Обратный путь короче прямого… И не спорьте, нет в том споре смысла! Обязательно короче, потому что ведёт домой. Без всяких ниток волшебных душа к дому тянется, радости встречи ждёт и надеждой питается. Тропка бежит под ноги, ложится ровно, кочки сама отпихивает прочь. Именно так! Мы когда направлялись в Кимову дубраву, сомнениями были перегружены и ожиданиями, друг к дружке не имели привычки и притирались в дороге медленно, не всегда просто… То ли дело – обратный путь!

От встречи с дедушкой Сомрой улыбка так на губах и играет. А уж как я Фимочку перешила да подлатала, многое стала иначе в большом мире видеть. Пояса – Кимов да Ларны – они ведь иного уровня работа, чем любая моя прежняя. В них не только душа и навык сплетены. Куда того более: мысли, надежды, самой судьбы повороты. Не правда, что своими нитками шью. Ох, и великая это простота, ложная, детская… Не только своими! Иглу я держу, канву щупаю да выбираю в ней место для узора. Рисунок угадываю. А плетётся он не моим хотением, ничуть! Моим лишь чуток подправляется да от узлов-ошибок избавляется. В том, пожалуй, и есть труд вышивальщицы. По крайней мере, так я теперь, на минувшем своем уроке отработав, полагаю.

Ведь что я Ларне отдала? Его же заветную идею, его хотение тайное, мною нечаянно подсмотренное да примеченное. Он себе нынешнему не рад, он перемены желает. Я сшила поясок – ту перемену ему пообещала, малый знак к поиску её дала. Но что есть мой труд без собственной его готовности меняться и идти на жертвы ради нового, без готовности думать да силы прилагать? Я направление указала. Но только ему теперь шагать, из болота выбираться, старые нитки прежних узоров безжалостно выпарывать – так ведь получается – из собственной души, с тягостью и болью, с кровью и гноем… Как он ногу резал – ничуть не проще, какое там! Труднее. И выпороть – половина труда, следует новый узор разумения определить! Вышивка – она вроде Кимовой тропки. Под ноги не всякому ляжет, но лишь идущему к достойной цели.

Ох, как я собой гордилась, такие мысли накопив да изучив! Мнилось мне: мысли мои вроде грибов. Все до единой крепки, нечервивы и хороши, в лукошке мудрости им самое место. Киму их рассказала, ару Шрону. И оба со мной согласились. Легко мне стало, светло. И страшно… Прав Ларна, я такая: сперва в бой рвусь, а после по кустам прятаться бегу, когда уже и поздно прятаться. Сшила два пояса? Толкнула людей на дорожку, какая им близкой и не казалась, только мнилась вдали, намекала на нескорый поход. Я толкнула! Значит, поздно хвост поджимать. Надо шить третий пояс. Для Шрома. Его заветную мечту Ларна указал без ошибки. Если так, чего проще: всё знаю, всё понимаю и душа моя целиком на стороне славного выра, и нитки для него есть любые – только выбирай. И хотение помогать имеется.

Вот только игла в канву не лезет, хоть плачь! И если продевается да нитку за собой тянет – плакать мне хочется от своей удачи: чернеет нитка! Я даже не стала у Кима спрашивать, что это за напасть. Сама вижу и сама сознаю. Мечта Шрома отнимет у него все. Не станет Шрома, если он исполнит задуманное. И сколь ни шью, сколь ни пробую узор менять и хоть малый свет в него влить – ничего иного не получается. Тогда зачем вся моя работа? Зачем, если надежды она не даёт и твёрдо определяет конец пути – страшный и однозначный? Вот когда я до такой мысли дошла, тогда и заплакала по-настоящему. Ким, само собой, углядел немедленно. Пояс, длинный, из холстины простой выкроенный, на ладони взял и малый труд мой изучил, черную завитушку начала узора на самом краю канвы. Нахмурился, надолго замолчал, на полный день пути. Потом вздохнул и начал объяснять то, чего я понять не могу: многовато он недоговаривает.

– Не вполне безнадежна эта работа, Тинка, – начал брат. – Выры – они не люди. Три возраста у них. И каждый выра перекраивает да меняет так, что во многом смерти подобен. Умрёт Шром нынешний, боец и гроза отмелей, иного не дано. Тут твое шитье – и правда, однозначно. Вопрос в ином: обретёт ли он новую жизнь второго возраста, так тяжело оплатив право уйти в глубину и достичь дна? Вот эту дорогу ему открой. Ещё раз повторю: выры – не люди. В них жизни много, и даже малая её искра способна разгореться и обновить всего ара полностью… Чего он и хочет. Понимаешь? Обновления. Думай, ищи узор и не бойся чёрных ниток. Чёрный цвет – он в гербе дома ар-Бахта главный, глубины им обозначаются. И ещё скажу: чёрный – это не цвет, это целый мир красок, недоступных людям. Не живем мы там, на дне. Нет нам туда дороги. Мы слепы и ничтожны в море, мы привязаны к его поверхности… Поищи иные нитки. Ты ему шьёшь, как человеку. Неверно все делаешь! Жалость ему не нужна. И доброта не нужна. И восхищение, и всё иное. Ему требуется путь вниз. Выход из мира людей в иной, огромный и чужой тебе. Только так.

Ким ещё помолчал и отдал пояс. Вся моя едва накопленная гордость взрослой мастерицы увяла, как сорванный лесной цветок – в единый миг. Шмыгаю носом, ростом сделалась мала и возрастом ничтожна. Гляжу на Кима и понимаю: ему все пять сотен лет от роду… безвременье в нём порой столь явственно проступает, аж жуть берет! Знание плещется в глазах темнотой донной, невысказанное и огромное. Пожалуй, тяжело ему с нами. Никакой он не заяц. Точнее, он и заяц, и тетка-туча, и дядька-ветер, и даже дед Сомра – самую малость. Сколько мне учиться ещё, сколько Фимку своего перешивать, чтобы так вот сделать? В малом узоре всю полноту большого отразить.

– Не шмыгай носом, и так по болоту идём, – подмигнул Ким, – утопишь ты нас своим дождем из слез, сестрёнка! Чтобы небо обнять, не надо руки в стороны широко тянуть и ногтями царапаться, надо душу без остатка раскрывать. Ты не умом шей, страх свой человечий попридержи. Если правду видишь в узоре, не смотри на цену. Не человеку её платить. Опять же, через огонь протянешь, дашь выбор и право на отказ…

– Сам-то веришь, что он пояс не примет?

– Верю, что до дна доберется, если ты его хотение вошьёшь, а не свой страх, – твёрдо указал Ким.

Подмигнул мне и пошёл вперёд, напевая под нос про осень, время смены кафтанов древесных. Потом негромко заговорил, понимая: я не отстаю, репьём тащусь за ним и слушаю. Что мне остается? Только учиться снова, раз ума своего нет, и не предвидится.

Странны были мне Кимкины слова, ох, странны! Нет у выров, оказывается, того, чем мы – люди – живём. Слова вроде одинаковы используем, привычные, но смысл в них не един, ничуть… Нет семьи вырьей и никогда такого не было прежде: не выбирал выр себе жену и не жил отдельным домом. Нет для выра того, что люди любовью меж мужем и женой называют. Совсем нет! Как и ревности. И долга, и верности. Все им чуждо, потому что иные они. Семья выра – его род. И род – не по крови исконно определялся, а по близости душевной и родству умений, склонностей. Древние ар-Бахта были велики и славны. Честь их ярко горела. Мудрость их славилась, сила же была лишь оправой ей, малым дополнением. Именовали их выры «донным родом», потому редко ар-Бахта на отмели выбирались и никогда не принимали братьев в свою семью только по причине победы над более слабыми. Выше ценили великодушие и доброту. Впрочем, это я и сама вижу, Шром таков: ему малыш Хол дороже многих более сильных и крупных выров. И Шрону – тоже.

– Ладно же, нет семьи нашей, людской, и любви нет, – я нехотя согласилась с непостижимым. – А что есть? Ким, мне теперь и зацепиться-то не за что… Не понимаю я выров с каждым шагом сильнее.

– Есть дно. То место, где они или умирают, или заново рождаются. – Отозвался Ким, словно издеваясь. Понятнее-то не сделалось! Он увидел и усмехнулся. – Проще никак, от простоты такое получается порой – горше только слезы льются. Ты слушай и думай. На ус, как выры говорят, мотай… Дно для них, Тинка, как для тебя – перешивка твоего Фимочки. Взросление, всего себя переделка и переоценка. В первом возрасте выр силу клешней уважает, во втором силу сердца, в третьем же… – Ким задумался, даже остановился. Вздохнул тяжело, подёргал себя за кудрявый чуб. – Поди пойми, когда нет тут единства. Варса – он редкость, чудо вырье. Прочие же просто мудрецы, ум и сердце слившие в единое их звучание.

