Секретно. Для особой группы. Клим Ершов, советник

«Вызывает огромное беспокойство активность наемных живок в центральном районе в целом и особенно в столице. Еще более меня беспокоит то, что мы не можем их задержать даже для допроса: уже пять раз в дело вмешивались такие силы, что нас отодвигали мгновенно. Значит, у них новый покровитель, господа. И нам он неизвестен.

Прямо скажу, я пробовал связаться с храмовой «суровой ниткой», так зовется их сыск. И получил отказ сотрудничать. Полагаю, они или обеспокоены и ведут наблюдение, или замешаны в деле.

Свяжитесь с лицами из прилагаемого списка для консультаций, будьте особо внимательны к мнению так называемого Курта. Обычно я против привлечения заинтересованных и пристрастных лиц, но случай особый.

Отдельно прошу, а не приказываю: осторожно и без нажима поищите у посредников возможность устроить встречу с Лёлей. О ней мало известно, в нашем досье на неё – ничего, даже фамилии нет, только прозвище – Тихая. Ей лет шестнадцать, весьма юная барышня, но недооценивать ее не стоит. Прошу предельной вежливости и деликатности при устройстве встречи! По моим наводкам, Лёля имела дела с храмом и может весьма подробно рассказать об их сыске. Она имела дела и с наемными живками самого разного толка и уровня. Ее сведения и ее мнение могут быть сугубо полезны.»

Понятия не имею, как давно я здесь, и где именно это самое «здесь» находится? Но времени прошло предостаточно, чтобы досконально обдумать обстоятельства похищения, находя новые и новые странности.

Умение менять тела, как одежду, никогда не упоминалось даже в сплетнях про живок, тем более нет подобного в храмовых книгах, научных статьях, газетах. Однако саму возможность не исключает вера в Сущего, ведь тело – одежда для души. И как глубоко мне надо забраться в святость, чтобы однажды по своей воле снять эту одежду и вернуть ту, родную? Пока даже думать об этом не могу всерьёз…

Вот еще странность: по общепринятому мнению собирать группы жив бесполезно, способности не суммируются… Но я – свидетель и жертва единого, хорошо скоординированного, влияния двух живок! Скажу больше: пересадка души в чужое тело прошла так буднично, словно цветок переставили из вазы в вазу. Исполнители обменивались емкими определениями: «донор», «резерв». Слова научные, без храмовой витиеватости и бытового суеверия. Необычно! О даре все кругом говорят иначе. Когда белая жива прогоняет болезнь, она «распутывает клубок»; когда черная насылает, она «накидывает петлю»; поиск описывается, как «прядение». Слова отражают отношение к дару, как к чуду. А чудеса не вершатся по заказу, не гарантируют однозначного и мгновенного результата. Но белобрысые живки не сомневались.

Есть странности и в организации похищения. Некто заранее собрал сведения и знал, что у меня свободный день, что я близко знакома с Васей, что живу одна и искать меня некому. Со мной говорил человек в форме. Меня заманили в кафе, купив весь зал на длительное время. Значит, ресурсов было вдоволь. Тогда отчего их тратили так небрежно? Ваську записали в ухажеры! Подобную нелепицу могли выболтать разве что торговки на улице или девочки из чужих классов пансиона: однажды они видели нас вместе.

Выводы из перечисленного – невеселые. Обмен тел практикуется системно и безнаказанно. Доноров подбирают впрок, сведения о них хранят в особом архиве. Когда донор требуется для дела, его находят по записям в «резерве» и еще раз проверяют – но наспех, без рвения. Значит, подмену душ проводили много раз, и всё обходилось без огласки. И это не работа для одиночки: пожалуй, требуется тайная организация. Кстати, о «холодном резерве» я слышала в имении Дюбо в жуткую ночь, когда сгнили пролески.

Если я думаю верно, то сила моих похитителей велика. Из-за их опытности и силы меня не могут спасти… пока. И я ничего не могу сделать. До сих пор не знаю даже внешности Юлии Златы, хотя живу в ее теле. Она – молодая и стройная, пожалуй, чуть ниже меня; у неё золотисто-каштановые волосы, довольно длинные; руки ухоженные, без старых мозолей. Вот и все приметы… В палате нет зеркал, мне дают крем-супы, чай наливают в закрытые поилки. Словом, делают все, чтобы я не увидела отражение лица, которое… ношу. Зовут меня «Юлия», без отчества и фамилии. Друг к другу обращаются «доктор», «вы», «ты» или окликом – «Эй!». Ни разу не упоминали название больницы, сезон года.

Я все время ищу способ сбежать, переслать весточку на волю или хотя бы понять, что происходит. За мной следят. Соглядатаи притворяются сиделками и санитарами. В заговоре и сменные врачи, и кухарка, и горничная. Да, у меня, вернее у Юлии, есть личная обслуга. Из-за этого посторонние не общается с ней… со мной? С нами? Я так и не научилась думать о себе в её теле, как о цельной личности. Юлия – клетка для сознания, я поймана накрепко. Сколько бы ни дергалась, узлы обстоятельств не получается ослабить и тем более распутать. Но я не отчаиваюсь. Яркут умный и деятельный. Мне надо верить в него. Надо! Иначе сойду с ума. Это не фигура речи, а жутковатая правда.

Дверь скрипнула, подалась, и в палату неловко протиснулся грузный мужчина.

Незнакомый! Редкостное событие.

В прежней жизни я не понимала, как свидетели умудряются запоминать приметы с одного взгляда. Для зрения Юны люди были смутными фигурами с более-менее определенными цветом волос и фасоном одежды, ростом и сложением… Глаза Юлии Златы познакомили меня с миром и людьми заново. До сих пор радуюсь, рассматривая каждую трещинку в стене, каждую морщинку на коже.

Итак, гость. Первым делом сознание отметило густые волосы с благородной проседью. Затем – нелепость «голубиного» поведения: голова то гордо вскидывается, то настороженно клонится, взгляд то обшаривает палату, то прячется, утыкаясь в пол. Незнакомец прикрыл дверь, постоял, прислушиваясь. Я отметила: лет пятидесяти на вид, одет несколько вычурно, по-моему, так наряжаются недавно разбогатевшие. Брюшко заметно вопреки усилиям портных по его маскировке рисунком ткани и покроем.

Лаковые туфли при первом шаге скрипнули, и это напугало холеного незнакомца до дрожи щек. В иное время показалось бы забавно. Но – не теперь. Продолжаю наблюдать, кутаясь в плед и сидя с ногами на кровати. Я привыкла к обману, и тихо жду продолжения. Вот незнакомец подкрался вплотную, сник на стуле. Выдохнул со всхлипом и затих: наверняка ожидает от меня сочувствия и интереса. Но я лишь бесцеремонно глазею: на пальце правой руки массивный перстень-печатка. Юна рассмотрела бы лишь цвет – золотистый, но глазам Юлии отчетливо виден вензель.

Я способна проникнуть в память Юлии, хотя выловить могу лишь то, что поднялось близко к поверхности. Это умственная рыбалка: при виде печатки поплавок внимания дернулся – я подсекла рыбину чуждого воспоминания – потянула на себя, как рыбак тянет леску – осознала, что Юлии знакомы и вензель, и герб под ним… Осталось сосредоточиться и бережно, чтобы не сорвалась, вытащить из омута памяти рыбину, то есть историю герба. Но пока – не до того. Я лишь наблюдаю, коплю сведения впрок. Чем больше соберу, тем подробнее расскажу Яркуту о похитителях, когда он спасёт меня.

Незнакомец молчит до сих пор! И я молчу.

– Юлиана, – наконец, выдавливает гость, продолжая глядеть в пол, словно голова тяжела, и поднять её нет никаких сил.

Впервые за время пребывания в больнице родное имя названо вслух! Прозвучало странно, даже чуждо. Я, оказывается, отвыкла.

– Барышня Юлиана, – гость зашептал, задыхаясь и прикрывая ладонью рот. На лбу по бисеринке стал копиться пот. – Разве я понимал, во что лезу? Дочь спасал. Сказал сгоряча: все сделаю, пусть выздоровеет… и вот. Всё выжег, дотла. Репутацию, состояние, душу. Они – нелюди! Они дикие, кровожадные твари!

Гость сгорбился, продолжая смотреть в пол. Я лихорадочно обдумывала услышанное… и вдруг, ударом, – поверила! Маме стало хуже. До сих пор не знаю её имени, но «мамой» зову и вслух, и мысленно. Уже много дней мама приходит ненадолго. Дышит тяжело, бледная… У неё сильно отекают ноги. Спрошу – уверяет, что плохо спала, что погода влияет. А только отговорки это: на дне её глаз копится нездешняя тень, которая перетекает через взгляд в меня и намерзает коркой страха на оголенном сердце.

– Что вам? – спрашиваю устало. Опять все окажется ловушкой. Особенно больно, что гость использует мамино недомогание. – У меня много вопросов. Но, можно спорить на деньги, у вас нет ни ответов, ни времени.

– Все так. Их… да, путь так, их! Их пока отвлекают, – гость оглянулся на дверь, нащупал платок и вытер лоб. Пожевал губами, выдавил из последних сил: – Жена при смерти. Надо вернуть Юлию, попрощаться. Я дал им знать, и вот, пелена с глаз. Вас не отпустят. Я-то оставил записи надёжному человеку, я еще поборюсь. У вас страховки нет. Слушайте: когда вас поменяют, надо сразу очнуться. И бежать! Бросить все, спасаться. Может… – он перевел взгляд с пола на свои дрожащие руки. Так и не удалось увидеть цвет его глаз. Нет у него сил на прямой взгляд, теперь я понимаю, почему. Вот он отвернулся, уперся ладонями в колени и замер на миг, готовясь встать. Выдохнул, уже распрямляясь: – Я предупредил. Все.

Незнакомец, который наверняка был кровным отцом Юлии, побрел через палату, и с каждым шагом его плечи распрямлялись, осанка делалась ровнее. Словно, сказав «все», он снял с себя груз. Дверь распахнул уверенно. Жест получился даже вальяжным.

