Его высокому святейшеству, исполненному света полуденного, от сумеречного служителя Храма, с полным смирением. Тайно. Срочно

«В сей год весенний сбор источников был скуден, лишь два выползка доставлены в храм живыми. Прилагаю запросы почтенных прихожан, готовых воздать за чудо, нисходящее по вашей воле. Просители ревностны в вере и умеют беречь тайну. Перечислю в порядке подачи.

Восстановление здоровья и продление лет Льва Васильевича Кряжева. В оплату может быть передано в ведение храма имение, одно из пяти на выбор. Условие: окончательная смена собственника через пять лет, если господин Кряжев жив и в уме.

Прекращение засухи в южном уделе, запрос срочный, поступил от «Хлебного дома Пасецких». Оплата паями, золотом либо землями, но строго после сбора урожая.

Наполнение силами супруги губернатора Юносова, она на сносях. Теряла дитя уже четырежды, вынашивание и роды без вспоможения совершенно невозможны. Вознаграждение господин губернатор указал как «любое посильное».

Есть сверх перечисленного сомнительный запрос дома Дюбо. Хотя принадлежат они к иной конфессии, не смутившись нимало обратились ко мне и предложили выбрать удобную храму форму возмещения и объем его. Желают получить источник, живым и без всяких оговорок по использованию. Из беседы ясно, что у них есть люди, способные провести ритуал, какой именно – не указывают. Намекали, что в обмен, например, могут создать полную поддержку для утверждения веры на просторах инаньских, где пока мы весьма слабы.

Упомяну и совсем уж сомнительный запрос. Некий Михель, известно лишь имя, готов передать полные правила совершенно нового для нас ритуала, проводимого парой жив. Он также готов показать ритуал в действии и отдать храму сложившуюся пару жив, работающих совместно. В обмен желает получить источник, тут его запрос сходен с запросом Дюбо. Согласен на иной вариант: наши гарантии полного отказа от поддержки дома Ин Тарри в любых запросах хотя бы на год.

(Резолюция его святейшества: «Кряжев, Юносов – да. Дюбо отказать с показным гневом, сей торг не терпит спешки, а нас пытаются торопить. Последний запрос… Не отказывать, не соглашаться. Проверить все, что возможно. Связаться с Ин Тарри и выведать, какие запросы мы можем ждать с их стороны». )

Никогда бы не подумала, что прятаться так легко и интересно. Я уехала из столицы в вагоне с дощатыми скамейками. Старый паровозик тащился кое-как, на каждой малой станции отдыхал минутку-другую. Одни люди с тюками и корзинками горохом сыпались на перрон или прямо на травянистый откос, а другие тараканами лезли в поезд – все они были юркие, потрепанные и ничуть не столичные. Духота, гвалт, двери вагонов распахнуты, ветер пронизывает поезд насквозь, но разбавить махорочный угар не может… Зато для покупки билета на этот поезд не нужны документы.

Сперва мне было совсем неуютно. Я забилась в уголок, серее и тише мыши, и настороженно впитывала запахи, впечатления… К ночи поезд отдалился от «Тёрена» верст на тридцать-сорок, и только-то. Я покинула вагон на заплеванной станции, где почти не было керосинового света и совсем – электрического. Название в темноте не читалось, но это и не потребовалось. На соседней с моей скамейке от самой столицы ехал, просторно разместившись, здоровенный мужик. Зычностью баса он напоминал Васиного папашу-мясника, и шумел так же бесцеремонно: учил всех ездить стоя и молча, объявлял заранее названия станций, а при виде кондуктора ревел: «Убью, твою ж свинью!»… и билетов в нашем вагоне не проверяли ни разу.

Благодаря басовитому дядьке я вышла именно там, где посоветовал Василий. В темноте пришлось наугад пробираться в парк – Вася строго рекомендовал ночевать на скамейке, уложив сумку под голову. Такова была худшая часть плана по смене имени. Зато утром все пошло проще. Я припрятала деньги в задичалом парке и, достоверно изможденная, явилась в местную жандармерию, рыдая: обокрали, по голове стукнули и вот – ничего не помню, денег-документов нет…

Помещение размером и затхлостью напоминало собачью будку, а оба служителя закона – шелудивых псов, негодных к службе. Они скучнели на глазах, а по окончании рассказа, когда я громко потребовала дознания, впали в уныние: придется же что-то делать! Не облегчая их участь, а следуя советам Васи, я взялась нудно выспрашивать, полагается ли мне, беспамятной, место в больнице и содержание, пока устанавливают личность? Служивые сгорбились: на их станции происшествие, того и гляди понаедут проверяющие из столицы, а уж сколько отчетов придется написать… Вдруг старший разогнулся, глянул на меня с прищуром, мигом выписал временную бумагу, сунулся по пояс в шкаф с документами, раскрыл жестяную коробку, прибитую внутри и гордо именуемую сейфом, порылся…

Бумага и мятая купюра в три рубля вмиг оказались втиснуты мне в кулак, а сама я выдворена за порог под скороговорку – иди-иди, сядь на первый поезд и дуй в столицу. Под громкое обещание «там ужо разберутся!» дверь закрылась.

Я для порядка постучала и пошумела. Жандармы не открывали, их собачья будка словно вымерла, внутри ни шороха – ни скрипа. Я с надрывом вздохнула и удалилась, изучая казенную бумажку с временным именем «Юлиана Липова» и пояснением: потеряла документы, следует к месту проживания. Смешно… в липовых бумагах вот такая фамилия! Хотя это не со зла, просто в спешке иного не выдумалось. Возьмись я настаивать, поименовали бы даже и Кряжевой, лишь бы сгинула.

Три рубля истратить не довелось. Я только-только добыла из тайника свои деньги, присела на скамейку и убрала кошель в сумочку, а ее – на дно большой сумки… как в меня вцепилась говорливая старушка с тяжеленым чемоданом. Конечно, я согласилась помочь ей. Кое-как проволокла чемодан через парк. Пыхтя, втащила по лестнице на перрон. Отдохнула и побрела к месту, против которого предполагалось увидеть двери нужного старушке вагона, когда подойдет её поезд… Разметка мелом или краской делается только для двух-трех купейных вагонов, чтобы состоятельные пассажиры не метались по перрону, не били ноги зазря.

Бухнув чемодан на меловую отметку, я отдышалась и наконец-то удивилась: старушка явно богата, могла бы нанять… Я почти додумала вопрос, но тут прибежал нарочный с телеграммой.

Внучка внезапно простудилась! – эту горестную весть узнали все и сразу, ведь огорченная бабушка причитала визгливо, громко. Я забыла о своем недоумении и побежала за водой, быстро перебрала флаконы в сумочке старушки, нашла сердечные капли, бормоча слова утешения. Пожилая путешественница плакала, усевшись на свой чемодан, а вокруг нас множилась, гудела суета…

Ума не приложу, как получилось, что внезапно я оказалась в уютном купе, с чужим билетом, намертво зажатым в потном кулаке! За окном старушка слезно благодарила за заботу и махала вслед тронувшемуся поезду. А я тяжело дышала, не в силах одолеть недоумение. Не могу вспомнить, как меня втолкнули? Кто именно первым крикнул, что билет не должен пропасть? И – дальше-больше, общее мнение толпы загудело, внесло меня в вагон, смяв кондуктора.

Поезд набрал ход. Паровоз засвистел, и я сама сделалась вроде котла: вот-вот взорвусь от волнения! Ведь высадят, упекут в жандармерию, потребуют документы… Но никто не стучал в дверь, не обзывал меня безбилетницей и хуже – мошенницей. Вероятно, кондуктор издох, отравленный презрением толпы… Несладко приходится тем, кто проверяет билеты в здешних поездах, вспомнить хоть прежний, пригородный.