– Кимочка, я ничего не поняла!

– Ещё важно такое сказать, – не захотел меня услышать мой заяц, выложил новую петлю следа мысли, – детьми своими выры считают тех, кого добротой окутывают и на хвост сажают. Не по крови, понимаешь? Малёк Шрому, если уж по древнему их закону смотреть, родной сын, хоть и человек.

– Ох…

– Теперь начинаешь понимать, как изрядно они на нас не похожи? Здесь, на суше, не панцирь у них пересыхает. Душа! И чернота ниток для выра – не смерть, но путь к новой жизни. Иногда. Не для каждого, а для самого сильного духом. Иные нитки ищи, повторяю!

Теперь он сказал очень строго и серьезно. Я кивнула, поникла и пошла далее молча. Сама поняла: кончились слова. Дальше всё – несказанное, что самой следует додумать и доделать.

Порой мне Кимкино учение кажется похожим на готовку обеда. Вот тебе рыба, вот котёл и вот соль. Приправы тоже – бери, не жалко. И нож, и ложка, и огонь. Теперь вари! Никто за тебя этого не сделает. Сама вари и сама пробуй, что приготовила. Может, наилучшую уху, а вдруг и отраву гадчайшую? Не сварив сама, и не узнаешь – с чужого слова, с чужого опыта вкус не испробовать…

Шрон наши с Кимом разговоры слушал молча. Шелестел лапами, то отставая, то опережая нас. Ему болото – не преграда и не угроза. Хоть и тяжёл, а двигается по топям непотопляемо. Широко ложится, всем телом – и плывет себе, лапами по сторонам загребая. Сыро, уютно, прохладно. В самые вязкие хляби забирается, ныряет и блаженствует, выискивая в трясине редкие и очень полезные травы, коренья. Потом на поверхность является такой – глянуть боязно! Коряги на спине, мох по всему хвосту, тина да ленты зелёных корней… Его мои охи забавляют, стращает клешнями и споро бежит мыться в бездонных бочагах. Потом обычно жалеет непутевую: нарвёт синего купа, до которого человеку отродясь и не дотянуться, он смерть болотная, над бездной ведь растёт – и венок мне плетёт. Он недавно научился плести и умению тому радуется.

Вот снова приблизился. Пригласил на спине прокатиться. Как не согласиться, ноги устали, болотина вязкая, так и держит, норовит вывихнуть коленку.

– Шрон, я у тебя на хвосте сидела, – припомнилось недавнее. – Значит, тоже роду ар-Бахта родная?

– Конечно, – солидно прогудел он. – Про глубины и про семью Ким очень даже верно рассказал. В наших древних книгах мудрецами много написано о ваших семьях. Удивляло их до крайности это – привязанности на всю жизнь. Дивились разладам да ревности. Детям, принимаемым просто по крови, без взгляда в их душу. Но, тогда-то мы поумнее были, со своим законом в чужой дом не лезли. А после поглупели, не иначе? Путаницу наворотили великую. Если по-старому разобрать, Шром и Юта оба ар-Бахта, души их родственны. Сорг же исконный ар-Нан, в нём иной ум, и это не оскорбление, ар-Наны всегда были в большом почёте, книги лучшие ими написаны, в них велика организованность, трудолюбие их неколебимо и здравый смысл крепок. Ар-Лимы же лоцманы наипервейшие, им следовало на руках Хола носить и с боем у Шрома отнимать, себе на хвост сажать. Понимаешь? Семья не рождением тела и панциря создается, но духом и разумом, опытом: умением его передать и воспринять. Утрата жизни для выра неопасна. Мы иного боимся. Потерять семью, растратить попусту её дух и её природу. Ар-Сарны уже таковы, нет их – по правде если глядеть.

– А кем они были?

– Великое имели умение, – вздохнул Шрон. – Посредники они. Понимающие новое и мосты строящие от нашего берега разума к чужому. Малёк вот – он, если по чести глядеть и пристально, очень даже ар-Сарна. Умеет он видеть то, что душе следует усмотреть, на детали внешнего не отвлекаясь. Шром страшен и велик, Шрома вся отмель боится, Шром пахнет гнилью и людям враг! Все так судили. Он глянул – и увидел дядьку, родню и… – Шрон развел руками, – человека. Ты тоже ар-Сарна. Ты тоже видишь внутри, а не панцирь слепо щупаешь. Ар-Сарна, как я теперь понимаю, лучшими нашими вышивальщиками были… и худшими, когда весь ум их в злость перелился. Серый туман, сгубивший север – их рук и игл работа. Может, и южные суши, спалившие огромную землю и породившие мор птицы и скота – тоже их, того не ведаю… О севере наша мать, Шарги, написала на стене, это вполне точные сведения. Ар-Сарна виновны, и ар-Нагга себя запятнали.

Он смолк. Я тоже не рискнула завести новый разговор. Стала я вроде этого болота: полна чужими мыслями, до краев полна. Но силы не обрела пока что, чтобы из них вырастить цветной узор собственного разумения, корни имеющий и живой – к развитию способный. Однако страх мой улёгся, попритих. Стало посильно достать длинный пояс и заново на него глянуть. Видимо, я приняла Кимкину правду, потому теперь не ощущала рвущего душу ужаса от черноты и плотности ниток. Смерть, жизнь… Два слова, смысл которых от нас сокрыт. Мы смерти не знаем, мы – живые, и здесь наш мир. Но и жизни не понимаем, потому со стороны на неё глянуть не в силах, вот как я думаю… Тогда чего я боюсь, не смысля и малой толики в вырьем мире и укладе? Черноты. Так ведь, если верить Киму, выры умирают дважды, прежде, чем стать великими непостижимыми варсами или просто мудрецами третьего возраста.

Я упрямо сжала зубы. Хорошо же! Будет всё по-иному, не как для людей, а как для них, глубинников, подобает. Пока что я самое большее в два слоя шила и лучшего не могла: своим хотением, души растратой и мыслей плетением распоряжалась, а сверх того жаждой второго – того, кому подарок готовился. Попробую вставить в узор ещё один слой. Закон главный вырий: право и счастье достичь дна. Может, тот закон, как Ким и сказал, для них важнее прочего. Может, он самая основа их природы… Кому верить, если не брату?

Тогда все мои нитки – ложь одна! Мое хотение Шрому без надобности, и жалость, и человечье разумение относительно его судьбы. Дно бездны черно и желанно. Дно – и смерть, и жизнь. Оно предел сущего и основа перемен, так, наверное? Может, верно суп сварился из чужих мыслей в моей голове. Проверить всё равно требуется, нет иного пути. Буду шить дно. Да, я человек, я там не была и никогда не окажусь. Но узору вышивки это и не требуется. Дорогу надо найти и указать, а вовсе не пройти за Шрома. И я укажу дорогу вниз.

Самый уголок пояса я поддела иглой, отмечая единственный лучик солнца. Край мира, дальний от дна – поверхность. Ничтожное упоминание обо всем, что знаю от рождения и что он, Шром, готов покинуть во имя иного, неведомого мне. Чтобы не жить по искаженному закону подобия людям, чтобы стать собой настоящим… Другим. Ну и пусть. Он ведь не может оказаться хуже, чем уже есть, я верю в это свято и неколебимо! Мой Ким… вот ведь интересная мысль: мой Ким уже прошел свое «дно» и переборол смерть. Он был зайцем лесным, чудом безвременным, чужой вышивкой – придуманной и нашитой на канву. А теперь он отчаялся и бросил всё, сам себя выпорол – умер! И изменился полностью ради обретения нового: права мне, непутевой, помогать, права оберегать свои сказки от вымирания и плести новые в большом мире. Его закон жизни, получается, ничуть не проще и не легче вырьего!

Ох, и трудно по живому-то шить… Больно! Не имею причин лишать Шрома права быть выром и жить по своим законам. Даже из жалости. Даже потому, что люблю и боюсь потерять – он ведь моя семья, как и Ким. Приросла к нему душа, прикипела накрепко.