Я прикрыла глаза, откинулась на стену. Шаги отца Юлии удалились. Стало тихо. Перед мысленным взглядом отчетливо нарисовался вензель. Главная буква в нем – «Л», вторая или «М» или «Н». Надо бы покопаться в памяти Юлии, но – не могу. Я сделалась глыбой льда… Мама при смерти! Я-то надеялась, что забираю тень из её глаз. Вытягиваю, как змеиный яд из ранки. Верила, что справлюсь, и она выздоровеет…

Слезы прожгли узкие дорожки по ледяным щекам. Я вздрогнула, соскользнула с кровати, натянула плед до макушки и побрела к окну. Зачем? Чтобы встать спиной к миру больницы и верить: он конечен. И еще по привычке живых людей! Хотя в палатах и коридорах нет настоящих окон, стекла или витражные, или замазаны краской. Однажды я разбила окно, за ним оказалась натянута плотная ткань. В комнате сразу стало холодно. Очень. Я поняла, что тогда была зима. Давно ли это случилось? Не знаю. Я пыталась вести счет дней, но лекарства мутили сознание, а сделанные мною царапины удаляли. В конце концов я отказалась от учета времени, но привычку глядеть в слепое окно сохранила.

Слезы бегут злые, горькие. Почему я бесполезна в важных делах? Ни спасти маму, ни спастись самой… Много раз пробовала сознательно вызвать и использовать ту инакость, что донимает меня с детства. Порог – особое для меня место… Но палата заперта, в коридор меня выводят под локти. В зимний сад на прогулки провожают так же, задержаться не дозволяют. Я ложилась ночевать на полу, у двери. Во снах гудело эхо, я узнавала что-то о родном теле… увы, с пробуждением память гасла задутой свечой. Оставалось лишь отупение – удушающее, как прогорклый дым.

Зато много раз приходили чужие сны, все те же, о похожем на Васю-Лома пацане и его волчатах. Я смотрела сны, как гостья – вместе с тем, кому они принадлежат. Все были о прошлом, весьма древнем: без автомобилей, электричества, газет… Сны беспокоили, мне было неловко подглядывать за чужой жизнью. Но и успокаивали, благодаря им я не осталась одна, не была заперта полностью. Через сны душа ощущала свободу. А еще… он мне все больше нравился, хозяин снов – яростный и дикий, не похожий на меня, тонущую в сомнениях и страхах. Он был – смелый. Он дал мне вторую жизнь, вместе с ним я заново взрослела. Он дрался, отстаивал стайку младших и упрямо верил, что голод – это временно, и где-то в большом мире найдется настоящая справедливость. Накопив сил, можно выдрать её из подлого мира, как волки рвут мясо из живой еще добычи. Постепенно мальчик стал юношей, его мир сделался сложнее, его простая справедливость развеялась пустынным миражом… но душе хватило сил, чтобы одолеть этот крах и не сломаться.

Думаю, я обязана пацану из снов больше, чем врачам и даже маме Юлии: я тоже перешагнула свой извечный страх, я не боялась более ночи и тьмы. Моя душа научилась перемогать отчаяние. Иногда, устав от серости однообразных дней, я ждала ночь, чтобы, если повезет, оказаться в чужой жизни, в которой трусиха Юна по-настоящему не продержалась бы и минутки. Помню худшую ночь: тот пацан убил человека… Меня рвало весь следующий день, а после я старалась не засыпать, доводя себя до измождения. Ненавидела волчонка: ударил врага в спину! И понимала, что еще больнее. Он был слабее и нуждался в победе любой ценой. Он спасал друга… Принять тот поступок из сна я не могла. Но, вымочив слезами и соплями с десяток платков, похожих на полотенца, пережила… повзрослела? И снова засыпала охотно.

Может, из-за снов мне была безразлична кока, от которой лечили Юлию. О ней как-то говорил Яркут, называл дрянью. Не знаю ни по виду, ни по вкусу, что это за штука. Но знаю, как глубоко она въедается в человека. Иногда по три-четыре дня тело Юлии не желало жить, жалось в углу, корчилось. Делалось окончательно чужим, непослушным. Я ненавидела его, но уговаривала бороться. У Юлии нет причин жить? У меня – есть. Меня ждут дома. И тот пацан-волчонок из снов – он никогда не сдавался.

В последнее время, хотя нет смысла говорить о времени, не ведя учета, телу Юлии стало лучше. Мама радовалась, обнимала меня… нас. Я бы радовалась ответно, но руки у мамы сделались слабые, холодные.

– Пора принять чай! – проскрипела горничная.

Явилась, тюремщица, нет от неё отдыха. Повела хрящистым носом, изворачивая шейку и пуча черные пуговки глаз. Знаю все повадки, не вглядываясь. Мерзкое существо. Бесконечно пакостит мне: ночами роняет вещи, мешая спать, утром добавляет кислого в питье, досаждая. Нещадно дерет волосы расческой. И следит зло, пристрастно.

– Давай. Трави.

У Юлии сложный характер. Что бы я ни вытворила, никто не удивляется. И наоборот, когда я вежлива, даже мама смотрит с опаской.

– Все делается для вашего блага.

– Молчала бы, коза суконная, – тонким, ломким голосом сказала Юлия и зло, со слезой в голосе, рассмеялась.

Горничная булькнула горлом, проглотив готовый ответ. Я кивнула, запоминая тон и слова, привычные этому телу и его родной личности. На наживку «козы суконной» я выужу жирную рыбку воспоминания. Позже. Пока надо пить горький отвар, который зачем-то зовут чаем. Рука берет с подноса фарфоровую чашку, чуть вздрагивает… и горничная икает. Еще бы! Рука Юлии целит чашкой в узкое переносье, в мелкие, близко посаженные глазки. Я зла на горничную, но – шпарить лицо? С некоторым запозданием я смогла удержать руку, чай расплескался, пальцам стало горячо. Я замешкалась, поднося чашку ко рту, обожгла губы и отстранилась. До чего мерзкий вкус! Хуже обычного.

Главное вошло в сознание вдруг, ударом: я попала в тело Юлии, выпив что-то. И снова пью, и чашка впервые за все время – обычная. Я бы увидела отражение, если бы рука не дрожала… Гость «Л» предупредил, что нас спешно поменяют телами. Уже начали? Рука стала самовольна, слова Юлии прорываются в речь, и горничная этим не удивлена, а напугана.

– Пейте!

Я подула на чай, принюхалась. Покосилась на горничную с нескрываемой злостью. Она отшатнулась, поклонилась и снова показала – пейте. Сопроводила жест вымученной улыбкой. Как еще тянуть время? И стоит ли? Я набрала в рот чаю и замерла: глотать не желаю, не глотать нельзя. Чувствую себя ошпаренным хомяком. Глупо и больно. Напридумывала невесть чего… Слезы жгут глаза.

Дверь резко распахнулась!

В коридоре совсем темно, но зрение Юлии полноценно, а мои способности помогают добавить к картинке скрытое от обычного взгляда: в тени коридора, в сплошной инакости сияет женщина-моль. Она вся… полуденная. И – та самая, похитительница! Между нами порог и тень, и потому дважды нет сомнений, это живка.

От кипятка горит нёбо, от инакости спекается мозг. В глазах двоится, комнату первый раз прокручивает колесом головокружение… Хватаюсь за что-то пальцами, сведенными в щепоть, – неловко, отчаянно. Продолжаю смотреть на моль во тьме, щурюсь, напрягаюсь… давлюсь чаем! Я, кажется, вдохнула его… Сознание меркнет, но я всё равно вижу живку, хотя сквозь неё проступает облик второй подобной. Обе живки одновременно поднимают правую руку, чтобы указать на нас, Юну и Юлию.

– Юлиана, – зовет дальняя, пока ближняя шелестит в коридоре: – Злата Юлия!

Свет льется в палату из-за порога, слепит, вытесняет сознание и сам скручивается в нить. Свет испепеляет душу. Сам мир выгорает пергаментной бумагой, корчится и чернеет… Два имени эхом отдаются в сознании. Два маленьких солнца сияют, соединенные лучом. По нити луча сквозь тьму скользят две бусины: Юлия и Юна. Мы меняемся местами, полет стремителен, аж дух захватывает! Я, бусина души Юлии, смещаюсь и двоюсь, отчасти сохраняя понимание этого тела. Головокружение скручивает рассудок, как тряпку. И выжимает меня в безумие, во тьму, в… нору! Я вспомнила это слово и остро, мгновенно, посочувствовала выползкам.

Но я не выползок. Не держусь за чужое тело, наоборот: спешу домой. Удаляюсь, ухожу… и горьким чаем задыхается уже она – Юлия! Последнее, что смутно слышу, удаляясь: кашель, хрип. И истошный крик горничной: «Врача!».

Первое ощущение в родном теле: запах бензина. Острый, аж глаза жжет. Если я дома, если вернулась… откуда здесь бензин? Я запах-то плохо знаю, машин в пригороде мало. Но – лежу и молчу. В больнице меня накрепко выучили притворяться бессознательной. Так я могла получить отдых. Иногда – только так.

Бухают тяжелые шаги, звук глухой. Доски пола поскрипывают. Значит, человек грузный. Вот другие шаги… тихие, мелкие.

– Скоро очнется? – вопрос задан сипловатым голоском.

– Часа через два, а то и позже. Возврат всегда дольше отсыла. Первичный обмен в этой паре занял четыре часа, – раздумчиво ответил иной голос, низкий и какой-то холодный. От звучания волоски у меня на затылке встают дыбом. – До ночи провозимся.

– На кой ждать-то? Тюкнуть сразу для верности. Ей так и так…

– Она все еще донор. И без лишних вопросов, кто много знает, того могут тоже «так и так», – пообещал холодный голос. – Иди, проверь людей.

Тихие шаги удалились.

Тело отзывается нехотя, словно оно вмерзло в лед и теперь оттаивает. Ноет правое запястье. Сильно болит лодыжка, вроде тоже правая. Лежу… или сижу? Все же сижу, и одетая. Грудь сдавлена, на горле плотное, как петля, ожерелье. Или это бархотка? Не знаю, я таких не носила… Щека горячая. Может, Юлию ударили?

Не ору от страха, дышу мелко и ровно. Чем охотнее отзывается тело, тем труднее оставаться неподвижной. Для тех, кто рядом, я – использованный донор, меня пора «так и так». Запах бензина не оставляет сомнений в худшем. Пока за мной следят, бежать невозможно, хотя сейчас лучшее время, меня даже не связали. Скорее всего, мое самочувствие еще влияет на Юлию. Иных причин щадить меня не нахожу. Эх, если б ушел грузный! Но именно он, жуткий, шагнул ближе. Нагибается…

– Там пацан, вроде с почты, – очень кстати вмешивается новый голос. – Прогнать?

