Двери трактира «На безымянном перекрестке» душераздирающе заскрипели, а затем глухо стукнули, впуская внутрь невысокого хмурого мужчину. Посетитель прошел в зал и, осмотревшись, занял столик у окна. «Наемник. Охотник за головами» – так говорят о подобных людях. Сухой, поджарый, словно оголодавший хищник, с острыми чертами давно не бритого лица. Легкая для начала зимы одежда и необычные для этих земель пепельно-серые волосы выдавали в посетителе уроженца северных предгорий Тэдж-Эверенса. Бросив под стол заляпанный грязью походный мешок, он достал из кармана форменной армейской куртки кисет с табаком и принялся неторопливо набивать трубку. Почувствовав неожиданную свободу, тюк под столом вяло зашевелился и тихо рыкнул, но, получив ощутимый тычок стоптанным сапогом, обиженно затих. Северянин окинул трактир задумчивым взглядом и пустил в потолок колечко дыма.

В просторном, освещенном гномьими светлячками зале практически не было посетителей. На широких приземистых столиках, ощетинившись рядами кривых ножек, стояли перевернутые стулья.

Между столами, смоля самокруткой, бродил трактирщик. Он неторопливо подметал пол и исподлобья поглядывал на кухонную дверь. Полноватый, но все еще крепкий мужчина с пристальным жестким взглядом, трактирщик напоминал раздобревшего от отсутствия тренировок профессионального борца.

За одним из столов недалеко от входа, скаля уродливую клыкастую морду, сидела угрюмая троллина. Она залпом осушила стакан с вязкой сине-зеленой жидкостью, расплатилась и вышла, даже не удостоив нового посетителя мимолетным взглядом.

В самом дальнем углу заведения у заваленного бумагами стола сидел худенький курносый парнишка с взъерошенной, черной как смоль шевелюрой. Покусывая кончик пера, паренек что-то сосредоточенно бормотал и время от времени морщил лоб.

Рядом со стойкой бара в луже черной маслянистой смазки, весь в пыли и остатках еды, замер, согнувшись пополам, механический уборщик. Из распахнутой настежь дверки боковой панели механизма тянулась тонкая струйка белесого дыма. Пахло оплавившимся металлом. Видимо, гномы опять схалтурили, собирая этот диковинный и совсем недешевый аппарат, все же сломавшийся, невзирая на хваленую пожизненную гарантию.

Прислонив метлу к стене, трактирщик прошел вглубь зала и настежь распахнул окно, чтобы гарь побыстрее выветрилась.

– Что принести? – недружелюбно поинтересовался он, повернувшись к наемнику.

– Уху и прожаренного мяса с кашей, – тихо проговорил посетитель. – И кувшин с водой.

– Что-нибудь еще?

Было видно, что трактирщик явно удивлен столь необычным выбором напитка.

– Да. – Мужчина кивнул. – Мне понадобятся серебряные приборы.

– Может, сразу золотые? – усмехнулся в ответ хозяин.

– Нет. – Казалось, незнакомец не заметил откровенной издевки острого на язык толстяка. – Именно из серебра. – Сунув руку за пазуху, посетитель поморщился, словно от боли в старой ране, и достал горсть монет. – Золота у меня и так предостаточно.

Монетки блестящим каскадом посыпались на стол. Нельзя сказать, что вид золотых тарков сильно смягчил едкий нрав трактирщика. Но с глупыми вопросами сразу же было покончено. Пробурчав что-то благодушное, толстяк расторопно скрылся на кухне. Вскоре оттуда донеслись команды, которые он раздавал кухарке, звон посуды и удары молотка, отбивающего мясо.

Прошло совсем немного времени, и в трактир пожаловал новый посетитель – юный светловолосый эльф с презрительными карими глазами и слегка удлиненными ушами. Высокомерный франт, он разительно отличался от северянина. Его бархатные черные брюки, длинная лисья шуба и малиновый берет на меху резко контрастировали со старой армейской курткой и застиранными штанами наемника.

Прижимая к груди небольшой сверток, эльф недовольно озирался по сторонам, брезгливо морща породистое лицо. Увидев, наконец, того, кого искал, он направился к столу, за которым удобно устроился северянин.

– Эй, приятель! – прокричал молодой франт, усаживаясь напротив наемника. – Не тебя ли я ищу?

Эльф бросил шубу на соседний стул и бесцеремонно вытянул под столом ноги.

– Я тебе не приятель, парень.

Внимательный взгляд выцветших голубых глаз мгновенно стер с лица вновь прибывшего восторженную улыбку.

– Но ведь ты Норд? – возмущенно уточнил тот. – Я не мог ошибиться! Тебя еще называют Ветер.

– Я Норд, – согласился мужчина, выкладывая на столе небольшие столбики из золотых монет. – Друзья действительно называют меня Ветер. И я тебе не приятель.

– Ах, вот ты о чем! – облегченно вздохнул франт и снова заулыбался. – Я Флаэль.

И он за краешек приподнял свой щегольской берет.

– Рад за тебя, – равнодушно ответил Норд, откидываясь на спинку стула так, чтобы трактирщику было удобнее расставлять на столе тарелки с ужином.

– Высокородный эльф, – гордо добавил франт, откидывая со лба выбившуюся из-под головного убора прядь золотистых волос.

Северянин исподлобья взглянул на юного Флаэля.

Всем жителям Тэдж-Эверенса были прекрасно известны редкая заносчивость и надменность эльфийской расы, властвующей в этом государстве уже не одну сотню лет. Люди, как и гномы, сильно недолюбливали этих зазнавшихся баловней судьбы, при каждом удобном случае напоминающих всем о своей высокородности.

– Держи. – Хозяин трактира положил перед Нордом небольшую, потускневшую от времени серебряную ложечку. – Больше ничего не нашлось.

– Ужин! Как кстати! – восхитился Флаэль, подвигая к себе заказанное северянином блюдо с кашей. – И принеси-ка мне еще овощной салат и десерт! Живее! – приказал он, бросив на трактирщика недовольный взгляд.

Хозяин удивленно приподнял брови и посмотрел на Норда. Тот лишь поморщился и лениво потянулся к отвороту сапога, за которым притаился короткий теольский кинжал.

– Три с половиной секунды, – неожиданно заявил сидевший у стены юноша, который с интересом наблюдал за беседой новых посетителей.

– Что ты там бормочешь? – поинтересовался Флаэль, впервые обратив внимание на мальчугана.

Вскочив со своего места, юный счетовод стремительно пересек небольшой зал и положил перед франтом так и норовивший свернуться в рулон лист бумаги.

– Вот, посмотрите! – Он ткнул пером в короткий столбик с расчетами. – Видите?

– И что я должен здесь увидеть? – растерянно изучая непонятные мелкие закорючки, поинтересовался эльф.

– Три секунды, – повторил юноша и обвел одну из последних цифр в кружок.

– Это действительно тройка, – согласился Флаэль и вполголоса поинтересовался у Норда: – Интересно, что нужно этому странному ребенку?

– Я взял в расчет ваш примерный вес, рост, возможную реакцию и довольно посредственную физическую форму. – Паренек обвел в кружочек несколько цифр в длинной череде своих расчетов.

Эльф нахмурился.

– А также вес, рост и торчащую из отворота сапога рукоятку кинжала вашего оппонента. – Юноша открыто улыбнулся. – Исходя из этих данных, я с легкостью рассчитал, что для того, чтобы прирезать вас прямо здесь и сейчас, этому человеку понадобится ровно три секунды, – с готовностью пояснил собеседник, аккуратно складывая свои расчеты.

– Я… – пробормотал франт, бледнея на глазах. – Не понял…

– Это только цифры, – пожал плечами юноша и, не говоря больше ни слова, вернулся к своему столу.

– Либо выкладывай, зачем пришел, – Норд поерзал на стуле и все же решил обойтись без кровопролития, – либо проваливай.

Кисло поморщившись, он подвинул блюдо с кашей обратно к себе и принялся молча есть, проворно орудуя маленькой серебряной ложечкой.

– Хорошо-о-о, – протянул Флаэль, с опаской косясь на собеседника. – Давай перейдем к делу. Меня прислал… – он помахал в воздухе рукой, подбирая подходящее слово, – наш общий друг, скажем так.

– Вряд ли у нас с тобой есть общие друзья, – прожевав, заявил наемник.

– А как же Полар? – Возмущению эльфа не было предела. – Он прислал меня за своим заказом!

– Полар? – задумчиво повторил северянин. – Нет. Что-то не припоминаю такого имени.

– Ты не доверяешь мне? – воскликнул эльф, краснея от злости. – Полар – твой друг. – Он с неодобрением посмотрел на собеседника. – Разве он мог прислать непроверенного человека?

– Если бы я доверял первым встречным, – сухо заметил Норд, – то уже давно бы валялся с заточкой под ребрами на дне ближайшей сточной канавы.

– Это тебя убедит? – Флаэль достал из кармана массивный железный перстень с крупным кроваво-красным рубином и протянул его наемнику.

– Возможно. – Кинув мимолетный взгляд на перстень, северянин кивнул.

Это кольцо он узнал бы из тысячи. Именно оно много лет назад чуть было не стоило Норду жизни. Кольцо принадлежало его бывшему напарнику по Гильдии наемников Полару, от которого в прошлом месяце Норд получил крайне необычный заказ. Как раз благодаря своему старому другу он сейчас находился в уютном трактирчике на окраине Мертоля и выслушивал речи этого заносчивого эльфийского богатея.

Шаг в прошлое. Мертоль

За две недели до описываемых событий

Норд уже больше месяца сидел без работы, и отложенные деньги постепенно заканчивались. Он сильно поиздержался, купив новый клинок взамен сломанного в недавнем захвате пиратской бригантины эльфийского короткого меча, и теперь сидел на мели.

С середины лета в Гильдию королевских наемников его величества Теодора III стало поступать все меньше и меньше заказов. Горожане словно предчувствовали приближение тяжелых времен, копили деньги, требовали отдать старые долги, распродавали нажитое и, как это ни удивительно, прощали былые обиды, лишая тем самым бойцов Гильдии хорошего приработка.

Чтобы хоть как-то свести концы с концами, в последние несколько дней Норду пришлось вспомнить молодые годы и подрабатывать грузчиком в доках. Платили мало, но даже такой работы уже практически не осталось. Торговые суда все реже и реже заходили в мертольскую гавань, в продуктовых лавках быстро пустели полки. Даже контрабандисты стали редкими гостями в столице, отдавая предпочтение перекупщикам из небольших уездных городков.

В дверь квартирки, которую Норд снимал уже больше года, громко постучали. Жилище было маленьким и плохо обставленным, но, что сейчас было особенно важным, недорогим. Если дела и дальше пойдут так плохо, северянину придется отказаться и от него. В комнату заглянул домовладелец и кивнул наемнику в знак приветствия.

– Тебя вызывают, Ветер. Вроде как срочно, – проговорил вошедший мужчина и со значением добавил: – По «зеркалке», так что поторопись.

Норд оторвался от изучения прохудившегося сапога и раздраженно спросил:

– Кого там еще нелегкая принесла?

– Какой-то эльфийский вельможа из Ормельда, – пожал плечами хозяин и, кивнув на рваный сапог северянина, посоветовал: – Мой шурин может дешево починить тебе обувку. У него своя сапожная мастерская сразу за городским кладбищем. Сходи, скажи, что от меня. Скинет четверть тарка.

– И какой тебе идет процент за подбор клиентов своему родственничку? – усмехнулся северянин, натягивая сапоги.

Хозяин в ответ лишь загадочно хмыкнул и скрылся за дверью.

Норд вышел в коридор, плотно прикрыл за собой дверь и неторопливо спустился в подвал.

В самом дальнем углу заваленного старой мебелью подвала, неприятно мерцая рваными сполохами, стояло огромное, почти во всю стену зеркало. Изображение шло косой рябью, шипело и время от времени пропадало. Наемник подхватил валявшийся в углу стул и уселся на него, развернув спинкой вперед.

Из зеркала на него с теплой улыбкой смотрел Полар, высокородный эльф, бывший наемник и напарник Норда по Гильдии, ушедший на покой много лет назад.

– Здравствуй, старый друг!

– Давненько не виделись, Полар, – отозвался северянин, усаживаясь поудобнее.

Эльф устало кивнул в ответ. Даже через поблескивающую поверхность «зеркалки» было видно, что он крайне измотан.

– Сколько лет прошло с того самого дня, Ветер? – задумчиво спросил бывший наемник. – Девять?

– Почти десятилетие, – ответил Норд. – Как же быстро летит время…

– Времени не существует. – Полар вздохнул и поправил белоснежные манжеты длинных рукавов своей шелковой рубахи. – Это относительное понятие, служащее для упорядочения нашей суетной жизни. Без него она превратилась бы в хаос.

Ты знаешь, что лет двадцать назад я путешествовал по джунглям близ Рэйларда, помогая одному незадачливому троллю переправить через границу партию контрабандных орефейских алмазов. – Он улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. – Ох и глупые же создания эти тролли! – Эльф тихо рассмеялся. – Спрятали камни в бочках с водой! И кто их надоумил воспользоваться столь старым и примитивным трюком? Алмазы, невидимые в воде! Ха! Так вот, там я наткнулся на замечательное племя аборигенов, у которых вообще не существовало понятия времени. Они совершенно не интересовались своим возрастом и прекрасно жили не тужили в смешных домиках, построенных прямо на кронах многовековых вечнозеленых деревьев.

– Тогда все прошло успешно? – поинтересовался Норд, с улыбкой вспоминая старую привычку своего друга прыгать с темы на тему и постоянно терять нить разговора.

– Что именно?

– Алмазы, – подсказал северянин нахмурившемуся эльфу. – Ты перевез их? Или тебя сцапали вместе с тролличьей контрабандой и запихнули в водные темницы?

– Конечно, я перевез их! – фыркнул Полар, слегка уязвленный недоверием своего старого друга. – Как ты мог подумать иначе?

– Очень интересно было бы узнать… – начал было Норд.

– А вот как я это сделал, позволь рассказать тебе при личной встрече, – перебил наемника эльф и хитро ухмыльнулся. Северянин тихо рассмеялся в ответ. – Сейчас же давай перейдем к делу. – Полар вздохнул, словно перед прыжком в ледяную воду. – Один мой хороший знакомый стал жертвой странного… хм… заклятия, нейтрализовать которое оказалось совсем не так просто, как я предполагал. Для этого ему необходимо воспользоваться магией необычного демонического создания, маленького зверька с очень интересными, я бы даже сказал неординарными, способностями. Он обитает в приграничном демоническом заповеднике Мертоля и обладает способностью превращать живые объекты в камень. Мне этот демон известен как Каменная дева. Я хотел попросить тебя добыть для меня эту диковинку. Только с ее помощью можно попытаться… – Он замолчал.

– Я слышал, что к этому демону не так-то просто приблизиться, – сказал северянин, пытаясь скрыть удивление от столь странной просьбы своего собеседника. – Неизвестно, как все может обернуться. Возможно, придется спасать свою жизнь и… – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Ты ведь знаешь, что за убийство любого обитателя зачарованного заповедника назначен штраф в тысячу тарков, – добавил он и предложил: – Может, разумнее нанять тролля: тело их предков состояло из камня и, возможно…

– Тролли – ненадежные и глупые варвары! Я бы не доверил им даже чистку своих конюшен, – раздраженно отмахнулся эльф. – Убивать демона ни в коем случае не нужно, Ветер. Она нужна мне живой! И потом, – сбавил он тон, – начинается зима. Самый удачный момент для подобной вылазки. Каменная дева скоро впадет в спячку. Уже сейчас ее магия сильно ослабла. Будь проворнее. Придумай что-нибудь, в конце концов. Постарайся поймать ее для меня. Вот и вся моя просьба. Мне кажется, что лучше всех с этим заданием справишься именно ты, – со значением добавил Полар.

– Ты уверен, что твоему другу обязательно прибегать к помощи неведомых магических существ? Может, лучше обратиться к столичным чародеям? – осторожно спросил Норд. – Да и дрэйлины не откажутся помочь, если им все хорошенько объяснить.

– Этот совет мне дал как раз столичный лекарь. И безусловно, – неожиданно спохватился Полар, – гонорар не заставит себя ждать! Ведь тебе наверняка нужны деньги? Я слышал о том, что творится в столице. – Он устало откинулся на спинку кресла. – Помня о нашей старой дружбе, я решил сам попросить тебя об этой услуге. Все вопросы, касающиеся официального оформления заказа через нашу… – эльф осекся, – твою… теперь уже твою Гильдию, я обсудил с Марком Челиндером. Он разрешит тебе ненадолго отлучиться. Зайди к нему за авансом.

– Обсудил с Челиндером? – усмехнулся наемник, саркастически приподняв бровь. – С каких это пор ты на короткой ноге с главой Гильдии королевских наемников?!

Полар промолчал, многозначительно улыбаясь.

– Ну что же. – Северянин хлопнул ладонями по коленям, принимая решение. – Думаю, эта задача вполне выполнима.

– Ты спас меня, Ветер! – с явным облегчением выдохнул эльф. – Я жду вестей от тебя, мой друг! – И, кивнув на прощанье, он пропал из виду.

– До связи! – по-военному кивнул Норд.

Зеркало тихо щелкнуло и погасло.

– Так где же его заказ?

По раздраженному лицу Флаэля было видно, что он очень хочет поскорее убраться из этого сомнительного заведения.

– Дожидается.

Норд легонько толкнул ногой мешок под столом. Его обитатель завозился и бочком пополз в сторону двери.

– Куда это ты собрался, дружок?

Наемник свесился со стула и, подхватив готовый удрать куль, привязал его к вешалке для одежды. Мешок несколько раз дернулся и, осознав, что сбежать не удастся, обиженно заскулил.

– Ты что, прямо сюда ее притащил?! – вздрогнув так, словно из мешка может незамедлительно выскочить разъяренный мятежный Старейшина, прошипел эльф.

– А где прикажешь ее оставить? – искренне удивился Норд. – Знаешь, чего мне стоило приторочить этот мешок к седлу своей лошади? Она взбрыкивала всю дорогу до Мертоля так, словно на ней ехал живой вурдалак. А собачий вой, который приветствовал меня во всех постоялых дворах? Я шарахался от каждой дворовой шавки, считающей своим прямым долгом незамедлительно броситься на меня, едва заметив на дороге!

Флаэль отодвинулся на самый краешек стула, как можно дальше от пугающего мешка, и постарался придать своему лицу равнодушное выражение.

– Это очень неприятно, но не смертельно…

– Плати и забирай свой «сувенир», – отрезал северянин, устав от пустых разговоров.

– Я должен проверить эту… тварь, – неуверенно проговорил эльф, с опаской косясь на безмятежно покачивающийся на крючке куль. Существо внутри явно развлекалось, наслаждаясь новым необычным гамаком.

– Да на здоровье, – разрешил Норд и, ухмыльнувшись, добавил: – Только лучше демонстрацию проведу я.

– Как ты не боишься таскать ее в простом походном мешке? – не выдержав, воскликнул Флаэль.

– Это не обычный мешок, – ответил наемник, бросив ленивый взгляд на вешалку.

– Расскажи мне, каковы особенности этого существа. – Успокоенный тем, что демону вряд ли удастся вырваться на волю, эльф заерзал на стуле от нетерпения.

– Ты пришел сюда, даже не поинтересовавшись заранее, что это за зверь? – удивился наемник. – В качестве курьера?

– Не совсем, – прозвучал уклончивый ответ.

– Не совсем? – переспросил Норд и криво усмехнулся. – Почему же старый лис сам не пожаловал за своим экстравагантным приобретением?

– Не пожелал, чтобы его видели в злачных местах, подобных этому.

– Звучит неубедительно, – поморщился наемник.

– Он заболел, – нехотя проговорил Флаэль.

– Насколько мне известно, эльфов не берут никакие хвори…

Молодой франт промолчал, раздраженно дернув щекой, и хмуро принялся за принесенный трактирщиком салат.

Доев ужин, Норд отодвинул пустые тарелки в сторону и закинул серебряную ложечку прямо в стоявший рядом кувшин с водой.

– Зачем ты это сделал? – удивленно наблюдая за действиями наемника, поинтересовался Флаэль. – Это какой-то ритуал?

– Серебро, – просто ответил северянин. – Демоны не переносят его, так же, как и воду, в которую оно было погружено. По реакции на воду ты легко сможешь понять, что за кота в мешке я тебе принес.

– Приступай! – приказным тоном заявил его собеседник.

Норд скептически изогнул бровь.

– Будь любезен, – тихо добавил эльф.

– Так что же ты знаешь об этом существе? – Северянин поморщился от тупой боли в груди и снял с вешалки свой походный мешок.

– Почти ничего, – неопределенно ответил Флаэль, с любопытством поглядывая на кувшин.

– Значит, ты понимаешь, что я не могу открыть мешок без определенных для всех нас последствий?

Норд взял в руку кувшин с водой.

– Да. – Эльф кивнул и подался вперед. – Но ты обязан продемонстрировать мне, что эта тварь – демоническая!

– Это я сейчас и собираюсь сделать, – согласился наемник. – Закрой уши.

Он ловким движением развязал узел на мешке и, сжав горловину так, чтобы остался лишь узенький зазор, тонкой струйкой вылил в него воду из кувшина.

Стоило воде коснуться ткани, как раздалось шипение. Казалось, что мужчина вылил воду не на грубую серую мешковину, а на раскаленную сковороду. В следующую секунду зал потонул в душераздирающем визге, высоком и пронзительном. От него сжималось сердце и сводило челюсти. Флаэль вскочил на ноги и зажал уши руками. Услышав ужасный вопль существа, из кухни выскочил взволнованный трактирщик. Мальчишка-счетовод тоже оторвался от изучения своих бумаг и внимательно наблюдал за происходящим.

– Думаю, достаточно. – Норд плотно завязал мешок и легко швырнул его под стол.

– Какой омерзительный вой! – Усевшись обратно, эльф недовольно поежился. – До костей пробирает.

– Это Каменная дева, а не соловей из Аллеи свиданий, – пожал плечами северянин. – Оплата, – напомнил он, залпом допивая оставшуюся в графине воду.

– Держи. – Флаэль достал из кармана пухлый кошель и протянул его наемнику. – А она точно поможет?

– Не знаю, – честно признался Норд, взвешивая гонорар на ладони. Тарки внутри кошелька глухо звякнули. – Я лишь выполнил заказ и надеюсь, что помог старому другу.

Эльф брезгливо поднял мешок с заказом и, крепко держа его на вытянутой руке, поинтересовался: – А тебе приходилось иметь дело с подобными тварями?

– Нет. – Норд встал, убрал кошелек во внутренний карман куртки и направился к выходу. – И надеюсь, что больше никогда не придется.

– Когда ты уезжаешь? – крикнул Флаэль в спину остановившегося наемника.

Северянин задумчиво посмотрел в окно. На улице быстро темнело. Разыгралась пурга. От порывов ветра едва не срывались с проржавевших петель хлипкие ставни трактира. Идея пуститься в дальнюю поездку на ночь глядя показалась Норду совершенно незаманчивой и тем более небезопасной. Да и устал он, как тролль после тяжелого абордажа.

– Завтра на рассвете, – решил наемник и поинтересовался у хозяина: – Есть свободные комнаты?

– Есть, – кивнул трактирщик, продолжая буравить Флаэля неприязненным взглядом. Было видно, что он, как и многие другие представители младших рас, не очень-то жаловал остроухих богатеев. – Постой, ночлег, завтрак. Два тарка. Второй этаж, первая дверь справа.

Норд, не торгуясь, отсчитал плату, взял протянутый ему ключ и, не удержавшись, поинтересовался: – А за ужин? Здесь только за постой.

– А этот ужин… – толстяк ощерил в улыбке желтоватые зубы, – ужин оплатит твой остроухий приятель. Оплатит вдвойне… или втройне. – Перекинув через плечо полотенце, хозяин вразвалочку направился к столу, из-за которого только что вышел наемник. – С вас десять тарков, достопочтенный.

Норд устало поднимался по лестнице, стараясь не вслушиваться в несущиеся из зала визгливые вопли Флаэля, возмущенного тем, что его бессовестно обирают.

Он устал так, что готов был рухнуть прямо здесь, посреди коридора и уснуть мертвецким сном без сновидений. И проспать всю ночь. А лучше еще и весь следующий день.

Комната оказалась не такой маленькой, как он предполагал. Просторная, с неожиданно высоким потолком, она сейчас казалась северянину самым прекрасным местом на свете.

Стащив с ног грязные, насквозь промокшие сапоги, наемник, не снимая одежды, рухнул на кровать.

– Приеду домой, куплю новые, – пробормотал Норд, задвигая обувку под кровать.

Сон ласковым приливом обнял его и почти окунул в долгожданное сновидение, но раздавшийся стук в дверь вернул его из сладкой дремы.

– Я сплю, – пробормотал северянин, не открывая глаз.

В дверь постучали снова, на этот раз более настойчиво.

– Пожалуй, убью, – принял решение Норд, рывком поднимаясь на ноги.

В коридоре, прижав к груди охапку исписанных мелким почерком листочков, стоял тот самый мальчишка-счетовод. Его испачканное чернильными кляксами лицо озаряла смущенная улыбка.

– Вы ведь завтра в Мертоль отправляетесь? – осторожно поинтересовался он.

Наемник молчал, хмуро глядя на вечернего визитера.

– Завтра? В столицу? – не дождавшись ответа, уточнил юноша. – Я бы хотел попросить вас взять меня с собой. Меня зовут Родрик, – спохватившись, представился он. – Я готов стать вашим личным летописцем! Ведь вам нужен летописец? Всем нужны летописцы, – уверенно заявил мальчик. – Я умею писать и считать…

Северянин ошарашенно моргнул, шмыгнул носом и без раздумий захлопнул дверь. Паренек стучался снова и снова и что-то тихо лепетал, скребясь в дверь. Но Норд его уже не слышал. Он спал.

Маленьким белым шаром зависнув в небе, зимнее солнце ощутимо прибавило красок съемной комнатке Норда, но прежнего уюта в это позднее холодное утро в пристанище наемника уже не ощущалось. Северянин сел на кровати и посмотрел в окно. Зима настойчиво заявляла о своих правах. Мокрый густой снег, который шел всю ночь, завалил неплотно закрытую оконную раму почти на ладонь.

На столике у кровати стоял кувшин с водой. Рядом лежало чистое полотенце. Пока наемник спал, кто-то незаметно похозяйничал в его временном жилище.

Норд умылся и переоделся. Сапоги нашлись за дверью, начищенные и сверкающие. Натянув обувь, наемник спустился в обеденный зал и, устроившись за тем же столиком, что и вчера, огляделся.

Рядом с дверью в кухню стоял старенький музыкальный аппарат, над которым мохнатой горой навис ледяной теолец или снежный человек, как частенько дразнили представителей этой расы местные ребятишки. Он неторопливо выбирал мелодию себе по душе и легонько постукивал мохнатым пальцем по клавишам «музыкальной шкатулки». Аппарат гудел, трещал и клокотал, перебирая популярные столичные баллады.

Трактирщик поздоровался с северянином сухим кивком, и вскоре на столе уже дымились тарелки с горячим омлетом и овсяной кашей.

Норд бросил быстрый взгляд на прислоненный к стене рядом с «музыкальной шкатулкой» двуручный теольский меч и с удовольствием принялся за завтрак.

А заросший по самые глаза густым белым мехом гигант тем временем все больше и больше хмурил широкие лохматые брови, видимо не испытывая никакого восторга от музыкальных предпочтений хозяина трактира, затем нашел, наконец, симпатичную песенку и удовлетворенно кивнул. Волосы теольца были заплетены в тугие косы с вплетенными в них маленькими колокольчиками, которые мелодично звякнули, вторя незамысловатому мотивчику, струящемуся из очередной диковинки изобретателей-гномов.

– Итак? – Рядом, не спросив разрешения, уселся Родрик. Протирая заспанные глаза, он широко зевнул: – Вы согласны?

– С чем? – прожевав, поинтересовался Норд.

– Чтобы я стал вашим летописцем. – Удивленный таким дремучим непониманием, юноша посмотрел на наемника с немым укором. – По дороге в Мертоль я напишу о вашей жизни целое сказание!

– Послушай, мальчик…

– Родрик, – подсказал юноша.

– Понимаешь, Родрик, простым наемникам не нужны летописцы, – аккуратно подбирая слова, проговорил северянин. – Вот если бы я был великим героем и совершал бессмысленные, но так любимые восторженными подростками подвиги…

Резкий удар открывшихся дверей спас Норда от этой странной беседы. В трактир вихрем ворвался Флаэль и, оттолкнув выходящего на улицу посетителя, направился к столу наемника. Он стряхнул с плеч хлопья снега, снял берет и скомкал его в руке.

Под болезненно поблескивающими глазами молодого эльфа залегли глубокие тени, красивое высокомерное лицо осунулось. Было видно, что он не спал этой ночью и что вести, которые он принес Норду, вряд ли будут хорошими.

Наемник недоверчиво пригляделся к приближающемуся франту и досадливо поморщился. Именно сейчас, глядя на тонкие черты лица Флаэля, ему почудилось, что он где-то видел этот горделивый профиль.

– Хотя нет, – пробормотал он и растерянно потер переносицу. – Показалось. Или все же не показалось?

– Собирайся! – приказал эльф, даже не соизволив поздороваться. – Ты поедешь со мной! – Он бросил короткий взгляд на стул, словно раздумывая, садиться или нет.

– Что еще случилось? – раздраженно спросил Норд.

Услышав столь строптивый ответ, Флаэль дернулся, словно его ударили по лицу, и, сжав зубы, процедил: – Эта тварь оказалась бесполезна! Она не спасла его!

– Мне жаль, – искренне ответил северянин, хмурясь все сильнее. – Я бы и хотел помочь тому несчастному, но вряд ли смогу. Добыть для Полара еще пару-тройку демонов? Можно попробовать. Но за результат экспериментов я не ручаюсь.

– Ты! – Флаэль ткнул указательным пальцем в спокойно доедающего омлет Норда мальчишку.

– Родрик, – представился юноша, подвигая к себе тарелку с овсяной кашей.

– Пошел вон отсюда! – прокричал эльф, махнув рукой в сторону двери. – Не мешай взрослым разговаривать!

Родрик замер.

– Пускай останется, – стараясь заглушись тлеющее в душе бешенство, процедил Норд.

Флаэль побагровел. Облокотившись о крышку стола, он навис над северянином:

– Ты, видимо, не расслышал меня! – выкрикнул эльф, краснея еще сильнее. – Тот демон, которого ты добыл, не помог Полару!

– Что? – Норд нахмурился, припоминая разговор с бывшим напарником. – Я думал, что Каменная дева нужна его другу…

– Полар боялся, что его слабостью могут воспользоваться недоброжелатели, поэтому и не стал рассказывать тебе всей правды об обстоятельствах, заставивших его просить о столь странной услуге, – процедил сквозь зубы Флаэль. – Он тщетно надеялся, что магические способности этого существа, Каменной девы, помогут ему выздороветь. Но этого не произошло!

– Несмотря ни на что, он должен был быть честен со мной и не подсылать своих подручных, – отчеканил северянин. – Раз уж решил втянуть меня во все это.

– Я здесь не для того, чтобы пререкаться с тобой! – разъяренно прокричал Флаэль. – Собирайся, ты едешь со мной. Это приказ наместника его светлости. Живо!

Эльф подошел к окну и помахал рукой кому-то на улице. В трактир строевым шагом вошли трое вооруженных длинными тяжелыми мечами солдат. На груди их легких доспехов красовался герб герцога ормельдского Кая: поверженный мечом бурый медведь на белоснежном поле.

Охрана встала чуть в стороне, стараясь не мешать друг другу, но достаточно близко, чтобы в любой момент выполнить приказ своего хозяина. Сам Флаэль тоже был вооружен. На его поясе висел длинный узкий меч. Из-под ворота отороченного мехом кафтана выглядывали тонкие серебристые кольца кольчуги.

– Будешь сопротивляться – я доставлю тебя в замок в кандалах, – процедил эльф.

В груди наемника предательски заныло, и Норд с сожалением вспомнил об оставленном наверху в походной сумке новеньком коротком мече.

– Ты совершенно не умеешь просить, Флаэль. – Он напрягся, медленно отодвигаясь от стола. – Советую над этим поработать.

– Герцоги не просят! – отрезал эльф.

– Так ты вроде не герцог, – нехорошо улыбнулся северянин, оглядываясь по сторонам.

Его взгляд наткнулся на замершего рядом с лестницей трактирщика. Тот медленно кивнул и достал из углубления в пролете между ступенями топор. Наемник сразу же повеселел. Приятно узнать, что ты не один. Почувствовав назревающую драку, теолец демонстративно отвернулся, предпочитая не вмешиваться.

– Ты обязан подчиниться, – добавил Флаэль охрипшим голосом. – Это приказ герцога!

– Я не являюсь подданным этого герцогства. – Улыбка на лице северянина все больше напоминала оскал. – И плевать я хотел на все ваши приказы.

Норд встал и стал быстро обходить стол, стараясь держаться так, чтобы вход в кухню оказался у него за спиной. Ногой подхватив преградивший ему путь табурет, он поймал его и швырнул в ринувшихся к нему стражников. Родрик пригнулся и отскочил к стене, чтобы не попасть дерущимся мужчинам под горячую руку.

Табурет крутанулся в воздухе и врезался в голову первому охраннику. Воспользовавшись секундной заминкой, северянин оказался рядом с Флаэлем. Эльф схватился за меч, но успел вытащить его лишь наполовину. Наемник ладонью вбил меч обратно в ножны, а затем со всей силы ударил Флаэля головой в лицо и сбил с ног. Перекатившись через стол так, чтобы он оказался между ним и его противниками, Ветер краем глаза заметил, как к хозяину таверны подошли еще трое солдат, которые попали внутрь через запасной вход, и попытались отобрать у толстяка оружие. Легко уйдя от захвата, трактирщик со всей силы ударил одного из противников кулаком в лицо. Солдат отлетел к стене и упал на пол. Его сослуживцы молча обнажили клинки.

Тем временем два оставшихся в строю охранника уже выхватили мечи и бросились к Норду. Он рывком перевернул им навстречу стол, чтобы соорудить между собой и врагами подобие баррикады. Один из нападавших зашел со стороны стены, тогда как его напарник – со стороны зала. Сделав выбор, Норд бросился в сторону первого охранника. Солдат размахнулся мечом, случайно задел прибитую к стене полку, и та немного затормозила его удар. Это позволило северянину сократить дистанцию и ухватить противника за руку, в которой тот держал оружие. Норд ударил охранника ногой в колено, развернул скривившегося от боли воина и загородился от спешащего на помощь напарнику солдата. Толкнув свой импровизированный щит навстречу нападавшему воину, Норд оглянулся. Силы были не равны. Тяжело дыша и затравленно озираясь, наемник почувствовал, что загнан в угол.

Обезоруженный трактирщик, оглушенно мотая головой, сидел на полу. Проникшие в трактир через запасной ход солдаты теперь тоже направлялись к Норду. За спиной наемника была стена, до выхода не добраться. Северянин сунул руку в карман, достал оттуда небольшую гномью пороховую шашку и, протянув ее к камину, замер.

– Довольно. – Услышав резкий оклик своего предводителя, солдаты переглянулись и сделали шаг назад. – Мне велено доставить тебя в замок живым. – Флаэль задрал голову кверху так, чтобы на одежду не попадала капающая из разбитого носа кровь, и сел на стул. – Он умирает, Ветер! Наместник Полар умирает, и ты должен помочь ему, – растеряв весь свой пыл, добавил эльф. – Мне было дано указание любыми силами сделать так, чтобы ты приехал в замок.

– Наместник Полар? – ошеломленно переспросил Норд, отводя руку от камина. – Неужели старый лис все же сумел помириться с родней?

– Он приказал. – Эльф замолчал и, поморщившись, поправился: – Попросил привести тебя. Страшная хворь день ото дня все быстрее и быстрее сжигает его изнутри. И во всем этом виноват я, – совсем тихо добавил Флаэль, кусая тонкие губы.

– Что с ним?

– Я не знаю. – Молодой человек шмыгнул носом, совсем отбросив свой повелительный тон. – Никто не знает. Лекари, обследовавшие его, не смогли поставить диагноз. А эта знахарка… Мне кажется, что она делает только хуже. – Он аккуратно потрогал разбитый нос и спросил: – Так ты поедешь?

– Да. – Северянин потер лицо ладонями и повернулся к поднявшемуся на ноги трактирщику:

– Ты как там, живой?

– Да что со мной будет, – отозвался толстяк. – Живой.

– Моя лошадь готова?

– Готова твоя лошадь, – пробурчал в ответ хозяин. Он хмуро смотрел на царивший в его заведении беспорядок.

– Не боишься связываться с воинами герцога? – понизив голос, спросил его Ветер.

– Я был на твоем месте. Гильдия наемников совсем недавно позволила мне уйти на пенсию, – тихо ответил хозяин трактира. – К тому же ты ведь знаешь кодекс… Мы не бросаем своих. А так я хоть немного смог задержать их…

– Спасибо. – Норд пожал протянутую руку бывшего наемника. – За мной должок.

– Забудь, – отмахнулся трактирщик.

Накинув немногословному толстяку несколько тарков за разгром и поддержку в потасовке, северянин пошел наверх за вещами. Уже через несколько минут он спустился в конюшню и приторочил свою сумку к седлу спокойной пегой кобылки. Лошадь сыто фыркнула, приветствуя хозяина, и кокетливо взмахнула головой, чтобы продемонстрировать новые косички на роскошной гриве: похоже, местный домовой, маленький волшебный житель придорожного трактира, ночью решил развлечься. В соседнем стойле мирно спала маленькая рыжая лошадка, забавно прядая ушами во сне. Норд взялся за уздечку и обернулся.

У входа в конюшню, рядом с заготовленными на зиму тюками с сеном, стоял громко тарахтящий механический уборщик, из утробы которого торчали короткие ноги, обутые в блестящие, отороченные мехом сапоги. Со стороны могло показаться, что аппарат проглотил незадачливого механика и теперь не торопясь дожевывал его. Открученная боковая панель агрегата валялась на земле рядом с раскрытой походной сумкой взявшегося за починку гномьей техники посетителя трактира.

– Святая секира! Надо же было тебе сломаться именно сейчас! – прогудел обладатель сапог. – С какой стати я должен ковыряться в этой железяке, а? Ведь хотел пойти морем, так нет же! Пожадничал! Потащился через это забытое всеми богами захолустье!

Дернувшись еще пару раз, коротышка замер, осознав, что плотно и безнадежно застрял.

– Эй, кто-нибудь! – срывающимся голосом завопил он, остервенело дрыгая ногами. Уборщик опасно зашатался. – Помогите мне!