Нитки ложились в руку легко и охотно. Игла в канву так и прыгала, только поспевай её подталкивать. Узор шился мрачный, чужой. Такой, что глянуть порой страшно. А иногда тошно до оторопи. Давил меня этот узор! Канва чудилась скользкая, путаная и рваная, словно ткань в ней старая, истёртая да рыхлая… В жабры лез кто-то гадкий и опасный, под нитку сам подвивался, туманом желтым болотным полз и паразитов подсаживал – да, так и было… И я их иголкой протыкала и изгоняла, как гной из отравленных ран. Пошло, видимо, в пользу лечение, проделанное тогда, после осады замка ар-Бахта. Пригодилось, кстати вспомнилось.

Я шила и шила, свет мерк. Закат уже давно отцвел и увял, болото налилось тусклым нездешним сиянием, прежде мною никогда не отмечаемым ни в этом мире, ни в лесу Безвременном. Или мой пояс такой свет давал? Стоило подумать, и сделалось явным: нитки слегка светились. Даже боязно такие изымать из своей-то души, сухопутной. Откуда оно там? Может, я слышу Шрона и ощущаю его душу? Как-никак, на его спине еду и в его родне числюсь. Но вернее того, вспомнилась мне вышивка древней матери выров замка – ары Шарги. Тогда показалась она хоть и многослойной, но по цвету несложной, золотой да прозрачной. А теперь думаю: и чернь в ней имелась. Донная, исконная. Только я разглядеть не смогла. Глаза мои были ещё слепы и не готовы.

Не помню, как я завершила узор. Так и угасла с ним, вся в черноту окуталась. Словно Шромову донную погибель осознала. Без снов спала и без мыслей. Тёмным ощущением тяжести придавленная, едва живая. Не по силам мне эта работа. Исполнить – исполнила, а принять сделанное – это ещё предстоит.

Проснулась я всё там же: на надежном и теплом панцире Шрона. Стало мне очень неловко и стыдно. Тоже, нашлась лежебока! Из-за меня старик идёт по болоту сухой, усталый. Панцирь вон – серым сделался, шершавым… Не осмелился беспокоить непутёвую родню, до полудня проспавшую и ноги от работы сберегающую даже теперь, когда очнулась.

Сейчас встану и освобожу его от бремени ноши. Прямо сейчас – встану… только отдышусь самую малость. В небушко погляжу. Оно уже осеннее, синь такая в нём пронзительная – беспричинные слезы на глаза от тоски невнятной, тревожной да сердце щемящей, наворачиваются. Паук на паутинке полетел… Может, случайно его сорвало, а только на такой вот сини дивной не ткутся случайности! Для меня он сейчас – капитан, отчаявшийся выйти в плаванье по небу, бескрайнему и необъятному. Капитан, отчаливший от берега прежней, летней, жизни и рискнувший встретить осень в новом порту. Все мы однажды отталкиваемся от берега и уходим в путь. Это честнее и сложнее, чем остаться. Но не каждому по силам самому принять роль капитана. Многие плывут, испуганно затворив двери своих кают. И уповают на команду и на чужой опыт. Шром не таков. Значит, я правильно шила пояс?

– Кимочка!

Я была уверена, что он рядом. И он явился, улыбнулся лукаво, как давно уже мне не улыбался, так хорошо, как будто мы снова очутились в детском нашем лесу. Ничего дурного случиться вовсе не может, он того не допустит.

– Очнулась? Сегодня назову умехой, задирай свой нос! Только ещё и торопыгой назову. Зачем пробуешь работу в один присест исполнить? Чего боишься? Мысль потерять? А ты и того не бойся, новая на смену явится. Любой узор живёт, дождётся тебя он, не сгинет. Да, ляжет иначе, но уж вовсе не худо и не бестолково. Зато ты сама не свалишься, как подрубленная. Два дня без памяти, я всполошился, Шрон меня так ругал – только чудом не перекусил пополам в гневе!

Ким сделал большие глаза и показал пальцами, как сходятся клешни выра. Получилось смешно. Мне понравилось, я даже не сразу сообразила, что же сказано: два дня я без памяти? Два дня старик Шрон не может воды на панцирь полить! Откуда силы взялись! Сразу я села, голову свою глупую уговорила болеть потише, поровнее. Руки дрожать не перестали, зато в глазах наступило прояснение. Кроме лица Кима, видимого словно в середине тёмного круга, проступило всё прочее, прежде скрытое и не существенное. Болота, оказывается, давно позади. Мы двигаемся по сосновому лесу. Морем пахнет! И какой же это запах целебный, жизнью наполненный! Как он него душа поёт и расправляется. Ким понял, бережно снял меня с панциря и понес на руках. Как маленькую… Шрон настороженно глянул на нас – и принял решение, торопливо убежал вперед и в сторону. Скоро я разобрала шумный плеск, протяжный вздох. Озеро рядом! То-то он теперь отдохнёт и отмокнет вволю, как говорят выры.

– Кимочка, пояс правда хорош?

– Весьма, – серьезно кивнул брат. – Взрослая работа. По совести сказать, я подобного ему ничего не ожидал. Сама глянь.

Развернул он ткань и показал мне мою же работу. Ох, верно говорит мой Ким, я могу невесть что сотворить, когда ума не прилагаю и с ним вместе страха своего не слушаю… Пояс хорош. Словно и не мной он создан. Отстранённо гляжу, как на чужой. По первым ощущениям весь в один цвет. Черный. Но если приглядываться – он словно раскрывается, из сплошной черноты узор выплывает. Голова кругом, так этот узор крутит и тянет. Ким понял, быстро свернул ткань и убрал себе под куртку.

– Сделанное – сделано, – сказал он знакомую мне фразу. – Думаешь, отдых тебе полагается? Ан, нет… Вторая честь работы куда как тяжелее! Вниз ты тропку тонкую да неверную указала. Если пройдёт по ней Шром, хорошо, честь ему и хвала. Но ведь после того он изменится. И начнёт вверх подниматься. А дороги-то обратной и нет! Спрут настороже, не выпорот из канвы и зол будет – вдесятеро. Упустил добычу на спуске! Ох, Тинка, не слушай меня, – брат улыбнулся устало и грустно. – Пока есть время на отдых. Второй вышивальщик нам требуется. Дед Сомра полагает, я его уже знаю. Только я слепой и не вижу того. Ну, да ладно… Вечером мы на галеру погрузимся и пойдём себе морем, прямиком к замку ар-Бахта. Ты отдохнёшь, я подумаю. Шрон плавать станет.

– Я не отдохну, – стыдно и сказать такое. – Я думаю, как Ларна котят моих в реке топит или под елкой закапывает. Ну как я могла? Он огромный и глаза у него вроде клинков. А я ему – котят… шею ломит: это он обо мне худое думает.

– Это ты переживаешь за него, – весело подмигнул Ким. – И я – тоже. Мыслимое ли дело: одному сунуться против всех наёмников и поддельных «ларн», полагаясь на опыт, имя да ловкость? Он крепок, я в него верю. Только из-за котят не печалься. Шром хочет в глубину уйти и измениться. Ларна тоже взрослеет. Устал он от мыслей, которые просты и коротки, как замах топора. И от страха, бегущего впереди уважения, тоже устал.

– Кимочка, стена городская впереди мелькнула! Там, гляди…

– Я давно гляжу, – улыбнулся мой всезнающий брат. – Стражи наши уже с утра вперед умчались, галеру готовить и город проверять: не сгнил ли повторно шаар, и не накопилась ли измена.

Скоро мы выбрались на тракт и стало ясно: не сгнил шаар. Сам вышел встречать, лицо такое взволнованное – видно, искренне переживает и рад. По правую руку от него узорчатым панцирем поблескивает Гата, выр с севера, мне его Ларна прошлый раз показал. Стражи Тагрима парадом стоят, охрана тоже – форма на них нова и опрятна, страфы сытые, довольные. Глянуть приятно… если вдоль стены глазом не скользить чуть подалее. Туда, где на колах три головы напоказ выставлены. Шаар, сразу видать, в ту сторону глядеть не решается, хотя ясно: его волей всё сделано. Поклонился Шрону, тросны передал, как велено – не изводя без дела пергамент и золото на его закупку. Виновато пожал плечами.

– Ваш ар-клари, Ларна, был прав. Тягостно на душе моей, хранитель. Не получился я добрым для всех. Гату пытались отравить. На вашу галеру пробраться обманом норовили. Я принял меры. Пока уговорами вёл дело, толку было мало, – шаар нехотя кивнул в сторону трех голов. – Зато потом сразу всё успокоилось.

– Гнильцам следует гнить, – щелкнул клешнями Гата.

– Трудное решение, трудное, – задумался Шрон. – Но это ваш город – и потому, что вы шаар, и потому, что человек. Я не стану вмешиваться, если помощь не требуется.