– С почты? Сам гляну, надо осторожно, – щеки коснулось дыхание грузного, но я не заорала… уж не знаю, как.

Тяжелые крупные шаги стали удаляться. Скрипнула дверь. Я горячо и коротко помолилась богу, в которого теперь немножко верю. И открыла глаза! Да, это моя комната. Хотя – незнакомые вещи на вешалке, которой прежде не было. Я полулежу в нелепо огромном кресле, втиснутом в узкий проем у кровати. На окне вместо привычных штор – слащавые с оборками. За них отдельное спасибо Юлии: бархатные, и прикрыты плотно! Грузный злодей снаружи, у клумбы, я слышу его голос, но не вижу его и сама – невидима. Даже так голос парализует. Кусаю ребро ладони, не ощущаю боли. Кусаю сильнее! Вижу след зубов, и снова нет боли. Выдираю тело из кресла – на чистом упрямстве. Сползаю на четвереньки, озираюсь. Вон ведро. В нем точно не вода! Значит, скоро дом станет пеплом, вся моя жизнь развеется по ветру… а обгоревшее тело похоронят в закрытом гробу. Тошно думать о таком.

Я – живая, я буду царапаться, кусаться, но уцелею. Ползу, щупаю половицы. Пальцы сами трогают нужную, ставят боком. Ха, Юлия не нашла мой простейший тайник. Деньги целы, мну их в комок, сую в корсет… Икаю: эта дура напялила на мое тело платье с глубоким вырезом и – точно! – чулки. Дорогущие шелковые, каких я никогда не покупала. А вон валяются у кресла туфельки на высоченном каблуке со стальной набойкой. Ползу, шало озираюсь и улыбаюсь, заметив свои старые башмаки в куче, в углу: там наверняка вещи на выброс. Хватаю их, снова ползу… утыкаюсь макушкой в дверь.

Замираю, но никто не спешит проверить комнату. Выдыхаю. Поднимаю дрожащую руку, кладу на ручку двери. Тяну…

В коридоре темно и затхло. Голос почтового пацана доносится глухо, по нудности бормотания понятно, что разговор затянулся. Везет мне, в коридоре пусто. И вряд ли посторонние знают про сарай. Только я пользовалась им, Юлия туда и не заходила. Встаю, цепляясь за дверной косяк, делаю шаг – и замираю. Меня не отпускает мысль, глупая и гадкая, но навязчивая. Я не хочу думать её, а она зудит, как навозная муха. Не прогнать, никак. Сдаюсь. Возвращаюсь в комнату, ищу спички. Переставляю к двери ведро, собираю тряпки, прилаживаю… Не важно, получится ли, но – попробую. Переполох даст мне время. А соседей точно нет в доме. «Им» – тем, кто под началом у грузного – не нужны ни свидетели пожара, ни лишние жертвы. У многих найдутся родственники, которые станут требовать дознания.

Я встала в рост и задышала без икоты и дрожи, исполняя замысел. Ощутила даже гордость: я умная и смелая! Снова осматриваю комнату, уже отстранённо, как брошенную. Мое слабое зрение после Юлиного отменного – раздражает. Что-то белеет на столе. Подхожу, вглядываюсь… и мерзну, аж спину сводит. Лихорадочно хватаю плетеную сумку с цветочками, смахиваю в нее со стола – все, не разбирая. Отворачиваюсь от прежней жизни, не надеясь что-то сберечь. Прощупываю дверь: Юлия не починила её. Зато как захламила комнату! И запах духов… Аж перебивает бензин. Заклиниваю спички в знакомой щели, головками к косяку. Прикрываю дверь медленно, очень осторожно. Если ее распахнут резко, спички чиркнут и загорятся. Или не загорятся… Не важно.

Крадусь по коридору. Прижимаю старые башмаки к груди. Пахнут преотвратно, это даже отвлекает от страха: Юлия вообще не умеет ухаживать за обувью? Двигаюсь увереннее. Вот и общая для всех жильцов кладовка. Дверь не скрипнула, удачно. Миную на ощупь сундуки, метлы. Спотыкаюсь об валенки, паникую, пытаясь обшарить ворох драных ватников. Наконец, ощущаю под пальцами дощатую дверь. Нажимаю… и она поддается! Главный страх позади: дверь не забита, не завалена хламом наглухо.

За дверью – крохотный сарай, в нем всё родное. Тяпки, мешки с перегноем, горшки с высохшей рассадой. Ставлю башмаки, сую в них ноги. В скользких чулках как-то… просторно. Тяну с вешалки старый плащ – я использовала его, работая на клумбах. Хоть так, а прикрою яркое платье Юлии.

Сарай втиснут между нашим домом и соседним, дверь смотрит в чужой двор. Сейчас это удобно. А прежде я огорчалась, таская в обход тяжелые мешки, горшки…

Выглядываю на улицу. Ни души. Первая половина дня: с этой стороны улицы густая тень держится до полудня, и это – кстати. Деревья с полным сочным листом, свежий ветерок. Весна? Тепло. Начало лета?

Отталкиваюсь от дверного косяка и протираюсь вдоль стены, стараясь не спотыкаться в просторных, вертких башмаках. Я не Яркут, притворяться кем-то другим не способна. Не Вася – по стенам не прыгаю, на крыши одним махом не взлетаю, в драке безобиднее комара. Страшно. Очень страшно! Но я иду и дышу ровно. Не ускоряю шаги! Сворачиваю за угол, иду быстрее, считаю шаги, чтобы не побежать. Кусаю губы, чтобы не закричать. Надо хладнокровно выбрать: куда направиться, как уцелеть?

Годный адрес глубоко входит в сознание, словно он – топор. Хряп! И прочие варианты пропали, отрубленные. Там меня знают. Туда постороннему войти непросто…

Полчаса страха – и я взлетела на мраморное крыльцо «Коды», рванула дверь, скользнула в тень роскошного холла.

Сердце лупит в ребра паровым молотом. Дышу через рот, потею и не могу пошевелиться. Силы кончились…

– Вы к господину Курту, барышня?

Щурюсь, глядя на человека вдали, не узнаю его, но киваю на всякий случай. Главное – не выгнал сразу. На улице – до смерти жутко.

– Прошу вас.

Молча смотрю на вежливого служителя «Коды» и жду, пока он сообразит, как окончательно меня заклинило. Вот: подошел, взял под руку и повел.

– Спасибо, – горло сухое, хрипит. – Простите.

– Я подам чай, – с сомнением предлагает служащий.

– Только не чай, опять горькое… Простите. Сама не понимаю, что говорю.

– Сделаю травяной взвар со сладким имбирным ликером, – обещает провожатый и распахивает дверь. – Господин Курт, к вам барышня Юлия.

Усердный он: довел до кресла, бережно усадил. Я бы сама не справилась, наверное. Все странно. Это мое тело! Отчего так трудно приживаться в нем? И откуда у него столько чужих привычек? Тело держит спину ровно, но не как прежде. У тела иная походка и упрямая привычка складывать руки красиво. Оно норовит гордо вскидывать голову. А еще оно полно чужим страхом и чужой болью. Юлия непросто прожила год. Почему, еще не знаю, но уже ощущаю всей кожей!

Опираюсь локтями на стол. Гляжу на человека напротив. Лица у него нет, сплошное бледное пятно. Глаза светлые и волосы тоже, вот и все, что я вижу. А хотелось бы – мимику, взгляд… Как я жила с этим зрением так долго – и не завела очков? Юлия тоже не расстаралась, но ее мотивы понятны. Очки бы портили лицо и оставляли след на переносице. Дурища… обе мы – дурищи. Щурюсь. Странное дело, зрение улучшается. Или за год оно стало иным? Занятная мысль: если я излечила тело Юлии, то и она улучшила что-то в моем теле? Например, зрение. Позже обдумаю. Пока – смотрю на собеседника. Я не встречала этого Курта, но его взгляд… сплошное усталое терпение. Он уже общался с Юлией, причем без симпатии. Осторожно улыбается. Лицо жесткое, наверняка этому человеку привычнее допрашивать, чем успокаивать. Вот еще мысль, новенькая: кто таков Курт, если ему дозволено явиться в «Коду» с собакой? Крупный черный кобель расположился на диване, на постеленном для него покрывале. Словно почетный гость. Так и есть: на полу – миска с водой, блюдо с разложенными отдельно горками сахарных костей и мясной мякоти. Пес заметил меня еще в дверях, теперь шевельнул хвостом и отвернулся, не облаяв.

– Вам дурно, Юлия? Выпейте воды, – голос у Курта приятный, манера речи неожиданная для жесткого человека, каким он показался сразу. Принимаю воду, а он продолжает: – Должен предупредить, я жду Яркута. Это не обеспокоит вас?

Качаю головой, судорожно соображаю: что натворила Юлия, какую историю тянут за собой слова Курта? Память молчит. Хотя по идее это моя память. Точнее, память нашего с Юлией тела. Резко наплывает тошнота. Знобит, двоение в глазах все мучительнее. Пожалуй, это Юлия очнулась в своем теле. Я «донор», и до сих пор мы – я и Юлия – эдакие олени, сцепленные рогами. Точно такие – вон они, на гобелене во всю дальнюю стену… Тупо гляжу, не могу отвлечься: и оттенки, и сюжет подходят к настроению. Закрываю глаза. Оборачиваюсь к Курту. Мотаю головой, мысленно сбрасывая связи с Юлией. Сработало? Кажется, да.

– Курт, оговорим заранее. Я не сумасшедшая. Представьте, что час назад я потеряла память. Все сложнее, объяснять долго. Вдобавок я пока не поняла, станете ли вы слушать. Хотя ваша собака узнала меня.

– Хват Кириллович знает всех, с кем его знакомили, – охотно согласился Курт. Чуть помолчал… – Потеря памяти? Юлия, вы умеете перевернуть страницу. Что ж, давайте так. Значит, вы забыли, что я отвечаю за безопасность дома Ин Тарри, что зовут меня Кирилл Юров, но чаще кличут Куртом. Я сам выбрал прозвище и ранее говорил вам это.

