— Стас!

— А?

— Там у ворот клиент ожидает — по твоей части.

— Щас гляну!..

Стас отложил отвертку, недоразобранный стартер со всеми отделенными уже частями сунул в коробку, толкнул в дальний угол верстака и отправился мыть руки. По пути бросил взгляд на часы: «Половина четвертого. Недурно! Еще часок — и в дамки; то бишь — домой».

У ворот его ждал темно-синий Chrysler 300M. За распахнутой дверцей, облокотившись на крышу кабины, стоял парень с холеным, почти детским личиком, разодетый, может, и не во всем по последнему «писку», зато по максимуму «зелени» на каждый квадратный сантиметр долговязой поверхности. В кабине сидел кто-то еще, но яркое майское солнце отсвечивало в лобовое стекло, и разглядеть загадочный силуэт издали было невозможно.

Не спеша, почти степенно приближаясь к машине, Стас окинул критическим взглядом запыленные борта. После чего удостоил вниманием и владельца «тачки».

«Лопушок! — мелькнула в голове насмешливая оценка, при взгляде на пухлощекое личико и круглостеклые очки приобретшая оттенок презрительности. — Богатый папаша отчалил куда-нибудь на Канары, а чадо поспешило воспользоваться моментом и повыпендриваться на его иномарке. Кролик!»

Лицо парня, замершее в смущенной улыбке, и впрямь напоминало кролика из мультфильма про Винни Пуха.

— Какие проблемы?

Вопрос был задан без особого интереса. Стас уже предвидел какой-нибудь пустяк, представляющий для холеного неумехи большой секрет.

— Аккумулятор разрядился, — совсем юным голоском и по-ребячьи виновато поведал «кролик». — Машина заглохла вдруг у ворот — и завести уже не могу…

— Ясно! — со значением вздохнул Стас и нырнул под капот.

Как и ожидалось, причину неполадки он обнаружил довольно скоро. Через потрескавшийся, да еще и мокрый изолятор плюсовой клеммы генератор «коротил» на корпус. Чуть-чуть, но этого вполне хватило, чтобы разрядить аккумулятор.

— Тебе еще повезло! — осчастливил Стас замершего в трепетном ожидании парня. — Сел бы контакт на корпус основательно — половина электрики погорела бы к чертям!

Очкарик блаженно проглотил тягучую слюну.

— Значит, ничего серьезного?

— Ну… — Стас некоторое время боролся с искушением воспользоваться явной обеспеченностью несимпатичного ему клиента; но силы были неравны. — Как сказать… Не так серьезно — сколько дорого…

— С чего же это? — усомнился противный очкарик, мгновенно потеряв нерешительность. — Сколько может стоить замена какого-то изолятора?

Стас хмыкнул, жалея о несыгранном спектакле с тестером, состроил мину седовласого академика и снисходительно поведал:

— Изолятор — в самом деле чепуха. Однако, как правило, в подобных случаях страдают еще и диодные «мосты» генератора. Кроме того, часть проводки наверняка перегрелась. Есть ли смысл с ожидаемой проблемой появляться здесь через месяц, а может, и через пару дней?

— Хорошо, — кивнул клиент. — А сколько времени на это понадобится?

Стас перевел задумчивый взгляд на кротко дожидающийся своей участи генератор, словно по его внешнему виду уточняя необходимое количество дней.

— Штука американская. Запчасти для них у нас в некотором дефиците…

— Я все оплачу! — очкарик испытывал явное удовольствие от демонстрации своей финансовой состоятельности.

— Не в этом дело, — «Еще бы ты не платил!» — Просто в таких случаях я пытаюсь подобрать что-нибудь из более распространенных систем. Возможно, придется вообще заменить генератор…

Щедро улыбаясь, клиент махнул узкой ладонью:

— И черт с ним!

— Послезавтра утром сможешь забрать тачку.

— Годится.

Стас удовлетворенно кивнул, почесал выглядывающую из-под распахнутой куртки пока еще едва загорелую, мускулистую грудь. Как он и предполагал, «кролик» приехал в незнакомую зачуханную автомастерскую чуть ли не на краю города ради того, чтобы папочке из родного фирменного автосервиса ничего не сообщили о шалостях отпрыска. В этой ситуации он был на многое готов.

Поскольку так легко прошла первая часть беседы, настала пора откровенного грабежа, ибо в фирме строго соблюдалось железное правило: урывая работу себе, не забывай об интересах других.

— Кстати! Стоило бы воспользоваться моментом и проделать тачке небольшую профилактику, — он ткнул пальцем в сторону грязного борта «Крайслера». — Все равно основная часть моей работы будет идти вне машины.

Клиент почти не размышлял, что вызвало в наглом электрике тайный восторг, который на секунду прорвался наружу в виде широченной улыбки. Все же не каждый, далеко не каждый день, вот так вот — безо всяких усилий — буквально копеечную работу удается раздуть до темы в несколько сотен!

— А где это оформить?

— В конторе, — Стас указал на дверь небольшой пристройки рядом с ремонтным боксом. — А я пока машину заведу.

Очкарик кивнул и странной, почти девичьей походкой направился в подсказанную сторону. Его грабитель, прежде чем идти за тележкой с аккумулятором, под воздействием очередной волны хорошего настроения азартно зафутболил попавший под ногу камешек. Футболист из него был не лучше, чем из Аршавина филолог, поэтому вместо столба снаряд угодил в зад клиента.

Парень замер, не оборачиваясь. И так сжался, что Стас понял: за свою жизнь бедняге довелось получить немало таких камней и просто тумаков от более сильных, но менее осчастливленных родителями знакомых.

Стасу стало стыдно, ибо он вовсе не завидовал.

— Извини, приятель! Твой зад не был моей мишенью.

Пострадавший облегченно кивнул и засеменил дальше.

Пару минут спустя Стас вернулся к машине с аккумулятором. Прежде чем нырнуть под капот, он коротко глянул через стекло в кабину, разглядел за ним смутные черты кудрявой девушки. В ней было что-то очень знакомое; однако, чем напрягать намять, Стас предпочел поскорее разобраться с «Крайслером».

— Дамочка! — крикнул он из глубины машины. — Поверните ключ зажигания.

Двигатель весело заурчал с первого же оборота стартера.

— Благодарю за содействие! — с громким хлопком крышка капота вернулась на место.

— Здравствуй, Стас.

Женщина, наконец, вышла из машины, с чуть насмешливой улыбкой глядя на замершего в изумлении Стаса. Встреча была просто фантастическая! Пересечься через столько лет в сотнях километров от родного, заграничного теперь для Питера города…

— Здравствуй, — прозвучал довольно хмурый ответ, но не злой: в памяти осталось все же больше хорошего.

Хотя теперь…

Увидеть Ингу, которая расцвела в роскошную женщину, в компании с парнишкой, являющим собой подлинное чудо природы, — это сильно!

«А ей-то что? Он при „бабках“ — и, наверное, совсем не малых. Это главное по нынешним временам».

— В Таллине ходили слухи, будто ты служил в армии в Чечне и пропал там, — с мягкой улыбкой Инга склонила набок увитую смоляными кудрями голову.

Стас пожал плечами и, все еще не глядя на нее, буркнул:

— Пропал — да нашелся.

— Сбежал? — Инга изо всех сил старалась расшевелить Стаса. Глаза мужчины так отчетливо полыхнули яростью, что она потеряла улыбку и чуть попятилась. Поборов гнев, он досадливо сплюнул и поволок тележку с аккумулятором в бокс.

— Стасик, мы столько лет не виделись! — Инга робко попыталась достучаться до него. — Мы могли вообще никогда не встретиться!

Стас молча удалялся.

— Неужели так и разойдемся? — не унималась Инга. — Давай поговорим. Я хочу знать, как ты жил все это время!

Никакой реакции.

— Неужели тебе не интересно, как я здесь оказалась, как живу?

Стас исчез за воротами бокса.

* * *

Майор Радченко немного неловко выбрался из служебного «жигуленка», на ходу застегивая нижнюю пуговицу пиджака, по сумрачному арочному проходу направился к месту убийства. Вокруг доедаемого ржавчиной MB 190 за сараями с прогнувшимися от древности крышами уже вовсю кипела обычная полицейская работа — сверкали молнии фотовспышек; эксперты тщательно осматривали каждый сантиметр в кабине; ребята в форме оттесняли жидкую, но упорную кучку любопытствующих.

«На трупы глазеют! — закуривая, следователь с досадой качнул головой; остановился на минуту, с хрустом потянулся и шумно вдохнул смешанную с ароматным дымом вечернюю прохладу. — Хорошо-то как!»

«Хотя могло быть и лучше», — признал он тут же, окидывая невеселым взглядом бледно-желтые, словно кожа смертельно больного человека, стены типичного двора-колодца в Петроградском районе. Больно часто приходилось Радченко выезжать на убийства именно в такие места. В последнее время он мечтал увидеть хоть один современный, чистенький, светлый дворовой колодец.

Одно только нравилось майору в этих архитектурных воронках — тишина. Здесь не бывало ветров, которые так донимали на центральных проспектах, особенно у Невы.

Из внутреннего кармана донесся фирменный позывной Nokia. Радченко увидел на монохромном мониторе старенького 3310 имя дочери и приложил аппарат к уху:

— Да, Катюша.

— Пап, ты назад до десяти поедешь?

Радченко посмотрел на часы:

— Вероятно.

— Слушай, загляни по дороге в маркет, возьми булку. Магазин возле дома уже закрылся, а в хлебнице пусто.

— Ладно, куплю.

— И по обстановке возьми чего-нибудь еще. Мало ли, может, там кампания какая-нибудь, скидки…

— Ладно, посмотрю.

— Пап, не дуйся!

— Ладно, не буду.

Радченко действительно не дулся. Он слишком устал для этого. К тому же, иногда он не мог не признать, что при его зарплате необходимо быть экономным.

— Приедешь с булкой, мама тебя поцелует! — пообещала Катя и отключилась.

Ребята из оцепления на миг расступились, к следователю подошел розовощекий лейтенант и представился Кириллом Вишневичем.

— Это с вами я говорил по телефону? — поинтересовался майор.

— Так точно! Вызвать вас мне порекомендовал старший лейтенант Симаков…

— Сима? — ухмыльнулся Радченко. — А сам чего?

— Какие-то семейные проблемы… — пробурчал лейтенант.

Радченко верил. Он знал Лешу Симакова еще по практике, очень хорошо к нему относился. Толковый был парень, да и компанейский. Но слишком уж падок на женскую красу. Все предупреждали Лешу, что карьеру со слабостью к слабому полу не построить, а он отшучивался: «Возьму — и охмурю дочь генерала, тогда все у меня будет!» Но красавицы в генеральских семьях водятся нечасто, да и карьера Симу интересовала куда меньше, чем страстные объятия любвеобильных распутниц. Скольким женщинам он раздарил себя! Одних только жен у него было три, теперь вот четвертую мучил.

— Что у вас тут? — спросил Радченко, отбросив забавные воспоминания.

После слабого рукопожатия Вишневич встряхнул, расправляя, листок и, сверяясь с пометками на нем, доложил:

— Около девятнадцати ноль-ноль на машину обратил внимание проходивший мимо господин Блатов. Местный житель. Он и сообщил обо всем в полицию. По словам эксперта Круглякова, убийство было совершено в промежутке между семнадцатью и восемнадцатью. У сидящего за рулем нашли документы на имя Сергея Лавочкина.

Лейтенант исподлобья глянул на безучастного Радченко, которому названная фамилия явно ничего не говорила, и продолжил:

— Этот Лавочкин застрелен из пистолета в затылок. Личность второго пока не установлена…

Сержант запнулся, кадык на его толстой шее чуть дрогнул:

— Есть в нем нечто примечательное.

— Что же? — поинтересовался майор после короткой паузы.

— Вы лучше сами взгляните, — сдался Вишневич, беспомощно опуская руку с бумажкой.

Полицейские из оцепления расступились перед ними без вопросов. Попав в заветный круг, Радченко кивнул в знак приветствия эксперту Круглякову, упаковывающему вместе с ассистентом собранные вещдоки в два специальных кейса, после чего воззрился на трупы в кабине.

Пробежав немного брезгливым взглядом по изуродованному вылетом пули лицу Лавочкина, майор уставился на полулежащего в дальнем углу салона второго мертвеца. На вид парню было лет двадцать пять. Ничем особенным от своих сверстников он не отличался; разве что одет был отнюдь не по среднестатистической зарплате. Даже после смерти лицо сохранило столь светлое выражение, что можно было усомниться в причастности его обладателя к каким-либо темным делам.

Если бы не «нечто примечательное»…

Однако весьма примечательная деталь в общей композиции свидетельствовала о том, что убитый — один из людей Хлыста. Это был кинжал, торчащий из груди парня.

— Повторяется девяносто девятый?

Радченко перевел мрачный взгляд на подошедшего Круглякова, подумал немного и, глядя на искаженные предсмертным ужасом остатки лица Лавочкина, пробормотал:

— Боюсь, будет хуже.

* * *

Стас никак не мог заснуть. Ворочаясь в мокрой постели, он силился заставить бунтующий мозг отключиться от мыслей и погрузиться хотя бы в легкую дремоту.

Тщетно! Устав от борьбы, укутавшись в одеяло, он сел за стол и закурил.

За окном царила голубизна майского вечера. На спортплощадке во дворе, игнорируя строгие окрики родителей из окружающих окон, пацаны все еще гоняли мяч. По улице промчалась грохочущая колонна редких теперь рокеров. Минуту спустя в том же направлении прошла компания хохотливых девчонок.

Стас стал уже почти таким же, как и все они.

Почти…

Но временами, хотя все реже, мучили его такие ночи. Ночи почти без сна, наполненные болью детских и более взрослых обид, невыносимых утрат, стоящим в ушах криком Лехи Иващенко: «Мужики! А здесь и впрямь, как на войне!..» — после чего перепонки застилало уханье взрыва, разметавшего парня в абсолютный ноль. В такие ночи память истязала то несуществующими уже прикосновениями нежных пальцев, то незабываемой вонью гниющего мяса…

Эх, Инга!

Почему так много людей вокруг остается незамеченными, даже если питают к нам самые лучшие чувства, а избранные единицы при самом мимолетном соприкосновении умудряются выжечь в сердце глубочайший след?

Впрочем, знакомство с Ингой было совсем не фрагментом. Они знали друг друга с детства — жили в одном дворе. Лучше сказать: в соседних домах, поскольку понятие «двор» не очень-то подходило территориям вокруг серых панельных глыб новых советских районов.

Познакомились случайно. И этого могло не произойти: Стас до сих пор даже в лицо знал не всех жильцов башни-высотки на проспекте Просвещения, в которой жил уже много лет. А в родном Таллине традиции общения еще прохладнее.

Он хорошо помнил первую осень после переезда семьи из крохотной однокомнатной «хрущовки» в новую двухкомнатную квартиру в спальном районе. Все вечера второклашка Стасик проводил на улице: новые знакомства, костры из оставшегося после завершения стройки хлама, бои с «брызгалками» из опустошенных флаконов для шампуней и моющих средств. А однажды, когда вся ребятня рассосалась по домам, не утоливший жажду впечатлений, он остался бродить сам по себе и увидел прогуливающую белоснежного пса длиннющую, худенькую, как тростинка, девчонку.

Это была Инга.

Черт его знает, каким образом завязалось знакомство. Наверное, разговор начался сам собой…

После первой встречи последовали другие. Стасу пришла в голову замечательная идея брать с собой кота Алексия — эдакого мохнатого монстра сибирской породы, восхитившего Ингу и ужаснувшего ее белоснежного песика своими потрясающими размерами, абсолютно черной, пышной шерстью и совершенно диким нравом: никого из посторонних Алексий к себе не подпускал, а малютку Тоби первое время и вовсе терроризировал.

Пару недель спустя кот и песик все же подружились. Даже скучали друг без друга во время длительных перерывов между прогулками. Алексий и к Инге попривык; сохраняя определенную дистанцию, позволял себя погладить, а в минуты особой лености — подержать пару секунд на руках. Нервный Тоби очень ревновал хозяйку к Стасу, но ничего изменить не мог и находил некоторое успокоение в общении с менее чувствительным котом.

Стас питал к Инге чисто приятельские чувства. В свои девять лет он имел опыт некоторых бурных романов в детском саду и в школе, поэтому отношения с долговязой чернобровкой мог уверенно отнести к разряду дружеских. С ней было просто интересно. К тому же у ее родителей была целая библиотека фантастики!

Таким образом миновало года два. Пока одним чудным весенним днем не исчез Алексий: ушел через оставленную приоткрытой дверь — и не вернулся.

Искали всей семьей — бесполезно!

Встречи с Ингой некоторое время продолжались, хотя заметно реже. В глазах расцветающей девочки-подростка уже не было того интереса, который появлялся раньше при виде забавного мальчишки из соседнего дома: она погладывала на старших парней.

А через полгода после исчезновения Алексия в семью пришло тяжелейшее горе — умерла мать. Смерть стала неожиданным ударом для всех знавших ее. Никому и в голову не приходило, что женщина, которая с легкостью тянет две работы и все семейные хлопоты, может быть смертельно больна. Врачи-мерзавцы, те, что бесплатно вроде бы лечат, не умели отличить злокачественную опухоль от доброкачественной!

Оглушенный Стас вывалился из накатанной колеи, в которой не смог удержать его растерявшийся отец. Стал тайком покуривать, пошли трудности в школе. До предела натянулась нить отношений с окружающими. Закомплексовал Стас. Раньше он хоть хорошей учебой выделялся среди сверстников — теперь не стало и этого. Тогда он предпочел стать дурковатым отшельником, чем вообще никем…

Отцу тоже было скверно. Он пытался унять боль алкоголем, но вскоре понял, что водка создает больше проблем, чем решает их.

Однажды Петраковы поговорили по-мужски и решили начать новую жизнь в новом месте. Вскоре очень кстати отцу позвонил питерский знакомый. Автосервису, в котором тот работал, позарез нужен был хороший слесарь; знакомый готов был поручиться за старого приятеля.

Вызванные переездом хлопоты, новая обстановка пошли на пользу Петраковам. Боль утраты стала притупляться.

Отец научился много зарабатывать; не только выплатил кооператив, но и купил машину, сына приодел. А к окончанию Стасом десятого класса поменял старый «Москвич» на собственноручно отделанную экспортную «Ладу». Сыну накануне выпускного торжественно вручил двухкассетный Sharp и джинсы Levi’s. Тогда это было нечто!

Сам Стас к тому времени сильно изменился. Свыкшись с мыслью о смерти матери, как-то незаметно потерял свои комплексы, раскрепостился. В школе своим не стал, но и не стремился: предпочитал знакомых по интересам. Особым увлечением стало вошедшее в моду карате.

Новая жизнь в Ленинграде Стасу, в общем, нравилась. Трудновато было привыкнуть к раздражавшей после чистенького Таллина неухоженности «северной столицы» империи, но и с этим со временем как-то смирился. Только воспоминания об Инге не отпускали.

Получив аттестат, Стас недолго маялся вопросом — куда пойти? Впереди маячила служба в армии, чтобы попривыкнуть к самостоятельной жизни, дальше он решил учиться в Таллине и поступил в тамошний политехнический институт. Отец не очень понимал логику, которой руководствовался Стас, но не препятствовал ему.

Жизнь в Таллине обрела новые, сочные краски.

Стас расцвел. Избавление от мучившей бессмысленными условностями школы, смена обстановки освежили, дали почувствовать вкус пока относительно, но все же самостоятельной жизни. Некому было теперь считать его чудиком и материалом для воспитания. В «общаге» пришлось общаться с окружавшими людьми, и Стас даже разговорился — поначалу с непривычки заикаясь, но все более уверенно, с удивлением обнаруживая у себя вполне «подвешенный» язык!

Потом судьба подарила ему новую встречу с Ингой. Она ошеломила его своими роскошными, ниспадающими на спину черными волосами, стройной, округлившейся фигуркой и той потрясающей игривой женственностью девушки, только-только ощутившей себя настоящей женщиной. Дружба редко забывается. Расстались они не по обиде — и их детские отношения всплыли в памяти с ласковым ореолом романтики. Искра почти сразу переросла в нежный огонек…

Который горел несколько месяцев. Увлеченный Стас не только не заметил, как развалилась огромная страна, но и прозевал тот момент, когда Инга охладела к нему. Однажды осенью она сама призналась, что у нее появился новый парень.

— Не обижайся, Стасик. Что поделать, если мы не подходим друг другу…

Она хотела поцеловать его на прощание — в знак примирения. Стас зло шарахнулся; побрел прочь — вновь оглушенный… Бросил институт и вернулся в Питер. Устроился электриком на автобазу к отцу, а через год получил повестку в армию.

Крепкого парня, владеющего приемами карате, определили в 106-ю дивизию ВДВ под Тулой. «Дрессировали» там жестко, общий развал армии тульской части еще мало коснулся. Стас уставал как собака, но мысли об Инге не оставляли. Так что когда его определили в направляющийся в Чечню сводный батальон, он чуть ли не радовался: появилась надежда, что война вытравит «любовную чушь».

Извилины и впрямь стирались там в ноль; оставалась лишь одна мысль — выжить!

Первый же после короткой подготовки бой стал для парня и последним. Его ранило в ногу осколком гранаты. И вместе с двумя товарищами он угодил в плен к чеченским боевикам.

Их отвезли в какой-то горный аул, держали в подвале глинобитной хижины. Голодом не морили, не били, иногда даже выпускали прогуляться; в общем, в плену было хоть и страшно, но в остальном вполне терпимо.

Если бы не одно «но». С ногой у Стаса было худо: местный лекарь осколок из-под колена выскоблил, но обработать рану должным образом не сумел. Нога стала гнить, угрожая заражением крови. Чеченцев это не беспокоило, и Стас внутренне готовился к мучительной смерти.

Судьба распорядилась иначе. Однажды в поселке появился человек, совсем не похожий ни на боевиков, ни на жителей деревни. Водила из Махачкалы. Он искал работника для своего пожилого родственника, живущего в полном одиночестве в каком-то высокогорном дагестанском ущелье. Чеченцы охотно согласились продать кого-нибудь из пленных русских.

Хромоногий Стас поначалу не интересовал гостя. Первое ознакомительное «интервью» прошло со здоровяком Агаповым, потом с Прокопенко. Покупателя почему-то занимали навыки парней в восточных единоборствах. И вот когда выяснилось, что Стас еще до армии усиленно занимался карате, выбор вдруг пал на него.

Парень ожидал, что попадет в рабство. В каком-то смысле так и было: дедушка Ахмет заплатил за Стаса деньги и требовал их отработать. Но он травами вылечил парню гноившуюся ногу и стал учить его дагестанской школе рукопашного боя.

В свое время у Ахмета были уже кандидаты в ученики. Когда-то его и старшего брата вымуштровал пожилой наставник. Овдовев на старости лет, он тоже решил передать свои знания молодому поколению. Двое местных парнишек были очень послушны, но не особенно талантливы, во всяком случае, дед довольно скоро от них отказался. А привезенный как-то все тем же водилой сибирский медведь Алеха через четыре месяца сам сбежал. Ахмет был очень тяжел характером. Однако пророчески видя в Стасе свой последний «материал», смирился с недостатками норовистого «прибалта» и сумел передать ему многое из своих знаний.

Дед вбивал в Стаса совсем не лишние навыки — он и в самом деле был великим бойцом. Он научил молодого горожанина сельской работе — попотеть в поле да на пастбище пришлось сполна. Солнце прожгло так, что если бы не выцветшая почти до белизны шевелюра, Стас вполне сошел бы за местного.

Стас переправил через Ахмета весточку отцу о том, что жив-здоров; но переписываться с ним дед не разрешил. Сказал, что и так через два года отпустит его на все четыре стороны. Однако так долго ждать не пришлось…

Год спустя Стасу пришло сообщение о гибели отца: пьяный, он угодил под поезд. Нужно было возвращаться в Питер.

Но за день до отъезда к Ахмету заявились несколько солдат, возглавляемых майором ФСБ. Им нужен был прячущийся у деда «дезертир».

Как объяснил Ахмет, перед самым приходом военных пряча Стаса в потайной погреб под сараем, единственный шанс справиться с ситуацией — не высовываться. Только так можно избавиться от эфэсбэшника. Если он найдет Стаса, то либо обвинит его в дезертирстве, либо деда сделает «рабовладельцем». Третьего не дано!

Ахмет отказывался участвовать в каких-то темных делах майора, и тот мог использовать против него любую зацепку.

Стас спокойно наблюдал за беседой майора и Ахмета в пробитую через стену сарая «амбразуру». Разговаривали они вроде бы спокойно, но потом вдруг началась драка, в которой эфэсбэшник показал себя отменным мастером рукопашного боя. Через несколько минут он убил деда!

«Дезертира» искать никто не стал. Стас закопал деда рядом с женой на импровизированном семейном кладбище на краю ущелья, оставил записку водиле из Махачкалы, адреса которого он не знал, и отправился домой.

В Питере он долго ходил по инстанциям, объяснял, что был в рабстве у каких-то кавказцев, которые с ним толком и не разговаривали. Рассказывал, как чудом сумел бежать, едва не заблудившись в горах. Место, где его держали, конечно, не сможет найти…

Стасу поверили, вскоре перестали расспрашивать и выдали все необходимые документы. Он занял место отца в автосервисе, стал неплохо зарабатывать, потихоньку обзавелся новыми друзьями. С женщинами, правда, как-то не складывалось. Если кого-то и подпускал к себе, отношения длились полгода, не больше. Характер у него был безнадежно испорчен.

Впрочем, со временем Стас привык к одиночеству. И вообще жизнью своей был более-менее доволен.

Если бы не эти ночи!

* * *

— Не выспались.

У полковника Белкина была манера спрашивать почти без вопросительной интонации и не смотреть при этом на собеседника.

— Есть немного, — устало кивнул Радченко. — Меня поздно вечером вызвали…

— Знаю, знаю, — оборвал его полковник. — Присаживайтесь, майор. И расскажите мне про эту загадочную банду Хана.

Белкин работал в питерском ГУВД всего несколько месяцев и многого о здешних делах еще не знал. Его перевели из Главного управления собственной безопасности МВД РФ. Перевод Белкина совпал с переездом из Москвы нового начальника Управления собственной безопасности при ГУВД по Петербургу и Ленинградской области. По коридорам «криминалки» ходили слухи, что синхронность не случайна, поскольку оба москвича в приятельских отношениях. Поговаривали также, будто высшее московское начальство намерено еще подразбавить местное руководство кадрами из столицы, вроде как для снижения коррупции.

Радченко к разговорам особенно не прислушивался: в его жизни они ничего не меняли. Майора мало интересовало, по каким причинам Белкин стал его начальником. Москвич был не без «тараканов в голове», но производил впечатление человека компетентного в розыскном деле. А это главное.

— Впервые в поле нашего зрения группировка Хана попала в конце девяностых, — начал рассказ Радченко. — Вернее, тогда мы впервые узнали, что за различными небольшими бандами стоит некто неизвестный по кличке Хан.

— До сих пор неизвестный, — не то спросил, не то уточнил Белкин; щеки на его и без того красноватом, пожеванном оспой лице, казалось, стали еще краснее.

Радченко на миг призадумался, оценивая, нет ли в словах начальника какого-нибудь подвоха, затем коротко кивнул.

— По сей день. Впрочем, в последние годы, насколько нам известно, эта группировка особой активности не проявляла. К тому же, мы до сих пор имеем очень смутное представление о ее деятельности… Но вернусь к началу рассказа.

Минут за пять Радченко изложил практически все, что можно было отнести к почти мифическому Хану. В 1999 году в городе произошли одно парное и одно одиночное убийство с характерной деталью — в грудь двух покойников был воткнут явно недешевый коллекционный кинжал, украшенный роскошным орнаментом. Как объяснили милиционерам специалисты, оружие с высококлассной кавказской чеканкой и гравировкой изготовлено было вручную, наверняка по спецзаказу. Возможно, в Дагестане, где до сих пор сохранилось множество таких мастерских. Каждый «ножик» с двадцатитрехсантиметровым клинком оценили в 2000–2500 рублей.

Убиты были люди из банд Григория Хлыстова и Семена Николаева, которые до сих пор к «мокрым» делам не имели отношения. Их знали как рядовых бандитов, промышлявших в основном незатейливым рэкетом мелких дельцов из полутеневого бизнеса в разных частях города. Объединенные кинжалами смерти впервые заставили заподозрить, что между Хлыстом и Николашей, как их величали в бандитском мире, может быть нечто общее.