– Помощь не помешала бы, – оживился шаар. – Дорогу надо подновить до границы с ар-Рафтами. Это мы сами осилим, однако же, соседи наши снова предлагают порт на восточном побережье, возле самой Горнивы, основать. Оттуда до земель ар-Тадха близко, а пока что все их грузы сухопутно идут, чрез соседей наших ар-Сарна, с двумя дорожными пошлинами и долго. Я и план приложил, и цену вывел до последнего кархона. Рафты немало золота готовы влить, но ваше слово – оно и того дороже стоит.

– Это к Соргу, – решительно свёл бровные отростки Шрон. – Он по делам торговым из нас умнейший. Горниву стороной обходить не стоит сразу, бездумно. Я сам гляну план и передам брату.

– В Горниве лес хорош, – осторожно улыбнулся шаар. – Сами они галер не строят, поддерживая ар-Горхов. Но ведь мы могли бы тоже войти в долю…

– К Соргу, – ещё раз буркнул Шрон, покосившись на Кима.

Я и сама видела: при словах «лес хорош» брат прямо поник. Ему мил живой лес. Новые галеры – смерть дубраве, да и в Ласме сосняка поубавится… Шрон, видимо, о том же подумал. Вздохнул, побулькал носом. Переложил тросны из верхних рук в нижние, словно умаляя их значимость. Шаар чуть обиженно повел плечами.

– Вы, люди, быстро живете и того быстрее принимаете решения, – молвил Шрон, вступая в ворота города. – Семь веков назад мы отчего поссорились с северянами? Я книги читал и выведал: рыбу они научились травить. И мальков наших заодно, и всё живое в море… Уговоров не слушали и доводов не принимали, пока полнопанцирные выры на берег не вышли. Я верю в вашу честность, шаар. И в вашу преданность городу, вполне. Прошу лишь ещё раз тросн просмотреть и оценить: как скоро вырастет вырубленный лес. И что здесь переменится, если он не вырастет? Вдруг туманы из-за пролива к нам доберутся? Ветры переменятся или рыба от берегов уйдет. Мир сложнее, чем движение золота и товара.

Шаар некоторое время шёл молча, хмуря брови и слепо глядя перед собой – даже опирался бессознательно о панцирь Гаты, не замечая своего движения. Потом кивнул и смущено улыбнулся.

– Выродёр Ларна научил меня вынужденной и оправданной жесткости. Теперь вы, ар, наставляете в дальновидности. Помыслить не мог, как интересно служить роду ар-Бахта! Моё умение учитывать золото и оценивать вещи не всегда достаточно для крупных дел. Ларна людей видит. Вы заглядываете и того глубже. Я не задумывался, что изменит в мире этот порт. И лес я не учел как лес, только как доски и готовые мачты… Хотя наслышан: владения ар-Тадха страдали от зимних ветров с севера, несущих злой туман, пока не насадили вдоль берега лес. Именуют его заповедным и рубить строго запрещают. С ар-Сарной они в ссоре уже год, поскольку кланд приказал изводить горнивскую дубраву.

– Значит, и от выров бывает польза, – булькнул смехом Шром. – Мы иначе думаем. Вот верно, иначе… Сорг будет изучать замысел. Пока же я советую учесть весь северный лес. Точную карту составить, ручьи нанести, даже малые, все болота. Они реки питают. Уж что-что, а воду мы, выры, понимаем. Про заповедный лес тоже подумайте.

Шрон прибавил шаг, пользуясь задумчивостью шаара. Скоро он ступил на улицу, именуемую Золотым усом. Обоими вытянутыми на стеблях глазами проследил стремительный бег курьерского вороного страфа над головами горожан, по крышам. Шаар оживился, заулыбался.

– Это тоже подарок нам от брэми Ларны: новая дорога для спешных донесений. Я проследил её, когда получил сообщение о выломанной черепице на крышах. Сразу одобрил. На виду – и никому не мешает. Пусть-ка теперь мимо городской казны вывезут золото, когда все заставы видят курьеров и учёт им ведут. И сверх того – каждый горожанин тоже глазаст. Мы перекрытия крыш усилили и плитки под лапы положили, как раз на удобном расстоянии. Страфы охотно бегают по узкой тропе, им даже нравится.

Шрон одобрительно качнул клешнями и заспешил вниз по улице. Шаар вздохнул, помялся и снова заговорил.

– Еще есть личная просьба, ар. Мой двоюродный дядюшка управляет северным питомников вороных страфов. Я уж и не знаю, донос на него написать, что ли… Пусть хоть головы рубить приедет ваша ар-клари, лишь бы на своём Клыке. Так он говорит. Промеры этого страфа висят у дядюшки в главном гостевом зале. И портрет его. Птица взрослая, но не было ни одного посещения маточных загонов, понимаете? Нехорошо. Породу губим. Его в Горниву продали незаконно, мы таких не отдаём, но случай был особый. Как я понимаю, денег брэми Марница выплатила вдвое против записанной в отчете цены. Пастух обогатился, птицу выдал из закрытых загонов.

Ким рассмеялся, избавившись, наконец, от мрачности, в которой буквально утонул после выслушивания планов устройства нового порта в ущерб лесам. Подумалось: люди и выры порой отлично дополняют друг друга. Только пока не ясно: как сделать пользу постоянной и очевидной тем и другим?

На галере радостно встретили хранителя Шрона. Чуть расстроились отсутствию Ларны, но быстро вытолкнули вперед, из общего ряда, его помощника. Который начал деловито распоряжаться выходом из порта.

Ким уселся под мачтой, на излюбленное место. Прикрыл глаза и забылся сном. Хоть так ненадолго вернулся домой… В лес, где нет дровосеков и охотников, где каждая кочка на учёте и с тобой лично знакома. Где можно сегодня зайцем прыгать, завтра малину в шерстяную шапку собирать, а послезавтра белкой орехи проверять. Простое счастье, детское и тёплое… Розовый марник вдоль тропы стоял стройный и высокий, укоризненно качался и шелестел. Ну, какой ты заяц? – спрашивал марник. Твои сказки – они для людей, и без людей нет в них ни капли жизни. Твой дом – вон он, впереди, за косогором, изба новая, из сухих стволов собранная, не в обиду лесу. Страф перед той избой пасется. А ты, заяц бестолковый, до сих пор про него новую сказку так и не выплел, хотя три раза тебя известно кто просил… то есть – просила.

Сон качнулся и отодвинулся лёгкой кисеей тумана. Оставил сознание чистым, как осеннее небо в ясную погоду – без единого облачка хмурости и сомнений. Зато звезд насыпано – поболее, чем брусники на болоте у Сомры! Переливаются, разгораются и блекнут. И чернь меж ними глубине подобна. Только пока никто, известный Киму, в той глубине не плавал. Лестной житель прищурился, поднял руку и обвел пальцем яркую звезду с отчетливым лиловым оттенком.

– Ты будешь зваться глазом страфа, – сообщил он с самым серьезным видом. – И я обязательно дорисую Клыка целиком. Сказочка у костра – это что, приходит и к утру рассыпается искрами. А созвездие – оно надолго имя хранит. Хорошая мысль. Надо её понадёжнее припрятать в лукошко памяти. Обдумать на досуге.

Два дня на борту дали время на размышления. Сны поили радостью посещения любимого леса, сколь бы марник ни укорял. Но второго вышивальщика ни в снах, ни в яви, высмотреть не удавалось… Зато стоило подойти к замку и увидеть малую его пристань, заполненную встречающими, как висящая росой на мокрой ветке неосознанная мысль стряхнулась за шиворот градом мурашек – и рассыпалась смехом.

На высокой скале, за сотню саженей от пристани, впереди всех и посреди глубокой воды, гордо гарцевал Клык. На его спине пищал и свистел наездник, столь же азартный и необычный, как лучшая в своем роде птица породы вороных. Хол ар-Ютр не поплыл встречать друзей – он выехал на страфе! Он – единственный выр, в совершенстве освоивший верховую езду.

– Ох, и дырявое у меня лукошко памяти, – укорил себя Ким. – Ведь сказку про вороного выплести просили двое! Маренька и Хол… Как же я его-то позабыл! Да так и позабыл: потому стою я лицом к лесу, спиной к людям и вырам. Всё в прошлое гляжу и тоскую. А вот оно, мое настоящее. Само навстречу явилось, сказка живая, новая: морской страф.

Галера прошла под самой скалой, и вороной, отчаянно клокоча, прыгнул с изрядной высоты на палубу. Хол сполз с его шеи, распластался по доскам. Запищал и метнулся к Шрону, потом к Тингали, затем быстро и уверенно обогнул все скамейки, здороваясь с людьми. И сел у мачты.