Через час или два я поверила, что купе, целиком выкупленное бабушкой, стало моим. Умаявшись бояться, я взялась разбирать вещи, которые предусмотрительно подобрал в дорогу Вася. Занятие и успокоило, и насытило. В отдельный узелок оказались увязаны копченые колбаски, вареные яйца, хлеб, бутыль с квасом.

В сумерках я, отдохнувшая и бодрая, покинула поезд на станции Дубравь. Название вызвало теплую улыбку – такое зеленое, крепкое… Сама станция оказалась под стать. Чистенькая, вместо изгороди вдоль перрона подстриженный шиповник, в крохотном зале ожидания очаровательные скамеечки на кованых ножках и вазы с живыми цветами – огромные на полу и крохотные на столиках. Даже жандарм душевный: рыжий, улыбчивый парнишка лет двадцати, и при нем кудлатая собачка. Вдвоем они встретили мой поезд, как, наверное, и всякий иной, вставший хоть на минуту. Поздоровались с каждым, кто сошёл на перрон. Привечая меня, жандарм приподнял фуражку, а песик дал лапу… Не город – сказка.

Припомнился совет Васи – мол, далеко бежать не надо, ты ведь не в розыске у тайной полиции, так что выбери милый городок и живи себе тихо-мирно. Вася особо подчеркнул: не годны село или глухой разъезд! Нужен городок, где людей много, но все ж не толпа.

И я твердо решила пожить в Дубрави.

Пожилая тетушка, которая на станции торговала билетами и вообще отвечала за все, от хранения багажа до изложения родословной градоначальника, охотно продала мне газету и заварила чай, а еще посоветовала столик у распахнутого окна.

Пахло скошенной травой. Я пила чай вприкуску – с крендельками и новостями. Всё в здешней газете, кажется, было одинаково малозначительно. Не события – семечки… Статьи и объявления помещались на восьми серых страничках. На первой обсуждался весенний парад пожарной части, с описанием нарядов местных важных дам. Далее было много про грядущие осенние состязания – слово умилило, ну хоть не битва! – на самую большую тыкву. Рядом размещалось официальное обещание от «Помольного дома Лукиных» выделить победителю двадцать рублей – в толстой рамке, словно по деньгам заранее справляли траур. Далее шли мелкие объявления, на каждой страничке на свою тему. Я сразу присмотрела одно, о сдаче комнаты «с балконом и розочками». На душе сделалось легко… и, не вчитываясь в прочие заметки, я быстро добралась до последней страницы. Там обнаружилось здоровенное, во весь лист, сообщение, и не местным шрифтом, который весь из одной наборной кассы, что в заголовке, что в примечаниях. Нет! На листе вверху помещался рисунок, ниже – стильный шрифт, еще ниже снова рисунок. Я прочла три раза и впала в недоумение. Так не бывает!

Если бы это написали для меня, как зашифрованное послание, я бы расшифровала запросто. Но я оказалась здесь случайно. Скажу больше: за год это первая газета, купленная мною! В общем – мистика… Третий год меня находят весенние неслучайности! Два одинаковых мужских имени и сумма в четыре раза больше прошлогодней: Яковов я спасала по пять рублей за каждого, Василиев – по двадцать, а тех, кого представляют Петры… В общем, я не смогла отложить газету. Так и пошла, держа перед собой. Тем более, нижняя картинка показывала, как от станции добраться до конторы.

Было интересно, но самую малость боязно: прежде деньги брали с меня, а теперь, кажется, сулят мне? Впрочем, и это укладывается в мистическую логику. Яковы взяли деньги, оба. Из Василиев деньги потребовались только одному. Петры вовсе не нуждаются в моих скромных финансах, просто указали сумму, верную для последовательности ежегодных неслучайностей.

Контора «Петр и Петр» видна от станции, если знать, куда смотреть. Фасад дома – яркий из-за вечернего света, коричневый и кремовый, как корочка выхоженного пряника. И еще «глазурь»: медная вывеска, на цепочке – молоточек. Я неторопливо постукивала им по накладке на двери – и улыбалась, вслушиваясь в переливчатый звон.

Как ни странно, вечером, в крохотном городишке, в темной тихой конторе обнаружился служащий. Правда, открыл не сразу, вид имел сонный, помятый. И сам – не столичный, любезный и без пустой важнявости. Выслушал мои попытки вежливо и длинно поздороваться, смущенно поклонился и сразу пригласил войти, не говорить же через порог. Я шагнула, продолжая пояснения и предъявляя газету. Он – глянул, вдруг проснулся и весь подобрался! Глаза хищно вспыхнули. Служащий протащил меня через прихожую, впихнул в зал для гостей, отобрал сумку и замер, прижимая её к груди, как законную добычу.

– Никуда не уходите. Никуда!

Прокричав это, он умчался, и сумку унес. Охнул уже на улице, вернулся, поставил сумку в уголок и снова убежал, резвее прежнего.

В конторе не горела ни одна свеча, за окном зрел тишайший вечер. Утонув в кожаном кресле, я уютно задремала с полуприкрытыми глазами. Улица медленно делалась розовой и золотой, в стеклах домов напротив плескался жидкий огонь заката. Ветерок нагонял туман, липы перемешивали его темными лиственными лапами… Сквозь сон думалось, что город словно для меня создан, я сейчас Липова, и кругом – липы. И сезон наилучший, липам предстоит долго густеть-расти до цветения, лето едва народилось, а я люблю это время молодой сочной зелени. Все сильнее хотелось остаться в чудесном городке надолго, чтобы увидеть вечер, когда туман сделается медовым. Ничто так не кружит голову, как сладкий липовый цвет.

Звук резкого дыхания, топот ног. Кому неймется? Разве есть причина спешить в такой вечер, здесь… Ах, да: я пытаюсь наняться на работу! Пора очнуться.

– С ума сошла! Ночь вот она, а ты без крыши над головой, пора бы и поволноваться, – шепотом отругала я себя. Поправила волосы, села ровно.

Первым вбежал знакомый служащий, увидел меня, выдохнул и откинулся на стену, словно ему только что объявили помилование от смертной казни. Следом ворвались двое, крепкий парнишка лет двадцати и крупный мужчина, годный ему в отцы. Оба светловолосые и светлоглазые настолько, что и в сумерках родственность очевидна.

– Здесь она, – невежливо ткнув пальцем, сообщил служащий. – Не ушла.

– Приезжая, – сразу решил старший из прибывших. Рухнул в кресло напротив. – Ох ты ж! И врать некстати, и правду враз высказать никак.

– Вы, случайно, не богаче Дюбо будете? – спросила я. – Восемьдесят рублей обещаете невесть за что! Невесть кому. Чудеса. То есть лучше не врать, вот.

– Скажу, – младший безнадежно махнул рукой, повернулся ко мне, поклонился и выпалил: – Батюшке имение во внезапное наследство досталося два года назад, с тех пор у нас маета да убытки. Спасения никакого нет, по закону «Барвинок» – наш, никто не хочет его забрать.

– Так продайте задешево, – посоветовала я, чтобы поддержать беседу.

– Да кто ж купит? – навзрыд выдохнул старший и уронил голову ниже плеч. Добавил дрожащим шепотом: – с привидением. Там на одну ночь, и то не остаются. Оно, в общем-то, и днем не легше. Дверьми хлопает, воет…

– Жертвы есть? – уточнила я, пока рассказ о привидении не затянулся из-за пустяков вроде скрипа дверей. – Может, оно кого-то об стенку хрясь… или, скажем, по запаху крови нашло и загрызло?

– Н-нет, – шепотом выдохнул младший и даже прикрыл рот ладонью, ужасаясь тому, насколько все могло быть хуже.