По ходу следствия выяснилось, что знакомств в бандитском мире у обоих молодых людей было на удивление мало. Оперативникам пришлось изрядно покопаться в связях Хлыстова и Николаева, чтобы раздобыть хоть какую-то информацию. В основном это были слухи.

В бандитском мире поговаривали, будто в городе орудует довольно крутая команда из нескольких небольших «бригад», две из которых и возглавляли Хлыст и Николаша. Строится там все как-то не по-русски: «бригады» не пересекаются друг с другом и не знают толком, чем занимаются другие. Рядовые «быки» вообще не при делах и совершенно не въезжают в то, в какой конторе промышляют на жизнь.

Главаря этой таинственной лавочки никто, кроме «бригадных», не знает. Погоняло у него Хан, только это и известно. Видать, человек не из блатных: эти все на виду.

— Больше всего озадачило другое, — продолжал Радченко. — По нашим сведениям, Хлыст и Николаша решили уйти от Хана и промышлять самостоятельно. За это их люди и поплатились. А кинжалы были чем-то вроде послания с запугиванием. Мы вызвали Хлыстова и Николаева на допрос, дали понять, что знаем об их проблемах. Реакции не последовало, хотя видно было, что оба чувствуют себя очень неуютно. Они могли сдать нам Хана и, тем самым, обезопасить себя, но делать этого не стали. Потом и вовсе исчезли…

— Видимо, он им был нужен на свободе, — произнес Белкин с полувопросительной интонацией.

— Очевидно, — кивнул Радченко. — Потому что Хлыстов предпочел сесть, но не выдать Хана. Вскоре после допроса он как-то очень уж глупо погорел на банальной квартирной краже и загремел на два года общего режима. Все выглядело так, будто он сознательно бежит от Хана на зону.

— Убрать на зоне можно без проблем, бывает, даже проще, чем на свободе, — нахмурился полковник.

— Но Хан чужой в уголовном мире, — напомнил Радченко. — Зная об этом, Хлыст и поспешил спрятаться там, где у его бывшего босса вряд ли есть связи. Кстати, в полиции у него тоже, судя по всему, нет своих людей.

— Мафия с короткими руками, — хмыкнул Белкин. — А что Николаев?

— Был убит в перестрелке через две недели после задержания Хлыстова. Вместе с тремя своими «быками».

Полковник, размышляя, пошевелил переплетенными пальцами и, почти утверждая, произнес:

— Нынче вы видели кинжал точно такой, как и несколько лет назад?

— Так точно.

— А Хлыстов на свободе уже…

— Полгода. Почти. К сожалению, я не в курсе, чем он занимается после отсидки.

— А что Хан? — впервые осязаемо спросил Белкин после паузы.

— Судя по всему, ведет такую же жизнь, как и прежде — работает с привычной «клиентурой» и старается обходиться без крайностей. Его жертвы — традиционно всякая мелочь, которая по каким-то причинам не подпала под «крышевание» бандитов или официальных структур.

Майор сделал вид, что не заметил, как поморщился начальник, и продолжил:

— У нас есть наводки, по крайней мере, на три «бригады», которые связывают с Ханом. Но… очень слабые, вовсе не обязательно, что они верны. В девяносто девятом нас тоже навели на один комиссионный магазин, как оказалось, напрасно.

— Тем не менее, — настоял полковник.

— Одну из «бригад» возглавляет Антон Селиванов, другую — Олег Мамонин, третью — Валдис Нагла…

— Литовец, что ли? — Белкин даже удивился.

— Латыш.

— А, как Чубайс.

— Скорее как Пельш.

Немного уязвленный полковник решил блеснуть эрудицией:

— Янтарь, цепелины, Старый Томас, Крестовая гора… — поймав на себе обескураженный взгляд Радченко, со снисходительной улыбкой пояснил: — Дочка со своей семьей в Таллине была на прошлый Новый Год, порассказала.

Майор поспешил сменить тему.

— «Бригады» Селивана, Мамони и Наглого используют довольно эффективное прикрытие. Все трое владеют небольшими ломбардами, подчиненные им «быки» в основном числятся работниками этих фирм. Хотя есть подозрения, что пара-тройка отморозков связаны с «бригадами», но к ломбардам отношения не имеют. Наверное, чтобы не привлекать лишнего внимания и не компроментировать хозяев.

— Мда, придумано неплохо, — согласился полковник. — Подобные конторы должны иметь дело с довольно сомнительным контингентом, трясти должников… — отвернувшись от Радченко, он озвучил очередной вопрос-утверждение: — И на них ничего нет.

— Большинство «быков» сидели, но по мелочи. Сами Селиванов, Мамонин и Нагла абсолютно чисты. Проходили по различным делам в качестве свидетелей. Наглу и пару его подручных когда-то давно обвиняли в вымогательстве, но суд оправдал подчистую. Тот, кто стоит за этими людьми, руководит своими подчиненными очень грамотно.

— Теперь-то, похоже, он дал осечку. Кинжал его выдал.

Радченко, собираясь с духом, шумно выдохнул, наконец, произнес:

— Не могу согласиться, господин полковник.

Расширившийся глаз Белкина уставился из-под взмывшей мохнатой брови на подчиненного.

— Это почему же?

— Уверен, все сделано продуманно: не тот человек этот Хан, чтобы попадаться на таких проколах. Остается понять, с какой целью он продемонстрировал нам свою причастность к убийству.

— Об убитых информации немного? — почти убежденно произнес полковник.

— Именно так, — кивнул Радченко. — Сергей Лавочкин и Валерий Маловерьян. Первый работал вышибалой в баре, Маловерьян, как выяснилось, несколько месяцев провел на одной «зоне» с Хлыстовым. Сидел по сто шестьдесят шестой.

— Дурак зеленый! — возмутился полковник, зная, что за «неправомерное завладение автомобилем или иным транспортным средством без цели хищения» сидят обычно молодые лихачи. — Побаловался разок — и куда приехал!

— Версий пока нет? — прозвучало очередное полуутверждение после паузы.

— Убедительных — нет, — согласился Радченко.

Полковник, словно гадая, задумчиво посмотрел в сложенные лодочкой ладони.

— Сколько у вас дел в работе?

— Восемь.

— Хорошо живете, — позавидовал Белкин. — У нас в Москве в девяностые доходило до двух десятков на следователя.

— У нас тоже.

— Два наименее разработанных дела передадите Клецкову и Филиппкину. А это, раз уж вы с ним давно знакомы, возьмете на себя.

— Слушаюсь, господин полковник. Но одному мне все равно будет трудновато.

— В помощники возьмете… — Белкин заглянул в свой ежедневник. — Крисмана.

— Слушаюсь, — понуро протянул Радченко.

— Не понял. Вас что-то смущает.

— Я не обсуждаю приказы, господин полковник.

— И правильно!

* * *

Вернувшись с Кавказа, Стас мало с кем общался. Он вообще не любил большие компании, а обязательной для поддержания отношений родни в Питере у него не было. Были только два закадычных друга — Игорь и Олег. Стас сдружился с ними на тренировках у Дэна — занятного китайского студента, который зарабатывал на жизнь, преподавая естественное для выходца из страны крадущихся тигров и таящихся драконов искусство кун-фу.

В последнее время друзья общались реже обычного: на шестом году учебы в институте Олег понял, что по два года на курс многовато, и решил всерьез вгрызться в гранит науки, а Игорек обзавелся новой подругой, на которой подумывал жениться. Но иногда дела уходили на второй план, чтобы уступить место необходимости с кем-нибудь выпить и поболтать совершенно ни о чем.

Тот памятный для Стаса вечер после тренировки решили провести в «Меге» — просторном баре-ресторане, открытом пару лет назад в бывшей столовой обанкротившегося завода. Денежная публика редко заглядывала в заводской квартал, поэтому цены в «Меге» при сносном сервисе были вполне демократичными. А что еще нужно бедным работягам и студентам?

Вечер еще только начинался, поэтому народу было мало. Друзья выбрали столик с чертовски уютным угловым диваном и взяли для начала бутылку «Советского» и по одному кофе с бутербродом на брата.

— Вообще-то для употребления этого необходим приличествующий повод, — глядя на мощный сосуд, Олег озабоченно почесал затылок.

— А хорошее настроение — не повод? — с усмешкой вопросил Стас.

— Фи-и! — скривился Олег. — Как это вульгарно!

— Зато искренне…

— Нужна солидная дата!

Стас и Игорь переглянулись. Они привыкли пренебрегать всякими эстетскими условностями. Да и вообще: дата — это, конечно, хорошо; но где же взять ее, коль память на сей день не содержит никаких знаменательных событий.

— Вспомнил! — расплылся Олег. — Сегодня день образования славного государства Израиль.

Он окинул товарищей победоносным взором.

— Помянем! — кивнул Стас.

Игорь был возмущен:

— Ну сколько можно, мужики? То Индонезия, то Буркина-Фасо, то…

— Так это же прекрасно! — хмыкнул Стас. — Очень важно не забывать дружественные нам народы…

— А они, глядишь, и о нас когда-нибудь вспомнят! — подхватил Олег, с обычной ловкостью откупоривая бутылку.

Игорек сурово покачал коротко стриженой головой:

— Хронические шуты! Как, впрочем, и пьяницы.

— Как ты можешь? — возмутился Олег, разливая желтоватую пенящуюся жидкость по бокалам.

— Да! — строго кивнул Стас. — КАК ты можешь?

— Я всяк могу, — невозмутимо буркнул Игорек и глотнул кофе.

Они даже не заметили, как бутылка опустела. Весьма оперативно ее сменили бокалы с коктейлем из водки и клубничной наливки — жалкое подобие божественного напитка из Maasika и Valge Viin, который Стас пивал в Таллине в студенческие годы. Друзья совсем расслабились, в глазах усилился озорной огонек, и потекла привычная в таких посиделках беседа обо всем на свете, сдобренная изрядной порцией беззлобных шуток друг над другом.

Между тем за соседним столиком, оккупированным дюжиной бритых парней и смазливых, густо «наштукатуренных» девчонок, разрасталось шумное, почти безумное веселье.

— На волю вырвались ребята! — прозорливо подметил Олег, вложив в слова некоторую симпатию.

— Чуханы! — брезгливо скривился Игорек. — Лагерные шавки; из тех, что крикливы с «духами», а пахану делают минет, как ни одна баба не сумеет.

Возражать друзья не смели. Игорь, отсидев два года в «местах не столь отдаленных», знал, что говорил.

О своем зэковском опыте он рассказывал крайне редко — чаще всего неожиданно для окружающих и весьма скупо. Но друзья знали, что сел он по глупости. Примерно так же, как и крикуны за соседним столиком, кутил в ресторане, радуясь первым дням после дембеля. К его подружке привязался вдруг крайне невоспитанный тип. Будь Игорек трезв… Но с ослабленными тормозами недолго думая врезал нахалу мощным кулаком в лоб. Силы и уменья кандидату в мастера спорта по боксу, прошедшему закалку в ВДВ, не занимать; возмутитель спокойствия получил тяжелое сотрясение мозга и инвалидность, а Игорь — срок!

Казалось бы, парень и так почти ни за что хлебнул по полной! Но после заключения судьба его еще изрядно помотала. Как он сам полагал, наверное, за то, что не вернулся в родной Киев: стыдновато было после «зоны», хотелось немного прийти в себя и вернуться домой другим человеком.

Однажды, изрядно выпив, он рассказал друзьям о своем занятном прошлом.

— Когда я с зоны-то вышел? Кажись, в девяносто первом… Точно, как раз накануне путча! Устроился токарем на ржавый заводишко. Союз еще не отбросил коньки, а начальство наше, которое и так-то не бедствовало, после путча вообще разжирело на глазах. В магазинах цены растут как радиоактивные, а у нас, работяг, зарплата семьсот да семьсот… Рублей, ясно дело!

Встречаю зимой одного старого знакомого. Тот чуть ли не со второго слова давай меня окучивать: «В твоей токарне бросовой медяхи или еще какого цветмета не найдется?» Я тогда в этой теме полный лопушок был, без всякого интереса отвечаю: «Может, и найдется. А что?» Чуть не ослеп, как у этого кадра зенки засияли: «Вынеси, я у тебя куплю! Хоть сотню кило, хоть двести…» Я сперва оскалился: ну какие «бабки» могут дать за металлюгу? Но когда тот лис пообещал треть доллара за кило меди и двадцать центов — за бронзу, призадумался. Позже, конечно, просек, что это надувалово, но даже по тем грабительским ценам моя зарплата тянула на двадцать кило меди.

Кинулся я по заводу шарить, только металла и след простыл. Помню ведь, отлично помню, как совсем недавно видел две бочки, набитые горелыми обмотками из электродвигателей, — а нетути! Начальнички наши металлическую тему пораньше просекли и все, что можно было, до меня сбагрили.

На самом деле, конечно, не все. Кое-что наскреб я по своим токарским сусекам, перекинул через забор и заработал первые сорок долларов. По курсу выходило четыре тыщи «рэ» с гаком — пять моих зарплат! После повышения…

Поменял я десять долларов, купил гарный шарфик, взял водочки, закуси, пачку «Winston» и отправился к своей Верухе. Вмазали, покушали. Показал я дивчине доллары, а она, поддатая, и разревелась: в одной штатовской десятке умещалась вся ее зарплата за три месяца! В тот вечер я и решил податься в бизнес.

Метался по-страшному. Надо было на работу ходить (какая-никакая, а зарплата), разузнать, где почем какой металл принимают, и сам металл где-то раздобыть. По возможности — в большом количестве.

Первое время один пшик выходил. Сплошные туфтогоны под ногами путались: пальцы веером, ноги колесом, рожа в куриный пупок скручена, кучи россказней про грузовики никеля, вагоны меди-алюминия и трехлитровую банку скандия, а в конце разговора обязательная просьба закурить. Через пару месяцев я этих козлов стал чуять за версту и понял: мало на свете деловых людей, до обидного мало.

Ладно, подфартило разок. Повстречал зековского приятеля, который на кабельном работал, и с корефаном своим спер с завода бобину с кабелем. Представляешь — эдакую дуру почти в три тонны!

Я по завязочкам своим пошарил и выяснил, что возможностей у нас две. Первая — продать бобину в том же виде, в котором ее «прихватизировали», и получить от восьмисот до «штуки» долларов. Моих в этом случае вырисовывалось не больше сотни. Если же кабель обжечь, можно было заработать «штуки» полторы, но с риском «засветиться» и «погореть». Я придумал третий вариант.

Был у Верухи дальний родственник. Жил он на хуторе под Сестрорецком. Привезли мы бобину к нему и за пару недель с помощью дискового резака и циркулярки весь кабель от изоляции очистили. Сдали медяху за «штуку» восемьсот «зелененьких» — по шестьсот на нос. Правда, мне пришлось полсотни «отстегнуть» хуторянину…

Ох, и крутым же я себя почувствовал! Даже когда на заводе сократили, в ус не дул: а чего мне, бизнесмену, волноваться-то?

Но ближе к лету, когда половину «бабла» промотал, стал умнеть. Просек, что металлическая тема для таких мелочевок, как я, закончилась, и занялся поисками нового дела.

Туточки мне еще один знакомый подвернулся. Он как раз компаньона себе подыскивал, чтобы вместе торговлей промышлять. Приятель его работал в оптовой фирме и мог устроить по очень сходной цене партию баночного пива и джина. Так что я со своими двумя сотнями свободных «баксов» подвернулся очень даже кстати.

Взяли мы эти пиво с джином и стали торговать… Что значит, где? На улице, где ж еще!.. Зачем на асфальте? Столик у нас был. Журнальный… Смейся, смейся! Мы на этом столике за лето по полторы «штуки» баксов заколотили. Не считая того, что сами выпили. Что, прошел смех? А ведь и крутым «отстегивали». По-божески — десять процентов…

В общем, поднялись малость. Семен — напарник мой — предложил ларек купить, посадить в нем продавца, а самим снабжением заниматься. А что, я только «за»: в самый вкус вошел.

Но недолго радовались. Только заработок пошел, нашу «крышу» срезали: покруче команда отыскалась. Новые затребовали двадцать процентов и вели себя, как последние козлы. Чуть не трахнули нашу продавщицу прямо в ларьке. Одно слово — беспредельщики.

Как-то раз достали они меня, врезал тем двоим, что к девчонке лезли, а в ответ такого наполучал — только в больнице и очнулся.

Через две недели выписался, нахожу Семена, а тот в запое. Оказывается, отобрали у нас ларек… Эти, «отмороженные».

Подался я в бандиты. А что делать? Деньги-то нужны; желательно, чтоб хорошие, и чтоб ни одна падла не посмела на них лапу наложить. В то время такое только у бандюг светило.

Нет, рэкетом мы не промышляли. Наоборот, охраняли от беспредельщиков. Таких, как те козлы, которые у нас с Семеном ларек забрали… А как же, первым делом с ними-то я и поквитался. Натрескали им так, что убрались ребята из Питера в тот же день. В какое-то там свое Сковородино вернулись.

Доверил я ларек Семену, а сам еще полтора годика вроде как бандюгой поработал… Был ствол, а как же! И стрелял. Но так…

Разок на разборку выехали. За город. Набрали водки, закуси. Стали в лесочке лагерем, для храбрости малость вмазали. Потом вышли к каким-то сараям на пустыре, покричали, постреляли неизвестно в кого, вернулись в лагерь и загудели до самого утра. В общем, стрелялка с пикником…

Через месяц я ушел: по нормальной жизни стосковался, семью захотел. Да и Веруха пригрозила уйти, если не поженимся.

Семен к тому времени бизнес подраскрутил, купил еще один ларек. Я малость довложил в наше дело, а на остальные, за полтора года собранные, сыграл с Верухой свадьбу. С продолжением в Турции.

Отгулял — и к Семену в помощники. С настроением! Но через полгода вижу: не мое это, только под ногами путаюсь. Семен мне и говорит: «Займись ты, Игореха, чем-нибудь другим. Я уж сам себе на маслице заработаю и твою долю приумножу». А чем заняться-то?

Проходит время, и я вдруг просекаю, что не надо мне никакого бизнеса! К станку бы… Да я серьезно говорю! Я ж с той поры так и пашу на своем заводе. Клево было, пока долбаный дефолт не жахнул!..

Большая часть денег Игоря исчезла вместе с банком, бизнес Семена рухнул. Вскоре и Вера ушла… Только крохотная «двушка» в Полюстрово, старенькая дача в Токсово и Opel Kadett с той поры у Игоря и остались. Правда, зарплата в последние годы выросла, так что бедствовать ему не приходилось…

Стас глянул на часы.

— В десять, мужики, надо будет закруглить это дело.

Брови Олега взмыли ввысь:

— А почему бы не посидеть подольше?

— Потому что мне, господин студент, завтра на работу, где я обязан быть хотя бы относительно свежим.

Олег воззвал к помощи молчаливо слушавшего их Игоря. Но тот его не поддержал:

— И мне завтра рано вставать. Мы с Нинкой едем в Новгород к ее родителям.

Олег совсем растерялся:

— Значит, и в воскресенье тебя не будет?

— Угу…

— Ну, класс!

— А тренировка? — в свою очередь удивился Стас.

— Не давите на мозоли, мужики! Я и так в последнее время меж вами и Нинкой, как меж двух огней.

— Гляди, Игорь Сергеевич, — Олег грозно плюхнул пальцем по краю столика. — Женит она тебя на себе — и очень скоро!

— Ты думаешь, это беспомощное существо сопротивляться будет? — и в подтверждение правомерности вопроса Стас указал на поникшего Игоря.

Олег мрачно мотнул головок:

— Не — не будет! — и добавил, обращаясь к Стасу: — Я бы и сам не сопротивлялся, если бы меня пожирала глазами такая женщина.

Краем глаза Стас и сам ловил на себе чей-то пристальный взгляд. После замечания Олега он не выдержал — обернулся и замер в растерянности.

Инга…

Она приветливо махнула ручкой. Сидевшие рядом три миловидные дамы направили на него любопытствующие взоры.

— Кто эта милашка? — оживился Олег.

— Знакомая, — Стас насупился. — Жили когда-то в одном дворе.

— Недурна, — веско протянул студент. — Эстонка, что ли?

— Нет.

— То-то хороша! А красотки эти с ней?

Стас безразлично пожал плечами:

— Я-то почем знаю? Наверно…

— Гут! По две дамы на брата — чего еще ждать от судьбы?

Стас флегматично потер переносицу:

— Если под братьями ты подразумеваешь нашу компанию, то счет не совсем верный…

Воспламененный страстью Олег не дал ему довести мысль до логического завершения:

— Все точно, как в аптеке! Нашего несчастного друга я вынужден не учитывать, так как, кроме известной нам особы, его фантазию не пробуждает уже никто. Что же касается нас, грешных…

— Тебя, — поправил Стас. — Меня эта компания не интересует.

Олег внимательно поглядел на друга, но угадать причину его апатии не сумел. Веселиться единолично как-то не хотелось — пришлось с великим сожалением «закруглить» неудавшуюся тему:

— Остается только одно — напиться и забыться! Игорек, пойдем возьмем еще по двести.

Воспользовавшись предоставленной минуткой одиночества, Стас обмяк, раскинулся и просторном кресле и, углубляясь в себя, прикрыл глаза.

Почти сразу он почувствовал, как рядом кто-то сел.

— Привет.

Инга.

Стас открыл глаза — она действительно сидела рядом, чуть исподлобья поглядывая на него своими темными глазами,

— Здравствуй, — ответное приветствие произнесено было без улыбки, приличествующей встрече старых знакомых, даже как-то подавленно. Словно загнанного в угол ежа любопытная овчарка вынудила на не совсем желаемое общение.

Возникла неловкая пауза. Пока Инга исподволь разглядывала Стаса, явно ожидая от него начала разговора, сам мученик нетерпеливо поерзывал, ожидая возвращения друзей; оно непременно смутит его, но и даст шанс на избавление. Сердце подсказывало Инге, что сумрачная колючесть Стаса — проявление почти детской ревности, может, даже безотчетной. Столько лет спустя?

— Это твои друзья? — Она указала в сторону стоящих к ним спиной Игоря и Олега.

Стас кивнул, подчеркнуто сдержанно. Инга постаралась изобразить на лице предельно легкую улыбку:

— Что-то отмечаете?

— Да… — хрипло булькнул Стас, морщась, прокашлялся и добавил, — День независимости государства Израильского.

В первую секунду Инга нахмурилась, чуть подалась назад и прикинула: просто ли это шутка или сигнал о нежелании с ней разговаривать. Отдав предпочтение первому, широко улыбнулась, обнажая жемчужинки верхних зубов и игриво поинтересовалась:

— Часто вы отмечаете такие даты?

Стас пожал плечом:

— Как и положено — раз в год.

Друзья, наконец, возымели желанную влагу и направились обратно к столику. Олег уже в начале пути отреагировал на изменение ситуации: сунул один из своих бокалов почти спящему Игорю и освободившейся рукой принялся энергично взъерошивать доселе приглаженные смоляные волосы, придавая себе облик нахохлившегося попугая. Он полагал и, судя по известным успехам, не без оснований, что столь оригинальный вариант прически производит на представительниц слабого пола неизгладимое впечатление. Правда, иной раз близкое к шоку («Женщина для мужчины всегда была тем же, чем Россия для Наполеона!» — разводил он тогда руками).

У столика Олегу пришлось выстоять не менее минуты в нервном ожидании представления, после чего он взял инициативу в свои руки:

— Стас! Мог бы и не вынуждать своего самого большого, хотя и не самого толстого, друга брать на себя непомерную наглость самостоятельно знакомиться с сидящей рядом с тобой прелестной дамой!

На лице Стаса промелькнула гримаса смеси сразу двух чувств. В первый миг он чуть было не улыбнулся, в который раз поймав себя на мысли, что витиеватость речи в присутствии слабого пола свойственна Олегу и ему (Инга — случай особый, так что не считается) в равной мере. Но тут же по губам полоснула дрожь раздражения — стало еще неуютнее.

— Это мои друзья — Олег и Игорь. Даму зовут Ингой… Павловной.

Павловна поначалу опешила, потом хмуро глянула на Стаса. Олег почесал в раздумье затылок, еще раз глянул на потупившуюся женщину и понял, что ему и Игорю лучше было не возвращаться.

— Одна дама и три туза — перебор явный… — процедил он, затем бодро развил тему. — Милая Инга… Павловна! Надеюсь, вы не станете возражать, если я с моим пока немым другом попытаюсь хоть в какой-то мере восполнить тяжелую утрату за покинутым вами столиком, где подруги, похоже, начали скучать?

Неуверенно пожимая плечиком, Инга все же дала добро на предложенный обмен. Игорек приоткрыл было рот, намереваясь выразить сомнение в целесообразности затеянного, но Олег оперативно надавил ему на мозолистую ногу и с тщетно скрываемым усилием развернул плотный корпус друга в нужную сторону.

Буквально через пару минут беспримерное мужество и ораторский талант Олега позволили захватить внимание женщин, весело принявших неожиданных гостей и совсем позабывших о своей подруге.

— Ты за что-то злишься на меня? — Инга перешла в лобовую атаку.

Стас чиркнул глазами по се насупленному личику и уперся ими в предусмотрительно оставленные Олегом два коктейля.

— Угощайся, — он чуть подвинул ей один из бокалов.

— Спасибо. А что это?

— Коктейль. Ты наверняка помнишь его.

— Мда? — внимательно разглядывая содержимое бокала, Инга приблизила к нему личико, повела носиком, затем тщательно размешала коктейль соломинкой и опасливо пригубила. — «Маазика» с водкой?

— Откуда тут «Маазика»! — усмехнулся Стас.

— Но похоже, — Инга заметила улыбку на его лице. — Что?

— Ты всегда отличалась капризной разборчивостью, — пояснил Стас, не пытаясь вернуть прежнюю хмурь.

Признавая справедливость замечания, Инга тихонько хохотнула, сложила ладони на коленях и с интересом, откровеннее прежнего, воззрилась на Стаса:

— А ты здорово изменился!

Он досадливо поморщился:

— Изменился я или нет — судить могут лишь те, кто достаточно хорошо знал меня ранее и знает теперь. Ты же в число таковых не входишь.

Ингу это задело.

— Ты считаешь, что я тебя не знала?

Стас еще раз усмехнулся, на сей раз, с грустью, глотнул из бокала и глянул на столик, где весьма уютно устроились его друзья. Особенно Олег; обхватив за плечи белокурую, смешливую симпатяжку, он водил пальцем по ее узкой ладошке, наверное, обращая внимание на тот факт, что с нынешней встречи судьбы их переплелись до гробовой доски.

— А где твой?.. — Стас не мог подобрать удачное определение: — Спутник, приятель или даже муж?

Инга на миг озадачилась, догадалась, что речь о хозяине «Крайслера», и тихонько хохотнула:

— Да какой он мой! Это брат одной знакомой, подвозил меня, а тут с машиной проблемы. А ты уже приревновал?

Стас проигнорировал ее кокетство. Он хотел было спросить, какими судьбами Ингу занесло в Питер, но осекся. Излучая всем своим существом предельное напряжение, Инга уставилась в сторону стойки бара.

Стас направил взгляд туда же и увидел облокотившегося на округлый угол стойки крепкого красавца, облаченного в классический набор из кожи и дорогой материи, почитаемых среди обеспеченной и совсем не обеспеченной молодежи. Холодное и, надо отметить, весьма красивое лицо с характерными для прибалта чертами выражало силу и граничащую с наглостью уверенность. Светлые глаза были направлены на Ингу и излучали таинственный сигнал.

— Еще один родственник знакомой? — с иронией поинтересовался Стас.

Инга вздрогнула, опустила лицо и с неестественной жадностью припала к соломке. Озадаченный ее реакцией, Стас снова глянул на парня. Их взгляды встретились; в обоих читалось пристальное внимание.

* * *

— Однако и темень! — удивленно буркнул Стас, перепрыгивая через свежую лужу.

— Так, глядишь, и белые ночи нас минуют! — Олег был солидарен с возмущенным другом, хотя и радовался последождевой прохладе, встряхнувшей охмелевший мозг.

— Да и черт с ними!

Игорек, уроженец южного Киева, не понимал прелести той поры, когда ночь — вроде и не ночь, а сильно растянувшиеся вечер и утро. Возможно, еще и потому, что первые впечатления от белых ночей были связаны с «зоной».

— Что ж ты блондиночку свою покинул? — с искренним недоумением поинтересовался у Олега Стас.