– Я тебя очень ждал, – сообщил он Киму. – Больше всех, да… Лекарем хочу стать. Очень, очень хочу! Вновь в моем роду старый есть. Мы с Мальком спасли, да. Славный выр. Капитан Траг! Будешь меня учить?

– Обязательно, – улыбнулся Ким, ощущая, как душа взмывает птицей в небо и как её крылья растут, делая полёт удовольствием, игрой. – Только сперва я стану тебя слушать. Расскажи, где был и как старого спас. Ты вырос, Хол. Ты так здорово и ладно выправился в толкового выра с клешнями и длинным мощным хвостом! Глянуть приятно.

– Клешни есть, – вспомнил старую свою присказку Хол. Подошёл вплотную и сел к самому боку, вполз по ноге до бедра. Доверительно сообщил в ухо: – Три локтя и еще четыре пальца от основания усов и до кончика хвоста! Я, правда, большой. Не хочу уже расти. Третий день не хочу, да! Как буду верхом ездить?

Усы Хола поникли, обозначая со всей очевидностью: он и правда огорчён! Лоцман даже указания по курсу давал изредка и тихо, вполне полагаясь на опыт людей, знающих местные воды. Он куда охотнее рассказывал про город Сингу, ночную скачку по улицам и отмели, про расставание со славным страфом, на котором доехал почти до самой Устры: ближе нырять было опасно, да и со Шромом оговорили заранее всего три бухты для встречи на крайний случай, он сразу решил пробираться в дальнюю. А по дороге попалась целая поляна вырьего гриба – и Хол ел его, пока не наелся досыта.

– Как ты решился подойти к такому злобному с вида страфу? – заинтересовался Ким.

– Спасать Малька надо было, да, – вздохнул Хол. – Я сперва растерялся. Совсем усы повесил. Нет ветра в парусах мысли, не заметны канаты для выров, тянущих галеру раздумий. Потом глянул снова: есть канат! Толстенный, да! От меня к страфу. Ему нужна свобода, мне требуется помощь.

– Канат? – восхитился Ким. – Прямо так – канат? Сам возник? А ты к тому рук не прилагал? Не подергал его, не проверил… Или это просто слово, случайное?

Выр ненадолго замер и отрицательно качнул стеблями глаз. Ещё подумал, развёл руками и почесал правой верхней макушку. Повторяя на свой лад – вырий – жест Кима, треплющего волосы,

– Не слово. Ты спросил, и я точно вспомнил, да. Был канат. Может, скорее, толстая нитка. Я её тянул так, как люди рыбачат и нитку с крюком тянут. Казалось мне: пусто, не выудить ничего. Но потом натянулась нить, я глянул на страфа. На того именно. Самого крупного. Самого опасного. Было очень страшно. Правду говорю: очень! Я шёл к нему с рыбиной и весь мой хвост был синий, я не стыжусь признать. Только другой нитки не нашлось.

– А позже ещё видел нитки? Или до того…

– Ты мне про нитки рассказал. Когда мы мох на болоте собирали, давно, – напомнил Хол. – Я запомнил. Только их нигде не было. Они ведь особые, не для баловства. Очень-очень понадобились два раза. Сперва я страфа на нитку поймал. Потом ему же на шею из травы венок сплёл. Особый, – строго отметил Хол. – Не для баловства! Тот венок его тянул, куда следует. К новому дому направлял. Надеюсь, я справился, верно венок сплёл. Он мне помог, но я просто отпустил его, не проводил. И нет больше нитки. Как он убежал, пропала. Я кончик упустил.

Выр утопил глаза в глазницах и виновато уронил усы. Судьба вороного беспокоила Хола всерьёз. Ким блаженно улыбнулся, поискал взглядом Шрона. Старик уже сам двигался ближе, опознав в разговоре большую важность. Ким указал рукой на Хола.

– Хранитель, полагаю, у вас есть новый повод для гордости за замок и его выров. Хол ар-Ютр не только лоцман. Он еще и нитки видит, из души тянет и даже сам пробует плести их, без обучения.

Шрон осел па палубу, как обычно делал, впадая в задумчивость или удивляясь. Оглядел Хола от усов до кончика хвоста, как диковину. Дрогнул бровными отростками.

– Вышивальщик? Тот, о котором тебе велел сказать Сомра, что рядом он, но ты и не видишь. Ох-хо, он подрос, теперь заметить его проще. Панцирь новый крепнет, добротный взрослый панцирь, и цвет хорош, глубинная зелень. Есть замку, кем гордиться, уж точно, есть…

Хол смущённо отполз за мачту и сел там, обняв руками лапу страфа. Привыкая к новой своей роли и шепча едва слышно: он и лоцман, и лекарь, и ещё – вышивальщик… Сказать такое надо дядьке, немедленно. Пусть старый гордится.

Шрон выбрался на нос галеры и встал там, глядя вперед, на близкую пристань родного замка: всех собравшихся видно, считанные сажени до берега. Сорг – вот он, впереди. Шром рядом, нависает над братом, словно всегда и всюду опекает и защищает его… Люди и выры чуть дальше от края причала, радуются, машут руками. Возвращаться домой – это праздник. Только вид у братьев не таков. Шром так и вовсе чёрен не панцирем – настроением. Шрону, старшему, сразу подобное видно. И точно: Шром коснулся усами коротко, развернулся и побежал вверх по главному коридору замка. Буркнув: в большом зале совета всё уже подготовлено, прибытия хранителя ждали с самого утра, а он не спешил, уже вот-вот полдень тени сотрёт.

Ким тоже заметил странность поведения вороненого выра. Поднялся, обнял сестру за плечи и повёл в замок, щурясь и пытаясь сообразить: что могло случиться плохого теперь, когда и новых нападений не было, и замок стал надёжнее прежнего. Вон стоят ровным рядом десять больших галер: пять ар-Рафтов, три ар-Нанов и две, чего никто не ждал – прислали ар-Карса, необщительные бедные северяне. Камень в их каменоломнях хорош, и лес неплох. Только серые туманы подошли вплотную к берегу и душат земли… Ар-Сарна тем пользуются, зерно шлют да помощь обещают. Но галеры встали на якоря здесь, а не в бухте столицы.

Шрон удивленно повел усами: в замке почти тесно! Снуют люди и выры, перебрасываются коротким фразами, привыкли к разговору на равных. Все делом заняты. Что же так взволновало Шрома?

В главном зале собрались все свои, знакомые и почти родные: Юта, Шром и Сорг, Малек, Хол, последними вошли Ким и Тингали. Шром резко захлопнул двери и развернулся в одно движение, царапая мрамор пола.

– Я был в Синге, на отмелях, – коротко сообщил он. – Передал пергаменты напрямую хранителям или старшим семей, живущих далеко от нас. Ар-Фанга, ар-Рапр, ар-Багга, ар-Нашра и ар-Лим слушали меня. И прочие, тут полный список. Я рассказал про Борга и его измену, про осаду нашего замка и то, как кланд выращивает выродёров, чтобы травить нас. Про намерения ар-Бахта сделать глубины доступными. Всё хорошо сошло. – Шром устало подобрал лапы. – Но мне поставили одно условие. Проклятые гнильцы ар-Фанга! – Клешни большого выра зло клацнули. – Они ядом всех напоили, они, да.

Шром замолчал и отошел к стеночке. Лег там, утопил глаза в глазницы и не стал продолжать свой рассказ. Сорг сочувственно глянул на брата и подвинулся ближе к средине зала.

– Шрон, этого следовало ожидать, я говорил нашему упрямцу. Только он не верил. Сам я тоже рассчитывал, что обойдется, надеялся на иное. Но ар-Фанга плыли в Сингу не ради чести и боя. У них и полнопанцирных толком нет. Они там были глазами и голосом кланда, так я понимаю. Он сам гнилец и умеет отравить разум остальным. Ар-Фанга зачитали полный список выров, убитых Ларной. И потребовали его выдать. Без того в столице наш род не примут. Вот так… Не ступив на плиты большого собрания, мы не сможем бросить вызов ар-Сарнам. Не получив признания своих притязаний хотя бы от десяти хранителей замков, мы не можем туда ступить иначе, как приняв бой с ар-Нашра и их сторонникам. Этого хотелось бы избежать: они нам не враги, и такой бой снова пойдёт в пользу тому же кланду.