– Зовите меня Юна. Мы хорошо знакомы?

– Общались дважды. Вы были несколько резки. Велели звать вас Юлией.

– Ин Тарри… смутно знаю имя. Курт, вряд ли вы враг, так я чую. В общем, я расскажу, решилась. Час назад я очнулась в своей комнате. Там были посторонние, они принесли бензин и обсуждали мою скорую смерть. – Я выхлебала остатки воды, отчаянно глянула на слушателя, схватила сумку и перевернула. Посыпались бумаги. – Курт, я не сумасшедшая, честно! Вот что было на столе. Предсмертная записка. Почерк не мой, но похож. Это… страшно. И грузный злодей, он был ужасающий. Леденящий и весь, целиком, в глухой тени.

Дверь скрипнула, я подскочила, выброшенная страхом из кресла! Увидела Яркута и сползла мешком обратно на стул. Яркут напрягся, каменея лицом… Мое тело исправило осанку, рука Юлии поправила прическу Юлии, сделанную из моих волос на моей голове. Этим жестом – чужим! – и сопровождающими его эмоциями взломало преграду в памяти: сразу и в крошево! Я ослепла. По кусочкам, раня душу об острые кромки обстоятельств, я сгребла из прошлого осколки чужого дня… то есть вечера. Не моего, а Юлии. Давнего.

Сирень в букете, запах одурительный. Моя комната, света нет. Страх огромен! Из-за букета выплывает лицо. Взгляд внимательный, и… Юлия улыбается, вдруг поверив, что это – не враг. Она еще не знает имя Яркута, а он мнется в дверях, чувствует себя глупо. Ему мешает букет. Он говорит что-то банальное, вроде бы – хвалит платье. Юлия кивает. Сполна ощущаю ее отчаяние: заперта в чужом теле, в чужом доме! Запугана. Человек на пороге выглядит надежным, уже поэтому к нему хочется стать ближе. Юлия подается вперед, обнимает обеими ладонями руку с букетом, да так крепко – не отодрать! Она хочет выжить, а Яркут видит то, что видит, и он рад. Мое тело, так недавно надетое на душу Юлии, заполняет жар. Букет падает. И шепот щекочет ухо: «Юнка, котенок»…

Полон рот желчи. Я – Юна, это иная весна, я не дома, я в «Коде». Я очнулась. Опираюсь ладонями о колени и тяжело, со всхлипами, дышу. Курт хлопает по спине, бормочет невнятно, злится и на мои странности, и на хмыканье Яркута.

– Мне лучше, Курт. Я кое-что вспомнила. Больно, но лучше так, чем ложные надежды, – я позволила пересадить себя в другое кресло, напоить водой. – Курт, извините за всё. Вовлекла в дрязги, которые вас не касаются.

– Уже касаются. – Курт присел на корточки и показал мне плотный прямоугольник. Лицо его было близко, и это позволяло видеть черты отчетливо. У Курта интересные глаза – светлые, чуть прищуренные, вроде бы внимательные, но очень холодные. – Юна, это было у вас в комнате, на столе? Точно?

– Я смахнула все, что лежало там. Одним движением в сумку, вот так. В пустую сумку. Значит, все в ней со стола. Всё.

– Это ваше?

– Не знаю. Наверняка нет, в памяти никаких зацепок.

– Юлия, скажите… – начал Курт.

– Юна, – поправила я.

– Учту. Юна, кто принес это?

– Не знаю. Думаю, грузный. Он заправлял всем.

– Юлия… Юна, – со вздохом поправился Курт, и я удивилась его умению быть терпеливым. – Сосредоточьтесь. Бумагу с таким знаком не могли выбросить или забыть. Хочу понять, лист просто лежал на столе?

– Они ждали, что я очнусь лишь к вечеру. Грузный вышел на несколько минут. Он не знал, что я сбегу, что есть черный ход. Курт, он мог положить на тот стол что угодно, времени было вдоволь. Вредное и опасное сгорело бы. Полезное – нашлось позже на улице. Вот хоть предсмертная записка.

– Не слушай её, – тихо выговорил Яркут. Я посмотрела на него искоса, но даже так оказалось трудно и больно. – Барышня желает быть значимой. Барышня всеми крутит, используя страхи, слезы и вздохи. Она пришла, чтобы…

Душу залил кипящий деготь боли! Не могу вздохнуть. Слезы… Я сморгнула их и уставилась на Яркута, хотя проще было, пожалуй, сгореть, вылив на себя бензин. Ну что у нас за отношения! Каждый раз – взаимное ощущение предательства, боль… Год назад я не обернулась, стояла на пороге его кабинета. Я бормотала, буравя взглядом дверь. Сейчас обида злее, но я уже не устрица, я могу прямо смотреть и не шепчу! Юлия сделала меня решительной? Нет, скорее уж волчонок из снов… спасибо ему.

Так или иначе, я смотрю на Яркута в упор и выговариваю слова громко, внятно.

– Год прошел, да? Год! Весь проклятый год я верила в тебя, как в бога. Больше, чем в бога! И что? А то, что прямо сейчас мой мир рухнул, понимаешь? Как мне выжить, не откусив себе язык? Это хуже предательства. Я думала, ты умен, а ты… ты повел себя, как Ян. Еще проще, чем Ян! Тебе, оказывается, вообще все равно, с кем. Лишь бы бабу включили, как электрический свет!

Воздух кончился, зато слез – вдоволь. Не хочу плакать! Дважды не желаю, чтобы он видел. Трижды не готова наблюдать его презрительную злость. Слепой дурак, он за год не смог отличить меня от Юлии! И… пользовался. Как же тошно. Кашляю от смеха, которым меня рвет. С ума схожу от внезапной мысли, что сейчас могла бы иметь на руках наше общее дитя: его, мое и Юлии! Повезло, хотя бы такого кошмара не приключилось. Важно наглухо замуровать ту нишу в памяти, где сберегаются слова и тем более – ощущения всех встреч Юлии и Яркута.

– Выпейте, это валериана, – Курт развернул меня, вложил в ладонь рюмку. – Юна, стало лучше? Надо вернуться к вашему же рассказу. Опишите грузного. Как давно знаете его? Почему он намерен устранить вас? Меня интересует всё, что связано с этим знаком.

– Курт, она придумывает дикие вещи, лжет о людях и событиях. Я много раз верил ей, пока не поумнел, – голос Яркута прозвучал устало. – Знак, небось, сама и нарисовала.

– Хоть ты прекрати вести себя по-детски! Это знак артели, – прошипел Курт, нагибаясь через стол к Яркуту. – Артель, запомни слово. А ведь ты не знал, по глазам вижу! Микаэле тебя бережет… А я не стану, я зол. Он солгал даже мне. Сказал, эта дикая история принадлежит прошлому, и память о ней захоронена в подвалах дворца Иньесы, на нижнем уровне. Но дрянь вылезла из могилы.

Курт выдохся, сел. Я тоже устроилась удобнее и чуть расслабилась, отвлеченная от своих обид: надо же, тайная организация нашлась! Она правда существует… Яркут взял листок и долго смотрел на знак, и лицо его делалось спокойным до окаменения. Или он злился, или – неужели? – ему было страшно.

– Мики под ударом? Это давно началось?

– Это всегда продолжается, – поморщился Курт. – Я с ума схожу. Как уберечь Микаэле? Как, если надежных способов нет… Ладно, слушай. Сто лет назад артель убила Эйнара Ин Тарри. Была уничтожена вся северная ветвь. – Курт откинулся на спинку кресла и заговорил негромко, быстро. – Я читал записи, сплошной мистический бред. Микаэле показал те дневники всего раз, год назад. Я посмеялся, счел сказкой: одержимые, ритуалы на крови, черные живки, бессилие пуль. Но Микаэле сказал свое «но-но», и не улыбнулся. Хотя в старом дневнике прямо отмечено: тайную организацию уничтожили, полностью. Ясно излагаю?

– Дальше, – Яркут положил руки на стол, пальцы правой принялись едва приметно подрагивать. Знакомое дело, то ли комбинацию сейфа подбирают, то ли соскучились по клавишам рояля.

– Я видел иерархию знаков в том дневнике. Символ «очищение», вот он, – Курт положил лист перед Яркутом. – Носители этого знака в артели отвечали за удаление следов. Сто лет назад, не теперь. Юна могла придумать подобное?

Курт говорил с отчётливым раздражением. После первых же слов черный пес сел и стал глядеть на Яркута очень внимательно. Облизнулся… улыбнулся.

Я не пес, но мне тоже захотелось улыбнуться. Курт не счел меня безумной! Вмиг веселость пропала: живки, ритуалы на крови – и одержимость… Я не интересуюсь мистикой, но сейчас я хочу выжить. Итак, совмещаю факты: я вижу тень, которую смутно понимаю как близость смерти; грузный явился убирать следы, у него знак артели; грузного я ощущала затененным. Сходится? Лучше б не сошлось. Не буду врать себе: грузный был весь – черный лед. Такой же лед намерз вокруг трупа Васиной мамы. Это лед смерти. Или… или мира по ту сторону порога. Мне стало совсем жутко.

– Совпадение маловероятно, – сказал Яркут и отодвинул листок. – Мики не показал мне дневник. А тебе показал, когда вы ездили в Иньесу. Якобы по просьбе регента.

Я следила за разговором из ледяной ямы ужаса. Я не могла и словечка вымолвить. Зато пес – я охотно следила за ним – подошел и сел у ног хозяина. Он взялся глядеть на Яркута, как на чужого. Обожаю черного Хвата! Рядом с ним спокойнее. Рядом с ним я живая… и скоро смогу говорить. Пес мне верит. И Курт тоже. Вдобавок мои слова получили подтверждение. Сейчас мы все обсудим…

Щеку обожгло темной стужей!

– О-ох, – простонала я, когда душу нанизало на ледяную пику внимания.

Сразу сделалось больно дышать. Мир выцвел… И еще: черный пес оскалился и медленно лег.

– Грузный, – выдавила я, глядя на Курта. – Он умеет чуять. Он нацелен на меня.

– Опять началось, – поморщился Яркут.