В романтическом порыве тот задрал лицо к небесам, отчего к горлу подкатил комок прозаической тошноты. Олег едва слышно помянул коктейль, нашел в себе силы на мечтательную улыбку и пояснил:

— Любовь, мой друг, не терпит спешки…

— Знаем, — кивнул Игорь, зевнул протяжно и добавил: — Не ловля блох!

Олег, смачно сплюнув, досадливо поморщился.

— Фи-и! До чего же грубо!

— Согласен, — поддержал его Стас. — Но справедливо.

— В общем, ограничился пока телефончиком…

На Выборгской набережной они расстались: дальше у каждого был свой путь.

Вопреки обычаю Стас решил добираться до дома пешком. По дороге он надеялся хорошенько протрезветь, да и больно уж приятно было брести по притихшим в поздний час улицам майского Питера, в эту пору особенно напоминающего родной Таллин.

В одной из подворотен на глаза попалась странная парочка. Мальчишка лет семи, белобрысый и жутко загорелый (как только умудрился поймать столько солнца?), деловито ковырял длинной палкой ямку в газоне. За ним внимательно наблюдал крохотный еще котенок — неуклюже передвигающийся по кругу на своих лапках-загогулинках комок белоснежной шерсти. Дурной пример заразителен — глупое существо тоже пожелало занять себя чем-нибудь более важным, нежели однообразное топтание асфальта. Трепетно внюхиваясь в неведомый след, котик засеменил к разбитому окну в подвал рядом находящегося старинного дома. Минуту спустя еще раз глянул на мальчишку, убедился, что тот пребывает на своем месте, и отважно нырнул в темноту. Паренек почти сразу после этого потерял к ямке всякий интерес и, постукивая палкой по асфальту, исчез за ближайшим поворотом.

Стас заинтересовался реакцией котенка на случившееся и стал ждать его появления.

Не прошло и полминуты, как из проема высунулась знакомая белая мордашка и неистово задергалась из стороны в сторону в поисках пропавшего паренька. Котенок выпрыгнул наружу, дрожа всем телом и шевеля усиками, засеменил в абсолютно правильно избранном направлении.

— Кис-кис-кис, — насмешливо шепнул Стас.

Котенок остановился; ушко, словно чувствительный локатор, повернулось на зов, а вслед за ним и вся мордашка. Зеленоватые глазенки неторопливо проползли по Стасу с ног до головы: «Що це за фрукт?» Следопыт сделал было шажок в сторону незнакомца, потом чихнул — «А-а, тьфу на тебя!» — и легкой трусцой пустился в прежнем направлении.

«Экая девица!» — улыбнулся Стас и собрался идти своей дорогой.

— Сказала вам — не пойду! — взвизгнула вдруг неподалеку обладательница очень знакомого голоса.

«Опять?» — насторожился Стас и прислушался повнимательнее.

Из-за угла ограды миниатюрного садика перед старинным домом доносился шумок возни. Сквозь листву высокого кустарника видны были мелькающие лица. Женский голос больше не звучал так четко, но Стас и без того знал, кому он принадлежит!

Инга, судя по всему, попала в затруднительное положение. Вмешиваться же вовсе не хотелось. Не только потому, что не стремился в очередной раз встречаться с героиней своих печальных воспоминаний. Стас вообще не испытывал особого желания впутываться во что бы то ни было. Да и не было уверенности, что Инга страдает зря…

— Отстаньте! — почти взмолилась тем временем женщина, и шум возни усилился.

Стас в сердцах сплюнул и подошел поближе к бурлящей группе, в центре которой извивалась Инга. Она тут же увидала его и уставилась на пришельца округлившимися глазами; губы чуть дрогнули, в зрачках застыло выражение ожидания.

При виде терзаемой Инги Стасу вдруг стало как-то неловко за свои недавние сомнения.

— Какие проблемы, ребята?

Все трое мучителей Инги обернулись в сторону вопрошающего — и не было в их лицах ничего ласкового.

— Чего тебе, странник? — с печалью в глазах поинтересовался на вид самый умный из них — очевидно, старший.

— Иди отсюда! — крякнул другой, весьма тщедушной наружности; наколка с изображением Терминатора на его плече выглядела столь же эффектно, как и на девичьем.

— А вдруг вы совершаете ошибку? — не без иронии усомнился Стас.

Предполагаемый старший группы поморщил нос и дал знак третьему парню, представлявшему собой весьма распространенное сочетание мощных мышц и тупой физиономии. Со скверной гримасой злорадной улыбки тот направился к пришельцу, всем своим видом выказывая последнее предупреждение.

Стас мог поступить аналогично. Но его предупреждение в лучшем случае проскользнуло бы мимо ушей. Посему он просто стал в боевую стойку, раскинув согнутые в коленях ноги чуть шире плеч и подняв пока расслабленные кисти на уровень груди.

Судя по насмешливой реакции, качок не раз уже сталкивался с чем-то похожим, и ожидал, что на поверку приготовления Стаса окажутся заурядным пижонством. Без какого-либо приличествующего моменту вступления он слегка откинул корпус назад и ступней правой ноги описал широкую дугу, пытаясь провести нехитрую подсечку.

Стас легко избежал падения, подняв выставленную вперед ногу. Затем мгновенно подался вперед, выкидывая и резко распрямляя другую ногу. Носок кроссовки ухнул в бок хрипнувшего от удивления и боли парня. Секунду спустя хлестким ударом внешней стороной кулака от плеча Стас врезал ему в давно не бритую челюсть. Голова жертвы бессильно мотнулась и поникла. Спихнуть тело с ног толчком ступни в живот было уже совсем легко…

Инга обомлела. Чтобы тот самый тихоня, которого она знала годы назад, без особых усилий расправился теперь с матерым громилой… Она зачарованно смотрела на лицо Стаса, его резко очертившиеся скулы, поблескивающие знанием своей силы глаза.

Умник тоже был несколько сбит с толку. Судя по выражению лица, столь бесславное поражение сотоварища его расширившиеся глаза фиксировали совсем не часто. Имея мышечную массу, лишь немного уступающую показателям тупомордого, но значительно лучше представляя возможности противника, он направился к Стасу с осознанием своего преимущества перед предшественником и явной целью воспользоваться им сполна. Но как следует обороняться не умел, да и боль терпеть не привык — за что и поплатился. Вопреки всякой логике он схватился за подбитое Стасом колено и с воем согнулся, вынося открытое лицо вперед. Официального приглашения Стас дожидаться не стал и мгновенно опустил пятку на подставленную макушку. Сложившись пополам, куча бесполезных мышц рухнула на бок.

Стас с готовностью перевел взгляд на то место, где несколько секунд назад находился заморыш с чудной наколкой, но женщина пребывала в полном одиночестве. Лишь легкое колыхание ветвей за изгородью подтверждало реальность недавнего присутствия одного из ее мучителей.

— Спасибо! — выдохнула Инга. — Никогда бы не подумала…

— А зря! — Стас схватил ее за запястье и повел прочь. — Хоть иногда, но надо шевелить извилинами — меньше шансов угодить в такое.

— Куда мы?

Стас остановился.

— Я планировал посадить тебя на подходящий транспорт. Где ты живешь?

Инга сложила ладони на животе, отвела взгляд и сторону.

— В основном у подруги… Но сегодня к ней Костя должен прийти.

Стас досадливо нахмурился.

— У него тоже к тебе какие-то претензии?

— Это ее парень! — хохотнула Инга.

— Гм…

Стас поймал на себе робко вопрошающий взгляд и поджал губы.

— Ладно, переночуешь у меня.

Мгновение спустя он с досадой подумал, что это вовсе не входило в его планы на вечер.

* * *

— И где телка? — поинтересовался Валдис, уже подозревая, что до нее неопределенно далеко.

— Не привезли мы ее, — пробурчал Чабан, потирая синюшную щеку.

— Больно крутой прохожий подвернулся, — тихо добавил Казбек, глотая тошнотворный комок: он заработал легкое сотрясение.

— Прохожий? — с сарказмом переспросил «бригадный».

Казбек, самый умный в троице, понял: лучше пока отмалчиваться. Обладая куда более простым мозгом, Чабан во всех тонких делах привык идти в ногу с мудрым товарищем. Однако сидя к Казбеку боком, трудновато было наблюдать за его реакцией; пришлось пойти на компромисс с желанием выговориться и ограничиться скупым кивком. Что до Коготка, так он вообще проявлял к разговору минимум внимания, в который уже раз с завистью осматривая обстановку в доме Валдиса.

— Теперь подробнее, — более спокойно потребовал Валдис.

Красноречивым взглядом Казбек перевел приказ на Чабана. Тот басовито хрипнул и начал детальное изложение событий до момента завершения поединка с незнакомцем, по ходу дела напирая на хитрость приемов коварного врага.

Валдис пропускал мимо ушей красочные дополнения, пытаясь отделить их от сути рассказа.

— Покажи — как он бил?

Несколько лет занятий боксом помогли Чабану неплохо сымитировать пережитый удар в челюсть. Но кривоватые и не привыкшие к махам ноги едва справились со второй половиной задачи.

— Ясно! — хмыкнул Валдис. — Садись.

Рассказ Казбека не добавил ничего существенного. Из него следовало лишь то, что предыдущим излияниям пусть и с натяжкой, но можно было доверять.

Ну, а Коготок честно сознался, что от своей порции драки он просто «ушел». Только, как поспешно объяснил, не во имя спасения тонкой и чувствительной шкурки, а дабы проследить — куда беглецы отправятся.

— И?..

— Они в метро на Лесной сиганули. Там я их потерял.

— Отыщи теперь, — поморщился Валдис.

— Да уж, — осторожно согласился Казбек; обычно слабый акцент «бригадного» заметно усилился, выдавая его раздражение.

Валдис, между тем, старался не показывать злость, чтобы заодно с ней не просочилась наружу его неуверенность. Обычно он хорошо справлялся с ролью начальника этих балбесов, но любая неизвестность заставляла его нервничать. Сегодня был как раз такой редкий случай, когда Валдис вспоминал о том, что занят по жизни тем, к чему у него нет особого призвания.

Бандитом он стал, можно сказать, случайно. Да и жить в России не собирался, пока не позвал Казбек — армейский приятель. В конце восьмидесятых они служили в одной из частей ПВО под Ленинградом. После армии Валдис продолжил учебу на факультете педагогики и психологии в Латвийском университете, но через два года бросил. Главной для него была спортивная карьера под крылом вуза, но особыми успехами в карате он не блистал, потом вообще получил травму, после которой врачи поставили крест на его мечтах о большом спорте. Вскоре вслед за этим подруга нашла себе более удачливого парня.

В эту нелегкую пору его обрадовал неожиданный звонок Казбека, который заехал в Ригу по делам и разыскал сослуживца. Слово за слово, по ходу разговора пришлось признаться в своих проблемах. Казбек с гордостью поведал, что состоит в одной из питерских банд, и пообещал замолвить за приятеля словечко, если тот захочет с толком распорядиться своими каратешными навыками.

Валдис особо не раздумывал. Дело даже не в деньгах, о них тогда он мало думал. Хотелось поскорее стать кем-то значимым. Назло всем.

Питер долго был чужим для него, специфический круг общения накладывал на восприятие города свой тяжелый отпечаток. Ушли годы на то, чтобы привыкнуть к постоянным мордобоям и самым низменным проявлениям человеческой натуры. Довелось и пострелять. Пару раз он готов был бросить все и вернуться в Ригу, но боялся оказаться трусом в собственных глазах. Привык, в конце концов. Даже выбился в «бригадные», обойдя Казбека.

И жизнью своей, по большому счету, Валдис был доволен. Ему нравились опасливые и подобострастные взгляды тех, кому доводилось иметь с ним дело; доставляло удовольствие распахивать на людях пухлый кожаный бумажник. Ради таких минут он почти не пользовался кредиткой.

Но постоянный риск утомлял. Родных в Латвии он старался навещать пореже: все мерещилось, что они догадываются о настоящей жизни владельца скромного питерского ломбарда.

Тут еще Хлыст вернулся с «зоны» и стал внаглую лезть в дела бывшего хозяина. Хан злится, никак понять не может, зачем тот дразнит его. И ведь ментам тоже не сдает! Может, поостынет после того, как мужики Мамони Маловера и Лавочку грохнули?

— Ладно! — выдохнул Валдис и хлопнул крепкой ладонью по подлокотнику кресла. — Будем считать, что вам не повезло. На поиски Инги даю вам еще три дня. Я не собираюсь прощать ей тридцать «штук» долга!

— Сделаем! — спешно заверил Чабан, помня поговорку о двух снарядах в одной воронке.

* * *

Инга осмотрелась в прихожей, скинув туфли, глянула на кухню.

— Забавно. Как-то по-таллински у тебя. Даже запах…

— Самовнушение, — заверил Стас, жестом пригласил пройти на кухню. — Хотя насчет запаха ты, может, и права. У меня по всей квартире куча марципановых фигурок.

— Точно! — Инга схватила со стола марципанового котенка и жадно вдохнула его аромат. — Класс! Настоящие таллинские?

— Ага. Был в Таллине на Рождество, привез.

Лицо Инги расплылось в ностальгической улыбке.

— Однажды, когда я была совсем маленькая, у нас в гостиной стояли три марципановых зайчика. Родители строго-настрого запрещали трогать их до наступления Нового Года. Но зайчата так соблазнительно пахли! И я потихонечку расковыривала их снизу ногтем… К Новому Году такие дырищи выковыряла!

Инга еще раз шумно вдохнула марципановый запах, наконец, вернула фигурку на место.

— Как там сейчас вообще? Я шесть лет дома не была. Видел кого-нибудь из наших?

Стас сел за стол, кивнул Инге.

— Да я, собственно, жил у Сереги Федулина…

— У Федули! — Инга хлопнула в ладоши: она хорошо помнила Сергея по институту. — Он-то хоть доучился?

— Дотянул, — кивнул Стас. — Потом с финнами бизнес в Ай-Ти завел, сейчас — совладелец небольшой фирмы. Не жирует, но жизнью вполне доволен. Четырехкомнатная квартира, дача у моря, «Вольво», жена, двое детей. Прошлым летом всей семьей в Египте отдыхали.

— Молодец какой! — искренне порадовалась за него Инга.

— Да там сейчас многие стали молодцами! Таллинн вообще здорово изменился. Машин — тьма. И все западные, даже новых «Лад» не видно. Несколько небоскребов построено, весь город утыкан супер— и гипермаркетами. Площадь у «Вирушника» в центре помнишь? Там стоянка маршруток еще была.

— Ага!

— Нету: на этом месте здоровенный торговый центр отгрохали с подземным терминалом для городских автобусов.

— Во дают!

— Снаружи мне не очень, но внутри круто, ничего не скажешь.

— Раз машин много, неплохо люди живут?

— Неплохо, неплохо. Мобильники, наверное, уже у всех есть: даже дворники и старушки-пенсионерки с «трубами» ходят. Компьютеры, как я понял, у каждого второго, а то и больше. И почти все с выходом в интернет. Причем половина на «широкополоске» сидят — можно прямо в интернете смотреть телевидение…

— Класс, — произнесла Инга уже немного грустно. — А отношения с эстонцами как сейчас?

— Не вникал, честно говоря. Вроде неплохо. Серега как-то посмеялся, что те ужасы, о которых у нас по «ящику» твердят, не имеют ничего общего с действительностью. Проблемы, говорит, есть, но не принципиальные. Плохо в основном тем, кто эстонского языка не знает. Но даже такие люди зачастую хорошо устраиваются.

— А где твой отец?

Стас чуть посуровел.

— Погиб несколько лет назад.

— Погиб?

— Эффектно звучит? — Стас горько усмехнулся. — А суть — омерзительна! Пьяным под поезд угодил.

Инга прильнула к дверному косяку; на лице отразилась жалость.

— Извини…

— Какого черта?! — Стас вяло отмахнулся от Инги, заглянул в холодильник. — Чего ты извиняешься?

Инга присела на табурет между столом и холодильником, уперла ладони в сомкнутые колени и пожала плечами:

— Тебе ведь не доставило удовольствия мое нечаянное напоминание.

Стас тоже сел, провел по лицу Инги коротким взглядом. В его глазах она заметила раздражение и боль; боль от чего-то другого, не связанная с памятью об отце.

— Может, я и без твоего напоминания хоть иногда подумываю об этом. И вообще, ненавижу, когда из пустых требований приличия заверяют в том, чего на самом деле не испытывают! Знаешь, когда при знакомстве мне говорят совершенно стандартное «очень приятно», да еще и с идиотской улыбочкой, порой так и хочется сказать: «Че ты лыбишься, придурок? Может, через пять минут в рожу вцепишься!»

— И что же мешает тебе это сказать?

Стас опешил. Незаметно для себя он попал в разряд кухонных скандалистов, а Инга поймала его. Пару секунд они напряженно смотрели друг на друга, после чего, опустив глаза, Инга произнесла:

— Я думала, вся хмурь твоя напускная… Оказывается, ты по-настоящему злой.

— Добренький не спас бы тебя.

— А ты и не спас.

— Что ты хочешь сказать?

— Ничего, — отмахнулась Инга.

— Лады, — легко смирился Стас. — Чай будешь пить или кофе? Инга еле заметно повела плечиком:

— Не знаю.

— Тогда чай. — Стас поставил на стол две чашки. — Для кофе время уже неподходящее — скоро баиньки. Из еды могу предложить пиццу, баночные макароны по-флотски или плов.

— Ты так рано ложишься спать? — в голосе Инги слышалось искреннее недоумение.

— Мне к восьми на работу, которую я, кстати, достаточно ценю… Ты-то чем сейчас по жизни занимаешься? Окончила политех?

— А-а! — махнула она ладошкой. — Бросила. Второй курс кое-как домучила и поняла, что нет у меня сил на эту ерунду. Все менялось, все было так зыбко… Есть буду то же, что и ты.

— Значит, плов. И что потом? — продолжал расспрашивать Стас, вываливая на сковородку содержимое пол-литровой банки.

— Суп с котом! — насупилась Инга, но не сильно. — Замуж выскочила…

— За него? — Стас давно готовился задать этот вопрос.

Хоть он и не смотрел на нее, Инга отвела взгляд в сторону.

— За него. И ведь таким замечательным парнем был!.. Казался… Красавец, умница, спортсмен, бизнесмен… А оказался сволочью! Только красавцем и был на самом деле.

Стас настаивал на продолжении.

— Пожили вместе года три, — вспоминала Инга так, словно сильно обо всем подзабыла. — Нет, почти четыре… Нормальной жизнь была всего год после свадьбы. Алексей надеялся выбиться в фехтовании, но дела не клеились. Ударился в бизнес — тоже не фонтан… Стал на мне срывать нервы. Пока с животом ходила, как-то остерегался. А как родила, да еще девочку вместо наследника, — будто с цепи сорвался!

Инга ждала, что Стас оборвет ее, отложит продолжение разговора на потом, но тот молча поставил перед ней тарелку с лоснящимся рыжим пловом. Поковыряв в ней вилкой, она снова заговорила:

— Когда тебя ненавидят за твой грех, это понятно. Пусть даже ненависть чрезмерна. Но если ты виновата только в том, что живешь рядом с неудачником… Это был сплошной кошмар! Я терпела ужасные вещи… Все ради ребенка… Время было и без того тяжелое, а для матерей-одиночек — вдвойне. Алексей не так-то мало зарабатывал, просто ему хотелось намного больше.

— Потом дочь умерла, — Инга спрятала набухшие от слез глаза под козырьком подрагивающей ладони. — Рак крови… Пару месяцев я была в прострации, но однажды плюнула Алексею в лицо и вернулась к родителям. У них с деньгами было не очень, я тоже не могла найти стоящую работу. Помаялась какое-то время, потом решила, что нужно уезжать из Таллина и начинать жизнь с чистого листа.

— Здесь были кое-какие знакомства, вот и переехала, — Инга немного расслабилась, с грустной улыбкой глянула на Стаса. — Вряд ли ты поверишь, Стасик, но из-за тебя тоже. Хотелось тебя повидать, может быть, вернуть прежнюю дружбу…

Стас одарил Ингу обжигающим взглядом, и она поняла, что слово «дружба» звучит для него чуть ли не издевательски.

— В общем, обосновалась в Питере, — торопливо продолжила Инга, пряча глаза. — Работала, как на пути в Голливуд — кладовщицей на заводе, консьержкой в заштатной гостинице, официанткой в баре. В конце концов, добралась до ресторана при театре. Сам театр — отстой чуть ли не на окраине, но ресторан у них был солидный. За счет него и жили. На меня запал один актер, стал ухаживать. Красиво, но недолго: в постель потащил через две недели. Божился, что во мне дремлет талант актрисы, обещал устроить в театральный институт. Но я бы и так ему дала: все равно никого у меня не было. Да и ни о каком актерстве я не думала. А он, оказалось, не врал: заставил подать документы в институт. И я, дура, действительно поступила.

— Почему же дура? — впервые встрял в рассказ Стас.

— Да потому что поверила в свое актерское будущее! Пять лет разрывалась между учебой и работой в ресторане, получила этот чертов диплом — а от него никакого толку! Не нужен никому мой актерский талант, — Инга сникла. — Тем более что и нет его. Я ведь институт еле закончила…

— Так и работаешь в ресторане?

— Давно уволилась, — Инга хмыкнула. — Любовник мой под сороковник совсем сбрендил: решил, что сделает актерскую карьеру через провинцию. Жена его, видите ли, не понимала… Я тоже, только помалкивала. Он развелся и уговорил меня ехать с ним в Петрозаводск; его однокашник основал на спонсорские деньги труппу, которую хотел превратить в настоящий театр. Какое-то подобие театра и впрямь получилось. Только тупик это… Одна из наших девочек просто сошла с ума, когда поняла, что у нее нет настоящего актерского будущего… Глядя на нее, бросила я своего вместе с его сумасшедшими мечтами и вернулась в Питер. Снова работаю официанткой в баре и живу на квартире у одной приятельницы. И не жду уже звонка из Голливуда…

Инга вдруг встала и направилась из кухни.

— Ты чего?

— Хочу взглянуть на обиталище одинокого злюки. Хотя, — у двери в гостиную она обернулась. — Так ли ты одинок? То, что неженат, — это ясно. Но кто-то же есть у тебя.

Стас хитро усмехнулся, закурил, обдумывая ответ.

— Гоша есть у меня!

У Инги едва ножки не подкосились. Видя ее реакцию, Стас от души развеселился и поспешил успокоить:

— Гоша — это большой рыжий прусачок, мой верный друг и товарищ.

— У тебя водятся тараканы? — ужаснулась Инга, но с заметным облегчением.

— Повторяю: таракан!

— Понятно! — рассмеялась Инга. — А могу я получить серьезный ответ?

— В каждой шутке есть доля истицы, — вздохнул Стас. — И вообще: с какой стати я должен выворачиваться перед тобой наизнанку? Надо было сплавить тебя Олегу…

— Ответ достоин приверженца высоких моральных принципов! — фыркнула Инга. — Но зачем они тебе?

— Кто?

— Высокие, моральные и принципы, — вкрадчиво перечислила Инга, поправляя прическу перед большим зеркалом и прихожей.

Стас пожал плечом:

— Вряд ли они высокие. Но они мои.

Инга включила в гостиной свет и замерла на секунду у порога, окидывая комнату немало удивленным взором. Нет, не Sony c 72-сантиметровой диагональю, не комбайн из видеомагнитофона с DVD-проигрывателем да финская «стенка» удивили ее, а неплохой порядок в обиталище одинокого друга тараканов.

«Все же есть у него кто-то!»

— Уборкой сам занимаешься? — как бы безразлично поинтересовалась Инга, с ногами устраиваясь в обширном кресле.

Стас прилег на диван, подставил под голову ладонь упертой и локоть руки; брови скользнули вверх:

— А то кто же? Правда, редко до этого руки доходят. С гостиной, слава богу, проще — стараюсь поменьше здесь находиться.

Инга присела на край кресла напротив дивана, еще раз обвела комнату внимательным взглядом.

— Видно, хорошо зарабатываешь.

— Нормально. Жить можно.

— Так ты ценный жених! — Инга кокетливо склонила голову набок; черный локон пал со лба на тонкую бровь.

Стасу стало надоедать чрезмерное (и какое-то нервное) кокетство барышни, и он раздраженно поинтересовался:

— А ты никак мужа ищешь?

Пропустив мимо ушей сарказм в его словах, Инга мечтательно поежилась:

— Всякая женщина имеет право на личное счастье!

— Не уверен, что твое связано с замужеством, — тихо произнес Стас.

Улыбка медленно смазалась с личика Инги. Она внимательно глянула на отвернувшегося Стаса, пытаясь понять, насколько серьезно он относится к своему предположению. Если да, то почему с таким раздражением?

Вспоминая ту, давнишнюю, Ингу и сравнивая ее с нынешней, Стас находил немало странных перемен. Он не знал, как к ним относиться, но чувствовал, что новая Инга не только отталкивает его. Было в ней теперь и нечто чертовски притягательное.

— А чего от тебя хотели те «кадры»?

Инга медленно повела плечами, уставилась на телевизор, словно желая запомнить его внешний вид в мельчайших подробностях.

— А? — Стас поднял глаза на хмурую гостью.

— Тебе-то что? — тихо огрызнулась она. — Неужели волнуют мои проблемы?

Стас хрипло вздохнул. Перепады в настроении Инги и подкатившая к горлу кислота изжоги подступали к порогу терпения.

— Любопытно, — он кашлянул, сглотнул, морщась, тугую слюну. — Может, зря за тебя заступился…

Увидев вдруг прямо перед собой розовощекое личико подсевшей к дивану Инги, он осекся. Теплые ладошки мягко сжали его свободную от поддержки тяжелой головы ладонь; ноздри щекотнул аромат близкого женского тела.

— Не зря, Стасик! — она ткнулась прохладным, гладким лбом и его колючую щеку. — Совсем не зря!

«Я ведь за тобой шла, а они — за мной, оказывается…» — хотела она покаяться, но вовремя передумала.

Стас обалдело замер и окончательно понял, что вновь, как и прежде, хочет ее прикосновений, ее шепота над ухом, ее ласки — всю ее!

Чутко уловив его мысли, Инга с облегчением прерывисто вздохнула и прильнула к его губам своими — мягкими, ароматными, чуть подрагивающими в ожидании предстоящего…

* * *

К типовой панельной девятиэтажке на одной из улиц Красносельского района подкатили два немного потрепанных темно-синих BMW седьмой серии. Машины замерли у подъезда, где над входом в подвал аршинными самодельными буквами было написано: «ВИДЕО».

— Ну, что, мужики, — Валдис дождался, когда Казбек заглушит мотор, махнул сидящим в «бимере» позади, — сходим в киношку.

На «дело» он никогда не ездил на своем Grand Cherokee, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Все семеро покинули машины и спустились в оборудованный в подвальном помещении видеосалон — типичный продукт совдеповской кооперативной «перестройки», где за червонец (и энное их количество по мере инфляции) пять-десять пятнадцати-семнадцатилетних, а часто и двенадцатилетних зрителей, сидя на разваливающихся стульях в грязном, заплеванном зальчике, упивались мерзкого качества копиями дешевеньких боевиков, фильмов ужасов, а иногда и чернейшей детской порнухой. В последние годы большинство питерцев обзавелись своими видеомагнитофонами, и почти все подобные заведения просто исчезли или сменили профиль. Однако этот салон еще жил, открыв и прокат кассет, что позволяло удерживать определенный доход.

Узенький коридорчик, в который спустились «гости», упирался в стол. За ним сидели два работника: «оператор» Вася — выглядевший старше своих двадцати пяти длинноволосый брюнет, и новенький билетер — совсем еще юный, огненно-рыжий паренек со слишком бледным для молодого человека лицом.

— Половина фильма уже прошла, ребята, — юнец оторвал голову от тетради с какими-то записями.

Он хотел сказать что-то еще, но узнавший вошедших Вася толчком локтя остановил его.

— Жаль! — огорчился Валдис, оперелся в стол кулаками и воздвигнулся над пареньком. — Но вы ведь прокрутите для нас с начала, правда?

Рыженький проглотил возникший в горле комок и стал уменьшать свои и без того крохотные размеры. До него дошел скрытый в словах ухмыляющегося здоровяка смысл: «Бить будем!»

К счастью, Валдис мгновенно потерял всякий интерес к неопытному юнцу и перевел сияющий угрозой взгляд на покрывшееся испариной лицо Васи.

— Как бизнес?

«Оператор» молчал; он прекрасно понимал, что интерес к делам салона у Валдиса минимален и любой ответ будет пропущен мимо ушей.

Некстати для себя рыжий несмышленыш решил вдруг встрять в чужой разговор.

— А что вы хотите? — робко вопросил он.