Норд вышел на улицу и неторопливо подошел к странному устройству. Увернувшись от чуть было не выбившей ему челюсть конечности, он участливо поинтересовался: – Что, застрял?

– О, уважаемый! – оживился горе-мастер. – Вытащи меня, будь любезен!

Внезапная слабость, навалившаяся на Ветра, заставила его оглушенно помотать головой.

– Что за наваждение? – прошептал он, делая шаг вперед.

Северянин обхватил переставшие брыкаться ноги, натужно крякнул и, словно пробку из бутылки, вытащил на свет плотного, укутанного в теплую зимнюю одежду гнома с шикарной огненно-рыжей шевелюрой, живописно торчащей в разные стороны. Его лицо, усыпанное задорными веснушками, было сильно испачкано машинным маслом.

– Благодарствуем. – Оказавшись на земле, коротышка расправил пышную бороду, доходившую ему почти до колен, и в сердцах пнул ногой злосчастный аппарат. – Ведро с гвоздями.

Хмыкнув, Норд вернулся в конюшню, лишь кивнув в ответ рассыпавшемуся в благодарностях гному. Тот в свою очередь порылся в валяющейся рядом сумке и извлек на свет огромный разводной ключ.

– Ну, вот и все, Лучик. – Норд погладил кобылу по морде и, перекинув уздечку, вывел ее из стойла. – Пора трогаться.

Флаэль уже ждал его у трактира верхом на нервном, как и хозяин, вороном жеребце. Рядом, окружив эльфа в плотное кольцо, стояли хмурые помятые стражники. На крыльце переминался с ноги на ногу Родрик. Одетый не по сезону легко, он растерянно озирался, прижимая к груди большую полотняную сумку.

Норд обреченно вздохнул, ловко запрыгнул на лошадь и, повернувшись к мальчику, недовольно спросил:

– И долго мне тебя ждать?

Родрик подпрыгнул на месте и опрометью бросился в конюшню. Послышался ужасный грохот и возмущенное «мяу-у!» дворовой кошки, на хвост которой случайно наступил новоиспеченный летописец. Минуту спустя юноша уже выводил из стойла сонную рыжую лошадку.

– Ну, давай, Неудержимая! – умолял он, тихонько дергая уздечку. – Просыпайся же! Я немного побуду твоим хозяином и сразу же верну обратно… Я отдал за тебя все свои деньги! Мне нужно скорее попасть домой!

– Ты не замерзнешь в такой одежде? – поинтересовался северянин, с неодобрением глядя на легкий кафтанчик Родрика. – Если заболеешь и будешь задерживать отряд, нам придется оставить тебя отлеживаться на ближайшем постоялом дворе.

– Нет, – отозвался тот, похлопав ладонью по сумке. – Можно сказать, что я защищен.

– Как знаешь, – пожал плечами наемник. – Мое дело предупредить.

– Ты собираешься взять его с собой? – удивленно поинтересовался Флаэль, свысока наблюдая за торопящимся мальчуганом.

– Да, – кивнул Норд, набивая табаком старую пожелтевшую трубку.

– Кто он? – нахмурился молодой эльф, с непониманием глядя на суетящегося Родрика.

– Мой летописец, – хмыкнул наемник, закуривая.

– Что ж, уважаемый, – проговорил гном, чинно заходя в трактир. – Починил я ваш агрегат. Можете пользоваться.

Весь чумазый и уставший, словно стая гончих псолаков, он мечтал о горячей ванне и теплой постели. И все еще лелеял крошечную надежду, что в этом захолустье имеется хоть одна «зеркалка» и ему наконец-то удастся переговорить с гномьим старостой.

Трактирщик, довольно потирая руки, вышел из-за стойки.

– Благодарствую, достопочтимый…

– Нарви, – представился гном, слегка поклонившись, – Нарви Тог.

– Рад. Очень рад, мастер Нарви, – покивал трактирщик и поинтересовался: – Вы к нам надолго?

Нарви задумчиво покачался с носка на пятку, прикидывая в уме:

– Думаю, завтра с утра я вас покину. А позвольте узнать, – все же решил поинтересоваться гном. – Есть ли в вашей замечательной деревеньке помимо механических уборщиков и «музыкальной шкатулки»… – он кивнул в сторону наигрывающего простенький мотивчик аппарата, – «зеркалка»?

– Что, простите? – нахмурился хозяин трактира, непонимающе глядя на Нарви.

– Междугородняя связь, – медленно проговорил Тог. – «Зеркалка».

– Какая связь? – в притворном ужасе округлил глаза толстяк.

– Зеркало! Примерно такое. – Гном развел руки в стороны, демонстрируя его размеры. – С междугородней связью…

– Ах, это те хитроумные устройства, которые продают ваши собратья?

– Да! Точно! – обрадовался Нарви, резко подавшись вперед. – Они! Я так и понял, что вы знаете толк в механике, уважаемый!

– Такие огромные зеркала с ящиками из мигающих огоньков в придачу? – ухмыльнулся трактирщик, уже откровенно издеваясь над посетителем.

– Хм. – Гном скис, сразу пожалев, что затеял этот разговор с язвительным хозяином.

– Такие агрегаты, сильно облегчающие общение родственников из разных городов, помогающие купцам и еще очень много чего полезного делающие, долго перечислять?

– Но…

– Это те аппараты, которые ваши собратья продают за полторы тысячи тарков? – Хозяин трактира улыбался все шире и шире.

– Ну да…

Нарви отвернулся, чтобы не смотреть трактирщику в глаза.

– Так этих нет у нас, очень дорого, уважаемый, – съязвил толстячок, передразнивая гнома. – Мы тут вам не столица!

– И как вы связываетесь с другими городами? – грустно спросил Тог, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Очень просто. – Трактирщик пронзительно засвистел. Дремавший за столиком у лестницы парень дернулся от неожиданности и с грохотом свалился со стула на пол. – Это наш гонец, – сказал толстяк и ухмыльнулся. – Всего неделя или полторы – и ваше послание будет доставлено прямо в Мертоль!

– Да уж. – Нарви рассеянно кивнул усевшемуся обратно гонцу. – Буду знать.

– Значит, комната, обед, ужин и завтрак, – подсчитал хозяин, записывая что-то в видавший виды блокнотик.

– Два завтрака, – поправил его гном, с удовольствием вдыхая ароматы свежей выпечки, доносящиеся из приоткрытых кухонных дверей.

– Славно, – покивал трактирщик, дописывая заказ, и довольно повторил: – Славно.

– И, естественно, скидка! – мстительно хмыкнул Нарви, ловя на себе совсем недружелюбный взгляд хозяина. – За оказанные услуги профильного характера, так сказать. – Он расплылся в улыбке. – Я же все-таки починил вам этот агрегат!

– Десять процентов, – буркнул трактирщик, буравя посетителя немигающим взглядом.

– Тридцать! – назвал свою сумму гном, азартно блеснув глазами.

– Пятнадцать, – поморщившись так, словно его заставили съесть целый лимон, проговорил хозяин.

– Двадцать пять.

– Двадцать, – багровея от злости, выдавил трактирщик.

– Двадцать два и услуга, – поставил точку в торгах Нарви.

– Какая еще услуга? – недоверчиво поинтересовался хозяин трактира у севшего напротив гнома.

– Все очень просто! – Горе-механик достал из внутреннего кармана небольшой деревянный футляр. – У вас есть сейф?

– Есть. – Лицо толстяка расплылось в саркастической улыбке. – Но он тоже гномий, как и вся наша аппаратура. Качество и надежность налицо, так сказать, судя по механическому уборщику. Там. – Хозяин кивнул на дверь, ведущую в подвал трактира. – Не побоитесь рискнуть вашей драгоценностью?

– Святая секира! – вздохнул гном и покорно отсчитал плату.

Снег все шел и шел, засыпая промерзшую за ночь деревеньку густыми белыми хлопьями. Стоило снежинкам упасть на дорогу, как они немедленно превращались в серую жижу под колесами гремящих на ухабах телег. На обочине, слово грибы после дождя, выстроились маленькие домики с покосившимися дырявыми крышами. Они равнодушно смотрели темными провалами криво заколоченных ставен на проходивших мимо закутанных в теплые зимние одежды сельчан. С интересом поглядывая на спешащий к тракту отряд всадников, местные шли дальше, стараясь как можно скорее оказаться дома.

– Почему Полар сразу не вызвал меня к себе, а разыграл весь этот спектакль? – спросил Норд у скачущего рядом эльфа. Поежившись от забирающегося за шиворот снега, наемник накинул на голову капюшон. – Тайные встречи, доверенные люди, мания преследования… Это так на него не похоже…

– Боюсь, наместник сейчас несколько ограничен в перемещениях, – неопределенно ответил Флаэль. – К тому же в последние дни он стал излишне подозрителен. В каждом визитере ему стали мерещиться враги и соглядатаи.

Северянин удивленно посмотрел на своего попутчика.

– Политика меняет людей, – пожал плечами эльф и вдруг заявил: – Я ведь знаю ту историю, которая развела некогда добрых друзей по разным городам. – Он помолчал, подбирая слова. – Ты вытащил из беды бывшего напарника. И фактически нарушил кодекс Гильдии. Что вам за это грозит?

Рядом, навострив покрасневшие от мороза уши, скакал Родрик, с любопытством слушая беседу.

– Для каждого наемника, нарушившего кодекс, уготована своя расплата, – глухо отозвался северянин. – Старые боги не прощают отступников.

– И ты веришь во все эти детские сказки? – Флаэль высокомерно задрал подбородок. – Я никогда не понимал этой панической боязни навлечь на себя гнев мертвых Старейшин. Это так… – он помахал зажатой в руке кожаной перчаткой, – по-детски, несерьезно и глупо.

– Наверное, королевским наемникам нужны некие остерегающие факторы, боязнь которых не дает нам возможности перейти из статуса наемных воинов в статус головорезов-убийц.

– А что, есть ощутимая разница? – хмыкнул эльф, подзадоривая северянина.

Норд не ответил и пришпорил коня.

– Старые боги. Старейшины, – проговорил молодой франт, задумчиво глядя вдаль. – Старые сказки…

– А вы знаете легенду о мятежных Старейшинах? – Родрик не смог долго молчать и вклинил между беседующими мужчинами свою кудрявую голову. – О Каменной деве, например?

– Как я вчера убедился, это старая байка, в которую верят только такие маленькие доверчивые мальчишки, как ты, – вздохнул Флаэль.

– Но все же?

– Во времена войны Старейшин одна из старых богинь, Нараатта, воспротивилась самой идее проведения Большой игры. Она отказалась покинуть этот мир вместе со своими соплеменниками и поделиться могуществом с младшими расами. В наказание сущность мятежной Старейшины была заключена в демонического зверя, обладающего способностью превращать живые существа в камень. Многие верят, что магия этого зверька имеет и обратный эффект и что Каменная дева может с легкостью превратить камень в живую материю. Как оказалось, это лишь глупый миф. – Эльф скрипнул зубами, снова вспоминая вчерашнюю неудачу. – Говорят, что душу Каменной девы заключили в старый медальон, ныне находящийся под охраной в королевском хранилище запрещенных артефактов в Мертоле. У всех есть подобные легенды. Правда, они не подкреплены никакими фактами.

– А кто ее туда заключил, вы знаете? – не унимался мальчик, не переставая хитро ухмыляться.

– Другой Старейшина? – предположил Норд и переглянулся с растерянным эльфом.

– Не совсем.

Родрик чуть ли не светился от осознания того, что ему известно больше своих собеседников, и загадочно улыбался.

– Ну, рассказывай наконец, – подбодрил его Флаэль. Привстав в стременах, он напряженно разглядывал дорогу.

– А не то лопнешь от осознания собственной значимости, – хмыкнул Норд, придерживая обогнавшую попутчиков лошадь.

Родрик покраснел и улыбнулся еще шире.

– Давным-давно, – тоном бывалого рассказчика начал юноша, но был прерван нетерпеливым эльфом:

– Давай-ка поближе к нашим дням.

– Давным-давно, – повторил Родрик, проигнорировав придирки Флаэля, – в Тэдж-Эверенсе были времена, когда не только люди и гномы, но даже драконы и светлые эльфы считались младшими расами. Волшебные феи и имитаторы тогда еще не исчезли с лица земли, темные эльфы и гоблины не были истреблены в Семилетней войне, а тролли, тогда еще каменные, считались лучшими воинами единого государства. В те славные годы нашим миром управляли виртуозные чародеи – древние Старейшины. Могущественные маги, они сделали из Тэдж-Эверенса прекрасный оазис и спокойно жили, пока между ними не пробежала тень раздора.

– Что же тогда произошло? – поинтересовался северянин, заслушавшись неторопливым рассказом.

– Узнать всю правду мы сможем только после того, как какой-нибудь бесстрашный смертный рискнет спуститься в Проклятые каменоломни, разберет завалы и извлечет оттуда погребенные под землей гномьи летописи, описывающие события тех времен.

– Вряд ли найдется сорвиголова, который решится на подобную авантюру, – ввернул Флаэль.

– Измученные затяжной войной и давно уставшие ненавидеть друг друга, Старейшины вобрали в себя почти всю магическую мощь нашего истощенного мира. Годы войны привели к тому, что некогда единый материк был разломлен на несколько островов ужасающей силой столкнувшихся в сражении богов, – продолжал юноша свой рассказ. – После чудовищных толчков, потрясших материк уже на изломе войны, от Тэдж-Эверенса откололись три острова и тут же ушли под воду. Именно тогда, по словам летописцев, в эту бойню, наконец, вступила новая сила. Тролли зовут это неведомое существо, самовольно вмешавшееся в ход истории, Игроком. Настоящего его имени мы не знаем. А назвали его так из-за того, что именно это существо принесло в наш мир удивительные магические артефакты – колоду Карт-ключей.

Но это произошло значительно позже. Вначале Игрок попытался собрать погрязших в войне и обоюдной ненависти Старейшин и объяснить им, что своими действиями они уничтожают не только немногочисленных оставшихся в живых сородичей, но и весь мир вокруг. К тому времени старые боги истребили почти все младшие расы, в той или иной степени вовлеченные в конфликт в качестве разменной монеты.

Старейшины задумались над его словами. Выход, который предложил Игрок, был крайне неоднозначным. Старые боги должны были навсегда отказаться от своих магических способностей и оставить некогда прекрасный, а нынче практически полностью разрушенный мир и уйти в другой – неизвестный пока и от этого кажущийся враждебным. Попробовать начать жизнь заново, забыв старые обиды. – Родрик помолчал, зябко кутаясь в тоненький кафтанчик. – Не все старые боги согласились слушать неведомого советчика.

– Каменная дева была одним из этих мятежников? – догадался Флаэль.

– Да. Летописцам известно еще об одном бунтаре – это Адрен, бог, которого дрэйлины считают своим прародителем. Чуть было не разразилась новая война. Но, к счастью, Игрок смог справиться с мятежниками, воспользовавшись силой Карт.

Те из Старейшин, кто решил прекратить распри и послушаться странного советчика, ушли из нашего мира в другой. Нам он известен как Аор. Если верить легендам – это родной мир дрэйлинов, являющихся прямыми потомками старых богов. Расположив Карты-ключи по периметру чародейского круга, Игрок открыл портал в пространстве, и Старейшины ушли в неизвестность.

– Карты-ключи, – прошептал Флаэль, вскинув брови. – Он создал с их помощью портал?

– Ведь не просто так их назвали Картами-ключами, – усмехнулся Родрик и хитро посмотрел на эльфа. – Старейшины, не послушавшие совета Игрока, были лишены своих магических способностей еще до открытия портала и оставлены в Тэдж-Эверенсе в назидание другим. Заключив в Карты силу добровольно отказавшихся от магии старых богов, Игрок передал колоду младшим расам сразу же после отбытия Старейшин в Аор. Во избежание нового кровопролития между расами он провел Большую игру и разыграл между ними «дары» старых богов.

– Так вот как все было, – проговорил северянин и громко присвистнул.

– Большая игра прошла нечестно, – отмахнулся Флаэль, сразу вспомнив былые обиды. – Дрэйлины жульничали! Любимчики Старейшин!

– Большая игра – это Большая игра, – строго сказал юный летописец, кивая в такт своим словам. – Это не джонк и не взятка, играя в которые можно сжульничать. Все было распределено в соответствии с тем, какое место заняла каждая сторона по результатам игры. Игрок раздал представителям рас Карты, каждая из которых соответствовала определенному умению или силе. Я знаю лишь о некоторых из них. Гномам досталась Карта с изображением механической шестеренки. Артефакт даровал владельцам возможность освоить ранее неподвластную жителям Тэдж-Эверенса науку механику. Дрэйлинам – горящий алым пламенем меч. Карта даровала драконам магию и военную мощь. Артефакт был спрятан ими много лет назад, и никто из младших рас не знает, где именно. Эльфам досталась проткнутая мечом корона, олицетворяющая власть. Люди получили две Карты. Одна из них – щит. Неуязвимость. Карта была утрачена и, если верить слухам, «нашлась» у тролличьего вождя. О втором Ключе в старых легендах никакой информации не сохранилось. Троллям не досталось ничего. Но, как я уже сказал, это всего лишь слухи. Местоположение других артефактов, которые предназначались исчезнувшим расам фей, гоблинов, темных эльфов и имитаторов, тоже до сих пор остается загадкой. В легендах упоминается еще одна Карта, которая была утеряна где-то в обрушившихся Проклятых каменоломнях. О ней нам тоже почти ничего не известно. Закончив Большую игру, Игрок исчез. И никто не знает куда.

С тех времен осталось лишь странное послание, написанное на древнетэджэверенском языке, – «Напутствие». В нем рассказывается о разрушительной силе Карт-ключей, приводится история о войне Старейшин и о той участи, которая ожидает народы, поддавшиеся такой заманчивой магии древних артефактов. Нас предостерегают от безрассудного использования заключенной в Картах мощи. – Родрик вздохнул и задумался. – Несмотря на то что магия досталась только дрэйлинам, несколько столетий спустя у людей начали рождаться первые сновидцы. Чародеи, видящие будущее и прошлое во снах. Только люди видят сны, и только так древняя магия смогла пробиться в них извне. Вскоре и в светлых эльфах начали просыпаться необычные знания. Стали появляться «слышащие лес». Лишь эльфы испокон веков чувствовали лес и боготворили его. Каким-то непостижимым образом природа решила поделить между своими детьми недоступную им после кровопролитной войны между высшими существами магию. Сновидцы ушли странствовать по миру и изучать новые способности. «Слышащие лес» тоже покинули города. Они подались в леса бродячих деревьев, добровольно отказавшись от дарованных Картами-ключами власти и достатка.

– А ведь тролли молодцы, – сказал наемник, повернувшись к Флаэлю. – Просто не вмешивались. Их признали проигравшими, и они даже не возмутились.

– Тролли не так просты, как кажутся, – не согласился Родрик. – Они выторговали у Игрока особый дар. Способность выходить на солнце, не опасаясь мгновенного окаменения. Правда, не все. Нашлись и среди них отступники. Чем они руководствовались, отказываясь от дара старых богов, мне не понятно.

– А где хранятся Карты? – поинтересовался Норд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее. – Ведь кто-то же является их хранителем?

– Хранителем? – напряженно переспросил мальчик.

– Какие умения приобретают эти существа? – уточнил наемник, потирая ноющее плечо. – Какими способностями Карты наделяют своих владельцев?

– Разнообразными. – Родрик заметно расслабился и сразу же повеселел. – В основном Карты спрятаны в хранилищах, расположение которых знают лишь избранные представители расовых сообществ. Есть и простые хранители. Существа, тем или иным способом заполучившие этот магический артефакт. Говорят, что Карты могут сделать своего обладателя практически неуязвимым, наделяют его и предметы, с которыми он взаимодействует, необычными магическими способностями. Правда, многие считают, что, обретя такое могущество, хранитель артефакта неминуемо расплатится за эту магическую мощь. Лихие авантюристы ищут Карты всю жизнь и погибают в поисках. Существует даже некое Тайное общество картежников, давшее обет рано или поздно уничтожить чуждые нашему миру артефакты. Есть еще поверье, что Ключи лечат разнообразные недуги и если…

– Из тебя выйдет прекрасный сказочник, малыш, – перебил Флаэль увлекшегося рассказом Родрика и кивнул вперед на дорогу.

К ним подъехал один из сопровождающих эльфа солдат и отозвал молодого франта в сторону. Выслушав стража, тот несколько раз кивнул.

– Нам стоит поторопиться, – крикнул он Норду и ускакал вперед.

Ближе к полудню небольшой отряд углубился в лес, срезая путь до замка его светлости герцога ормельдского Кая. Лошади нервно заскользили по запорошенной снегом оледеневшей дороге, и наездникам пришлось поспешно спешиться. Остановившись у небольшого оврага, Норд спрыгнул на землю и не торопясь провел по склону свою испуганную лошадку.

Качнулись ветви деревьев. Наемник замер, снял капюшон и склонил голову к плечу, прислушиваясь. Флаэль, заметивший, что северянин остановился, резко поднял вверх сжатую в кулак руку и, тихо ступая по хрустящему под ногами снегу, подошел к Норду.

– Ты что-то услышал?

– Да, – тихо ответил наемник и сел на корточки, разглядывая следы на дороге. – За теми деревьями засада.

Норд не ошибся. Особо не таясь, к оврагу вышла вооруженная трофейным эльфийским мечом троллина. Флаэль сурово сжал губы, с первого взгляда узнав оружие мастеров Священной эльфийской долины. Такие мечи выдавали лишь прошедшим специальную подготовку воинам правящих родов эльфийского сообщества.

Флаэль хмуро глядел на зеленокожую разбойницу. Как наградной меч мог оказаться у дикой троллины? Забрала у поверженного врага? Добыть такой трофей сможет далеко не каждый воин. Своровала? Украсть его практически невозможно. Оружие хоронят вместе с его хозяином. Купила сама или кто-то купил этот клинок для нее? Трудно поверить, что некая добрая душа одарила придорожную разбойницу наградным клинком. Эльф напряженно переглянулся со своими сопровождающими и покрепче сжал рукоять меча.

– Доброго утречка, господа! – Троллина удобно устроилась на перекрывшем дорогу поваленном дереве и подперла лапами косматую морду. – Прекрасная погодка, не правда ли?

– Неправда!

Ответ Родрика прозвучал удивительно громко и звонко, заставив путников невольно вздрогнуть.

Норд нахмурился. Эту бандитского вида дамочку он запомнил еще по своему визиту в трактир «На безымянном перекрестке».

– Хороший мальчик, – прорычала троллина, оскалившись. – И такой честный.

– Давай-ка ты помолчишь, приятель, – прошептал северянин, склонившись к пареньку.

– Но я же…

– Тихо! – отрезал Флаэль, поставив точку в их разговоре. – Твоя патологическая правдивость поспособствует появлению еще не одной шишки на твоей бедовой макушке. – Эльф повернулся к троллине: – Мы бы и рады поболтать с тобой о погоде и природе, но… – Он поморщился и неожиданно поинтересовался: – Как твое имя?

– Зови меня Рык, – представилась троллина, слегка склонив шишковатую голову. – Гильдия королевских наемников.

– Гильдия королевских наемников? – Норд нахмурился.

– Что ж, Рык, – продолжил Флаэль, обнажая меч. – Мы ужасно торопимся, так что…

– Я ни в коем случае не хотела прерывать ваше грациозное скольжение вниз по этому ледяному склону. – Наемница подняла вверх свои мускулистые лапы. – Мне доставило неописуемое удовольствие наблюдать за вашими пируэтами. Они сопровождались такими забавными взмахами ваших тоненьких конечностей, – хмыкнула она. – Я всего лишь хочу забрать свое.

– Какая образованная страхолюдина, – прошептал за спиной у Норда один из солдат.

– И какой у нее прекрасный слух! – воскликнула Рык, не спуская с солдата колючего взгляда.

Тот смущенно кашлянул и, пробурчав что-то неразборчивое, уставился в землю.

– Что может быть твоего, – Флаэль скорчил брезгливую гримасу, – у нас? – Он обвел свой отряд широким жестом.

– Сущий пустяк. – Рык кивнула на побледневшего Родрика. – Этот мальчишка.

– Мальчишка? – озадаченно переспросил эльф.

– Да. Он мой заказ, – проговорила троллина, жизнерадостно помахав Родрику когтистой лапой. Мальчик вздрогнул и спрятался за спиной северянина. – Это такая игра, – пояснила она. – Вы отдаете мне мальчишку, а я, так уж и быть, отпущу вас подобру-поздорову.

– Если ты не заметила, – не выдержав подобной наглости, прокричал Флаэль, – нас восемь вооруженных до зубов мужчин, а ты одна!

Сопровождающие эльфа солдаты, не сговариваясь, сделали шаг по направлению к наемнице.

– Ты вообще оцениваешь расстановку сил?

– Вы, мужчины, такие неженки! – фыркнула Рык и отстегнула укрепленный на спине круглый щит с острым шипом в центре. Ловко отбросив его в ближайшие кусты, она грустно проговорила: – Теперь наши силы равны.

Троллина ухмыльнулась, поправляя хитро закрепленные за спиной ножны.

Флаэль яростно открывал и закрывал рот, не зная, что ответить на столь вопиющую наглость наемницы. Он снова взмахнул рукой, и двое стоявших ближе всего к лошадям солдат достали из седельных сумок арбалеты. Послышались щелчки взводимой тетивы, и вот уже оружие нацелено на наемницу.

– Мы не играем в такие игры. – Норд не торопясь обнажил меч, в душе радуясь, что Рык пошла на уступку и отдала свой щит. Эльф и не подозревал, какой недюжинной силой обладают женщины тролличьего племени. Она действительно сделала им огромное одолжение.

– Но тогда нам придется сыграть в другую игру, – расстроенно сказала Рык, тронув лезвие своего клинка длинным зеленым когтем.

– В какую? – недоверчиво поинтересовался Родрик, выглядывая из-за спины северянина.

– В очень увлекательную! Мою любимую! – Троллина сразу повеселела. – Вам обязательно понравится! Называется: «Угадайте, где я спрятала растяжки». – Она лениво потянулась вперед и легонько дернула когтем натянутую прямо перед ее носом тоненькую струну. Та в ответ тихо тренькнула.

Норд пригляделся и заметил в кустах четыре связанные толстой веревкой гномьи пороховые шашки.

– Ненавижу эту игру! – тихо пробурчал северянин, косясь на погрустневшего мальчишку. – Эльфийский меч, пороховые шашки, – задумчиво перечислил он, оттолкнув высунувшегося парня в арьергард их маленького отряда. – И все это у простой наемницы. Откуда такие изыски, Рык?

– Я тебе обязательно расскажу об этом, – покивав, пообещала наемница. – Но как-нибудь в другой раз, договорились? Итак, отдайте мне мальчишку – и наши пути расходятся.

– Приготовиться! – в бешенстве прокричал Флаэль, но Норд остановил его, положив руку на плечо.

– Не горячись, – тихо сказал он. – Все не так просто, как кажется. – Не спуская глаз с осклабившейся наемницы, он хмуро проговорил: – Нам нужно посоветоваться.

– Да на здоровье, – великодушно позволила троллина и демонстративно отвернулась.

– Рык! – тихо позвал наемник.

– Мм?

– А где мы можем спокойно поговорить… – Северянин кивком указал на растяжку. – Не взлетев при этом на воздух?

– Да прямо здесь. – Наемница обвела лапой крошечный пролесок, в котором они так удачно встретились. – Или судари желают более уединенный уголок?

– Судари желают узнать причину столь живого интереса к бездомному оборванцу! – встрял в разговор Флаэль, бестолково топчась на месте и нервно оглядываясь по сторонам.

– Прости, ушастый, но я не имею права распространяться о цели и подробностях своего заказа. – Рык развела лапы в стороны, скорчив раздосадованную физиономию. – Таковы правила кодекса. Закон наемных воинов.

– К черту ваш бандитский кодекс! – Эльф снова выхватил меч и принялся водить им перед собой. Видимо, таким способом он надеялся обезвредить невидимые растяжки.

Солдаты затравленно переглянулись и как по команде отступили от обезумевшего Флаэля.

– У нас очень жесткие правила. – Троллина посмотрела на северянина. Тот понимающе кивнул. – Один раз нарушишь их, и это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной пропитанной дешевым алкоголем жизни.

– Что за…

– Остынь, парень! – снова одернул Норд перешедшего на крик предводителя их маленького отряда. – Она говорит правду. Вступая в Гильдию, мы подписываем контракт, одним из пунктов которого является строгая конфиденциальность как личности наших заказчиков, так и любых подробностей исполняемого заказа. Стоит нарушить лишь одну букву – и ты мгновенно отправишься гнить в водные темницы.

Гильдия королевских наемников была образована во времена голодные и неспокойные. Воры, наемные убийцы и вольные сорвиголовы были вынуждены объединиться под руководством одного человека. Причиной этого странного альянса совершенно непохожих друг на друга и часто враждующих между собой «специалистов» стал чудовищный разгул преступности, захлестнувший Тэдж-Эверенс в те кровавые и темные времена. Почувствовав слабину пожилого повелителя, отказавшегося участвовать в государственных делах и уехавшего жить в общину Слышащих лес, на улицы вышли не знающие ни страха, ни жалости головорезы.

Осознав, что контроль над ситуацией в столице потерян, глава Воровской гильдии Зинот Беззубый попросил Герена, сына отошедшего от дел властителя, вмешаться в творившийся в государстве беспредел. Ввести войска в корчащиеся в агонии и замершие на последнем издыхании города. Управлять тем сбродом, в который превратилась некогда сплоченная и подчиненная нерушимому воровскому кодексу Гильдия, у него больше не было ни сил, ни желания. Опьяненные собственной безнаказанностью, «мастера отмычки» и сбежавшие из тюрем душегубы превратили столицу в притон воров и убийц.

Решение, принятое Гереном, было хоть и спорным, но, как в дальнейшем оказалось, крайне действенным. Властитель решил обратиться за помощью к дрэйлинам. Через несколько дней в столицу были введены войска. В помощь эльфийскому сообществу был выделен элитный драконий отряд. Весь следующий месяц солдаты военного гарнизона только и успевали сооружать за воротами городов все новые и новые виселицы, которые заполнялись в считаные часы. Дрэйлины, в отличие от представителей младших рас, не знали ни жалости, ни страха, ни пощады.

Как только порядок в Мертоле был восстановлен, правитель Тэдж-Эверенса заключил с Зинотом необычное соглашение. Суть его состояла в том, что Беззубый становится главой Гильдии королевских наемников. И подчиняться он обязан его величеству беспрекословно. По первому зову Зинот будет обязан убрать любого неудобного и неугодного правителю человека или группу людей. Тихо, без шума и пыли. Их тела никогда не должны быть найдены.

Очень скоро в казну начали поступать отчисления и налоги, а наемникам, в свою очередь, выплачиваться солидное денежное довольствие. Позже, чтобы попасть в Гильдию королевских наемников, стало необходимо пройти жесточайший отбор. Быть наемником уже не считалось позором.

А у Зинота неожиданно открылся талант дворцового интригана и тонкого политического стратега. И уже спустя десятилетие глава Гильдии стал не просто одним из королевских вельмож, а советником, к мнению которого Герен стал прислушиваться.

Ощутив вкус власти, глава Гильдии попытался поменять правящую верхушку, затеяв одной безлунной ночью тихий государственный переворот. Зинот погиб в схватке с дедом нынешнего правителя Тэдж-Эверенса, который оказался прозорливее своего родителя и смог раскусить коварный замысел советника. Когда мятеж был подавлен, представительство Гильдии королевских наемников, как и их тренировочный лагерь, были предусмотрительно перенесены на периферию, в Ормельд. С того времени сменился не один глава Гильдии. Сейчас эту должность занимает Марк Челиндер.

– Таковы правила кодекса, – повторила троллина.

– Ну что ж… – Флаэль неожиданно успокоился и повернулся к притихшему, словно мышь под веником, Родрику. – Мне есть у кого спросить о том, что здесь происходит. Ведь правда, мальчик?

Юный летописец отшатнулся от эльфа, словно от чумного, и пролепетал:

– Понимаете, все так сложно и неоднозначно…

– Тебе придется все рассказать нам, приятель. – Норд повернулся к затравленно озирающемуся мальчишке. – Только очень быстро и коротко: время поджимает.

– Я сбежал из дома, – признался Родрик и пожал плечами. – Случайно. Это если коротко.

– А если чуточку поподробнее? – раздраженно проговорил Флаэль.

Троллина тем временем задумчиво плела венок, ловко сгибая замерзшие веточки и стебельки. Как ей удалось найти в зимнем лесу разноцветные, чудом не сгнившие листочки и страшные черные цветы, для всех осталось загадкой.

– И прихватил кое-что, – нехотя сознался паренек.

– Что «кое-что»? – давил на мальчика эльф.

– Кое-что магическое…

– А именно?!

Юноша полез в сумку и вытащил оттуда небольшой сверток. Развернув чистую шерстяную тряпочку, он показал мужчинам широкую игральную карту с чуть закругленными краями. На картинке была нарисована закрытая книга с красивым вензелем на обложке.

Флаэль, словно завороженный, смотрел на картинку и странно улыбался.

– Давай отдадим ей мальчишку, – наконец предложил он северянину, протянув руку к Карте. – А артефакт оставим себе. Пока она разберется, что да как, мы будем уже далеко. А если вдруг зеленокожая окажется сообразительнее, чем мы думаем, мои солдаты живо научат ее хорошим манерам.

Родрик быстро отступил назад, отдергивая руку со свертком.

– Не отдам. Я должен ее вернуть! – Юноша спрятал Карту обратно в сумку. – Я буду драться с вами, – ощетинился он и кивнул на наемницу. – И с ней тоже.

– Успокойтесь вы оба! – начал злиться Норд. – Мы никому ничего и никого не отдадим!

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – Прикусив губу, Флаэль не спускал глаз с сумки Родрика. – Это Карта-ключ. Одна из утерянных! Она бесценна…

– Она моя! – прошептал мальчик.

– Это ты не понимаешь, на что способна тренированная троллина! Тем более наемница с целым арсеналом за плечами! К тому же без нее мы не сможем и шагу ступить по этому лесу. Значит, план такой! – оглядевшись по сторонам, проговорил северянин. – Пускай четверо твоих людей возьмут Рык в плотное кольцо. Попробуем ее обезоружить. Еще двоим прикажи осмотреть округу. На случай, если она не одна и по лесу бродит еще парочка ее клыкастых собратьев. Вон там и вон там, – он подбородком указал направо и на ближайшие кусты, – я уже заметил гномьи шашки. Будьте осторожны. Ты! – Он ткнул пальцем в своего несостоявшегося летописца. – Влезь на дерево и сиди тихо-тихо!

– Но…

– И не спорь!

Родрик сделал несколько осторожных шагов в сторону. Мужчины обнажили мечи и неторопливо пошли к троллине. Флаэль кивнул своим солдатам, краем глаза наблюдая, как мальчик торопливо карабкается наверх.

– Вижу, вы приняли неправильное решение, – вздохнула Рык, с видом заправского гурмана доедая только что сплетенный венок. – Жаль.

Наемница резко откинулась назад, и в то место, где она только что безмятежно сидела, воткнулись два болта, выбивая труху из прогнившей древесины.

– Рассредоточиться! – крикнул Флаэль и бросился к поваленному дереву. – Вы, двое! Растяжки!

Не успел он это сказать, как слева прогремел оглушительный взрыв и в солдат полетели комья грязи.

Норд тем временем уже перепрыгнул через преградивший дорогу ствол и взмахнул мечом. Но троллины там уже не было. Свирепым смерчем она кружила вокруг оглушенных взрывом солдат. Сопротивление ей оказал лишь клинок эльфа. Флаэль зарычал, принимая сокрушительный удар Рык. Крутанувшись вокруг своей оси, он присел и сделал наемнице подсечку. Троллина громко выругалась, припала на правую ногу и с еще большим остервенением начала наносить удар за ударом по пригибающемуся эльфу. К своему командиру подбежали еще два воина. Рык отмахнулась от них как от назойливых мух и с легкостью отбила удар подоспевшего Норда. Тот отступил, пропуская летящий навстречу меч, и со всей силы ткнул клинком в живот противницы. Удар, еще удар. Рык сражалась с четырьмя воинами, стараясь держаться так, чтобы узкая дорога, окруженная высоченными сугробами, не позволила остальным мужчинам напасть на нее. Под ее ударами умер первый солдат, за ним еще один. Троллина быстро уравнивала шансы, устраняя численное преимущество, и теснила солдат к лужайке, спрятавшейся за деревьями у оврага. Рев разъяренной наемницы сливался со звоном скрещенных клинков и свистом вылетающих из арбалетов болтов.

Отбежав в сторону, северянин оказался на небольшой поляне и резко развернулся.

– Тесни ее сюда! – заорал он.

Рядом неожиданно оказался Родрик.

– Ты что здесь делаешь?! Я же приказал!

– На деревьях растяжки и ловушки…

В следующий момент из-под земли, прямо за спиной наемника, словно демон из волшебной шкатулки, выскочила высокая деревянная мишень с намалеванными на ней грубыми очертаниями человеческой фигуры. Посередине в трех неровных кругах был нарисован огромный красный крест.

Норд дернулся, отшатнувшись от неожиданного препятствия, и замер, услышав за спиной мощный, быстро нарастающий гул. Северянин обернулся и обомлел. Шипя и искрясь бурыми и ярко-желтыми искрами, на него неслась огромная, слегка приплюснутая сфера, за секунды преодолевая умопомрачительные расстояния.

– А вот и гномьи штучки! – только и успел проговорить он. – Беги!

Схватив за шкирку раскрывшего от изумления рот мальчишку, он попытался отшвырнуть его подальше. Но не успел.

Норда ослепила яркая вспышка. Он зажмурился, рукой закрывая глаза завизжавшему пареньку. Огонь погас так же внезапно, как и появился. Наемник прислушался и осторожно открыл глаза. Вокруг него, сияя всеми цветами радуги, образовался огромный прозрачный пузырь, стенки которого переливались огненными сполохами. А летевшая на них сфера замерла, так и не преодолев странную преграду, и медленно осыпалась на землю легким серым пеплом. Оглушительный хлопок, легкий порыв ветра – и мужчина чуть было не оглох от навалившейся на него всепоглощающей тишины.

– Что… – Норд быстро обследовал себя на наличие ожогов. Он был невредим, как и Родрик, в легком трансе прижимающий к себе свою походную сумку. – Что это было? И куда оно делось?!

От самой кромки леса через всю поляну шла широкая выжженная борозда, чернели выгоревшие кусты и трава. От снега не осталось и следа. Могло показаться, что совсем недавно здесь был ужасный пожар. Вокруг Норда и Родрика все так же продолжал лежать снег, неровно покрывая почерневшую траву. Он медленно таял от идущего от выжженного круга жара.