Я обозлилась! Это помогло, капкан оцепенения отпустил меня. Юлия была вспыльчивой девицей, сейчас ее способность мгновенно менять настроение очень помогала. Я, прежняя, реагировала бы иначе: сперва замирала, чтобы позже осознанно решиться на какие-то шаги. Сейчас я злюсь, делаю это активно – как Юлия; а еще я – как Юна – наблюдаю за собою со стороны, продолжаю думать и оценивать. Удобно так двоиться!

– Курт, что знаете об одержимых? – я повернулась к союзнику. – Их можно обезвредить? Говорите скорее. Умоляю.

– Согласно дневнику, артель умела подселять сущности. Бесей, или бесов. Легче всего беси вытесняли из родного тела суеверных, примитивных людей. Бесей можно изгнать. Как там было? Исторгнуть за порог. Дело хлопотное, в храме что-то похожее исполняют через сложный ритуал бесоборцы. Их единицы… Сто лет назад бесей за порог выставлял некий союзник. Кто, не указано. – Курт пожал плечами. – Юна, сюда не пройти без приглашения. Я при оружии, подготовка Яркута даже лучше моей.

Курт говорил и говорил, пробуя успокоить, но мне становилось лишь хуже. Пришлось взять в союзники пса: я указала на него, и Курт запнулся на полуслове. Еще бы! Хват, распластавшись, полз под стол, и хвост его был трусливо поджат!

– Черный ход, – предложил Яркут, едва глянув на пса.

– Ненадежно. Никого на подстраховке, – откликнулся Курт.

– Через кухню и погреб в переулок? – продолжил Яркут.

Острие тьмы все глубже врубалось в мой позвоночник, я остывала, делалась сонной и хуже понимала разговор. Тонула в проруби ужаса. Прежняя Юна уже захлебнулась бы… нынешняя прожила год в глухом отчаянии. А еще она, то есть я, видела во сне, как безымянный пацан дрался и выживал, не имея союзников, надежды и самой возможности победить. Он умел не сдаваться. Он умел, а я следила за ним… и тоже самую малость научилась быть отчаянной.

Сознание, а с ним заодно тело, мерзло – и одновременно кипело упрямой яростью. Лед и жар боролись во мне, да так, что на лбу выступила испарина! Стало посильно дышать, двигаться и думать.

Грузный нашел меня, хотя не мог выследить, да и собаки при нем не было. Если б Яркут так искал, когда меня прятали в больнице!

Идеалистка. Дура. Яркут стал чужим. Я одна в целом мире. От мыслей больно, но боль выжигает страх. Я не буду тихо ждать конца. Не подарю грузному ублюдку такой радости! Итак: выдворение за порог. Как мне справиться? Я знаю темный ветер, мне привычна инакость. Я видела нору выползка… Но прежде я отворачивалась, накрывалась одеялом, избегала смотреть в окна… Порог, окно, зеркало – в них копится инакость.

Найти бы годный порог! Годный – это какой? Широкий. Переход во тьму труден для понимания, если он очень короткий и резкий.

– Дверь для обслуги, – я нашла взглядом то, что показалось годным, дернула Курта за рукав. – Двойная, да?

– Да, чтобы в кабинетах было тихо, – быстро отозвался Курт. – Юна, бессмысленно прятаться меж дверей. А дальше путаница коридоров, без провожатого…

– Порог! – азартно прищурилась я. – Он войдет в дверь для гостей. Мне надо встать там, в проеме. Курт, я до смерти напугана, но я не сумасшедшая.

Яркут усмехнулся, хлопнул в ладоши – мол, хорошо придумала, и страх изображаешь сильно, почти верю. Его нарочитое презрение смотрелось так мерзко, что от злости я совсем перестала бояться. Правда, глубоко в сознании проскользнула мысль: может, он хлопал не мне? Может, это жест для Курта?

– Его не пропустят, – Курт проследил, как песий хвост скрывается под столом. И замолчал.

Хват тявкнул и притих. Беззвучие налилось в комнату, как масло… В этом масле дверь открывалась медленно-медленно. Я пятилась к широкому порогу еле-еле. Не утратил подвижности лишь враг. Тот, кто проткнул меня копьем ледяного взгляда, уже изучал комнату из коридора. Вот шагнул вперед, чуть пригибаясь: он оказался выше и шире, чем я представляла. Смуглый, черноглазый. В невзрачном сюртуке конторского служащего средней руки, в несочетаемых с верхом пестрых базарных шароварах и мягких сапожках, которые ступают беззвучно.

По блину лица сально расползлась улыбка.

– Зачем их тянешь за собой, а? – с внезапным южным акцентом выговорил враг.

Я вздрогнула. Поджогом моего дома заправлял не он! Голос иной, запаха бензина нет, зато сырая кожа и дешевая махорка – так и прут… Кто это? Увы, времени на рассуждения нет, годных мыслей нет. В голове сплошная клейкая лапша недоумения.

– Эй, зачем бегаешь? Шума много, конец тот же. Глюпый баба.

Он так и сказал «глюпый». Курт недоуменно тряхнул головой, качнулся всем корпусом и в одно движение достал из-под скатерти, с соседнего кресла, черный револьвер. Покосился мельком, убеждаясь, что я отступаю к задней двери, как и обещала. Хмыкнул, со щелчком толкнул какую-то железку на оружии.

– Стой там, умник. Дырки телу неполезны. Стреляю без предупреждения.

– Глюпый, – похожее на блин лицо не умело радоваться, оно… искажалось.

– Какого лешего? – напевно спросил Яркут, и впервые его голос прозвучал знакомо. Так весело и зло мог бы говорить Яков. – Эй, дядя! Третья лишняя и до тебя имелась, ты уж вовсе четвертый. Свали, ага?

Мне пятиться – еще шагов семь. Спешить не могу, оступлюсь. Проклятущие шелковые чулки, не годны они к старым башмакам!

Яркут лениво двинулся к грузному, ведя по столешнице левой рукой. Кончики пальцев отстукивали ритм, быстрее и быстрее. Яркут был ниже смуглого чудища на голову… а то и на две головы! Но это не беспокоило его. Я смотрела в спину налетчику, и сердцу делалось жарко, больно. В безумие Якова я влюбилась с первого взгляда. Лихость человека, которому безразличны угрозы, по-прежнему сводит меня с ума, будь Яркут сто раз неправ. Колючий как сорняк, слишком быстрый в решениях – и отчаянный, словно он бессмертен… Не оценивает, что за зверь достался в противники, посилен ли. И друзей не делит на нужных и бывших. Расставшись с Юлией и полагая ее лгуньей, все равно встал между мной и моим врагом.

Одно движение грузного… и Яркута унесло, впечатало в стену. С хрустом!

Я дернулась, споткнулась… Устояла. Мне пятиться еще четыре шага… три. А после надо поймать в душе нужное ощущение, хотя прежде я не вызывала ледяной ветер своей волею. Никогда…

Досадно, что свежего трупа рядом нет, – вот же дикая мысль! Моргаю. Еще шаг назад. Оказывается, Яркут успел много чего сделать: в горле у блиномордого торчит узкий, как шило, нож. Второй – в плече. Кровь пятнает рубаху великана. Внятной речи у чудища теперь нет, оно лишь хрипит. Но – даже не пошатнулось. Прет тем же мягким шагом. Вплотную приблизилось к столу, рывком подняло его, отбросило: дубовая столешница с грохотом впечаталась в стену… и раскололась, раскрошилась! Крупные щепки с хрустом впились в обивку мебели, в спинки кресел.

Хват метнулся, цапнул врага пониже колена – и юркнул под диван.

Курт успел отпрыгнуть, вскинул оружие, выстрелил. Резкий сухой звук повторялся снова и снова. Грузный неуловимо быстро качался вправо-влево… продолжая тупо лыбиться блином лица. А я пятилась, до самого порога.

Когда грохот стих, в комнате густо плавал кислый дым. Курт отступил к дивану. А я обосновалась в проеме широченного тамбура, открыв первую дверь и откинувшись спиной на вторую. Лопатки онемели, словно вся дверь – ледяная. Копье ледяного взгляда сейчас приносило пользу: через него я ощущала тьму. Всеми вмёрзшими в дверь лопатками, всей застывшей спиной осязала: позади – бездна! Или, скорее, нора. Похожую нору люди наблюдают в последний миг. Может, мы все – выползки? Только пока не знаем о себе этой жутковатой правды, ослепленные солнцем, обманутые теплом жизни…

– Глюпый, будешь мало-мало умирать, – невнятно прохрипел блинорожий.

Я кашлянула от смеха и сказала несколько слов, знакомых Юлии. Получилось звонко, внятно. И – кстати! Бездна за спиной – страшна, мне надо выдержать и её давление, и свой внутренний страх. Я лгунья, Яркут прав. Лгала себе, что я – как все, и сразу же лгала обратное: что могу растопить лед, что спасу маму. Воображала себя бессильной или всемогущей, когда как было удобнее… И друг оказалась на пороге. За спиной дверь. Не открою – умру, потому что меня убьют. Открою… тоже, наверное, умру, потому что эту дверь нельзя открывать до срока.

– Скотина блинская, – мои губы шепнули и улыбнулись, как их научила Юлия.

Выползок Яков был прав: на краю норы нет страха, ведь бояться – некогда! Вот враг, вот я, вот люди, которые до последнего защищают меня.

– Зачем дёргаешься, а? – блин лица придвинулся, исказился до одутловатой тыквы.

Курт уронил револьвер, повел плечами. Шагнул ближе, но я резко качнула головой: не надо. Он нахмурился, помедлил… и отодвинулся к стене, прихватив за шкирку пса. До чего толковый человек! По-прежнему верит, что я не безумна. Хотя сама я сомневаюсь.

Блин лица наплывает – огромный, сальный до тошноты. В жирной его плоти – две дырки глаз. Как шило из мешка, из глазниц лезет черный взгляд, протыкает меня…

Зрение мерцает, и всё начинает двоиться. Так же было, когда живки звали меня и Юлию.

Огромная лапища сжимает мое горло. Сразу делается темно и тесно. Я последним усилием ложусь на дверь – всей спиной! Чудится хруст – словно лед ломается. Спину сводит, и я погружаюсь в прорубь, заполненную кашей инакости. Все вокруг чужое… и внятное до одури. Я тону, отчаянно цепляясь за сюртук злодея. Тащу его во тьму и пытаюсь выплыть, то и другое сразу!