Валдис широко улыбнулся и похлопал его по покатому плечу.

— Бить будем, дружок.

Парнишка пугливо отшатнулся, уперся спиной в спинку стула и обиженно всхлипнул:

— Мы же вам ничего не сделали!

Чабан залился хриплым хохотом, вяло подхваченным остальными.

— А что бы ты хотел нам сделать? — он подошел к столу, положил потную ладонь на бритый затылок рыжика и резким рывком ткнул его лицом в тетрадь — не очень сильно, но больно.

Заикаясь от рвущегося наружу страха и все поглядывая на уткнутого в стол напарника, Вася поспешил отвести от себя возможный удар:

— Н-но мы-то п-причем? Мы же на К-костика работаем… Он все решает! Нас-то ваши дела не касаются!

На идеально гладком лбу Валдиса прорезалась едва заметная морщинка:

— И где же он — К-к-костик?

— Сорвался куда-то в Москву! — готовно выпалил Вася. — Н-наверное, за кассетами.

Валдис приблизил к нему лицо — в нос ударил терпкий запах ужаса.

— Ты ведь в курсе его дел, Василий?

Тот качнул головой; на кончик носа стекла крупная капля пота.

— Так в чем беда? Почему он перестал ценить нас?

Вася судорожно сглотнул — врать не было смысла.

— Вы-то гарантировали ему неприкосновенность… — он еще раз сглотнул — сошедшие с ума железы вырабатывали слюну безостановочно. — А пару недель назад заявились громилы какого-то Хлыстова…

— Хлыста? — недоверчиво переспросил Валдис, теряя ухмылку.

— Не знаю я его! — взвизгнул Вася. — Слыхал только, что какой-то местной мафией заправляет.

— Опять Хлыст! — буркнул Чабан негодующе; он так возмутился, что отпустил голову бедного паренька; тот со вздохом отвалился от крышки стола и сполз с края стула на колени; на исписанном тетрадном листе в память о нем остались мутно-синие разводы.

— Что потом? — сухо поинтересовался Валдис.

Вася резко дернул плечами:

— Трогать нас они не стали. Просто предложили Костику свою «крышу», да еще и на выгодных условиях… Что ему оставалось делать?

— Потому-то и слинял! — хмыкнул Казбек. — Надо было нам позвонить.

Вася понуро шмыгнул:

— Что бы с нами стало, пока бы вы приехали? А эти всегда здесь…

— Что? — Валдис скомкал в цепких руках рубашку на груди парня и подтянул его к себе. — И сейчас?

Вася нещадно заморгал куцыми ресницами и понял, что главные неприятности еще впереди.

— Да…

«Бригадный» глянул на Коготка. Поняв задачу без лишних слов, тот заглянул в зал и поднял ладонь с двумя вытянутыми пальцами. Потом прикрыл дверь и изумленно хихикнул:

— Сидят у двери два каких-то дохлика!

Валдис недоуменно усмехнулся, ослабил стягивающую Васину рубашку руку:

— Зови их!

Парень вздрогнул, обреченно сгорбился и заковылял на непослушных ногах к двери.

Они не сопротивлялись: сразу сообразили, что дергаться бесполезно, и покорно сели в машины. Пока их везли за город, удалось выяснить, что мужики вообще не питерские, пару месяцев назад приехали из Сланцев — шахтеры. Эстонцы недавно перестали брать российский сланец, за который расплачивались электроэнергией, и в городе с работой стало совсем туго. В Питере очень скоро подвернулась работенка — старый знакомец, который свалил из Сланцев еще года два назад, предложил заниматься полулегальной охраной всяких мелких фирм. Пару недель шахтеров как-то очень вяло перековывали в охранников, потом велели засесть в видеосалоне, дожидаться появления шпаны, которая достала хозяина. За триста баксов в месяц чего ж не посидеть? Кто мог подумать, что дело серьезное…

Не доезжая до Красного села, машины свернули с шоссе и вскоре заехали в лесок. Связанных по рукам охранников-шахтеров выволокли в заросли и припугнули стволами. Они, конечно, наложили в штаны, но показаний своих не изменили. Похоже, не врали.

— Ладно, — решил Валдис. — Раз так — живите дальше. Но чтоб исчезли из Питера на хрен. И в забой свой возвращаться не вздумайте. Чем дальше свалите, тем лучше! А попадетесь нам еще раз — пришьем на месте!

Один из двоицы замялся.

— Ну, чего еще? — хмуро поинтересовался Валдис.

— Да у нас билеты на последний сеанс в «Кристалл-паласе»… — приятель зашикал на него, но мужик не сдавался. — Пропадут ведь. А сразу после кина мы свалим!

Валдис прицелился ему в ногу, но промазал и продырявил землю рядом с коленом.

— Все, мужик! Кина не надо! Нас уже нету!

Несостоявшиеся охранники вскочили и бросились прочь. Даже не попросили развязать им руки.

Валдис проводил их злобным взглядом, потом глянул на Казбека и с сильным акцентом произнес:

— По-моему, Хлыст над нами насмехается.

* * *

Стас застыл на пороге и обалдело уставился на Ингу: не ожидал он, что гостья задержится у него. Утром ее холодное спокойствие ничего такого не предвещало.

— Как точно я угадала! — довольная собой женщина обхватила его за шею и чмокнула в щеку. — Ужин только что сготовлен! — она чуть отодвинулась и ожидающе глянула на Стаса; тот пока что не был способен ответить что-либо вразумительное; и она с тихой усмешкой продолжила: — Еда не ахти какая: приготовлена на основе запасов твоего холодильника и моих невысоких кулинарных способностей. Но это лучше, чем хлебные корочки!

Она кокетливо хихикнула и вновь заглянула в его глаза:

— Ну, гожусь я на роль любящей жены?

«Странные эти существа — женщины! С одной стороны — изо всех чахлых силенок рвутся к свободе и независимости. И в то же время с другой…»

Судя по всему, Инга угадала ход спрятанных за рассеянной улыбкой мыслей Стаса, потому что обиженно отошла на шаг назад и скомандовала:

— Иди мой руки — и к столу!

Стас без особого энтузиазма поглощал жареную картошку с куриными котлетами и глазуньей, запивая все это не слишком свежим кефиром. Он старался не выдавать свое волнение, а мысли все крутились вокруг того, как бы заставить Ингу остаться у него подольше, но так, чтобы ей не бросилась в глаза его зависимость.

Инга мельком поглядывала на Стаса и при виде подрагивающей в его руке вилки прятала в ладонь неодолимую улыбку. Чего это он так стесняется?

— Что новенького на работе? — Инга между тем решила развивать понравившуюся ей роль внимательной супруги.

Стас глянул на нее исподлобья:

— Все по-старому. А как детишки? Хорошо себя вели?

Жмурясь и розовея, некоторое время Инга боролась с приступом смеха, после чего очень серьезно и даже с грустью спросила:

— Сколько бы ты хотел иметь детей?

Стас досадливо поморщился, уткнулся в пустую уже тарелку.

— А я двоих, — совсем тоскливо поведала Инга.

Тут зазвонил оставленный в куртке сотовый.

— Спасибо за ужин! — Стас вскочил, суетливо сунул посуду в раковину умывальника и поспешил в прихожую.

Пока он, перейдя в гостиную, разговаривал с Олегом, Инга мыла тарелки, лишь на секунду вспомнив о ненависти к этому делу, и все думала: могла ли она еще месяц назад представить себе, что не просто встретится с этим странным Петраковом, но и будет жить у него, готовить ему, наконец, спать с ним?

«Любопытно, а что он думает обо всем происходящем с нами сейчас?»

Почти ничего. Стас воспринимал случившееся словно сквозь сон — настолько ирреальным ему это казалось. Самое главное — бессмысленным: ничем путным этот театр абсурда закончиться не может.

Но соблазнительница ночь вновь сблизила их, заставив отбросить все раздумья на потом…

— Что это было? — спросила Инга, все еще тяжело дыша, коснулась кончиками пальцев пунцового треугольного шрама под его коленом.

— Осколок… — в горле его клокотнуло; всякий раз при этом слове в памяти всплывал запах гниющего мяса.

— Ты воевал там? — в ее голосе послышалась раздражающая никчемностью жалость.

— Давай спать.

— Давай, — Инга посопела, ворочаясь, наконец, не выдержала. — Стасик, ты только не обижайся, пожалуйста!

— Ну что еще? — буркнул он уже в полудреме.

— Я песика съела.

— Чего?!

— Ну, марципанового. Ковыряла снизу, ковыряла… А потом как будто бес попутал!

* * *

В Питере полно злачных районов. То место, куда привезли Радченко, было не из худших: типичный квартал обшарпаных панельных «хрущовок» с замусоренными дворами между ними. Приютившийся в подвале одного из домов ломбард тоже ничем особенным не выделялся. Сейчас только нетипично многолюдная толпа зевак окружала ржавый навес над ведущей вниз лестницей.

Майор нырнул под пролетом низковатой двери в сумрачный, пахнущий старьем зальчик. Метров шесть в длину, три — в ширину. Посередине — продольный разрез из досчатого прилавка с металлической решеткой над ним.

«Есть в этом что-то тюремное», — подумал Радченко, осматривая выкрашенные в бледно-розовый цвет стены помещения.

Навстречу ему шагнул местный участковый.

— Хасьянов, — буркнул он устало, протягивая руку. — Вы — Радченко?

— Да, — майор провел коротким взглядом по морщинистому лицу все еще носившего лейтенантские погоны пожилого, по сути, человека и продолжил осмотр. — Свидетелей, конечно, нет.

Он поймал себя на мысли, что начинает копировать полувопросительную интонацию начальника, и досадливо крякнул.

— Нет, — ответил Хасьянов, почему-то кивнув.

На табурете в дальнем углу сидел какой-то понурый мужичок с подрагивающей головой. Его безучастные выпученные глаза буравили цементный пол, пока не прозвучал вопрос майора.

— Я свидетель! — мужичок вскочил, не обращая внимания на поморщившегося участкового, подался вперед, к Радченко. — Я первым все увидел!

Радченко оценил по достоинству трясущиеся пальцы протянутой к нему руки, трехдневную щетину на дряблых щеках и характерное ambre дешевенького винца от «свидетеля», перевел кислый взгляд на Хасьянова.

— Шаховской, местный асоциал…

— Но потомок! — воздел дед перст.

— Да, да, обломок, — махнул на него лейтенант. — Живет тут неподелеку. Потихоньку пропивает свое имущество. Хотя давно уже среди голых стен должен был остаться…

— Ну почему-у! — возмутился покачивающийся Шаховской, достал из заднего кармана грязных джинсов какой-то квиток. — Вот! Я же обратно выкупить хотел. Девять рубчиков…

Потомок полез в другой карман, удивленно вскинул брови, поискал карманы на футболке.

— Сперли. Надо же! Я ведь книгу хотел…

Лейтенант собрался было отодвинуть мужичка обратно к табурету, но тот не сдавался.

— Я! — чуть не плача, он прижал кулак к груди. — Я первым все увидел. Ужассс…

— Хорошо, хорошо, — обронил Радченко, поглядывая на дверь, ведущую в служебку. — Лейтенант, вы записали его показания?

— Да, — скривился тот.

Майор удовлетворенно кивнул, малоприметным махом руки дал участковому команду убрать Шаховского. Хасьянов выволок упирающегося мужичка на улицу.

Пока лейтенант разбирался с потомком, над входом в ломбард скрипнули тормоза легковушки.

«Крисмана привезли», — догадался Радченко, прислушавшись к приближающимся шагам.

Иногда он укорял себя за те мелочные пакости, которые периодически устраивал коллеге. Но все равно не мог отказать себе в этом удовольствии. Как и сегодня, в столь поздний час вытащив отдыхающего следователя на место преступления, хотя это было совсем необязательно. Больно не любил он Крисмана. И чувство это было взаимным.

Капитан Леонид Крисман появился в отделе в конце девяностых, на волне очередных кадровых перетрясок. Его «слили» в криминальную полицию из прокуратуры. История темная, замятая, но кое-какая информация в отдел просочилась. Крисман бездарно провалил подряд два ответственных процесса, которые железно должны были закончиться обвинительными приговорами. Его результативность и раньше была не самой высокой, но в этот раз прокуратура, по сути, опозорилась. На беду Крисмана в «правильном» исходе были заинтересованы какие-то большие районные шишки, начальство получило от них втык. От улицы проштрафившегося спасли только высокие связи деда — героя ВОВ и ветерана МВД.

Какое-то время на новом месте «кэп» умело пускал пыль в глаза, изображая делового и активного сотрудника. Очень хорошо у него получалось собирать рыхлую усатую физиономию в «деловой пупок». Но вскоре выяснилось, что новый «следак» спец лишь по бумажкам да в вопросах налаживания теплых отношений с высшим начальством. При этом полный дуб не только в криминалистике, но и вообще во всем, требующем логического мышления.

Поначалу коллеги с любопытством взирали на человека, вся жизнь которого построена по вызубренным трафаретам, потом попытались хоть чему-нибудь научить, но вскоре бросили этот труд и повесили на Крисмана всю бумажную работу: хоть какая-то польза. Ведь избавиться от внука героя ВОВ и ветерана МВД все равно невозможно. Крыся, как прозвали Крисмана в отделе, стал чуть ли не проклятием. Считалось, что полковник Литвиняк, предшественник Белкина, дает его в напарники в наказание за какие-то прегрешения. Доля правды в этом была…

Сам Крыся по каким-то одному ему ведомым причинам поначалу всерьез рассчитывал заполучить место старшего следователя, которое в ту пору занимал подполковник Мокрыльцев. Назначение Радченко настолько потрясло внука героя, что он быстро сник и стал «поддавать»…

— Из постели вытащили? — ухмыльнулся Радченко при виде угрюмого напарника.

— Да… Гм… Только успел лечь, — Крисман зевнул свежим винным перегаром.

Выглядел «кэп» не лучшим образом. Хмель уже сходил с него, придавая и без того бледному лицу меловый оттенок. Озноб первых минут протрезвления заставлял периодически подрагивать. Когда-то пышные рыжие усы совсем сникли, свесившись чуть ли не до подбородка.

— Сосредоточься! — велел Радченко. — Нам нужны сейчас все глаза и уши.

Крисман молча последовал за начальником за прилавок.

Первый мертвец лежал почти у самого прохода; проткнутая широковатым для ножа лезвием синяя футболка почернела от крови, которая стекла с подола кожанки в лужицу на полу. В дальнем конце еще один покойник стоял на коленях перед стулом, приложившись грудью к сиденью. И тут была лужа крови. По меловой обрисовке трупов было ясно, что эксперты уже поработали с телами. Голоса доносились из-за приоткрытой металлической двери в подсобку.

Радченко с Крисманом вошли в помещение, разделенное заставленными всяким барахлом стеллажами на три небольшие секции. Свисающие с потолка маломощные лампочки еле разряжали полумрак, воздух был пропитан еще большей, чем в самом ломбарде, сыростью и запахом старья. Навстречу майору из-за стеллажа вышел Кругляков. Розоватые щеки на пухлом белоснежном лице коренного питерца выдавали нетипичное для него возбуждение.

— Это потрясающе! Я с таким еще не сталкивался!

Радченко внимательно посмотрел на доступную его взору двоицу изрезанных трупов, но ничего необычного не заметил.

— Сколько их тут всего? — спросил он.

— Трое. Плюс двое у прилавка в приемном зале.

— Не вижу в них ничего экстраординарного, — пожал плечами Радченко. — А кто стрелял-то? Мне доложили, что здесь была стрельба.

Кругляков досадливо причмокнул, выхватил из кармана пиджака сигарету и поволок майора в один из закутков. Под распахнутым подвальным окошком, прислонившись спиной к стене, сидел последний мертвец. Голова была неестественно вывернута.

— Этому шею сломал, — пояснил Кругляков и так все понявшему майору и, подойдя к самому окну, закурил. — Похоже, парень пытался пролезть наружу.

Сделав пару глубоких затяжек, он собрался с мыслями и начал рассказ:

— Значит, так! Предварительно. Он был один. Вооружен исключительно холодным оружием. Прекрасно владеет приемами рукопашного боя! Я бы сказал, что он из спецназовцев. Только таких спецназовцев не бывает!

— А какие бывают? — поинтересовался Радченко с улыбкой.

— Не такие! — отрезал Кругляков, не обращая внимания на иронию майора. — Мне приходилось сталкиваться с последствиями работы профессиональных каратистов. Но не против пятерых здоровенных бугаев, четверо из которых были вооружены пистолетами!

— Какими? — Радченко изменился в лице.

— Три «Макарова» — один, правда, не успели пустить в ход — и один «Вальтер». Мы подобрали три гильзы от «ПМ» и две — от малокалиберного «Вальтера».

— Хоть один выстрел попал в цель, как думаете?

— Одной пули пока что так и не нашли. Но и следов посторонней крови, вроде бы, не заметили. Правда, все произошло наверняка очень быстро…

— Свидетели утверждают, что все выстрелы отгремели буквально за минуту, — сообщил возникший из-за стеллажа Хасьянов.

— Он явно застал их врасплох, — продолжал Кругляков. — Скорее всего, пришел с той здоровой коробкой из-под телевизора, что лежит на прилавке. Сказал, что принес заложить, например, телевизор — товар крупногабаритный, в окошко не просунешь — вот его и впустили за ограждение. Он проткнул чем-то вроде большого кинжала того, что стоял у прохода за прилавок…

— Мамоня, — немного пренебрежительно произнес Хасьянов. — Олег Мамонин, хозяин ломбарда.

— Удар был не совсем точный, сердце, думаю, не задел, — продолжал эксперт. — Второй успел выстрелить из «Макарова», но попал в плечо товарища, которым незнакомец прикрылся как щитом. И получил в глаз очень интересным предметом, которых я много видел в кино, но почти никогда не наблюдал в жизни. Про «звездочки» ниндзя слышали что-нибудь? Японское название не помню.

— Так здесь орудовал ниндзя? — не слишком весело ухмыльнулся Радченко.

Кругляков пожал плечами.

— Я где-то читал, что их уже не существует. Но какие-то приемы будто бы сохранились и взяты на вооружение различными спецслужбами.

— Так все-таки спецназ?

— Нечто более элитарное, — предположил эксперт.

— Можно взглянуть на эту «звездочку»?

— Нет! — Кругляков был раздосадован. — Сам бы с удовольствием изучил эти штуки, но преступник их не оставил. Могу только по оставленным порезам сказать, что они были в форме звезды с шестью лучами. Трое получили по одному снаряду, еще одному досталось аж две штуки.

Кругляков сделал последнюю, глубокую затяжку, выбросил раздавленный о стену окурок в окошко и, выпустив через ноздри сизые бивни, продолжил:

— Начатое «звездочкой» дело довершил удар меча, вспоровший парня от плеча к талии. То, что было потом, мне трудно представить. За левым стеллажом что-то вроде бытовки: стол со стульями, микроволновка, чайник, шкаф со всякой ерундой. Скорее всего, все трое там и сидели. Как расправился с ними незнакомец? Они ведь слышали выстрел и были наготове. В подсобку есть только один вход из приемного зала — та дверь, в которую вы вошли.

Радченко посмотрел на труп у своих ног:

— Этот вряд ли встречал гостя. Скорее всего, он сразу побежал сюда. Чтобы отвинтить крепление решетки и открыть окошко, нужно время, — он выглянул во дворик с песочницей. — Если вылезать отсюда, неизбежно будешь кем-нибудь замечен. Уходить через центральный вход после стрельбы тоже рискованно. Тогда как этот метатель «звездочек» ушел отсюда?

— Через второй выход, из подсобки, — ответил Хасьянов и махнул через плечо. — Дверь ведет в подвал.

— Понятно, — протянул Радченко. — Похоже, работал подготовленный человек. Чего же он хотел? Деньги на месте? Ценные вещи какие-нибудь были?

— В кассе лежит тыщи две, — Хасьянов мотнул головой в сторону приемного зала, снова махнул через плечо. — Там, рядом со шкафом стоит сейф, в нем тоже не густо — полторы тысячи рублей и сорок долларов. Ключ нашли на связке у Мамони. Раз преступник не тронул их, значит, деньги ему и не нужны были.

— Это еще не известно, — возразил Радченко. — Судя по всему, он аккуратен и очень хитер. Раз подобрал свои «звездочки», мог и ключи вернуть обратно, очистив сейф. А мелочь эту оставить для отвода глаз. Что с вещами?

— Насчет вещей пока ничего сказать нельзя: нужно провести инвентаризацию. Хотя… Навряд ли в этом гадюжнике было что-то по-настоящему ценное. Клиентура у ломбарда куцая, в основном давно обедневший народ из ближайших окрестностей. Те, кто мог заложить что-нибудь стоящее, шли в другие ломбарды, посолиднее. Я вообще думаю, что подвальчик этот нужен был Мамоне для отвода глаз, как прикрытие какого-то левого бизнеса. Он водился со всякими темными личностями…

— Майор! — донесся из-за стеллажа голос Крисмана. — Я кое-что нашел.

Пока Радченко общался с Кругляковым и Хасьяновым, «кэп», оказывается, разгоняя хмель, выполнял приказание старшего — тщательно осматривал место преступления. Справедливо рассудив, что эксперты по стеллажам еще не лазали, он взял стремянку и принялся обшаривать все секции сверху вниз.

— Что у тебя? — без особой надежды поинтересовался Радченко, в сопровождении Круглякова подойдя к стремянке.

Крисман шагнул на ступеньку ниже и протянул шефу свернутый в воронку газетный огрызок. На дне лежала расплющенная пуля.

— Вот это да! — подивился Радченко и показал пулю эксперту. — Мелкашка?

— Она, конечно! — кивнул Кругляков, принимая находку. — «Вальтер», скорее всего. Выходит в преступника так и не попали. От чего только она отскочила?

— И где же ты ее нашел? — майор закинул голову вверх.

Крисман молча указал на одну из секций второго от потолка яруса. Радченко и Кругляков огляделись по сторонам.

— Одну пулю мы извлекли из стены возле двери, — Кругляков указал на дыру в штукатурке. — Еще одна попала в саму дверь, мы ее подобрали почти в проходе. Третья лежала радом с этим стеллажом: угодила в стальной уголок.

Крисман, спустившись со стремянки, прикидывал к своему росту тот ярус, на котором нашел пулю. Получалось на уровне головы.

— Он что, в каске был? — предположил капитан.

— Ага, — кивнул Радченко. — В кайзеровской, с рожками — для пущего устрашения.

И задумчиво посмотрел на дверь.

— Борис Михайлович, — обратился он к Круглякову. — А что если найденная капитаном пуля отскочила от двери?

— Такое возможно, — согласился эксперт. — Тогда откуда взялась та, которую мы подобрали с пола? Никаких подходящих вмятин и дыр здесь больше нет.

— Вмятина ушла с преступником, — заверил Радченко. — Он был в пуленепробиваемом жилете. Ниндзя носят такие?

Кругляков поглазел на дверь, пол и стеллаж, едва слышно произнес:

— Наши что угодно на себя напялят.

Майор хмыкнул, вдруг спохватился.

— Вы сказали, что «звездочки» почти не попадались в вашей практике. Значит, бывало?

— Один раз. Но это несерьезно: один подросток, насмотревшись фильмов, попытался отомстить школьным обидчикам, изображая из себя ниндзя. «Звездочку» он купил в каком-то магазине, торгующем всякой восточной атрибутикой.

— Такой можно было натворить то, что сделал наш нынешний «клиент»?

— Если заточить как следует — вполне, — кивнул Кругляков.

Радченко глянул на часы.

— Пожалуй, нам с Крисманом пора. Не будем больше отвлекать вас…

— Геннадий Алексеевич, — Кругляков взял майора за рукав вновь и увлек за стеллаж к окну, где шепотом спросил: — Раз вы здесь, значит, это имеет отношение к недавнему убийству с коллекционным кинжалом?

— По нашим сведениям, эти люди могли работать на Хана, — ответил Радченко. — А что?

Кругляков понурился.

— Значит, вы были правы, говоря, что все будет намного хуже, чем в девяносто девятом.

— Мы выйдем через подвал, — сообщил Радченко Хасьянову, подводя Крисмана к двери, и глянул на сидящих за стареньким круглым столом двух экспертов. — Они снова в вашем подчинении, лейтенант.

За дверью было совсем темно и сыро. В проходе между убогими кладовками валялись горы влажного мусора. Их питали теплой влагой протекающие водопроводные трубы.

— О, уже вцепились! — буркнул Радченко, пролезая через проем над трубами в подвал соседнего подъезда.

— Кто? — оторопел Крисман, останавливаясь.

— Кто, кто… Блохи, естественно! Не ниндзя же…

Они прошли подвал до самого последнего, четвертого подъезда. Радченко теперь знал, что преступник мог выйти откуда угодно. Скорее всего, никто его не заметил или просто не обратил внимания.

После вонючего подвала на улице было удивительно свежо. В полумраке позднего вечера двор казался не таким уж замусоренным, как всего час назад.

Возле одной из служебных машин Радченко увидел белобрысого мужчину. Он был очень хорошо одет, с навороченным цифровым диктофоном, и расспрашивал о чем-то одного из сотрудников. Майор знал этого человека, ему принадлежала какая-то малоизвестная криминальная газетенка. Он частенько мелькал на различных делах, имел свои источники в полиции, но в основном среди младшего состава. Наверх почему-то никогда не обращался. Радченко ни разу с ним не разговаривал.

— Крисман, как его фамилия?

«Кэп» напряг память, но вспомнить не смог. Он тоже знал газетчика только визуально.

— Спросить?

— Не надо, — махнул майор. — Потом разузнай между делом. И, знаешь что… Собери-ка на него все, что сможешь найти. Несколько газет его тоже раздобудь.

— Сделаю!

Почти у самой машины майора перехватил настырный Шеховской.

— Товарищ следователь, — он поманил Радченко за угол дома. — Я — ценный информатор.

— Иди, капитан, я сейчас…

Потомок-алкаш раздражал майора, от него разило сильнее прежнего (видимо, успел «подзаправиться»), но слово «информация» действовало на следователя примерно так же, как сыр на Рокфора из мультфильма «Чип и Дэйл спешат на помощь». По многолетнему опыту Радченко хорошо знал, что свидетели бывают самые необычные, часто вспоминают что-нибудь крайне важное через несколько часов, а то и дней после самых подробных показаний.

— Помогите, товарищ следователь! — взмолился мужичок, прижимая руки к впалой груди. — Мне без этой книги не жить, а деньги сперли. Девять рублей!

Радченко досадливо закатил глаза.

— Обратитесь в участок по месту жительства. Напишете заявление…

— Конечно, конечно! — закивал Шеховской. — Тока вы уж похлопочите, а? Ну, кто из-за девяти рублей возюкаться-то станет? А я вам подмогну.

Потомок воровато осмотрелся по сторонам, заговорчески подмигнул майору.

— Я не все рассказал этим фиглярам! Знал, что на такое дело приедет настоящий ментяр… следопыт, в смысле… Вы — это он! Я сразу прочухал…

— Ладно! — оборвал путаные дифирамбы в свой адрес Радченко, достал из бумажника червонец и протянул его доходяге. — Возьмите…

— Ну, что вы, — очень неубедительно запротестовал Шеховской, ухватившись за купюру. — Я ж не в этом смысле… У меня и сдачи нет…

— Сдачи не надо.

Потомок сунул банкноту в задний карман джинсов, не глядя на следователя, попросил:

— Тока вы уж найдите ту гадину, что сперла мои кровные. Таперыча они ваши!

— Договорились. Что за информация ждет меня?

Шеховской снова оживился.

— Значицца так! Все, че я рассказал для протокола — эт правда. Но не вся. Концовку я не досказал. А она шибко интересная!

Выждав короткую эффектную паузу, Шеховской вдруг полулег на асфальтовую окантовку цоколя.

— Ща покажу все в натуре. Чтоб как на видеокамере… Это Мамоня так валялси, када я притопал. Лежит и хрипит.

Шеховской прижал руки к груди и изобразил глухой хрип человека с пробитым легким.

— То есть, он был еще жив… В протоколе этого нет.

— Ну, дык я ж сказал, что не все сказал!

— Хорошо, увидели вы его — что потом? Он что-нибудь сказал?

— Ну, умен, чертяка! — осклабился Шеховской, помахивая указательным пальцем. — Сказал! И че сказал! Всего три слова — но какие!