А в лесу тем временем продолжалось сражение. Казалось, противники даже не заметили активации магической ловушки.

– Здорово! – восторженно прокричал мальчишка, вскакивая на ноги. – Давай еще раз!

– Что с твоим лицом, парень? – Норд ошарашенно смотрел на оплывающее, будто вылепленное из воска, лицо Родрика. – Ты словно таешь…

– Только не сейчас, – в ужасе хватаясь за голову, воскликнул юноша. – Только не сейчас! Ну что же это!

Наемник невольно сжал рукоять меча и отступил на шаг назад.

– А ты не такой простой мальчик, каким хочешь казаться.

Он прекрасно помнил старые байки, которые так любили травить его сослуживцы за кружечкой-другой темного эля. О существах с тысячью лиц, незаменимых и так высоко ценимых в Гильдии наемников имитаторах. Чудом выживших представителях считавшейся истребленной во время войны Старейшин расы. Блистательных наемных убийцах, появляющихся из ниоткуда и исчезающих без следа. Мифическая элита гильдии.

– Нельзя забирать у меня Карту. – Родрик провел ладонями по лицу, и оно вновь приобрело привычные черты. – Она будет использована не во благо, я уверен… Да, артефакт действительно «приглядывает» за своим владельцем. Греет, например. Я… – Парень посмотрел на молчавшего наемника и тихо сказал: – Я обычный человек. Правда! Просто могу иногда менять свою внешность. – Он нервно рассмеялся. – И всего-то! И то не всегда удается контролировать процесс.

Норд медленно кивнул, не спуская с Родрика напряженного взгляда.

– Ведь вы не верите во все эти деревенские россказни про страшных имитаторов, которые крадут младенцев из люлек, чтобы обучить их своему ремеслу? – спросил юноша, и на его глаза вдруг навернулись слезы. – Это все неправда, поверьте!

Северянин смутился и медленно отнял руку от меча.

– Помогите мне добраться до бухты, и вы больше никогда не услышите обо мне. Я поэтому и навязался к вам в попутчики… – Мальчик шмыгнул носом. – Один я не смогу. Я боюсь. – Он закатал рукав и пристально посмотрел на сковывающий предплечье широкий массивный браслет. – Резерва хватит только на то, чтобы прыгнуть на лигу, максимум на две, – под нос пробормотал Родрик. – Почему же ты так медленно восстанавливаешься?!

– Что это? – Наемник кивнул на странное украшение.

– Подарок.

Захрустел снег, и к ним, спотыкаясь и озираясь, подбежал Флаэль. В ужасе осмотрев выжженную колею, он ошарашенно заморгал. Огонь уже потух, но от сгоревшего кустарника все еще шел небольшой дымок.

– Что здесь произошло?! – целясь то в Норда, то в Родрика, он водил из стороны в сторону небольшим золотистым арбалетом, судя по плавному корпусу – эльфийской работы.

– Ты ничего не слышал? – удивился Норд, уверенный, что тот оглушительный хлопок был слышен чуть ли не в самом Мертоле.

– Не до вас было! – отмахнулся Флаэль.

– Где Рык? – спросил Норд, отклоняясь от направленного на него оружия.

– Скрутили. Парни хотят прикончить ее прямо здесь. А я думаю доставить ее в замок. Пускай по дороге покажет нам все ловушки. – Эльф зло сплюнул на землю. – Эта сумасшедшая наемница убила трех моих людей!

– Опусти оружие, будь добр, – мягко проговорил северянин, поднимая руки. – А то застрелишь кого-нибудь из нас ненароком.

– Что здесь произошло? – не слушая Норда, повторил свой вопрос Флаэль, подходя к ним поближе.

– Дай-ка сюда!

Родрик метнулся к отвлекшемуся эльфу и легким движением отобрал у того арбалет. Как только оружие оказалось у мальчика, он сжал в руке небольшой камушек и исчез, провалившись в открывшийся овал портала.

– И, – севшим голосом проговорил Флаэль, – как все это понимать?

– Как хочешь, так и понимай, – устало отмахнулся Норд и поднял с земли маленькие кусочки загадочного камня. Те, мигнув напоследок оранжевым светом, рассыпались в пыль.

– Знаешь, что это? – наблюдая за действиями наемника, спросил эльф. – Это телепорт-кристалл, – пояснил он, вороша ногой горку черной пыли. – Ты хоть представляешь, сколько стоит такая игрушка на подпольном рынке в Мертоле?

Норд молчал, хмурясь все больше и больше.

– Конечно, не знаешь, – самодовольно заявил Флаэль. – А вот я знаю. И мне очень интересно, откуда у сопливого мальчишки такие деньги. Пойдем. – Он кивнул в сторону лесной чащи. – Нужно пересечь лес так, чтобы не подорваться на взрывоопасных подарочках нашей пленницы.

Норд в ответ лишь неопределенно пожал плечами и, бросив короткий взгляд на то место, где буквально минуту назад стоял его несостоявшийся летописец, пошел вслед за эльфом.

Рык, с ног до головы обвязанная веревками, сидела прямо на снегу и равнодушно наблюдала за суетящимися вокруг нее солдатами. Ее разбитые в кровь губы кривились в презрительной усмешке, взгляд заплывших от многочисленных побоев глаз был на удивление спокойным.

– Грузите ее на лошадь, – приказал Флаэль своим людям и рывком запрыгнул на скакуна. Тот нервно всхрапнул и переступил с ноги на ногу. – Будешь показывать нам дорогу. – На этот раз высказывание было адресовано Рык. – Ты же не хочешь взлететь на воздух вместе с нами? – саркастически усмехнувшись, поинтересовался он.

– Ты в этом так уверен, ушастый? – не осталась в долгу троллина. – Может, мой план как раз и состоял в том, чтобы таким неординарным способом заманить вас в ловушку?

– А он состоял? – неуверенно откликнулся один из воинов.

Встретив испепеляющий взгляд своего командира, служивый прокашлялся и растерянно пожал плечами.

– Трудно сказать. – Рык постаралась улыбнуться. Скривившись от боли, она добавила: – Ты же прекрасно знаешь, что мы, тролли, – крайне злобные и опасные твари. Ведь так?

– Поговори с ней. – Эльф кивнул Норду на наемницу. – Тебя она должна выслушать. Вы же…

– Наемники? Одной породы? – подсказал северянин и покачал головой. – Она тролль. А тролли делают только то, что сочтут нужным. Всегда.

– Ты прав, человек, – отозвалась Рык.

Солдаты уже поставили наемницу на лапы и теперь пытались погрузить на раздраженно фыркающую лошадь.

– Если мы доберемся до замка герцога Кая живыми, я обещаю, что судить тебя будет мертольский трибунал королевских наемников, а не палачи нового наместника, – пообещал Норд и тихо добавил: – И первым человеком, с которым ты столкнешься по прибытии в столицу, будет Челиндер.

– Хм, заманчиво… – Троллина надолго задумалась. – Гарантируешь?

– Да.

– Что ж, – протянула Рык и внимательно посмотрела на Флаэля. – Поиграем в эти игры. – Сказав это, она легонько ткнула лошадь пяткой в бок, отчего та неторопливо пошла вперед.

– Я не понял, – скрипнув зубами, эльф повернулся к Норду. – Это «да» или «нет»?!

– Может быть, и «да», – неопределенно ответил наемник.

– Хорошо. – Флаэль пришпорил коня и, не оборачиваясь, крикнул своим сопровождающим: – Глаз с нее не спускать!

– А может быть, и «нет», – тихо добавил северянин, стараясь держаться поближе к связанной наемнице.

Троллина, совершенно не смущаясь конвоирующих ее солдат, громко и с присущими ее расе взрыкиваниями пела древнюю балладу своего народа «О великом тролле, победившем сотню дрэйлинов в одиночку и без оружия». Изрядно потрепанные в последнем сражении воины стоически молчали, злобно поглядывая на зеленокожую великаншу.

– Что нового в Мертоле? – поинтересовался Норд, стоило Рык закончить песню.

– Да ничего особенного, – пожала массивными плечами троллина. – Поговаривают, что кто-то попытался ограбить королевское хранилище запрещенных артефактов, – словно бы между делом проговорила она.

– И это называется «ничего особенного»? – Северянин удивленно присвистнул. – Что-нибудь взяли?

– Эй, ротозей! – окрикнула наемница одного из солдат. – Ты чего там палкой своей машешь?

– Зимние вешенки ищу, – откликнулся невысокий худенький воин, аккуратно поворошил палкой в дупле старого дерева, счищая снег, и заглянул внутрь. – Жареные грибочки на ужин ох как хороши!

Рык с Нордом многозначительно переглянулись.

– Лучше выкинь эту корягу, приятель, пока руки не оторвало гномьей шашкой, – посоветовал северянин грибнику-любителю.

Солдат словно ошпаренный отскочил на другую сторону дороги и зашвырнул палку подальше в кусты. Стоило коряге коснуться земли, как дорога под их ногами вздрогнула. За кустами прогремел оглушительный взрыв, поднимая в воздух комья снега и грязи.

– Очень умно, – похвалила его Рык. Помотав головой, она стряхнула с головы небольшие комочки грязи.

– Ты что, совсем из ума выжил?! – гаркнул Флаэль, разворачивая коня. – В арьергард! Замыкающим!

– Всю охрану перебили и, по слухам, ничего не взяли, – как ни в чем не бывало продолжила прерванную беседу троллина. – Интересно, не правда ли? – Она внимательно посмотрела на северянина.

– И правда, интересно, – согласился наемник, – очень интересно.

Шаг в прошлое. Мертоль

Королевское хранилище запрещенных артефактов

За две недели до описываемых событий

– Вот не повезло! И как ты собираешься возвращать десятнику долг? – спросил Тырок, немолодой уже стражник с вечно красным, опухшим после постоянных вечерних гулянок лицом и добрыми улыбчивыми глазами.

Зевая от валящей с ног скуки, он пытался хоть как-то разнообразить рутину ночного дежурства. На пост Тырок и его напарник Корд заступили совсем недавно. До полуночи оставалось еще целых два часа, а все темы для разговора уже закончились.

– Я работаю над этим. – Простуженно шмыгнув носом, Корд зябко поежился и громко чихнул. – И если не загнусь от постоянной простуды, выплачу все до последнего тарка на этой неделе.

– Нашел работенку на стороне? – Пожилой стражник хмыкнул в усы и с пониманием кивнул. – Молодец. Быстро освоился на новом месте службы. Только много взяток не бери, – предупредил он, понизив голос. – Так, по мелочи, можно. А вот за крупное легко и в водную темницу угодить.

– Взятки – дело очень опасное, долгое и грязное. – Юноша достал носовой платок, громко высморкался и брезгливо спрятал его в карман. – А нужно, чтобы быстро, тихо и результативно.

С самого начала своей военной карьеры Корд всеми правдами и неправдами стремился попасть в Мертоль, в считавшийся самым почетным среди королевских стражей патруль у дверей хранилища запрещенных артефактов. Как часто бывает, добившись своего, парень сильно пожалел об этом. Месячное жалованье оказалось на шестнадцать тарков ниже, чем было обещано. Да и условия службы могли бы быть лучше. От постоянной сырости и промозглости совсем еще юный страж порядка, выросший в теплом Рэйларде и лишь недавно перебравшийся в дождливый Мертоль, постоянно болел. Он никак не мог привыкнуть к непрекращающимся сквознякам подземного этажа королевского замка и до сих пор морщился от зловонного запаха заплесневелой сырости, гулявшего по темным коридорам этого мрачного подземелья.

– Молодой ты еще и дюже верткий, – пробормотал Тырок, недовольно качая головой. – Результативно и тихо ему подавай! Ха! Шустрый какой!

Проигнорировав бурчание старшего товарища, Корд опасливо осмотрелся и достал маленькую плоскую бутылочку, спрятанную за потайной панелькой у пола. Юноша осторожно взболтнул ее и повернулся к напарнику: – Будешь? Забористая!

– Грушевая настойка? – Пожилой солдат шумно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от манящей бутылочки.

– Она самая. Домашняя. Из самого Рэйларда вез, – улыбнулся Корд и протянул бутылку напарнику. Тот благодарно кивнул и надолго приник к горлышку. – Эй! Не увлекайся, – остановил его юноша, шутливо ткнув стража кулаком в плечо. – До конца дежурства еще половина ночи, а ты уже лишаешь нас последнего развлечения!

– А ведь всего одного камушка из королевской сокровищницы хватило бы, чтобы решить все твои денежные проблемы. – Тырок воткнул пробку в бутылку и с сожалением вернул Корду глухо булькнувшую емкость.

– Ты предлагаешь мне ограбить королевскую сокровищницу? – Парень удивленно посмотрел на напарника и, нервно хмыкнув, спрятал бутылочку обратно в тайник. – Вот это уж точно будет последним, что я сделаю в своей жизни! Челиндер найдет меня и… – Он невольно содрогнулся, вспоминая крутой нрав главы Гильдии наемников. – Я даже боюсь себе представить, что он со мной сделает. Здесь нужно действовать с умом и осторожностью. Обзаводиться такими могущественными врагами не входит в мои планы.

– Ты совершенно прав, парень! – согласился с ним пожилой стражник, подкручивая седой ус.

– Интересно, как безродный карманник, всю жизнь проживший на улице, смог занять один из самых высоких постов в королевском окружении? – вслух размышлял Корд.

Спросил он это, скорее всего, просто для поддержания беседы и не надеялся услышать от напарника ответа на интересующий столь многих жителей Мертоля вопрос.

– Если бы я знал, – вздохнул Тырок, облокачиваясь на стену.

– Люди Челиндера вообще не горят желанием делиться какой-либо информацией о своем начальнике, – расстроенно проговорил юный стражник. – Я служу здесь уже второй месяц и до сих пор понятия не имею, как открывается это хранилище! Что уж говорить о королевской сокровищнице…

– Молодой ты еще, – подбоченился Тырок и, похлопав напарника по плечу, развернулся к двери хранилища. Высокая, состоящая из цельного куска камня, она являлась продолжением стены, и, в отличие от двери мертольской библиотеки, на ней не было даже намека на замочную скважину. – Видишь, куда ключ вставлять?

– Нет. – Молодой стражник подошел к двери и придирчиво осмотрел стену. – Не вижу. Гладкая, как твоя лысая макушка, – беззлобно подшутил он.

– Так и задумано. – Тырок поднял вверх указательный палец и с умным видом продолжил: – А знаешь, в чем секрет?

Юноша отрицательно покачал головой, не спуская любопытного взгляда с дверного проема.

– Не знаешь, в чем секрет, – протянул стражник и тихо рассмеялся. – А он вот в чем! – назидательно проговорил Тырок и достал из-за пазухи связку ключей.

Выбрав один из них, старый воин сосредоточенно поводил им по двери. Что-то тихо щелкнуло, и прямо посередине стены появилась маленькая замочная скважина с поблескивающими краями. Вставив в нее ключ, Тырок открыл двери.

– Вот это да! – воскликнул Корд, восхищенно наблюдая за манипуляциями напарника. – Я и представить себе не мог. Чудеса, да и только!

– Об этом мало кто знает, – улыбнулся Тырок, пряча связку с ключами за пазуху. – Я как раз работал у тогдашнего начальника Челиндера, когда проектировали новый замок для этого хранилища, и несколько раз видел, как он открывал его. Когда я заступил на службу в замковый патруль, он рассказал мне и Марку этот секрет. – Стражник гордо поднял подбородок. – Так как доверял нам!

Корд завистливо присвистнул и, почесав в затылке, поинтересовался:

– А он всегда был таким?

– Каким таким? – не понял усатый страж.

– Каждый раз, когда Челиндер на меня смотрит, мне кажется, что он знает обо мне все. – Молодой человек помялся и неохотно добавил: – Все плохое, что я всю жизнь пытаюсь скрыть.

– Жизнь заставила его стать таким, – глубокомысленно изрек Тырок. – Но одно я знаю точно: Марк – надежный мужик.

– Интересный вы разговор затеяли, служивые. – Странный, чересчур резкий для человеческого голос прозвучал настолько неожиданно, что пожилой страж невольно вздрогнул, чуть было не выронив свое оружие. Произносимые слова словно бы встречали множество препятствий, прежде чем появиться на свет, и больше напоминали клекот птицы, нежели людскую речь. – Интересный, но очень опасный.

Из темноты подземного коридора вышла закутанная в длинное просторное одеяние невысокая полноватая женщина. Остановившись в нескольких шагах от входа в хранилище, она замерла перед стражниками, внимательно изучая их из черного провала широкого капюшона.

– Стоять на месте! – Тырок расправил плечи и, сильнее сжав копье, сделал шаг вперед. – И держать руки на виду!

– Это ко мне. – Корд прислонил свое оружие к стене и приветственно кивнул визитерше. – Все готово, леди Сефрения. Как мы и договаривались.

– Хорошо, – ответила женщина, выходя на свет.

– Что готово? – Недоуменно посмотрев на своего напарника, Тырок закашлялся и, пошатнувшись, затряс головой. В ушах зашумело, а на глаза опустилась мутная молочная дымка. – Что…

Ноги пожилого стража подкосились, и он захрипел, пытаясь протолкнуть хоть один глоток воздуха в сдавленные огненным обручем легкие.

– Прости, приятель. – Поддержав готового свалиться на пол напарника, Корд забрал у него оружие. Глаза стражника закатились, и он обмяк, безвольной куклой рухнув на пол. – Ничего личного, – тихо добавил стражник, забирая у мертвеца связку ключей.

– Разве была необходимость в этом убийстве? – поинтересовалась визитерша, и юноше показалось, что он услышал в ее голосе нотку разочарования.

– Он бы сдал меня Челиндеру. – Звякнув ключами, Корд снова открыл дверь в королевское хранилище. Бросив быстрый взгляд на гостью, он посторонился, освобождая проход. – А это не входит в мои планы. Скоро я уберусь из этого затопленного непрекращающимися дождями города и…

– И ты действительно думаешь, что Марк не станет искать тебя после того, как ты убил одного из его бывших сослуживцев? – поинтересовалась Сефрения, склонившись над телом отравленного стражника.

– Я все продумал, – самодовольно улыбнулся Корд и извлек из замаскированной ниши бутылочку с настойкой. – Я тоже выпью этого пойла, только совсем немного, так, чтобы не умереть, а лишь слегка отравиться. Таким образом, я отведу от себя все подозрения. Никто не подумает на меня!

– Что ж, ты и правда все предусмотрел, – проговорила Сефрения и протянула стражнику пухлый мешочек. – Тебе удалось справиться с поставленной задачей. Хоть и грязным методом, но ты выполнил наш уговор. Надеюсь, эта скромная сумма разрешит все твои денежные проблемы.

– Да. – Поспешно забрав деньги, юный страж смущенно прокашлялся и проговорил: – Я много должен. Правда. Очень много. – Он покосился на бесчувственное тело своего напарника.

Визитерша равнодушно проследила за его взглядом.

– Я вообще-то не желал ему зла. – Юноша поспешно вынул пробку, сделал крошечный глоток и вылил все оставшееся содержимое бутылки на пол. – Просто Тырок наверняка доложил бы обо всем Челиндеру и… – повторил он, словно хотел убедить в своих словах именно себя, а не загадочную визитершу.

– Меня не интересуют твои проблемы и душевные терзания, – перебила его Сефрения, зябко кутаясь в свой бесформенный плащ. – Работа выполнена. А вот как и какими средствами ты это сделал, останется на твоей совести.

– Есть еще одна проблема. – Корд запнулся и неуверенно посмотрел на свою собеседницу.

– Тебе мало денег? – В голосе женщины засквозило презрение.

– Нет, – поспешно ответил юный стражник, вытянув вперед руки. – Что вы! Просто нужен реализм… Когда люди Челиндера найдут меня, у них не должно возникнуть ни единого подозрения, что я в этом замешан! Они должны понять, что на нас напали, перед этим отравив настойку. Все должно выглядеть так, как будто я защищался и пытался спасти напарника. Вы понимаете меня?

– Конечно, понимаю, – ответила Сефрения и, развернувшись, кивнула куда-то в пустоту темного коридора. Послышался шелест и тихий свист.

В лицо Корда ударил резкий порыв ветра, и на свет вышел высокий бронзовокожий мужчина с тугим хвостом иссиня-черных волос, затянутым на лысой макушке. Он плавным движением поднял руки, и из его ладоней вырвался ослепляющий луч света, с невообразимой силой впечатавший стража в покрытую плесенью стену. Загрохотали сминаемые в гармошку доспехи, и изо рта ошарашенно моргающего парня хлынула кровь.

– Так достаточно реалистично? – поинтересовался мужчина у молча наблюдающей за происходящим Сефрении.

– Что-о-о? – только и смог выдавить из себя стражник, стекленеющим взглядом взирая на приближающегося к нему желтоглазого гиганта.

– Прости, приятель, – равнодушно проговорил он, склоняясь над хватающимся за ускользающую ниточку жизни Кордом. – Ничего личного…

– Он мертв? – поинтересовалась Сефрения, выглядывая из-за спины своего спутника. – Опасно оставлять за спиной такого союзника.

– Да, хозяйка.

– Что ж. – Она опустила голову и секунду помолчала. – Несмотря на свою молодость, этот юноша уже давно сгнил изнутри…

– Я останусь и буду ждать тебя здесь, – ответил гигант и замер у дверей.

– Здесь? – удивленно переспросила Сефрения. – Ты мой телохранитель, Джимм, и должен повсюду сопровождать меня!

– Я не могу войти туда, хозяйка, – ответил ее спутник. – Смотри.

Он шагнул в дверной проем хранилища, который тут же озарился зеленоватым сиянием. Неведомая магическая стена непреодолимой преградой встала между Джиммом и утопающей во мраке комнатой.

– Любопытно, – задумчиво проговорила Сефрения и неторопливо вошла в раскрытые двери. Стена разделилась на две части и послушно пропустила ее внутрь.

– Ну хорошо, подожди меня тут, – сказала она и, сделав несколько шагов вперед, осмотрелась.

Стоило Сефрении войти в хранилище, как под потолком тут же ожили мирно дремавшие светлячки. Мягко замигав, они озарили помещение теплым оранжевым светом. Визитерша вздохнула и достала из потайного кармана своего длинного одеяния свернутый лист пожелтевшей бумаги. Развернув его, она неторопливо пошла вперед вдоль бесконечных рядов низких столиков, время от времени сверяясь с замысловатым чертежом.

Узкое длинное помещение скорее напоминало рыночную лавку, нежели секретное королевское хранилище. Вдоль стен стояли невысокие, огороженные тонким красным канатом прилавки – столики, на которых под толстыми стеклянными колпаками лежали всевозможные диковинки: от коротких эльфийских клинков из черного, не отражающего свет металла до чудовищно реалистичного муляжа тролличьего глазного яблока.

Женщина подошла к одному из артефактов, протянула руку к переливающемуся в свете десятков горящих под потолком светлячков скипетру и вдруг замерла.

– Неужели ты настолько не доверяешь своим людям, Теодор? – Она тихо рассмеялась и, склонившись над столиком, осторожно подула на пыльную стеклянную крышку. Пыль, в изобилии покрывающая весь зал, словно по волшебству поднялась вверх и, закружив тоненьким вихрем, осела на невидимые до того момента защитные нити, чувствительной паутиной окутывающие каждый покоящийся в хранилище артефакт. – Каков хитрец!

Отступив от стеллажа, Сефрения неторопливо прошлась по длинному, окутанному таинственным светом залу и, не найдя искомого, остановилась у двери.

– Куда же ты их спрятал?

Она снова развернула принесенный с собой свиток, сверяясь с рисунком. Пересчитала сначала столы, а потом и все артефакты. Не добившись никаких результатов, женщина вернулась назад и широкими шагами измерила помещение.

– Даже так, – пробормотала визитерша и начала аккуратно простукивать все стены, внимательно вслушиваясь в ответный звук.

Очень скоро она наткнулась на небольшие пустоты. Внимательно изучив каждую трещинку в темно-серой стене, Сефрения прошептала короткое заклинание, затем еще и еще. Ничего не произошло.

– Это что еще за неведомая магия? – недовольно пробормотала она и, вернувшись к Джимму, забрала у распластанного у входа стражника ключи от дверей хранилища. – Попробуем так…

Стоило ключу коснуться самой широкой трещины в стене, как взору визитерши открылась крошечная замочная скважина. Тихо щелкнул сработавший механизм, и небольшая, шириною в ладонь взрослого мужчины панель беззвучно откинулась вниз. За панелью оказалась круглая железная дверка с аккуратной ручкой посередине. На дверце располагались четыре маленьких крутящихся цилиндра с цифрами на каждой стороне.

– Опять эти гномьи поделки! – вздохнула Сефрения и приступила к подбору комбинации, продолжая шептать короткие заклинания.

Механизм держался до последнего, но все же поддался диковинной магии, и наконец что-то в его недрах глухо щелкнуло. Из открывшегося гномьего сейфа выехала узенькая полочка, на которой лежали три золотых медальона. Тот, что находился в центре, изображал странное уродливое существо с отвратительной удлиненной мордой. Справа от него лежал медальон с подвеской в виде маленькой зеленой птички, слева – крошечный золотой колпачок. По бокам от странных медальонов оставалось еще несколько свободных ниш самых причудливых форм. По фигурным выемкам в полочке можно было догадаться, что это место оставлено для других магических артефактов. Проверив прозрачный колпак на наличие охранных устройств, Сефрения легко приподняла его и забрала артефакты. В пустые выемки она положила круглые серые камушки. Стоило им коснуться бархатной поверхности, как вместо камня в выемках уже лежали точные копии магических медальонов. Стекло медленно опустилось на положенное ему место, полочка втянулась обратно в стену, сейф бесшумно закрылся, и потайная панель вернулась на свое место.

Спрятав свои находки в бесчисленных складках плаща, Сефрения поспешно покинула хранилище, провожаемая медленно гаснущими за ее спиной светлячками.

– Все в порядке? – встревоженно глядя на хозяйку, поинтересовался ожидавший чародейку у входа телохранитель.

– Да, все прошло… – Она равнодушно переступила через бездыханное тело Корда. – Немного сложнее, чем я рассчитывала, но все же успешно.

– И что ты планируешь делать дальше? – Джимм перетащил тела стражей к двери. Сефрения помогла своему помощнику протащить их сквозь охранное заклятье и закрыла дверь в хранилище на магический ключ.

– Настало время найти Грэя Гранта, – проговорила она, задумчиво глядя на алеющее на стене кроваво-красное пятно. – Пора этому милому юноше начинать отрабатывать свои старые долги.

– Грэй Грант? – Джимм нахмурился, сложив руки на груди. – Я никогда не слышал этого имени…

– Весьма интересный молодой человек, – ответила чародейка. – И поверь, он очень постарался, чтобы его имя не было на слуху у жителей Тэдж-Эверенса. Как и прибывающие на этой неделе в Ормельд братья Роу, он очень дорожит своей свободой, головой и конфиденциальностью. И это нам очень кстати. Пойдем, Джимм. – Она повернулась к своему телохранителю. – Нам больше незачем здесь оставаться.

Бросив прощальный взгляд на монолитную стену хранилища, где буквально несколько минут назад зиял потайной вход, Сефрения удалилась в непроглядную темноту подземных коридоров, сопровождаемая молчаливым широкоплечим гигантом.

До замка они добрались без приключений, избежав всех тролличьих ловушек. Знакомство с эльфийским клинком имело печальные последствия: Рык Флаэль потерял троих солдат. Еще один зажимал распоротое бедро и опасно раскачивался на медленно бредущей по дороге лошади. Ближе к ночи их маленький отряд стоял у глубокого рва, ожидая, пока стража опустит подъемной мост.

Резиденция герцога ормельдского Кая находилась в нескольких часах пути от северо-восточных склонов Пустых холмов. Чуть вдали раскинулся Ормельд, город, который во времена Большой игры был столицей Тэдж-Эверенса.

Загремели цепи, и темная громада моста медленно поползла вниз, радушно открывая зев массивных ворот.

– Пойдем, Норд! – Флаэль быстро спешился и бросил поводья подоспевшему конюху. – Наместник ждет тебя. – Он сделал несколько шагов и махнул рукой своим солдатам: – Эту… – Помедлил, внимательно изучая замершую на лошади троллину. – В западном крыле пустует темница… – Эльф презрительно поморщился. – Заприте ее там. Пускай наместник сам решит, как с ней поступить.

Войдя в замок, он стремительно пересек холл и поднялся наверх по широкой мраморной лестнице, украшенной красной бархатной дорожкой с симпатичными белыми кисточками по бокам. Пройдя по небольшому коридору, мужчины подошли к широким, плотно закрытым дверям в покои хозяина замка. Флаэль постучал и, не дождавшись разрешения войти, нетерпеливо потянул на себя узкую, блестящую от тысяч прикосновений ручку. В лицо Норда пахнуло жаром, словно они зашли не в кабинет наместника герцога, а в пекло деревенской кузницы.

– Я не разбудил тебя? – заглянув в комнату, тихо поинтересовался юный эльф.

– Нет. Проходи, мой мальчик.

Услышав ответ, Флаэль обернулся и кивнул северянину.

Войдя в просторную, хорошо освещенную комнату с необычным выгнутым потолком, наемник пораженно замер. Шикарные гардины на окнах, стены, украшенные старинными гобеленами и небольшими картинами эльфийских пейзажей в тонких позолоченных рамах, прекрасные ковры лучших тэдж-эверенских мастеров Ткацкой гильдии, изящная лепнина на потолке, огромный камин из черного камня, занимающий почти всю стену напротив окна, – вся эта роскошь ослепила и оглушила привыкшего к походным условиям воина. Норд распахнул куртку, задыхаясь от невообразимой духоты, казалось, намертво воцарившейся в этом прекрасном, но таком нежилом помещении. Комната как будто существовала отдельно от своего хозяина, сидевшего у камина и зябко кутающего ноги в пушистый полосатый плед.

Полар, близоруко щурясь, радушно улыбался. Северянин тоже старался выглядеть счастливым от встречи со старым другом и делал вид, что уже давно не вспоминает дела минувших дней. Это было правдой… Или почти правдой. Ведь с того злопамятного дня прошло уже столько лет! Взглянув на наместника, Норд внутренне похолодел от той боли, которая шла из некогда ироничных, чуть раскосых эльфийских глаз бывшего напарника.

– Я так рад тебе, Ветер! – Полар протянул к наемнику серые, словно обтянутые сухим пергаментом руки. Северянин подошел ближе, чувствуя, как липкие ледяные капельки пота потекли по спине.

– Здесь так жарко, Полар.

Норд стоял напротив и гадал, кто смог превратить полного сил воина в старика, трясущегося от холода в огромной душной комнате.

– Я мерзну, друг мой. – Эльф извиняюще развел руки в стороны. – С недавних пор мне стало так тяжело сохранять тепло в моем ослабленном теле.

Полар грустно взглянул на молчаливого гостя. В камине хрустнули поленья, взметнув вокруг ворох ярких искр.

– Спасибо, что привел его, сынок. – Наместник перевел взгляд на Флаэля, тихо стоявшего в стороне. – А сейчас дай нам поговорить. Мы так давно не виделись, и нам столько всего нужно обсудить.

– Я бы хотел остаться, – упрямо сжав губы, возразил юный эльф.

– Иди, – с нажимом проговорил Полар. – Не расстраивай меня.

Флаэль склонил голову и покорно вышел, прикрыв за собой дверь.

– Твой сын… Действительно, ты бы смог довериться только своей крови. – Норд снял куртку и провел ладонью по вспотевшему лбу. – Ну и жарища у тебя!

– Да, Флаэль – мой сын, – подтвердил Полар, пошевелив кочергой угли в камине. – Сын от человеческой женщины, – с нажимом добавил он. – Мальчику шестнадцать. Он глуп и горяч.

Северянин хмыкнул, вспоминая их недавние перепалки.

– Его мать погибла, оставив мне постоянно кричащий и вечно голодный кулечек, который я вырастил, как сумел. Он любит меня, и этого достаточно. Как твоя игрушка? – сменил эльф тему разговора, кивком указав на распахнутую рубашку друга.

– Шалит время от времени. – Наемник дернул ворот рубахи и решил, что пора перейти к делу. – Ты хотел видеть меня? Прислал вооруженных людей на подмогу своему отпрыску…

– Он грубил тебе? – Наместник недовольно поморщился. – Избалованный мальчишка!

– Твой сын привык к подчинению. И это сильно испортило его.

– Он глуп и горяч, – грустно повторил Полар, с сожалением глядя на дверь, за которой скрылся сын.

– Он молод, и этим все сказано, – устало кивнул Норд. – Что ж, я сделал для тебя невозможное. – Наемник невесело улыбнулся. – Добыл живую Каменную деву. – Он болезненно поморщился, растирая ноющее плечо. – И теперь ты расскажешь мне все как есть. Без утаек и лжи.

Эльф грустно вздохнул и виновато посмотрел на северянина:

– Это было нелегко? Ведь демонический заповедник охраняют люди правителя…

– Это было нелегко, – согласился северянин. – Но осуществимо.

Шаг в прошлое. Мертоль

За неделю до описываемых событий

Приграничный демонический заповедник Мертоля был уникальной охраняемой зоной Тэдж-Эверенса, в которой уже много лет бок обок жили сотни пасынков Аора. За высоким, огороженным защитным заклятьем забором в крохотном зачарованном лесу довольно мирно сосуществовали около сорока занесенных в «Белый реестр» видов магических существ. Для каждого была отведена своя зона, учитывающая все особенности поведения демонических обитателей заповедника и делающая их пребывание в зачарованном лесу безопасным и комфортным.

Охотники за демонами со всего мира частенько съезжались сюда, чтобы обучить своих воспитанников. Или просто по дешевке продавали пойманных в рейдах существ смотрителю демонического заповедника.

Трое охранников волшебного леса мирно сидели в освещенной светлячками будке у ворот заповедника и, вооружившись дымящимися кружками с глинтвейном, травили анекдоты, разгоняя всепоглощающую скуку ночного дежурства. Громкий шепот, взрыв хохота, стук сдвигаемых кружек и тихое бульканье.

Норд, часто оглядываясь и пригибаясь, крался вдоль ограждения. Плотнее надвинув на голову капюшон, он старался держаться в тени. Наемник бросил взгляд на разомлевших от выпитого вина стражей и нырнул в высокий кустарник, за кривыми замерзшими ветвями которого скрывалась от любопытных взглядов случайных прохожих кирпичная стена заповедника.

Стараясь не шуметь, северянин разложил на земле набор инструментов и стал аккуратно вычищать широким ребристым зубилом осыпающийся раствор, сцепляющий бурые кирпичики у подножия стены. Наемник проковырял маленькую дырочку в каменной кладке, воткнул в образовавшееся отверстие небольшую подставку и закрепил на ней светлячок. Норд оживил гномий фонарик, расположив его так, чтобы неровный свет, отбрасываемый маленьким шариком, оставался незаметным. Выждав мгновение, он достал баночку с краской и короткую пушистую кисточку. Северянин прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться и вспомнить замысловатый иероглиф, заимствованный дрэйлинами из древнетэджэверенского языка. Нарисовав его черной краской над светлячком, он довольно хмыкнул, когда символ начал втягивать в себя свет гномьего фонарика и засветился тусклым зеленоватым сиянием. Той же кисточкой наемник начертил вокруг светлячка большой, чуть шире своих плеч, прямоугольник, стараясь, чтобы краска не попадала на стыки между камнями. Прямоугольник засветился, заставив фонарик вздрогнуть и окончательно погаснуть.

Надавив руками на получившийся рисунок, Норд легко протолкнул камень внутрь.

– Сработало! – Он удивленно вскинул брови, еще не до конца веря в происходящее. – Ай да Мэвэль! Ведь не обманул, продавая мне эту хитрую краску!

До последнего момента наемник не верил, что драконья магия сработает и позволит ему проникнуть через обвешенный защитными заклинаниями контур.

Норд легко пролез в образовавшееся отверстие и прикрыл вырезанный булыжник темным полотнищем, маскируя дыру в стене, затем отряхнулся и с интересом оглядел волшебный лес.

В открывшемся его взору прекрасном зачарованном заповеднике царило лето. Вокруг причудливых высоченных деревьев, огромными зонтами темно-зеленых крон нависавших над землей, летали крошечные золотистые феи. Они звонко смеялись, мелькая тоненькими разноцветными крылышками, кружа в воздухе и выписывая в небе замысловатые пируэты. К ним грациозной походкой подошел единорог и остался понаблюдать за веселым танцем волшебных существ.

Увидев ночного визитера, феи на мгновение замерли. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и они, перешептываясь, подлетели к замершему в нерешительности Норду.

– Ой, какой огромный гном! – воскликнула одна, бесцеремонно усаживаясь наемнику на плечо. – Удивительно, правда, Зи?

– И чумазый, – хихикнула вторая, едва не касаясь своими золотистыми крылышками лица северянина. – Смотри, Ми!

– Я думаю, что это очень толстый эльф, Ли, – прижав указательный пальчик к щеке, предположила третья малышка, придирчиво изучая фигуру Норда.

– Где ты видела таких уродливых эльфов, Ми? – спросила крошка на плече наемника, заглядывая ему в ухо.

– А еще он таится, – констатировала Зи, вытаскивая из кармана наемника припасенный для Каменной девы сахарок.

– Так, дамочки, – перебил их Норд и отобрал у феи сахар. – Я тут по делу. Поболтаем потом!

– Зачем ты пробрался в наш заповедный лес, о уродливый эльф? – грозно спросила Ми, уперев тоненькие ручки в бока.

– Я не эльф, – ссаживая фею с плеча, проворчал северянин.

– Гном! – восторженно захлопала в ладоши Ли. – Я так и знала, что он – гном-великан! Какая прелесть!

– И не гном!

– Значит, ты человек и проник сюда ка-а-ак? Незако-о-онно! – прокричала Ми прямо в ухо Норду. Усевшись на другое плечо наемника, фея задорно улыбалась. – И нужно позвать кого-о-о? Правильно! Охра-а-ану!

Ей вторило забавное эхо, от которого у северянина загудело в голове. Он на секунду задумался, стараясь не обращать внимания на перетряхивающих его сумку летуний. А ведь малютки правы…

– Да. Я эльф, – согласился Норд и сконфуженно добавил: – И я очень страдаю от своей безобразной внешности.

– Не расстраивайся. – Зи уже с хрустом грызла сахарок. – Если ты не будешь никого обижать, мы тебя никому не сдадим.

– Премного благодарен, – улыбнулся в ответ наемник.

– Какой воспитанный! – растаяла Зи, строя северянину глазки.

– И не такой уж он уродливый, – закивала Ли.

– Что ты здесь ищешь, не такой уж уродливый эльф? – строго поинтересовалась Ми. – Мы волшебные феи, хозяйки этого заповедного леса, и знаем о нем все!