Шрон хмуро дернул усами. Он ожидал именно этого. Втайне надеялся, что обойдется – но и ждал, и готовился, и теперь ничуть не удивился. Само собой, можно пойти на кланда войной. Но это ли теперь нужно вырам, которых очень мало и каждый – ценность для рода? А рядом люди, готовые сбросить в море прежних хозяев, захватить замки и раздавить личинок. Шром силён и одолеет полнопанцирных ар-Нашра в честном бою. Только зачем губить достойных выров? Ради нелепых условий гнильцов и отвратительной путаницы – не разобрались многие в природе прошлых обид. А ведь есть ещё и месть – обычай людей, чуждый истинным глубинникам.

Можно поступить иначе: посетить каждый замок и долго беседовать с хранителем, его семьей. Он, Шрон, умеет убеждать. Сколько потребуется времени? Вся зима – самое меньшее… Что за эту зиму натворит кланд, сходящий с ума от угрозы утраты власти и просто гибели? Подумать страшно.

Именно потому Шрон с самого начала обдумывал план: войти в столицу тайно, водным путем от срединных пустошей, явиться на большой сбор незваными. И там все решить. Но настрой хранителей понятен и вряд ли он изменится, что в целом – объяснимо. Выры в недоумении. Шром и Шрон утверждают: кланд плох! Он осаждает замки, ядом пропитывает воду и угрожает самому существованию северных родов. Он воспитывает и содержит выродёров… Каждое обвинение верно. Но семьи юга думают и об ином: чем лучше вы, выскочки—северяне? На словах вы обещаете перемены, а на деле приняли самого опасного из выродеров в семью и скрываете его от законной кары!

– Я пытался объяснить, – грустно вздохнул Шром, двигаясь от стены. – Но они снова и снова повторяли список имён, и это звучало тягостно. Ар-Нашра достойные выры, их уважает юг. Увы, именно они потеряли двоих полнопанцирных. Ар-Лимы никого в последнее время не потеряли, но заявили, что примут сторону ар-Нашра. Ар-Раги боевиты, от них был молодой Ронга и он, согласно возрасту, хотел лишь драться и веселиться. Как вы понимаете, при таком распределении мнений речь не идёт даже о слове ар-Зарра и ар-Шархов, они малы и слабы, им не прожить, если соседи перекроют южный пролив и блокируют порты.

– Но вы ведь не можете его отдать, – ужаснулась Тингали.

– Нет, конечно! – сразу согласился Шром. – Кланд это знает. Мы – ар-Бахта, изжившие в своей семье гниль. Мы никогда не отказываемся от братьев. Ларна наш брат. Значит, будем пробиваться к кланду трудно и долго. Я постараюсь никого из толковых полнопанцирников не убить при этом… Очень постараюсь, да.

– Понятно, что Ларне в столицу дороги нет, – негромко сказал Юта. – Я выслушал Шрома вчера утром, едва он прекратил бушевать, вернувшись из моря. Вот мое предложение. Ларне ничего не говорить, хватит с нас одного упрямца – Шрома. Сорг уже подготовил хорошую, надежную историю: мы отправим Ларну на пустынный остров, искать его любимую третью силу, якобы проявившую себя. Это далеко, в стороне от торговых путей. Ближние к острову земли – ар-Бахта и ар-Нан, наши родные острова, там врага нет. В столицу выступаем, как только Ларна отплывёт. И да помогут нам глубины.

На том и порешили. Ким ушёл сразу, не оглянувшись ни на кого: его внимание целиком принадлежало Холу, новому вышивальщику, желающему немедленно освоить могучее и полезное искусство. Тингали пришлось бегом догонять брата и вытаскивать из-под его куртки сверток с поясом, слушая излагаемые для нового ученика знакомые слова про нитки и душу, про главный закон – шить только своими и никогда не браться за дело, если душа к нему холодна…

Вернувшись в зал, девушка обнаружила: Шрон уже распорядился развести в переносной жаровне огонь. Теперь он обстоятельно излагал братьям историю вышивки пояса, похваливая её, сестру – умницу, названую внучку самого Сомры и, ясное дело, ещё одну гордость замка ар-Бахта… Великое дело исполнившую! Теперь Шрому есть дорога вниз, вопреки всем желтым смертям и паразитам, и пусть синеет от злости спрут, невидимый и могучий враг, натравленный на род земноводных злыми и глупыми вышивальщиками людей давно – да так и не обретший покоя.

Шром слушал, звонко топотал лапами по камню и топорщил усы, едва не прыгая на месте. Юта его всеми руками удерживал за жаровней, как велел Шром. Тингали подошла, развернула ткань и бережно уложила пояс на ладони. Тёмный, тяжёлый и, вроде, чуть влажный на ощупь.

– Шром, я должна предупредить, – виновато выговорила она. – Я ощущаю, что ты не вернешься назад такой, каким мы тебя знаем. И что воспользуешься моим шитьем, оплатив свою мечту очень дорого. Если…

Все шесть рук азартно вцепились в пояс, метнувшись над огнем и выхватив драгоценность. Зачем слушать длинные бесполезные речи? Куда интереснее в четыре глаза изучить чернь пояса, разгладить его и восхищенно засвистеть, забулькать, затопать лапами с новой силой.

– Я бы прямо теперь и нырнул, да, – затосковал Шром, крепко сжимая вышивку. – Не нужна мне столица. И кланд не интересен, и всё его коварство. Только если я уйду в глубину, кто подставит под удар панцирь? Ты права, вышивальщица: велика цена твоей работы, и мне неизбежно придется её оплатить, да. Отказом от своей мечты, пусть и временным. Тягостно ждать. Душа моя там, в глубинах, давно там. Спасибо тебе.

Шром перебрал руками, смещая пояс из верхних в нижние, поклонился всей головогрудью – он недавно отработал это удобное и понятное людям движение вежливой признательности. И пошёл к себе в новый нижний грот, а следом увязался Юта, неотрывно изучая пояс и вздыхая с самой настоящей завистью. Тингали смущенно пожала плечами. Оглянулась на Шрона.

– Подумать не могла, что Ким настолько прав… Он спуститься вниз хочет так сильно, что едва помнит себя.

– Именно, – отозвался старик. – Твой брат умён. Он точно сказал: мы – не люди. У нас иной закон жизни. Иди, отдыхай. Я стану думать. Морем нам не пройти в столицу, не допустят, там дозоры крепки и все галеры обыскивают, обязательно. Сушей же следует идти через Горниву, что ещё хуже. Марница вернётся завтра, и она подскажет, как точнее избрать дорогу. Ох-хо, плохо, не можем мы уйти, покуда Ларна не вернулся. За нами бросится, он буйный…

Ларна явился через два дня. Весёлый, довольный собой, верхом на вороном страфе и с полным мешком подарков. Он заехал в город на тракте, первый город на землях ар-Бахта возле самой южной границы с владениями ар-Капра. Осень ещё только думала над узором листвы, а в городе уже шумела ранняя и пока немноголюдная торговля. Откуда деньги? Ларна презрительно шевельнул бровью, выслушав такой нелепый вопрос Тингали. Знакомые отдали, по доброте душевной, – пояснил он. В Горниве так много склонных к благодеяниям людей…

– Ты разбойник! – ужаснулась Тингали, но ниток из рук не выпустила – дорогих, тонких, с удивительными и переменчивыми цветами, лоснящихся солнечным блеском. – Ты кого-то обокрал? Ох, хуже…

– Нет, от меня кое-кто удачно откупился и живой ходит, мирным делом теперь на хлеб зарабатывает, он поклялся, – прищурился Ларна. – Тинка, ты мне пояс подарила? Вот я и стараюсь во всю. Котят к мискам, клубки в лукошко, неустанно. Пряник держи. Сладкий.

– Спасибо. Только всё одно: нельзя силой отбирать.

– Слово даю: даже не расчехлял топора, – Ларна приложил руку к груди, и серые глаза блеснули озорством. – Пойду. Мне ещё Марнице метательные ножи надо продать за полуарх, их не дарят. Потом Киму шапку всучить, Шрому – подвески на усы, Шрону чернила и новые перья. У меня много подарков. Новостей и того поболее, все неплохи.

Сероглазый удалился, напевая и поводя плечами. В большом зале, куда привычно сошлись на совет, Ларна изложил свои договоренности с шааром Горнивы. Уверенной рукой вычертил на карте путь в столицу, наиболее удобный для выров и теперь вполне безопасный. Нахмурился, слушая про неспокойные подводные кипуны, дымы над пустынным островом и подозрения Шрона: остров и есть тот самый, где люди «нечто запечатали ещё в последнюю войну». Вроде бы оживился, найдя нежданную поддержку своим давним идеям о колдуне со стороны Шрона, мудреца и хранителя. Пообещал в путь собраться споро – но никак не ранее утра. Посетовал, что выры с ним не идут, хотя это и понятно: раз кипуны шумят и гонят желтую ядовитую муть, море вблизи мертво, для панцирных это опасно.

