сделки упустили создание и начальный рост пароходных торговых линий. Впрочем, их ловко водили за нос, выстраивая «новый восточный путь» отрезками, на основе косвенных договоров, на базе никому на тот момент неизвестных верфей юга. В итоге за два десятка лет до событий этой книги клипперы вдруг оказались вне игры, а торговое сообщение с землями за хребтом Нань вышло из-под влияния прежних хозяев.

Доподлинно известно, что старший Дюбо того времени – Генрих Клаус – прямо обвинил старшего из Ин Тарри в «подковерной возне» и пообещал свести в могилу. Многие после этих слов не сочли случайными гибель двух «золотых» князей и смертельную болезнь третьего. Репутация дома Дюбо оказалась под большим давлением, ряд старых и надежных финансовых связей был надорван. Так, Дюбо потеряли доверие дома Найзер, и особенно – в Новом свете, где и без того были конкурентами.

После публичного проклятия наследника семьи Ин Тарри наемной живкой обвинения дому Дюбо гласно не выдвигались. Но целый ряд дел Дюбо в Старом свете оказался свернут из-за проблем с партнерами, а патриарх дома – Генрих Клаус – полностью отошел от дел и даже передал все личные активы во внешнее управление.

За десять лет до начала событий книги многие осведомлённые люди приватно обсуждали вероятность мировой войны, которая кое-кому позволила бы списать старые долги, а иным обелила бы репутацию. Поговаривали, что наследник Ин Тарри, если выживет и выздоровеет, уж непременно отомстит за отца; что дом Дюбо приложит силы и устранит юного князя любой ценой – лучше так, чем жить в страхе. Однако князь Микаэле ни разу не высказывался о Дюбо, на тему мести также не говорил. Его крайне мягкая манера общения и непрямые методы влияния осложняли составление мнения о его намерениях и решениях.

При том, что не было замечено ни одного явного конфликта интересов, дом Дюбо продолжил терять влияние в Старом свете, не улучшая позиций в Новом и Южном.

Немного о странах, упоминаемых в книге.

Иньеса – крохотное княжество, расположенное весьма далеко от страны, в которой развивается основное действие книги. Общее направление – к юго-востоку. Иньеса находится на живописном высоком берегу, отделенном от основного материка горной грядой. Включает до полусотни островков в прибрежной зоне. Княжество многие полагают раем земным… увы, получить подданство или даже право на прожитие в нем почти невозможно, ведь для этого требуется прямое приглашение одного из князей. При всей ничтожности территории княжество играет немалую роль в финансовой и культурной жизни мира.

Более восьми веков, если верны летописи, в Иньесе поддерживается преемственность власти семьи Ин Тарри, хотя обыкновенно при младшем наследнике полновластно правит регент – супруга или опекун из княжеских домов Ин Лэй, Ин Тье или же Ин Бьен. Сами же князья Ин Тарри (в том числе нынешний, хотя так поступали и многие до него) на родине появляются редко, но к этой их странности все уже привыкли. Она ведь далеко не единственная в правящей семье и точно – не самая существенная.

Валейсан – богатая и обширная страна к востоку от Иньесы. Имеет крайне выгодное географическое положение и бессовестно им пользуется время от времени, наживаясь на торговых путях по суше и по морю. Не меньшая удача «благословенной земли лоз и олив» – соседство с Иньесой. Это малое княжество традиционно декларирует нейтралитет по широкому кругу вопросов… однако же странным образом соседи не сомневаются, что беды обойдут их стороной, пока князья Ин Тарри в силе. Чаще всего так и случается.

Кьердор – страна к северу от Иньесы, обширная, но не слишком благополучная. Много гор и мало пашни, низкая плотность населения, разбросанного по горным долинам и занятого преимущественно примитивным трудом. А еще – много борьбы за власть и мало реальной власти. В каждой долине свой уклад, даже плата за пользование перевалами и горными тропами окончательно установилась лишь полвека назад, и только после вмешательства князя Луиса Ин Тарри. Он отговорил союзников – Тенгой, Ранган и прочих – от военного решения в торговом споре, якобы сказав, что нет менее выгодной войны, чем война с нищими горцами в их каменных лабиринтах. Какие доводы привел его светлость Луис старейшинам ста великих (хотя некоторые не насчитывают и дюжины жилищ) долин Кьердора, неизвестно. Однако же в итоге возник стабильный и весьма прогрессивный федеративный договор, сделавший наконец-то Кьердор не территорией, а страной с единым законом. Следствие сказанного – знаменитое «тридцатилетнее партнёрство», итогом которого стала прямая дорога на юг с пятью туннелями и тремя сложнейшими и красивейшими мостами через горные ущелья. Включение в один из главных транспортных маршрутов дало толчок к развитию промышленности и росту городов.

Тенгой – федеративное государство на севере континента. Возникло на базе трех десятков княжеств и вольных торговых земель морского прибрежья. Традиционно отличается воинственностью и склонностью к политическим ультиматумам. Что в общем-то понятно, страна богатейшая, весьма развитая научно и технологически, с сильным положением в морской торговой и военной сфере.