– О! – восхитился Норд, складывая обратно все вещи, которые маленькие феи уже успели вытащить из его сумки. – Это такая честь!

– Да-да-да! – раскраснелись крошки. – Мы тут самые главные. Да! Нас знают и уважают все-все-все!

– Ни секунды не сомневаюсь, – согласился северянин и, как бы невзначай, спросил: – А правду говорят, что в вашем прекрасном заповеднике обитает Каменная дева?

– Конечно, правду! А зачем тебе? Какой странный вопрос! – перебивая друг друга, затараторили малышки.

– Я пишу книгу о демонических и волшебных существах, – сочинял на ходу Норд. – Сейчас дошел до главы о Каменной деве, и оказалось, что я никогда не видел этого диковинного зверька. – Он грустно вздохнул и проникновенно заглянул одной из крошечных девчонок в глаза. – Ужасно, правда?

– Пишешь книгу? – недоверчиво переспросила Ми. – А ты уже написал про нас?

– Да, – подхватила Ли. – Что ты написал про нас?

– Ты же не забыл про нас? – всхлипнув, пропищала Зи.

– Конечно, написал! – заверил их наемник и улыбнулся. – Как вы могли подумать, что я могу забыть о зачарованных феях?!

– Мы просто… – немного смутилась Зи. – Уточнили…

– Да… просто-просто… – кивнула Ли. – А что ты написал?

– Расскажи!

– Ну пожалуйста!

– Так что же ты написал?

– Самая большая глава в моей книге – о вас, – проговорил северянин. – Она так и называется: «О прекрасных хозяйках сказочного заповедника».

– Да-да, – мило покраснела Ли.

– Да! – подхватила Зи. – Мы хозяйки!

– Да, и мы такие прекрасные, – задрала курносый носик Ми.

Очаровательные существа, весело хихикая, начали порхать вокруг Норда.

– Мы покажем тебе Каменную деву, – приняла решение Зи. – Пойдем.

Переглянувшись, ее сестренки согласно закивали и скрылись в лесу.

– Какие юркие! – выдохнул наемник, стараясь не отставать от развивших приличную скорость фей.

Перепрыгивая через корни переговаривающихся между собой деревьев, он несся вперед, изредка чихая от слетающей с крылышек фей волшебной пыльцы. Заросли неожиданно закончились, и Норд выбежал на круглую, странно блестящую полянку.

Феи, словно завороженные, замерли в двух локтях от четкой границы между лесом и похожей на взлетную драконью площадку лужайкой. На ней, словно на выставке сумасшедшего скульптора, в самых немыслимых позах застыли представители нескольких волшебных народов и дюжина обычных мелких зверюшек.

– Это здесь? – отдышавшись, спросил Норд у погрустневших волшебных летуний.

– Это здесь, – эхом откликнулись все трое и дружно вздохнули.

– Ужасное место…

– Темное и неживое, – согласилась с наемником Зи.

– Скажи, эльф, – снова приземлившись на плечо северянина, поинтересовалась Ми. – А что там? За забором?

– Да, что там? – Ли кивнула в сторону леса.

Крошечные девочки подлетели к самому лицу северянина и преданно заглянули ему в глаза.

– Вы никогда там не были? – искренне удивился Норд.

– Нет, – откликнулась Зи, звеня маленькими крылышками. – Нас привезли сюда в большом ящике…

– Там было тесно и страшно…

– И мы помяли крылышки…

– А где же вы жили до этого? – Привыкшие к темноте глаза Норда стали лучше различать то, что творилось вокруг.

– О-о-о! Это секрет, – прошептала Ми в самое ухо наемника и тут же проговорилась: – Мы жили в другом мире!

– В мире волшебных фей. Там было очень много таких, как мы…

– …и очень мало таких, как ты, – закончила за сестренку Ли.

– В другом мире? – не веря своим ушам, переспросил Норд.

– В далеком-предалеком, – прошептала Зи.

– Это невероятно! – Совершенно сбитый с толку согласно кивавшими феями, он тихо проговорил: – За забором много людей и очень мало волшебства. И оно принадлежит не людям, а дрэйлинам. – Северянин замолчал, осознав, что больше ему особо и нечего рассказать маленьким девочкам. – Мир за воротами намного хуже, чем в вашем заповедном лесу.

– Правда? – обрадовались крошки.

– Тсс! – вдруг встрепенулась Зи, склонив к плечу кудрявую головку. – Она идет!

– Где? – Норд отчаянно завертел головой.

– Вон, посмотри! – Ми указала на шевелящуюся траву. – То есть стой! Не смотри! – Фея снова оказалась перед лицом северянина. – Ни в коем случае не смотри на нее! – Она замахала маленькими ручками перед носом наемника. – Закрой глаза!

Норд покорно зажмурился. Что-то горячее прикоснулось к векам, и он почувствовал приятное тепло, словно ему на глаза надели мягкую, пропитанную душистыми травами повязку.

– Открывай! – пискнуло в ухе.

Северянин раскрыл глаза и дернулся, прижав руки к лицу. Теперь он видел все в странных черно-зеленых тонах. Очертания предметов стали резкими, но в то же время на удивление бархатистыми.

– Нравится?

– Я никогда ничего подобного не видел! – Норд ошарашенно покачал головой.

– Естественно, не видел! – звонко рассмеялась Ли. – Это запредельная магия, глупый. Вон твоя Каменная дева. – И малышка, брезгливо сморщив носик, указала на рассекающего траву, словно маленький кораблик воду, зверька.

Больше всего существо было похоже на покрытого жесткой шерстью постоянно фырчащего ежа размером с откормленную дворовую кошку. Зверек сопел и кряхтел, изредка возмущенно шипя. Острый широкий нос рыскал вокруг.

– Ну как? – Феи демонстративно отвернулись от выползшего на поляну существа. – Она тебе нравится?

– Не очень, – честно признался Норд.

Стоило Каменной деве услышать человеческий голос, как она тут же проворно подбежала к наемнику и угрожающе заскакала вокруг него на коротких кривых лапках, сыпля из глаз яркими густыми искрами.

– Ты ей тоже, хи-хи!

– А хотите, – осторожно отходя от подпрыгивающего и скулящего на одной ноте зверька, предложил северянин, – я заберу ее отсюда? И на этой поляне больше не прибавится новых статуй.

– Хм… ты хочешь украсть демона? – непонимающе протянула Ли.

– Забери лучше нас! – попросила Ми, хлопая длинными пушистыми ресницами. – Мы намного симпатичнее!

Норда резко бросило в жар. Видимо, волшебная повязка не полностью спасала своего обладателя от демонической магии Каменной девы, которая, словно почувствовав слабину человека, зашипела еще громче. Наемник пошатнулся.

– А кто же тогда будет хозяйничать в заповеднике? – спросил он, борясь с подступающей тошнотой.

– Ты прав…

– Да, прав…

– Так жаль!

Норд снова пошатнулся и, облокотившись о дерево, вытер рукавом выступивший на лбу холодный пот.

– Отдайте каменного демона этому человеку, деточки, – раздался рядом глубокий голос, и дерево, на которое так неосторожно облокотился северянин, зашевелилось.

– Простите! – Резко отдернув руку, Норд поднял голову вверх.

Из густой кроны на него смотрели два сияющих черных глаза.

– Прощаю, – великодушно ответило дерево. – Давно было пора избавить от нее наш лес.

– Забирай! – королевским жестом позволила Зи, с неприязнью глядя в спину не отходящего ни на шаг от северянина демона. – Она нам противна…

– …не умеет разговаривать…

– …и танцевать!

– Ну, спасибо! – выдохнул наемник и отдельно поблагодарил дерево: – И вам тоже.

Надев принесенные с собой защитные перчатки, которые он предусмотрительно купил у того же Мэвэля, Норд достал из кармана остатки сахара. Каменная дева замерла, почувствовав запах угощения. Стоило северянину бросить сахарок на землю, как демон хищно набросился на него и съел в два счета. Громко чихнув, зверек начал рыскать длинным тупым носом по траве в поиске новых сладостей, напрочь забыв о наемнике.

– И почему все нелюди так любят сладкое? – Норд удивленно покачал головой.

Достав из заплечного мешка пузатую бутылочку с темно-фиолетовой жидкостью, он вылил ее содержимое на длинный отрез ткани. Как только тряпка пропиталась раствором, наемник бросил ее на удивленно завизжавшего демона. Повисла секундная пауза. Существо деловито потопталось на месте, громко рыгнуло, хрюкнуло и как подкошенное рухнуло на землю.

– Ты убил ее?! – ахнула Ми, озадаченно кружась вокруг Каменной девы.

– Нет. – Сняв перчатки, северянин убрал их в сумку. – Это усыпляющий раствор. Она просто спит.

В подтверждение слов наемника демон перевернулся на бок и громко захрапел.

– Ты уже уходишь? – спросила Ли, помогая Норду покрепче затянуть узел на мешке, в который тот погрузил Каменную деву.

– Да, мне пора, – с сожалением признался наемник. – В любой момент может прийти смотритель или стража заметит дыру в стене. И тогда мне не поздоровится.

– А ты еще навестишь нас? – грустно улыбнулись малышки, провожая северянина к забору.

– Я постараюсь…

– Поверь, я не собирался тебе врать. Это вышло скорее случайно, нежели по злому умыслу, – признался Полар и, устало взглянув на камин, начал свой рассказ: – Две недели назад мой старший брат герцог Кай в спешке покинул замок, отправившись на чрезвычайный совет в Мертоль. После того случая… – Эльф виновато посмотрел на друга, вспоминая историю, ставшую причиной их размолвки. – Я вернулся в Ормельд и выпросил прощения у своих родных. Со временем косых взглядов в мою сторону было все меньше и меньше. Все проигранные деньги я вернул. – Он пожал плечами и усмехнулся. – И стоило им так злиться из-за какой-то сотни тысяч тарков.

– Ты проиграл в Стохейме почти все состояние своей семьи, Полар, – напомнил ему Норд и жестко добавил: – И чуть было не разорил родных. Твой отец еще очень мягко наказал тебя, сослав в тренировочный корпус наемников.

– Семь лет! – разозлился эльф, вспомнив старые обиды. – И все эти годы я рисковал своей жизнью! Каждый день!

– И не только своей, – напомнил ему северянин.

– Да, и не только своей, – согласился Полар, неожиданно быстро успокаиваясь. – Но мой отец умер пять зим назад. Глупо вспоминать старые обиды, – сказал он, с немым укором глядя на Норда.

– Ты прав, – кивнул наемник, отводя взгляд. – И ты, как всегда, отвлекся…

– Я, как военный советник герцога ормельдского и его родной брат, был оставлен наместником на период его отсутствия, – продолжил свой рассказ эльф. – Все мои родственнички, рискнувшие не согласиться с решением герцога, давно покоятся на дне одного из семи ормельдских озер. Вряд ли они теперь станут оспаривать мое право временно заменять его светлость. – Он глухо рассмеялся удачной, по его мнению, шутке. – На следующий день прибыл курьер с посылкой для герцога. Тогда я и совершил эту непростительную ошибку. Не знаю, куда девалось мое хваленое чутье. Видимо, растерялось за годы дворцовых интриг и лизоблюдства. – Полар снова засмеялся и сразу же закашлял, морщась от хрипоты своего голоса. – В посылке меня ждал необычный подарок – странный артефакт. Маленькая копия Каменной девы, зверька, которого ты так любезно добыл для меня.

Норд молчал, внимательно слушая своего бывшего напарника. В его памяти сразу же всплыл рассказ юного Родрика о проклятии Каменной девы.

– И вот взгляни, – Полар грустно улыбнулся и театральным жестом откинул с ног покрывало, – что из этого вышло!

Северянин невольно отшатнулся, пораженный увиденной картиной. От пояса и до кончиков пальцев ног эльф превратился в бесформенное каменное изваяние из странной грязновато-серой породы с глубокими трещинами и красными разводами по краям. К полу, словно корни векового дерева, тянулись каменные щупальца. Они уходили куда-то за необычное, покрытое легкой темно-коричневой тканью кресло, в котором сидел наместник. Большие круглые колеса с прикрепленной к подлокотнику коробочкой с мигающими огоньками выдавали в кресле очередное гномье изобретение.

– Это… это…

– Чудовищно? – подсказал Полар, стуча костяшками пальцев по своим коленям. – Да, пожалуй, это самое страшное и странное, что мне доводилось видеть в своей жизни. Я каменею, мой друг.

Норд подошел к эльфу и, присев на корточки, стал изумленно изучать струящийся по камню узор. Через весь обелиск шли странные нечеткие витиеватые письмена, словно бесконечная тонкая змея обвивала ноги его бывшего напарника.

– Я не сразу понял, что произошло, – минутой позже признался наместник. – Вначале мне показалось, что это просто усталость или возраст. Но в ту же ночь я орал от пожирающей меня изнутри боли так, что насмерть перепугал весь замок. Ты знаешь, каково это, когда в твоих жилах каменеет кровь?

Северянин посмотрел в глаза старого друга и поспешно отвернулся. Сколько же боли ему пришлось вытерпеть!

– Потом пришел холод. Я перестал чувствовать ступни, затем ноги онемели до колен. Сегодня я увидел это.

Он показал Норду раскрытые ладони, на которых сквозь линии жизни проступили четкие темные каменные прожилки.

– Что же заставило тебя обратиться именно ко мне? – спросил Норд, обходя кресло-каталку кругом. – Я же не демонолог, в конце концов…

– Ты один из немногих живых существ в этом хрупком мирке, кому я могу безоговорочно доверять. – Сжав ладони, эльф поморщился. – И еще потому, что ты под защитой, друг мой. – Он кивком указал на грудь наемника.

– Это не ответ…

Они помолчали, думая каждый о своем.

– Мне страшно, Норд, – признался наместник, задумчиво глядя на огонь в камине. – За эти дни у меня перебывало множество лекарей из всех уголков Тэдж-Эверенса. Чтобы быстро доставить их сюда, я потратил на телепорт-кристаллы целое состояние. Никто не понимает, каким образом чудовищную магию Каменной девы можно обуздать и обернуть вспять действие медальона. А потом появилась Тэльма. – Он неожиданно усмехнулся. – Она предложила попробовать извлечь из магии этого демонического существа своего рода противоядие. Для этого ей и понадобилась настоящая живая Каменная дева. Полудемон-полузверь, до недавнего времени обитавший в приграничном демоническом заповеднике Мертоля. Не знаю, почему я поверил этой старухе. Зацепился за соломинку, словно глупый мальчишка. Но в тот момент это предположение показалось мне таким логичным… Ритуал, проведенный знахаркой, не принес никакого результата. Возможно, что-то пошло не так, возможно, ей чего-то не хватило. – Эльф помолчал. – В разговоре я вскользь обмолвился о некоторых фактах нашей с тобой общей военной биографии. И ее очень заинтересовала твоя… уникальность, скажем так.

– Мне нужно поговорить с этой «советчицей». – Норд подошел к окну и приоткрыл его, чтобы хоть немного подышать свежим воздухом.

За окном бушевала вьюга и не переставая выл ветер. Снежинки стаей сбесившихся насекомых бились о стекло, так и норовя разбить его вдребезги. Такое суровое начало зимы было редкостью для юга Тэдж-Эверенса.

– Снег, метель и обжигающий мороз ночью и резкое потепление днем. – Словно прочитав мысли Норда, Полар покачал головой и добавил: – Но тебе ведь не привыкать, Ветер?

– Не привыкать, – согласился северянин, уткнувшись лбом в стекло. – Я вырос в Ледяной пустыне близ Теолеи, где снег сходил лишь на полтора месяца в году. Летом на промерзшую землю обрушивалась изнуряющая жара. Теольцы на это время прятались вглубь горной гряды у восточного шлейфа Горри, стараясь хоть как-то спастись от палящего солнца. Их меховые шкуры не давали им возможности даже нос высунуть на солнцепек. Хотя раньше такого действительно не было… – Он вздохнул и закрыл глаза. – Еще мой дед рассказывал, что во времена его детства снега не сходили вовсе, да и мороз не был таким жгучим.

– Люди говорят, что с запада на нас идут полчища нечисти, остановить которые будет совсем не просто, – поддержал беседу наместник. – Что же произошло с нашим миром?

Вопрос был скорее риторическим. Еще десять лет назад жителям герцогства даже в голову не могло прийти, что в их родном городе совершенно обычным делом станут бушующие ураганы, с корнем вырывающие полувековые деревья.

– Я был вынужден сразу же оповестить о происходящем правителя. – Эльф многозначительно указал узловатым пальцем в потолок. – Теодор конечно же заверил меня, что все под контролем. Но все же приказал Каю после завершения чрезвычайного совета остаться на время в столице. До выяснения обстоятельств, так сказать… Я должен ждать его здесь. – Он раздраженно постучал пальцами по подлокотникам своего кресла-коляски. Звук вышел неожиданно звонким.

– Так почему я? – не отставал Норд, стараясь вытащить из наместника больше информации о таинственной столичной знахарке.

– Ты один из самых ловких и везучих охотников за нечистью, Ветер, – снова ушел от ответа Полар. – И пусть это звучит банально, но кто, если не ты? Ты мой единственный друг. Я доверяю только тебе.

– Ты лжешь, – продолжая кивать в такт словам наместника, едва слышно прошептал северянин, а затем сказал: – Все же я хотел бы посмотреть на эту знахарку и побеседовать с ней.

– Хорошо, – сдался эльф, отворачиваясь к камину. – Она в моем кабинете. Флаэль проводит тебя…

Шаг в прошлое. Ормельд

За две недели до описываемых событий

– Отец! – Флаэль по привычке без стука вошел в кабинет Полара. В руках у юного эльфа была небольшая посылка, завернутая в плотную коричневую бумагу. – Курьер принес это только что и, представь, долго не соглашался отдавать мне!

– Что там, покажи. – Наместник взял из рук сына небольшую коробочку и с недоумением покрутил ее в руках. На боку размашистым почерком было написано имя адресата. Посылка предназначалась его брату, герцогу Каю. – Здесь написано: «Передать лично в руки высокородному Каю». Хм… Подождем возвращения его сиятельства. – Он вернул коробочку Флаэлю. – Пускай сам разбирается. Хотя нет… – Эльф снова задумчиво покрутил посылку в руке. Внутри перекатилось что-то тяжелое. – Лучше просто отдай ее начальнику охраны. Это по его части.

Потеряв всякий интерес к происходящему вокруг, Полар углубился в изучение отчета, присланного ему накануне главой разведывательного управления Ормельда. Информация касалась необычной активности северо-западных переселенцев. Ходили слухи, что варвары медленно, но неуклонно собирают армию, укрывшись в ледяной пустыне Теолеи, по которой с огромной скоростью распространялась эпидемия орефейской чумы.

– Что ж. – Эльф потер уставшие глаза. – Слухи подтвердились, – сознался он сам себе. – Осталось только выяснить, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до Горри, а оттуда и до плато Дэрго.

За его спиной зашуршала бумага. Не придав этому звуку особого значения, Полар поднялся и прошел к окну. Открыв его, он с удовольствием вдохнул морозный вечерний воздух и, склонив голову, задумался.

– Простая цацка, – услышал он разочарованный голос сына и, вздрогнув, резко обернулся.

Флаэль недовольно крутил в руках вскрытую коробку, в недрах которой что-то тускло поблескивало.

– Дай сюда! Немедленно! – прокричал Полар и, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, выхватил из рук ошарашенного сына посылку.

– Да что тут такого?! – взвился юный эльф, дергая коробку на себя.

Медальон легко заскользил по атласной ткани на дне коробочки и неуверенно уткнулся во вцепившиеся в посылку пальцы наместника. Глаза крошечного зверька раскрылись и ярко блеснули. Полар отпрянул и оглушенно затряс головой.

– Я… – Флаэль мгновенно отпустил посылку, словно она вмиг раскалилась докрасна. – Я не хотел! Что произошло?

Коробка с тихим стуком упала на пол.

– Ничего. – Наместник часто заморгал, смахивая слезы платком. – Когда же ты, наконец, научишься не лезть туда, куда не следует?

– Но я… – пролепетал его сын.

– Когда-нибудь, – присев на корточки, Полар осторожно закрыл коробку, – твоя глупость доведет меня до беды…

– Я всегда в ответе за свои поступки, – высокомерно задрав подбородок, сказал Флаэль. – Если вдруг по моей вине произойдет какая-либо неприятность, я с легкостью все исправлю.

– Поживем – увидим, – отозвался наместник, с недоумением глядя на свои потемневшие ладони, сквозь кожу которых проступили тонкие красноватые прожилки.

Знахарка Тэльма оказалась маленькой худенькой старушкой, мирно дремлющей на самом краешке дивана в огромном кабинете наместника. Украшенное прекрасными картинами и обставленное дорогой антикварной мебелью помещение было слишком холодным для постоянно мерзнущего Полара. Несмотря на это, здесь с удовольствием собирались все его гости.

Раздраженно отмахнувшись от «госпожи», знахарка попросила называть ее просто по имени – Тэльма. Она поправила выбившуюся из чепчика седую прядь волос, энергично обогнула длинный прямоугольный стол и указала северянину на высокий стул.

– Как вы относитесь к чаю со сладостями? – словно радушная хозяйка, поинтересовалась она, вопросительно глядя на наемника.

– Я не дрэйлин, чтобы быть неравнодушным к сладкому, – улыбнулся Норд, присаживаясь. – А вот от крепкого чая я бы не отказался.

Тэльма стремительно и удивительно проворно для своего почтенного возраста подошла к двери. У самого входа на длинном шелковом шнурке висел небольшой колокольчик, в который знахарка с остервенением затрезвонила.

– Я нашел в гостевом зале интересную книгу. – В кабинет, не отрываясь от чтения небольшой книжицы в толстом кожаном переплете, вошел высокий седовласый мужчина. – Видимо, кто-то забыл вернуть ее в библиотеку. «Мифы и легенды Древнего Тэдж-Эверенса». Очень-очень неординарное чтиво.

– Ты все-таки выбрался в наши края, магистр Оуэн! – всплеснула руками Тэльма и с трогательной нежностью посмотрела на рассеянно улыбающегося старца. – Королевский сновидец в Ормельде! Я так рада!

– Разве я мог отказаться от такого приглашения! – отозвался пожилой визитер, увлеченно перелистывая страницы.

Шаг в прошлое

Лицей технических и естественных наук Мертоля

Незадолго до описываемых событий

В обсерватории Оуэна ожидало радостно мигающее зеркало междугородней связи, из которого на сновидца смотрело улыбающееся лицо старой приятельницы Тэльмы.

– Оуэн! Ну наконец-то ты вернулся!

– Куда ты пропала? – Магистр сел на стул и устало откинулся на спинку. – От тебя уже несколько месяцев нет никаких вестей…

– Я в Ормельде, – ответила знахарка и, обернувшись, кивнула кому-то и махнула рукой. – Ты не поверишь, но я нашла…

– Что ты нашла? – переспросил сновидец, прослушав окончание фразы. Связь обещала желать лучшего.

– Я хочу показать тебе интересную диковинку. – Голос Тэльмы звучал все приглушеннее и приглушеннее.

– Изображение пропадает! – Оуэн пристально вглядывался в мутное зеркало, стараясь различить лицо пожилой знахарки. – Связь ужасная! – сказал он, недовольно морщась. – Что ты делаешь в Ормельде?

– Человек с гномьим механизмом вместо сердца, – словно торговка, расхваливающая свой товар, проговорила Тэльма, не расслышав вопрос своего друга. – Спорим, ты ни разу не видел ничего подобного?!

– Даже спорить не стану, – рассмеялся сновидец, придвигаясь поближе к «зеркалке» в отчаянной надежде хоть что-нибудь расслышать. – На это действительно стоит посмотреть.

– Здесь есть еще кое-что. – Она замолчала, подбирая слова.

– Что еще ты мне приготовила? – поинтересовался магистр, предвкушая очередную так любимую им магическую загадку.

– Связь… ужасная! – Голос пожилой травницы прерывался, а изображение снова и снова шло рябью. – Ты приедешь?

– Конечно! – воскликнул сновидец, довольно потирая руки. – Только не знаю, когда смогу выбраться…

– Приезжай скорее. Увидишь все своими глазами, – подзадорила она старого друга. – Я буду…

И связь прервалась.

– Гномья поделка! – вздохнул Оуэн, легонько стукнув ладонью по раме зеркала. Зарябив, изображение пропало вовсе. – И что ты будешь со всем этим делать?! – пробормотал он и, накинув на «зеркалку» отрез ткани, спустился в кабинет гномьего старосты Тоира Огромного молота.

Тоир оказался в кабинете не один. За столом, безмятежно потягивая вино из высокого бокала на изящной тонкой ножке, сидел герцог ормельдский Кай.

– Из-за того, что кто-то покушался на мою жизнь, его величество рекомендовал мне оставаться в столице! И я прозябаю здесь уже больше недели. – Он вздохнул и довольно улыбнулся: – Правитель очень дорожит мною!

– Приветствую вас, ваше сиятельство, – поздоровался Оуэн с высокопоставленным эльфом и приветливо кивнул гному. – Кто-то покушался на вашу жизнь? – заинтересованно спросил он.

– Меня пытались убить! – воскликнул Кай, обрадовавшись новому слушателю. – Может быть, убийца проник и в королевский замок! – Он затравленно огляделся по сторонам, словно наемные убийцы могли спрятаться за гардиной у окна. – И выжидает, чтобы завершить свое грязное дело!

– Позвольте поинтересоваться, – начал сновидец, но эльфа уже было не остановить.

– Нет, я, конечно, понимаю! Я очень важная персона! Фактически я… – Он задумался, подбирая для себя самый величественный эпитет. – Я же единственная надежда этого крошечного мирка!

– Мирка? – саркастически изогнув кустистую бровь, поинтересовался Тоир, видимо уже не в первый раз выслушивающий этот монолог.

– Городка! – не моргнув глазом, поправился Кай. – Но вы только подумайте, каков наглец! Покушение на меня!

– В прошлом месяце герцогу пришла посылка с интересной безделушкой, которую так неосмотрительно открыл его племянник, сын оставленного им на троне наместником младшего брата, – пояснил староста. – К счастью для его сиятельства, незадолго до этого Теодор вызвал его в столицу.

Оуэн изумленно покачал головой.

– В посылке оказался очень интересный артефакт – медальон Каменной девы, который должен храниться под замком в нашем хранилище запрещенных артефактов. – Тоир перевел задумчивый взгляд на замершего в изумлении сновидца.

– Как же они проникли в хранилище? – раздосадованно пробормотал он.

– Вот это как раз и остается загадкой, – задумчиво протянул гном. – Марк оставил все в хранилище нетронутым до нашего прибытия. Спустись туда и взгляни на сейф, – попросил он и поинтересовался: – Тебе ведь известны свойства этой старинной вещи?

– Медальон не активирован. Не был активирован, – поправился сновидец, присаживаясь на стул. – Поговаривают, что он превращает человека в камень, стоит тому лишь коснуться его. Наместник обязательно должен был до него дотронуться. – Он закрыл лицо руками. – Эльфийская кровь всегда имела большую сопротивляемость против этих древних игрушек. У нас еще есть надежда… Если бы Полар взял его в руки или, что еще хуже, надел на себя… – Оуэн содрогнулся, представляя, через что пришлось пройти наместнику. – Он окаменел бы на месте.

– Это лечится? – Кай вклинился в разговор, явно недовольный тем, что про него все забыли. – Мой брат останется в живых?

– Трудно сказать. Если опираться на знания из старых книг, то – да, – кивнул гном, исподтишка переглядываясь с хмурым сновидцем. – Человеческие легенды уверяют, что только хозяйка медальона, Старая богиня, сможет отменить его действие.

– Этот Каменный демон?

– Каменная дева, – поправил его Тоир. – Демонический зверек обитает в мертольском заповеднике. Если верить летописям, то ее магия может обратить заклятие вспять.

Услышав это, Кай встрепенулся.

– Но ведь к этому существу не может подойти ни один смертный, – осторожно возразил Оуэн. – Его сердце просто остановится.

– Смертный – да, – согласился староста. – А вот дракон, к примеру, – нет. Их сердца устроены по-другому. Как и зрение… Но все же лучше не рисковать.

– Или не иметь сердца, – пораженный неожиданной догадкой, пробормотал сновидец. – Нет… Она бы не стала.

– Что ты сказал? – переспросил не расслышавший сновидца Тоир.

– Ничего, – спохватился Оуэн. – Просто подумалось… Нужно спросить у Хорраасса.

– Что спросить? – откликнулся сбитый с толку староста.

– А богиня? – Глаза Кая сверкнули, словно у ребенка, услышавшего начало красивой сказки.

– Каменная дева, мятежная Старейшина, была заточена в демоническое тельце маленького зверька еще во времена войны Старейшин. Часть ее могущественной сущности поместили в тот злополучный медальончик, – ответил гном, хмуро поглядывая на растерянного сновидца. – Близилось окончание войны. Уже были уничтожены два материка, похоронив под толщей воды сотни тысяч невинных жизней. Магия Карт-ключей заточила души мятежных Старейшин в старинные артефакты. Игрок постарался разделить части их сущностей по разным клочкам суши в надежде, что они никогда не возродятся и не продолжат свои бесчинства.

– Но ведь это всего лишь детская сказка? – с дрожью в голосе спросил герцог.

– Конечно, сказка, – улыбнулся Тоир, отводя глаза.

– Конечно, сказка, – эхом отозвался Оуэн.

Нехорошее предчувствие поселилось в его душе. Нужно было как можно скорее отправляться в Ормельд! Сновидец поспешно откланялся и заспешил в подземную библиотеку, находившуюся как раз рядом с королевским хранилищем запрещенных артефактов. Пребывая в тягостных раздумьях, он спустился вниз по длинной винтовой лестнице в подвал лицея, который заканчивался небольшой дверцей, закрытой на пузатый висячий замок. Вместо замочной скважины в центре замка располагалась фигурная выемка. Сновидец вынул из кармана слишком большой для человеческой руки перстень и приложил украшение к замочной скважине. Гномий механизм тихо щелкнул, и дверь открылась, пропуская гостя внутрь.

За дверью оказался длинный широкий тоннель, вдоль которого тянулись блестящие, уходящие вдаль рельсы. На них стояла небольшая приземистая, как и сконструировавшие ее гномы, вагонетка, по бокам которой горели четыре светлячка.

Подобрав полы своей длинной мантии, Оуэн забрался внутрь и, опустив длинный плоский рычаг, уселся на небольшую лавочку. Вагонетка зажужжала и неторопливо покатилась вперед. По мере того как она набирала скорость, проезжая вглубь тоннеля, по периметру весело зажигались все новые и новые светлячки, освещая путнику дорогу.

Стоило вагонетке подъехать к пересечению с другими подземными путями, дорожные стрелки звонко щелкнули и хитроумное средство передвижения повернуло налево. Правое ответвление тоннеля вело в королевское хранилище запрещенных артефактов.

Четверть часа спустя движение замедлилось, и сновидец остановился у такой же лестницы, как и та, по которой он совсем недавно спустился под землю. За спиной, мигнув напоследок, гасли последние светлячки. Тоннель погружался в бархатную темноту. Выбравшись из вагонетки, Оуэн с удивительной для его возраста легкостью поднялся наверх по узкой железной лестнице. Снова воспользовавшись своим перстнем, он открыл дверь в библиотеку мертольского лицея, крупнейшего хранилища знаний в Тэдж-Эверенсе.

Стоило магистру войти в помещение, как оно тут же озарилось светом десятка спрятанных под потолком гномьих фонариков. В библиотеке было тепло и тихо. Неторопливо прогуливаясь между рядами заполненных книгами шкафов, Оуэн довольно быстро нашел искомый отсек.

– Что же, – вслух проговорил сновидец. – Посмотрим, что тут у нас есть интересного про эту загадочную Каменную деву.

Усевшись на пол, он надолго углубился в чтение.

– Ничего конкретного! – Захлопнув очередной древний фолиант, магистр разочарованно вздохнул и поморщился от досады, вытянув затекшие ноги.

Во мраке тускло освещенной библиотеки негромко кашлянули, и от одного из стеллажей отделилась тень.

– Давненько ты ко мне не захаживал, мастер, – упрекнули его низким гортанным басом. – И зря…

– Прости, Хорраасс, – улыбнулся сновидец, поднимаясь навстречу своему давнему приятелю. – Дела, знаешь ли…

– И совсем нет времени, чтобы навестить старого друга? – обиделась тень, так и не выйдя на свет.

– Я кое-что принес для тебя, – проговорил Оуэн и, порывшись в карманах, извлек тонкий железный обруч.

Покрутив его в руках, он бросил обод в сторону своего собеседника. Тот на лету поймал старинный артефакт, и спустя мгновение на свет выбрался высокий и широкоплечий каменный тролль.

– Так-то лучше, – довольно прогудел он, поправляя красующийся на макушке обруч, казавшийся крошечным на огромной шишковатой голове силача.

– Не знал, что ты и света светлячков боишься…

– Опасаюсь. Гномьи фонарики – дети солнца, – отозвался каменный тролль. – Если один из них вдруг расколется… Сам понимаешь, я не успею отбежать. Я вообще не люблю бегать, – признался он. – Долго ты мне его нес.

– Я же обещал раздобыть его для тебя, – пожал плечами сновидец, расставляя книги по местам. – Но не уточнил, когда конкретно, – улыбнулся он.

– Обещал, – задумчиво кивнул Хорраасс. – Он такой тяжелый, что ты смог донести его до меня только сейчас?

В голосе библиотекаря звучала обида.

– Ты один их последних оставшихся в природе каменных троллей, Хорраасс, – легко парировал магистр. – Подобные игрушки уже давно вышли из моды, а твои потомки прекрасно научились выходить на солнце и не каменеть. Я почти все города Тэдж-Эверенса обегал, чтобы найти его для тебя, – с укором в голосе проговорил он.

– Хм… Я благодарен тебе, – смущенно проговорил каменный тролль. Усевшись на пол рядом со сновидцем, он с глухим стуком прислонился спиной к стеллажу. – Как ты поживаешь?

– Ужасно, – поморщился Оуэн, рассеянно разглядывая корешки старинных книг. – Тысячелетие спустя кто-то решил сыграть по-крупному и украл медальон Каменной девы прямо из нашего хранилища. – Он прикрыл глаза, давая им передышку. – Слух пошел, что кто-то опять видел вурдалачьи кладки в Пустых холмах…

– Вурдала-а-аки?! – растягивая буквы, переспросил библиотекарь. – Вот уж о ком давно ничего не было слышно. Весело у вас там…

– У нас всегда так, – улыбнулся сновидец и поинтересовался: – Как ты тут? С ума еще от скуки не сошел?

В ответ тролль лишь пожал огромными каменными плечами.

– Мыши завелись, – подумав, ответил он.

– Вывел?

– Нет, – прогудел Хорраасс и повернул к магистру свою тяжелую голову. – Я с ними разговариваю, – сознался он. – Все же веселее, чем так.

– Совсем ты тут плесенью покрылся. – Оуэн поднялся и сочувственно посмотрел на друга. – С мышами беседуешь.

– Каменный тролль не может покрыться плесенью, – глубокомысленно изрек Хорраасс. – Он не сыр. А ты чего тут потерял? – спросил он, с интересом наблюдая за роющимся в фолиантах старцем.

– Ищу хоть что-нибудь дельное о Каменной деве, – ответил сновидец и, проведя пальцем по пыльным книжным корешкам, снова занялся изучением древних фолиантов. – Но пока так ничего путного и не нашел…

– А тут ничего и нет.

– Правда? – удивился Оуэн, выныривая из бумажного завала. – Странно… Я думал, что в нашей библиотеке собрана вся информация о Старейшинах…

– Вся информация о Пустых холмах и том времени, когда Игрок сражался с мятежными Старейшинами, хранится в Ормельде, в замке герцога Кая, – ответил каменный тролль, поднимаясь на ноги и стараясь при этом ничего не зацепить. – В Призрачных подвалах.

Сновидец задумчиво покивал и поинтересовался у библиотекаря:

– У тебя случайно нет телепорт-кристалла под рукой?

– Ты решил прыгнуть прямо отсюда? – удивился Хорраасс и саркастически хмыкнул. – А ты, как я погляжу, смельчак.

– А чем это место отличается он замка или торговой площади? – спросил сновидец, отряхивая от пыли свою мантию. – Необходимо убедиться, что с другими медальонами все в порядке. Эх… – Он вздохнул. – И нужно немедленно отправляться в Ормельд к Тэльме. Остается надеяться, что она не успела совершить непоправимое, – пробормотал магистр и недовольно покачал головой. – К сожалению, у меня нет времени кататься туда-сюда на этих старых медлительных вагонетках.

– Эти медлительные вагонетки в свое время были одним из самых прогрессивных изобретений гномов, – назидательно проговорил тролль. – И самое интересное, что изобрели их еще до Большой игры.

– Пора бы им уже модернизировать свое изобретение, – поморщился магистр, с недовольством вспоминая жесткие деревянные сиденья.

Каменный тролль в ответ лишь меланхолично пожал плечами. Он развернулся и скрылся в своей каморке, где жил уже много десятилетий, являясь бессменным хранителем сокровищ мертольской библиотеки. Через несколько минут Хорраасс вернулся, держа в огромных каменных лапищах три телепорт-кристалла.

– Вот, возьми. – Он протянул их сновидцу.

– Благодарствую, – улыбнулся в ответ Оуэн, спрятав два из них в карман. – Ты бы поднялся наружу, – посоветовал он. – Прогулялся. Теперь ты можешь проделать это даже днем, совершенно не опасаясь за свою жизнь. Там много чего интересного произошло за все те годы, что ты тут чахнешь в добровольной ссылке.

– Я не чахну, – гулко ответил один из последних представителей каменных троллей. – Я размышляю.

– Что ж. – Приняв этот ответ как должный, сновидец раздавил в руках телепорт-кристалл, мысленно представив двери зачарованного склада древних артефактов. – Тебе виднее. Мне нужно срочно попасть в хранилище. Я должен увидеть все своими глазами и проверить наличие остальных артефактов. Один из них уже украден. Нужно выяснить, что еще успели забрать воры.

– Возьмешь меня с собой? – Видимо, библиотекарь все же решил последовать совету Оуэна и прогуляться по подземным этажам королевского замка.

Магистр на миг задумался:

– А почему бы и нет. Моих сил должно хватить, чтобы доставить нас к входу целыми и невредимыми.

Хорраасс неторопливо кивнул и вслед за сновидцем вошел в портал.

Оуэн зажег светлячок и, окруженный мерцающим ореолом, подошел к хранилищу запрещенных артефактов, у дверей которого замерли два скучающих королевских стражника. Увидев хмурого магистра, они быстро переглянулись и, подтянувшись, громко звякнули оружием. Оуэн подошел к дверям, оглянулся и зацепился взглядом за кровавый отпечаток на стене.