– Хоть дралось, ругалось мерзостно?

– Нет, – хором отозвались наниматели, глядя на меня с недоумением. Старший аж вскочил и принялся быстро перечислять: – воет, холодом пышет, волосы от него дыбом, иной раз посуда бьется или еще…

– Отдельную комнату бы. С видом на липовую аллею, – я не стала дослушивать.

Подумаешь, привидение! Видели бы они санитаров в больничке Юлии… или одержимого. Впрочем, разве такое можно всерьёз пожелать хорошим людям? А эти мне глянулись сразу. Совестливые, милые. За меня, незнакомую, уже переживают. Вон – в слова мои не поверили, сидят и молчат. В темной комнате так тихо, что хочется, как в детстве, вскинуть руку и заорать: «Выполз!». Наверняка все взвизгнут от страха. Н-да. Если со стороны изучить мои мысли… то мои ли они? Я обычно не так спокойна. Я обычно совсем не спокойна!

Поверенный очнулся первым. Сходил, принес лампу. Шесть блестящих глаз уставились на меня, и снова стало тихо. Летающую лошадь изучали бы менее пристально. Я бы покраснела от смущения… но слишком устала за эти дни.

– Не передумали? – уточнил старший наниматель.

– Комнату хочу. Отдельную, – напомнила я.

– Тридцать пять комнат и залов только в главном здании, – сообщил поверенный. – Еще флигели, конюшни, дома для обслуги, оранжереи, особняк в парке, для гостей…

– Все пыльное, заросшее, два года нетопленное? Понятно. Так, давайте закончим с наймом. В счет дохода, который я пока не заслужила, получить бы сразу одеяло, корзину с припасами и… И, пожалуй, все. Нет, не все! Хоть раз в неделю хочу выезжать в город. Продукты, цветы, то да се… понимаете? Повозку бы. Шарабан или телегу, мне все равно. Пешком тащить покупки далековато, вот что я подозреваю.

– Это можно, – кивнул младший наниматель. – Но там же… привидение.

– А где сама усадьба?

– Три версты отсель до ближних ворот, – насторожился старший.

– Поехали.

– До ограды довезем, но дальше – нет. Ночью внутрь мы ни-ни, – младший смутился и развел руками. – А вам что, вовсе не страшно?

– За два года оно никого не убило, – я прошла к дверям, подняла сумку. – Можно сказать, у него накопилась положительная рекомендация. Да: а что от меня требуется? Привидение выгнать, что ли?

Наниматели молчали, потрясенные вопросом. Тем временем я миновала прихожую, выбралась на крыльцо – служащий конторы успел придержать дверь, он очень вежливый, такие только в провинции и водятся, пожалуй. Не за золото услужливые, а от природной душевности. Вдруг стало понятно: этот служащий – тощий и чернявый, молодой – кажется мне похожим на Яна-Якова, вернее, на Яна, простоватого селянина. Вот отчего я чувствую себя свободно. Хочу встречать Янов, а никак не Яковов… Устала от города, а привидение – деревенское, значит, ничуть не злобное.

Перед домом нас ждал добротный экипаж, весь лаковый, новенький. Пара коней в упряжке – холеная, ладная. Старший наниматель подал мне руку и помог забраться на задний диванчик, младший белкой прыгнул на передний, потеснил мальчишку лет десяти, пристроился. Служащий охнул, метнулся и вручил мне керосиновую лампу. Махнул прощально всем, отдельно поклонился мне. И еще долго стоял на крыльце, глядя вслед.

– Страница в газете… Да вы отчаялись, – запоздало сообразила я.

– Затейливо зазываем, это да, – кивнул старший наниматель. – А только вон как сработало-то! Третьего дня нам посоветовал добрый человек, и уже помогло его средство.

Пожалуй, в иное время я бы удивилась, стала расспрашивать… но не сегодня. Весь мой побег из столицы складывается так, что я не успеваю задавать вопросов. Перемены быстрые, как мелькание видов за окном поезда… А я ощущаю себя пассажиром. Душу кутает покой: я следую туда, куда меня везет поезд обстоятельств. И вот – добралась! Короткая бодрость иссякла, снова хочется выспаться, отдохнуть от впечатлений. Хочется попасть домой – куда-то в постоянное место, годное называться домом не один день…

В общем, история с привидением не взволновала меня, и странное объявление в газете – тоже. Я благодушно выслушала, что «добрый человек» прибыл из столицы, что контора ему не принадлежит, для двух Петров он заказчик, но по другим их делам. Здесь был проездом, случайно узнал о беде и обещал помочь. По его совету поверенный выделил бешено много денег – десять рублей! – и тетушка на станции согласилась на продаваемых приезжим газетах менять внешний лист. Именно на нем, замененном, и есть объявление. Оно не гравюра, а рисунок чернилами. Я кивнула и сонно удивилась: ничего себе скорость принятия решений в конторе «Петр и Петр»! И денег у них много. Привезти из типографии лист с пустой стороной и нанять художника, чтобы рисовать объявление для каждой проданной газеты? Это же прорва работы. Я спросила, много ли нарисовано. Оказалось, штук тридцать, а раздать успели от силы десяток.

И вот она я, уже нанята.

– «Барвинок», – зевнула я. – Южное название, уютное. Пахучий цветок, живучий и яркий.

– Так-то оно так, а только в Тенгое он, по слухам, прозывается кладбищенским, – уныло сообщил старший наниматель. – Вот и вышло по-ихнему, с привидением.

– Меня зовут Юлиана, – спохватилась я. – Липова я… э… то есть Липова.

– Петр Семенович, – кивнул старший наниматель. – Мельник я. И батюшка мой, и дед… мы дело ведем крепко. «Помольный дом Лукиных», вот это мы и есть – батюшка старшой, далее я да четверо сыновей. Может, слышали? Мы известны далеко окрест. Вот и контору завели по вопросам… юридическим. Их не было, даже когда папаша вагонами погнал муку к иноземцам. А пять лет назад пошло-покатило! Ну, как старший мой занялся выпечкой и удумал древние рецепты ржаного хлеба переложить наново, калачами увлекся. Из-за тех калачей и пришло приглашение аж от князя Ин Тарри, – наниматель подбоченился, кивнул значительно. – Ох и человек… Такими горами золота ворочает, подумать страшно! Но – некичливый. Долго говорил с сыном. Твердо обещал, что слава выйдет с его затеей. На другой день и началась та слава. Люд шустрый понабег: одни денег суют, иные нашими именами называются и те деньги берут, третьи нас же ворами кличут. Слово Ин Тарри, одно слово, меняет мир! А он для газеты велел сделать фотографику: сидит сам, значит, рядом с моим сыном, и калач они вместе держат.

Мельник вздохнул и затих. Я улыбнулась украдкой. До чего славные люди! Немножко смешные. Мельники – и все такие беленькие, словно мукою обсыпанные. Схожи меж собой, будто вижу одного человека в трех возрастах – пацаном, юношей и солидным мужчиной… У родовой знати это называется «порода». Кстати, лица у всех не здешнего толка. Я видела в имении Дюбо одного из их курьеров, иностранца. Точь-точь похож: лицо широкое, с грубыми чертами. Рослый, мощный. Только курьер мне показался злодеем, он щурился и сводил губы в линию. А мельники улыбчивы, глаза у всех широко раскрыты, отчего кажутся вовсе светлыми, какими-то лунными. И точно: луна отражается в зрачках, делает их лимонными… самую малость светящимися. Ха! Лукиных можно в ночи принять за привидения. Но – не скажу такого вслух. Вдруг обидятся?

– Ин Тарри, – мне вдруг вспомнилась имя. – Да, я слышала о нем.