Радченко вытянул шею, глядя на алканавта, упивающегося возможностью продемонстрировать свой актерский дар. Изобразив умирающего Гамлета, тот просипел:

— Мудак в черном… С сабелькой…

* * *

Валдис вышел на звонок в прихожую, без лишних слов впустил подмокшего Казбека в дом. Гость понял, что шеф не в лучшем расположении духа, и тоже помалкивал. Небрежным жестом ему было велено садиться в одно из кожаных кресел напротив искрящегося камина в специальном закутке между гостиной и кухней-столовой, оформленном в викторианском стиле. Нечто вроде кабинета, где Валдис обычно предавался размышлениям. На столике под рукой стояли тяжелая хрустальная пепельница, бутылка виски Jameson и пара бокалов, один из которых был пока что пуст.

— Очень в тему, — произнес Казбек, кивая, налил себе, и глянул на залитые дождем окна. — Поганейшая погода!

Говорил он с резким кавказским прононсом.

— Да уж… — Валдис машинально плеснул еще немного в свой бокал и поставил бутылку в центр столика. — Залив, наверное, штормит. Настроение…

По усилившемуся акценту и недосказанности Казбек понял, что «бригадный» действительно чем-то крепко недоволен. Он достал из кармана перекинутой через спинку кресла кожанки маленькую алюминиевую тубу с надписью Romeo y Julieta, открутив колпачок, извлек из нее выкуренную на треть сигару и со знанием дела раскурил. Валдис хоть и не курил, но не имел ничего против слабости старого приятеля. Он даже любил аромат хорошего табака и иногда, особенно сидя у камина, сам просил его закурить.

— Хан начинает злиться, — произнес Валдис после продолжительной паузы.

— Еще бы! — согласился Казбек. — Целую «бригаду» потерять — это тебе не баран чихал! А сколько их всего?

Валдис закинул ногу на ногу, будто размышляя, выждал коротенькую паузу и дал приличествующий его положению степенный ответ:

— Понятия не имею.

Сказано было так, чтобы Казбек ни в коем случае не поверил. Но он поверил. Для бандита он был слишком прост и прямолинеен. Потому и оставался простым «быком».

— Глупо все это… — начал Казбек и краем зрения отметил, как скользнула чуть вверх бровь над светло-серым глазом шефа. — Хлыст будто вконец обнаглел и пытается над нами посмеяться!

— А если за этим серьезный расчет?

— Не верю! — горячо отреагировал Казбек. — Зачем он переманивает наших старых клиентов? Он же понимает, что так просто мы их не отдадим. Ладно, предложил Костику свою «крышу» и вроде как на условиях выгоднее наших. Воткнул туда на постоянку двух человек… Но они же полные лохи! Дохлики и трусы, еще и поработали на Хлыста всего пару недель. Не верю, что этот шакал мог всерьез на них рассчитывать!

— Пожалуй, — проронил Валдис. — Хан тоже считает, что Хлыст охамел. Только откуда такая уверенность в своих силах?

Вопрос был чисто риторический. Для ответа Казбек обладал еще меньшей информацией, чем шеф.

— Подробности про Мамоню слыхал уже? — хмуро поинтересовался «бригадный».

— Нет, — протянул Казбек, настораживаясь. — А что случилось?

— Очень все странно! Менты зафиксилили в своих бумагах, что трупы были найдены с множественными переломами и необычными ранами, нанесенными колющими и режущими предметами, которые до сих пор им не попадались. Эксперты установили, что орудиями убийства были меч, различные ножи и «звездочки». Но ни одного из этих предметов на месте не нашли. Зато стреляных гильз из «пушек» мамониных мужиков валялось на полу с полдюжины!

— Ну ни хрена себе! — поразился Казбек. — Прям как в кино про нинджя…

— Про ниндзя, — поправил Валдис, который, в отличие от подчиненного, не только смотрел голливудские поделки с Шо Косуги в главной роли, но и кое-что читал об этом, поэтому знал, как правильно по-русски произносится название загадочного японского воинства. — Хан считает, что на Хлыста работает очень крутой боец, спец по восточным единоборствам. Такой, что я со своим коричневым поясом — сынок перед ним.

— Так круче только черный пояс, вроде, — усомнился Казбек.

— В карате есть еще десять данов.

— Тогда, может, и сынок, — прикинул Казбек, поймал на себе косой взгляд «бригадного» и поспешил исправиться. — Но все равно это преувеличение!

— Сдается мне, этот чувак и есть главная причина небывалой наглости Хлыста, — продолжал Валдис. — Хан говорит, Мамоня перед смертью в трех словах описал его какому-то местному забулдыге. Кто-то в черном и с саблей. Или с мечом, если уж это ниндзя…

Казбек, едва сдержав кашель, выпустил обильный клуб дыма.

— Может, просто косит под нинд… зя?

— Может быть и такое, — согласился Валдис после короткого раздумья. — Но косит профессионально.

— И че теперь?

Валдис молчал, что-то обмозговывая, подсел к камину и бросил в огонь пару деревяшек. Казбек искоса поглядывал на шефа и пускал длинные воронкообразные клубы табачного дыма, которые, удаляясь, становились блеклыми и перистыми, потом исчезали, увлеченные мощной тягой камина.

— Теперь — самое страшное, — произнес Валдис, все еще сидя на корточках возле самого огня. — Хан чувствует, что Хлыст наехал на него по-настоящему. Он хорошо осведомлен о наших делах. Менты тоже какое-то время будут путаться под ногами. Поэтому будем осваивать новое дело. Очень скоро придет партия товара, который надо будет доставить на судно одному иностранцу. Куш большой. Но и риск тот еще: дело совершенно новое и стремное.

— Что за груз?

Валдис плюхнулся обратно в кресло.

— Потом узнаешь. Хан сейчас ломает голову, как круче зашифроваться, чтобы Хлыст ничего не пронюхал. Он мог что-то разузнать про сделку: товаром должен был Мамоня заниматься. Кто знает, может, перед смертью кого-то из них раскололи. Так что Хан переигрывает планы. Передача груза состоится в новом месте. Только время уже не изменить. Работать будет команда Селивана. Мы их прикроем.

— А что за место?

— Потом узнаешь, если до этого вообще дело дойдет. Сейчас у меня другие заботы, от них зависят планы на будущее. Пришла повестка в ментуру.

— Ого! — Казбек перевел взгляд с камина на все еще мрачное лицо «бригадного». — Не знаешь, из-за чего?

Валдис пожал плечами.

— Ох, не надо было отпускать этих козлов из видеопроката! — закачал головой Казбек, заметил, как поморщился «бригадный». — Думаешь, они не настучали?

— Кто знает, Казбек. Кто знает…

* * *

— Мне уже надоело! — шумно дыша, вскричал Дэн.

Но Стас, мертвой хваткой вцепившийся в верхнюю перекладину «шведской стенки», явно вошел во вкус и менять позицию не собирался.

— Слезай! — простонал Дэн. — Я давно знаю тебя как непревзойденного мастера… как это… «шухера». Но мы не для этого встречаемся!

— Отчего же? — спокойно возразил беглец. — Тебе лучше моего ведомо, что настоящий мастер должен изо всех сил избегать поединка!..

— Ну, мастер!..

Возобновилась невообразимая беготня, в ходе которой Стас очумело метался по спортзалу, успешно ускользая от кипящего яростью китайца, да еще и успевая иногда показать ему язык.

Вскоре Дэн сдулся. Согнувшись и уперев ладони в колени, он около минуты восстанавливал дыхание. Стас настороженно поглядывал на него с почтительного расстояния и готовился в любой момент продолжить повышение своего мастерства.

— У тебя опять нет желания заниматься чем-нибудь серьезным? — поинтересовался Дэн.

Стас виновато мотнул головой, приложил руку к сердцу.

— Откуда такое предубеждение к нунчакам? — возмутился китаец.

Лицо Стаса перекосила гримаса отвращения.

— Я застрял на них много лет назад; даже мой почитаемый учитель…

— Это кто?

— Неважно. Так вот даже он не сумел пере6ороть мое к ним отношение. Я же их боюсь, Дэн!

— Это не аргумент. Смешно бояться своего оружия! Бери пример с Игоря и Олега…

— Кстати, — спохватился Стас, — Игорек сегодня не придет.

Дэн извлек из сумки роскошное махровое полотенце, перекинул его через плечо.

— Почему?

— В Новгород уехал. Нинка потащила к родителям, — Стас подхватил свое полотенце и последовал за тренером в душевую.

У порога Дэн обернулся:

— Странные вы, русские. Я имею в виду язык. Ты назвал невесту Игоря «Нинкой». А это не самая уважительная форма в русском языке — родном для тебя и твоих друзей. Я уже понимаю, что ничего плохого ты в это не вкладывал. Тогда почему?

— Не знаю! — крикнул Стас из-под шипящего душа. — Но объяснить попытаюсь. Видишь ли, в семнадцатом году…

— Что за народ! — возопил Дэн, спешно смывая с глаз едкое мыло. — Все ваши беды берут начало в этом магическом году! Не слишком ли?

— Год ведь был суровый и переломный, — попытался оправдаться Стас. — Если говорить серьезно, наверное, тут все от возраста зависит. Было бы ей лет сорок — назвал бы Ниной.

Когда они вернулись в зал, Олег уже переодевался.

— Hallo, guys! — он широко улыбнулся, вскинув вверх ладонь с сомкнутыми в знак «окей» пальцами. — Ваш папа уже здесь!

Новость также прозвучала на весьма специфичном псковско-рязанском английском. Но Дэн сумел расшифровать послание, скрестил руки на груди и вопросительно глянул на Стаса. Тот только пожал плечами, предоставляя темпераментному китайцу свободу действий.

В три молниеносных подъема переворотом Дэн преодолел разделяющее его и наглого самоубийцу расстояние, все еще висящую вверху ладонь потянул на себя, легким ударом щиколотки под колено осадил его на пол и вывернул захваченную руку.

— Я больше не буду! — поклялся поверженный шутник.

Дэн с усмешкой отпустил покаявшегося и засеменил на кривоватых ногах в центр зала.

— Думал я сегодня отпустить тебя; раз уж Игорь не придет. Но твоя остроумная выходка подсказала новый вариант тренировки — и мы его немедленно опробуем!

Олег покосился на Стаса и с ужасом обнаружил, что тот собирается уходить.

— Ты что? — он схватил руку друга, словно соломинку утопающий. — Хочешь, чтоб я остался один на один с этим озверевшим китайским монстром?

— Нечего было дразнить его! Не будем же мы с Игорьком всю жизнь отвечать вместе с тобой за твои дурацкие экспромты.

Олег стал смахивать на затравленного зверька. Он метал горящий жалостью к самому себе взор то на Дэна, то на Стаса и лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Вдруг губы вытянулись в некоторое подобие улыбки:

— Дэн, а тебе известно, как многозначны слова в английском языке? И у меня есть старший брат: у него хук правой — триста кило!

* * *

Валдис степенно подошел к нужной двери, на всякий случай еще раз сверился с повесткой и постучал.

— Входите!

За столом напротив входа сидел моложавый следователь в простоватом черном костюме, навскидку лет сорока. Темно-синий галстук в полоску безвольно свисал с ослабленного узла. Пожелтевшие от никотина пальцы играли наполовину выкуренной сигаретой. И глаза… Они сразу не понравились Валдису: умные, въедливые.

— Здравствуйте! Присаживайтесь, — хозяин кабинета указал ему на стул перед своим столом. — Старший следователь майор Радченко. Геннадий Радченко. Вас зовут Валдис Нагла?

— Так точно! — по-армейски отозвался гость, натянул саркастичную маску и со знанием дела подал следователю повестку. — По какому поводу меня пригласили в такое интересное заведение? Майору полиции захотелось потолковать о жизни и ломбардном бизнесе?

Радченко изобразил намек на улыбку, глянул в сторону. Немного взвинченный Валдис только теперь обратил внимание, что в кабинете есть еще один следователь — вислоусый служака с очень серьезным и глуповатым от излишнего рвения лицом, с неприятно бледной, рыхлой кожей. Валдис сразу определил в нем слабого на выпивку.

— Здрасьте!

Крисман сухо кивнул в ответ и посмотрел на свои Omega. Часы слишком уж выделялись на фоне блеклого одеяния следователя, и Валдис понял, что тот их не покупал. Это или подарок или… Тут он вспомнил, что зимой через барыг проходила небольшая партия левых «Омег» из Китая. Должно было поступить гораздо больше, но менты вдруг накрыли перевалочный складик…

Валдис уже не раз бывал в полиции. Обычно он знал, по какому поводу его приглашают, и особенно не волновался. Даже когда года два назад баба-дура опознала в нем одного из наехавших на ее родственника, у которого в Купчино была лавка по ремонту обуви. Потом она очень извинялась перед следователем, написала новое заявление: мол, оговорила человека, потому что он ей чем-то напоминает люто ненавистного бывшего любовника. Это Хан придумал. Чтобы потом отобрать у нее три штуки баксов, которые ей заплатили за «обновление» показаний. Как он и предвидел, женщина в полицию больше не пошла: после предыдущих-то россказней…

— Вы в который раз в этом здании, Валдис? — как бы поинтересовался Радченко, словно угадав ход его мыслей. — Не возражаете, если буду вас по имени называть?

— Называйте…

— Ему должно быть приятно, — хмыкнул Крисман. — Обычно, небось, по кличке.

Валдис проигнорировал замечание.

— Который раз в полиции — не помню. Но не в первый.

— В девятый с девяносто четвертого, — напомнил Радченко, глядя в свои бумаги. — Многовато для законопослушного гражданина, не находите?

Валдис с ухмылкой развел руками:

— Ломбард!..

— Хорошее прикрытие, — согласился вислоусый служака.

— Крисман! — негромко приструнил его Радченко и тут же обратился к приглашенному. — Ломбарды разные бывают…

— Да, у меня объединен с комиссионным магазином, — Валдис все ухмылялся. — Это вдвойне сложный бизнес.

Радченко, всматриваясь в Наглу, сделал глубокую затяжку. Беседа обещала быть трудной.

— Для кого-то этот бизнес еще и смертельно опасный, — произнес следователь и плюхнул на стол перед гостем пачку фотографий. — Вам знакомы эти люди?

Валдис безучастно полистал снимки трупов, задержался на одном.

— Этого «жмурика» узнаю — Олег Мамонин. По бизнесу немного знакомы.

— Немного? — переспросил следователь.

— Немного, — повторил Валдис, глядя ему в глаза.

— Вас не удивляет его вид? — поинтересовался Радченко.

— Нет. В курсе уже, что кто-то его уделал. Слухи быстро расходятся.

— А до вас они через кого дошли? — Радченко внимательно изучал реакцию Наглы.

— Не помню, — подозрительно быстро ответил тот.

— Может быть, среди вашей братии курсируют слухи и о том, кто это сделал? — предположил Радченко.

Нагла закатил глаза, словно пытаясь вспомнить, пожал плечами.

— Вроде про недовольных клиентов что-то говорили. Не вникал.

— А вас не беспокоит риск нарваться на таких же клиентов? — не без иронии поинтересовался следователь.

— Бизнес есть бизнес, — философски заметил гость и демонстративно зевнул.

— Валдис, — следователь вновь заглянул философу в глаза. — А кто такой Хан?

Ни один мускул на лице Наглы не дрогнул.

— Попробую угадать. Какой-то азиат, да?

Радченко откинулся на спинку стула, заложил руки за голову. Еще одного взгляда на Валдиса хватило, чтобы понять: он не выдаст себя. Оставалось только одно — заронить сомнение. Эта бомба замедленного действия, но взрыв бывает невероятно мощным.

— Хорошо, будем считать, что вы его не знаете. Тогда вам будет интересно выслушать одну детективную историю. Не возражаете?

Валдис пожал плечами:

— Ну, хоть какая-то польза от этого визита.

— Отлично! — Радченко вновь опустил руки на стол, прикинул, с чего начать. — Для милиции все началось в девяносто девятом году, когда в разных местах города с разницей в один день были убиты три человека. Сначала в одной из обычных квартир на Варшавской были найдены два трупа, потом в багажнике машины, угнанной в тот же день со стоянки у Московского вокзала и припаркованной всего в паре сотен метров от нашего здания, был обнаружен еще один мертвец. Почему я остановился именно на этих случаях?

— Действительно, почему? — Крисман решил подыграть начальнику. — В ту пору, если мне не изменяет память, в Питере в день совершалось в среднем по два-три убийства. Чем же эти смерти выделились из общего ряда?

— А, Валдис? — подмигнул Радченко. — Как думаете?

— Может, съели что-то необычное? — предположил тот.

Следователь продолжил повествование:

— Объединяла их одна примечательная деталь — ножички, которыми совершены были эти убийства.

— Я бы не назвал эти свинорезы ножиками! — Крисман достал из ящика стола фотографии и положил их перед Валдисом. — Таким клинком можно двоих нанизать как на шампур. Дороговатый, правда, шампур, коллекционный.

Нагла бросил взгляд на фото, но лицо оставалось безучастным.

— Зачем кому-то понадобилось таким странным образом отметить эти убийства, объединив их примечательной уликой? — продолжал Радченко. — Со временем удалось выяснить, что мертвецы работали на Григория Хлыстова по кличке Хлыст и Семена Николаева с погонялом Николаша. Те, в свою очередь, работали на некоего Хана. Уникальная, судя по всему, личность! Если верить немногочисленным слухам, которые курсируют в бандитском мире, его никто за пределами собственной команды не знает. Управляет он своей группировкой исключительно через «бригадных» вроде Хлыста и Николаши и умудряется вести дела очень тихо, используя различные лакуны в преступном мире…

— Что такое лакуны? — поинтересовался Валдис, подчеркнутым акцентом напоминая о том, что русский язык для него не родной.

— Пустоты, — пояснил Крисман. — Те немногие персоны или мелкие фирмы, которые по каким-то причинам не попали в поле зрения серьезных рэкетиров. Их-то Хан и доит с помощью своих подручных.

— У которых неплохое прикрытие в виде официального бизнеса, — вновь подхватил эстафету Радченко. — Весьма интересного, надо сказать. Как думаете, Валдис, что это за бизнес?

— Держат кегельбан? — предположил тот. — Чтобы было удобнее собираться, не привлекая внимания.

— Остроумно, — усмехнулся майор. — Но до кегельбанов они еще не доросли. Поэтому занимаются другим бизнесом, попроще и подешевле. Держат ломбарды. По крайней мере, часть из этих людей.

— О, прямо как я! — подивился Валдис, но как-то не очень правдоподобно.

— Вот именно, — кивнул Радченко. — Прямо как вы, Хлыст, Николаша и… Мамоня. Правда, с некоторым отличием.

Майор всмотрелся во внешне безучастное лицо Наглы и уже почти не сомневался, что ничего нового для себя тот сегодня не узнает. Точно такие же лица были у Хлыстова и Николаева, когда он пытался достучаться до них в этом кабинете в далеком девяносто девятом. Оставалось только внимательно следить за реакцией Наглы и пытаться угадать, где в рассказе кроются ошибки.

— Хлыст и Николаша бросили своего босса, за что и поплатились их люди. Кинжалы, судя по всему, были знаком, говорили, по чьему приказу убиты люди и как зол тот, кто послал убийц. Ведь Хан, насколько нам известно, не любит крайностей и избегает «мокрого». Но вот что интересно! Хлыстов и Николаев оба сидели тут же, в этом кабинете, но не сдали Хана. Зачем-то нужен им был на воле смертельно опасный враг! Николаша вскоре был убит в перестрелке, вместе с остатками своей «бригады». Очевидно, Хан достал. Хлыстова даже эта смерть не образумила. Он просто сбежал от Хана на «зону» — сел за кражу. Оттуда через год тоже пытался бежать, был пойман и вдобавок к первоначальной «двушке» разжился еще и «трояком». Но полгода назад таки вышел. И вскоре снова в дело пошел кинжал из коллекции Хана.

— Интересно, сколько их всего? — озадачился Крисман и покосился на гостя. — По одному на каждого «бригадного»?

— А мне интересно, когда закончится этот рассказ, — Валдис скучающе глянул на настенные часы и перевел глаза на Радченко. — Куча дел!

— Понимаю, — кивнул следователь с усмешкой. — Осталось совсем немного. Несколько дней назад в петроградском «колодце» была найдена машина с двумя трупами. В груди одного из них торчал упомянутый кинжал. Хлыста мы никак не можем найти, но догадываемся, что убитые — его люди. Знак указывает на это со всей очевидностью. Видимо, Хан не забывает о долге: живой Хлыст для него слишком опасен. Но главное сейчас не это. У меня нет ни тени сомнения, что резня в ломбарде — дело рук человека Хлыста. Высокопрофессионального убийцы. Остается только понять, чего добивается Хлыст.

— Быть может, он хотел, чтобы вы поразвлекли этой историей владельцев питерских ломбардов? — предположил Валдис с насмешкой в глазах.

— Нагла, не забывайтесь! — прикрикнул Крисман.

Радченко отмахнулся от напарника.

— Вам, Валдис, стоит о другом подумать. О том, кто будет следующим. Неприятная ведь картина вырисовывается, страшная.

— Вам бы, господин следователь, не картины рисовать, а книжки писать, — посоветовал Валдис, вставая. — Надеюсь, теперь я могу идти?

Радченко молча кивнул. Он так и не понял, насколько близок к реальности его рассказ. Возможно, этот разговор вообще не стоило пока затевать.

Выйдя из кабинета, Валдис первым делом включил отключенный на время беседы телефон. Он тут же завибирировал, высветив на экране номер Казбека.

— Мы нашли ее, — весело сообщил тот.

— Молодцы, — без особого восторга похвалил «бригадный».

— С ментами базарил уже? — Казбек уловил смятение в голосе шефа. — Че сказали?

— Потом расскажу. «Телку» везите ко мне домой, скоро подъеду. Потом на стрелку к Рыбину отправитесь.

Закончив разговор, Валдис тут же забыл об Инге. Нужно было срочно связаться с Ханом, но сейчас было опасно: менты могли за ним следить. Черт бы их побрал! Этот Радченко наверняка рассказал далеко не все, что ему известно. Но и то, что Валдис услышал от него, напрягало по полной!

* * *

По пути домой Стас оценил на пять баллов теплый солнечный денек и вдруг подумал: почему бы не провести вечер с Ингой и в каком-нибудь достаточно уютном заведении? «В самом деле, пора завязывать какие-то толковые отношения!»

«Поздно!» — понял он, не застав Ингу дома.

Она могла просто выйти прогуляться: не сидеть же без конца в четырех стенах, тем более — в такую теплынь. Но Стас чувствовал: Инга не вернется ни вечером, ни вообще когда-либо.

Какое-то время он бесцельно бродил из комнаты в комнату, то плюясь в душе на ветреность современных женщин, то поливая себя последними словами за глупость и безразличие к откровенно тянувшемуся к нему человеку. И курил сигарету за сигаретой; пока не попался на глаза телефон…

Всего через час Стас, Олег и вернувшийся из Новгорода Игорь сидели в уютном подвальчике «Блино-водочной» и потягивали вязкий Vana Tallinn. Ликер специально для троицы закупал хозяин забавного заведения Сергей Головнин, сослуживец Стаса по Тамбову. А еще здесь были особенные блинчики с мясом!

Друзья видели подавленность Стаса, но не вмешивались в его путаный внутренний мир. Они понимали: главное сейчас для горемыки их простое присутствие рядом. Была надежда, что после трех-четырех рюмок их печальный собрат оживится, хотя бы на время забудет о проблемах и вспомнит извечные радости бытия.

Но шло время, и становилось все очевиднее, что с мозгом Стаса случилось нечто непоправимое, потому как не желал он ничего забывать.

— Что-то с ним не то! — недовольно буркнул Олег, удалив несчастного за коньяком.

Игорек допил свой кофе и энергично кивнул в знак полного согласия:

— Женить его надо, — и, не обращая внимания на косой взгляд прожженного ловеласа, довел мысль до логического завершения. — Невостребованные гормоны бьют в слабую голову!

— Может, ты и прав, — задумчиво протянул Олег. — У меня порой тоже проявляются нехорошие симптомы; как проведу дней пять без женщины, так левая половина моего могучего мозга начинает вдруг пошаливать, а потом еще и шум в ушах появляется. Ипохондрией это вроде зовется…

Горько сокрушаясь, друзья по-прежнему наблюдали увядание Стаса и ничего не могли с этим поделать. Хуже того — потихоньку чахли вместе с ним!

Всего через час уже все трое задумчиво грустили и наперебой скулили на неимоверные трудности проклятой жизни, где всегда все совсем не так, как надо для нормального счастья.

— Тъфу ты! Во заразный! — выругался Олег в коридорчике, где он и Игорь дожидались своей очереди и туалет.

— Пора линять отсюда! — пропыхтел Игорек, утирая покрытый испариной лоб. — Еще минут десять — и окружающие начнут бросать нам монетки.

Однако Стас уходить не желал. Он возмутился тому, что столь важное решение было принято без его участия, после чего твердо заявил, что никуда не пойдет. И в подтверждение своих самых решительных намерений стал в коротенькую очередь перед стойкой бара:

— Я возьму себе чего-нибудь успокоительного, а вы, мерзавцы, можете валить к чертям собачьим!

Друзьям оставалось только прибегнуть к силовому воздействию. Завязалась шаткая возня, в ходе которой Стас, выворачиваясь из вялых рук своих мучителей, закачался из стороны в сторону. При этом он постоянно норовил опрокинуть какой-нибудь из столиков, наводя ужас на ошарашенных посетителей.

— Прошу… й-ик!.. прощения, леди и джентельмены! — воровато озираясь и потея от нарастающих усилий, хрипло пробурчал Олег. — Сохраняйте полное спокойствие! Сейчас мы выведем нашего подвыпившего товарища…

— Предатель! — зашипел Стас, схватил чью-то рюмку и выплеснул ее содержимое в сторону Олега; тот увернулся, и липкая жидкость пала на висящую на спинке стула куртку ничего не подозревающего посетителя; Стас вознамерился было запустить следом и рюмку, но в последний момент передумал, вернул ее на столик и взвыл: — Не дают человеку жить по воле его измученного сердца! Мне просто необходимо спокойно вмазать и поплакаться в чью-нибудь жилетку! А вы? Что ж вы мучаете-то меня?! Палачи! — это он уже крикнул, вынуждая сбитого с толку бармена кинуться к телефону.

Секунду спустя Игорек цепко ухватился за куртку разнесчастного друга и потянул на себя. Стас ошалело дернулся, не удержался на нетвердых ногах и рухнул на колени, уткнувшись носом прямиком в округлые коленки взвизгнувшей барышни.

— Не хочу! — упрямо пробубнил возмутитель всеобщего спокойствия, шлепая губами по ткани ажурных чулок. — Здесь такие девочки!

Он поднял расплывшуюся физиономию на хозяйку так понравившегося ему белья и на миг окосел — такое страшненькое было у нее личико.

— Вам плохо? — вопросил подрагивающий юношеский голос с другой стороны столика.

— Хуже, чем тебе, — вряд ли! — выдохнул Стас и кисло глянул на сердобольного паренька; при виде его красивого, почти девичьего лица туманные очи полыхнули вполне правдоподобным алчным пламенем; чуть ли не разрывая на груди рубашку, пьяный хулиган плюхнулся животом на столик и выкрикнул прямо в нос теряющему сознание бедняге: — А какие тут мальчики!

Терпение Игорька лопнуло. Он схватил Стаса за шею, потянул на себя и от всей негодующей души врезал другу кулаком в затылок:

— Успокойся ты, орел комнатный!..

— А я думал, степной, — тоскливо признался Стас, очнувшись минут через пять.

Кряхтя и ругаясь, верные друзья тащили его по малолюдному в этот поздний час городу. Тяжеловато было — троицу носило из стороны в сторону.

— Тебе, чем к людям цепляться, надо было в «толчок» сходить!

— А что? — Стас испуганно повел носом: не имея некоторое время прочной связи с мозгом, тело могло натворить немало неприятностей.

— Тебя, дурака, все ж легче тащить было б! — пояснил Олег.

— А-а! — облегченно выдохнул дурак. — Литр-другой я бы и впрямь скинул…

В голову ему пришла вдруг замечательная мысль помочь друзьям собственными ножками. Но вышло почему-то совсем не замечательно; только эти самые ножки попытались не волочиться, а ступать по мостовой — движение группы вперед почти прекратилось, а выписываемые по улочке петли стали столь крутыми, что Олег и Игорь едва не начали задевать плечами стены домов.

— Да он за булыжники цепляется! — возопил охрипший от перенапряжения Олег.

Стас испуганно поджал провинившиеся ходули и чуть не завалил этим обессилевших друзей.

— Я больше не могу! — простонал Олег.

— А с виду — что пушинка! — буркнул Игорек.