– Что это за пятно? – спросил он у замершего навытяжку стража.

– Вы, наверное, уже в курсе, что сюда проник вор, – проговорил тот и зло скрипнул зубами. – Он убил двух наших сослуживцев. Кровь не стирается, как ни пытались… Челиндер приказал найти злоумышленника и доставить к нему.

– Живым? – осторожно поинтересовался пожилой магистр.

– Он не уточнял, – ответил страж и, криво улыбнувшись, передал сновидцу ключи от входа.

Зачарованная замочная скважина появилась, стоило магистру прикоснуться к двери небольшим ключиком.

– Расскажи мне, что здесь произошло, – попросил Оуэн, открывая вход в хранилище. – Как они погибли?

– Проникновение в хранилище произошло как раз в дежурство Тырка и Корда, – сказал солдат, хмуро посмотрев на багровое пятно. – Хорошие были парни, надежные и верные. Хотя Корд зеленоват еще был, конечно, совсем мальчишка, – грустно вздохнул страж. – Вор каким-то образом умудрился пробраться на подземный этаж, минуя почетный караул у входа в замок и охранное заклятие у лестницы, ведущей вниз. С этим мастер Челиндер тоже приказал разобраться, – пробормотал он. – Ни одна охранная система в хранилище не потревожена. Что украдено – нам, простым охранникам, никто не рассказал. – В голосе стража послышалась досада. – Тырка отравили. Он умер быстро, возможно, даже не осознав, что произошло. А вот Корд… – Стражник содрогнулся от воспоминаний. – Корд умирал долго и мучительно. Нападавший превратил его в кровавое месиво, размазав по этой стене. – Он кивнул на багровую отметину за спиной магистра.

– Одного отравил, второго расплющил, – задумчиво повторил сновидец и повернулся к замершему рядом Хорраасу. – Тебе не кажется это странным?

Каменный тролль задумчиво склонился над алым пятном и буркнул в ответ что-то неразборчивое.

– Если бы это был наемный убийца, – вслух размышлял магистр, – то мы бы даже не поняли, от чего погибли эти несчастные. А если кража была спонтанной, то он убил бы их одним и тем же способом. Зарубил мечом, например.

Стражники переглянулись.

– А ведь вы правы, мастер, – согласился напарник беседующего с Оуэном стражника, с интересом поглядывая на каменного тролля.

– Похоже на наказание, – вынес свой вердикт библиотекарь.

– Ты прав, друг мой, – проговорил сновидец и торопливо вошел в распахнувшуюся дверь хранилища. – Совершенно прав…

Хорраасс не отставал от него ни на шаг. Оуэн быстро прошел вдоль знакомых рядов с запертыми в защитных прозрачных колпаках артефактами и подошел к стене, скрывающей с таким трудом добытые в Проклятых каменоломнях древние медальоны.

Сновидец открыл сейф. Из маленького углубления потайной панели выехала узенькая полочка. В углублениях послушно лежали три могущественных артефакта: маленькая фигурка Каменной девы, крошечная зеленая птичка и забавный золотой гномий колпачок. Сновидец устало покачал головой и осторожно взял в руку один из них. Стоило волшебному медальону покинуть свое пристанище, как он превратился в круглый серый камушек. Спустя несколько секунд мигнул свет, и зал огласила громогласная сирена.

– Что и требовалось доказать, – заявил магистр, сокрушенно качая головой. – Вора не остановили даже хваленые гномьи сейфы!

– Были похищены все артефакты Старейшин? – поинтересовался Хорраасс, аккуратно оттесняя сновидца от стены и заглядывая в открывшуюся нишу. Такое поведение свидетельствовало о том, что каменного тролля не на шутку заинтересовали происходящие в королевском хранилище события.

– Да, все те, которые находились тут, – ответил Оуэн, доставая из углублений другие камни.

– А те, которые не находились?

Оуэн не ответил.

– Эй! Кто-нибудь! – воскликнул он, отчаянно пытаясь перекричать стоявший в зале вой. – Выключите, наконец, эту сирену! Все уже давно украли! – Магистр всплеснул руками и с силой задвинул потайную полочку назад. – Ну вот что ты будешь делать, а? – Сновидец расстроенно посмотрел на замершего рядом библиотекаря.

– Мастер Челиндер приказал до вашего прихода здесь ничего не трогать, – отозвался страж со своего поста.

– Выключай!

Победно прогудев напоследок, сирена смолкла.

– Пора мне отправиться в Ормельд. – Задумчиво глядя куда-то мимо своего каменного друга, Оуэн достал еще один телепорт-кристалл и подкинул его в руке. – И я искренне надеюсь, что все мои догадки ошибочны.

– Возможно, теперь у тебя найдется хоть чуточка свободного времени, и ты наконец сможешь уделить его своей старой боевой подруге? – поддела сновидца Тэльма, аккуратно забирая из рук гостя пухлый томик.

– Прости, я виноват, – открыто улыбнулся пожилой мужчина и, склонив голову, поцеловал знахарке руку. – Исправлюсь.

– Проходи.

Тэльма смущенно покраснела и отошла в сторону, пропуская старого друга вперед. В ту же секунду в кабинет, совершив грациозный пируэт под потолком, влетел бледный полупрозрачный призрак. Он был облачен в строгое одеяние мажордома: камзол, короткие штаны, чулки, перчатки и высокие сапоги. Огладив роскошные молочно-белые бакенбарды, призрак заговорил тяжелым, пробирающим до костей, голосом:

– Что угодно господам и даме?

– Эльдар, будь любезен, распорядись об ужине, – попросила знахарка, пряча книгу в ящик стола. – И проследи, чтобы слуги подготовили комнату для нашего нового гостя.

– Сию минуту, сударыня.

Неторопливо осмотрев свою ливрею и сдув с нее пару несуществующих пылинок, Эльдар величественно удалился, пролетев сквозь закрытую дверь.

– Это… это, – выдохнул Норд, ошарашенно глядя вслед удалившемуся привидению.

– Эта мажордом замка, Эльдар, – скрывая улыбку, пояснила Тэльма. – И да, – угадав следующий вопрос северянина, она кивнула, – он призрак.

– Но… как же… – Наемник несколько раз моргнул и потряс головой. – Как же серые охотники? Неужели они до сих пор не изгнали всех духов из этого замка?

– Серые охотники пускай наводят порядок в столице, – поджав узкие губы, буркнула знахарка. – И не лезут туда, куда не следует. Здесь мы сами разберемся.

– Но ведь…

– Они не доставляют нам никого беспокойства, – беззаботно отмахнулась Тэльма. – Это обычные слуги. Например, Эльдар. Прослужил у герцога сорок семь лет и после смерти изъявил желание продолжить свою службу, но уже в качестве светлого призрака. Кай согласился и ни разу не пожалел о своем решении. Эльдар – образцовый управляющий: исполнительный, обходительный и очень начитанный. С ним можно побеседовать об искусстве и истории. Сейчас таких днем с огнем не сыщешь.

– Но он может стать опасным! – Наемник вскочил с дивана и зашагал по кабинету. – Неужели все успели забыть о Темном исходе?

– Вы еще слишком юны, чтобы помнить Темный исход, молодой человек, – строго проговорила знахарка и грустно улыбнулась. – И уж тем более вам неизвестны реальные мотивы, заставившие светлых призраков взбунтоваться против живых и объединиться с темными. Давайте оставим эту тему историкам, а сами обсудим дела насущные.

Норд раздраженно пожал плечами, показывая свое несогласие с таким безрассудством. На месте хозяев, он бы уже дано позвал серых охотников и избавил замок от неупокоенных духов. Кто знает, что и когда придет в их безумные головы. Строго говоря, им ведь уже совершенно нечего терять в этом мире.

Дождавшись, когда в разговоре наступит пауза, сновидец радушно проговорил:

– Я так рад снова видеть тебя, Тэльма.

– И я тебя, мой друг. – Знахарка вытерла навернувшуюся слезу. – Я счастлива, что ты все же заинтересовался моим предложением и выкроил время, чтобы посетить этот жуткий, полный привидений замок.

– Да-да, вырваться из Мертоля оказалось совсем не сложно, – задумчиво проговорил мужчина. – Я бы хотел еще кое-что поискать в библиотеке замка и переговорить с тобой наедине…

– Неужели в этом угрюмом пристанище призраков хранится то, чего нет в легендарной мертольской библиотеке? – искренне удивилась Тэльма. – Куда катится этот мир! Будь как дома, Оуэн. После ужина я в твоем полном распоряжении.

– Действительно, – согласился гость. – Необходимо немедленно все исправить. Вся литература, касающаяся Карт-ключей и мятежных Старейшин, должна храниться в Лицее технических и естественных наук Мертоля.

Норд невольно дернулся, услышав о Картах-ключах. Тэльма же натянуто улыбнулась и невпопад кивнула.

– До меня дошел слух, что тролли умудрились где-то раздобыть одну из утерянных Карт. – Оуэн задумчиво почесал кончик носа. – Поговаривают, что они прикрепили ее к днищу своей пиратской шхуны и рассекают воды Тэдж-Эверенса так, словно им в паруса дуют все демоны Аора… Врут, наверное…

– Дикари. – Знахарка сокрушенно покачала головой. – И какова отдача?

Собеседники посмотрели на Норда, тихо слушающего их странный разговор, и многозначительно переглянулись.

– Вопрос не в том, какими бедами они расплатятся за использование артефакта, – устало откинувшись в кресле, проговорил пожилой мужчина. – Мне интересно, как Карта к ним попала. Если все это правда, конечно.

– Есть одна добрая сердобольная душа, – проговорила Тэльма.

Оуэн непонимающе посмотрел на знахарку.

– О чем ты?

– Ходит молва… – знахарка подождала, пока прислуга принесет еду, расставит на столе тарелки и удалится, – что появился некий «доброжелатель», ратующий за то, чтобы Большую игру переиграли и артефакты были бы перераспределены между сообществами. Бытует также и противоположное мнение, что этот некто вознамерился уничтожить все созданные Игроком артефакты.

– Но это грозит Тэдж-Эверенсу катастрофой! – воскликнул Оуэн. – И то и другое, – хмуро добавил он.

– Это все очень странно, – задумчиво пробормотала пожилая травница.

– И каковы мотивы этого «доброжелателя»? Вряд ли они бескорыстны.

– Я ни секунды не сомневаюсь, что он преследует какие-то свои цели. И поверь, от этого понимания мне ни тепло, ни холодно. – Женщина положила на колени салфетку и, словно оголодавший тролль, накинулась на мясное рагу. – Меня скорее беспокоит, что артефакты стали использоваться вместе, отчего их свойства стали совершенно непредсказуемыми.

– Да, ты не первая, от кого я это слышу, – покивал Оуэн и нахмурился. – Я успел застать герцога буквально за несколько часов до своего отъезда. Присутствовал при его разговоре с Тоиром. Староста, как и правитель, настоятельно рекомендовал Каю задержаться в столице до выяснения обстоятельств беды, произошедшей с Поларом.

– И как он отреагировал?

– Как и все эльфы. Он был в панике, – ответил мужчина. И вдруг резко повернулся к Норду. – Боюсь, нас не представили друг дугу.

– Наш гость – давний друг и сослуживец наместника. Я тебе о нем рассказывала, помнишь? – Тэльма многозначительно улыбнулась. – Норд Ветер, – представила она северянина. – Бывший сотник королевской армии, в настоящее время перебивается непостоянными заработками, охотясь за беглыми преступниками, плохо лежащими артефактами или, как в нашем случае, за всякой демонической невидалью. Наемник его величества.

– А вы хорошо осведомлены, сударыня. – Удивленный столь глубокими познаниями о своей биографии простой, на первый взгляд, знахарки, Норд немного растерялся.

– Безусловно, я хорошо осведомлена, – важно кивнула Тэльма и театральным жестом указала на Оуэна. – Магистр Оуэн. Королевский сновидец.

– Рад знакомству, – кивнул северянин.

И они обменялись коротким рукопожатием.

– Так значит, это вы… – Сновидец смущенно кашлянул и кивнул на грудь наемника. – Я слышал… Тэльма рассказала мне про ваш феномен, так сказать, но поверить в это… увидеть…

– Это правда, – хмуро кивнул Норд.

– Вы позволите? – попросил Оуэн. – Я никогда не сталкивался с подобной диковинкой. Думаю, никто не сталкивался!

– Вы не увидите там ничего, кроме огромного уродливого шрама. – Северянин дернул плечом, угрюмо глядя на магистра.

– Вы не правы, молодой человек, – ухмыльнулась Тэльма. – Наш магистр может увидеть то, что не способен себе вообразить даже самый смелый ум.

Норд внимательно посмотрел на безобидного, как ему поначалу показалось, пожилого мужчину и крепко задумался.

– Оуэн не только королевский сновидец, алхимик и звездочет, – нарушила повисшее молчание знахарка. – Магистр имеет крайне опасный дар. Он немного чародействует. Только об этом практически никто не знает.

– Надеюсь, и вы сохраните это знание в тайне, – заговорщицки подмигнул северянину сновидец.

Норд кивнул и, выйдя из-за стола, стянул с себя рубаху. Как и предупреждал наемник, левую часть его груди рассекал длинный толстый рубец, напоминавший вылезшего на дорогу после ливня червяка. Оуэн не торопясь подошел к северянину и плавно поводил у его плеча руками. Воздух вокруг его ладоней замерцал, переливаясь разноцветными всполохами. Подойдя ближе, Тэльма ахнула, пораженная увиденным. Кожа на груди наемника стала прозрачной, и ее взору открылась грудная клетка Норда. Четыре средних ребра были железными. Еще несколько пассов руками – и грудная клетка наемника тоже стала прозрачной. Знахарка всплеснула руками, отступая.

– Так значит, это правда!

Шаг в прошлое

В двух милях от Проклятых каменоломен

За девять лет до описываемых событий

Озноб пробирал до костей. Сжав зубы, Норд попытался повернуть голову, чтобы узнать, что происходит в комнате, но не смог. Все его тело налилось тяжестью. Казалось, что открытые уже целую вечность глаза засыпаны песком. А еще он боялся моргнуть. Наемнику почему-то казалось, что стоит ему лишь на миг прикрыть глаза, и он потонет в этой вязкой, подступающей со всех сторон, словно болотная жижа, темноте.

– Сделайте хоть что-нибудь! – доносился откуда-то издалека голос Полара. – Он не должен умереть! – кричал эльф, тряся стоявшего напротив гнома за отвороты плотной матерчатой куртки.

Полар явно провоцировал коротышку на драку. В душе он надеялся, что сейчас низкорослый житель гор сорвется, ударит его и вслед за этим произойдет потасовка. И в этой драке эльф выплеснет из себя все: боль, гнев, ужас, а главное – страх. Страх возможной расплаты за свою глупость. А расплатой за смерть напарника в Гильдии наемников была смерть.

Но гном молчал. Он и его соплеменники взяли Полара в плотное кольцо. Словно сговорившись, коротышки смотрели куда угодно, лишь бы не встретиться взглядом с разъяренным отчаявшимся эльфом.

– Вероятнее всего, он умрет. – Невысокий житель гор с трудом освободился из мертвой хватки Полара и рывком одернул мятую куртку. – Мне жаль…

– Ну хоть что-нибудь… – Эльф опустился на пол и, размеренно раскачиваясь из стороны в сторону, тихо повторял: – Хоть что-нибудь… Ведь вся вина ляжет на меня…

– Я могу посоветовать вам, к кому можно обратиться.

Гном смотрел на Полара со странной смесью жалости и презрения. Он уже явно пожалел, что подобрал этих двух наемников у границы одного из северных плато Горри. Встрепенувшись от внезапной призрачной надежды, Полар подался вперед.

За то время, пока они совещались, Норд несколько раз терял сознание. Когда наемник снова пришел в себя, у его головы тихо беседовали двое: широкоплечий кряжистый гном и невысокая женщина. Северянин не видел их лиц, но слышал голоса. В поле его зрения находились лишь темные дорожные одежды незнакомки и темно-зеленый костюм гнома.

– Он умирает? – Слова звучали размыто и доносились как будто издалека, странным эхом повторяясь в раскалывающейся от боли голове наемника.

Спрашивала женщина. Голос ее был немолодой, низкий и раздражающе надтреснутый.

– Да, – хмуро ответил гном.

Норд постарался полностью сосредоточиться на этой беседе, цепляясь за остатки ускользающего сознания.

– Стоит попробовать…

В его губы мягко уткнулась прохладная плошка с водой. Северянин попытался отвернуться, но его тело категорически отказывалось подчиняться.

– Стой! – приказала женщина, и плошка исчезла. Несколько секунд спустя она снова оказалась у его лица. – Теперь пей!

Он пригубил горькую солоноватую жидкость и сразу почувствовал, как сознание проясняется, возвращается четкость восприятия, но все больше и больше деревенеют мышцы.

– Он станет идеальным хранителем Карты-ключа. Никто и никогда не догадается искать ее в живом человеке, – снова услышал Норд неприятный женский голос. Теперь он звучал слева. – Многие уже сейчас пытаются собрать Колоду и открыть портал. Но время еще не пришло. Еще рано вводить в игру все Карты. – Она помолчала. – Спрячем ее. А когда Карта нам понадобится, мы просто позовем этого бравого воина, и он придет. Ведь ты придешь, не так ли? – Теперь голос звучал у самого уха наемника.

– Это так рискованно. – Чувствовалось, что гном не уверен в правильности столь необычного решения. – Вдруг он умрет за эти годы?

– Его теперь будет не так-то легко убить, – заверила собеседница.

– А это не слишком ценный дар для простого наемника?

– Он это заслужил. Тэйлэйден заплатил главе Гильдии за то, чтобы его люди забрали Карту у троллей. Не уточняя, каким способом. Соглашение выполнено. Этот наемник пробрался в их общину, нашел артефакт и выкрал его. То, что тролли погнались за ним и его непутевым напарником, – это лишь неблагоприятное стечение обстоятельств и вина этого самовлюбленного олуха. – Незнакомка махнула рукой в сторону удрученного эльфа. – В следующий раз этот человек будет лучше подбирать напарников, прикрывающих его спину. Хороший урок на будущее.

– Да! Я виноват! – услышал Норд голос своего сослуживца. – Я не послушал его и захотел прихватить с собой одну из их никчемных безделушек! Не сделай я этого, они бы не спохватились! – Голос Полара сорвался на крик. – Вы понимаете, что, если он умрет, священный трибунал Гильдии четвертует меня! А я… Мне нельзя умирать! Я все же особа королевских кровей! – Он заговорил тише. – Я готов заплатить… слышите? Заплатить за то, чтобы эта история не покинула стен помещения. И к тому же, – нервно прокашлялся эльф, – Ветер должен выжить… Он же мой лучший друг, в конце концов!

– Как я погляжу, это именно то, что сейчас беспокоит тебя больше всего, – едко подковырнула Полара женщина.

Эльф лишь оскорбленно фыркнул в ответ.

– Позовите гномов, – услышал Норд приказ незнакомки. – Скажите, чтобы готовили операционную. Я расскажу им, что нужно делать.

Северянин почувствовал, что снова проваливается в вязкую тягучую дремоту. Перед его глазами появилась красивая игральная карта. На картинке был нарисован зеленый щит с белым крестом в центре. Казалось, он выступает из Карты и медленно растет, приближаясь. Наемник попробовал протянуть руку и коснуться его, но не смог пошевелиться. Карта легла ему на грудь, и по всему телу мужчины разлилось умиротворяющее тепло.

– Я позабочусь о тебе, – услышал он сквозь приятную дремоту тихий женский голос. – Спи.

И Норд провалился в темноту.

Полар с испугом и затаенной надеждой наблюдал, как молчаливые гномы оперируют его друга. Они находились в просторном полуподвальном помещении, специально оборудованном под походную операционную. Посреди комнаты на длинной белоснежной простыне, накинутой на широкий железный стол, лежал Норд. Его грудная клетка была вскрыта. Справа и слева от северянина стояли два облаченных в длинные белые одеяния гнома. На лицах их были повязки. Один из них кривоватыми узкими щипцами извлекал из груди Норда осколки раздробленных чудовищным ударом тролличьей булавы ребер. Второй проворно прилаживал к вкрученному в стену крюку небольшой, похожий на улей резервуар. Из него тянулась узкая прозрачная трубочка, тонкая игла на конце которой была вставлена в вену на руке северянина.

Распахнулась дверь, и в операционную вошел еще один представитель низкорослой расы, неся на вытянутых руках диковинный механизм. Больше всего странная конструкция напоминала раздавленного паука, в центре которого мерцала игральная карта с нарисованным на ней щитом. Гном положил аппарат на поднос и поочередно извлек из механизма Карту, несколько клапанов, бугристую овальную крышку и небольшую пластину. В середине пластины оказалась широкая щель, в которую он ловко спрятал блеснувшую напоследок картинку. Примостив пластину к задней стенке устройства, механик уверенными движениями прикрепил собранное из клапанов и основания «сердце» тонкими короткими зажимами к клетке-держателю, затем защелкнул крышку, критически оглядел свое творение и, удовлетворенный результатом, протянул получившееся устройство коллегам.

– Вы понимаете, что никто и никогда не отваживался на подобное сумасшествие? – на всякий случай уточнил он у пребывающего в прострации Полара.

– Я беру всю ответственность на себя, – бесцветным голосом заявил эльф, глядя куда-то мимо низкорослых хирургов.

– Эта Карта может послужить целям намного более масштабным, чем спасение одной-единственной жизни, пусть даже это жизнь выручившего вас друга. – Гном попытался воззвать к разуму Полара. – Или вами движут какие-то другие соображения?

– Я ратую не за него и не за себя, – резко оборвал эльф своего собеседника. – И потом, артефакт по праву принадлежит ему. Он завладел Картой в бою и был смертельно ранен, вытаскивая ее из огня сражения и прикрывая меня в тот момент, когда богиня смерти положила руку на его плечо…

– Думаю, тебе хватит. – Отобрав у захмелевшего эльфа почти пустую бутыль с самогоном, гном-механик подошел к операционному столу.

– Давайте рискнем. – Он решительно махнул рукой и кивнул коллегам. – А там будь что будет.

Гномы неуверенно переглянулись, но, встретив полный молчаливой решимости взгляд эльфа, повернулись к операционному столу.

– Хорошо, – обратился к успевшему переодеться в белых халат механику один из вооруженных медицинским инвентарем гномов. – Командуй. Это же твое изобретение.

Все посмотрели на искусственное сердце.

– Мое.

– Думаешь, у нас получится?

– Время покажет, – прошептал низкорослый изобретатель и взял в руки диковинный механизм.

– Очень действенный способ не дать Карте постоянно находиться в одном и том же месте. – Оуэн отошел от Норда и трясущейся рукой стер со лба пот. Последнее время чародейство тяжело давалось сновидцу. Он медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину.

– Ее можно вытащить из меня? – Наемник задал вопрос, мучавший его уже почти десять лет.

– Не убив при этом тебя? – Оуэн озадаченно приподнял бровь. – Сомневаюсь. Гномы создали поистине уникальный механизм. Боюсь, что, пока ты жив, Карта не позволит извлечь себя из твоей грудной клетки.

– Значит, Полару придется искать другую Карту для выздоровления, – задумчиво проговорила притихшая Тэльма.

Норд нахмурился, услышав эти странные слова, и озадаченно посмотрел на знахарку. Та резко отвернулась, делая вид, что ничего особенного сказано не было.

Сновидец снова повернулся к наемнику:

– Возможно, спасая тебе жизнь и, естественно, в погоне за собственной выгодой гномы придумали самое безопасное и надежное хранилище для этого необычного артефакта. И теперь он неподвластен никому, кроме тебя, Норд Ветер.

– Ну, отчего же… Меня могут убить. – Натягивая рубашку, Норд безуспешно старался унять дрожь в голосе. Странная магическая процедура не прошла даром и для него. Его то обдавало нестерпимым жаром, то кидало в озноб. – И ваше хваленое «хранилище» закопают на десять локтей под землю в деревянном ящике.

– Сомневаюсь, что это теперь так просто сделать, – задумчиво протянул магистр, подбрасывая на ладони серебряный столовый нож. – Хотя мы может проверить твою уязвимость прямо…

– Тэльма!

В зал, лихо управляя странным двухколесным устройством, въехал Полар.

– Ты была права! – Увидев замершего у окна Норда, он осекся и резко сменил тон на приторно приветливый. – Ветер! Ты не поверишь! Но с твоим приездом мне стало значительно лучше!

– Я рад, что мое присутствие так поддерживает тебя. – Северянин с интересом обошел чудную коляску по кругу. – Она еще и самоходная… Гномья работа?

– А чья же еще, – кивнул эльф, разворачиваясь вслед за своим бывшим напарником. – Но ты не услышал меня! Я действительно стал чувствовать себя намного лучше. Смотри!

Он напрягся и покраснел, странно изогнувшись в кресле-каталке. Норд с недоумением наблюдал за телодвижениями наместника. Догадавшись о том, что тот собирается сделать, северянин предупреждающе сказал: – Думаю, тебе не стоит даже пытаться…

– Да смотри же! – повысил голос Полар, и наемник с удивлением увидел, как еще час назад парализованный до пояса эльф ставит на пол правую ногу. Самостоятельно. Без посторонней помощи. И медленно двигает пальцами. Его ноги больше не представляли собой цельный кусок камня. – Вчера я даже ногой пошевелить не мог! Сегодня они сплелись в единый монолит! А вот теперь…

– Хмм, – задумчиво проговорил Оуэн, усевшись перед эльфом на корточки. – Все интереснее и интереснее…

– Ох, мастер Оуэн, приветствую тебя, – спохватился Полар. – В этой горячке я не сразу заметил, что ты заглянул ко мне в гости.

– Доброго здравия, наместник.

– Ты привез мне рецепт, как исцелиться от этого ужасного заболевания? – Эльф с надеждой посмотрел на мастера.

Тот в ответ лишь сокрушенно покачал головой.

– Я приехал, чтобы забрать у вас медальон, который стал причиной этого чудовищного недуга. – Оуэн внимательно посмотрел в глаза Тэльме. – Да, дорогуша. Мне все известно.

– Что ж. – Стараясь скрыть разочарование, Полар медленно подъехал к шелковому шнуру у двери и позвонил в колокольчик.

Сквозь потолок просочился невозмутимый Эльдар и замер перед эльфом.

– Что желаете, наместник?

– Найди моего сына и позови его сюда.

– Что-нибудь еще? – склонился в поклоне призрак.

– Это все. – Полар развернулся к своим собеседникам. – Можешь быть свободен.

Окинув всех присутствующих вежливым и полным достоинства взглядом, Эльдар удалился, на этот раз пройдя сквозь стену.

Флаэль тоже не заставил себя долго ждать. Распахнув двери, он кивнул сновидцу и широкой походкой проследовал к окну.

– Ты нашел его? – Тэльма заглянула Флаэлю в глаза и схватила сына наместника за локоть.

– Пока нет. – Поморщившись, эльф попытался высвободиться из цепкой хватки знахарки. – Его все еще ищут.

– Вы не в состоянии найти простого мальчишку?! – резко выказала свое недовольство знахарка.

– Его ищут! – повторил Флаэль, с силой дернув руку и высвободив наконец свой локоть. – Портал, которым он воспользовался, не мог закинуть его больше чем на милю. Сомневаюсь, что он умеет настраивать телепорт-кристаллы.

– Я бы посоветовала вам искать его проворнее, юноша! Возможно, даже присоединиться к поискам. – Тэльма бросила на Норда быстрый взгляд. – А не то нам придется пересмотреть наш план.

– Куда он денется зимой в лесу? Стража найдет его, если раньше этого не сделают волки, – пожал плечами Флаэль.

И тут же получил немного резкий, но лаконичный ответ пожилой женщины:

– Если то, что ты нам рассказал, – правда, значит, у мальчика ключ к выздоровлению твоего отца. Ты ведь хочешь, чтобы он выздоровел, юноша? – с нажимом поинтересовалась она. – Или все же нет?

Лицо Флаэль пошло красными пятнами. Он вздрогнул и порывисто потянулся к висевшему на поясе длинному кинжалу.

– Давайте не будем ссориться! – Полар встрял в готовый перерасти в потасовку спор, вклинив между спорщиками свое кресло-каталку. – Я рад, что все вы так заботитесь о моем здоровье, но, право слово! Поножовщина в замке! Мне придется позвать стражу и отправить вас обоих в подземную темницу, где вы сможете отлично остудить свой пыл.

Флаэль с трудом разжал пальцы и повернулся к отцу.

– Что будет, если мы так и не найдем его?

– Тогда нам придется вернуться к первоначальному плану, – ответила за эльфа Тэльма. – И обратиться за помощью к нашему новому другу…

Оуэн нахмурился и вопросительно посмотрел на знахарку, которая в ответ поспешно отвела взгляд. Норд по привычке приложил руку к занывшему сердцу. Заметив это, Тэльма и Полар переглянулись.

– Тебе не кажется, что пора мне наконец все рассказать? – спросил сновидец у знахарки. – Сколько можно испытывать на прочность нашу старую дружбу?

– Мы обсудим это позже, Оуэн, – натянуто улыбнулась она. – Если ты не против…

– Конечно, мы найдем его, мальчик мой, – заверил сына Полар, подъезжая к столу. – Все сложится замечательно! А Норд – наш гость! Постараемся сделать его пребывание в замке комфортным и незабываемым.

– Да! – невесело улыбнулся Флаэль. – Незабываемым – это подходящее определение!

– Вы что, сажаете меня здесь под арест? – Наемник сжал кулаки, пытаясь скрыть охватившее его бешенство.

– Ну почему сразу под арест? – заулыбался эльф, преданно заглядывая бывшему напарнику в глаза. – Ты долгожданный гость, Ветер. Ведь он просто гость? – Полар обвел взглядом всех присутствующих. – Ведь гость?

– Думаю, наш гость, – сделав ударение на последнем слове, проговорила Тэльма, – устал. – Вызвав Эльдара, она указала на хмурого наемника: – Этому сударю стоит переодеться и отдохнуть перед ужином.

– Я могу свободно перемещаться по замку, наместник? – чеканя каждое слово, спросил Норд.

– Никто не ограничивает твоих перемещений по замку, друг мой! – воскликнул Полар, стараясь не встречаться с северянином взглядом.

– Я могу выходить за его пределы?

– А зачем это тебе? – делано удивился наместник, бросив на знахарку косой взгляд. – Там лес… и волки…

– Темно и страшно, – мягко улыбнулась Тэльма. – Мы будем переживать за тебя!

Норд раздраженно дернул щекой, молча развернулся и вышел. Стоило ему покинуть кабинет, как дежурившие у дверей стражи встрепенулись и, брякнув оружием, пошли следом. Похоже, что он закрыт в замке, словно джинн в бутылке, и выбраться из этой переделки будет совсем не просто.

– Я отведу вас в вашу комнату, – сдержанно поклонился Эльдар, игнорируя разносящийся по замку замогильный вой.

– В тюрьму, ты хотел сказать, – поправил его Норд, хмуро глядя в прозрачную спину призрака.

– Можно и так сказать, мастер, – невозмутимо согласился мажордом. – Но во всех тюрьмах есть свои хитроумные лазейки, не так ли?

– Что ты имеешь в виду?

– Ох, и глупы же эти живые, – пробубнил себе под нос призрак, подлетая к дверям. – И все им нужно разжевать и в рот положить!

– Я, видимо, совсем потерял нюх, – попытался оправдаться Норд, – раз допустил, чтобы Полар впутал меня в очередную авантюру, из которой теперь неизвестно как выбираться.

– Думайте, мастер, думайте! – посетовал Эльдар, кивнув с достоинством, свойственным лишь особам королевских кровей. – Как следует изучите свои покои. Вдруг найдете что-нибудь интересное?

Виртуозно лавируя в лабиринтах замковых коридоров, мажордом вежливо раскланивался с чинно прогуливающимися по замку привидениями давно почивших придворных. Не касаясь тяжелых каменных плит пола, призраки совершали вечерний моцион, мирно беседуя о разных пустяках. По-деловому кивая новому постояльцу, они с неподдельным интересом провожали его взглядом.

– Видимо, я пережиток прошлого, – устало проговорил северянин. – И понятие «этика наемников» лишь для меня до сих пор имеет хоть какое-то значение.

– Вы поступили по совести, мастер. Не ваша вина, что бывший напарник снова использовал вас, – не согласился с ним мажордом.

– Я поступил как дурак, решив, что тот давний случай чему-то его научил.

– По совести, это не всегда правильно, – назидательно проговорил призрак. – Нужно было тогда, много лет назад, рассказать о произошедшем главе Гильдии во всех подробностях. А не прикрывать напарника, совершившего глупость, которая едва не стоила вам жизни, от достойного его проступка наказания. И вот сейчас вы снова стоите на пороге гибели, если я правильно понимаю сложившуюся ситуацию. Ведь если извлечь Карту, вы погибнете?

– И все-то ты знаешь! – грустно улыбнулся Норд.

Призрак в ответ лишь уверенно кивнул.

– А без чудодейственной силы Карты-ключа, хранителем которой вы в настоящий момент являетесь, наместник очень скоро отправится повидать своего нежданно-негаданно почившего батюшку, превратившись в крайне несимпатичное каменное изваяние…

Наемник тихо вздохнул и пожал плечами.

– Ужин в семь. – Зависнув у приоткрытой двери в конце коридора, мажордом позволил Норду войти внутрь, а сам, по традиции, прошел сквозь стену. – Ваши вещи доставлены. Они вон там. – Стараясь скрыть брезгливую гримасу, призрак указал на валявшийся на полу посреди комнаты грязный походный мешок. – Баня на заднем дворе, – отрапортовал Эльдар и, понизив голос, добавил: – Кроме обязательных водных процедур я настоятельно советую вам воспользоваться прачечной.

– Хороший совет, – согласился Норд, бросив быстрый взгляд на свои заляпанные грязью штаны.

Чистая, длинная, словно маленький коридор, комната промерзла до последнего кирпичика. Казалось, что все тепло этого красивого, но такого мрачного замка сосредоточенно в комнате каменеющего наместника.

Северянин осмотрелся и, подняв свой армейский мешок, закинул его на покрывало высокой, закрытой тяжелым балдахином кровати.

– Ой! – неожиданно откликнулась прикроватная тумбочка.

Норд так и замер с вытянутой рукой. Неужели Полар подстроил ему еще одну ловушку? Или нанял убийцу?

Выждав секунду, он очень медленно вытащил из отворота сапога короткий кинжал. За прикроватной стенкой что-то щелкнуло, и в комнате повисла напряженная тишина. Наемник вздрогнул, безошибочно узнав звук взводимого курка облегченного эльфийского арбалета.

– Ла-а-адно… – протянул он, разжимая руку. Кинжал маленькой юркой рыбкой выскользнул из ладони и упал на каменные плиты пола. – Эй! Я безоружен.

Из-за углубления между тумбочкой и спинкой кровати выглянула вихрастая растрепанная голова.

– Неплохие апартаменты. – Родрик выбрался наружу, держа в руке направленный на северянина арбалет. – Только сырые и холодные, – недовольно скривился он.

– Не ожидал тебя здесь увидеть. – Наемник, за последнее время уже порядком уставший от всевозможных сюрпризов, зло посмотрел на мальчишку. – Тебя повсюду разыскивают!

– Я проследил за вами до замка. – Юноша наступил на рукоять ножа и отодвинул его подальше от хмурого северянина. – Логово врага – самое безопасное место, пока он тебя безуспешно разыскивает, не правда ли?

– Не думаю, что ты выбрал самую верную стратегию! – ответил Норд, не спуская глаз с оружия в руках Родрика. – Даже я нахожусь здесь на правах пленника.

– Обстоятельства изменились?

– Действительно изменились! – Северянин вспомнил недавнюю беседу с Поларом. – Может быть, ты опустишь оружие, и мы сядем и поговорим? – Он кивнул на два одиноких стула у окна.

– Что ж, давайте поговорим, – согласился мальчик и сразу же заявил: – Карту я не отдам!

– Лучше пересмотри свои убеждения, парень, – посоветовал Норд. – Именно из-за нее тебя сейчас разыскивает почти вся стража этого замка!

– Эта Карта не должна попасть к эльфам. От этого зависит равновесие и распределение сил между сообществами, – ответил Родрик, отводя арбалет в сторону. – Ключ оказался у меня случайно, и я должен вернуть его обратно. Вы думаете, я не понимаю, что здесь происходит? – Лицо мальчика вспыхнуло. – Этому старику-наместнику нужна Карта-ключ. Карты лечат своих хранителей, поддерживают в них жизнь. И вместо вашей он заберет мою. – Юноша внимательно посмотрел на наемника. – Поэтому все и бросились на мои поиски. Старый эльф будет до последнего стараться отсрочить смерть своего бывшего напарника, который к тому же когда-то рисковал своей жизнью ради него.

– Откуда ты знаешь о моей Карте? – ошарашенно глядя на Родрика, спросил Норд.

– Сопоставил некоторые факты. Та легкость, с которой мы избежали ловушки Рык…

Норд недоверчиво покачал головой.

– Я слышал ваш разговор с мастером Оуэном в кабинете наместника, – неохотно признался мальчик.

– Как ты умудрился нас подслушать?!

– Этот замок полон тайных ходов и хитроумных лазеек, – самодовольно ухмыльнулся Родрик. – Главное – знать места. Я вырос рядом с замком, подобным этому, и часто играл в нем.

– Талантливый мальчишка, – еле слышно пробурчал Норд, усаживаясь на стул. – Такой как раз пригодился бы в Гильдии. К тому же еще и «имитатор».

– Мастером Оуэном? – недоверчиво посмотрев на паренька, спросил северянин. – Ты знаешь того столичного сновидца?

– Он принимал у меня экзамен… – Родрик нахмурился. – Но он не должен знать, что я здесь… Никто не должен об этом узнать.

– Экзамен? – присвистнул Норд. – А ты, как я погляжу, совсем не простой мальчуган. Немногие люди имеют возможность поступать в Лицей технических и естественных наук Мертоля!

Родрик пожал плечами и не ответил.

– Карта всегда лечила и защищала меня, можно так сказать. Частично уменьшала силу любого примененного против своего хранителя оружия, – вслух размышлял наемник. – Но чтобы спасти от прямого попадания?! И не царапины?!

– Есть у меня одна идея, – уклончиво сказал Родрик. – Но это лишь предположение…

– Ну, так поделись со мной, – подбодрил его северянин.

– Я думаю, что две Карты, находясь рядом, приобретают необычные свойства, – пустился в рассуждения мальчик. – Как полная неуязвимость в нашем случае.

– Тэльма и Оуэн тоже что-то такое говорили. – Норд поскреб заросший колючей щетиной подбородок. – Давай-ка мы кое-что проверим.