– Еще бы, все знают о нем, – отозвался старший мельник. – И мы знали, только издали. Кто мы – и кто он. А вот, сошлись дорожки и загремел шум, и поднялась пыль до небес! Хуже пожара она – слава столичная… Пропали бы, но поверенный князя прибыл, градоправителя вразумил, жандармерию встряхнул, прочий люд непутевый… Теперь в городе тишина-благоденствие. Жандармы нового набора, мзду не берут. Ворье будто повымерло. Сын мой то в столице открывает пекарни, то невесть где, вон хоть в Тенгое, лишь бы вода по вкусу пришлась и люди глянулись. Хлеб – он от воды и от рук очень много берет.

Мельник попритих. Я тоже задумалась: что за странное притяжение? Курт служит у князя Ин Тарри, Яркут возил меня в его лесные угодья близ столицы… а я знать не знаю, что за князь такой! Мало ли, о ком пишут в газетах. Мне не важно. Или важно? Как зовут князя, есть же у него имя?

– Микаэле. Всегда без отчества, на лад его второй родины, он же двуродный, там поименован, тут вырос, – пояснил мельник, и я поняла, что имя спросила вслух. – Княжество его малое, сплошь из лесов и парков составлено. Люд живет богато до изумления. Сын рассказал, он год назад гостевал там. Смехом добавил, что на земле Микаэле родятся не булки-пряники, а прямо сразу деньги… Больше и не знаю о нем ничего. Мне что? Я муку перемалываю, а прочее – пустая пыль.

– Мики, – в голове щёлкнуло, и я наконец сообразила, отчего Яркут попрекал год назад, что читаю наощупь, что дикая живу в столице.

Голова загудела! Хоть плачь, хоть смейся, а только поздно. Ну, кому такое расскажешь? Сидела за столом с легендарным князем и… не узнала его. Не поняла, что меня привезли всерьез знакомить с семьей. А сообразила бы, не ругалась с Яркутом, и, кто знает, как сложилось бы дальнейшее? Вряд ли для Юлии не нашлось бы иного «донора», окажись я в то утро вне дома. И спал бы мой дар беспробудно. Ведь так? Или не так? Вася не зря рассказал напоследок о жизни, где цель – пройти полигон, а не проспать на печи от рождения до старости.

– Он бы нагнал, только позже… и злее, – шепотом, нехотя признала я.

– Кто? – так же шепотом спросил Петр Семенович.

До меня докатилась еще одна мысль: рядом сидит тот самый Петр, которого предстоит спасать. За его же деньги.

– Мой дар. Ну, или проклятие, – я припомнила выползка, лысого Якова. – Нет, все же дар. Вася прав, жизнь – испытательное поле. Если есть способности, они потребуют раскрытия. Жизнь накажет того, кто не желает принять бремя. Кто спрятался.

– Точно так князь сказал моему старшенькому, – удивился Петр Семенович. – Мол, по хлебу у тебя дар, а что трудно, что на смех поднимают и помощи нет – это всегда так. Дар вроде травы, через корку засухи должен пробиться, чтобы вырасти. А не пробьется, одна засуха в душе и останется.

Я молча кивнула. Захотела еще раз поговорить с князем, которого я помню солнечным человеком. Не зря, получается. Интересно, в чем его дар… который наверняка гораздо тяжелее моего?

– Прибыли, – шепнул пацан, молчавший всю дорогу.

– Одеяло доставят утром. Припасы тоже. Шустрого отряжаю к тебе в работники, будет с выездом ждать тут всякий день до обеда, – Петр Семенович дотянулся, взъерошил волосы пацана. – А покуда не взыщи, никто из нас за ворота не сунется. Очень уж злой мороз дерет по спине, когда оно воет.

Меня высадили. Смущенно посопели, пожелали удачи, сунули в одну руку лампу, в другую узелок – кто-то отдал свой ужин, наверное сам Петр Семенович… Стук копыт затих, суета улеглась. Я осталась одна в ночи. Поздние птахи, недопевшие весенние песни, взялись перетягивать канат живой природной тишины с ранними кузнечиками, репетирующими летний концерт.

Я убрала узелок в сумку, надела кольцо лампы на запястье и осторожно толкнула створку кованых ворот. Та со скрипом подалась. Возникла щель – и я втиснулась в пределы усадьбы, целиком перешедшей под власть привидения два года назад. И смешно, и чуть-чуть страшно. Привидения никто не видел. Иначе мне бы рассказали, как выглядит, набросали ворох жутких подробностей: глазищами зыркает, зубищами клацает…

– Да уж, дела, – сказала я, рывком протаскивая сумку в узкую щель ворот. – Эх, большое имение. Идти и идти. Знать бы еще, куда?

Пробираться по густой высокой траве оказалось крайне неудобно. Роса уже легла, и обильная. Ноги мокли, юбки тяжелели. Юлия напялила их на себя… то есть на меня, аж три: нижнюю с кружавчиками, затем корсетную и верхнюю, с бантиками-лентами. Я в этой сбруе безвылазно вторые сутки, я устала и хочу вымыться. Вдруг без прежней злости подумалось: а ведь Юлия в чем-то права. Я не прилагала усилий. Не пыталась выглядеть красиво, хотя было ради кого. Значит, я была дура, и Юлия не зря меня так называла. Аж в ушах стоит звон, когда в памяти отдается её… наш голос: «Дура Юнка, коза суконная!»…

– Не умею включать бабу, как электрический свет, – сообщила я заросли шиповника, продираясь мимо и сторонясь крапивы. – Эх. Толку от лампы? Крапиву рассмотрела, но поздно. А что там, за кругом света? Ни троп, ни дорог. Где тридцать пять пыльных комнат? Где хотя бы аллея с липами? Все тут – липовое, даже я. Ночь, вот она настоящая. Я одна в целом мире. Сама виновата, не смогла быть честной, не прилагала усилий, а обвинила его. Разве Яркут молчал? Это я молчала, как шпион на допросе. Он мне: люблю тебя! А я ему: мы незнакомы… Поговорили, называется. Как он мог меня узнать, если я не дала ему шанса мирно познакомиться?

Рядом кто-то хихикнул и сразу вздохнул. Голос прозвучал мягко, и я обрадовалась: собеседник требовался отчаянно! Я кивнула, благодаря за сочувствие, повернулась… И увидела молодую женщину в светло-зеленом платье. Старомодном: шнуровка корсета тесная, такие перестали носить лет тридцать назад. Женщина стояла меж двух лип, как в рамке картины. Позади была ночь, очень подходящая для фона. Я улыбнулась, незнакомка тоже… и ночь постепенно высветлили летучие звездочки, зеленые и золотые. Они вспыхивали тут и там, роились, фонариками висли в кронах лип.

– Юлиана, а короче – Юна, – я присела в реверансе, вспомнив правила пансиона.

– Дивиния, то есть Винка, – ответный реверанс был глубже и грациознее.

– Винка… это, кажется, название цветка и усадьбы, только старозвучное?

– Да. Меня назвали так, и усадьба от рождения была моим приданым. По завещанию дедушки. Он умер до моего рождения. Слепая щедрость, – женщина в зеленом неопределенно повела рукой. – Как приятно поговорить хоть с кем-то! Я все время окликаю людей, но мне не отвечают. У меня столько вопросов… все очень важные, жизненные, – Винка покинула пространство меж лип, и ночь потемнела. – Я ищу ребенка. Моего ребенка. Понимаете?

Она приближалась, не беспокоя траву! Я внимательно смотрела на подол ее платья… и, если бы спать хотелось меньше, если бы ноги не промокли, если бы сумка не оттянула руку – я бы, пожалуй, надумала убежать. Как-никак, первый раз встречаю привидение.