– Жаль, время впустую тратим, – отметил Ларна, завершая разговор. – Но если вы в том находите великую срочность, я спорить не стану. Хол, даже ты не со мной?

– Мне следует шить, – гордо сообщил лоцман, рассматривая недавно добытую для него Кимом иглу – осколок солнечного луча. Задвигал руками, выискивая в воздухе нитку. – Я учусь. Пока вот – простое делаю, этому залу внимательность и покой пробую вышить.

– Внимательность… – усмехнулся в усы Ларна. – По-моему, ты превосходно справляешься.

Северянин вышел, его уверенные быстрые шаги простучали по коридору – и дробным спорым бегом удалились по лестницам. Братья ар-Бахта переглянулись и сошлись в невысказанном мнении: всё удалось.

Тингали на новый совет не пошла. Зачем ей это? Дел и без него многовато. Надо учиться шить море. Смотреть на него и душой впитывать красоту, широту, ветер порывистый или ровный. Мягкие складки слабых длинных волн, сбегающие морщинками к песку берега. Неуловимую и восхитительную игру оттенков цвета. Девушка по-прежнему жила в старом гроте Шрома, высоко и удобно. Отсюда замечательный открывался вид. Сиди себе у окна и шей, и смотри, и дыши солью теплой, солнечной… Перебирай нитки, доставленные Ларной, и выкладывай из них просто так, для себя, вечер – как он накатывается и растёт, как цвет уплотняется, тени бегут по воде и ломаются на каждой мелкой волне, как на них наплывают узкие лодочки бликов… Золото тонет потихоньку, вглубь уходит, темнеет. Донная чернь обретает силу и с ночью сговаривается, чтобы себе весь мир хоть на время заполучить и хоть так вырам напомнить про глубины.

Вопреки красоте моря, его тишине и ласковости, на душе покоя не наблюдалось. Она уже и Киму сказала: нельзя ложью да обманом человеку благо нести! Брат промолчал сперва, потом вздохнул и признал, что ему затея выров не по сердцу. Однако же, иного пока не видится. По всем законам Ларне полагается в столице смерть, и смерть мучительная. Тингали не унялась и пошла к Шрону. Старик развел руками. Да, она права, обманывать братьев нельзя, и Ларна вырам замка – брат. Но ведь и отдавать на расправу нельзя, и вынуждать невесть что придумывать негоже: а ведь Ларна придумает!

Убедившись, что никто её слышать не желает, Тингали закрыла дверь грота и на ужин не вышла. Зачем? Натянуто улыбаться и желать северянину успеха в поиске того, чего и нет на свете? Сидеть, в миску глядеть и губу кусать? Все нехорошо. Лучше нитки перебирать да вечер рассматривать.

Скоро темнота загустела так, что и оконного переплёта сделалось не видно: только блики от далеких факелов у пристани порой обозначали тусклую бронзу. Окна тяжёлые, раздвижные, с цветными мелкими стеклышками разных оттенков. Даже теперь она наизусть помнит: в правой створке солнышко красное над лесом восходит. Можно все цвета подобрать, только руки не хотят, нет в пальцах спорости и охоты до дела. Шить нет мочи. Враньё мешает, путает и гнетёт…

– И не темно тебе нитки разбирать? – поинтересовался голос Ларны.

– Ох!

Тингали подскочила на стуле и схватилась за косу от неожиданности. Откуда бы взяться выродёру в комнате? Дверь закрыта, да и шагов не было слышно… Хотя: скрипнула оконная створка. Теперь ясно видать, сел он тенью и там сидит.

– Ты что тут…

– Тинка, пора привыкать, – развеселился Ларна, пошире раздвигая створки. – Тебе сколько лет? Самое время вечерами или окна закрывать, или уж как Марница: игломёт на стол выкладывать и пару ножей рядом. Ореховые глаза – они очень даже могут невесть кого на глупости сподобить.

– Так в замке я, в гроте Шрома, – возмутилась Тингали. – Тут внизу, под окном, саженей десять голой каменной стены! И тебя мои глаза ни на что не сподобят. Ты обещал охранять меня.

– Так что ж ты охаешь? – Ларна принялся снова насмешничать. – Давай дальше: тьфу на меня.

Тингали обиженно промолчала, на ощупь пробралась до большого сундука, нашла масляный светильник и принялась его разжигать. Неудачно, само собой. Ларна и эту её бестолковость обсудил, подражая Кимкиному тону. Прыгнул в комнату, отобрал светильник, прошёл к двери, открыл, выглянул – да и запалил по-простому, от ближнего факела. Вернулся, сел к столу и хитро прищурился.

– Пирог принёс. Ты ужинать отказалась.

– Тоже мне, заботливый.

– Нет, я не таков, я изрядный злодей, – вздохнул сероглазый, и взгляд его стал холоднее. – Я с ножом к горлу, иначе не умею. Сперва хотел допросить Хола. Только его проще на кусочки порезать. Он от слова Шрома и на волос не отступит. Потом я про Марницу вспомнил… Она днем приехала.

– И что?

– Игломёт и два ножа, я ведь объяснил, – тихо рассмеялся Ларна. – Ругалась – заслушаться можно! Хорошо хоть, шёпотом. Ничего она не знает. Поздно приехала, все вы до неё тут засекретили. Ну, к Киму я не полез, он так ловко сказок наплетёт, что даже сам в них поверит, да и я заодно… Малёк меня предал, молчит. Днем ещё пробовал с ним повидаться. Он на рыбалку сбежал. Тинка, тебя пытать по всем правилам, или ты сразу всё мне расскажешь?

– По всем правилам, – рассердилась Тингали, хотя на душе стало легче и светлее.

Ларна рассмеялся, выложил на стол обещанный пирог и строго свел брови, рассматривая пищу. Достал нож, отрезал ломоть себе. Сел и принялся жевать его, негромко описывая с набитым ртом, как вкусно и что за начинка. Порылся в карманах, добавил копчёные колбаски, два куска сыра, сушёную икру, которой обычно пиво заедают в трактирах. Зелень из-под куртки вынул, сверху рассыпал. Флягу отстегнул, набулькал себе полкубка, пояснив: взвар ягодный.

Тингали проглотила комок голода – и отвернулась. Лучше не стало: пыточных дел мастер чавкал, хрустел и облизывался очень ловко.

– Безжалостный ты.

– Какой есть… Я слез с крыши. На конце веревки ещё и рыбка копчёная имеется. Целый мешок снеди привязан. Что припасено там? Пирожки с брусникой, это раз. Булочки с сиропом кленовым.

– Меня тошнит, – честно пожаловалась Тингали.

– Тогда сдавайся, – посоветовал Ларна. – Тинка, пойми: безвыходное положение. Допросить мне больше некого. Не может быть, чтобы я перестал верить в злобную третью силу, тебя обнаружив и защиту пообещав. А Шрон, умнейший выр, вдруг рассмотрел колдуна на диком острове – и устрашился. Я что подумал? Шром плавал в Сингу. Стражи проговорились мне, я умею спрашивать, выведал окольно. В Синге теперь что? Осенние бои на отмелях, лучшее время для вырьих разговоров. Он разговоры и вёл. Вернулся и сразу меня – к колдуну. Понятно, я могу просто выйти в море и своим умом избрать курс. Дался мне этот остров? Столица куда как интереснее.

– Что ж ты на совете молчал?

– Я здесь с вырами воевать не намерен, – усмехнулся Ларна, наливая взвар во второй кубок и двигая к Тингали поближе уже разделанную копчёную рыбку и мелко наструганную соленую икру. – Что я, не знаю Шромовой доброты? Обнимет по-братски, придушит, запрёт в подвале. Без топора. Тогда выбраться станет сложно, тем более – никого не поранив.

– Ох, и самоуверенный ты! – ругаться, поедая рыбу и облизывая жир с пальцев, стало гораздо веселее, чем на голодный желудок.

– Ничуть. Тинка! Я кормлю тебя, и ты голодом не мори меня. Кто собрался мстить мне из вырьих хранителей? По всему получается – ар-Нашра, им я насолил хуже прочих.

– Если всё знаешь, зачем по веревке лезть?

– Так интереснее, – улыбнулся Ларна. – Может, я хотел с тобой поужинать, второй раз за вечер, потому что оголодал за дорогу. Торопился, страфа гнал. Давай, говори толком: что знаешь?