– В смысле?

– В смысле, проведем эксперимент! – Глаза наемника азартно блеснули. – Стреляй в меня.

– Что, простите? – Родрик ошарашенно посмотрел на мужчину.

– Стреляй, – повторил северянин. – Если ты прав, то та защитная магия опять сработает и я останусь невредим. Как тогда.

– А если нет?! – тихо спросил мальчик. – Если она не сработает?

– А чего ты испугался? – Норд встал на середину комнаты, картинно уперев руки в бока. – Ты же все равно собирался меня убить, раз направил в мою сторону арбалет.

– Нет, так дело не пойдет. – Юноша упрямо сжал губы и отложил оружие. – Это опасно и может не сработать, – и шепотом добавил: – И вообще… Я не собирался стрелять…

– Если взял в руки оружие, – медленно проговорил наемник, мрачнея, – то стреляй. Запомни это правило, мальчик. Возможно, когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.

Родрик занервничал, переводя взгляд с арбалета на хмурого северянина.

– Вы должны мне пообещать кое-что, – решился он.

– Что?

– Я дам вам, хм… – Юноша помялся, не испытывая особой уверенности в своих словах, – одну вещь, а вы обещаете обязательно вернуть ее мне.

– Договорились. – Наемник важно кивнул, догадываясь о том, что произойдет дальше.

Родрик кивнул каким-то своим мыслям и достал из сумки сверток с Картой. Развернув его, мальчик передал артефакт Норду и осторожно прицелился. Покрутив картинку в руке, наемник положил ее в левый внутренний карман куртки, поближе к своему механическому сердцу.

– Ну что же, давайте попробуем, – пробормотал Родрик и, зажмурившись, нажал на курок.

Стоило арбалетному болту покинуть желоб, Норда, как и в прошлый раз, сразу же охватило яркое неровное сияние. Угодив в сферу, болт неуверенно замер, завибрировал и рассыпался в прах.

– Можешь открывать глаза, – проговорил северянин, когда сияние пропало. – Ты был прав.

– Все закончилось? – Мальчик боязливо приоткрыл один глаз, затем другой и огляделся.

– Да.

Как и было обещано, Норд вернул Родрику его драгоценный артефакт. Мальчик спрятал Карту в сумку, заметно расслабился и сразу же заулыбался.

Немного поразмыслив, Норд подошел к двери и выглянул наружу. У входа дежурили два вооруженных солдата.

– Вольно, парни! – попытался пошутить наемник. – Вас тут что, охранять меня поставили?

– Приглядывать, – пробасил страж, стоявший справа.

– Я могу свободно перемещаться по замку?

– Можешь, – ощерил щербатый рот второй. – Но зачем тебе? Сиди тихонечко в своей комнатке и отдыхай. – Стражники дружно рассмеялись. – И мы спокойны, и твои ребра целы, намек понял?

– Ребра – это хорошо, – кивнул Норд и закрыл дверь. – О своих бы побеспокоились…

– А откуда у вас Карта? – спросил Родрик, наблюдая за тем, как наемник неторопливо изучает свое временное пристанище.

– Карту мне вживили гномы, – проговорил Норд и поведал юноше о том, при каких обстоятельствах он стал обладателем столь необычного артефакта.

– То есть вы мертвы?! – стоило северянину закончить свой рассказ, как Родрик уже сделал первые выводы. Глядя на Норда круглыми от восхищения глазами, он прошептал: – Настоящий живой мертвец?

– Не совсем. – Наемник устало потер лицо ладонями. – Стоит вытащить Карту, и мое сердце остановится. Я смертен, хоть и обладаю силой и сноровкой, превышающей возможности обычных людей. Трудно сказать, сколько Карта сможет подпитывать этот хитроумный гномий агрегат. Я могу в любой момент упасть замертво.

– Если Полар извлечет Карту, он убьет вас, – вслух размышлял мальчик. – Неужели он пойдет на это? Вы же друзья…

– Друзья? – с горечью в голосе повторил Норд. – Сейчас я в этом очень сильно сомневаюсь. Видимо, вытащить артефакт из моей грудной клетки не так легко, раз он до сих пор этого не сделал.

– Но почему же, зная о ценности Карт-ключей, Полар так просто отдал вам артефакт тогда, много лет назад? – Юный летописец неуверенно посмотрел на Норда.

– Не так просто, – задумчиво проговорил наемник. – Совсем не так просто…

Шаг в прошлое

Горный перевал на окраине Ормельда

За девять лет до описываемых событий

– А тебе не кажется, что троллям проще было бы нанять корабль, а не тащиться сюда по суше? – спросил Полар, отодвигая веточку, загораживающую ему обзор. – Или украсть его?

Он лежал на земле рядом со своим напарником. Затаившись в кустах у съезда на тракт, наемники наблюдали за тролличьим обозом сквозь гномью линзу, гордо именуемую коротышками подзорной трубой. Покрутив пару маленьких рычажков, Ветер приблизил изображение.

– Поэтому они и перевозят ее по земле, – прошептал Норд, кивнув на медленно бредущих по тракту всадников. – Проще – не значит безопаснее. В море их наверняка уже поджидают охотники за артефактами. – Северянин не отрываясь следил за растянувшимся вдоль дороги обозом, зорко охраняемым десятками троллей-наемников. – Нужно выждать. – Он почесал испачканную влажной землей щеку и, подняв голову, посмотрел на небо. – Ночью они сделают привал. Тогда и попробуем выяснить, в каком шатре находятся перевозимые ценности. Ждать осталось совсем чуть-чуть.

Ночь в горах всегда наступает очень быстро. Еще недавно солнце только готовилось к закату, и тут словно какой-то шутник накинул на алеющее багрянцем светило черное покрывало и щедрой рукой разбросал по небу россыпь сияющих звезд.

Обоз неспешно брел вдоль горной гряды Горри, подходя к границе с Ормельдом. Норд и Полар бесшумными тенями преследовали его верхом на приземистых гномьих лошадках до небольшого перевала, заботливо укутанного природой высоким хвойным лесом. Вождь троллей Зетраасс скакал во главе обоза и зорко смотрел по сторонам, придирчиво выбирая место для ночной стоянки. Взмах когтистой лапы, несколько отрывистых команд – и вот его помощники уже сгоняют повозки в плотный круг на защищенном от порывистого ветра плато и ищут место для костра. Загремела посуда, заржали лошади. Два тролля отправились за хворостом, еще трое – за водой. Остальные разошлись по постам охраны, решая, кто и в какое время заступает на дежурство.

Вождь, бросая хмурые взгляды на тихо шумящий высокими кронами деревьев лес, дважды обошел стоянку. Сначала слева направо, а затем справа налево, бормоча что-то на резком гортанном языке. В воздухе сразу же запахло грозой.

– А вот это уже интересно, – оживился Норд, шумно втягивая воздух. – Тролли и дрэйлиновская магия… Гремучая смесь.

– Перекусить бы сейчас, – мечтательно улыбнувшись, проговорил Полар.

– Тебе бы только брюхо набить, – беззлобно отмахнулся северянин, роясь в дорожной сумке. – Они поставили защиту. Чувствуешь, уши немного заложило?

– Защита не помеха нашим дрэйлиновским амулетам, – самодовольно ухмыльнулся эльф. – Скорее всего, наш заказ в том красивом высоком шатре в центре стоянки. – Он повернулся к напарнику. – Этот – наверняка их вождя.

– Не уверен. – Норд приподнялся на локтях и внимательно посмотрел в указанном Поларом направлении. – Уж если они решили потратиться на защитную магию, значит, информатор Челиндера не соврал. Карта здесь. Зная хитрую тролличью натуру, я не удивлюсь, если все самое ценное эти угрюмые ребята перевозят в какой-нибудь старой котомке. Например, вон на том строптивом ишаке.

– Это тот, которого никак не может сдвинуть с места их повар? – Полар кивнул на мотающую головой и ревущую на высокой ноте животину. – Смотри, как уперся!

– Он самый, – кивнул северянин, пожевывая травинку.

Не выдержав, воевавший с животным тролль бросил на дорогу свой уже давно не белый поварской колпак, витиевато выругался и сел прямо на землю.

– Вот и решена извечная загадка, кто строптивее: тролль или ишак! – прошептал Полар. – А мне вот покоя не дает заплечный мешок этого ужасного менестреля, который каждый день дубасит в свой чудовищный бубен, – нахмурился эльф, вглядываюсь в темноту.

– Это не менестрель, а тролличий шаман, – тихо рассмеялся Норд. – Предсказатель погоды. Если бы ты услышал тролличьих менестрелей, то уже давно сбежал бы, не выдержав их народного творчества.

– Ты возьми на себя шамана, – принял решение Полар. – А я обыщу тот тряпичный шалаш.

Норд кивнул в ответ и, приложив палец к губам, указал на двух троллей, выходящих из леса с огромными охапками дров в мускулистых лапах.

– Ты слышал, что братья Гаавв подрались из-за какой-то… хм… гра? – спросил один из них.

– А подружка-то как? – спросил второй, поудобнее перехватывая хворост. – Стоящая или как всегда?

– На моей памяти она на потеху разрывала руками подковы, – пожал плечами его собеседник. – По пять штук сразу.

– Стоящая. – Второй тролль с пониманием покивал. – Тут не поспоришь.

После ужина зеленокожие гиганты начали устраиваться на ночлег прямо у костра. Несколько минут спустя эти дикие места огласил громоподобный богатырский храп, перепугавший всех ночных обитателей раскинувшегося у гор леса.

Напарники дождались, пока один из ночных патрульных отлучится по зову природы, а второй со вздохом блаженства приложится к вожделенной фляжке с тролличьим самогоном. Первого без шума и пыли снял Полар, выстрелив в шею гиганта дротиком с сонным зельем. Ко второму со спины подошел Норд. Зажав троллю нос пропитанной усыпляющим снадобьем тряпкой, наемник отправил стражника в мир грез. Но дозорный сдался не сразу. Взбрыкивая, словно ретивый мерин, он мотал северянина так, что у того закружилась голова. Когда гигант наконец затих, северянин устало перевел дух и вытер выступивший на лбу пот. Взболтнув содержимое тролличьей фляжки, которую, даже потеряв сознание, дозорный так и не выпустил из рук, он сделал большой глоток. Из глаз наемника тут же хлынули слезы. Норд, не привыкший к такой выпивке, медленно выдохнул и вытер глаза.

– Э-э-эх! – прохрипел он, возвращая фляжку в руку распластавшегося на земле тролля.

– Бесплатный аттракцион? – Подоспевший эльф кивнул на похрапывающего великана.

– У нас в Теолее подобные игрушки в трактирах ставят, – прошептал северянин. – Гномье изобретение. Деревянный псолак, сельчанам на потеху. Удержишься на спине такого брыкающегося монстра дольше всех участников – выиграешь бутыль брусничной настойки.

Они спрятались у импровизированного стойла и внимательно изучали округу.

– Интересно, кто навел Челиндера на этот обоз? – спросил Полар, похлопывая по морде уткнувшуюся в его плечо лошадь. Та тихо фыркнула. – Ведь наверняка секретность у этого задания запредельная.

– У Марка свои источники, – пожал плечами Норд. – Расходимся.

– Значит, Карта, – проворчал эльф, проверяя висевшие на поясе метательные ножи.

– Да, Полар, Карта и только Карта! – нравоучительно проговорил северянин. – Всегда помни о словах Челиндера! Возьми заказ и больше ничего не трогай! Того, что нам заплатят, с лихвой хватит, чтобы оплатить часть твоего долга.

– Да помню я, – раздраженно поморщился Полар, глядя в спину крадущегося к шатру напарника. – Помню.

Норд сжал в руке защитный дрэйлиновский талисман и подбежал к низкому шатру, в котором укрылся от чужих глаз вождь тролличьего клана. Северянин подполз к самому входу и прислушался к тихим голосам, доносившимся из-за приоткрытого полога. Сидя прямо на полу, вождь вел неспешную беседу с одним из своих сородичей. И судя по тому, что собеседник ни разу не заговорил без позволения, это был его ученик.

– Запомни, Ираасс, Большая игра, как заманчиво бы ни было то могущество, которое она предоставляет победителю, – это всего лишь расклад Карт. Слепой и беспощадный, – проговорил Зетраасс, неспешно попивая крепкий горячий чай. – Ведь так красиво звучит: «Разыграть судьбы целого мира». Не правда ли? А на деле это лишь торжество алчности, тщеславия и простого случая. Если Колода будет собрана и Большая игра сыграна вновь, наши расы могут повторить судьбу Старейшин. Мы передеремся, и начнется новая война. Пускай уж лучше все будет так, как есть.

– Возможно, Большая игра позволит младшим расам достичь большего могущества, чем та малость, которой они сейчас располагают, – предположил сидевший рядом молодой тролль с повязкой на правом глазе.

– Ты так думаешь? – удивился его наставник и сделал широкий жест лапой, словно демонстрируя своему ученику весь мир разом. – Скажи, тебе нравится все вокруг?

– Да, учитель, – кивнул тот в ответ. – Тэдж-Эверенс – удивительный мир.

– А что именно так тебя восхищает?

Ираасс задумался и вопросительно посмотрел на примостившийся у входа пузатый чайничек. Его учитель благосклонно кивнул, и молодой тролль налил себе травяного чая.

– Многообразие и красота, – подумав, ответил ученик. – Нравится, что все мы такие разные.

– Раньше все было по-другому. – Зетраасс помолчал, грея лапы о горячую кружку. – Мир был охвачен десятками войн и междоусобных конфликтов. Мы разрывали эти земли на куски. Власть ради власти. На земле царили голод и разруха. Свирепствовала орефейская чума, первая предвестница грядущих бед. Пока в наш мир не пришли Старейшины, жители государства просто боролись за выживание. Все были уверены, что близок конец света.

Старые боги надолго вернули в Тэдж-Эверенс мир и процветание, до того момента, пока не началась война Старейшин. Первая война за сотни лет. А потом был открыт портал в Аор, и мы снова остались совсем одни. Тогда Большая игра, проведенная Игроком перед уходом, даровала нам умения, силу и мощь, не объяснив их предназначение. Мы, к сожалению, так и не смогли до конца постичь их сути. Зачем Игрок так с нами поступил, до сих пор остается для меня загадкой.

– А после Большой игры? – спросил Ираасс. Забыв об остывающем чае, ученик водил палочкой по земле, вырисовывая кривые круги.

– Многие даже сейчас не способны признаться в этом, но тогда все остались недовольны результатами. Спросить, к сожалению или к счастью, уже было не с кого. Старейшины ушли. Исчез и Игрок, оставив нас один на один с множеством непостижимых загадок. Жажда переиграть и перетянуть удачу к себе не покидает глав сообществ с того самого дня ни на секунду. Игрок был той еще бестией! – Зетраасс тихо рассмеялся. – Вместе с могуществом чуждых этому миру артефактов раса их хранителей получает и оборотную сторону Карты-ключа. Ее «рубашку». Чем сильнее подаренная Картами мощь, тем более непредсказуемой и ужасной будет отдача за то могущество, которое она предоставляет своим хранителям. Еще одна Большая игра лишь добавит бед, а не отменит те, которые уже есть.

– Я не понимаю…

– Тебе пока и не надо понимать, ученик, – глухо проговорил старый вождь. – Ходят слухи, что в предгорьях плато Дэрго люди видели считавшихся давным-давно истребленными вурдалаков. Их единицы, но поговаривают, что теперь твари не боятся дневного света. Это и есть та самая отдача. Для всех нас сейчас самое разумное – это оказаться как можно дальше от Карт своих сообществ, как это сделали дрэйлины. Они давно все поняли, но предпочли не вмешиваться. Одному Адрену известно, куда драконы спрятали свой артефакт, боясь оставлять его в Небесном пристанище. Не думаю, что на такую же жертву пойдет еще кто-то из глав сообществ. Необходимо перевезти попавший к нам Ключ и… – Он неожиданно замолчал, прислушиваясь. – Ты слышал? Где моя булава?

Норд вздрогнул и резко вжался в землю.

Полог палатки откинулся, и на улицу выбежали два тролля. Зетраасс замер, втягивая воздух широкими зелеными ноздрями, и махнул булавой. Ираасс, не отставая от учителя ни на секунду, уже снимал с пояса тонкий гибкий меч. Норд расслабился и перевел дух, радуясь, что ветер дует не с его стороны и тролли вряд ли смогут учуять его.

– Туда! – крикнул вождь и махнул лапой в ту сторону, куда совсем недавно направился напарник северянина.

Норд дождался, пока тролли скроются из виду, и нырнул в их опустевшее пристанище. Быстро обыскав брошенные без присмотра седельные сумки, он нашел кожаный чехол, в котором лежала картинка с изображением зеленого, отливающего серебром щита с белым крестом посередине. Карта-ключ тут же отправилась в его заплечную сумку.

Выглянув наружу, северянин увидел несущегося к нему на всех порах Полара. В его руках тускло поблескивал небольшой перстень с кроваво-красным рубином.

– Карты там нет, – крикнул эльф, пробегая мимо. – И нам пора убираться отсюда!

– Я же говорил тебе, ничего не трогай! – сбивая дыхание, прокричал Норд, почти догнав напарника. – У них везде стоят охранные заклинания!

– Ты был прав! Но не дрейфь, – расхохотался Полар, прибавляя скорость. – Прорвемся!

Норд очень хотел ему ответить, но не успел. Воздух неожиданно покинул его легкие, и в грудь впилась нестерпимая боль. Казалось, он налетел на невидимую стену, отбросившую его на несколько шагов назад. Наемник упал, с силой ударившись затылком о землю. Мир перед глазами рассыпался на сотни блестящих осколков. Приподняв голову, Ветер сквозь кровавую пелену увидел, как мелькают подошвы сапог его удирающего на всех порах напарника.

Рядом кто-то истошно вопил. Наемник поморщился, стараясь отвернуться от раздражающего крика, но не смог. Истошный вопль преследовал каждое его движение. В следующий миг он осознал, что крик был его собственным. Северянин с трудом заставил себя замолчать. Во рту разлился солоноватый привкус крови.

Над его распластанным телом склонилась уродливая тролличья морда с перетянутым черной повязкой глазом.

– Вор? – Рядом появилась вторая шишковатая физиономия, заросшая длинной седой шерстью.

– Нет, учитель, – ответил одноглазый. – Вор сбежал. Это его подельник.

– Выбрось его в канаву, волкам на ужин, – приказал Зетраасс, теряя к человеку всякий интерес. – И найди того, кто украл перстень нашего шамана.

Ираасс кивнул и, удобнее перехватив ноги наемника, не торопясь потащил его в лесную чащу.

Казалось, каждый корешок считал своим непременным долгом и прямой обязанностью затормозить транспортировку раненого мужчины, тем самым приводя одноглазого тролля в бешенство. Глухо рыча, он остервенело дергал свою ношу за ноги. Рывок, еще рывок – и Норд остался без сапог. Разразившись отборной бранью, Ираасс склонился над северянином и попытался взвалить умирающего человека на плечо. Но тут единственный глаз тролля закатился, и он тяжеленным мешком рухнул прямо на свою жертву. Спустя мгновение Норд был извлечен из-под оглушенной зеленой туши.

– Я думал, ты меня бросил, – прошептал наемник и закашлялся кровью.

– Как я мог тебя бросить, Ветер? – отбрасывая дубину, пробормотал Полар. – Я все исправлю, – заглядывая в глаза теряющего сознание напарника, пообещал эльф. – Ты только не умирай, ладно?

– О! Какие страдания! – снова запричитал Нарви Тог, с перекошенным лицом хватаясь за поясницу. – Ты что, специально провозишь эту колымагу по всем попадающимся на дороге ямам и выбоинам этого забытого всеми богами тракта?! Тебе что, религия не позволяет объехать хоть один торчащий из-под земли корень? Если ты так поступишь, то земля разверзнется и демоны утащат нас в Аор вместе с твоей разменявшей, видимо, уже не первую сотню лет кобылой? Да?! Ответь мне немедленно!

– Ну зачем же так ругаться, мастер? – Кучер саркастически хмыкнул в пышные соломенные усы. – Ты сторговался на четверть тарка? Вот и терпи теперь, – и чуть тише добавил: – Еще четверть тарка, и я буду объезжать каждую ямку так, словно везу хрустальную вазу древней эльфийской династии! По рукам?

– Ты мне все бока намял, изверг! – пробурчал гном, разминая поясницу.

– Знаешь пословицу «Скупой платит дважды?» – Свесившись с козел, мужчина лукаво посмотрел на своего пассажира.

– Нет! – огрызнулся Нарви, подпрыгивая на очередной кочке.

– Нет – не знаешь? – уточнил кучер, взмахнув уздой. – Или нет, не…

– Нет, не заплачу больше, даже не надейся! – отчеканил гном, сложив руки на груди.

– Ну и прижимистый же ты мужик, Тог! – восхитился усач. – Так мучиться – и все равно зажимать четверть тарка!

– Не прижимистый, а прагматичный и бережливый почтенный гном, знающий цену деньгам и не разбазаривающий их на потеху всяким жуликам! – важно заявил Нарви, пересаживаясь на другую сторону. Там, по его мнению, трясло чуть меньше. Отодвинув мешок с мукой, который за отдельную плату подрядился доставить в Ормельд предприимчивый возница, он отряхнулся и спросил: – Долго еще?

– Минуточку, сейчас спрошу у моей столетней кобылы, – ответил кучер и наклонился к угрюмо бредущей по дороге лошадке. – Ириска, сколько нам еще терпеть этого ворчливого зануду?

Кобыла не ответила.

– Вот видишь? Ты оскорбил мою единственную кормилицу! – возмущенно воскликнул усач, снова повернувшись к гному. – Теперь она больше не желает иметь с нами никаких дел! Я советую тебе немедленно извиниться!

– Святая секира! – вздохнул гном, закрывая глаза. – Он еще и сумасшедший!

Громкий пронзительный свист прервал их задушевную беседу. Телега резко остановилась. Нахмурившись, Нарви осторожно отодвинул тент и выглянул наружу.

Дорогу преградили трое чумазых, облаченных в грязные обноски громил. Серьезное оружие было лишь у одного, что явно указывало на его главенствующую роль в этом славном преступном синдикате. Два его подельника довольствовались лишь устрашающими на вид деревянными дубинками.

– Приехали, – буркнул гном, задергивая полог.

– Что угодно уважаемым разбойникам? – услышал Нарви вежливый вопрос своего провожатого.

– Деньги давай! – предсказуемо ответил главарь, сжимая рукоятку длинного кривоватого кинжала. – Не отдашь – сами заберем, а о тебе больше никто и никогда не услышит!

– А денег совсем нет, – развел руками кучер. – Порожний еду, очень тороплюсь!

– А в телеге что? – Почему-то разбойник не поверил честному взгляду своей сегодняшней жертвы.

– Ох, не советую я вам туда заходить, уважаемый! – понизил голос усач и наклонился к разбойнику. – Я перевожу своего тяжелобольного друга в Ормельд. Искренне надеюсь, что городские лекари смогут наконец-то определить, что же за хворь такая с ним приключилась.

– Что за хворь? – глухо повторил главарь банды и покосился на синхронно отступивших от телеги подельников.

Нарви замер, прислушиваясь.

– Тяжелейшая!

Из телеги послышался надсадный кашель и громкие стоны умирающего от чудовищного заболевания страдальца.

– Мучается, бедняга… – Кучер горестно вздохнул. – Очень похоже на орефейскую чуму. Говорят, она идет к нам с…

– Покажи!

– Он очень заразен! – заверил разбойника попутчик гнома. – Я сам боюсь его до смерти, но дружеские чувства не позволяют мне сбросить больного в ближайший овраг и прекратить его ужасные мучения…

– Открывай полог! – упрямо гнул свою линию разбойник. – А не то зашибу! – стимулировал он кучера.

Нарви подскочил как ужаленный и метнулся к мешку с мукой. Развязав горловину, он задержал дыхание и осыпал себя мукой с ног до головы, затем быстро закрыл мешок, плашмя рухнул на дно телеги и, сложив руки на груди, закрыл глаза. Только горящей свечки не хватало и завывающих плакальщиц.

Полог откинулся, и в образовавшуюся дыру просунулась косматая разбойничья голова. Рядом показалось лицо кучера. Сдерживая смех, он восхищенно смотрел на гнома. Тот снова душераздирающе застонал.

– Све-э-эт, – прохрипел Нарви, водя рукой перед лицом. – Я не вижу све-э-эт! Где же он?!

– Что с ним? – Лицо громилы удивленно вытянулось.

– Я не знаю, уважаемый, поэтому и везу его на обследование, – ответил кучер, не спуская взгляда с обваленного в муке, словно сырник, попутчика. – Как ты, друг мой?

– Мне пло-о-охо! – с надрывом протянул гном и вдруг резко сел.

Курьер и разбойник нервно шарахнулись от скосившего глаза на переносицу больного.

– Какой кошмар! Я не чувствую ног! – заорал Нарви на весь лес, распугивая сидевших на деревьях птиц. – Я умираю!

Он снова закашлялся.

– А… Это правда заразно? – поинтересовался главарь, непонимающе глядя на окружающий гнома мучной ореол.

– Очень! – заверил его кучер, для пущей уверенности несколько раз кивнув. – Стоит только посмотреть на носителя инфекции, и ты уже совершенно точно заразишься!

– Э-э-э… – Разбойник замер, отчаянно размышляя. – А ты тогда почему не болен? – наконец выдал он.

– Да, действительно, – поддакнул «смертельно больной» гном, с интересом слушающий их беседу.

– Этот момент я просто не успел продумать, – пожал плечами усач и с силой двинул ошарашенному разбойнику в челюсть, заставив того отшатнуться.

Его дружки уже были рядом. Нарви проворно вскочил на ноги и прямо из телеги ударил одного из громил ногой в грудь. Разбойник шумно выдохнул и тут же получил по шее валявшимся в телеге обухом. Прыгнув на трясущего головой главаря, гном со всего размаха залепил ему кулаком в ухо. Тот рухнул, словно подкошенный. Справа от Тога послышались возня и звук падающего тела. Нарви резко развернулся. Его попутчик без сознания распластался на земле.

– Ну как же так?! – всплеснул руками гном.

– Э-э-эх! – послышалось совсем рядом.

Нарви успел лишь обернуться и испуганно охнул, увидев, как к его лицу с бешеной скоростью несется показавшаяся ему в тот момент огромной дубина. Второй разбойник уже бежал на помощь своему подельнику. Тог присел, пропуская дубину над головой, и, чуть не упав, что есть силы припустил в лес. За ним, не отставая ни на шаг, несся преследователь. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Ветки так и хлестали по лицу. Бежать по снегу было тяжело. Короткие ноги беглеца предательски увязали в рыхлом снегу. К тому же давало о себе знать тайное пристрастие Нарви к сдобным булочкам и хмельному пиву. Довольно быстро он запыхался. Выбежав на узкую тропинку, низкорослый беглец заскользил вперед.

На его счастье, в деревьях промелькнула пара блеснувших серебром силуэтов. Нарви резко затормозил на скользкой тропинке, зацепившись за хлипкое деревце, затем круто развернулся и понесся обратно к просвету. Преследователь оказался менее проворным. Он явно не ожидал от коротышки столь подлого маневра и со всего размаха влетел в высокий сугроб. Громко ругаясь, громила выбрался из неожиданной ловушки и с прежним упорством понесся вслед за намеченной жертвой.

А Нарви уже выскочил на небольшую полянку, где четверо закованных в доспехи стражников с удовольствием жарили мясо. К костру сиротливо жались бурдюки с вином.

– По-мо-ги-те!!! – прокричал гном, чуть было не врезавшись в удобно устроившегося на поваленном дереве солдата. – Убивают!!!

Следом за запыхавшимся беглецом на поляну выскочил разъяренный разбойник. Растерянно остановившись у небольшого костерка, он возбужденно помахивал дубиной.

– Поесть не дадут, – пробурчал один из стражников: совершенно лысый, заросший густой бородой солдат. Неохотно поднявшись на ноги, он неторопливо нагнулся к лежавшим рядом ножнам и вытащил меч. – Безобразничаем?

Трое его сослуживцев, удобно рассевшихся вокруг костра, быстро переглянулись и поддержали солдата дружным звоном обнажаемых мечей.

– Ошибочка вышла, э-э-э, господа, – широко улыбнувшись, разбойник медленно попятился обратно в заросли. – Прощеньица просим… господа!

И пятки разбойника весело замелькали в сгущающихся сумерках. Нарви проводил громилу осоловевшим взглядом и перевел дыхание. Рассыпавшись в благодарностях, он тут же потянул солдата обратно в лес.

– Там еще двое разбойников, кучер и телега! – затараторил Тог, чувствуя неожиданную ответственность за согласившегося его подвезти усача.

– Ну, показывай, где твоя телега, – вздохнул стражник, поворачиваясь к своим друзьям. – Схожу проверю. А вам, видимо, придется заняться этими разбойниками…

Его сослуживцы в ответ лишь горестно вздохнули.

– Ты тут мальчишку не видел, мастер гном? – поинтересовался у Нарви бородатый солдат, когда они уже подходили к месту нападения. – Смышленый такой паренек…

– Нет, – отозвался гном и с любопытством поинтересовался: – Очередной воришка?

– Не похоже. Всю стражу замка на уши подняли, – хмуро ответил служивый. – Что-то натворил этот парнишка, если им заинтересовался сам наместник.

Стражник первым вышел на злосчастную дорогу, на которой старая курьерская телега так неудачно попалась на пути у банды лесных разбойников. Она стояла там же, где ее и оставил улепетывающий гном. Ириска спокойно дремала, изредка громко всхрапывая. А курьер так и лежал на земле без чувств. Рядом распластался оглушенный разбойник. Главарь банды бесследно исчез.

Нарви склонился над своим попутчиком и, покачав головой, посмотрел на солдата:

– Он приходит в себя.

Словно в ответ на его слова усач тихо застонал, вытянул руку и аккуратно ощупал голову. На ладони остался кровавый след. Гном помог раненому кучеру сесть.

– Все закончилось? – умирающим голосом спросил усач, глядя на Тога затуманенным взглядом.

– Да, – кивнул Нарви, прислоняя попутчика к колесу телеги.

– Мы победили?

– Конечно! – ответил гном, пряча улыбку. – Ведь мы все еще живы.

Солдат тем временем уже успел связать приходящего в сознание разбойника и грузил его в телегу.

– Поедете с нами в замок. Тебе, приятель, понадобится лекарь. – Он придирчиво осмотрел голову кучера. – Приложил тебя разбойник от души.

Усач кивнул и тут же скривился, бледнея.

– В замке прислуга окажет вам помощь. А люди герцога проводят поутру до тракта. Скоро начнется метель. – Страж внимательно посмотрел на небо и запрыгнул на козлы. – Подберем наш патруль и к ночи будем на месте. – Дождавшись, пока Нарви поможет своему попутчику влезть в телегу, он начал громко понукать лошадь.

Норд не любил вспоминать те дни. И сейчас, окунувшись в прошлое, он ощутил тупую боль в левом плече. Выслушав рассказ наемника, Родрик долго молчал, по-взрослому меряя шагами комнату.

– Все равно что-то не вяжется, – бормотал юноша себе под нос, хмурясь все больше и больше. – Почему Карты понадобились всем именно сейчас?

– Мы волею судеб оказались их хранителями. И попали в переплет. – Наемник подошел к окну и подергал толстые железные прутья решетки. – Крепкие. Раньше эльфы строили на совесть.

За окном быстро стемнело. Шел снег, закручиваясь маленькими вихрями на освещенном гномьими фонариками внутреннем дворе замка. Снова заскрипела опускающая подвесной мост лебедка. Норд постарался рассмотреть нежданных ночных визитеров, но сумел разглядеть лишь старую, закрытую грязным тентом телегу.

– И где же твои тайные ходы? – Наемник покрутил головой, вглядываясь в мрачные замковые стены. – Нужно выбираться отсюда. Только сделать это надо без лишнего шума…

– Проектируя этот замок, архитекторы предусмотрительно спрятали между стенами целую сеть тайных ходов, – проговорил юноша и, предугадав следующий вопрос наемника, сказал: – Все замки по сути своей одинаковые. Проектируются по стандартным чертежам эльфами-зодчими, принявшими когда-то решение уйти из-под контроля Священной эльфийской долины и заняться ремеслом. Как только замок был отстроен, предки Кая заказали у гномов разработку связанных между собой вентиляционных отдушин для западного и восточного крыла. Многие считают, что раньше в отдушинах находилась пневматическая почта. Чем вам не тайные лазы? Если знать, где искать, потайные ходы можно найти без труда. Я могу попробовать вывести нас отсюда.

Родрик подошел к двери и, встав на цыпочки, вытащил из держателя тяжелый подсвечник. Светлячки на его концах тут же замерцали, старательно освещая комнату. Мальчик подошел к окну и указал наемнику на зазор за спинкой кровати.

– Нужно отодвинуть ее. – Он поставил подсвечник на пол и заглянул в узкую щель между спинкой кровати и стеной. – Я-то пролезу под днищем. А вот вы туда точно не поместитесь.

Наемник схватился за массивный каркас кровати и попытался сдвинуть ее с места. Кровать демонстративно проигнорировала все попытки северянина отодвинуть ее хоть на ладонь.

– Попробуйте с другой стороны, – посоветовал Родрик, стараясь не мешаться под ногами наемника.

Норд осторожно снял с подсвечника два светлячка и попытался залезть под кровать. Яркие шарики сделали красивый пируэт над головой северянина и нырнули под днище, разгоняя темноту.

– Ты прав. Узковато для меня… Может, там крепления? – спросил наемник, стараясь просунуть голову в узкую щель между днищем кровати и полом. – Посмотри.

Родрик снял с подсвечника еще одного светлячка и легко залез под кровать.

– Да, – отозвался он, чихая от пыли. – Она прикручена к полу.

– Мебель к полу прикрутили, – пробормотал северянин, роясь в своем дорожном мешке. – Прямо как в домах для умалишенных.

На полу оказались зубило, отвертка и широкий армейский нож.

– Привет!

Дернувшись от столь жизнерадостного приветствия, Норд резко обернулся, хватая попавшуюся под руку отвертку.

– Да бери уж сразу нож! Чего мелочиться! – подсказал зависший над головой наемника призрак маленькой девочки лет семи, одетой в длинную белоснежную ночную рубашку. – Отвертка выглядит как-то не особо устрашающе.

– Не пугай так людей, детка! – Северянин медленно отложил «оружие» в сторону и постарался унять дрожь в руках. – А то призраков в этом замке сильно прибавится. – Он снова полез в мешок.

– Мне просто стало интересно, чем вы тут занимаетесь! – нарезая круги под потолком, пояснила девочка.

Из-под кровати вылез Родрик. Стряхнув с одежды пыль, он со смесью страха и интереса посмотрел на маленькое привидение, задумчиво перебирающее разложенные на полу инструменты наемника.

– Кто это? – шепотом спросил мальчик у Норда.

– Я Адель, – представилась девочка и сделала элегантный книксен. – И это мой замок.

– Это замок герцога Кая, – возразил юноша, наблюдая за тем, как северянин раскладывает все инструменты обратно по местам.

В ответ привидение лишь презрительно фыркнуло.

– Это замок моего отца! Не знаю я никаких Каев!

– Может, ты не заметила, – Родрик подошел к девочке поближе и обошел ее по кругу, – но ты… призрак! Хозяева замка давно поменялись. Скорее всего, ты мертва уже очень и очень давно.

– Спасибо, я знаю, – спокойно ответила Адель и показала мальчишке язык. – И очень невежливо напоминать мне об этом!

– Прошу прощения. – Юноша густо покраснел.

– Не страшно, – отмахнулась девчушка. – Я уже привыкла к глупым шуткам живых. Итак, что вы здесь вытворяете?

– Мы пытаемся отодвинуть кровать, – устало ответил Норд.

Собрав все инструменты с пола, подальше от ручонок любопытного призрака, он разложил их на кровати и снова заглянул под нее. С помощью светлячка ему с трудом, но все же удалось разглядеть сдвинутую в сторону потайную панель и темный узкий лаз в стене.

– А зачем вы пытаетесь ее отодвинуть? – не отставала Адель, тоже заглядывая под кровать. – Если вы не заметили, она прикручена к полу.

– Спасибо, – отозвался северянин. – Мы это уже выяснили.

Наемник пошарил рукой по покрывалу и передал снова пролезшему под кровать Родрику отвертку. За мальчиком, словно верные собачки, последовали светлячки. Юноша, пыхтя и отдуваясь, начал ковырять странные крепления.

– Намертво прикручена! – донесся из-под кровати его разочарованный голос.

– Правда? – Адель материализовалась из стены прямо под кроватью.

– А, демон! – Родрик дернулся, сильно стукнувшись головой о днище.

– Ой, прости! – захихикала девочка. – Я тебя напугала?

Пробурчав что-то невнятное, юноша снова принялся за дело.

– А она не просто так прикручена к полу, – лукаво улыбаясь, заметила Адель.

Родрик замер и зло скрипнул зубами. Выбравшись наружу, он брезгливо снял с головы прилипшую паутину и переглянулся с прячущим улыбку Нордом.

– Но вам ведь это совсем не интересно, правда? – Девочка повисла над их головами и мерно раскачивалась. – Или все же интересно?

– Интересно, – ответил Норд, подходя к своенравному призраку. – Очень интересно. Не расскажешь нам?

– Ой, ну я прямо даже не знаю! – проговорила Адель, задумчиво накручивая полупрозрачные локоны на свой курносый носик. – Это страшная тайна, передаваемая в моей семье из поколения в поколение. И разгласившему ее грозит страшная смерть через четвертование, обезглавливание и сожжение одновременно!

Наемник незаметно толкнул стоявшего рядом мальчика в бок и многозначительно кивнул на девочку.

– Попроси ее.

– А чего сразу я? – огрызнулся юноша и насупился.

– Давай, – прошептал Норд. – Не вредничай.

– А у тебя на голове паук, – тем временем заметила девочка, подлетев к Родрику.

– Где?!

Родрик затряс головой с такой силой, будто пытался вытрясти из нее все волосы. Словно выпущенный из гномьей катапульты, паук пролетел через всю комнату и, шмякнувшись о стену, упал на пол.

– И зачем ты это сделал? – строго спросила Адель, склонившись над лежавшим вверх лапками насекомым. – Он тебя что, трогал? Напугал его до полусмерти, нервный мальчишка! Он же теперь на всю жизнь заикой останется! Ты вообще подумал о его семье?!

– Так он… – начал было оправдываться мальчик.

Привидение лишь сокрушенно покачало головой.

– Никто не любит маленьких мохнатых паучков! Такие большие боятся таких маленьких… Э-эх… Живые! Вы такие странные!