– Поселите меня хоть куда, – зевнув, попросила я. – Очень был длинный день. Я устала убегать и бояться. Вчера всю ночь дрожала в парке, как осиновый лист, даже и не спала. Сегодня в купе тоже не отдохнула, все ждала – испозорят и высадят.

– Идемте, Юна, – улыбнулась Винка. – Вам понравится в домике при оранжерее.

– Точно. Люблю цветы, – я с ненавистью уставилась на сумку. – Бросить тут? Промокнет. А если тащить, руки отвалятся.

Винка смущенно повела плечами. Мне почудился в движении намек на помощь, которую она могла бы предложить, но почему-то не решается.

– Кроме вас в имении есть особые жильцы… посетители… как же сказать? Ну, которых не все слышат, – с третьей попытки я выдрала сумку из кустов, как легендарную репку. Нет, мне было труднее, даже мышь не помогла, не говоря уж о добрых собаках и кошках. – Особенные такие. Уф, ну и тяжесть.

– Вы что, поняли сразу? – Винка резко обернулась. Вмиг придвинулась вплотную, глядя сквозь меня чуть светящимися бледно-лунными очами. – Поняли же? Почему не кричите и не бежите? Все так делают.

Холод коснулся щеки, стёк мурашками за шиворот. Было ли страшно? Пожалуй. Но и интересно – тоже.

– Наверное, они видят и слышат иначе, – зевнув и растерев холодную щеку, предположила я. – Или хорошо выспались, и им нравится бегать.

– Что ж, тем лучше. Юна, давайте перейдем на ты. Мы почти одного возраста. Я стала такой, когда мне было двадцать пять. И я могу помочь с сумкой, – Винка оживилась… если так можно сказать о привидении. – Фонарь тоже отпустите.

Сумка взмыла над травой и поплыла по алее, следом заскользил фонарь. Я разогнулась, растерла шею. Подобрала юбки и бросилась догонять имущество, шипя на крапиву и ругая шиповник. Винка скользила рядом, чуть посмеивалась.

– Слушай, – я перешла на ты, как и предлагалось, – а ты днем заметна? Или при ярком свете пропадаешь?

– Не знаю. В зеркалах меня не видно… мне. А прочие иногда что-то замечают и кричат. Днем и ночью, нет разницы.

– Двадцать пять. Ты упала с лошади, простудилась, наступила на змею?

– Я хотела уйти из дома, совсем. Была ночь. В самом начале аллеи, там, у цветника с фонтаном, – Винка указала вперед, – что-то случилось. Помню боль в затылке. Темноту. Свет… острый, как нож. Свет прорезал ночь, и мой ребенок заплакал. Я, кажется, должна была идти в свет, но я пошла на голос малыша. Самое страшное – я так и не нашла его. Отчаялась. Пока тут жил брат, пробовала спрашивать. Он не отвечал. Только в последний день накричал и хлопнул дверью. Отвратительный разговор. Он грязно выражался, обвинял… мол, я не имела право разрушать его жизнь из-за ошибки юности. Злорадствовал, что устроил мне какую-то месть. Словно безумный был. Неузнаваемый. Мерзкий карлик… и чем ближе к двери, тем мельче.

Пока Винка рассказывала малопонятную нормальным людям историю, мы добрались до уютного домика, целиком заплетённого диким виноградом. Винка повела руками, и лозы расступились. Дверь запросто поддаваться не пожелала, пришлось мне бить в нее плечом, раз за разом. С пятой попытки я провалилась в прихожую. Там было черно и холодно. Пахло сыростью и немножко – грибами. Винка вплыла сквозь стену, сумка шмякнулась на порог снаружи, а летучая лампа протиснулась в щель, цвиркнув по косяку, и взялась закладывать лихие виражи под потолком. Пришлось ловить её и прижимать к столешнице – чтоб одумалась и не шалила.

– Я все высушу, я умею. В главном особняке цела моя одежда, разрешаю носить, если подойдет. Они даже носового платка не тронули, – Винка гордо подбоченилась. – Я была против и дала им понять.

Пока Винка говорила, в комнате делалось светлее и теплее, запах грибов сменялся тонким ароматом хвои. Я села, плюхнула на стол перед собой узелок с едой. Развязала. Сыр, хлеб, домашняя колбаса.

– Ты не кушаешь? А то угощайся, – предложила я из вежливости.

– Не ем, но… впитываю, – Винка пристроилась напротив, вроде бы села на стул, хотя фигура казалась слегка нечеткой, да и блики от лампы пронизывали её насквозь – это выглядело необычно, слегка тревожно. – Мне полезно то, что отдают как угощение.

После сказанного одна колбаска иссохла и покрылась плесенью, хрустнул и зазеленел крупный ломоть хлеба. Винка вздохнула… то есть по комнате пролетел холодок с запахом барвинка. Я почти сразу сообразила: пахнет им, а не хвоей! Фигура привидения уплотнилась, теперь блики не пробивали её насквозь.

– Вкусно. Ты угостила от души. – Покойная хозяйка имения облокотилась на стол, склонила голову и глянула на меня искоса, щурясь и явно оттягивая на себя мою сонливость. – Поможешь искать сына?

– Хотя мои догадки почти ни на чем не основаны, но, – я пристально изучила ее широковатое лицо, светлые волосы с крупной волной, и особенно – бледно-голубые с лунным отблеском глаза, – дело может оказаться простым. Утром начну проверять. Да: мне бы посмотреть портреты твоей родни.

– То есть поможешь, – Винка улыбнулась… и сгинула.

Не истаяла мгновенно, а угасла мягко, как дымок над угасшей свечой. В щель двери скользнули одеяла, промчались через комнату и слоями улеглись на кровать – три штуки! Скрипя наволочками, протиснулись подушки, стайкой уселись в изголовье. Цветами запахло отчетливее, спать захотелось до дури. Я кое-как заползла на кровать и… сразу стал день!

Раскаленное солнце резало комнату напополам. В свете танцевали пылинки. Тень была густой, бархатной, и вся принадлежала Винке. Неугомонная покойница, окруженная роем огоньков, скользила туда-сюда, поправляла рамы картин, расставляла по вазам цветы. Не руками – но у неё и без того получалось складно. Я молча наблюдала перемены и думала: всем бывает одиноко. Даже привидениям. Страшно подумать, как давно ей не доводилось разговаривать с собеседником, способным слушать и отвечать.

– Я славно выспалась, доброе утро, – в проклятущем корсетном платье отдохнуть невозможно, но я и правда выспалась. Буду считать это чудом. – Ты заботливая.

– Мы начали говорить о моем сыне. Мы продолжим разговор, – Винка устроилась на краю кровати. – Его надо найти. Надо! Эти… захватчики. Явились в имение, бродили по моему дому. Мельники. Ха! Брат не мог поступить так подло. Они пройдохи, бумаги у них фальшивые. «Барвинок» должен достаться сыну.

– Значит, они сказали правду, но не всю, – глубокомысленно предположила я.

Ну, в самом деле: мыслимо ли, чтобы в городе и окрестностях не нашлось ни единого человека, лишенного суеверий и нуждающегося в деньгах? До меня в имении пытались жить многие, но Винка выдворяла всех. Не калечила, хотя наверняка может, ведь по ее воле летают не только лампы и одеяла. Вон – кресло невесть как образовалось в углу, с ним рядом встали комод и сундук. Громоздкие, тяжеленные.

– А вот и портреты, целая галерея, – я изучила картины, развешенные на стене.