Тингали доела рыбу, допила взвар и вытерла руки. Сыто вздохнула. Хорошо, что больше не приходится врать и умалчивать. Она рассказала всё, что знала – и ощутила, что теперь может снова – шить. Оказывается, для её работы настроение важнее вдохновения? Или одно без другого и не случается?

Было необычно сидеть рядом с Ларной и смотреть на него без страха. Удивляться: этого человека она полагала ужасным! В жизни никого не боялась столь сильно по первому взгляду, по первой оценке, влёт… Может, пояс с котятами работает, и он переменился? Глаза потеплее глядят, без прежней стальной остроты. Впрочем, тогда он был после боя, а теперь вон – пирог кушает и улыбается.

– Ларна, скажи: а меня в столицу возьмут?

– Что скрыто в уме Шрона, мне не рассмотреть, глубоко там и темно, – усмехнулся в усы бывший выродёр. – Но… попробую! Я сплавал на галеру ар-Рафтов после ужина. Так, ничего особенного – познакомиться, поговорить. Заодно выяснил: у семьи есть особняк близ Ожвы. Оттуда до столицы один неполный день страфьей побежи. Дом более похож на крепость, и рядом второй имеется, ар-Нанов. Туда и отправитесь, поплывёте с хранителем ар-Нан, я думаю. Ким учит Хола, вам наверняка надо в паре работать и привыкать друг к дружке. Ким здесь не останется, но и вам с Холом от моря уходить теперь нельзя. Так я посчитал, Тинка.

– Ох, и ловок ты учёт вести!

– Одним топором себе дорогу прорубая, до моих лет дожить мудрено, при таких-то врагах и такой славе, – вздохнул Ларна. – Не хихикай! Тебе шестнадцать, мне вдвое против того… Немного, а только как раз вторую жизнь, если в твоём счете, я всю провёл нескучно. Не умел бы думать, до двадцати бы дотянул, вот и всё. Первый выр становится последним для трёх выродёров из четырёх. Полнопанцирных в заказ берут сейчас всего два выродёра, как мне известно, поскольку я – третий – не в счет. А может, и один, – Ларна усмехнулся. – У второго был, как мне помнится, вороной страф, дурноезжий… пожалуй, именно его Хол отослал к Пряхе! Я, Тинка, много думаю. Такая жизнь у меня пошла: чем больше думаю, тем более делам своим не рад.

Ларна надолго замолчал, стал собирать еду со стола. Упаковал в мешок, достал оттуда взамен несколько листков тросна, перо и чернильницу.

– К острову не поплыву, – негромко и совсем другим тоном, серьёзным и деловым, сказал Ларна. – К отмелям прижмёмся, сторонясь Синги, и пойдём… На юг мне надо попасть. Когда мы выберем себе тихий уголок на острове ар-Фанга, выры еще будут гостить у шаара Горнивы. И хорошо: я займусь своими делами. Не приплывут галеры кландовых хвостотеров в столицу, убить не убью, есть и иные способы… Шрому и Шрону отсюда до столицы по моим замыслам идти дней двенадцать-пятнадцать. Это запомнила? К тому времени и готовься Шрома вниз, на дно, провожать. Всё сложится, как должно. Планы свои я изложу на тросне. Его передай Киму через две недели. Самое раннее – через двенадцать дней. Обещаешь?

– Да.

– И сама тогда прочтёшь. Не ранее! Иначе братец в твоих глазищах всё до последней буковки разберёт в единый миг. Тингали, не подводи меня. Я доверяю тебе очень важное дело.

– Не подведу. Но знать бы, в чем…

В дверь негромко постучали. Ларна, очень довольный посторонним вмешательством, усмехнулся в усы, запечатал сложенный тросн заранее разогретым сургучом. Подхватил мешок, в два шага оказался у окна – и покинул комнату. Выглянул из-за створки, прищурился и шепнул напоследок:

– Ты про игломёт подумай, видишь, что вечером творится: осаждают твой грот! Я хоть с пользой – накормил, другие могут пустыми разговорами занять или начать цветы дарить…

– Тьфу на тебя, – мстительно припомнила Тингали свое жалкое детское, единственное, в общем-то, злобное ругательство.

И пошла открывать дверь. Прислонилась к косяку. Ошалело глядя на… Юту, торжественного, со здоровенным букетом ядовитых для выра кувшинок, очень красивых, плавающих в огромной плоской вазе, похожей на таз. Более нелепое зрелище представить невозможно, – подумала девушка. пятясь в сторону и пропуская серо-узорчатого выра. Тот деловито втащил подарок и установил в углу. Поправил кувшинки и всем телом развернулся к столу.

– Красивые?

– Очень. Спасибо. Только что это значит?

– Шрон мне пояснил: девушки людей становятся добрыми и мягкими, если им дарить цветы. Много цветов, красивых. Всё точно?

– В целом… – окончательно запуталась Тингали.

– Ты теперь добрая, довольная, – обрадовался выр. – Очень прошу: займись делом. Сшей мне пояс! Я младше Шрома на пятнадцать лет. Но я уже вполне взрослый выр и начинаю всё сильнее ощущать зов глубин. Год я ещё продержусь, два года от силы… Это серьезно, это трагично даже! Знаешь, кто заказал выродеру Ларне лучшего бойца рода ар-Карса и почему его братья не готовы мстить?

– Нет…

– Потому что он сам и выбрал путь смерти, – тихо и грустно выдохнул Юта. – Пергамент с пояснениями дома оставил, уходя. Мучительно умирать он не хотел, но желал выследить того, кто погубил его друга ар-Капра. И себя так мало ценил, что выставил приманкой. Ларна оказался ловок, месть ар-Карсы провалилась. Но выродёр дал ему быструю смерть, что хорошо. Род ар-Карса счёл произошедшее равным бою на отмелях.

– По-прежнему не понимаю.

– Ар-Карса исконно парный род для ар-Капра и ар-Багга. Для ар-Рафт парные семьи – ар-Бахта и ар-Нан, – совсем смутно пояснил Юта. – Наша мать, сшившая гнезда личинок замка Рафт, она же мать для ар-Нан. Так понятнее? Только отцы разные. Мы это помним. Когда гибнет боец в парном роду, часто его противник на отмелях, пребывающий в моём возрасте, начинает делать глупости. Шром уйдет вниз. Я за себя не отвечаю.

– Да уж… – Тингали села и задумалась. – Любви у вас нет, ревности нет, девушки ваши непонятно, где, но находится замена всему «семейному», что существует в мире людей. И это движет вами, и глупостей вы делаете не меньше нашего…

– Скажи, какие тебе ещё цветы притащить, – серьезно велел Юта. – Добуду. Но пояс – шей! Прямо теперь. Пожалуйста. Мне надо на дно. Очень надо.

– Юта, ты со Шромом в столицу идёшь?

– Нет, – поник усами выр. – Я буду оберегать вас. Мы отплываем послезавтра, в Ожву. Из моего замка придёт сильное охранение. Спокойно поплывём.

Тингали долго сидела, рассматривая кувшинки, совсем свежие и очень красивые. Потом кивнула и пообещала заняться поясом. Юта оживился, ответно качнул головогрудью и заторопился к двери, на ходу извиняясь за то, что побеспокоил ночью.

– Юта, а какой род парный для ар-Сарна? – поинтересовалась Тингали.

– У кланда в семье нет неущербных, – отмахнулся выр. Потом остановился, виновато развел руками. – Прости, я понимаю: ты о прошлом. Прежде парными для них обычно были ар-Лим и ар-Фанга. Многое в наших отношениях и поведении становится иным, если учитывать традиции. Вот хоть поведение ар-Нашра, – Юта уже выбрался в коридор и развернулся там, снова заглянув в грот. – Им часто были близки те же ар-Лимы и ар-Бахта. Шром пришёл на отмели, упомянул глубины и нас, Рафтов. Он не подумал о ревности! Я сам лишь теперь понимаю: мы, выры, знаем это чувство. Хранитель ар-Нашра относительно молод. И он сейчас не лучше меня в поведении. Он готов погубить Шрома, лишь бы оттолкнуть замок Бахта от нас, от Рафтов. Явные мотивы, донные вперемежку с поверхностными и сухопутными, и все не учтенные. Ошибочно!

Выр отвернулся и быстро убежал по коридору, без оглядки. Тингали закрыла дверь и тоже бегом пересекла комнату. Выглянула в окно. Ларны уже нигде не было, стоило ли ждать иного. У кого спросить, что она сейчас слышала и как это понимать? Ким наверняка знает! Только ответит ли? Само собой – нет.