Иней на ресницах… Иней прячет инакость, непостижимую для взора. Два тела – я и грузный – долго-долго падают в бездонную нору… Лапа грузного продолжает душить меня. Это хорошо: там нельзя дышать. Это плохо – горло хрустит…

Зрение иссякло, но каким-то иным чутьем я сознаю перемену. Бездна, прежде безучастная, восприняла нас. Для меня она – вода, и меня выталкивает к поверхности. Для грузного бездна – болото! Его тянет вниз. Он корчится, бьется рыбиной на крюке. Зря. Бездна черная и упрямая, как Хват. Всей тьмой она вцепилась в добычу, и тянет… словно получила приказ «взять!» от неведомого хозяина.

Хруст. Боль мнет позвоночник. И постепенно, осторожно накапливается покой. Он греется, по малой капле проникает в тело и трогает душу.

– Юна! Юна, очнитесь, – волнуется Курт.

От звучания его голоса делается легко. Пробую вздохнуть. Кашляю и снова пробую, пока, наконец, у меня не начинает получаться. Воздух сладкий. Теплый. Пахнет по-живому: ванилью, травами и немножко – табаком.

– Закрой дверь, – шепотом прошу Курта. Морщусь, ведь он не может знать, о чем я! – Ту дверь. По спине сквозит.

– Ты закрыла. Не помнишь? Упала, и бугай на тебя, но ты каким-то чудом вывернулась, метнулась, закрыла дверь и после уж рухнула окончательно.

– Хорошо. Яркут жив? – хрипло выталкиваю слова и пугаюсь их смысла.

Кошмарно болит горло. Чувствую себя недобитой, но крепко ощипанной курицей. И что-то поменялось: не могу злиться на Яркута, не проклинаю Юлию… Но вернуть прежнее не способна. У нас с Яркутом было так много ценного: доверие, радость, надежды на будущее. Все утонуло в проруби. Невозвратно.

– Я не ощутила смерть, но, – вздрагиваю, вспомнив, как сминалась об стену столешница. Дубовая! В кулак толщиной… Нагибаюсь, трогаю щепки. – Ничего себе!

– Трудно оспорить то, что видел сам. Придется поверить в одержимость, – Курт разжал мою руку, бережно смахнул щепки. – Вот так, не надо заноз. И без того мир колюч от острых вопросов. Юна, не плачь. Ты молодец. Яркут опытный, он успел сгруппироваться. Удар был ого-го, но… обойдется. Слышишь? И я теперь вижу: ты – Юна. Ты тише и серьезнее, в ней больше напускного. Ты и Юлия… Две личности, одно тело. Вот еще загадка! А Клим молодец, он первый сообразил, что живки не просто так понаехали в столицу. Клим… ты его не знаешь, прости. Я отвлекся.

– Нестыковка. Не тот человек! Этого блинорожего я не знаю. Грузный в моем доме говорил чисто, по-столичному. Сюда явился другой, у него базарный говор. Злодей не один? – я задохнулась и села. Забормотала быстро, сбивчиво. – Плохо. Бежать надо. Бежать! Курт, я не умею прятаться, заметать следы и все такое. Я устала, второй раз никого не выдворю, понимаешь? И рисковать людьми… ты глянь на Яркута!

Дверь негромко стукнула, и я панически схватилась за горло. Дернулась встать, лишь теперь сообразив, что сижу на полу. Рядом черный Хват, он смотрит сочувственно. Придвинулся, облизал лицо… и панику сняло шершавым языком.

Моргаю. Смотрю в сторону двери, щурюсь… и улыбаюсь, поверив зрению: в коридоре стоит Вася! Мой обожаемый волк – смотрит на меня с подозрением. Изучает лицо, да так пристально… Юлия что, поссорилась со всеми, кто мне дорог?

– Наливочка, – рюмка всунута в ладонь. Лицо Курта заслонило Васю и еще полкомнаты. – Залпом, не думая. Молодец. Сиди, дыши.

После наливки горячо даже в голове. Легкие горят. Жар медленно стекает по позвоночнику в живот, в ноги… пока я бессмысленно вожу взглядом по комнате. Не хочу понимать, анализировать: вон Яркут лежит на собачьем диване, под его затылок подсунут тканевый валик. Яркут жив, вокруг тела нет тени и льда. Вон грузный детина с лицом-блином – валяется у стены, руки стянуты за спиной, раны наспех обработаны. Он обычный и живой, просто человек без сознания. Ни холода, ни тени.

– Держи еще, Юна. Для закрепления.

Опять рюмка. Нет сил спорить. Пью. Руки делаются совсем горячие, в голове – шум и звон. Душа расправляется, а была измятая, подмороженная… ничего, оттаяла. Я – дома, я закрыла дверь.

Взгляд завершил круг, уткнулся в тяжелые ботинки. Увяз в изучении шнуровки, с усилием пополз выше. Да, это Вася, он по-прежнему стоит в дверях. Знакомый – и иной…

Как много событий накопилось с нашей прежней встречи, какая это прорва времени – год! Вася был крепким мальчишкой. А этот, в дверях, уже мужчина… Вытянулся, отчего сделался тощим, резким. Скулы обозначились остро, взгляд стал строгим и спокойным – без прежней наглоты городского дикаря.

Отрываю ладонь от ковра, вяло качаю ею. Улыбаюсь дрожащими губами.

– Вася, ты… Вырос-то как. За год совсем поменялся. И стрижка милая. Тебе идет.

– Вернулась, – Вася качнулся вперед, сразу оказался рядом. Обнял, отстранился. – Я твердил без устали, что она – не ты. Никто не верил. Юльку тряхнул. Крикливая кукла. Пожаловалась советнику, меня чуть не отчислили. Пришлось следить молча. Раз Юлька исходит на страх, ты вернешься, так я решил. А недавно… ну, стал следить внимательнее. И ты здесь. Рад, аж чешуся!

Вася улыбнулся, шумно поскреб макушку. Подмигнул… и душа моя сделалась крылатой, взмыла к свету. Вот только сквозная рана от темного взгляда не заросла. В позвоночнике застрял осколок инакости… вопрос, смогу ли встать? Я завозилась, Вася поддел под локти. Сперва ноги показались неощутимыми, чужими… а после от пяток иглами ударила боль. Я вскрикнула, прикусила губу и упрямо улыбнулась. Не изуродовал меня злодей, не схарчила нора: болеть может лишь у живых, насколько я знаю.

– Тебе надо спрятаться? – Вася присел, деловито и даже бесцеремонно прощупал мои ноги от стоп до коленей. – Хм… я думал, вывих. Обошлось, но лапы ледяные. Я разотру, а ты думай. Отвезу, куда скажешь, машина у входа.

Спросить, как он оказался здесь и почему смог понять мои страхи без единой жалобы, я не успела. Курт тоже: вздохнул – и проглотил очевидные вопросы, на которые наверняка не получит прямых и быстрых ответов.

– Василий Норский, если не ошибаюсь, – сказал Курт вместо этого. – Наслышан от советника.

– Уехать, да, – обрадовалась я. – Вася, ты ведь знаешь, как сменить документы, спрятаться и прочее похожее? Научишь?

– А справишься, заучка?

– Постараюсь. Поехали, сразу!

– Не сразу. У меня срочные вопросы, – резко возразил Курт. Положил руку на мое плечо. – Не отпущу.

– Я до смерти боюсь, Курт. Ощущаю себя выползком. Ни имени, ни прошлого. Голая, и мир стал чужой. – Я попробовала оттолкнуть Курта, не смогла. – Хорошо, я запишу все, что знаю. И пришлю… передам?

– Есть место в пригороде. «Тёрен», – совсем тихо шепнул Василий. – Из зала просматриваются все подходы. Люди, что держат заведение, служили с братом. Днем там пусто. Рядом станция.

– Годится, – Курт поморщился, но руку убрал. – Но сперва срочный вопрос. Курсант, ты видишь разницу между Юлией и Юной. Я следил за лицом, нет смысла отрицать. Как различаешь? Ведь Хват не распознал! Мой Хват… невероятно.

– Вижу, – с вызовом кивнул Вася. – У Юны глаза глубже, внутри они темные. А сейчас вовсе черные, что-то неладное приключилось здесь.

– Но я-то не вижу, не чую, не знаю как выявить! – Курт сгорбился. – Артель… даже не знаю, почему это слово выбрано для названия. Сколько в заговоре людей, каковы их цели? А мне надо знать.

– Могу дать льдинку, то есть способность опознавать одержимых, – я указала на пленного. – Только предупреждаю: это не подарок, а болезнь. Станет донимать вроде старой раны. Как объяснить? У меня в душе застрял кусок мертвого льда. Если отдам, сама согреюсь, а ты…

– Согласен, – Курт повернулся ко мне и прямо смотрел в глаза, пока я выливала в него тьму и боль. Молча терпел. Когда кошмар иссяк, зажмурился и скрипнул зубами. – Да, что-то поменялось. После разберусь, пока неотложное: Юна, стоит ли прятаться далеко и одной? Я обеспечу охрану, а чуть позже и документы. Все по высшему разряду.

– До смерти боюсь его подобий, а тем более его хозяев. – Я указала на пленника. – Сколько их, что могут? Сегодня повезло, но завтра… Во второй раз он будет ко всему готов, а я страшно устала. Не везде есть двойные двери. Не обязательно я смогу собраться, вдруг страх одолеет? И кого об стенку шмякнут? Васю? Нет уж. Не хочу, чтобы из-за меня страдали люди.

– Может, ты и права. – Курт задумался. Схватил меня за правую руку, осмотрел ладонь. Вцепился в левую. Хмыкнул, выдрал крупную занозу. – Ссадина и кровь. В дневнике сказано, что одержимые умеют чуять теплую кровь. За это им дано прозвище – псы. Тех, кто ведет охоту с участием одержимых, зовут псарями. Прямо оскорбление для нам с Хватом, а?

– Дятлы, – я припомнила разговор в особняке Дюбо. – Нет в записях таких?

– Общепринятое словцо тайных служб, – отмахнулся Курт. – Никчемные живки, почти бездари, но со специальным, узконаправленным обучением. Настраиваются на человека или предмет и ставят точки на карте, обозначая место. Стучат при этом, они работают карандашом, неплотно зажатым в пальцах. Могут вести объект пошагово, если карта подробная, но устают в полчаса. Выявить внимание дятлов сложно, тем они и сильны. Защититься можно, но потребуется очень опытная живка… Тебе зачем знать? Дятлов мало, для настройки на слежку им надо день или два таскаться за человеком. «Кода» от их внимания закрыта. Кто вошел сюда, тот сбросил слежку.