– Прадед. Тут он же с семьей. А вот дедушка, отец, брат, – Винка указывала на тех, кого называла. – Ты хорошо придумала. Чегдоши – древний род, так что фамильные черты легко отследить. Не всегда и не у всех, но кровь у нас сильная. Наше родовое древо уходит корнями на глубину в семь веков. Мы – восточная ветвь семьи, перебрались сюда и приняли подданство еще при империи. Три века прошло, и все равно порода видна.

– Очень даже видна, – я изучила потрет деда. – Слепы тут все, что ли? Привидений не замечают, это ладно, но картины-то всем одинаково видны! Так, я собираюсь в город. Что привезти на обед, Винка? Есть у тебя заветное съедобное желание?

– Мороженое. Клубничное с шоколадом, и побольше, – Винка смутилась. – Невозможно, да? Везти далеко, жарко.

– Сливки, масло и все прочее куплю, сделаем прямо здесь. Хотя… ледника нет.

– Холод будет, – сразу пообещала Винка.

– Тогда жди.

Я прошла к зеркалу, которого вчера не было. Покрутилась, повздыхала. В роли пугала – цены мне нет, но как барышня я страшнее привидения. Мятая, нечёсаная, заспанная. Без шляпки, без перчаток. Рукав порван – видимо, ночью я ворочалась…

– Платье, – Винка повела рукой, и требуемое выпорхнуло из сундука, который по воле хозяйки широко зевнул и со стуком захлопнулся. – Простенькое, для ухода за садом. Ты не любишь сложности, верно?

Переоделась я быстро. Голубое платье в тончайшую полоску-невидимку не имело корсета и сложных нижних юбок. Я добавила к наряду сумочку с кошелем, добытую со дна своей большой сумки. Башмачки Винки не подошли мне, зато она высушила мои очень бережно. И носочки подобрала.

В наилучшем настроении, улыбаясь и напевая, я зашагала по заросшей алее, мимо одичавших розовых кустов, сторонясь зарослей породистой, жирной крапивы…

Косой удар меча-невидимки срезал у ближней липы треть кроны! Ветки захрустели, кора лопнула, листья разлетелись испуганной мошкарой… И это что! Винка у меня за спиной выла так, что уши закладывало! День нахмурился. Я ощутила гусиной кожей, дрожащими коленками и икающим горлом: должность управляющего заброшенным имением оплачивается не так уж щедро.

– Нет! Не отпущу! Нет! Мой сын! Нет! Не-пу-щу!

День потемнел злее прежнего, ветер крутил листья зеленым вьюном до неба, бросал в лицо зло, резко. Волны звука гнали холод пополам с туманом и страхом. Хотелось сесть, накрыть голову ладонями и подвывать в такт… А лучше лечь и зарыться. Но я стояла – памятником! Боялась? Да! Злилась? Самую малость. Куда сильнее досадовала: моя прическа, моя новая шляпка…

Полезная штука – женская досада. Спасает от наихудших глупостей.

– Как невежливо. Взять и раскричаться при гостье, – дождавшись затишья, шепотом укорила я. Громче говорить не имело смысла, вдобавок у меня дрожал голос. Чтобы обернуться, пришлось сделать над собой огромное усилие: Винка опять выла. – Совсем нехорошо. Обвинить меня во лжи.

– Нет! Нет! Нет!

При каждом выкрике с лип рушились водопады листьев. Небо меняло цвет, словно над нами зависла тень каменной тяжести – и опускалась ниже, ниже, ниже! Ветер прокатывался пульсирующими волнами от Винки во все стороны – и снова к ней. Трава возле привидения сделалась седой… неужели иней?

– Мол-чать! Пре-кра-тить! – устав шептать, проорала я во всю глотку. В жизни, кажется, первый раз я расшумелась. – Моя прическа! Не смей превращать меня в пугало!

– Не отпущу, – устало выдохнула Винка. – Кто еще поможет? Кто услышит?

Небо чуть поднялось, ветер поутих.

– Я помогу, если мне поверить. Ну подумай, а вдруг бы я перепугалась до икоты и хуже, до обморока, – я почесала в затылке. – А будь у меня слабое сердце? Хлоп, и стало бы два привидения.

– Извини. Я испугалась. Ну, все убегают, вдруг и ты…

Я порылась в сумочке, попыталась привести в порядок прическу. Руки дрожали, из сумки сыпались мелочи, терялись в траве, но сразу взлетали, чтобы парить стайкой… необычно, зато удобно. Шляпка тоже летала чуть в стороне. Ага, вот и расческа вспорхнула из крапивы. Нашлась. Увы, она маленькая, зубья вязнут в волосах. Винка некоторое время следила за моими трудами, наконец, смущенно повела плечами и стала помогать. Я прикрыла глаза и расслабилась. Дождалась, пока шляпка усядется на голову, приколется двумя шпильками.

– Спасибо. Я вообще-то умею делать одну прическу. Хвост, называется.

– Эту тоже несложно соорудить, Юна. Могу научить.

– Обязательно научишь, потому что я вернусь. Слово. А пока займись-ка делом. Безобразные сцены происходят от безделья. Выкоси траву, изведи крапиву, реши, где сделать цветники. Паутину из дома…

– Это не сказка, ты мне не мачеха, и вообще, я не исполняю желания! Карет из тыкв не делаю, – надулась Винка. Добавила тихо, смущенно: – Мне трудно влиять. Я из-за этого слабею. Если бы ты не угостила вчера, я бы и не натворила такого сегодня.

– Глупости, при чем тут еда. От злости ты слабеешь. От неверия в хорошее. Ладно, не надо убирать все начисто. Иней выведи и ветки сгреби в кучу. Бедные липы. Бедная я, руки вон как дрожат.

Я бормотала и шагала, не останавливаясь. Соблазн сбежать рос, как на дрожжах. Если бы я сгоряча не дала слово, если бы я сама не пряталась под липовой фамилией, если бы мне не было жаль Винку, если бы она не подарила платье, если б прическу не сделала…

– Правда вернусь, – проскользнув в щель ворот, нехотя подтвердила я.

Холодок вздохнул, пролетел над оградой – и рассеялся. Вне усадьбы мир был такой обыкновенный, что показался плоским. Без особенных, глубоких теней, без двоения, кружащего голову… Жара стлалась над лугом, истомлённые мотыльки трепыхались в восходящих потоках цветками, сорванными со стеблей. Смирная лошадка щипала траву. Пацан лежал на мешковине, брошенной в тени повозки. Он глядел в небо, и его прозрачные глаза казались голубыми. Сегодняшний небесный оттенок смотрелся обыденнее вчерашнего, лунно-лимонного.

– Привет, – кивнула я.

– Сбегаешь? – сморщив нос, предположил пацан. Подмигнул, перевернулся на живот. – Ты хоть не орешь. А прошлый управляющий, по слухам, штаны обмочил. А в том году один поседел. Во как!

– Ясно. Ну, прости, я не устроила красивого представления. И не уеду. Пока что мне требуется повидать кое-кого. Твой дед жив?

– Очень даже жив. Амбары проверяет с самого утра. Небось дорвался до дальних, на станции. Он дотошный, папаше задает шуму похлеще привидения. А тебе он зачем?

– А!

Я спохватилась, бегом вернулась к воротам и просунулась по пояс в усадьбу. Спросила, когда родился сын. Выбралась в обычный мир и задала тот же вопрос, но уже про Петра Семеновича. Простейшая задачка сразу сошлась. Слишком легко… хотя, конечно, требовались подробности. На цвете глаз и волос, форме лица и прочем подобном доказательств не выстроить. Даже если учесть слова брата Винки, сказанные после смерти: думаю, он хлопнул той дверью. Или не хлопнул? Винка сказала – шел и делался мельче. Думать о подобном жутко. Я не умею рьяно молиться доброму боженьке из храма, но убеждена, что души долговечнее тел. Получается, не все? Ох, хорошо не знать лишнего, не видеть странного, не стоять на пороге… Хорошо ли? Раньше слепота и глухота казались мне благом. После истории с одержимым я засомневалась. А сейчас и вовсе передумала. Будь я как все, Винке не нашлось бы собеседницы.