– Ты поможешь нам? – Норд подошел к склонившейся над пауком Адель и попросил: – Пожалуйста! Мы без тебя не справимся!

– Конечно, не справитесь, – удивилась такой дремучести «живых» призрачная девочка.

Пару раз подпрыгнув в воздухе, словно на импровизированном детском трамплине для прыжков в пруд, она красивым пируэтом нырнула в покрывало, с легкостью пройдя сквозь него.

Из-под кровати донеслись ворчливые вздохи маленького привидения. Покрывало засветилось ровным ласковым светом, и в беглецов одно за другим полетели крепления, удерживающие ножки кровати. Как только четвертый крепеж оказался у ног наемника, девочка снова зависла под потолком и с прежней иронией посмотрела вниз.

– Спасибо тебе огромное! – поблагодарил ее северянин и с легкостью отодвинул кровать от стены.

– Пустяки! – смутилась Адель и незамедлительно сунула свой курносый носик в образовавшийся лаз. – Там темно-о-о и стра-а-ашно…

– Я уже там был, – отозвался Родрик, второпях засовывая инструменты обратно в сумку наемника. – Ничего страшно, тоннель как тоннель.

– Так это ты просто чудом не столкнулся с охраняющим замок Кровавым топором! – с готовностью пояснила Адель оторопевшему парню. – Везунчик.

– Кровавым… кем? – севшим голосом переспросил юноша.

– Топором, – с готовностью подсказала девчушка, замогильно подвывая. – О-о-о! Это давняя и очень страшная история, произошедшая в моем замке еще задолго до рождения отца и…

– Так, детки! – Норд прервал грозившее затянуться на многие часы повествование девочки и закинул в узкий лаз свой походный мешок. – Давайте мы дослушаем эту душераздирающую историю уже снаружи, если никто не против?

Дети переглянулись и кивнули.

– Куда он ведет?

– К кухонному лифту, а оттуда в кабинет Полара, – откликнулся Родрик, подпирая дверь в комнату стулом.

– Ну что же, – решился северянин. – Давай-ка рискнем.

– Я, пожалуй, пойду с вами, – после недолгих размышлений приняла решение Адель. – Пропадете же без меня. А я прямо к вам как-то привязалась. Да и Кровавый топор вряд ли обрадуется тому, что вы не дослушали историю о нем! А ведь кровь стынет в жилах от одной только мысли о его стра-а-ашных деяниях и убийствах, совершенных в полнолуние, когда… – И скрылась из вида, пролетев сквозь стену.

– Эта девчонка начинает меня раздражать, – насупился Родрик, забираясь в проход. – Чего она к нам привязалась?

– Она тебя специально подзадоривает, – хмыкнул северянин, с трудом протискиваясь в лаз и задвигая за собой потайную панель. – А ты покупаешься как маленький мальчик.

Проход привел их в старый, всеми забытый кухонный лифт, которым уже давно никто не пользовался.

– Она нам очень помогает. Пусть развлечется немножко. – Норд помотал головой, отряхивая сор с волос. – В ее нынешнем состоянии не так много интересного, поверь.

Наемник пропустил Родрика вперед, и, забравшись следом в огромный, покрытый ржавчиной подъемник, аккуратно потянул за трос. Кабинка, скрежеща и пошатываясь, неторопливо поползла вниз, затем вздрогнула и остановилась у узкого тоннеля между этажами. Норд улегся на пол, чертыхнулся и пополз вперед. Скоро тоннель начал расширяться и в самом конце предательски разветвился на два прохода.

– И куда они ведут? – Северянин размял затекшую спину.

– Мы пришли оттуда. – Юноша посмотрел назад. – Значит, кабинет наместника там. Куда ведет левый, я понятия не имею.

– Можно спросить у него, – задумчиво проговорила Адель.

– У кого? – переспросил Родрик, успевший уже позабыть о хулиганском характере призрака.

– У Кровавого топора! А-ха-ха! – зловеще расхохоталась девочка, указывая пальцем им за спину. Беглецы как по команде обернулись, но там никого не оказалось. Лишь темнота и тишина. – Да шучу я, шучу! Что вы как маленькие?

– Слушай, давай потом пошутим, а? – разозлился побледневший от испуга Родрик. – Мы тут делом заняты, если ты не заметила!

– Можно подумать, какие важные господа! – Адель снова захихикала.

– Попробуем выбраться через кабинет, – принял решение наемник. – Будем надеяться, что там никого нет.

Лаз заканчивался тонкой сеткой замковой отдушины. Норд с трудом развернулся в узком проходе и прислушался. В кабинете находились пятеро. Четверых из них северянин знал. Пятым гостем оказался рыжий коренастый гном, показавшийся мужчине смутно знакомым. Напротив него за столом сидел закутанный в теплый плед Полар и задумчиво смотрел на присутствующих. Рядом стояла Тэльма. Знахарка о чем-то вполголоса спорила с Оуэном. У высокого, доверху заполненного книгами стеллажа стоял Флаэль.

Стоило гному приблизиться к вытяжке, как северянин внезапно почувствовал резкую боль в глазах и головокружение, как тогда в трактире «На безымянном перекрестке». Казалось, что из глаз бьет сноп огня, сжигая сетчатку изнутри. Он зажмурился и вдруг отчетливо услышал голос коротышки в своей голове:

– Что-то мне все это совсем не нравится. Чертовски не нравится. Надо быстрее откланяться и убраться отсюда подобру-поздорову. Заберу медальон для Тоира – и был таков! И еще это странное ощущение… Как будто кто-то постоянно сверлит мне затылок тяжелым колючим взглядом! – Тог повел плечами и дотронулся рукой до лба. – Что-то меня знобит. Не хватало еще насморк подхватить или что еще похуже. Орефейскую чуму, например… Святая секира! Я уже чувствую слабость, руки немеют… – Нарви обвел кабинет слегка помутневшим взглядом и качнулся в сторону отдушины. – Что же такое происходит?! Вдруг это и правда орефейская чума? И я умру таким молодым! Так! Нужно собраться и прекратить панику. Та-а-ак… Собрались!

Норд открыл глаза и понял, что гном все так же продолжает молча улыбаться и учтиво ждет, пока наместник начнет разговор.

– Что с вами? – рядом оказался Родрик и озадаченно посмотрел на жмурящегося, словно от яркого солнца, наемника.

– Я слышу его мысли, – прошептал в ответ северянин, стараясь унять льющиеся из глаз слезы. И… – Он ошарашенно посмотрел на стенку тоннеля и помотал головой. – Я вижу сквозь стены! Что за наваждение?!

Все вокруг предстало перед Нордом в черно-белом цвете. Он перевел взгляд на застывшего в нескольких шагах от отдушины Нарви. Его грудь светилась так, что наемник с трудом сдержался, чтобы не отвернуться от слепящего яркого сияния. Создавалось ощущение, что гном проглотил маленькое солнце.

– Что? – проследил за взглядом северянина мальчик. – Что вы увидели?

– У него что-то в нагрудном кармане, – ответил Норд, вытирая слезы. – Какой-то конверт.

– Нет у него ничего, – пробормотал Родрик, недоуменно вглядываясь в гномий кафтан.

– А вдруг у него там что-то спрятано? – заговорщицким шепотом предположила материализовавшаяся рядом Адель.

Беглецы, уже смирившиеся с экстравагантными появлениями призрака, переглянулись.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, – назидательным тоном прошептала девочка, – какую-нибудь тайну-у-у! – Она округлила глаза в притворном ужасе. – Когда в последний раз с тобой происходило что-нибудь необычное?

– Прямо сейчас происходит, – ответил северянин, понемногу привыкая к своему новому странному зрению.

– А магическое? – подсказала Адель, одобряюще кивая. – Когда с тобой происходило что-нибудь магическое?

– У него Карта! – выдохнул Родрик, хватаясь за голову. – У этого коротышки Карта-ключ в кармане, поэтому вы так себя чувствуете! Чем больше рядом с вами Ключей, тем удивительнее происходящие метаморфозы. – Мальчик снова перевел взгляд на Нарви. – Посмотрите, какой он бледный! Может быть, гномы тоже восприимчивы к этим артефактам?

– Так нечестно! – отозвалась девочка, обиженно надув губы. – Вы очень быстро догадались!

– А что чувствуешь ты? – Норд посмотрел на своего несостоявшегося летописца.

– Ничего, – ответил юноша и, закатав рукав, показал наемнику широкий браслет на предплечье. – Эта штука каким-то образом гасит магическое воздействие артефактов.

Норд снова часто заморгал, стараясь рассеять пелену перед глазами. Открыв их, он обнаружил, что Родрик удивленно на него смотрит. Юноша вглядывался в северянина так, будто у того неожиданно выросла вторая голова. Вздрогнув, мальчик тревожно переглянулся с Адель. Озорной призрак стал неожиданно серьезным.

– Интересненько, – протянула девочка, задумчиво глядя на наемника.

– Что? – не выдержав, прошептал Норд. – Чего вы на меня так уставились?

– Ты стал практически невидимым, крепыш, – ответила Адель. – Согласись, что это несколько необычно и так увлекательно!

Норд нервно ощупал себя и вытянул перед собой руки.

– Я ничего не чувствую.

– Теперь даже я вижу эту штуковину у вас в груди, – выдохнул Родрик, протирая глаза. – Вы стали практически прозрачным!

– Почти как я! – жизнерадостно подсказала Адель и ехидно улыбнулась.

Норд хотел было наконец оборвать непрекращающийся поток острот маленького призрака, но не смог. Он внимательно посмотрел на девочку, рассеянно накручивающую себе на палец тонкий локон волос, и прошептал: – Что с тобой происходит?

Адель менялась на глазах. Маленькая озорная девчонка словно вбирала в себя цвет, который потеряли окружающие наемника живые существа и предметы. Теперь уже полупрозрачный бесцветный Родрик выглядел тусклым призраком на фоне розовощекой русоволосой девчонки. Она уже не выплывала из стены, как прежде, а сидела на полу, поджав под себя босые ножки.

– Как такое может быть? – выдохнул северянин, не в силах оторвать взгляда от Адель, с которой происходили невероятные изменения.

– Это чудо, – улыбнулась она.

Рядом с наемником, обхватив колени, уже сидела ровесница Родрика. Девушка продолжала задумчиво улыбаться, а в глазах ее плясал огонь. Она взрослела прямо на глазах.

– Ты видишь это? – прошептал Норд, чувствуя, как слова, будто песок, высыпаются из пересохшего горла.

– Вижу, – тихо ответил мальчик.

Волосы девушки удлинялись, завиваясь на концах. Они красивой копной окружили голову стройной молодой красавицы с веснушчатым улыбчивым лицом. Адель с удивлением посмотрела на свои руки.

– Что с ней происходит? – прошептал Родрик. Он словно завороженный наблюдал за происходящими с Адель изменениями.

– Она взрослеет, – ответил Норд, чувствуя, что окружающий его мир практически полностью потерял свои очертания. – Проживает все то, чего была лишена много лет назад. Ведь призраками не становятся просто так. Что-то заставило ее столетиями рыскать по этому замку в поисках… Сложно сказать чего. Возможно, отмщения. Наверняка она уже давно устала от такого существования.

Рядом с ними теперь уже сидела немолодая женщина с седеющими, стянутыми в высокий хвост волосами. Легкие морщинки тронули ее до сих пор прекрасное лицо. А озорной прищур хитрых глаз так никуда и не пропал.

– Это ты делаешь? – спросил мальчик, боясь пошевелиться.

– Нет. Я думаю, это Карты, – проговорил наемник, улыбаясь задумчивой леди. – Три Карты в одном месте дают эффект намного сильнее, нежели две на той лесной лужайке. – Он с грустью покачал головой. – Я и представить не мог, что за ними стоит такая сила.

Адель тем временем превратилась в маленькую кругленькую старушку с тугим седым пучком на затылке. Ясные молодые глаза смотрели на Норда с таким теплом и пониманием, что мужчина снова улыбнулся.

– Спасибо тебе, мальчик, – поблагодарила она и, погладив Ветра по щеке мягкой горячей ладонью, исчезла, медленно растворившись в воздухе.

– Что ж, – Полар окинул гнома равнодушным взглядом и холодно улыбнулся, – мы рады приветствовать вас в нашем замке и надеемся, что пурга к утру закончится. Тогда вы без труда сможете продолжить свое увлекательное путешествие в… – Он запнулся. – А куда вы, собственно говоря, направляетесь, мастер Нарви?

– В Мертоль, наместник, – ответил гном, учтиво склонив голову.

– Позвольте полюбопытствовать, – эльф сжал сухие беспокойные руки, – какова цель вашей поездки?

– Дело государственной важности, – быстро нашелся Нарви, украдкой оглядываясь. Ощущение, что кто-то наблюдает за ними, так и никуда не исчезло.

– Очень интересно. – Полар сплел под подбородком свои длинные пальцы. – Очень…

Распахнулись двери, и в кабинет вбежал запыхавшийся слуга. Склонившись к уху наместника, он что-то быстро зашептал, с тревогой поглядывая на присутствующих. С каждым словом его хозяин хмурился все сильнее и сильнее и наконец, не выдержав, воскликнул: – Что за бессмыслицу ты несешь?! Это совершенно невозможно!

– Я сам это видел, господин! – прошептал слуга, оглядываясь на дверь.

– Ты ошибся! – отмахнулся от него эльф.

– Нет, господин, – уверенно ответил прислужник. – Они действительно ожили!

– Что случилось, молодой человек? – поинтересовался Оуэн, одобряюще кивнув испуганному слуге.

– Духи, мастер, – ответил тот, после того как Полар подтолкнул его в сторону столичного гостя. – Они ожили и… – Он замолчал, уставившись в пол.

– Они взбунтовалась? Убивают живых? – предположил сновидец, задумчиво потирая мочку уха. – Высасывают из них жизнь? Буянят?

– Нет, мастер. – Слуга снова склонился в вежливом поклоне. – Они умирают!

– Что за бессмыслица! Они не могут умереть, – раздраженно махнул рукой наместник. – Они мертвы уже несколько столетий!

– Я сам это видел, – едва слышно повторил прислужник. Он как будто уменьшался под взглядом своего хозяина. – Своими собственными глазами. Они живут-живут и вдруг умирают. Женщины напуганы, господин…

– Пойди вон, – устало выдохнул Полар, но Тэльма неожиданно остановила его.

– Постой… постой… С вашего позволения, наместник, – потирая узкие ладони, сказала пожилая женщина. – Это очень важная новость, голубчик. Просто изумительно, что такие события начали происходить именно сейчас. Возьми. – И она протянула слуге тарк. – А что еще странного ты заметил за последние часы?

– Небо сияло странными сполохами, – ответил прислужник, пряча монетку в карман. – Синими, зелеными и красными. – И поклонился в благодарность. – Спасибо, госпожа.

– И больше ничего? – уточнила знахарка.

– Еще громыхало так, словно гроза приближается, – вспомнил слуга. – И ведь странно как! Зима на дворе! Снег, и небо сияет. Так страшно и… красиво.

– Природа чувствует ее приближение, – странно улыбнувшись, пробормотала Тэльма и кивком указала слуге на дверь. – Ступай.

Тот счастливо кивнул и резво ретировался, радуясь неожиданному заработку.

– Что происходит, Тэльма? – хмуро глядя на оживившуюся старушку, спросил Оуэн. – Ты вызвала меня сюда, чтобы я посмотрел на безусловно прекрасное творение гномьих лекарей… Это действительно восхитительно! Но… – Он обвел кабинет рукой. – Что все это значит?

– Карты-ключи, друг мой, – пояснила Тэльма, глядя вслед убежавшему слуге. – Чем больше Ключей будет находиться в одном месте, тем… – Она замолчала. – А вы так и не ответили нам, мастер Нарви! – неожиданно вернулась она к прерванному разговору, – Зачем вы здесь?

– Поверьте, – улыбнулся Тог и повернулся к Полару, – это простое и очень скучное поручение главы моего сообщества, которое вряд ли заинтересует такого просвещенного и дальновидного государственного мужа, как вы, наместник…

– Да-да-да… – кивал в такт словам Нарви эльф, улыбаясь все шире и шире.

Тэльма, прикрыв рот ладонью, тихо закашляла, возвращая наместника с небес на землю.

– Я хотел сказать, – спохватился Полар, – что нам все-таки было бы интересно узнать…

– Что вы везете в столицу, мастер? – задала прямой вопрос знахарка и подошла к гному вплотную. – Ведь вы что-то везете, не правда ли?

– Ничего, – не моргнув глазом, соврал Нарви. – Но до меня дошли слухи, что в ваши руки попал необычный артефакт… Точнее, существо… А если уж быть совсем точным, и то и другое!

– Правда? – воскликнула Тэльма, пряча хищную ухмылку. – Слухи дошли. Хм… Кто бы мог подумать…

– А вот об артефакте давайте поговорим поподробнее. – Оуэн подался вперед, ловя каждое слово Тога.

– И кто же вам об этом поведал? – перебила сновидца знахарка.

– Я не думаю, что именно это сейчас особенно важно…

– Это как раз самое важное, мастер, – отчеканила пожилая женщина. – Да-да. Это как раз самое важное в нашем с вами разговоре: почему вы здесь и кто руководит вашими действиями?

– Я нахожусь здесь по приказу старосты гномьего сообщества. Если понадобится, мастер Оуэн может подтвердить мои полномочия, – проговорил Тог, окинув присутствующих хмурым взглядом. Сновидец с готовностью кивнул. – И я наделен официальными правами для заключения с вами финансовой сделки…

Шаг в прошлое. Ормельд

Трактир «На безымянном перекрестке»

Сегодня утром

Погода за окном окончательно испортилась. Хозяин трактира затопил камин, чем придал своему заведению легкий шарм и очарование.

С удовольствием доев такой долгожданный после изнурительной дороги завтрак, Нарви сыто откинулся на спинку стула и, счастливо вздохнув, закурил трубку. Он чувствовал себя превосходно.

Распахнулись двери, и в трактир вошел невысокий худенький мужчина с пышными соломенными усами. Обстукивая с сапог налипший снег, он хмуро оглядел всех присутствующих. На рукаве кафтана усача красовалась нашивка курьерской службы: крылатые сапоги на сером фоне.

– Так! Внимание! Слушайте все сюда! – прокуренным и совершенно не характерным для своего хрупкого, практически миниатюрного телосложения басом гаркнул курьер. – За три дня я обошел уже шесть кабаков, подобных этому! Я очень зол, голоден и безумно устал. Поэтому спрашиваю сразу! – Он порылся в висящей на поясе безразмерной сумке и вытащил оттуда мокрый измятый конверт. – Наврал Торт! По прозвищу Мордоворот! Есть здесь такой?!

Нарви скрипнул зубами и поморщился так, словно его заставили отдать на благотворительность последний честно выигранный в джонк тарк.

– Нарви Тог по прозвищу Железнобород, грамотей! – прошипел он, наливаясь опасным бардовым румянцем.

– Ты! – Курьер ткнул в гнома замерзшим пальцем и потряс письмом в воздухе. – Это он?

– Да, я – это он! – Тог вскочил на ноги и вразвалочку подошел к невысокому служителю бюро доставки. – Вас что, специально самых слабоумных в курьеры подбирают? И читать тоже специально не учат? Или ты такой особенный?!

– Держи! – Проигнорировав выпад коротышки, курьер вручил Нарви письмо.

Гном практически вырвал его из рук мужчины и уткнулся в конверт.

– Хм…

Адресатом действительно значился «Наврал Торт по прозвищу Мордоворот». А местом назначения стояло «Где-то между Горри и ормельдской бухтой. Искать по трактирам. Он любит поесть и пропустить кружечку-другую, бездельник!».

– Повезло мне с начальником, – недовольно пробурчал Нарви. Повернувшись к курьеру, он тихо поблагодарил: – Спасибо, уважаемый.

– На здоровьице.

Было видно, что усач сейчас больше всего на свете был рад тому факту, что наконец-то отыскал столь необычного адресата и избавился от злополучного письма.

Нарви дал курьеру щедрые чаевые, с лихвой покрывающие его оскорбительный выпад, и развернул конверт.

«Нарви!

Ты должен немедленно вернуться в столицу! Близится чрезвычайный совет, а ты до сих пор не привез мне то, о чем я тебя просил. Это плохо.

Сорока принесла мне на хвосте весть о том, что у младшего братца нашего общего знакомого герцога Кая неожиданно появился древний артефакт и загадочный демон. Если это то, о чем я думаю, – мы попали в большую переделку, приятель! Предполагаю, что это напрямую связано с тем, что кому-то удалось ограбить мертольский демонический заповедник и наше подземное хранилище. А это ни много ни мало одни из самых охраняемых объектов Тэдж-Эверенса. Тут все только об этом и говорят, особенно сам герцог. Хвастается, что едва не стал жертвой магического покушения. Надоело слушать его россказни о том, как он хитро обманул смерть! Впрочем, я отвлекся! Отправляйся в замок Кая. Выясни, что да как, и если все, что я сказал, – правда, привези мне этот артефакт и постарайся побольше узнать о демоне! Сделай это как можно дипломатичнее. Не забывай, что политика – тонкая игра. Особенно когда дело касается остроухих самодуров. Медальон необходимо вернуть в хранилище, пока об этом похищении не стало известно Теодору, а не то быть беде.

Ситуация может обостриться, и люди герцога не захотят отдавать медальон добровольно. Не спорь с ними. Этот артефакт сейчас крайне важен! Заплати. Да, твои глаза тебя сейчас не обманывают, Нарви. Заплати!

Береги бороду!

Тоир».

Перечитав письмо еще раз, Нарви раздраженно скомкал его и зашвырнул получившийся комочек в камин. Огонь радостно дернулся навстречу новой пище и с восторгом облизнул угощение.

– Уважаемый! – Гном не торопясь подошел к ужинавшему курьеру. Окунув нос в кружку с пивом, усач что-то невнятно буркнул в ответ. – Вы куда сейчас направляетесь?

– Через тракт к пристани, – вытерев с губ пивную пену, ответил тот. – А вам зачем?

– Попутчика возьмете?

– Все зависит от того, насколько этот попутчик платежеспособен, – ухмыльнулся в ответ усач, счастливо глядя на принесенную трактирщиком тарелку с исходящей паром похлебкой.

Нарви задумчиво потянул за тоненькую цепочку, золотистой змейкой оплетающую петли его темно-коричневой жилетки. В широкую гномью ладонь, словно живой, прыгнул замысловатый механизм. Под плоской овальной крышечкой оказался сделанный из горного хрусталя циферблат с двумя изящными, но такими хрупкими на вид стрелочками: длинной и короткой. Механизм тихо тикал, изредка щелкая.

– А времени-то уже совсем не остается…

Курьер тотчас забыл о еде. С раскрытым от удивления ртом он смотрел на чудо-аппарат, переливающийся в свете очага блестящей алмазной окантовкой.

– Что за диковинка?

– Это хронометр, – ответил Нарви и, увидев, что лицо его возможного попутчика вытянулось еще сильнее, снисходительно пояснил: – Он показывает время. – Легкий кивок на белесый диск солнца, застывший в окне. – Я всегда знаю, день сейчас или вечер.

– Так по солнцу же проще! – растерянно проговорил мужчина, проследив за взглядом гнома. – И привычнее…

– Проще, привычнее… – поморщился Тог. – А так – интереснее! Прогресс не стоит на месте!

– Доведет вас ваша механика, – буркнул курьер, продолжая восхищенно смотреть на хронометр.

– До чего? – ехидно поинтересовался Нарви, пряча приборчик в карман жилетка.

– Не знаю. Но непременно доведет, – отозвался усач. – Собирайтесь, скоро поедем.

– Я готов заплатить, – привел свой главный аргумент Нарви, не отводя глаз от буравящей его взглядом знахарки.

– Давайте выслушаем мастера Нарви, – проговорил Оуэн, особенно заинтересованный в возвращении артефакта в Мертоль.

– Прекрасно! Какой неожиданный поворот, – откликнулась Тэльма, счастливо улыбаясь. – Сколько?

– Цена зависит от качества товара. – Гном улыбнулся. В стихии торговых операций он чувствовал себя как рыба в воде.

– Флаэль, мастер хочет увидеть товар, так сказать, лицом. – Знахарка повернулась к юноше, который в это время уже мирно дремал в глубоком кресле. – Будь любезен, принеси сюда нашу гостью, Каменную деву. Чтобы ему было с чем сравнивать.

– Я тебе не прислуга, женщина, – вяло огрызнулся юный эльф, с трудом борясь со сном.

Но, встретившись взглядом с мило улыбающейся старушкой, он порывисто дернулся. Привычный лукавый взгляд суетливой знахарки превратился в жесткий, полный скрытой угрозы прищур.

– Немедленно! – прикрикнула Тэльма так, что все светлячки в комнате вздрогнули.

– Уже несу!

Флаэля как ветром сдуло. Лишь тихо хлопнула дверь на прощанье.

– Хороший мальчик, – уже обычным голосом самой заботливой бабушки на свете проговорила знахарка. – Слегка избалованный, но хороший. – Она бросила на ошарашенного неожиданным поведением своей гостьи Полара насмешливый взгляд. – Правда, наместник?

– Да, конечно! – быстро согласился эльф, нервно сглотнув. – Я работаю над его воспитанием!

– Какой молодец! – похвалила его знахарка. – Он молодец, да, Оуэн?

– Как выглядит этот артефакт? – вместо ответа поинтересовался у Нарви сновидец.

– Я… – Тог запнулся.

– Что вы знаете о Картах-ключах, мастер? – неожиданно для Нарви поинтересовалась знахарка.

– Карты-ключи – всего лишь легенда. Бабкины сказки, – рассмеялся гном и сразу же поморщился – так неестественно и фальшиво прозвучал его смех.

– Бабкины сказки? – хмыкнула Тэльма. – Рассказывайте, уважаемый, сделайте милость, – властным голосом велела она.

– Считается, что эти артефакты создал Игрок незадолго до окончания войны Старейшин. Многие уверены, что он появился в нашем мире уже вместе с Колодой. – Тог передернул широкими плечами от неожиданно пробежавшего по спине холодка. – Карты использовались для усмирения Старейшин. – Он помолчал, подбирая слова. – С их помощью в Большой игре были разыграны дары Старейшин.

– Не совсем так, но, в сущности, близко к официальной версии. – Знахарка снова душевно улыбалась. – И где сейчас Карты?

– Я не знаю, – пожал плечами гном.

– Это все очень интересно, – пробормотал Оуэн, постукивая пальцами по столу. – Но все же хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.

Кусочки головоломки в его голове начали понемногу складываться в странную картинку.

– Всему свое время, друг мой.

Вернулся Флаэль, неся на вытянутых руках небольшую, закрытую матерчатой накидкой клетку.

– Я все принес, – отчитался он и поставил клетку перед женщиной.

Тэльма не торопясь подошла к письменному столу, открыла ящик и достала небольшую серую коробочку. Положив ее на крышку стола, женщина глубоко вздохнула, словно подготавливаясь к чему-то.

– Это медальон Каменной девы, – пояснила она Нарви. – Вы же за этим пришли, не так ли? Что ж, сударь. – Знахарка легким кивком указала на коробочку с медальоном. – Теперь поговорим о деньгах.

– Деньги в тэдж-эверенском национальном гномьем банке, – с интересом косясь на закрытую плотной тряпкой клетку, проговорил Нарви. – Я готов выписать вам расписку.

– Расписку? – Старушка тихо рассмеялась. – Все интереснее и интереснее. Хорошо, – опередив готового встрять в разговор Полара, проговорила она, – мы согласны.

– Тэльма, – Оуэн неторопливо поднялся на ноги и указал на футляр, – этот медальон должен находиться в королевском хранилище вместе с другими опаснейшими артефактами Тэдж-Эверенса. Их не просто так охраняют и днем и ночью! Как он попал к тебе? Туда же невозможно проникнуть, не зная…

– Ты очень сильно ошибаешься, если думаешь, что твое хваленое хранилище неприступно, как гномий сейф, – ответила травница, хищно улыбнувшись. – И, как ты, наверное, успел заметить, мне не составило особого труда добыть реликвию, которую охраняют лучшие королевские стражи Мертоля.

– Ты сошла с ума, раз ввязалась в такие игры!

– Я знаю все, что ты мне собираешься сказать, Оуэн, – перебила его старушка. – Но поверь, ты даже представить себе не можешь, на пороге какого события мы сейчас находимся!

– Мне кажется, это ты не совсем осознаешь, с какими силами затеяла игру, – сказал сновидец, медленно подходя к столу.

– Я лишь выполняю возложенную на меня миссию, – тихо проговорила Тэльма. – Ты сильнее и могущественнее меня. Возможно, я не смогу стать пристанищем для нашей гостьи, и тогда ты поможешь мне своей магией…

– Какая еще сумасшедшая идея пришла в твою бедовую голову? – Голос магистра дрогнул. – И ради всего святого! Каким образом к тебе попал столь могущественный артефакт?!

Шаг в прошлое

За три недели до описываемых событий

Охотничьи угодья герцога ормельдского Кая

Удивительно, насколько зимний лес отличается от летнего. Летом всегда приветливый и светлый, даже в вечерних сумерках он озорно улыбается теплым ласковым солнышком и весело шелестит листвой тянущихся к небу деревьев. Летний лес пахнет ароматной хвоей и дикой малиной, умиротворяет и манит с улыбкой лечь на зеленую траву крохотной поляны за каким-нибудь крутым оврагом. Или зовет до сумерек собирать землянику, любопытной алой искоркой выглядывающую из-под листьев. Леший добродушно взирает на забредшего в его владения путника из старого ельника и, для порядка поводив его кругами вокруг трех деревьев, беззлобно отпускает восвояси, подставив парочку особо заковыристых корневищ под ноги. Летом лес расслаблен, добр и приветлив. Зимой же он с легкостью скидывает маску добродушия и с хитрой улыбкой показывает свою истинную сущность.

Строгий, холодный и неприступный, словно горделиво шествующая по улице высокородная дева, лес с легким презрением поглядывал на стоявшую у молодого ельника пожилую женщину. Маленькая сухонькая старушка зябко куталась в тонкий тулуп, изредка пританцовывая на месте, пытаясь хоть немного согреть озябшие ноги. Обдувая ее ледяным северным ветром и забираясь за широкий меховой воротник, потревоженный дух леса попытался сорвать с головы пожилой дамы теплый шерстяной платок.

Открывшийся прямо посреди чащобы портал напугал озорного духа, заставив спрятаться в пушистых кронах высоченных елей. Метель прекратилась, и все жители зимнего леса напряженно замерли. Из сияющего окна портала вышла невысокая полноватая женщина, одетая в легкий плащ без подкладки. Спустившись на дорогу, она сразу же по колено провалилась в сугроб.

Леший тихо засмеялся и щедро швырнул в лицо путешественницы в пространстве колючую горсть снега.

– Прекрати немедленно, – тихо проговорила визитерша, повернувшись к ельнику. Порыв ветра стал сильнее и как будто раздраженнее. Она покачала головой и строго погрозила ельнику пальцем. Рука женщины вспыхнула серебристым светом, и снег вокруг начал быстро таять, оголив насквозь промерзшую землю со старой пожухлой травой. – Я кому сказала?

Поразмыслив мгновение, дух леса все же решил не связываться со странной чародейкой, вторгнувшейся в его владения. Ветер утих, снег перестал кружить бешеным вихрем и теперь легкими снежинками ложился на растопыренные ветки вековых елей, белоснежным одеянием окутывая все вокруг.

– Так-то лучше, – усмехнулась визитерша, огляделась вокруг, а затем кивнула поджидающей ее старушке.

– Здравствуй, Тэльма, – первой поздоровалась она и, сняв капюшон, полной грудью вдохнула морозный вечерний воздух. – Как же хорошо в лесу!

Глаза женщины оказались перетянуты тонкой кожаной повязкой, каштановые волосы тяжелой копной ложились на плечи, а по лицу струились замысловатые разноцветные татуировки.

– Здравствуй, Сефрения, – кивнула ее собеседница и, заметно нервничая, огляделась по сторонам. – Давай скорее посылку, а то здесь уже больше часа рыщет патруль герцога. Готовит площадку для воскресной охоты своего хозяина.

– Кай все так же ленив и лезет напролом, как очумевший кабан, до сих пор не научившись поджидать и выслеживать жертву? – с ироничной улыбкой спросила чародейка.

– Он же эльф, – ответила знахарка, и лицо ее презрительно скривилось. – А представители их расы умеют только орать, раздуваться от собственной значимости и раздавать приказы.

– Что ж. – Сефрения зябко повела плечами и достала из рукава небольшой сверток. – Мне даже чуточку жаль, что он не подошел для наших планов…

– Они стоят друг друга, – пробормотала старушка, шмыгая покрасневшим носом. – Младший брат недалеко ушел от старшего. Я должна просто передать ее наместнику?

– Да, и постарайся, чтобы это выглядело естественно… – Визитерша задумчиво покрутила в руках небольшую коробочку.

– Ты уверена, что он обязательно захочет развернуть эту посылку? – Тэльма быстро кивнула, принимая из рук своей собеседницы запечатанную в жесткую коричневую бумагу коробку. – Ведь она адресована его брату…

– Полар осторожен, как степной лис во время охоты. – Чародейка покачала головой. – А вот его любопытный отпрыск… – Она замолчала, внимательно посмотрела Тэльме за спину и неторопливо кивнула.

Знахарку так и подмывало обернуться и узнать, что же так заинтересовало ее собеседницу в мирной чаще леса, но она не сделала этого. Какое-то шестое чувство останавливало пожилую женщину и не позволяло поддаться искушению.

– Это он? – Тэльма повертела в руках переданную ей посылку и, пожав плечами, потрясла ее у уха. В коробочке что-то жалобно звякнуло. – Я думала, что он больше…

– Будь осторожнее! – строго предупредила ее Сефрения. – Это не игрушка, а мощнейший артефакт, достать который мне, поверь, было совсем не просто.

– Я буду осторожна, – уверила ее Тэльма, на этот раз с явной опаской поглядывая на коробку.

– Постарайся, чтобы все прошло без сучка без задоринки, – напутствовала ее загадочная визитерша.

– Я… – Травница вздохнула, словно перед прыжком в холодную воду. – Я боюсь…

– Боишься? – В голосе чародейки послышалась нотка сожаления. – Что ж… Это нормально, бояться неизведанного. Но в нашем случае тебе нечего бояться. Я просчитала все до мелочей.

– А что, если мы ошибаемся? – Тэльма подошла к своей собеседнице и совсем тихо проговорила: – Может, все же не стоит ворошить прошлое и оживлять старые легенды?

– К сожалению, теперь у нас просто нет выбора. Первый ход уже сделан. – Сефрения помолчала, сокрушенно качая головой. – И сделан он не нами. Не мы начали все это. Мы лишь готовим ответный ход.

– Ты так говоришь, как будто идет игра, – раздосадованно проговорила знахарка, отворачиваясь. – Игра человеческим жизнями и будущим Тэдж-Эверенса!

– Мне нужно возвращаться, пока мое отсутствие не обнаружилось. – Чародейка явно не собиралась продолжать этот разговор. Она накинула на голову капюшон и подбросила в руке маленький камушек. – Ты ведь помнишь, что нужно делать?

– Да, – эхом откликнулась пожилая травница. – Но…

– Если верить летописям времен мятежных Старейшин, то для того, чтобы оживить Нараатту, необходимо воссоединить две ее сущности: духовную, запертую в изуродованном тельце маленького зверька, и магическую, заключенную в этом кулоне, – проговорила Сефрения. – Для этого просто надень на шею демону этот артефакт.

– А что будет потом, Сефрения? – тихо спросила Тэльма, старясь не смотреть на свою собеседницу. – Через две недели, в лучшем случае – через три дух Нараатты просто разорвет меня изнутри! Я сойду с ума и превращусь в безвольную куклу в руках воскресшего из небытия кукловода! – Она вздрогнула и с трудом закончила фразу: – А потом я умру.

– Все мы смертны, – устало проговорила чародейка. Она легко раздавила камушек, который так и продолжала сжимать в руке. За ее спиной ярким полотном вспыхнул открывшийся портал. – Сейчас мы слишком близки к цели, чтобы отступать. Если бы я могла выполнить эту миссию сама, то, поверь, легко поменялась бы с тобой местами.

Сказав это, она шагнула в раскрывшееся окно. Портал мгновенно поглотил невысокую женщину и с шипением закрылся, оставив бледную знахарку посреди вечернего ормельдского леса наедине со своими невеселыми мыслями.

Норд почувствовал, как от ужасного озноба, сотрясающего его тело, начали стучать зубы. Но как только в зал внесли клетку с Каменной девой, его неожиданно охватила странная эйфория, тут же переросшая в нестерпимый жар. Он видел знакомые очертания зверька даже сквозь накинутую сверху тряпку. Сиреневый абрис с горящей багрянцем гирляндой на шее.

Стоило Тэльме достать футляр, и северянин сразу же увидел контуры лежащего в нем кулона – копии Каменной девы. Наемник захрипел, чувствуя, что сердце готово прямо сейчас выскочить из груди.

– Нужно надеть его на шею демона, – шептал он, борясь с подступающей тошнотой. Ему казалось, что из маленькой серебряной клетки, сиротливо стоящей на письменном столе, льется яркий свет. – Надень медальон ей на шею, – шептал он, борясь с приступом кашля.

А любопытство Нарви тем временем взяло верх над разумом. Неторопливо подойдя к клетке, он пожал плечами и просто отдернул покрывало.

– Столько шума из-за какого-то уродливого зверька…

– Вы не боитесь, мастер? – сквозь назойливый шепот, звучавший в голове Норда, пробился удивленный вопрос Тэльмы. Знахарка с интересом взглянула на Нарви. – Вы не боитесь окаменеть? Как интересно! – Она опять улыбалась, но теперь от этой улыбки всем в кабинете стало не по себе. – И в чем причина такого безрассудства?

– Карта! – догадался Полар и возбужденно привстал на своем кресле-каталке. – У него Карта, Тэльма! – Он стукнул кулаком по подлокотнику. – Откуда у тебя Карта, гном? – Эльф весь напрягся и горящим взором уставился на растерянного Тога.

– Какая еще Карта? – Нарви медленно попятился к двери. – Давайте закончим наш разговор и определимся с платой…

– Отберите у него Карту! – вопил наместник, стуча ладонями по коленям. – Быстрее! Это мой последний шанс!!!

– Карта? – в свою очередь переспросила знахарка. – Но ведь чародейство Карт-ключей не должно действовать на гномов. Жители гор к нему невосприимчивы, они лишь используют дар артефакта…

– Нужно надеть медальон, – бормотал наемник, глядя на разворачивающиеся в кабинете события. – Надеть! Немедленно!

– На кого? – спросил Родрик у готового в любой момент потерять сознание мужчины.

– Надень на Каменную деву медальон! – хотел закричать северянин, но вместо крика из его горла вырвался лишь сухой кашель.