Самарга – страна, в которой происходят основные события книги. Столица – Трежаль. Устройство, как оно указано в конституции уже более века, после череды волнений и смут, «федеративная республика». И это вызывает сомнение у большинства соседей, которые полагают, что Самарга так и не смогла уйти от привычной ей дикости, когда в каждой провинции власть исполняется абы как, а жаловаться и вовсе некуда, до Трежаля-то далеко. Впрочем, страна стабильно существует в своих границах, довольно успешно развивается технологически, хотя остается аграрной, и это понятно при ее обширной территории, при наличии богатейших пахотных земель юга.

Инань – страна далеко на юго-востоке от Самарги. В настоящее время находится в плачевном состоянии колониальной раздробленности, чаще именуется «конгломератом провинций», причем на месте властью почти неограниченной обладают владельцы концессий. А это и страны вроде Тенгоя, и крупнейшие финансовые и промышленные дома и семьи.

О людях и терминах

Ин Тарри – княжеский дом, один из древнейших известных. Обычно людей этого рода называют «золотыми». С ними связано огромное число мистических историй, слухов и легенд, так или иначе назначающих Ин Тарри то ли хозяевами, то ли рабами золота. Из-за этого в дремучие средние века нескольких представителей рода даже сожгли, как пособников тьмы. Впрочем, этот трагический факт породил новые слухи. Покойных позже видели, и неоднократно… даже стали подозревать в бессмертии. Хотя логичнее было бы предположить, что золото позволило фальсифицировать казнь.

Долгое время княжеский дом подразделялся на три ветви, причем южная и северная традиционно конкурировали за влияние. Восточная ветвь рода наиболее загадочна, уже три века именно она, вроде бы прямо не участвуя в борьбе за влияние, в итоге правит – гласно или же тихо, через третьих лиц.

К началу нового века, в котором и происходят события книги, род Ин Тарри подошел очень малочисленным. Южная ветвь исчахла, северная встретила ряд странных, трагических происшествий. В финансовом мире стали поговаривать о вырождении князей, о том, что новый рациональный век не годен для тех, кто базирует успех на мистике и каких-то непонятных ритуалах. Припомнили и вовсе древнее – легенды о семье Элиа… Однако не учли одной особенности княжеского дома, которую могли бы заметить очень легко. Ведь, вопреки всем трагическим обстоятельствам, качество управления огромным достоянием князей не упало.

Жива, живка – два названия (варианта произнесения) для носителей особенного дара. Живами, а чаще белыми живами, принято уважительно именовать тех, кто возносит мольбы в храме и вершит плетение во славу божью. Живками более презрительно и настороженно зовут тех носителей (чаще носительниц) дара, которые полагают для себя незазорным разменивать дар на деньги, то есть идут на прямой найм, без сложных храмовых ритуалов и кодексов допустимого и разрешённого.

Дар жив используется всеми конфессиями, позволяя значительно укрепить веру. Он также используется людьми финансового мира для получения прогнозов и влияния на события, хотя надежность результата бывает не вполне понятна. Живки также используются, пусть об этом и не принято говорить, для продления жизни патриархов ведущих денежных семей или же сокращения жизни их врагов. Хотя и тут результат не особенно надежен.

Наука к «плетению» – так именуют работу жив – относится с некоторым пренебрежением. Надежного результата в рамках экспериментов не было получено. Впрочем, участвовали в опытах наемные живки, привлечь к исследованию полноценных, ярко одаренных белых жив храма не представляется возможным.

Айлат – храмовое название для ярко одаренной живы, обычное в южной традиции.

Выползок – загадочное существо, которое проникает в мир невесть откуда, обычно после грозы. Научно именуется инфинес. Храм гласно полагает выползков бездушными бесями и рекомендует их искать и изводить, а вот негласно, для узкого круга допущенных – старается заполучить живыми и использовать в тайных ритуалах. Наверняка известно, что эликсир на мозговой жадности выползков, обработанной особенным способом при помощи дара жив, помогает увеличить срок жизни людей и вливает силы, порою спасая безнадежных больных.

Поскольку появление выползков – явление ничуть не массовое, системному исследованию со стороны науки оно пока не подвергалось.

Кукушонок – в таежных, северо-восточных малонаселенных землях Самарги так называют детей смешанной крови, чьи матери принадлежат к племенам «людей леса». Часто название не имеет смысла, но порою за ним кроется загадочная для современных людей способность таких детей. Как утверждают северные сказы и легенды, они умеют исполнять заветные желания. Еще того точнее, они определенно могут исполнить одно заветное желание, которое называют «крайним», поскольку оно сопряжено с утратой. Более точных и внятных подробностей вне тайги нет. Однако же кукушат порою стараются разыскать для богатых людей, обитающих очень далеко от тайги, что, в общем-то понятно. У всех имеются неисполнимые мечты. Но не всех есть средства, чтобы рискнуть ими в слепой и ненадежной погоне за чудесами.