Пацан довез до станции и убежал искать деда. Я устроилась за знакомым столиком, заказала чай у то же самой тетушки, поболтала с ней всласть о цветочной рассаде вообще и особенно – о черенках сортовых роз. Заодно выведала: старый мельник однолюб, его жена никак не могла родить, и всего-то сладился один сынок, Петр. Мальчика долго прятали, лет до пяти, потому что боялись людской зависти. Но – не уберегли! Вся семья мельника, все родичи дальние и побочные – здешнего вида, а парнишка сразу был непохожий, совсем белый, словно мукой обсыпанный. Яснее ясного: злая живка прокляла, вытянула цвет из волос, из кожи. Безвременная седина называется. И на детей его проклятие перешло, вон какое сильное оказалось…

Тетушка говорила охотно. Еще бы! В глуши все всех знают, даже очень занятной историей соседку не удивишь. А тут – свежий слушатель!

Я не приметила, когда явился старик Лукин. Глянула – а он стоит у двери, слушает нашу болтовню, повесив голову. Когда тётушка примолкла, потребовал чаю со смородиновым листом. Сел напротив меня, дождался, пока принесли чашки ему и внуку. Ревниво уточнил: из чьей муки выпечка, нравится ли помол?

– Как догадалась? – негромко спросил дед, едва тётушка удалилась, получив его приказ «идти отсель и не пороть бабью чушь».

– Я способна увидеть привидение. Еще успела с утра глянуть на портреты владельцев имения. Ну и мысль была сразу: с чего «Барвинок» отдали вашей семье?

– Петька-то по сю пору не скумекал, умник, – дед поморщился. – Уж я ввалил деньжат, чтобы чушь сделать правдою. Ну, злые живки, мучное проклятие, то да сё… бабий треп. Сам почти поверил. Как вдруг нате-ешьте, имение хомутом на шею наделося. А с ним в одной упряжи – привидение.

– Фамильное, – хмыкнула я.

– Что делать-то? Ты навроде не дурная на голову, так не тяни кота… н-да.

– Я поговорю с Винкой… ну, с привидением. Наверняка можно разрешить дело мирно. Она милая женщина, когда не кричит. Хотя знаете, господин Лукин, характер у вашего привидения не просто сложный, а вовсе уж взрывной, – пожаловалась я шепотом. Вздохнула и добавила: – А с виду и не сказать.

– Ты Петьку моего не видывала в черном гневе, – оживился старый. – Кого хошь зашибет. Да-а, кровь – не водица, тайна – не камень на дне. Сколько воды утекло, а прошлое всплыло. Ладно, жена оглохла, не узнает. А проче-всяко – пустая пыль.

– Деда, о чем вы шепчетесь? – внук поперхнулся чаем, наконец сложив в уме услышанное. – Это что, папа… и все мы тоже… и…

– Завсегда от столичного люда морока, – зыркнув на меня, сварливо приговорил дед. – Ох, беда, тут заныло, здесь отдает… и склады не проверю, Петьке на радость. Не до них теперь. А вы – вон, и чтоб духу вашего в Дубрави не было! Сам поговорю, с кем надобно.

Он быстро удалился. Маленький, жилистый, с худым лицом и пышными, кудрявыми волосами цвета дубовой коры. Неродной отец сына знатной барышни Дивинии, который и вырастил, и к делу пристроил, и любит здоровяка Петра Семёновича, как не всегда родных любят. Мне подумалось: дедова идея пустить сплетню о проклятии была удачной. Без нее кто бы поверил в общую кровь маленького мельника – и его позднего наследника-богатыря? Рост полбеды, но они ж несхожи… как недокормленный барашек и племенной бык!

Меня пребольно ущипнули повыше локтя.

– Эй! Чего ты треплешь! Не хочу быть деду неродным, – пацан надулся. На белёсых ресницах-невидимках повисли слезы, радугами поблескивают… – Не хочу! Не-хо-чу! Нет!

– Фамильный мягкий нрав, и ведь почти дословно, – вздохнула я. – Поехали. Надо купить масло, молоко и шоколад. Еще клубничное варенье и много прочего. Хватит шмыгать носом! Если тебя пустят в имение, наешься мороженого вволю. И вообще, у тебя не убыль в семье, а пополнение. Понятно?

– Вот дал бог радости, не живая родня и не мертвая, ни увидеть ее, ни услышать. Маета. Пустая пыль.

Повторяя любимые присказки деда, внук повел меня в лучший городской магазинчик. Лучший из трех, это стоит уточнить…

Я улыбалась, настроение было – превосходное. Дело казалось решенным…

К середине лета оно и правда разрешилось. И как не поседела, не приобрела привычку дергать головой, не обзавелась бессонницей? Восемьдесят рублей в месяц – много? Ха! Да я сбежала бы, отдав в откуп и свои деньги, все до медяка. Но – не смогла. Увязла в чужом семейном деле. Винка мне подруга. Мы так легко, сразу сошлись… Не помню, чтобы прежде я всей душой принимала кого-то. А еще я дала слово её голубоглазому внуку и не могла расстроить пацана…

Лучше бы все же нарушила слово, предала дружбу и сбежала. А так… Винка была милой все время, пока не гневалась, а гневалась она хотя бы через день. О, причины всегда находились! Почему родня не видит ее? Почему даже сын не слышит? От фамильного мягкого нрава липовая аллея скоро стала прозрачной. А я почти оглохла: дед орал и топал ногами, наследник швырялся всем, что под руку подвернется, и предпочитал звонко бьющиеся крупные предметы… Окна в главном здании усадьбы меняли чуть не ежедневно. Понять досаду Петра Семеновича можно: юристы искали способ узаконить за ним подлинную фамилию. Но годных суду доказательств не было, и в добавок любой новый человек мог пройти в имение только с согласия Винки.

Словно перечисленного мало, вся семья, вплоть до глухой бабки, желала воссоединения. Под таковым понимался совместный ужин. Но привидение видела и слышала я одна!

Мы с Винкой исхитрялись, как могли. Я собирала идиотские суеверия деревни и города, как собака – репьи… Ходила в местный храм, пока меня не выгнали с позором из-за слишком уж странных вопросов. Заказала из Трежаля два пуда книг, от нелепых гадательных до научных непонятных. Еще я читала базарные заклинания до хрипоты, пела гимны Сущему, меняла рамы зеркал, расставляя их кругами и звездами, подбирала угол падения света и положение штор, рассаживала по углам кошек, давила на глаз – верное средство, все сплетни за него горой…

Петр Семенович открыл охоту на златолюбивых живок, чтобы и они расстарались, помогли сделать Винку видимой. Он же оплатил позолоту купола храма и усовестил-таки служителей, чтобы написали в столицу и всерьез испросили помощи у тех, кто знает тайное. Старший сын, тот, что печет куличи, прислал каких-то ученых… В общем, скучно не было.

Пока мы маялись, липы отцвели. Я устроила дюжину клумб и убедила пацана стать садовником – в семье и без него хватает мельников, а имению нужен пригляд. Высаженные нами розы зацвели. Парк приобрел ухоженный вид… Но Винку по-прежнему видела только я, и на меня саму уже смотрели с подозрением.

Когда лето перевалило через середину, я решилась на крайнее средство. Невозвратное. Обсудила все с Винкой, с ее семьей. Она и прочие нехотя, но согласились.