Норд как завороженный следил за усиливающимся сиянием вокруг уродливой головы демонического зверька. Оно слепило своим странным сиреневым светом, так ярко выделяясь в новом черно-белом восприятии мира.

– Может, не стоит этого делать? – Мальчик с недоумением посмотрел на наемника.

– Надень сейчас же! – схватив парня за ворот куртки, прошипел северянин, уже мало что соображая. – Если это не сделаем мы, это сделает эта старуха! И тогда уже ничего нельзя будет изменить.

– Хорошо, я понял! – Юноша дернулся, больно ударившись локтем об узкие стены отдушины. – Но все равно, не нравится мне все это…

Высвободившись, Родрик развернулся ногами к отдушине и резким ударом выломал хлипкую сетку. Все собравшиеся в кабинете как по команде повернулись на шум и с изумлением посмотрели на спрыгивающего на пол мальчишку.

Паренек, воспользовавшись заминкой, опрометью кинулся к столу. Открыв футляр, он достал медальон. По рукам хлесткой плетью ударил жар. И тут на помощь мальчику пришла лежавшая в сумке Карта. Он почувствовал волну приятной прохлады, идущей по позвоночнику и притупляющей нестерпимый огонь, бьющий по рукам.

– Не дайте ему надеть на Каменную деву медальон, – прокричала Тэльма, бросившись к мальчишке. – Это должна сделать я! Я! Я подготовила ее пробуждение! Первой она должна увидеть меня!

– Поймайте его! – орал Полар, в ужасе схватившись за голову. Его ноги, практически полностью очистившиеся от каменной чешуи, свело в страшных судорогах. – Отнимите медальон! Нет! Карту! Отнимите у него Карту! Отнимите у них у всех Карты!

Родрик увернулся от сухих рук взбешенной старухи и подскочил к клетке.

– Я вижу, ты не послушался моих советов, – Оуэн поднял руку, предостерегая юношу от дальнейших действий, – и не стал пересдавать экзамены. Сейчас ты шутишь с огнем… Поверь, ты еще слишком мал для таких игр. Я верну это существо обратно в заповедник, а медальон – в хранилище, и тогда все закончится. Отойди, прошу тебя. На это животное нельзя смотреть простым людям.

– Я знаю, – хмыкнул мальчишка и постучал по своей сумке. – Я подготовился.

Щелкнул крошечный замочек, и Родрик жестом заправского фокусника открыл небольшую дверцу, расположенную в середине серебряной клетки. Каменная дева, заворчав, выбралась наружу.

– Если я этого не сделаю, мой друг умрет. – Мальчик вздохнул и легким движением набросил тяжелую золотую цепочку на короткую, поросшую редкими жесткими волосами шею существа.

– Нет! – Тэльма схватилась за голову. – Что же ты наделал!

Как только кулон медальона коснулся груди зверька, зал залил слепящий сиреневый свет. Норд, кулем вывалившийся из узкого лаза, вдруг почувствовал неимоверное облегчение, словно с его души свалился огромный камень и он наконец выполнил очень важное поручение. Наемника перестало трясти. Он снова нормально видел. Пропала странная черно-белая картинка, отступил жар. Боль в сердце, словно сахар в горячем чае, растаяла без следа. Прислонившись к стене, северянин устало смотрел, как отвратительный и уродливый зверь превращается в мятежную Старейшину: высокую, своей полупрозрачностью напоминающую призрака, троллину с короткими жесткими черными волосами и огромными сиреневыми глазами.

– Это же Нараатта! – Полар, пребывая в странной прострации, равнодушно наблюдал за происходящим. – Тролличья богиня, мятежная Старейшина… Что же мы наделали? – Он больше не чувствовал боли, даже несмотря на то что почти все его тело снова превратилось в камень.

– Что здесь происходит? – спросила воскресшая богиня, поднимая голову. – Что со мной происходит?

Оуэн ринулся вперед, пытаясь сорвать с ее шеи медальон. И тотчас же был отброшен к стене легким взмахом тускло мерцающей лапы Каменной девы. Сновидец без сознания сполз по стене на пол. Из его рта тонкой струйкой полилась кровь. Стоило первым каплям попасть на одежду, как тело магистра вздрогнуло, замерцало, и он исчез, провалившись в открывшийся в полу портал.

– Хитрец подстраховался, – прошептала Тэльма, глядя туда, где еще мгновение назад лежал сновидец. – Приветствую тебя, Нараатта… – Она опустилась на колени перед ожившей мятежной Старейшиной, – Нараатта… Нараатта…

Оуэн пошатнулся и оглушенно замотал головой, стараясь прогнать застилающую глаза пелену.

– Нараатта! Нараатта, ты слышишь меня?!

Перед сновидцем стояла невысокая пухленькая гноминя в коротком зеленом платье из грубой материи и простых солдатских сапогах. На груди окликнувшей Оуэна совсем еще юной барышни на тонкой длинной цепочке висел маленький медальончик в виде крошечного золотого колпачка.

– Что? – Сновидец удивленно замолчал, с интересом прислушиваясь к своему низкому глубокому голосу, показавшемуся пожилому магистру неумолимо знакомым.

Он нахмурился, вспоминая. Конечно! Именно такой голос был у мятежной Старейшины, Каменной девы, тролличьей богини, восставшей из небытия во дворце наместника Полара и…

Оуэн зажмурился, пытаясь прогнать головную боль, рвущую затуманенное сознание в клочья, и замер, тяжело дыша. Что за странные воспоминания поселились у него в голове? И кто такой этот Оуэн? Человек? Но как…

Сознание магистра начало предательски раздваиваться, заполняясь новыми картинами из чуждого ему прошлого. От нахлынувших воспоминаний у сновидца закружилась голова. С трудом справляясь с обрушившимися на него яркими сценами необъяснимой и такой удивительной жизни, он захрипел и еле удержался на ногах. Неужели вещее сновидение? Оуэн вздохнул и, подняв руку, с недоумением посмотрел на затянутую в тонкую черную броню ладонь.

– Это еще что такое? – прошептал он, оглядываясь в поисках зеркала. Взгляд магистра упал на окно, разделенное на несколько секторов. Из тусклого отражения на него смотрел высокий, полностью закованный в черную матовую броню монстр. Доспехи плотной стальной кожей обтягивали его новое слишком худое тело, не давая солнцу не единого шанса добраться до кожи. – Что же это…

– Ты не ответил! – В голосе юной гномини послышалась досада.

– Да? Прости, я… – Магистр снова замолчал, не зная, что сказать.

Пошатываясь, он дошел до массивного кресла, одиноко стоявшего у двери. С трудом справившись с излишне жестким каркасом необычных защитных лат, он сел. Распрямив спину, сновидец почувствовал на своем теле непривычный холодок и невольно поморщился от той силы, с которой защитный каркас сжимал его грудную клетку. Магистр почти ничего не видел. Узкая прорезь огромного расширяющегося кверху шлема оставляла лишь небольшую щелочку для обзора. Для того чтобы поворачивать голову, приходилось прилагать немалые усилия.

– Что… – Гноминя ошарашенно наблюдала за тщетными попытками магистра снять плотно обхватывающий голову шлем. Тот сидел очень плотно, игнорируя все попытки Оуэна избавиться от него. – Что ты делаешь?!

– Хочу снять шлем. – Сновидец повернулся к своей собеседнице: – Он весит несколько пудов!

– Прекрати немедленно! – Гноминя нахмурилась и сокрушенно покачала головой. – Ты меня пугаешь! Солнце только-только спряталось за горизонт. Дождись хотя бы сумерек…

– Разумная идея, – помимо своей воли проговорил Оуэн. Видимо, хозяйке сознания, в котором гостил сновидец, пребывание в этих доспехах доставляло необъяснимое удовольствие. – Как тут холодно, – прошептал магистр, и латы, повинуясь его воле, начали неторопливо нагреваться.

На этот раз вещее сновидение пришло к магистру неожиданно, без каких-либо предупреждений и предварительных знаков. Не было ни далекой тихой музыки, звучащей где-то на краю сознания, ни призрачных мороков, ни сладких пряных запахов. Вещее сновидение свалилось на него словно снег на голову в теплую летнюю ночь. Оуэн задумался, пытаясь вспомнить, что же произошло до того, как он провалился в это чуждое человеческому сознание и стал частью чьей-то личности.

Перед глазами замелькали обрывки воспоминаний. Хмурый рыжий гном стоит у стола с раскрытой клеткой, продолжая держать в руке какую-то мятую тряпку. Напуганный мальчик, округлившимися от ужаса глазами взирающий на быстро растущего чудного зверька с горящим на шее золотым медальоном. Вывалившийся из потайного лаза совершенно седой мужчина в старой заношенной форме Гильдии наемников. Его белые безжизненные глаза древнего слепца смотрели прямо на Оуэна и, казалось, видели магистра насквозь. Он протянул к сновидцу руку и…

Оуэн вздрогнул, выпадая из воспоминаний, и огляделся. Он очутился на чердаке какого-то старого, частично разрушенного дома. Конусообразная крыша, низкий потолок, бедное, но аккуратное убранство. По полу были разбросаны одежда и книги. В дальнем углу стояли собранные походные сумки, а к стене прислонено оружие: исполинская булава с шипастым навершием из серебристого металла и миниатюрная секира с расписанной древними рунами рукояткой.

– Ты должна принять решение. Сейчас, Нараатта. Он не оставил нам больше времени на раздумья, – не отставала от магистра маленькая гноминя. – Нараатта! – Она требовательно посмотрела на сновидца. – Ты что, не слушаешь меня?!

– Прости, Мэрита. – Оуэн медленно произнес незнакомое имя, которое так услужливо всплыло в чужой памяти, словно бы пробуя его на вкус. Душа Каменной девы, в сознании которой оказался старый чародей, с теплотой отозвалась на это воспоминание. – Я отвлек… отвлеклась.

Сновидец закрыл глаза, осторожно окунаясь в чужие, готовые затопить его сознание воспоминания. Вот еще совсем маленькая Нараатта в Живом лесу. Вокруг нее стоят невысокие треугольные деревья, тихо беседующие между собой и время от времени поглядывающие на невысокую, замершую напротив них троллину. Рядом с ней, уперев руки в бока, стоял маленький гномик и хмуро смотрел на совещавшиеся деревья. Сновидец присмотрелся и с улыбкой узнал в озорном коротышке Мэриту. Под глазом гномини красовался живописный фингал, к разбитым коленям были приложены листы подорожника. Много лет назад они забрели в Живой лес и случайно наткнулись на его стражей – Лесных хозяев. Тогда, еще в Аоре, они сбежали из школы, решив пошпионить за одним из старших учеников. За Виктором, начинающим телепортатором, частенько уходившим в Живой лес экспериментировать и практиковаться. Нараатта с Мэритой решили проследить за скрытным неразговорчивым парнем и подшутить над ним, если подвернется такая возможность. И, как всегда, влипли в историю…

Воспоминание казалось таким четким, ярким и правдоподобным! Сновидец готов был поклясться, что это именно он тогда был в лесу и, заблудившись, случайно поджег молодые побеги Лесных хозяев, неумело разводя костер в надежде согреться поздним холодным вечером. Огонь перекинулся на поселение волшебных фей…

– Время, отведенное нам Игроком, истекает, – сообщила Мэрита и грустно вздохнула. – Пора определиться. Либо мы переходим на его сторону, и он создает артефакты силы, либо…

– А цена?

Теперь уже вместо Оуэна говорила Каменная дева, Нараатта, будущая мятежная Старейшина и тролличья богиня, которой в скором времени суждено было больше тысячелетия прожить в тельце уродливого, проклятого всеми богами зверька. В демоне, которым будут по ночам пугать маленьких детей их родители. Сновидец наконец-то занял свое привычное место в вещем сновидении. Спрятавшись где-то в самой глубине, в темном укромном уголке тролличьего сознания, он стал безмолвным наблюдателем и больше не вмешивался в происходящее.

– Ведь ты только что с переговоров? Так какова же цена этой сделки?

– Цена остается той же. – Гноминя отвернулась, нахмурив пушистые рыжие брови. – Он не пошел на уступки и не позволил выторговать отсрочку. Если мы не хотим повторения того, что произошло с Аором, то нам придется уступить.

– И ты готова пойти на это? – хмуро поинтересовалась Каменная дева, внимательно глядя на Мэриту. – Что же с нами произошло? Когда наш маленький отряд простых солдат покидал Аор, в нас было намного больше смелости, нежели сейчас, когда мы стали Старейшинами целого мира.

– Тогда мы шли спасать наш родной дом. Одни. В неизвестность. Ты, я, Виктор, Надежда, Адрен и все остальные. Мы хотели найти в Тэдж-Эверенсе именно то, что так долго искали, и эта вера гнала нас вперед. – Гноминя сжала губы.

– И мы не ошиблись.

– А теперь, – казалось, Мэрита не услышала слов Нараатты, – мы навлекли беду и на Тэдж-Эверенс!

– А Адрен? – мрачно спросила Каменная дева. – Что говорит он?

– А что он может сказать? – фыркнула гноминя, саркастически скривив губы. – Он же Великий дракон. Могучий воин. Не чета нам. – Она усмехнулась. – Самоуверенный, как и все драконы. Готов крушить и ломать все на своем пути. Разорвать Игрока на куски, как только мы все признаем Адрена нашим лидером. А пока этого не произошло… Он совершенно не склонен к компромиссам, ты же знаешь.

– Да, – согласилась Каменная дева. – Это очень на него похоже. Он предлагает объединиться против Игрока и выступить единым фронтом?

– Да, это его единственное требование. – Мэрита устало вздохнула. – Думает только о себе. Как всегда…

Троллина не ответила. Поднявшись на ноги, она неторопливо обошла комнатку и выглянула на улицу.

За окном бушевал пожар. Нервные порывы ветра разносили вокруг горький запах густой черной гари, обволакивающей все вокруг. Полыхала целая деревня. По двору носились с ведрами люди и гномы. Они изо всех сил пытались потушить быстро разгоравшееся пламя. А оно, словно мячик, перебрасываемый злым шутником, прыгало с одной соломенной крыши на другую, по цепочке распространяясь по дворам.

В небе кружили три дрэйлина, которые пытались найти хоть крошечный просвет в удушающем дыме. Они держали в лапах огромные чаны с водой и, раздраженно вскрикивая от поднимающегося к небу чада, тушили самые опасные очаги пожара.

– Он пытается выкурить нас отсюда. – Прислонившись головой к стеклу, Нараатта закрыла глаза.

– Пока мои парни держат осаду горной гряды Горри и близлежащих каменоломен, – гноминя подошла к Каменной деве и тоже выглянула на улицу, – он не сможет пройти в Ормельд.

– И сколько они продержатся? – повернувшись к подруге, спросила Нараатта. – Как долго горстка отважных маленьких существ сможет сдерживать армию всемогущего Игрока, находясь в подземной ловушке?

– Мои гномы продержатся столько, сколько понадобится, – жестко проговорила Мэрита, упрямо вздернув подбородок. – Никому не победить гномье братство!

Каменная дева улыбнулась, глядя на горящее румянцем негодования личико самой младшей Старейшины, главы гномьего сообщества.

– Если он не войдет в столицу, то просто выжжет ее дотла, как уже сделал с Рэйлардом, – сказала она, разбивая все надежды смелой гномини.

Услышав эти слова, Мэрита сразу же сникла и погрустнела еще больше.

– Адрен прислал нам на подмогу троих воинов. – Она посмотрела на закованную в броню подругу и тяжело вздохнула. – Он помогает нам и не бросает в беде… Почему же дракон отказывается присоединиться к нашему противостоянию?

– Он ждет, что я сама приду к нему, – ответила Нараатта и сжала кулаки, – и попрошу о помощи. Только тогда он сможет выдвинуть свои требования. Лишь в Драконьих землях он чувствует себя сейчас неуязвимым и всемогущим…

– Ты думаешь, он рискнет выступить против Игрока на нашей стороне? – ни на что уже не надеясь, поинтересовалась гноминя.

– Как только я признаю его право на единоличное правление Тэдж-Эверенсом – да, – поразмыслив секунду, ответила Каменная дева.

– Один Адрен не справится с ним. А мы уже не в состоянии помочь ему. Игрок уничтожил почти всех наших лучших воинов, а оставшиеся… Основные гномьи войска были раздавлены отрядами Игрока еще в первой декаде прошлой весны. Те крохи, которые мы сможем направить в помощь Адрену, только осложнят его тактику, внося в ряды дрэйлинов переполох и неразбериху.

– Он и не примет нашей помощи, – проговорила Нараатта, радуясь, что Мэрита не видит выражения ее лица. – Как только все мы признаем его власть, дракон станет защищать свою новую вотчину единолично, доверяя только своим бойцам. Это же Адрен! Подозрителен, горяч, беспощаден и горделив. Но все же верен и отходчив… Он просто ждет.

– Если Адрен выступит против Игрока, – Мэрита вздохнула и сокрушенно покачала головой, – это будет последней каплей его терпения. Он просто разрушит Тэдж-Эверенс до основания. Так же, как когда-то он поступил с другими мирами.

– А почему ты так уверена, что он пощадит Тэдж-Эверенс, если получит желаемое? – саркастически усмехнувшись, поинтересовалась Каменная дева. – Неужели ты поверила его россказням про идеальный мир грез без войн и разрушений?

– Я просто мечтаю о покое! Я устала хоронить близких и друзей! – выпалила гноминя, нервно вышагивая по комнате. – Никто не хочет признаваться, но все до смерти боятся его! Зачем он здесь? Кто он? Почему не может просто уйти?!

– А что другие? – помолчав, спросила Нараатта. – Они готовы перейти на сторону Игрока?

– Надежда согласилась на его условия, – неохотно ответила Мэрита, рассерженно сжимая кулачки.

– В обмен на что? – Самые худшие подозрения закованной в броню предводительницы троллей оправдались.

Игрок умудрился разделить их, поманив баснословными дарами и заманчивыми обещаниями. Он заставил Старейшин усомниться друг в друге.

– В обмен на силу, которая достанется ее расе после Большой игры, – неохотно ответила гноминя. – Игрок пообещал эльфам безграничную власть. Надежда всю жизнь ее жаждала и теперь наконец добьется того, что боготворящая ее раса станет править Тэдж-Эверенсом…

– А Виктор? – уже ни на что не надеясь, поинтересовалась Каменная дева.

– Виктор, как всегда, медлит и выжидает. Он сделает все, лишь бы пойти наперекор Адрену. – Мэрита досадливо поморщилась. – Высокомерный упрямец!

– Можно попробовать заманить его в горы, – приняла решение Нараатта и задумчиво проговорила: – Мы должны выступить против Игрока вместе с Адреном единым фронтом.

– Ты думаешь, это поможет? – с надеждой в голосе спросила гноминя. – И все опять станет как раньше?

– Все больше никогда не будет так, как раньше, – услышала она жесткий ответ.

Улицу за окном прорезали последние ярко-алые лучи заходящего солнца. Каменная дева вздохнула и занавесила окно плотными тяжелыми шторами.

– Но все же стоит попробовать. Вдруг удача улыбнется нам и Игрок совершит ошибку…

Дверь, скрипнув, распахнулась, и в кабинет вошел высокий голубоглазый юноша. Его длинные светло-русые волосы были перехвачены на лбу тонким кожаным ремешком. Легкие струящиеся одежды делали его походку воздушной и прекрасно скрывали целый арсенал оружия, без которого молодой человек никогда не выходил из дома.

– Пора, – проговорил визитер, обводя присутствующих тяжелым взглядом.

– Виктор? – Мэрита повернулась к двери и удивленно посмотрела на гостя. – Не думала, что ты придешь сюда после того, как решил соблюдать нейтралитет…

– Пока я официально не огласил своего решения, – огрызнулся Старейшина сообщества людей и тихо повторил: – Пора. Игрок готовит портал к открытию.

– Как, уже? – воскликнула гноминя, изумленно глядя на юношу. – Еще не время, мы должны…

Виктор зло скрипнул зубами и, стараясь не смотреть на своих собеседниц, тихо проговорил:

– У нас было время, чтобы договориться между собой. – Он вздрогнул и резко отвернулся к окну. – Мы не смогли этого сделать. Теперь будь что будет!

И молча вышел, громко хлопнув напоследок дверью.

– Иди за ним, – сказала Нараатта растерянной гномине. – Проследи, чтобы в горячке Виктор не наломал еще больше дров. Я найду Адрена и постараюсь с ним договориться.

Мэрита хмуро кивнула и прошептала:

– Думаешь, мы успеем?

– Мы постараемся, – как можно мягче проговорила Каменная дева. – Не теряй присутствия духа. Все будет хорошо!

– Не будет… – Гноминя вздохнула, обхватывая плечи руками. – Мне кажется… Я уверена, что даже если мы согласимся с условиями Игрока, он обязательно нас обманет, а потом погубит!

– Мне тоже так кажется, – согласилась Нараатта, поправляя забрало своего непроницаемого для солнечных лучей шлема. – Но я должна хотя бы попробовать…

– Лучше бы мы никогда не встречали его на своем пути, – ни к кому не обращаясь, сказала маленькая гноминя и, посмотрев на Каменную деву усталыми зелеными глазами, мягко улыбнулась: – Я буду ждать от тебя вестей.

Мэрита ушла вслед за Виктором. Стоило ей скрыться из виду, как дверь снова распахнулась и в комнатку вошли два огромных тролля, закованных в такую же, как и у Каменной девы, броню. С трудом поместившись в крошечном помещении, они преклонили колени перед своей предводительницей и замерли в ожидании указаний.

– Вельраасс, Хорраасс. – Нараатта жестом приказала своим телохранителям подняться. – Мы отправляемся в Драконьи земли. Немедленно. Я хочу побеседовать с верховным драконом.

– Но он же… – начал было один из троллей, но был прерван раздраженным взмахом закованной в доспехи руки.

– Сейчас Адрен – единственный кандидат в союзники в этой войне, – отчеканила Каменная дева. – Ситуация, в которой находится этот мир, требует от нас быстрых и неординарных решений. Любые распри отодвигаются на второй план, как только под угрозой оказываются жизни сотни тысяч наших соплеменников. Он поймет, – сказала она и неуверенно добавила: – Обязан понять.

– Готовить колесницу? – поинтересовался второй тролль.

– Да, Хорраасс. – Нараатта вздохнула и направилась к дверям. – Времени совсем не осталось. И еще… – Она покачнулась, первый раз в жизни почувствовав головокружение. – И…

– Гра… – Хорраасс быстро шагнул к запнувшейся предводительнице. – Гра, с тобой все в порядке?

– Да, – кивнула Каменная дева и зажмурилась, стараясь прогнать разноцветные круги, пляшущие перед глазами. – На миг мне показалось, что здесь есть кто-то еще…

– Здесь?

Тролли удивленно переглянулись.

– Да. – Она глубоко вздохнула, борясь с неожиданным ознобом. – Здесь. В моей голове. Кто-то наблюдает за нами.

– Игрок? – предположил Вельраасс, обнажая меч.

– Нет, – отозвалась предводительница троллей. – Наверное, мне просто почудилось…

Оуэн почувствовал, как что-то с силой тянет его вниз, извлекая из ставшего таким родным сознания мятежной Старейшины. Мгновение – и он уже стоит за спиной закованной в доспехи богини, и неведомая сила влечет его к окну. Мир тускнел, теряя краски, и смещался куда-то вверх, словно магистр падал в узкий бездонный колодец. Все вокруг расплывалось, как будто расстроенный художник чистой кистью смазывал контуры своей неудавшейся картины. В ушах зазвенело, и сновидец снова провалился в пустоту.

Очнулся Оуэн на холодном каменном полу в кромешной темноте. От ужасного озноба его зубы отбивали громкую чечетку, не позволяя сновидцу сосредоточиться на окружающей его действительности.

– О боги! – простонал он, хватаясь за раскалывающуюся голову. – Что это было?

– Ничего особенного, – раздалось рядом. Темноту рассек крошечный тусклый светлячок, даря сновидцу долгожданный лучик света. – Ты просто свалился сюда из раскрывшегося на потолке портала и лежал на полу, словно мертвый, больше часа.

– Действительно, – охнул магистр, пытаясь подняться. – Ничего особенного…

Оуэн несколько раз моргнул, разгоняя застилающую глаза пелену, и только после этого смог разглядеть практически сливающегося с потонувшей в полумраке стеной королевской библиотеки каменного тролля Хорраасса, бессменного хранителя мертольского храма знаний. Великан помог сновидцу подняться на ноги и, встряхнув его, словно тряпичную куклу, аккуратно прислонил к стене.

– Я что-то говорил? – борясь с подступающей тошнотой, поинтересовался сновидец.

– Да, – кивнул невозмутимый каменный тролль. – Ты звал какого-то Виктора… Кто это?

– Виктор, – пробормотал Оуэн. – Да-да, припоминаю…

Закрыв глаза, он прислонился лбом к прохладному шершавому камню библиотечной стены и замер. Морок медленно отступал, возвращая память пожилому чародею и легкими росчерками стирая древнюю могущественную личность, в сознании которой он поселился на время вещего сновидения.

– Да, Виктор. – Хорраасс помог магистру добраться до стола.

Усадив его на стул, он ушел куда-то в темноту бесконечных библиотечных стеллажей. Вернулся тролль довольно скоро, неся в руках глиняный кувшин с широким горлышком и два стакана. Хорраасс наполнил их густым янтарным вином и протянул один из них Оуэну.

– Виктор – это Старейшина людского сообщества. – Сновидец залпом осушил свой стакан. – Это остатки… Хотя сейчас это уже не важно, – отмахнулся он и задумчиво поинтересовался: – Скажи мне лучше, а у вас в древности были такие, – магистр замолчал, вспоминая удивительные доспехи Каменной девы, – странные матовые латы, чтобы выходить на солнце, не опасаясь на месте превратиться в камень?

Хорраасс замер, не спуская с друга настороженного взгляда блестящих в свете гномьих фонариков глаз.

– Ты задаешь странные вопросы, мастер, – после долгой паузы прогудел он. – Да, еще задолго до начала войны Старейшин у троллей высшего сословья появились защитные костюмы, которые для нас сконструировали сами Старые боги…

– У вас было высшее сословье? – невольно вырвалось у Оуэна.

– Конечно, – спокойно ответил каменный тролль. – Или ты думал, что мы всегда были безродными кочевниками?

– Нет, но…

– Еще до войны Старейшин мы распоряжались всеми подземными строениями Тэдж-Эверенса. Ты ведь знал, что под нами находится целый подземный мир? – уточнил библиотекарь. – Многие считают, что именно там прячутся жалкие остатки переживших Большую игру горных эльфов.

Оуэн отрицательно покачал головой.

– Теперь знаешь, – назидательно проговорил тролль. – Кроме этого нам принадлежали затонувшие в Спящем океане материки. В те времена условия, созданные на них, не позволяли солнцу пробиваться сквозь тучи настолько, чтобы мы начали каменеть.

– А как же обруч? – Оуэн недоуменно посмотрел на обхватывающий голову его друга стальной обод. – Я с таким трудом достал его для тебя…

– Это подарок нашей богини, – ответил тролль, поправляя артефакт. – Она создала десять обручей и раздала их своим приближенным.

– Каменная дева, – прошептал сновидец, хватаясь за голову. – Она же каменная! Ну конечно же! Ваша богиня! Вот почему она была в этих доспехах! Я видел события, которые произошли перед Большой игрой.

– Да, – с присущей каменной троллям невозмутимостью кивнул Хорраасс. – Нараатта наша богиня, и мы ждем ее возвращения.

– Что ж, – пробубнил Оуэн себе под нос. – Считай, что вы дождались. А ведь она говорила о тебе! – вспомнил магистр и с опаской покосился на друга. – Она говорила о тебе, Хорраасс, и о каком-то…

– Вельраассе, – с готовностью подсказал библиотекарь. – Ты все правильно запомнил, сновидец.

– Но как же это возможно? – воскликнул сновидец, наливая себе еще вина. – Тебе же должно быть… Сколько тебе лет, Хорраасс? Больше тысячи?

– Так и есть. – Каменный тролль кивнул и с недоумением посмотрел на ошарашенного магистра. – Почему это тебя так удивляет?

– Я и представить себе не мог, что тролли живут так долго, – пробормотал в ответ Оуэн.

– Тролли живут не так уж и долго, – пожал огромными плечами Хорраасс. – Даже по людским меркам. А вот каменные тролли практически бессмертны, если им, конечно, удается избежать солнечных лучей. Для этого нам и нужны были защитные доспехи.

– Но как Старейшины смогли создать их?

– Это как раз те технологии, которые в будущем перешли к гномам, – ответил библиотекарь. – Они уже тогда проявляли большой интерес к науке и механике…

– Гномы уже тогда освоили изобретательство? – не поверил своим ушам магистр.

– Они всегда были смышлеными малыми. – Каменный тролль меланхолично пожал широкими плечами.

– Тогда каким образом Игрок смог убить Каменную деву? – Оуэн чувствовал себя совсем сбитым с толку. – Бессмертную богиню, закованную в магические доспехи…

– Если верить легендам, он просто сжег защитный костюм Нараатты. – Хорраасс невольно дернулся, представляя себе эту картину. – И оставил ее на открытом солнце.

– Она умерла?

– Нет. Окаменевшего тролля необходимо разбить, – медленно проговорил библиотекарь. – А так он может сотни лет стоять в качестве уродливого изваяния, пребывая в сознании и наблюдая за всем, что творится вокруг, из темницы собственного обездвиженного тела. Нет. Он превратил ее в какого-то зверька…

– Ты ведь был тогда там? – тихо спросил сновидец.

– Нет. – Хорраасс немного помолчал. – Нас с Вельраассом отправили с поручением к Надежде в Священную эльфийскую долину, и мы не смогли, не успели…

– Ты не виноват, – попробовал поддержать друга Оуэн.

– Я должен был охранять ее, – твердо заявил каменный тролль и с силой стукнул кулаком по столу. Магистр в последний момент успел подхватить подпрыгнувший от удара кувшин с вином, спасая его от участи разбившихся вдребезги стаканов. – Я не справился со своими обязанностями…

– И заточил себя тут, – закончил за него сновидец. – Ты уверен, что это наказание не слишком жестокое для тебя?

– Это не наказание, – не согласился с ним библиотекарь. – Я просто жду.

– Ждешь? – Сбитый с толку Оуэн осторожно поставил кувшин на опасно накренившийся стол. – Чего?

– Случая, – пространно ответил тролль.

– Они воскресили Каменную деву. И кто теперь на очереди? Адрен? – Сновидец устало посмотрел на друга. – Кто-то начал возвращать к жизни мятежных Старейшин, Хорраасс. Знаешь, что это значит?

– Это значит, что грядут большие перемены, – меланхолично заявил каменный тролль. – Нужно будет очень постараться, чтобы направить гнев всемогущих магов, пробывших тысячелетие в заточении, в правильное русло. И знаешь, Оуэн… – Библиотекарь обернулся. Едва успев подхватить оседающего на пол сновидца, он воскликнул: – Оуэн?!

Поднявшись на ноги, Каменная дева с удивлением разглядывала свои обтянутые полупрозрачными коричневыми пластинами руки.

– Тебе уже не так больно, правда? – подняв голову, спросила она у Норда. Голос мятежной Старейшины был глубоким и очень мелодичным.

Северянин отрицательно покачал головой. Старая богиня присела рядом с наемником и положила руку ему на грудь.

– Твое сердце не такое, как у всех остальных, – задумчиво проговорила она и заглянула Норду в глаза. – И оно не из камня…

– Это механизм, – ответил Норд, щурясь от ослепляющего сияния.

– Механизм, – глядя куда-то поверх головы наемника, повторила Каменная дева, так, словно пробовала это слово на вкус. – Давно я не слышала о них…

Она встала и окинула кабинет тяжелым взглядом огромных сиреневых глаз. Все присутствующие застыли, боясь проронить хоть слово.

– Ты, чьи деяния ужасны… – Нараатта медленно подняла руку и указала на вжавшегося в кресло-качалку Полара. – В этом мире для тебя больше нет места. Умри. – Из пальца ожившей Старейшины вырвался яркий белый луч, и лицо эльфа исказилось в отвратительной гримасе. Он замер в кресле каменным памятником самому себе. – А ты… – Ее палец переместился на замершего у окна Флаэля. – Ты не так плох, как твой родитель, поэтому останешься в живых. Примерь-ка мою шкуру!

На этот раз свет вырвался из ладони Каменной девы. Вспышка – и на месте молодого эльфа сидит до крайности удивленный, но все же счастливый, что остался в живых, демонический зверек.

– Госпожа, я готова стать вашим пристанищем в этом мире, – подала голос Тэльма. Щека ее мерно подергивалась, а в глазах тихо тлела затаившаяся паника. – Я хранительница медальона…

– Ты не сможешь стать моим пристанищем, – подумав, ответила мятежная Старейшина. – Ты слишком стара и слаба. Все смертные слишком слабы, чтобы стать моим временным убежищем. Если то, что ты знаешь, правда, – она пристально посмотрела на знахарку, – мне понадобится очень сильный «сосуд».

Тэльма ахнула, отступая назад.

– Ты сделала все, чтобы я оказалась здесь. В этом старом жилище призраков. – Богиня закрыла глаза, словно прислушиваясь. – Ты хорошо потрудилась и вовремя позвала меня. Скажи, где Адрен?

– Великий дракон, как и вы, был разделен на две части, – тихо ответила знахарка, все еще ошарашенная тем, что ее план пошел не по продуманному ею сценарию. – Возможно, он уже мертв.

– Мертв? – удивленно переспросила Нараатта. – Я так не думаю.

– Все Старейшины мертвы…

– Нас очень сложно убить в этом мире. Можно уничтожить наши тела, но не души, – снисходительно улыбнулась Каменная дева. – Ты все хорошо спланировала. Лишь обладатель Карты может не бояться моего взгляда. Ты нашла «механическое сердце». – Она бросила мимолетный взгляд на Норда. – О моем истинном облике известно далеко не каждому. Но ты знала, кто я, – задумчиво молвила мятежная Старейшина. – Откуда ты, смертная человеческая женщина, узнала, как вернуть меня в этот мир?

– Нам стало известно о надвигающейся на Тэдж-Эверенс опасности. Мы нашли книгу…

– Книгу?

– Да, госпожа. – И Тэльма протянула Нараатте маленький томик с незамысловатым названием «Мифы и легенды Древнего Тэдж-Эверенса».

– Столько лет прошло с того момента, как я написала ее. – Богиня покрутила книгу в руках и снова повернулась к Норду. – Этот странный человек пригодится мне…

– Кто-то хочет переиграть Большую игру! Впервые за тысячи лет. – Знахарка со странной смесью надежды и разочарования посмотрела на пытающегося подняться на ноги наемника. – Разве мы можем так рисковать? Неизвестно, как отдача от Карты в его сердце повлияет на вашу силу… госпожа.

– Это тело продержится больше, чем оболочка простого смертного, – глухо сказала Нараатта, глядя на обессиленного наемника.

Казалось, что северянин медленно впадает в транс, не спуская глаз с ожившей Старейшины.

– Большая игра… Что ж, я постараюсь помочь вам. Отдайте мне Карты. – Каменная дева начала медленно поворачиваться к замершему у стола гному и все еще стоявшему у серебряной клетки Родрику. – Подобная сила не должна принадлежать столь примитивным существам.

– Думаю, я видел достаточно, – проговорил Нарви и повернулся к притихшему Родрику. – Пора выбираться отсюда подобру-поздорову! Ты со мной, парень?

– А как же Норд?!

– Боюсь, у этой «красотки» на него свои планы, – вздохнул гном и указал взглядом на наемника, преданно смотрящего на Старейшину. – Пора!

Мальчик неохотно кивнул.

– Простите, но мы спешим откланяться. – Взяв юношу за руку, Тог бросил себе в ноги телепорт-кристалл и наступил на него. Миг – и они исчезли в открывшемся портале.

– Гномы освоили технологию перемещения в пространстве? – удивленно поинтересовалась Старейшина.

– Да, – ответила знахарка, расстроенно теребя чепчик. – И не только гномы. Это телепорт-кристаллы.

– Телепорт-кристаллы… – Богиня облокотилась о стену. – Дай мне один. Я желаю испытать этот артефакт.

Тэльма послушно извлекла из небольшого кармашка своего длинного платья телепорт-кристалл и протянула его Каменной деве. Темный камешек лег в полупрозрачную ладонь мятежной Старейшины и, вопреки ожиданиям пожилой женщины, не провалился сквозь нее. Нараатта несколько мгновений изучала артефакт.

– Я не чувствую в нем силы, – тихо проговорила она. – Кто изобрел их в этом мире?

– Эльфы.

– Эльфы? – удивленно переспросила Нараатта. – С каких это пор они научились что-либо создавать?

Старейшина двумя пальцами раскрошила телепорт-кристалл, и перед ней засветилось окно портала. Но стоило ей шагнуть внутрь, как оно взорвалось яркой вспышкой, и портал захлопнулся.

– Слишком слабый для меня, – расстроенно сказала Нараатта. Казалось, она тает прямо на глазах. – Карты-ключи я верну, когда наконец смогу почувствовать почву под ногами. – Она обернулась к Норду: – Ты поможешь мне, человек с механическим сердцем. Пока я не найду более пригодную для существования в этом мире оболочку. – Мятежная Старейшина перевела взгляд на Тэльму. – Пора пробудить Адрена. Он единственный наш союзник, обладающий могуществом, сравнимым с моим.

Вдалеке загремел гром. Стены замка вздрогнули, что-то заскрипело и завыло в самом сердце каменного строения. С потолка посыпалась штукатурка, послышался визг, скрип и ужасный грохот.

– Что происходит?! – воскликнула Тэльма, подбегая к окну. – Вы только посмотрите! – ахнула она. – Все западное крыло обрушилось, сложившись как игрушечный домик! И кто-то спасся. – Знахарка близоруко прищурилась. – Это тролль! Нет, троллина! Откуда она здесь?

Двор пересекла высокая мускулистая фигура. Волоча перебитую ногу, Рык, изогнувшись, закинула за спину сдвоенные ножны с кривыми мечами. Ковыляя и спотыкаясь, она бежала к воротам.

– Вижу, что мое появление не осталось незамеченным, – бесцветным голосом констатировала ослабевшая Старейшина.

– Произошло еще кое-что, – проговорила Тэльма, повернувшись к Каменной деве. – Близится час…

Продолжения Норд не услышал. Лицо Нараатты неожиданно оказалось совсем рядом, и в его сознание прокрался тихий успокаивающий голос, теряющийся где-то в потоках замутненного сознания.

– Не бойся, – шептал он. – Все будет хорошо… хорошо…

Нараатта взмахнула рукой, и на человека с механическим сердцем, словно черная бархатная занавеска, обрушилась темнота.