– Хорошо. То есть плохо… все же Дюбо замешаны.

– А подробнее?

– Яркут знает. Я написала показания год назад, а само дело было в Луговой, еще за год до того…

Курт кивнул и не стал уточнять. Промыл мою ссадину. Щипало сильно, и это было хорошо. Страх испарялся, инакость растворялась в обыденности… Курт замотал ладонь платком, туго завязал кончики. Кивнул Васе – мол, я закончил.

– Объясни ей, как поменять имя и получить временные документы. Условься о связи на будущее. Дай время написать все и повторно перечитать, внести уточнения. После свяжись со мной, соединят в любое время. Рассчитаюсь или золотом, или рекомендациями, по выбору.

– Годится, – обрадовался Вася.

Подхватил меня на руки – я пикнуть не успела! – и понес прочь из комнаты. Правильно сделал, между прочим, я бы ковыляла, потела и дрожала, но не попросила о помощи. Уж не знаю, что это: гордость, глупость или страх привязаться и зависеть? Наверняка все вместе.

Васин автомобиль оказался маленьким, он был высоко задран на здоровенных колесах и сильно прыгал на кочках. Вася гнал, меня бросало в кресле, пару раз макушка проверяла потолок на прочность – благо, он из толстой кожи и не оглушает при ударе.

Мелькали дома, люди. Всё – мимо… и всё нерезкое. Поверив в безопасность, я расклеилась, внутренне признала это, стала в открытую вытирать слезы, шмыгать носом. Вася сунул мне платок. Странный – белый, с приятной успокаивающей отдушкой. Не верю, что платок Васин, он с парнем… несовместим. Зато мне помог сушить слезы, прятать лицо, дышать хвойной терпкостью и перемогать запоздалый страх.

Вся жизнь – вдребезги! Мои мечты о садике и магазинчике, мои надежды на крепкую семью, моя вера в Яркута… В общем, прямой мне путь в «Тёрен». Вася что, специально выбрал место с таким названием? Мы не доехали, а я уже исколота и исцарапана всей душою.

– Добрались, – Вася прервал мои безмолвные страдания.

Снова бесцеремонно вытащил, пронес через двор, на низкое крыльцо, в темную прихожую и далее, в еще более темный зал с дубовой стойкой бара и дубовыми же столами и стульями. Вся мебель тяжелая, мне и на ноготь ее не передвинуть. Зато сидеть мягко: на стульях привязаны подушечки. Вася усадил меня и сгинул, чтобы вернуться с бумагой, вечным пером и керосиновой лампой… Свет дрожащий, как моя больная душа. То ярко, то блекло… и еще я моргаю. Открыла глаза – нет Васи; закрыла, опять открыла – вот он, сел напротив, выставил две кружки и одну рюмку; моргнула еще – нарезает колбасу. Так легко на душе, так уютно. Пахнет чесноком, ржаной коркой. Сколько помню Ваську-Лома, с самых поминок по маме его тезки-художника, он кормит людей.

– Юна, я кое-что скажу. Это не я сообразил, но так – правильно. Вот… ага. – Вася прикрыл глаза, чтобы высказать мысли в точности. Интересно, кто его так впечатлил? – Люди думают, что жизнь – поиск счастья и исполнение планов, что они владеют собою. Но со стороны… да: со стороны ясно, что жизнь есть проверочное поле, где все мы, люди – курсанты. Не мы задаем линию начала и линию, куда надо дойти. Но есть путь и есть… судьи на поле. Мы делаем вид, что не знаем, как нас оценивают. Мы придумали богатство, успех… а только оно не в зачет. Главное: мы не имеем права отказаться от проверки, убив себя или спрятавшись, – Вася открыл глаза. – Юна, у тебя редкий дар. Ты не отказалась от него, значит, зачет тебе. Душе больно? Что ж, мы на проверочном поле. Или тебе больно, но ты идешь, или ты сдаешься и делаешься ничтожеством.

– Безнадежно в смысле отдыха и наград, – хмыкнула я. Душе стало спокойно. – Вася, кто наговорил тебе печальных умностей? Сплошные проверки, а что за последней линией?

– Служба, – Вася улыбнулся. – В большом мире все честно. По ту сторону порога ни протекции, ни гостинцев с намеками. Сколько прошел по полю, столько засчитают. Может, там я стану сильный сыскарь, а? Юна, жуй, пей и пиши отчет. Эта проверка пройдена. Скоро выпутаешься из терновника, будет отдых. Перебраться на новое место с новым именем – пустяк. Я подробно расскажу. У тебя получится. Ты усердная.

– Заучка, – я сама напомнила прозвище, улыбнулась. – Спасибо, Вася.

Пора сгрести мысли в кучку и оттуда разложить по строчкам отчета. Я подвинула листы, взяла ручку. Глаза сухие, резь в них какая-то неприятная. И не больно, душа онемела. Пишу о событиях минувшего года – словно о чужой жизни. Легко, быстро. На отдельном листке рисую: санитаров, мужика с вензелем, горничную.

Вася молчит рядом, и это уютно. Вот налил мне рюмочку. Колбасу подсовывает, хлеб. Кружку придвинул, в ней чай с мятой, сладкий, на липовом меде. И советы Васины – простые и внятные. Точно справлюсь.

Дописала. Перечла, сложила листки пополам. Отдала. Все? Свобода?

– Вася, что ж получается: снова тебя увижу, значит, пора на поле для проверки?

– Ну я же не виноват, – он прижал к груди руки прямо-таки молитвенно. – Честно.

– Не извиняйся, я тебе рада, всегда. Вася, есть просьба. Не давайте мои записи Яркуту, если это не обязательно. Он сильно ранен. Хватит с него боли. Он замечательный человек, просто… не мой. Так получилось. Я постепенно привыкну.

– Есть еще вопрос, важный, – воровато озираясь и убавляя голос, сказала Вася. – Пока ты была там, вместо Юлии, ты видела тень и прочее, необычное?

– Да. Понять бы еще: кого может интересовать такое, кроме тебя?

– Ну, считай я и спросил. Значит, не в крови дар, а в душе. Вот уж по-честному! Из всей веры в Сущего я только одно принимаю без оговорок – стержень. Внутри он. Отнять можно здоровье, тело и жизнь. Стержень всегда со мной. Если что, люди сами его ломают или вытаскивают. Есть такие, умеют быть гибкими.

От Васи услышать о гибких… я даже рот раскрыла! Но сразу заметила кривоватую усмешку и успокоилась. Уж чего-чего, а змеиной повадки у Васьки нет. Смешная мысль: у людей-змей есть позвоночник, но нет стержня.

– Вася, я уже скучаю. У тебя есть стержень, из-за этого опираться на тебя так здорово, так надежно… что я боюсь привыкнуть. Ой, к слову: были письма от Васеньки?

– Прислал мне картинку в ладонь размером. Все рисунки на учете у его попечителя, но один разрешили подарить, он очень уж просил. Картинка так себе, если простым глазом глядеть. Чернота сплошь, посередь прогал от верха до низу. И вроде в нем мелькает что… или кто. Тень замазана тускло, зато прогал с разноцветными бликами. Я сперва обиделся, – Вася оживился. – Ну, прислано мне, что не жаль, даже без письма. А после на обороте прочел два слова: твой старший. Опять не понял. Повесил над койкой. Я теперь настырничаю у сопливых, живу в конуре при их казарме. Ночью очнулся, будто меня ударило. Глянул на картинку… темно, ни зги обычным глазом не видать. А душе внятно до крика: брат улыбается. Ну, радость у него, что я не свихнулся и вовсе волком не стал. Что сопливых учу и его помню. Вот такой Васька художник.

– Хорошо.

И правда на душе сделалось хорошо, легко. Мы еще немножко посидели. Я спросила про Агату – хотя откуда бы ему знать. Васька как-то слишком быстро отмахнулся, сорвался, убежал и вернулся почти сразу. Брякнул на стол ключи. Снова схватил, поддел и сумку, и другой рукой вцепился в мой локоть. Поволок из зала, в обход всего этого «Тёрена» к неприметному домику, наглухо замаскированному сиренью пополам с крапивой. Одна комнатка, одно оконце. Внутри картошкой попахивает.

– Юна, по глазам вижу, посидишь и сразу наладишься на станцию, нет тебе мочи с людьми говорить. А только и сил на побег нет. Отоспись до утра, прошу. Сюда никто не явится. Я попросил. Замок вон – амбарный. Изнутри повесь на дверь и успокойся. Первый поезд еще до зари, второй через полчаса. Как паровоз даст голос, так и собирайся. – Вася взглядом указал на сумку, скорчил рожицу. – А вообще… не хочешь никуда ехать, сиди тут хоть десять дней. Место надежное. Деньги нужны? У меня есть. Много.

– У меня тоже есть. Много, – я ответно подмигнула. – Вася, как хорошо, что ты есть. Спасибо за сегодня. Езжай. Ты прав, надо подумать, помолчать.

Звук мотора я слышала долго. Наконец, он пропал. Стерлись и запах, и дымка. Здесь не город, тишина аж звенит. Можно разобрать слабые вздохи ветерка, суетливый стрекот птиц. Так мирно… Сижу в терновнике, исцарапанная, но день уже не кажется худшим. Я выжила, справилась с врагом и стала свободна.

Еще немного отдохну. Запирать дверь не хочется. Вася выбрал место, значит, оно по-настоящему надежное. Можно широко открыть оконце и дышать. Вечер теплый. Вздремну. А после возьму сумку и пойду в раннее летнее утро, медовое от запахов цветения.

Вася сказал верно: проверочное поле изменило меня. В душе стало меньше города и больше леса. Пока кажется так, а дальше… Надо подумать. Я отличаюсь от Юны, которая год назад тихо жила в пансионе. Шумная, резкая Юлия оставила след, её мама поменяла во мне и того больше, а пацан-волк из снов и вовсе стал родным. Сейчас мне горько, трудно, но постепенно я приму то, что безумный год прожит. Он теперь – прошлое. Надо смотреть вперед.

Столица за спиной, с каждым шагом дальше – и я рада этому.