Был вечер. В бальном зале имения горели все свечи в люстрах и напольных канделябрах. Два ряда зеркал создавали бесконечные коридоры отражений. Семья собралась за столом. Я открыла парадную дверь и встала на пороге. Настраиваться пришлось долго. День был душный, и даже вечером я не ощущала никакого намека на холод. Вдобавок сама затея мне не нравилась, выполнять свою же задумку я в общем-то не желала… Но постепенно ветер загулял, свечи затрепетали. Дверь дрогнула, скрипнула… Я уперлась в тяжелую створку – и она начала меня выдавливать в зал, к людям. Я всеми силами сопротивлялась, тьма за дверью делалась тяжелее, объемнее, норовила поднажать и отрезать наш мир от инакости.

Как же я умаялась! Ведь приходилось вдобавок держать Винку, а ее тянуло за порог, прочь…

В проеме двери Дивинию Чегдош увидели все. Ненадолго ветер стих, высшие силы смилостивились, дали ей время попрощаться. Дед Лукин и его жена щурились, им хозяйка имения показалась лишь через отражение в зеркалах. Внуки Винки увидели ее саму, но бледным контуром. Зато Петр Семенович рассмотрел всё ясно, подробно. Этот большой, солидный мужчина расплакался, стал повторять – мама, мама… И я рыдала. Слезы мерзли на щеках. Проклятущая дверь жгла кожу. Вот она дрогнула – и снова стала наливаться тяжестью! Я упиралась, стиснув зубы: ну что за подлый случай. Мама и сын могут увидеть друг друга всего-то раз, и не обняться им, даже за руки не подержаться. Ледяной ветер могуч, он – в своем праве. Налегает на дверь с другой стороны, норовит захлопнуть ее! Щель делается тоньше, тоньше… и – пропадает со стуком!

– Все, – я сползла на пол.

– Мама, – шепотом выдохнул Петр Семенович. Стер слезы. Присмотрелся ко мне, всплеснул руками. – Юна, ты навроде… седая? Нет, показалось. Пыль.

– Пыль, – я стряхнула с волос то, что казалось пылью и не оставляло внятных следов на одежде и на полу. Не вынуждало чихать. Оно – нездешнее, холодное и тусклое. На сей раз отдать его некому, и груз пребывания рядом с порогом давит меня к земле, гнетет… Эту пыль я бы назвала – прах. Но мне страшно так думать. И я не скажу ничего подобного вслух.

Прощальный ужин закончился быстро. Никто не разговаривал. Только я разок нарушила молчание и пообещала, что еще поживу в имении. Попросила больше мне не платить. Не знаю, хотели они платить или нет, желали видеть меня гостьей или наоборот, стремились выдворить. Но – промолчали. Я отвернулась, побрела в свою комнату. Свернулась клубком и рыдала всю ночь.

Я нелепое создание! Нашла подругу. Нам было легко вдвоем. Вот только она умерла до моего рождения. А мы бы ладили, поддерживали друг друга… в какой-то иной жизни. Не в этой.

– Юна, ты коза суконная, ты дура! Не умеешь ничего такого, что надо уметь людям, – сказала я себе утром.

Села, ощупала лицо, похожее на тесто. Глаза опухли, не могли открыться в самую узкую щель. Нос стал облезлой картошкой. Я умылась, кое-как открыла глаза – и пошла сажать барвинки. Их запах должен сохраниться в имении.

Я такая жалкая… ничего не могу сберечь. Только память и этот запах.

 

Светоч и огарок. Притча, рекомендованная к рассказу в сельских храмах

Душа есть свет лампады, божьим промыслом возожжённый. И лишь Вышнему ведомо, сколь масла в той лампаде, каков срок ее горения в сей жизни. От людей же зависит, очищено ли от скверны стекло помыслов, не разбавлено ли масло болотною водою алчности и себялюбия, в срок ли подкручен фитилек искренней молитвою и праведными деяниями. Покуда светоч горит ровно, не угасит его бесовская тьма, не одолеют порывы сиюминутных невзгод. Но, увы, слабы люди. Сами мы потворствуем тьме, а после сокрушаемся и возводим напраслину на высших – не остерегли, не защитили, не отзывались на горячее моление…

Вот жил селянин. В храм захаживал, когда иные шли – чтобы выказать усердие. Молился словами, а не душою. А вне храма жил во грехе: пил нещадно, уста осквернял черными словами, а мысли – еще более беспросветной завистью. И вот однажды услышал он голосок – шепчущий, слабый, не содержащий никакой угрозы: «Желаешь уморить соседскую скотину? Помогу. Желаешь бесплодной сделать соседскую пахоту? Пособлю. Желаешь пожечь соседский дом? Научу»… Селянин не отринул сей подлый шепот, не обратился к вышнему с молитвой о спасении, не очистил душу покаянием, и даже к совету белых жив не прибегнул. Смолчал. И молча, не размыкая уст – согласился: желаю! И шепот стал громче, увереннее. Он сулил больше, обещал слаще. Ведь есть в селе дом, где жена-красавица, и есть дом – полная чаша, и есть дом, где стол ломится от яств и хмельного вина… Шепоток рос, покуда не сделался трубным гласом! Он грохотал, а селянин слушал да кивал. Улыбался ехидно. Ведь издохла корова соседская, да и пашня посохла. Дело говорит голос, дело! И не просит взамен ничего, к тяжкому труду не склоняет, обременениями не беспокоит.

Очнуться бы селянину от наваждения бесьего, а только силы нет в душе. Мерцает лампада, слабеет… И вот настал худший час. Не смолчал селянин, в полный голос сказал: «Желаю! Всего, что обещаешь, вот всего этого желаю!»…

Стоило ему возвысить голос, как проявилось бесье коварство. Словами черными задута была лампада души. Остался лишь холодный огарок от жизненной свечи… Бесь завладела тем маслом лампадным, что на всю жизнь отмеряно было – и возмогла пожары тем маслом разжигать неугасимые, рознь меж родней палом пускать, до смертной ненависти люд доводить. Завладела бесь и светильником дивным, поселилась в обездушенном теле.

Поселение беси в теле, оставленном человечьим духом еще при жизни и зовется одержанием. Одержимый выглядит, как человек, а внутри он бесчеловечен, опустошен и разрушен. Он – суть кукла бесовская, раб покорный, скованный крепчайшими оковами собственного греха, своего же бессилия.

И вот наиважнейшее, что надо знать: нет для беси, самой наисильнейшей, пути в жизнь, кроме того, какой сами люди дают своею слабостью.

Как червь, вгрызается бесь в душу, покуда не достигнет сердцевины ее. Чтобы основаться там, иссушая плод жизни и лишая грешника не только нынешнего бытия, но и надежды на жизнь нетленную, духовную.

Беси рассеяны по миру широко, голоса их тихи и вкрадчивы. Всякий способен однажды расслышать такой шепот. Истинно – кто из нас без греха? Но одержание не бесьей силою вершится, а только людским попущением. Ибо, услышав глас нечистый, одни сознают ошибки и спасаются покаянием, а иные поддаются ложному выбору.

Выбор людской – свобода воли, данная богом. Выбор вершит исповедимый путь. Вот почему тщетны жалобы грешных, чьи молитвы остаются без ответа. Нет в тех молитвах голоса души, лишь голос страха и привычки…

Селянин же был спасен. Жена его денно и нощно молила за непутевого мужа. Бесоборца звала, гимны свету полуденному воздавала по полному чину, жертвовала на благо слабых, привечала белых жив и служила им, не ропща на тяготы.

Есть душа у человека, но есть душа и у семьи. Она тоже – свет нетленный. Да только поддерживать тот свет надобно общими трудами, чтобы не иссякло прежде срока сияние, оберегающее дом и всех его домочадцев.