— Что в переводе с махлайского означает: «слонодав»!

Головушка Стаса, проникшегося масштабом приносимых им проблем, горестно сникла.

— Бросьте меня, мужики! Все равно не донесете — сами хоть дойдите…

— А ты обратно в «Блино-водочную» почешешь? — сообразил самый трезвый из них — Игорек. — Лучше мы сдохнем.

— Не хотелось бы, — честно признался Олег, но покорно поволок с другом тяжкий свой крест.

Стас между тем быстро освоился с необычным положением. Более того — на него наплыл вдруг порыв романтизма, столь свойственного людям, не обремененным тягловыми работами. Во все трезвеющие очи он воззрился на прекрасный питерский центр и представил, что парит над его сказочными улочками. Несколько раздражали сильный перекос тела, волочение ног по булыжникам и крайне невысокая скорость «парения». Но в целом было очень увлекательно.

— Передохнуть бы, — еле слышно просипел Олег.

— Ладно, — Игорек и сам уже выбился из сил. — Дотянем этот мешок до того скверика — посидим чуток. Может, он и сам дальше поползет.

«Размечтался! — злорадно подумал „мешок“. — Не фиг было тащить меня из подвальчика!»

В скверике вдруг выяснилось, что его территорию на некоторое время приватизировала довольно неприятная компания: друзей встретила троица весьма недружелюбно настроенных парней.

— Че надо?

Олег виновато потупил взор и честно признался:

— Живем мы здесь, братцы.

— «Сниматься» пришли! — огрызнулся Игорек. — Твое какое дело?

Для подробного ответа вопрошавший сжал было тяжелые кулаки; но тут Стас поднял озаренное ангельской улыбкой лицо, в которое с жаром впились три пары глаз.

— Опять тот козел! — пискнул Коготок, подавшись чуть назад. — Говорил я: будет он ее искать!

Казбек и Чабан тоже узнали Стаса.

— Эй, Фан! — крикнул первый кому-то через плечо. — Есть для тебя работка.

Стас мгновенно протрезвел и вспомнил, какие впечатления доставила ему последняя встреча со стоящими перед ним неприятными личностями. Не имело смысла ожидать в этот раз чего-либо лучшего. Секунду спустя после возгласа Казбека, опираясь на плечи друзей, Стас вскинул распрямляющуюся в пути ногу и врезал не столь старому знакомому носком кроссовки в подбородок.

Не успели товарищи Казбека и дернуться (в разные, между прочим, стороны), как освободившиеся от тяжкой ноши Олег и Игорь короткой серией кулачных ударов вывели из боевого состояния и их.

Вошедший в раж Олег помахал еще — уже в воздух — и торжественно вопросил:

— Кто на новенького?

— Я, — последовал спокойный ответ.

Из-за кустов вышел худощавый, белобрысый парень.

— Это кто еще такой? — Олег взглянул на Стаса.

В ответ тот пожал плечами:

— Наверное, такой же засранец, как и эти.

«Новенький» приблизился к ним, глянул на поверженных «стареньких». Раздавленные губы Коготка вызвали у него уважительный кивок, но вся картина в целом — блеск злобы и прищуренных глазах.

— Нехорошо, — констатировал он и стал в боевую стойку каратеки.

Друзья переглянулись.

— К барьеру, мушкетер! — Игорек хлопнул Олега по спине.

— Боюсь я! — хихикнул тот. — Больно красиво у него получается — картинку могу испортить…

— Эстет хренов! — буркнул Стас, переступая через мычащего Чабана.

Недолгий поединок получился весьма эффектным, и, кроме пары пустячных синяков, доставил Стасу массу удовольствия. Особенно последние секунды, давшие возможность блеснуть своим мастерством.

Истолковав некоторую вялость противника как неопытность, белобрысый взвинтился и в высоком, изящном прыжке с разворотом попытался свернуть ему ногой шею. Но Стас мгновенно среагировал, без особых усилий блокировал удар и, пока белобрысый находился в воздухе, вспрыгнул сам и изо всей силы резко распрямил правую ногу. Получилось даже лучше ожидаемого, ибо целился он в пах, а угодил подъемом ноги под зад, да так мощно, что вынудил белобрысого совершить комичное сальто.

— Не хило! — присвистнул Игорек.

— Че не хило? — взбунтовался Олег. — Еще минут пять назад это западло висело на наших хрупких плечах! А теперь — герой!?

Стас тут же почувствовал головокружение и осел на колени.

— Это был кратковременный всплеск сил, вызванный суровой необходимостью нашей неприглядной повседневности…

* * *

Валдис разлил по бокалам Ferreira Porto Ruby, даме подлил в портвейн немного колы.

— За что выпьем?

Он сел на диван рядом с Ингой и положил руку на ее узкие плечи. Она чуть дрогнула, не сумев скрыть смятение. Валдису ее реакция доставила видимое удовольствие. Он все больше убеждался, что Ингины должки для него не самое главное. Хотя именно их наличие значительно упрощало достижение желаемого.

К дому вдруг подъехала пара машин, с визгом тормозя у калитки.

Валдис вскочил, на мгновение теряя обычно свойственное ему граничащее с надменностью ледяное спокойствие, пружинистым шагом подошел к окну и заглянул за чуть отдернутую штору.

— Что еще за фокусы? — буркнул он себе под нос, видя, что из машины выходят его люди, явно чем-то расстроенные, и не только своими свежими ссадинами и фингалами.

Уловив волнение Валдиса, Инга впервые за прошедший час решилась заглянуть ему в лицо. На секунду глаза их встретились. Она поняла, что наглость и самоуверенность Валдиса не столь уж безграничны, как ей до сих пор казалось. Валдис с досадой обнаружил, что потерял в ее глазах один балл.

— Парни зачем-то вернулись, — произнес он, возвращая лицу обычную улыбку. — Я сейчас…

Дальше порога он их не пустил.

— Получили у Рыбина бабки?

В ответ хлынул ноток оправданий. За пять минут до назначенной встречи появился вдруг тот самый придурок, который на днях увел у них девку; и не один, а с двумя корешами, дерущимися, между прочим, ничуть не хуже его. Даже Фана, козел, «замесил»… Он точно на Хлыста «пашет»! Иначе с чего бы это постоянно путался под ногами в самый неподходящий момент?

— А я-то решил, что это вы у него под ногами путаетесь! — зло процедил Валдис.

Надо ж было такому случиться: Хан велел изменить все обычные схемы передачи денег — и с первого же раза такой прокол! Этот каратист опять…

— Чего он теперь хотел?

Ребятки призадумались. Спросить об этом пришельца они как-то не удосужились. Да и не было необходимости…

В отсутствие Валдиса Инга немного пришла в себя. Самые страшные ее ожидания не сбылись, она успокоилась и решила оглядеть дом, в котором оказалась впервые.

Она невольно сравнила владения Валдиса с квартирой Стаса. Даже по очень приблизительной оценке разница в стоимости, включая все содержимое, получалась раз в десять не в пользу автоэлектрика. Домик был небольшой, и довольно старый, но лет пять назад пережил капитальный ремонт. Мебель и техника были не самые шикарные, но и не из дешевых.

Инга достигла тупика темного коридора и по узкой лесенке поднялась на второй этаж.

— Ах!

До ремонта, возможно, это был просто замусоренный чердак. Но теперь… Все просторное помещение было превращено в нечто среднее между роскошной спальней и комнатой отдыха, все детали которой подобраны друг к другу самым тщательным образом и в ином сочетании непредставимы. Здесь явно потрудился профессиональный дизайнер. Что касается затраченных на это сумм — тысяч пятьсот, если не больше! Один только плазменный «Сони» с метровой диагональю тянул сотню тысяч.

«Очень неплохо для хозяина скромного ломбарда, — усмехнулась Инга, но тут же иронию вытеснила другая мысль. — Вот где предстоит мне провести сегодняшнюю ночь!»

Инга присела на свежезастланную, источающую почти неуловимый аромат какого-то дорогого дезодоранта чертовски высокую кровать и провела ладонью по холодной ткани темно-синего одеяла.

«А какая я здесь по счету?»

Перед глазами пробежали незамысловатые сюжетцы о сменяющих друг друга в этой постели самых разных девочках-девицах. Конечно, большинство из них оказывалось здесь лишь потому, что очень уж хотелось пожить ночь-другую чужой, никогда более недоступной роскошью — мечта, реализация которой иногда оплачивается чем угодно.

Инге хотелось как-то оправдаться пред занывшей совестью, отделиться от других. Не очень-то получалось! Неважный это аргумент — долги денежные. Да и смешно утешаться тем, что не нужна тому, кого сама желаешь…

Кстати, «не для протокола», сколько можно испытывать судьбу бесконечными поисками высоких чувств? Недаром люди говорят, что от добра добра не ищут! Все, к кому Инга относилась с большим вниманием, чаще идя навстречу первой, все эти люди приносили ей если не аборт с долгой сердечной и физической мукой, то уж чувство неуверенности с последующим осадком в душе — непременно!

«Валдис — совсем другое дело! Его не надо любить. Достаточно делать влюбленный вид, особенно перед окружающими. За хорошую актерскую работу он будет хорошо платить. Вот и пригодится мне мое образование!»

Инга залпом осушила бокал, хлопнула ладонью по горячей щеке, на минуту надулась. Но очень быстро ее пробрал хмель и очистил головку от лишних теперь размышлений. Она скинула с себя одежду, полюбовалась все еще стройным телом в большом зеркале рядом с кроватью. Довольная осмотром, заулыбалась и юркнула под одеяло.

«Хорошо быть красивой — можно выгодно себя продать… и даже неоднократно перепродать!..»

— Казбек, — устало протянул Валдис, и гордый, никогда не бывший трусом лезгин все же дрогнул. — На поиски этих типов даю вам трое суток. Узнать: кто такие, где живут и имеют ли отношение к Хлысту или кому другому.

— Но времени…

Казбек не договорил. Его попытку возразить прервал поток русско-латышской брани. После чего с очень сильным, резким акцентом Валдис спросил:

— Теперь все ясно?

— Теперь — да…

— Тогда проваливайте!

На сей ласковой фразе они и расстались. Не удостоив своих парней и кратким прощальным взором, Валдис вернулся в дом, почему и не услышал, как удрученный Чабан буркнул:

— Хоть за девку сказал бы спасибо!

— Да ладно, все равно на халяву в «О’кее» на нее наткнулись, — махнул Казбек.

— Погоди! — окликнул его Валдис, вновь выглянув из-за двери. — Иди сюда.

— Ну, чего, — поинтересовался насупленный Казбек, не ожидая ничего хорошего.

— Твои знакомые, которые с Ашановым как-то для нас разбирались, в порядке?

— Ну, Купер в порядке, вроде. Видел его не так давно. А че, опять нужно кому-то вставить?

— Вот этого каратиста как найдете, пусть Купер и поучит его уму-разуму. А мы, вроде, ни при делах.

— Понял! — кивнул Казбек. — Слышь, а че в ментуре-то?

— Хрен поймешь, — ответил «бригадный» после паузы. — Вроде бы и знают кое-что, но доказательств нет никаких, факт. Но Хан все равно хочет затихариться на время. Товар перекинем — и заляжем.

— А на товаре нас не возьмут?

— Если все сделаем как надо, не возьмут. Все, топай!

На пороге гостиной Валдису пришлось испытать некоторое смятение.

«Сбежала?»

Одного бокала на столике не хватало. Что и успокоило: приличные дамы с чужой посудой в окна не сигают.

Он присел на кресло, закурил.

«Что же это за странная троица? Неужели Хлыст в самом деле набрал целую ораву крутых бойцов? Откуда? Да и когда успел?»

Валдис снова вспомнил об Инге — и все прочие мысли отступили. Первый этаж был пуст. Ощущая нарастающее волнение, он поднялся наверх и расплылся в щедрой улыбке одобрения.

* * *

Понедельник — день тяжелый. Всегда. Для Стаса на сей раз он оказался вообще невыносимым. Зря взятые отгулы измотали его бессмысленной пустотой. В воскресную ночь он до трех проворочался в постели и вышел на работу совершенно разбитым.

Хорошо хоть «вкалывать» особо не пришлось! Стас закончил все неотложное до обеда, с кислой физиономией проглотил обычную тройку бутербродов и вторую половину рабочего дня бродил унылой тенью по боксу да дворику и тянул сигарету за сигаретой, мечтая о той сладостной минуте, когда окунется в родную постель.

Можно было бы завалиться на лежак на крыше да позагорать. Если бы не риск уснуть… А то однажды возникшую над ним тень спросонья он принял за любителя шуточек Леху Карпухина и «не распечатывая» глаза, послал «на седьмой этаж» мастера Буревича, к счастью человека понятливого…

До окончания рабочего дня оставалось каких-то минут сорок, когда к воротам подкатил белый VW Passat с крутым экипажем «на борту». Стас в это время сидел на скамейке перед боксом, мрачно посасывал сигарету и считал последние минутки выпавшего на его долю сурового испытания. Увидев вышедших из машины парней, он с тоской почувствовал, что дело у них именно к нему.

Так и оказалось. Только вот за желанием непременно сегодня выяснить, почему не работает печка (это под конец мая!) скрывалось нечто подозрительное. Впрочем, выданная в качестве аванса свеженькая сотенная отмела все сомнения на задний план, и Стас в меру энергично взялся за работу.

Изучая приболевший агрегат, он не заметил, как все остальные закончили свои дела и разошлись по домам.

— Что, один остался? — дружески поинтересовался плотный верзила, наблюдавший за электриком с заднего сиденья машины.

— Наверно, — Стас безразлично пожал плечами. — Время-то рабочее уже вышло.

Гонимый желанием поскорее покончить с ремонтом, он не обращал внимания на странных клиентов, которые с любопытством «шарились» по всей территории фирмы и исподтишка поглядывали на него. Однако сосредоточиться на работе никак не удавалось.

— Слушайте, мужики, — сдался, наконец, Стас. — Давайте на завтра отложим. Туго я сегодня соображаю: не выспался ни хрена!

Мужики переглянулись. Тот, что поупитаннее, усмехнулся:

— Настоящий боец всегда должен быть в форме!

— Чего? — поморщился Стас, настораживаясь.

Самый рослый из четверки, обладатель наиболее симпатичного, густо загорелого лица с маленьким шрамом на лице, вкрадчиво, почти доверительно пояснил:

— Нам сказали, что ты очень крутой, — он приблизился к Стасу на расстояние в полшага и, глядя на него с верха своих ста девяноста, добавил: — Хотелось бы проверить.

После столь откровенного намека даже у такого отпетого оптимиста, как Стас, сомнений быть не могло: бить собрались, причем четверо на одного! Стас тяжело, прерывисто вздохнул: дошло мол. В его сигнале была и пометка: неохота, братцы. Но он не делал на ней акцентов, ибо знал — не поймут. То есть — даже и знают, что «настоящий боец» сегодня с превеликим трудом по поверхности земли-матушки перемещается, а ведь только радуются!

— Кто же это такой знаток моих способностей? — поинтересовался Стас, оттягивая время и пытаясь собрать хоть какие-то силенки. — Он уже не желает утвердиться в своем мнении?

— Ха! — расплылся загорелый. — У этого чувака наблюдается чувство юмора.

Толстяк повел плечами, отодвинул воротник джинсовой куртки от шеи чуть назад и упер ладони в бока:

— Начнем, пожалуй?

Стас отступил на пару шагов назад, поджался. В следующую секунду один из четверки бросился к Стасу, и, целясь ему в глаз, с внушительной силой вынес квадратный кулак вперед. Стас едва успел изобразить дерганый, не очень удачный блок предплечьем левой руки, отнесший все же удар от головы чуть в сторону.

— О-о! — загорелый вяло похлопал в ладоши. — Счет в вашу пользу, сэр; один — ноль! Любопытно, каким он будет в конце нашей товарищеской встречи?

Стасу не понравился развязный тон комментатора. Но поскольку до него было далековато, он выместил все раздражение на его напарнике, так нагло совсем недавно ринувшемся в бой. Не успела на его невзрачном лице смазаться ехидная улыбочка, как кулак Стаса с еле слышным свистом мелькнул от плеча и внешней стороной хлопнул по впалой щеке. Пока ошарашенный парень менял выражение скошенного лица, Стас подпрыгнул и с хрипом почти предельного усилия резко распрямил согнутую в колене правую ногу. Носок промасленной кроссовки ухнул в подбородок парня, зубы изумленно клацнули, и, выгнувшись дугой назад, он рухнул на покрытый толстым слоем затверделой грязи пол.

Сотоварищи поверженного мигом посерьезнели и сгруппировались, готовясь к нешуточной драке.

— Теперь уже и в самом деле один — ноль! — с саркастичной улыбкой сообщил Стас, приободренный неожиданно быстрым первым успехом. — Полагаю, для полной победы четырех очков вполне хватит…

— Не обольщайся, — мрачно посоветовал загорелый. — За тебя назначена слишком хорошая плата, чтобы все так хорошо закончилось!

«На меня кто-то неплохо ставит; — подумал Стас с тоскливой гордостью. — Четыре к одному, плюс немалые „бабки“… Знать бы, кто этот индюк!»

В своих размышлениях он допустил небольшую ошибку, поскольку против него было уже три человека. Однако на них выпали основные трудности. Взялись громилы за «клиента» всерьез, да и оказались намного круче своего приятеля.

Стаса в его сравнительно длинной жизни били достаточно, чтобы он мог отличить опытного бойца от обычного уличного хвалыги. Он сразу и с полной уверенностью отнес противников к первой категории. Ибо били его очень больно, потому что по-настоящему сильно, точно и кучно. Еще бы — шестерка кулаков размером с пудовую гирьку, да по такой миниатюрной мишени, как Стас!

Уже через минуту побоев он осознал, что долго так не протянет. Опытные громилы отлично знали, что каким бы королем драки их «подопечный» ни был, ему не устоять против одновременно нападающей тройки. А посему не останавливались ни на секунду. Кое-что и им перепадало от щедрого недруга, но это не шло ни в какое сравнение с его потерями!

В одни удачный миг Стас все же сумел отступить на спасительный шаг назад, вытянулся в струну и во все горло заорал нечто нечленораздельное, однако и очень жуткое. На секунду все трое его мучителей опешили и замерли, а осознали свою ошибку лишь тогда, когда Стас махнул в воздухе ножками, на лету поворачиваясь вокруг оси, прыгнул на руки и окончательно приземлился на широко расставленные ноги метрах в трех от прежней точки.

Теперь он возымел долгожданную возможность маневра.

Слаженность в рядах тройки пропала. Первым опомнился толстяк, дернулся вперед — и был встречен Стасом, который совершил высокий прыжок с разворотом и изо всех сил носком ступни разгибаемой ноги заехал ему в удачно подставленную пухлую щеку. Последовал звонкий шлепок, и заплетающимся шагом толстяк засеменил бочком в заданном направлении.

Немало изумленный тем, что жертва его сокрушительного удара еще ходит, широко распахнутыми глазами Стас проследил, как толстяк добрел до ближайшего верстака и, оперевшись на него, замотал одурелой головой.

«Передохни, приятель!» — решил Стас и бросился к загорелому — явно самому грозному своему противнику.

Удар не удался: запястье было крепко схвачено неподалеку от ненавистного лица.

— Нельзя! — с улыбчивым оскалом пояснил загорелый.

Подобная легкость в обращении обидела Стаса до глубины души. Да еще рядом стоящий длинноволосый уродец засиял так, словно именно он принес своей команде дополнительные баллы.

— Ты-то че лыбишься? — рявкнул Стас, не очень сильно, но вполне душевно смазал ненавистную улыбку грязной подошвой кроссовки и едва успел перехватить мчащееся к его горлу предплечье загорелого.

— Молоток! — похвалил тот, отстраняясь, и покосился на приятеля, вытирающего лицо ладонями. — Но товарищеской ничьи не получится!

Он тут же подсек ногу Стаса, вынудив того упасть боком на пол. Но стремительно опускающаяся туфля была перехвачена возле живота и даже чуть вывернута. Резким движением загорелый вырвал ногу из захвата и тут же попытался пнуть поверженного другой ногой.

Но Стас уже откатился в сторону и вскочил на ноги с улыбкой озверевшего людоеда.

— Ловите кайф, ублюдки! — посоветовал он, в один прыжок достиг приходящего в себя толстяка, стоя боком к нему и держа в поле зрения двух других, резкими ударами локтя в живот и внешней стороной кулака в лоб окончательно вывел того из строя, после чего схватил лежащую на верстаке увесистую стальную трубку и с закрутом метнул ее в загорелого, отгоняя его на пару секунд от очередной своей жертвы. Этого времени вполне хватило, чтобы подлететь к длинноволосому, отбить его вялый удар и молниеносными ударами в солнечное сплетение, горло и лоб отключить того на очень неопределенное время.

Теперь Стас остался один на один с загорелым. С минуту они пожирали друг друга свирепыми взглядами и готовились к завершающей фазе «товарищеской» встречи.

— А ты и впрямь крутой! — похвалил загорелый сквозь зубы.

— Зато вы орлы только в куче!

Их поединок длился минут десять и под конец измотал обе стороны. Еще бы — с бешеной скоростью метаться по всему боксу и «сердечно» молотить друг друга, порой куда попало. Тут уж одними синяками не обошлось. У загорелого были порваны штаны, кровоточили угол рта и укушенный локоть; левый кулак Стаса оброс налипшей на густую кровь грязью, через правую грудную мышцу проходила широкая царапина, ныло ушибленное колено.

— Все равно я тебя удавлю! — тяжело дыша, пообещал загорелый во время короткой паузы.

— Куда тебе, — хрипло усомнился Стас. — С такой-то прической!

Ранее симпатичный чубчик загорелого и впрямь уже сник.

Тем не менее, бой продолжался с не меньшим упорством. Разница состояла лишь в том, что теперь соперники полагались больше на сюрпризы, чем на иссякающие силы.

Один момент заставил Стаса испытать даже секундный страх, когда ему чудом удалось блокировать совершенно незнакомый, но судя по направленности в висок явно смертельный удар.

После этой неудачи загорелый отскочил на шаг назад и с искаженным от ярости лицом выкрикнул:

— Ты все равно труп!

Наглая несгибаемость какого-то электрика из задрипанного автосервиса лишила его всякого самообладания.

Сам наглец едва держался на ногах. Кроме всего прочего, ему так сильно хотелось спать, что участившиеся порывы зевоты начали мешать нормальному ведению поединка, хотя и взвинчивали загорелого, по-своему истолковывавшего странное поведение противника. В общем-то Стас уже готов был получить как следует по морде, лишь бы дали потом хлебнуть немного «Пепси» да запалиться в постель.

Как там у Пушкина? Мечты, мечты — где ваша сладость?..

В какой-то момент Стас окончательно озверел. Да так, что перестал зевать, потерял остатки самоконтроля и ринулся в решительнейшую атаку. Он уже не почувствовал нескольких полученных ударов, вообще толком не понял, как все произошло, — тело само выполняло одну из заложенных многолетними тренировками программ. Последовал с десяток ударов — сильнейших, сопровождающихся треском переломов и брызгами крови…

С тяжелым вздохом загорелый повалился на пол и отключился.

— Четыре — ноль! — рявкнул Стас бесчувственному телу. — Четыре — ноль!

* * *

— Вообще-то, уже двадцать ноль-ноль, — вскипая, сообщил Валдис Казбеку, глянув на часы на своем мобильнике. — Ты где там телишься?

— Да я на Лиговском в пробке проторчал! Подъезжаю уже!

— Давай быстрее!

Валдис положил сотовый на столик рядом с собой, полюбовался ладной игрушкой. Телефон был куплен всего два дня назад, ласкал душу своей новизной. Хоть что-то приятное за последнее время…

Хан был зол. Валдис, соответственно, тоже. Он зашел в бар сразу после встречи с боссом и с трудом сдерживал раздражение. Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, огляделся по сторонам. Посетителей в кафе-баре было еще немного, до наплыва клиентуры оставалось час-полтора. Вот к девяти будет столпотворение!

Валдис частенько здесь перекусывал по пути домой именно с шести до семи: в это время действовал Happy Hour, во время которого две кружки австралийского пива продавались по цене одной. Не только русские любят халяву…

Валдис глянул за стекло павильона в тот самый момент, когда с дороги на парковку свернул BMW Казбека. Машина чуть было не задела стоящую по соседству «семерку», хозяин которой, стоявший рядом, выкрикнул было что-то, но тут же умолк и отвернулся, когда из «бимера» вылез кавказский «Терминатор» в коже и черных очках.

Заказав себе чашку чая и порцию блинчиков с сыром, Казбек присоединился к Валдису.

— Что-то случилось?

— А дружбаны твои ничего тебе не рассказывают? — ехидно поинтересовался Валдис.

— Я задолбался звонить Куперу! Он не берет трубу!

— Типичное для трупа поведение, — угрюмо сообщил Валдис.

Казбек вскинул на него глаза.

— С чего ты взял, что он труп?

— Не только он, — Валдис едва сдерживал гнев. — Они все мертвы! Хан мне уже навставлял…

— Все четверо? — недоумевал Казбек.

Да, все четверо убиты!

— Убиты?!

— Да, убиты! — приглушенно рявкнул Валдис. — У каждого ножом проткнуто сердце. Кроме того, у одного вывихнута челюсть, а еще у одного — два открытых перелома!

Минуту они молчали. Валдис дал Казбеку время переварить полученную информацию, в то время как тот прикидывал, пора ли начинать испытывать страх перед всесильным и неуязвимым полубогом-полуэлектриком?

— Но они же не пацаны, Валдис!

— Знаю. Помню, как сломали Ашанова. Но они мертвы!

— А тот?

— Кто? — не сразу понял Валдис. — А-а, лох из автосервиса?

— Ну да!

— Жив, наверное. Менты уже разыскивают его. Да какая разница?

Казбек вновь направил глаза на «бригадного».

— Может, я чего-то «не догоняю»… Но мужики уложены. И прямо как команда Мамони…

— Неплохая у тебя намять, — с усмешкой похвалил Валдис. — А вот с логикой туговато. Неужели ты думаешь, что таинственный телохранитель Хлыста и есть тот слесаришка из автосервиса?

— Как-то сомнительно, — признал Казбек.

— Отсюда вывод: он угодил в наши разборки совершенно случайно и должен быть изумлен происходящим с ним в последние дни покруче нашего. Без него там, конечно, не обошлось; может, даже видел убийцу… Хотя — вряд ли. Иначе трупов было бы пять.

— Непривычно…

— Что?

— Слишком мудрено все это для Хлыста.

— Хорошая мысль! — мрачновато усмехнулся Валдис. — Хан тоже считает, что наш старый знакомый в силу не самых выдающихся умственных способностей свалил на второй план. Кто-то другой — дьявольски хитрый и сильный — из-за его спины ведет свою игру и пока что успешно навязывает нам свои правила.

— Может, все-таки этот электрик валенком прикидывается?

— Да хорош уже! Нет, дерется он, похоже, в самом деле здорово. А так — самый обыкновенный законопослушный гражданин. Хотя…

— В тихой проруби шайтан плавает, — напомнил Казбек. — Ты бы свою подругу поспрашивал: может, она че-то знает о нем.

Валдис полоснул по лицу Казбека таким злобным взглядом, что у того чуть было не застрял в горле плохо пережеванный кусок блина.

— Ладно, поговорю с ней, — буркнул он немного погодя.

И подумал тут же: Инга ведь была в доме, когда он дал своим команду найти и проучить этого засранца, могла все слышать…

* * *

Сладкий сон Стаса был потревожен в одиннадцатом часу настойчивыми звонками, перемежающимися с усиленным стуком крепких кулаков в дверь.

Какого черта? Неужели неясно, что «нет никого»?

Упрямый в своем желании отоспаться во что бы то ни стало, Стас натянул одеяло на уши и мгновенно вернулся в сладкое забытье.

Ни хруста взломанного замка, ни шлепанья нескольких пар туфель хозяин квартиры не слышал.

— Да наверняка его нет дома!

— Еще бы — станет он дожидаться!..

И все же тот, о ком шла речь, совершенно спокойно подавал посапывающие сигналы из уютной постельки. Он никого не ждал, но и пускаться в бега не собирался.

Команда вооруженных сотрудников полиции застала подозреваемого в четырех убийствах Петракова, скрывающимся под своим одеяльцем, из-под которого торчала стоптанная пятка левой ноги, при гнусной попытке выспаться.

— Гражданин Петраков! — рявкнул Крисман из-за двух прикрывающих его коллег. — Вы задержаны по подозрению в совершении группового убийст…

Край одеяла шевельнулся — щелкнули на пистолетах предохранители — и на свет божий всплыла опухшая от минувших невзгод сонная физиономия «Джека-потрошителя».