 

Дочь змея-полоза. Сказ охотников хребта Гимь

Давно это было. В ту пору первые заимки по хребту обозначились, первые тропы легли – человечьего уклада, не звериного. Вольное было житье… Таежные люди с пришлыми запросто сходились, лесной наукой делилась. Да и пришлые не баловали. По весне детёнышей с матками не били, птицу перелетную щадили, а чтобы рыбу потравить – такое и в ум не входило!

И никто и не приметил, как подкрались перемены – хищные, темные. Явились гости непонятные, что-то искали, смотрели. Спрашивали разное, за одни ответы забывали благодарить, а за другие наделяли подарочками. Но скоро ушли, сгинули… о них и забыли. Зря! Вновь явились, стали строиться накрепко. Сперва добрыми соседями прикинулись, место размечая, а уж после показали норов. Не по лесному укладу жили, а беззаконно. Главным у них стало одно: золото. Прежде-то песка речного по цвету никто не различал. Уж всяко – не убивал за тот песок, не жег, не травил…

Пришлые назвались артелью. И так на долину речную налегли, что отшатнулся оттуда прочь и зверь, и человек лесной. Селяне приозерские, рыбаки да пушные охотники – те сперва знались с артельными, ведь они одного корня люди – язык, бог и людской закон у них общий. Так думали… А только погодя и они отодвинулись.

Артель росла, как гнойник: горел лес, гибли звери, болела река. И не было конца нашествию, и не было надежды вернуть былое. Старая кукушка племени енген так сказала: нет у леса силы против золота. А коли сыщется сила, так будет она сама – чужой, не из леса явленной.

Так и сладилось. Явился в злой год пожаров и засух вовсе чужой чужак. Говорил непонятно, по земле почти и не ступал, его носили на плечах верные люди – огромные и хищные, как волки-одинцы.

Чужой чужак зазвал в гости охотников и дал твердое слово: укрепить лесной закон, если сладится его главная надежда. А для того, добавил, кукушка потребуется. О встрече с ней чужак просил, как о великой услуге. Плакал, кашлял, трясся… верно, совсем больной был и срок свой знал. Но – не угрожал, не ломил силою. И ему поверили.

В день солнцеворота к костру под старым кедром вышли таежные люди. С ними был сын вождя племени енген, а еще старая кукушка, мудрая. Она глянула на пришлого… и вскинулась, заохала.

– Средь живых ходишь, а сам-то мертв. Средь мертвых рад бы лечь, а нет тебе смерти, – твердила кукушка. – Имя тебе змей-полоз. Желтый песок плотно льнет к тебе.

– Все так, – согласился чужак, выслушав от охотников пересказ слов кукушки. —Я переполнен силою, и совладать с ней не могу. Для себя спасения не жду, но дочь… О ней душа болит.

– В нем большая боль, – сказала кукушка, слушая голос чужака и не ожидая пересказа его слов. – Заветное просит, не для себя, для семьи… – кукушка обернулась к сыну вождя. – Исполнишь, кукушонок?

– Исполню, – поклонился тот. Прижал ладонь к груди. – Моя душа согласна помочь. Только чем отдарят за помощь? Все, что нам нужно, и так дает лес.

Чужак выслушал и задумался. Велел своим людям опустить носилки. Нагнулся, тронул кончиками пальцев ветку папоротника… зелень потемнела, зазвенела, встряхнулась… упруго разбросала пыль во все стороны. И весь куст засиял золотом!

– Артель не дала вам пользы, дальше станет еще хуже. Я знаю, я ведь сам… золото. Решусь уйти, смогу увести золото. Утяну глубоко, спрячу надежно. Тогда пришлые отшатнутся, и надолго ваш лес сделается прежним. Не навсегда, такого не обещаю. Но – надолго. Только примите дочь. Ей не выжить в моем мире, где золото всюду присутствует и имеет власть.

Чужак помолчал… и медленно, старательно выбирая каждое слово, добавил: у дочери нет вины перед миром, а только золото не отпускает ее. Обволокло и затянуло. Чужак кивнул тем, кто служил ему – и люди принесли… каменную домовину. Так решили охотники. Так подумал бы всякий: большой ящик был хитро выточен из прозрачного камня. Крышку сняли, и стало видно – девушка лежит внутри, вся золотая. И такой красоты, что сияние от нее идет.

– Дочка, – тихо позвал чужак. Обернулся к кукушке, глянул на сына вождя. – Будет жить?

– Полновесное желание. Сильно тянет душу, – задумался сын вождя, указал на свою левую ключицу. – Но есть помеха. Ловушка или плотина, не скажу точнее.

– Я и плотина, и ловушка, – согласился чужак, выслушав пересказ слов на знакомом наречии. – Я последний из людей Элиа… вам не понять, но скажу иначе: да, я и есть змей-полоз. Я много тянул и жадно брал, превратив древнюю дружбу в долг, а после в бремя… дружба иссякла, а за долги мне вовек не расплатиться. Но дочка не виновата.

Посмотрел на дочь последний раз – и пошел к реке, к полноводной Гимре, что выливается из Синь-озера аж в пять просторных потоков, чтобы соединиться в общее течение ниже, в скальной теснине.

Чужак шел – и все примечали: скрипят его шаги. Мох проминается и уже не поднимается снова, оборотясь в золотой оттиск следа. И песок берега тоже спекается в сплошные печати золота… Люди чужака шли за ним. Одни несли прозрачный ящик, чтобы погрузить в реку. Иные поддевали лопаткой каждый след и убирали в мешок, припасенный заранее.

На широкой береговой косе чужак расстался со своими людьми. Поклонился им, назвал какое-то место, полное золота, заготовленного заранее в оплату похода. Настрого велел удалиться теперь же и не оборачиваться, не останавливаться до следующего заката. И еще семь дней и ночей не опускать мешков с золотыми следами на землю. Только так и сохранится то, что накоплено – неизменным.

Когда люди ушли, чужак долго глядел им вслед. По щеке сползла слезинка. Полетела, упала в песок – золотая, блескучая!

Чужак поклонился кукушке и сыну вождя. Отвернулся, шагнул в воду и побрел, постепенно погружаясь. Про колено… по пояс… по грудь… по горло… И вот охнули люди на берегу: вода с плеском сошлась над головой чужака! Круговая волна с золотым отливом прокатилась по реке, маслянно-медленная и мощная. И всем показалось: они видят чужака в воде, он делается ярче, наливается золотом и обретает гибкость, недоступную людям. Тело его извивается, уходя все глубже, глубже… и наконец пропадает.

Люди вздохнули, переглянулись… и снова обернулись к реке: на глубине родилось большое сияние, пошло вверх – и проявило подлинного змея-полоза! Каждая чешуйка горела солнечным огнем. Мощное тело крутило речные струи, свивало в воронку. Вода лизала берега – и отступала, лизала – и отступала. Песок менял цвет, светлел… Покуда не сделался вовсе белым. Полоз выявился из воды золотой стрелой, взвился – теперь он был огромен, толще любого кедра! Он, кажется, дотянулся до туч… и рухнул в реку с гулом и грохотом!

Взревел поток, закрутился вьюном, разбрасывая острые, злые брызги. Туман затянул все окрест. И ослабело, угасло золотое сияние. Только земля продолжала дрожать, только река волновалась, только ветер выл зимним волком. А когда все стихло, загомонили птицы. Туман отступил. Солнышко улыбнулось. И не было нигде ни чужака-человека, ни золотого змея.

– Ушел, – кукушка кивнула и направилась в лес, не оглядываясь.

– Исполняется, – сын вождя упал на колени, согнулся от большой боли, застонал.

Все глядели на него. Как же, большое и очень редкое дело – увидеть, как исполняется заветное желание. Настоящее, жизненное, а не поддельное и мелкое.

Когда сын вождя смог встать, он был бледен. Он словно бы состарился и почернел. Такими впервые поднимаются с ложа больные, отдав бреду и жару полный год.

Но прошло всего ничего времени… а первый воин племени исхудал, едва держался на слабых ногах. Его волосы на висках сделались седыми. Его глаза стали светлыми, как у сороки. Вот так изменился кукушонок, истратив дар на непосильное дело.

– Дышится, – прожурчал тихий голосок.

Люди обернулись к реке. Только теперь они вспомнили про дочь змея-полоза. Она стояла на берегу, мокрая и совсем живая. Её волосы стали – искристый снег, а кожа – теплое крыло куропатки. И такая – живая – красота белой девушки сияла ярче прежнего в свете ее улыбки.

– Ты удержал меня на берегу жизни, – девушка поклонилась сыну вождя. – Ты очень упорный. Такой упорный, что я могу дышать. Знаю твою речь и люблю твой лес.

– Артель уйдет? – спросил он.

– Артель… это слово никак не связано с золотом. Артелью люди решают большие дела, непосильные одиночке. – Девушка посмотрела в воду, на свое отражение. Оглядела берега, приметила плоские крыши артельного дома далеко, на другой стороне реки. – Чтобы ушли чужаки, может статься, и мы станем… артелью. Чтобы не вернулись слуги моего отца, мы даже наверняка должны так поступить. Ведь они однажды захотят проверить, глубоко ли упрятано золото.

– Ты много знаешь о жизни вне леса, – сказал сын вождя и было видно, что он опечален.

– Ничего нельзя делать наполовину. Моя жизнь вне леса закончилась. А в лесу я чужая. Вот разве нагрянут слуги отца и придется собрать лесную артель, чтобы их отвадить. А до того – кому я нужна и как выживу?

– Ничего нельзя делать наполовину, – медленно повторил сын вождя. Кивнул и улыбнулся. – Я истратил дар, чтобы ты жила. Значит, я отвечаю за тебя теперь и во все последующие дни.

Они вместе ушли в лес – дочь полоза и сын вождя. Они жили долго и не всегда счастливо. Не зря люди енген у костра любят рассказать старинные были о мудрой жене вождя, которая не умела разжечь огонь и сшить куртку, зато находила общий язык и договаривалась о самом невозможном с самыми упрямыми чужаками. А охотники и рыбаки хранят предания о лесной артели, собранной по решению кукушек семи племен, чтобы отвадить охочих до золота чужаков раз и навсегда. Тем более, как бы ярко ни блистало золото в солнечных бликах на реке Гимре, намыть и присвоить его нельзя.