— Полгода назад мне снился похожий сон, — шлепая разбитыми губами, пробормотал Стас. — Только там меня арестовали эстонские полицейские. Представляете: я почти ни бельмеса, а сон снится на чистейшем эстонском!

Присутствующие с идиотскими выражениями лица уставились на сонного идиота.

— В тот раз я удушил свою училку эстонского, — поведал им Стас. — А щас кого порешил?..

Менее чем через час он без особого интереса осматривался в кабинете, пока Радченко и Крисман, изображая занятость, поглядывали на него. Майор решил, наконец, прервать подобающую моменту паузу, готовясь к разговору, взялся за узел галстука.

— Не сбежал! — одобрительно улыбнулся Стас.

— Что? — моргнул следователь.

— Я говорю: галстук ваш, к счастью, на месте!

Радченко перевел взгляд на стоящего у окна Крисмана. Тот зло хмыкнул, отчего его прыщавое лицо стало еще противнее, пожал плечами: «А кого ты ожидал увидеть?»

— Вы ясно представляете себе, по подозрению в чем вас задержали? — с некоторым сомнением поинтересовался майор.

Подозреваемый тоскливо зевнул, через решетку распахнутого окна глянул во двор. На карнизе напротив радостно щебетал воробышек. Стасу показалось, что тот посмеивается над ним, — до того нелепо, ирреально было все происходящее в этом помещении.

— Горечь утраты рвала в клочья его большое, свободолюбивое сердце, — пробормотал он едва слышно, опустив глаза на свои наручники.

— Чего? — не понял Радченко.

— Я говорю: да здравствует питерская полиция!

Следователь откинулся на спинку стула, улыбнулся уголками тонких губ, полюбопытствовал:

— Паясничаешь?

— В меру своих ограниченных возможностей, — Стас брякнул по столу наручниками.

— Хочешь снять их на время допроса?

— Вам-то по барабану мое желание. Эксперты небось уже установили, что несчастных младенцев месил человек, неплохо владеющий приемами рукопашного боя. Следовательно, я потенциально опасен и без оружия. Странно, как еще и ножки в кандалы не заковали — и на том спасибо!

Крисман сложил руки на груди; в глазах сверкнул алчный огонек — он бы заковал!

— Каяться начинаешь?

— Че? — скривился Стас.

— Ну, ты ведь признал, что избил этих парней, — пояснил Радченко.

Стас безразлично пожал плечами:

— А я и не собираюсь отнекиваться. Да, пришли в конце рабочего дня эти редиски в количестве четырех штук и стали приставать: «Дай рупь — не то в морду получишь!» А рубчики-то у меня трудовые; это морда халявная, от родителей в наследство досталась…

— Прекрати кривляться, подлец! — взревел Крисман, багровея.

— Не буду, не буду! — тут же пообещал Стас, виновато моргая.

В порыве бессильного гнева Крисман кинулся к наглому задержанному, устрашающе завис над ним и хлопнул ладонями по столу.

— Ваше высокоблагородие, только не надо ногами по голове, — вежливо попросил Стас, глядя в его налитые кровью глаза. — Я этого с детства не люблю. А по столу хлопайте хоть до потери пульса.

— Крисман, — тихо, но твердо окликнул Радченко неуравновешенного помощника. — Пусть поприкалывается — недолго осталось.

Напарник с трудом оторвался от стола и вернулся к окну.

— Что значит — недолго? — уже вполне серьезно поинтересовался Стас.

— Ну вот, — улыбнулся Радченко. — Он и растерял свою наглость.

— И все же!

Радченко, прикрывая рот кулаком, широко зевнул, потянулся до хруста и кинул взгляд на бумаги перед собой.

— Дело-то твое довольно ясное. Остается лишь уяснить кое-какие детали…

— Ниче се!.. Детали?! — возопил Стас. — А вам, ребята, не хочется выяснить, кто же ухрюкал тех козлов? Или решили на меня все списать?

— Что-то не пойму я, — нахмурился следователь. — Ты ведь, кажется…

— Креститься надо! До него только начинает доходить, что он чего-то не понял. Я же сразу сказал, что не убивал их! Или в моей жизни была острая нехватка тюремной обстановки?

Радченко озадаченно почесал переносицу.

— Крисман, ты проверил картотеку?

— Да, — глухо отозвался тлеющий помощник. — Нет на него ничего.

— Хм… — Радченко поджал губы, махнул Стасу. — Ладно, рассказывай свою историю.

Тот сосредоточенно почесал подбородок.

— Ну, приперлись они будто бы «тачку» ремонтировать…

— На машине, значит? На какой?

— Фольк, — Стас закатил глаза, припоминая. — Белый «Пассат». Год выпуска не помню, где-то в конце девяностых.

— Да, работники сервиса подтверждают ваши слова, — кивнул Радченко, сверяясь с бумагами. — Они же сообщили, что вы остались с этими клиентами после окончания рабочего дня.

Стас кивнул.

— Уговорили они меня делать ремонт именно сегодня… Хотя я очень не хотел: не выспался.

— За сколько уговорили? — язвительно полюбопытствовал Крисман.

— Конфетку дали, — Стас даже не повернулся в его сторону. — Когда все наши расползлись, говорят: «Бить будем, потому что кое-кому ты не правишься, и он за тебя хорошие „бабки“ выложил».

— Назвали его? — насторожился Радченко.

— Нет.

Некоторое время следователь ждал продолжения, но Стас молчал.

— А дальше-то что?

— Ну, а что мне, по-вашему, делать после такого сообщения? Сложить лапки по швам и доложить: «Груша» готова, хлопцы!»?

— Чем закончилось?

— Уложил я их — чем же еще? Может; с кем и переборщил чуток — так их же четверо было против меня одного. Последний вообще тяжелым оказался: пока не ломанул ему пару костей, ни за что лечь не соглашался! Потом связал их, сунул в «Пассат» и вывез за ворота… Слушайте, если бы я их прикончил, неужто спал после этого дома?! Только тупица!..

— Всякие бывают, — махнул Радченко. — Года два назад был случай, когда один семнадцатилетний мерзавец зарезал приятеля — семь ножевых ран — за девятисотрублевый должок. Родители жертвы, между прочим, в это время смотрели телевизор в соседней комнате. А взяли его на следующее утро из постели…

— Так то ж идиот!

— Но до случившегося никто этого не замечал! И потом вы ушли?

— Ну да!.. — Стас осекся, поразмыслив пару секунд, спохватился. — Слушайте, а как вы их нашли-то? Четыре трупа в машине — как вы о них узнали? Там же безлюдное по вечерам место!

Радченко заглянул в копию протокола.

— Поступил анонимный звонок, неизвестный сообщил о трупах и описал вас…

Майор осекся, вчитываясь в текст. Мало того, что анонимный звонок сам по себе был несколько странный, еще больше настораживало то, как грамотно неизвестный описал Петракова. Профессионально.

— Вообще-то, странно…

— Ничего странного, если не я их порешил, — мотнул головой Стас и попросил закурить. — Кому-то понадобилось свалить это дело на меня, причем побыстрее. Ежу ведь понятно, что утром трупы все равно нашли бы.

Радченко протянул Стасу пачку «Явы», взглянул на него с возросшей симпатией.

— Спасибо, — кивнул тот, неловко бряцая наручниками, прикурил от протянутой противным Крисманом зажигалки.

— Допустим, так все и было, — продолжил Радченко. — Тогда кто и, главное, зачем убил тех парней?

— Это уж вам выяснять! Может, заказчик? Ну, скажем, недоволен остался…

Радченко мотнул головой.

— Он бы сам с вами разобрался, раз не побоялся в «мокрое» вляпаться…

— Кстати, — оживился Стас, — судя по всему, он имел связанные со мной какие-то неприятности. Бугаи те сказали, будто предупреждены, что я — не «фантик» из первого «А».

— Их сообщение не навело вас на размышления?

Стас призадумался.

— Была у меня за последнее время пара стычек… Чисто случайных — я этих людей раньше никогда не встречал.

— Кто такие?

— Болваны какие-то. Первый раз я им натрескал, когда они приставали к моей… старой знакомой. Второй раз — совсем недавно — опять-таки совершенно случайно повстречались в скверике в центре.

— Могли бы их опознать?

— Запросто!

— От знакомой вашей чего они хотели?

— Не в курсе. Она молчала об этом, я и не допытывался.

— Как ее можно найти?

— Спросили бы чего попроще… — Стас нахмурился. — Не знаю я, ни где она живет, ни ее знакомых. Совершенно случайно встретились совсем недавно. Я даже не знал, что она в Питере теперь живет: тоже ведь родом из Таллина, как и я.

— И мобильного у нее нет?

Стас покачал головой.

— Но как зовут хоть?

— Инга. За фамилию не поручусь. Девичья — Белянская. Только она замужем была, может, под той фамилией и живет сейчас. Но я ее не знаю.

— Мда… Ладно, будем искать.

Радченко устало протер глаза, отвернулся к темному вечернему окну. Он пытался сложить в голове замысловатую мозаику из событий последних дней и сопровождающих их версий, но ничего путного не выходило. Майор вообще не был уверен в том, что это происшествие связано с делом Хана. К нему вела лишь одна-единственная тоненькая ниточка, которая вполне могла оказаться ложной.

Двое из четверки убитых давно уже были известны полиции как «вольные художники», которых периодически нанимают для запугивания неугодных свидетелей, выяснения отношений с упрямыми конкурентами и для разборок с ними там, где нужно сохранить анонимность заказчика. Как-то они проходили по довольно громкому делу об избиении старшего лейтенанта Заболоцкой. Она расследовала жалобу хозяина небольшого ломбарда, у которого бандиты, по его словам, за долги хотели отнять бизнес. Заболоцкая сильно пострадала, пережила такой шок, что уволилась из полиции и отказалась давать какие-либо показания. Хозяин ломбарда и вовсе неожиданно исчез. Через несколько недель на свалке нашли его полностью разложившийся труп; опознали только по зубам. А вскоре вслед за этим по нотариально заверенной дарственной хозяином ломбарда стал Сергей Данилевский, которого считали одним из подручных Хана. Года полтора назад Данилевский был убит, а его заведение выкупил… Нагла.

— Имя Валдис Нагла вам ничего не говорит? — спросил Радченко, все еще глядя на окно.

— Made in Latvia, — сообщил Стас. — Больше ничего.

— Свежие фотографии Наглы уже готовы? — поинтересовался майор у Крисмана.

Тот развел руками:

— Лаборатория только завтра к вечеру обещает.

Радченко глянул на темный монитор выключенного компьютера. Можно было поискать в архиве старые снимки, но уж больно он устал. Да и время позднее.

— Хорошо, с этим мы потом разберемся. Но с убийствами намного сложнее. В автосервисе не обнаружено никаких следов, подтверждающих вашу версию того, что там произошло.

— Здорово! — просиял Стас. — Вот уже и есть одна примета — ищите человека в перчатках!

— Хватит паясничать! — взревел Крисман, вновь плюхнув ладонями по краю стола.

— Слушайте, а он всегда играет роль «злого полицейского» или вы иногда с ним меняетесь? — заговорчески поинтересовался Стас у Радченко. — Хотел бы я посмотреть, как он доброго изображает.

* * *

— Так лучше? — Валдис оскалился, натягивая на лицо шутовскую улыбку.

— Хоть так, — невесело усмехнувшись, Инга удалилась на кухню.

Валдис убрал с лица заказанную улыбку и нетвердой походкой последовал за женщиной. Хозяйка молча выставила на стол разогретые в микроволновке котлеты со спагетти в сырном соусе и початую бутылку Castillo de Molina Reserva Carmenere урожая 2003 года из винного холодильника.

Ели поначалу молча. Валдис пронзал отрешенным взором тарелку и ломал голову над тем, как бы поестественнее завязать разговор о чертовом электрике из автосервиса. Инга злилась на Валдиса за то, что тот пришел так поздно и «под мухой», и исподлобья поглядывала на него в ожидании хоть какого-то оправдательного слова.

Наконец, она сама отважилась заговорить.

— Какие-то неприятности на работе?

Валдис поднял отрешенное лицо:

— На работе? Да, вроде того.

И вновь молчание.

— А что стряслось? — настаивала Инга на продолжении.

— Ничего особенного… — уклончиво ответил Валдис, ломая голову, как невзначай завести разговор о чертовом автоэлектрике, но ничего толкового в голову не приходило.

— Ты хорошо знаешь… этого… как там его… Питраков, что ли? — топорно изложил Валдис мучивший его вопрос, так и не придумав какого-нибудь повода заговорить о чертовом электрике как бы невзначай.

Он не мог не заметить, как Инга стала медленнее протирать тарелки.

— Чего так затихла?

— А чего он тебя вдруг заинтересовал?

Валдис с бокалом в руке откинулся на спинку стула.

— Вдруг? Он же увел тебя из-под носа моих парней…

— Нет! — живо возразила Инга. — Он надавал им по носу, а потом увел меня.

Валдису не понравилось ее замечание, сквозившее симпатией к спасителю. Чтобы не выдавать свое раздражение, он решил просто ждать, когда Инга сама не выдержит гнетущей тишины, и молча смаковал вино. И дождался.

— Мы друзья с детства, вместе в Таллине жили, — Инга начала осторожно выдавать порции тщательно дозированной правды. — Наши дома стояли друг против друга. Когда мне было лет пятнадцать, мама Стасика умерла. Отец увез его в Питер. Теперь вот встретились.

— Какие интересные бывают в жизни совпадения, — с трудно скрываемой иронией подивился Валдис. — Продать, что ли, вашу историю в Болливуд?

Инга резко обернулась:

— Так вот отчего ты такой заторможенный! Ну, и что же тебе про нас наговорили? А?!

Валдис опешил — не ожидал, что его худшие подозрения подтвердятся с такой легкостью:

— Значит, было между вами что-то кроме дружбы?

Поняв свою ошибку, Инга досадливо закусила губу. Необходимо было побыстрее составить вразумительное оправдание. Главное — не слишком привирая!

— Ну, — она сжала дрожащие пальцы до побеления, — после школы, перед его уходом в армию был у нас небольшой роман…

— Который при недавней встрече повторился вновь, — хмуро кивнул Валдис. — Вот где ты пропадала!

— Да у Светки я жила! — психанула Инга и отвернулась. — И вообще — у нас с тобой тогда еще ничего не было. Так что и ревновать глупо!..

— Ревновать? — Валдис скрывал под нарочитым спокойствием вулкан страстей, проступивший наружу красноватыми пятнами на лице. — Было бы к кому…

Плюнуть бы на этот идиотский разговор, да нельзя: нужно хоть что-то разузнать про каратиста-ремонтника.

— Он, говорят, в каком-то зачуханном автосервисе вкалывает. Или врут?

— Ну и допрашивай тех, кто говорит! — огрызнулась Инга. — Чего ко мне пристал?

— Слухи ходят, что он с бандюками связан, — придумал на ходу Валдис, и, довольный своей придумкой, обернувшейся изумленной Инге пояснил: — Кто-то начал «бомбить» ломбарды. Свидетелей не оставляют. Я всего сейчас боюсь.

Инга внимательно всмотрелась в Валдиса. Она частенько изображала из себя наивную таксу, но даже самая простецкая собачонка временами поражает отменным чутьем. Третий глаз рисовал сейчас Инге на невинно хлопающем ресницами лице Валдиса роскошный нос Пиноккио.

— Не знаю я про его связи, — заверила она, наконец, что было чистейшей правдой.

Она всем сердцем чувствовала, что Стасик не может быть связан с плохими людьми. Но Валдису этих подробностей выкладывать не стала. Нужно было предупредить Стаса о возможной опасности.

* * *

После обеда Стаса повезли на следственный эксперимент. Сидя в душном фургоне полицейского «козлика» в обществе смешно сурового, совсем молодого младшего сержанта, уголком губ он улыбался счастливой перспективе хоть пару часов побывать в знакомом и совсем не похожем на камеру месте. Его охранник по-своему истолковывал блеск в глазах опасного подозреваемого и не убирал руку с колена ни на секунду, готовясь в любой момент залезть в предусмотрительно расстегнутую кобуру.

Мужики в автосервисе обалдело глазели на окруженного полицией Стаса и пытались выудить у него хоть что-нибудь о загадочных трупах. Слухи, судя по всему, ходили самые жуткие, но пообщаться подследственному не позволили.

Да и не дали толком порадоваться смене обстановки. Если немного симпатизировавший Стасу Радченко пытался вести дело не спеша, как бы основательно, то мерзкий Крисман рвал и метал — выслуживался, зараза! В результате его стараний все дело ужали до сорока минут.

— Так, везите его обратно! — приказал вислоусый служака. — Он нам больше не нужен, пусть в «номере» прохлаждается!

Он никак не мог простить Стасу эксцесс с соседями по первой камере, когда трое старожилов стали объяснять новичку что-то про мужское братство, маму и одну общую сиську, а тот их не понял и, недолго думая, уложил «спать». Конечно, можно было бы приписать наглому Петракову еще один пункт в его славное дело. Но вмешался Радченко, который все старания помощника зарубил, а задержанного просто перевел в другую камеру, где он пребывал в компании доходяг, посмеиваясь над Крисманом и неудавшейся попыткой запугать подследственного.

В обратную дорогу Стасу выделили нового провожатого — здоровенного мордоворота, какие обычно от не фиг делать гнут подковы да гвозди кулачиной забивают. Первому «ангелу-хранителю» пришлось срочно сорваться в больницу, куда с сильным отравлением угодила вдруг его жена.

Минут пять охранник и его подопечный тряслись в фургоне, искоса поглядывали друг на друга и изо всех сил изображали расслабленный вид. Правда, Стас и в самом деле не слишком напрягался, ибо ничего дурного от старшины Голованько не ожидал. Просто странная произошла замена, немного настораживающая.

Когда «козлик» выехал на один из проспектов, полицейский бугай подскочил вдруг к Стасу, повалил его на скамью и обхватил шею потными лапищами.

— Теперь тебе точно конец, ублюдок! — пробасил он, усиливая охвативший Стаса ужас вонью из годами нечищеной пасти.

На какое-то время ублюдок растерялся и обмяк. Хрипя сдавливаемым горлом, он с тоской думал лишь об одном: «Чего это все так накинулись на меня? Уже и менты почитают за честь ухайдакать бедного Петракова!»

Стало вдруг так обидно за себя! Такая ярость вскипела в сжавшемся от боли и самосострадания сердце!

«Ну уж нет! Скорее вы все передохнете, чем случится что-либо со мной!»

Стас напрягся всем телом и рванулся, выворачиваясь из-под тяжеленной туши набок. Маневр был неожиданный и иррациональный, так что вполне удался — ослабляя на пару секунд железную хватку лапищ, старшина оказался на боку и предоставил жертве некоторую свободу действий. Если данное применимо к человеку в наручниках.

Стас, кстати, о своих ручках не очень-то переживал. Он пихнул бугая коленом в дряблый живот, с любовным трепетом прислушался к выразительному хрюканью и для большего эффекта повторил удар. На сей раз Голованько охнул, закатил глаза, но слабеющих рук с шеи парня все равно не убирал.

Тогда Стас рванул головой, освободил шею и упал со скамьи на холодный, грязный пол фургона. Вставание на колени заняло у него некоторое время, ибо машину изрядно мотало. И как только он поднял лицо, в лоб ухнул тяжеленный квадратный кулак, заваливший его обратно на спину.

— Прыткий, гаденыш! — оценил старшина, делая шаг к Стасу.

Не тратя времени на ответные любезности, гаденыш вновь пустил в ход ноги; подцепил ступней щиколотку нагибающегося над ним верзилы и пяткой другой ноги толкнул его под колено. Голованько взмахнул руками-кувалдами, не удержался и, ударившись затылком о стальную стену, рухнул в угол фургона.

Стас приподнялся на локте, опасливо глянул туда — никакого движения. Не доверяя первому впечатлению, он подполз к раскинувшему конечности мучителю и разглядел его вблизи. Тот едва заметно дышал и не подавал никаких признаков работы сознания.

Стас облегченно выдохнул: он ожидал куда более длительной и напряженной борьбы.

Однако на радостные переживания времени не было. Стас спешно обшарил карманы Голованько, нащупал висящую на брелоке связку с ключами и дрожащими руками расстегнул наручники.

Пришла пора прощаться!

Стас встряхнул малость отвыкшие от свободы руки, повернулся к двери. В следующий миг скорее почувствовал, нежели услышал, подозрительное движение позади и мгновенно метнул туда локоть, угодивший в челюсть некстати для себя ожившего старшину.

— Лучше тебе пока полежать, — посоветовал прыткий гаденыш и шагнул к дверце…

* * *

— Черт бы побрал эти белые ночи! — ругнулся Чабан, грызя фильтр несчастной сигареты.

— Напрасно ты так, — Валдис устроился на сиденье поудобнее. — В этом вся прелесть северных городов. Наверное, из-за белых ночей я и переехал сюда из Риги.

Он искоса глянул на саркастически усмехнувшегося Казбека и добавил:

— Да и пасмурно, сегодня.

Об освещенности Чабан беспокоился совершенно напрасно. Место перегрузки было выбрано безлюдное — «дикий», каменистый пляж; с одной стороны ограниченный душистым хвойным леском, с другой — упирающийся в шипящее слабым прибоем море. Здесь и днем-то редко кто появляется, не говоря уже о середине ночи.

Хан неспроста выбрал этот участок на берегу. Ему нужно было самое идиотское место, какое только можно придумать. Чтобы никто посторонний не догадался, а тот, кто узнает правду, решил, что это дезинформация.

— Да где же эти козлы?! — в третий раз за последние минут пятнадцать возмутился Чабан.

Валдис перестал обращать внимание на его стенания. Он знал, что машина должна прибыть с часу до двух, и что до этих самых двух оставалось еще минут двадцать.

Заботило совсем другое. Странный Петраков сбежал из-под следствия, чем смутил даже Хана, который, как и Валдис, до сих пор был убежден в полной нейтральности парня. Ведь не просто драпанул, а именно в день прибытия товара! И чего засуетился, если не виноват в смерти Купера и его людей?

Валдис еще раз внимательно взглянул на берег, где томились ожиданием люди Антона Селиванова. Мужикам предстояло встретить машину, погрузить товар на катер и доставить его на ожидающую в заливе яхту. Они понятия не имели, что неподалеку находился Валдис со своей «бригадой» — на случай непредвиденных обстоятельств. По замыслу Хана любому «стороннему» наблюдателю должно было казаться, будто он, как всегда, обходится одной командой.

Наконец, на идущей к морю через лесок дорожке запрыгали приближающиеся огни фар.

— Вот и товар! — улыбнулся Валдис, потягиваясь. — А до двух еще целых семь минут.

В отличие от Хана, он беспокоился до сих пор больше о том, что если с машиной что-то и случится, то до Питера, поэтому мог теперь расслабиться и отдыхать: «дело в шляпе»!

Знакомые контуры старенькой «Газели», неторопливо переваливающейся через кочки, были уже различимы во тьме леска. Люди на пляже с готовностью рассыпались, Антон извлек из кармана куртки фонарик и просигналил — в ответ мигнули фары машины.

— Порядок! — выдохнул Чабан, разваливаясь на задних сиденьях, мечтательно закатил глаза. — Часа в три буду у Верки — вот душу отведу!

— Она занята до четырех! — хохотнул Казбек и подмигнул Валдису.

— Пошел ты!..

Пару недель назад подружка заставила Чабана, мягко говоря, попереживать. Заглянул он к ней средь ночи, а там гость — «таинственный незнакомец». Чабан бил его минут двадцать — до потери сознания. А когда Веркин визг перешел в хрип — и за нее взялся… Словом, небольшая любовная драма приключилась. Не будь Чабан при хороших «бабках» — конец истории. Но за свои двадцать четыре года бурной жизни, из которых не менее десяти было посвящено освоению искусства «постельной борьбы», Верка четко усвоила, чего стоит денежный хахаль. Два дня она «замаливала» грехи и умасливала ревнивого любовника. И удалось: Чабан вроде даже поверил, что пойманный им гость действительно был случайным и ни в чем не повинным странником…

— Э! — встревожился Казбек. — Там что-то не то творится!

Валдис прищурился, вглядываясь. В самом деле происходило нечто непонятное. Сначала Антон у двери водителя, а затем и остальные стали вдруг нехотя тянуть руки вверх и отступать понемногу назад. Один кинулся было бежать, но приглушенный хлопок из кабины автофургона повалил его навзничь.

— Мать твою! — побелел Чабан. — Вляпались же, а?!..

— Не скули! — оборвал его Казбек, проглотил тугую слюну, глянул на Валдиса: какое будет решение?

«Бригадный» в это время лихорадочно соображал: что произошло? Сопоставив факты и выстроив нехитрую логическую цепочку, неожиданно для себя он нашел ответы на все мучившие его в последнее время вопросы. Первое: Хлыст осведомлен о многих делах Хана не хуже него самого. Второе: у него (скорее — у кого-то за его спиной) вполне хватило ума перехватить машину где-то по пути из Ижевска в Питер и превратить ее в шикарную ловушку. Третье: этот Петраков… Конечно же, он человек Хлыста! А Инга с ним знакома — какова ее роль во всем происходящем?

Драма у фургончика между тем прискорбно развивалась и обрекала людей Хана если не на смерть, то на великий позор. Парни Хлыста (много же их было — с полдюжины только на виду!) вышли на каменистый бережок, построили «бригаду» Селивана спиной к себе и стали связывать им руки.

— Наглый! — в окошко сунулся выскочивший из второй машины Коготок. — Надо что-то делать, пока их всех не повязали!

— Раздухарился-то как! — нервно усмехнулся Казбек. — С каких это пор мы такие смелые?

В этот момент спокойный настрой на берегу вдруг сбился. Неожиданно для всех Антон молниеносно развернулся лицом к подошедшему парню и ловко сбил его с ног. Да еще и выхватил из его разжавшихся пальцев пистолет. А в следующий миг, опережая потянувшегося за своим оружием ближайшего из врагов, начал стрельбу в упор по ошеломленным мишеням.

Люди Хлыста растерялись; почувствовав это, подчиненные Селивана бросились в атаку; даже те, кому успели связать руки. Завязалась драка, которая постепенно перешла в борьбу. Даже когда у Антона иссякли патроны, мужики упорно продолжали борьбу, потому как мужики были убеждены, что в случае сдачи их ждет только смерть.

Валдис оценил создавшуюся на берегу ситуацию:

— Пора трахать этих свиней!

Все выскочили из машины и окружили «бригадного».

— Сперва накроем тех, что отсиживаются в фургоне… Только и ждут, скоты, когда кто-нибудь из наших окажется открытым!

Тут же, словно в подтверждение его слов, прозвучал хлопок выстрела из кабины фургона — кто-то дождался, но, к счастью, не попал.

— Действуй, Фан!

Тот коротко кивнул, шумно выдохнул и крадучись устремился к машине. Товарищи напряженно следили за ним — от его успешных действий зависело очень многое.

Фан не подвел — как всегда. Через пару минут высунулся из «завоеванной» кабины и приглашающе махнул рукой.

— Вперед! — облегченно скомандовал Валдис.

Уже из-за машины они еще раз взглянули на схватку на берегу. Драка не прекращалась, хотя явно утомила обе стороны. К счастью, парням Хлыста пока не удавалось воспользоваться оружием. Пока…

— Возьмем их без проблем! — торжествующе заявил Валдис, сверкая глазами. — Фан и ты, Коготок…

И тут произошло нечто стремительное и совершенно непонятное. Сначала откуда-то сзади донесся неясный звук, похожий на шумок ветра в ветвях деревьев. За ним последовал звонкий шлепок сильнейшего удара — и Коготок, виновато раскинув ручки, влетел внутрь распахнутого фургона. Быстрее всех успел среагировать Фан. Хотя и без толку, ибо прежде, чем он сделал половину намеченного движения, в челюсть его ухнул чей-то кулак, и голова парня звонко ударилась о дверцу. Затем что-то черное и молниеносное с четким хрупом сломало ему ногу — коротко вскрикнув, Фан завалился набок.

Пока ошарашенный Валдис соображал да разворачивался, таинственный незнакомец успел уложить наземь всех его людей. Поэтому лицом к лицу они оказались уже одни на один. Это самое лицо «бригадного» перекосилось от попытки отразить сразу несколько несовместимых эмоций. Видя перед собой лицо человека, с ног до головы укутанного в самую настоящую форму ниндзя, каждая деталь которой точно соответствовала всему известному по книгам и фильмам, Валдис должен был расхохотаться. Только вот то, что натворил «клоун», вызывало противоположную реакцию.

Желая завязать беседу, Валдис вяло шлепнул губами, но его тут же перебили:

— Инге — привет!

В следующий миг крепкий кулак резким и очень сильным ударом в лоб лишил «бригадного» всякой связи с действительностью и избавил от обременительной необходимости говорить что-либо в ответ.

* * *

С минуту Игорь и Стас взирали друг на друга немного очумелыми глазами — словно увиделись впервые, страстно желают познакомиться, да не знают как.

— Ты чего? — вопросил, наконец, Игорек, когда его ничем неприкрытую волосатую грудь стала пробирать ночная прохлада.

— В гости! — выпалил Стас и, отодвигая животом полуголого друга, протиснулся в узкий коридор дачного домика. — Сигарету, водки и кофе!

Игорек склонил голову набок:

— Здравствуй…

— Очень кстати! — похвалил Стас, скидывая кроссовки. — Единственное пожелание, которое имеет для меня сейчас какой-то смысл.

Игорь почесал затылок, сложил руки на груди и последовал за Стасом в гостиную. «Гость» уже сидел за круглым обшарпанным столом и нетерпеливо барабанил пальцами.

— Где?

— Что?

— Сигареты! — сопровождающий сие шипение взгляд подчеркивал недовольство нерасторопностью хозяина.

Игорек порылся в ящиках допотопного шкафа и плюхнул на стол перед другом сигареты и спички. Стас распечатал свежую пачку Bond Street, торопливо закурил и после двух обильных, сладостных затяжек уже более спокойно произнес:

— Кофе покрепче… Не стой истуканом: нам еще поговорить надо кое о чем!

— Тебя отпустили? — настороженно поинтересовался Игорь.

— Убег, убег! — поморщился Стас и тут же расплылся в милой улыбке: — Привет!

— Дошло-таки!

— Приветик!

Игорь обернулся и увидел в дверях завернувшуюся в одеяло Нину.

— Юноша! — окликнул его Стас. — Для начала замкни свое расхлябанное «межножье» (и без того не бледная Нина залилась густым пунцом), после чего сообрази, наконец, что-нибудь насчет выпить, запить и закусить. Вас же, дамочка, я попросил бы прикрыть дверь.

Нина на цыпочках вплыла через порог, просунула меж складками пончо-одеяла тонкую ладонь и потянула дверь на себя.

— Чудненько! — похвалил Стас. — Но с той стороны, пожалуйста!

Нинины глаза сверкнули яростью. Она собралась было выразить свой гнев по поводу наглого вторжения мерзавца в ее и Игоря личную жизнь, но выбрала для начала неподходящий жест, отчего одеяло сползло с плеч и едва не обнажило грудь. Одновременно с этим потерялся весь ораторский пыл.

— Да ну вас обоих! — прошипела Нина и скрылась в темноте коридора.

Игорь к тому времени понял: пока Стас не получит желаемого, нормальный разговор с ним невозможен.

— Вареную колбасу будешь?

Брови вопрошаемого взмыли верх:

— Даже от соевой не откажусь!

По мере того как на столе возникали кофе, бутерброды и бутылка, Стас постепенно успокаивался и отвлекался от своих проблем. Поедая жадными глазами «изысканные» яства, он восторженно произнес:

— Стоило линять из ментовки хотя бы ради этой жратвы!

Игорь кивнул, усмехаясь. Уж он-то знал эти эмоции по собственному и куда более богатому опыту.

— А чего рюмка только одна? — спросил беглый, отдергивая руку от соблазнившего его бутерброда.

— Я не хочу…

— Да ладно тебе! Не могу же я пить в полном одиночестве, — обиделся гость. — Да и то, о чем я буду рассказывать, на трезвую голову не понять.

— Ммм…

— Пятьдесят — за спасение?

Пока Игорь ходил за второй рюмкой, Стас уронил в желудок пару «бутиков» и чашку кофе. Так что хозяину пришлось затем сходить еще за двумя чашками кофе — на сей раз и для себя.

Опрокинули по пятьдесят «Русской», торопливо зажевали и глотнули кофе.

— У-у! — выдохнул Стас. — Кажется, начинаю отходить.

Игорь отпил из чашки еще и внимательно взглянул на теплеющего друга.

— Ты в самом деле сбежал?

— А то нет! — буркнул Стас. — Пополз бы я к тебе на дачу в это чертово Токсово.

— Теперь тебя искать будут…

— Серьезно?

— Что делать собираешься?

Беглец многозначительно глянул на бутылку, почесал переносицу. Немного поразмыслив, Игорь все же наполнил рюмки.

— Кстати! — встрепенулся Стас, и полусотенные застыли на полпути. — Ничего, если я поживу здесь некоторое время?

— Да ради бога! — понимающе кивнул Игорь. — До следующих выходных уж точно. А там…

— Надеюсь, этого времени мне вполне хватит!

— Для чего? — насторожился Игорь.

Стас повел плечом:

— Давай выпьем за мою удачу, и потом я тебе все расскажу.

После второй рюмки Стас стал быстро «косеть». Его измотанный минувшими испытаниями организм не в силах был бороться с энергией «огненной воды», да и не очень-то хотел…

— Почему я всем мешаю? — вопросил он небеса, тяжко вздохнул и пояснил: — Сперва четыре хмыря горят желанием «отметелить» меня только потому, что я жутко кому-то не понравился. С превеликим трудом мне удается возразить им, но какая-то падла тут же протыкает всех их ножиком, и менты хватают меня из постели с идиотским обвинением в убийствах! Мало того, на следующий же день озверелый кабан-охранник совершенно искренне полагает лучшим для меня выходом — порвать с миром при помощи его потных лапищ…

При воспоминании об отвратительной сцене в полицейском фургоне Стаса передернуло омерзением, и он решил еще выпить.

— Ты серьезно? — хмуро вопросил Игорек, наполняя рюмки.

— Чего?

— Ну, насчет того, что мент хотел тебя угрохать.

— Еще бы!

— Зачем?

— Ты меня спрашиваешь?!

Выпили еще по одной, после чего Стас совсем захмелел. Подперев стремительно тяжелеющую голову ладонью, он уставился в волосатую грудь Игоря (выше глаза уже не дотягивались) и начал неравную борьбу со сном.

— Нинка, наверное, дуется на меня? Я…

— Да ладно! — отмахнулся Игорь. — Дальше-то что с тобой будет? Розыск ведь объявят.

— Всесоюзный? — просопел беглец. — Но делать что-то надо — это верно. Поймать бы ту поганку, которая никак не хочет оставить меня в покое!

Он безуспешно попытался сдержать приступ зевоты и покосился на настенные часы, указывавшие половину второго.

Игорек понял его мысли.

— Щас приду.

Он поднялся наверх, угомонил кипевшую гневом Нину, захватил одеяло и подушку и вернулся в гостиную.

Стас уже спал, свернувшись калачиком на коротком диване. И явно крепко — без лишних сейчас снов.

* * *

Валдис очнулся от доставшегося ему удара судьбы как-то резко — толчком, словно после сеанса гипноза. Но боль во лбу напомнила, какой им занимался «гипнотизер».

Было уже светло и прохладно. Весело щебетали пташки, со стороны шоссе доносился шорох проезжающих машин. Часы показывали шестой час.

Валдис встал, тряхнул гудящей головой, огляделся по сторонам. Пусто! Никого и ничего кругом! Только истоптанный песок меж камней подтверждал реальность случившегося ночью.

«Инге — привет!»

Вспомнив наглую фразу ряженого мерзавца, он заалел угольком — только что пар из ушей не повалил.

Какой позорище!

«А Хан-то!.. „Заурядный“, „законопослушный“!..»

Нетвердым шагом Валдис подошел к морю, опустился на корточки и ополоснул лицо и шею солоноватой свежестью.

«Где все наши? Не могли же их забрать, забыв про меня…»

«Инге — привет!»

«Почему он это сказал?»

Потому и сказал, что знал — передавать этот самый привет уже некому! Сделав свое черное дело, Инга спокойно «слиняла», от души смеясь над грозным любовником! А какое дело? Да разве имеет это теперь хоть какое-то значение? Ну, отлавливала всякую там косвенную информацию и передавала Петракову…

Погруженный в свои горестные мысли, Валдис вышел из леска на обочину шоссе и замер в изумлении. Хорошо знакомый злосчастный автофургон преспокойно стоял себе в паре десятков шагов от него и только что травку не пощипывал!

Очередная пакость Хлыста?

Еще минуту назад Валдис пришел к выводу, что его оставили в живых лишь потому, что Хан теперь сам уничтожит проколовшегося «бригадного» и сделает это куда изощреннее. С появлением в поле зрения фургона в душу закралось подозрение, что все намного сложнее.

Он медленно приблизился к машине. Тщательный наружный осмотр не выявил ничего подозрительного.

«Только бы не нарваться на какой-нибудь дьявольский сюрприз!» — подумал Валдис и, зажмурив глаза, потянул на себя ручку дверцы фургона.

Его передернуло, когда что-то не очень тяжелое, ассоциирующееся на слух с небольшой бомбой, шмякнулось на пол.

Но взрыв задерживался.

Валдис приоткрыл правый глаз и увидел перед собой нечто мохнатое, похожее на фантастическую тварь из фильма ужасов.

Это же голова!

— Чабан!

— Ммм… — спросонья тот явно не соображал, что с ним происходит, где он находится и, самое главное, почему так удобно упиравшаяся в дверцу голова больно шлепнулась вдруг затылком на пол.

Приободренный счастливым открытием, Валдис чуть ли не с отеческой нежностью приподнял голову-бомбу своего подчиненного и повернул лицом к себе.

— Ты что здесь делаешь?

— Живем мы здесь! — из глубины фургона понесся раскатистый перемат проснувшегося Казбека.

Валдис распахнул вторую дверцу и хмуро оглядел неприглядную обстановку «общежития» целиком. В фургоне ютилась неполная дюжина связанных по рукам и ногам его и Антона людей; валялись как попало, порой даже друг на друге. Вкупе с синяками и кровоточащими ранами они производили жалкое впечатление.

После того как все были развязаны, выяснилось одно мрачное обстоятельство — парням пришлось провести несколько часов в компании с двумя трупами! Думали, с тремя, но искалеченный Фан все же ожил, когда его тронули.

— Хан нас повесит! — обреченно бубнил совершенно подавленный Селиван.

— Он придумает нечто более забавное! — зло щурясь, заверил Валдис. — А вешать будем мы!

— Кого это?

— А того ряженого.

— Каким макаром? — вполне справедливо озадачился Антон.

Валдис энергично потер ладони, вместо ответа подозвал Коготка.

— Ты ведь узнал, где живет хоть одни из тех трех козлов?

— Каких?

— Тех самых! — рявкнул «бригадир» нервно замахиваясь.

— А-а!.. — не совсем уверенно начал припоминать Коготок и на всякий случай втянул затылок под воротник куртки. — Да… Тот, что самый «мосластый», живет в Полюстрово… Я даже знаю, где его дача!

— Дача, говоришь… — прищурился Валдис, соображая. — Почему бы беглецу не прятаться там некоторое время? Всех в фургон!

— А с мертвецами че? — спросил кто-то.

— Пусть там пока остаются. Потом разберемся… — «Неужели этот кретин и не догадывается, что мы тоже одной ногой в могиле?»

Через минуту «Газель» неслась по раздолбанному шоссе, обходя одну машину за другой. Мужиков кидало по фургону до тошноты, но они стойко переносили выпавшие на их долю очередные испытания. Их поддерживала вера в близость расплаты, которая в случае успеха позволяла надеяться на снисхождение Хана.

— Мобира есть? — спросил Валдис Антона.

Тот мотнул головой.

— У всех забрали. И лопатники все загребли, суки!

Терзаемый своими сокровенными думами, Валдис остановил машину у первого же телефона-автомата.

— Ты чего? — вопросил Антон, да в воздух.

Валдис перезвонил два раза, но к телефону никто не подходил. Что, впрочем, и ожидалось!

— Сука! — ругнулся он, срывая «Газель» с места.

О ком он так, Антон спрашивать уже не стал.

* * *

Сквозь пелену сна Стас уловил поблизости какое-то движение, поежившись под тоненьким одеяльцем, нехотя приоткрыл глаз и увидел, что двигается Нина, — накрывает на стол.

Пару секунд он решал: спать дальше или подавать признаки пробуждения и благосклонно принять приглашение к столу? Тихое урчание желудка тут же поставило точку в его размышлениях.

Неторопливо отходя ото сна, Стас прошелся глазами по ладной фигурке Нины.

«А она на Ингу здорово смахивает! Даже цвет волос…»

Стас вдруг осознал, что впервые за несколько бурных дней вспомнил ту, из-за которой и начались все его неприятности. Где она сейчас? Сердце кольнуло тоской и обидой. Вновь потерять женщину и оказаться в полнейшем дерьме — тут необходимо особое везение! Впрочем, возможно, это и к лучшему, что Инга исчезла из его жизни.

— Проснулся-таки! — не оборачиваясь, определила Нина. — Живенько вставай: скоро кофе будет готов!

Она докомплектовала последний бутерброд и убежала на кухню.

Стас протяжно, трагично и прерывисто вздохнул. Потом приподнялся на локте, медленно опустил ножки на пол и в том же аристократическом темпе принял сидячее положение. Тело ныло так надрывно, словно весь предыдущий день его топтали ногами в кирзовых сапогах. В желудке дотлевал ядерный реактор, выбрасывая в пересохшее горло ядовитые испарения. Похрустывающие застарелой коркой носки источали специфический запах, именуемый в некоторых неаристократических кругах просто вонью.

«До чего же я несчастный-то!» — горько сокрушался Стас, поскребывая густую щетину на щеке. Ему так стало жалко себя, что переполняющие душу эмоции выперли целиком на мятую физиономию.

Вернувшаяся с кухни Нина, глянув на мужика, едва не обронила чашки с дрогнувшего в руках подноса.

— Ты чего это? — вопросила она жалостливо. — Игореша говорил: у тебя неприятности.

Стас собрал всю волю и физиономию в единый могучий пучок, скинул с себя одеяльце.

— Минутная слабость! — он вскочил с дивана и пояснил. — О Гоше переживаю — как он там без меня?

— Братик твой?

Стас не стал вдаваться в никчемные детали.

— Где я могу умыться, побриться и… как бы это… вернуть природе хотя бы малую часть того, что употребил в последнее время на поддержание огня жизни в измученном невзгодами теле? — он поднял кверху указательный палец, еще раз прокрутил в сознании произнесенные слова. — Хорошо сказал — правда?

Нина задумчиво поморщила носик, подбоченилась сурово.

— Ты бы вчера ночью с таким пафосом беседовал!

Стас па секунду замер, окрашивая щеки и мочки ушей, после чего решил искать необходимые помещения самостоятельно. Но перед исчезновением поведал:

— Не помню — был пьян, не соображал — не виновен; и вообще — мнительная ты какая-то!

Вернулся минут через пятнадцать; в одних джинсах, вытирая на ходу махровым полотенцем густую, потемневшую от воды шевелюру. Негромкое, но весьма выразительное урчание выдавало испытываемое им наслаждение. Нина в это время уже приподымалась со стула, готовая упорхнуть по своим делам — лишь упрямо не проглатывающийся «бутик» удерживал ее. При взгляде на Стаса жевательные движения прекратились, ибо нижняя челюсть просто обязана была отвиснуть.

— Чего? — Стас, попривыкший к скверным сюрпризам судьбы, шарахнулся в сторону, но в дверях за собой никого не увидел и обратил озадаченный взор на Нину.

— Худой-то какой! — жалостливо протянула она сквозь остатки упрямого бутерброда и едва не прослезилась.

Стас глянул сверху на свое и впрямь несколько утончившееся в последнее время тело, прикрыл его кое-как полотенцем и не очень твердо возразил:

— Вовсе я не худой! Можно сказать… ммм… несколько мясистый!

— Ой! — спохватилась Инна. — Пора мне… А ты поешь как следует!

— А как следует? — робко вопросил Стас. — Игорек-то где?

— За Олежкой поехал! — успела крикнуть барышня лишь за секунду до того, как за ней захлопнулась дверь.

— Ну, девки, ну, народ! — недовольно пробурчал Стас. — На себя, селедок, сперва посмотрели бы! Худой… Зато подвижный! И умный… И добрый…

Он хотел зачитать весь список своих великих достоинств, но жажда и голод вынудили направить остатки сил на чертовски соблазнительный завтрак.

Лишь когда весь запас бутербродов был уничтожен и было выпито две с половиной чашки кофе, способность мыслить, пусть пока и вяло, вернулась к Стасу. Почти всю ее он употребил на то, чтобы правильно отползти от стола, плюхнуться на хорошо знакомый уже диванчик и, блаженно пыхтя сигаретой, размечтаться о том чудном дне, когда прекратится истязающая его лихорадка погонь и драк и он сможет беспрерывно наслаждаться сытными, вкусными завтраками да ароматными сигаретами.

В тот самый миг, когда Стас потушил коротенький окурок и с чувством потянулся, готовясь чуть вздремнуть до приезда друзей, в дверь громко постучали.

Беглец ошалело вскочил и бросился к окну. У калитки стоял синий автофургон.

Стас с облегчением вспомнил о рассказах Игорька про парней, развозящих по дачам на таких фургонах молоко с близлежащих деревень. Он утер со лба испарину ужаса и направился к входной двери, чтобы сообщить гостям, что в молоке в данный момент надобности нет.

На крылечке стоял удивительно знакомый мужик с очень подозрительной синюшной отметиной на лбу. Более того — в руках у него почему-то не имелось ожидаемого бидона или хотя бы баночки. Улыбка на красивом лице носила явно зловещий характер.

— Ты кто? — настороженно поинтересовался Стас.

— Дед Пихто! — признался Валдис и сильным ударом кулака в лоб закинул его аж в середину коридора.

Секунд через пять Стас приподнялся, мотнув головой, принял сидячее положение и пощупал раскаленный лоб: появившаяся на нем бурая отметина в чем-то породнила его с гостем.

— Дедуля! — прослезился он. — Ну, наконец-то!

Слезы были искренни. Но вызвало их не появление нового «родственника». Растрогало совсем другое — как много, оказывается, людей по-прежнему помнят о нем и ищут с ним встречи!

Валдис поначалу опешил: решил, что одним ударом избавил ненавистного врага от его недавно мощного разума. Но когда тот взялся за лежащую рядом стальную трубку, предназначенную для Игорева турничка, понял: не тут-то было!

Стас утер скупую слезу, поднялся на ноги и оценивающе потряс увесистым оружием.

В гостиной зазвенело разбиваемое стекло, что-то крупное грузно шмякнулось на пол.

— Кажется, и бабуля пожаловала. — Стас опасливо заглянул о комнату, где из-за стола поднималась тупая физиономия Чабана. — О-о, старый знакомый! Как же я скучал по тебе и по твоим друзьям!

Хлопанье распахиваемого на кухоньке окна заставило Стаса изрядно помрачнеть. С каждой секундой «гостей» становилось все больше, чего нельзя было сказать о нем, по-прежнему остающемся в полном одиночестве. Да и приобретенная с помощью Валдиса позиция оставляла желать много лучшего.

С последним неблагоприятным обстоятельством Стас решил совладать как можно скорее. Прежде чем Валдис успел ему помешать, он юркнул в гостиную, захлопнул за собой дверь и закрыл ее на крепкую защелку. Секунду спустя в дверь забарабанили крепкие кулаки, но Стас уже переключил внимание на новый объект. Помахивая грозной трубкой, он двинулся к Чабану, все еще пребывавшему на коленях за круглым столом.

— Мама… — буркнул Чабан и шумно, чуть ли не с многократным эхо сглотнул; не ожидал он оказаться один на один с уже известными ему жуткими конечностями.

— Не отвлекай ее сейчас, — вкрадчиво пропел ужас Чабана, обходя стол. — Она молится за тебя!

С этими словами Стас коротко взмахнул своим оружием и с хрустом проламываемого дерева опустил его перед самым носом Чабана, едва успевшего отдернуть взмокшую физиономию.

— Сегодня ты немного подвижнее… — похвалил Стас, но не договорил — отвлек проломивший дверь кулак.

Чабан мгновенно проявил несвойственную ему сообразительность. Еще только начал Стас поворот лица в сторону «прорыва», он с грохотом опрокидываемого стула бросился к спасительному окну. На пути вдруг возникла совершенно неуместная в тот миг физиономия «коллеги»; Чабан «отодвинул» ее кулаком в челюсть и сиганул в окошко.

Тем временем Стас, совсем забыв о существовании в природе субъекта по кличке Чабан, метнулся к двери и с наслаждением врезал трубкой но тянущимся к защелке пальцам. Раздался яростный вопль, и пересеченная иссиня-бурой полосой пятерня исчезла.

— Нельзя! — пояснил Стас свои действия. — Я занят!

Он отчаянно паясничал, прекрасно понимая, что долго так не продержится. Но какого-то выхода из сложившейся ситуации — победного выхода — все равно не виделось. Оставалось лишь кривляться, уповать на судьбу и отбиваться до последнего.

А последнее приближалось очень быстро. Вслед за полуминутным затишьем в выбитую ногами дверь и в окно посыпались вдруг знакомые и незнакомые, но единые в горячем стремлении бандиты. Стаса так смутило их количество, что, огрев трубкой взвывшего Казбека, он застыл в смятении, не зная, что и делать.

Определиться с незатейливой программой действий помогли сами пришельцы, кучно набросившиеся на свою одинокую жертву. Стасу оставалось только отбиваться от них ровно столько, на сколько хватит сил.

И первое время он действовал, можно сказать, даже успешно. Разглядывать врагов было некогда — бил наугад, куда придется; и получалось неплохо, хотя в ответ доставалось очень даже немало.

Периодически Стаса достигал весьма крепкий и умелый кулак, удары которого разительно отличались от остальных. Ему удалось разглядеть, что это руки Валдиса, с трудом пробивающегося через свору своих людей к вожделенной мишени. Теперь они оба горели желанием войти друг с другом в более тесный контакт, но пока никак не удавалось…

В избиении Стаса вскоре произошло серьезное изменение. «Уведя» из толпы пару-тройку парней, он начал сдавать свои и так жалкие позиции. На всем теле выше пояса оставалось крайне мало «неосвященных» участков, а некоторые синяки закровоточили. Силы пошли на убыль, он медленно оседал под толчками своих мучителей.

Валдис отчетливо видел, что Стас уже слабо реагирует на удары и лишь отталкивает от себя не намного меньше него усталых палачей. Оставалось лишь улучить подходящий момент… Который скоро представился; меж двух «быков» образовался отличный просвет, и в предвкушении близкого возмездия Валдис отвел к плечу сжатый до хруста кулак.

В тот самый миг в окно влетело нечто опасно крупное; все взоры устремились на вторгшийся в процесс мщения объект, при тщательном рассмотрении оказавшийся… Олегом!

— Скорую вызывали? — деловито вопросил тот и досадливо причмокнул, видя в сколь плачевном положении пребывает его окровавленный друг. — Так-так! Диагноз очевиден… Мы очень вовремя, коллега!

— Не сказал бы, — недовольно пробурчал Игорек, переваливаясь через подоконник и окидывая гневным взором погромленную комнату. — Но проветрить помещение все равно надо!

Сам «пациент» осознал происходящее далеко не сразу. В последние секунды избиения он окончательно понял, что не может справиться с судьбой, и припомнил ранее совершенно непонятное правило: «Если вы видите, что это неизбежно, расслабьтесь — и получите удовольствие». Что Стас и сделал, постепенно переключившись на мысли о творчестве Бенни Хилла и о работе Думы в последнее время. И так увлекся, что когда на самом деле получил удовольствие, только секунд через десять понял, почему: его перестали бить.

Подняв распухшее лицо и увидев перед собой друзей, он прямо подпрыгнул от радости:

— Наконец-то!

Никогда не забывая о долгах, он оттолкнул стоявшего рядом мужика и изо всех сохранившихся сил врезал Валдису в неплохо подставленную челюсть.

Однако они оба разлетелись в разные углы комнаты, ибо Валдис успел-таки нанести свой долго киснувший у плеча удар.

Прошло минут двадцать.

— Очнись, орел!

Стас, наконец, почувствовал хлопки по щекам. Он уже многое понимал, но говорить пока не мог, лишь промычал в ответ нечто нечленораздельное.

— Чего? — не понял Олег и вопрошающе глянул на Игорька, все еще исходящего яростью по поводу погрома в любимом домике.

— Он говорит, что его полная кличка — Орел Комнатный!.. — перевел тот; стул под ним вдруг развалился, и, матеря в полете недавних «гостей», он рухнул на пол.

Стас совладал с небывало тяжелыми веками и увидел в образовавшиеся смотровые щелки физиономию улыбающегося Олега. Одно его ухо было явно больше и краснее другого.

— Досталось вам…

— Ха! Какие нежности! Бьюсь об заклад — на тебе сейчас и с лупой не найти хотя бы крохотного живого местечка.

— Завидуешь?

Глаза Олега округлились и в недоумении уперлись в пересевшего на диван Игоря.

— Еще скажи, не знаешь, что девки обожают целовать героические мужские раны?

— Ну, пока он доползет до ближайшей…

— А где все эти? — Стаса волновало совсем другое.

— Твои уголовные знакомые? — уточнил Олег. — Подрапали… Но одного взять мы успели! И даже допросили.

С максимальной осторожностью Стас принял сидячее положение и увидел привязанного к стулу в углу понурого, изрядно побитого Коготка.

— И что удалось из него высосать?

— Наверное, все, — пожал плечами Олег. — Немного, конечно… Этот кроха, как и все остальные, работает на какую-то мафию — занимаются мелким рэкетом, а для отвода глаз — перепродажей всякого барахла. Заведует всем у них какой-то Хан, которого сам он в глаза не видел. У них, мол, четкое распределение — доступ к шефу имеют только «бригадиры» отдельных команд. Во главе его «бригады» Валдис Наглый — тот красавчик, с которым ты так лихо «поцеловался». Его координаты юноша ведает.

Стас судорожно вздохнул, попросил сигарету.

— Чем же я им не понравился?

— Вот тут мы услыхали нечто забавное, — Олег протянул ему пачку «Явы». — Кроха уверяет, что от тебя у них сплошные неприятности. Например, вчера ты со своими людьми (с нами, очевидно) при самых гнусных обстоятельствах отобрал у несчастных ребятишек неведомый драгоценный товар на несколько десятков зеленых «кусков»! А немного ранее ты же угрохал четверых крутых парней, посланных обучить тебя хорошим манерам… В связи со всем этим у меня вопрос — кто такой Хлыст и не устроишь ли ты меня к нему на работу? Хотя бы уборщицей…

— Я бы с удовольствием тебе ответил, — вздохнул Стас, потирая виски нещадно гудящей головы. — Но о таких людях в справочниках «Кто есть кто» не пишут.

* * *

Вечер неспешно вступил в свои права. Солнце уже почти легло на горизонт, раскраснелось на минуту перед тем, как скрыться на три-четыре часа. Воцарилась соблазняющая покоем абсолютная тишина.

— И на небе — ни облачка! — вздохнул Олег, мечтательно взирая в лишенное стекла окно.

Игорь и Стас сурово глянули на некстати размякающего друга. Глаза второго, вернее, то, что проглядывало между синюшными веками, заставило Олега подтянуться и иначе выразить свое настроение:

— Я хотел сказать, что именно в такую погоду и должны совершаться настоящие дела. Кавказцы, например…

— Пошли! — нетерпеливо перебил его Игорек, пружинисто встал с дивана.

Стасу это понравилось. Он попытался подняться именно таким же образом, но вышло гораздо медленнее, и сопровождалось сие действие подозрительным хрустом в подрагивающих суставах.

Олег скептически оглядел несчастного товарища, которому для завершенности картины не хватало хотя бы костылей, и в очередной раз выразил по этому поводу свое особое мнение:

— Я глубоко убежден, что мы с Игорьком вполне справимся с этим Наглецом и без твоего участия!

— Я пойду, — скупо парировал Стас.

— К тому же мы поедем, — добавил Игорь и направился к двери.

— Не на твоем ли тарантасе? — насторожился Стас.

— Может, на автобусе? — ехидно полюбопытствовал Игорь. — И вообще: ты сколько в автосервисе работаешь?

— А это при чем?

— Да при том, что давно мог бы обзавестись своей «тачкой» хотя бы из стыренных запчастей.

— Так был «Форд»; продал — нет особой нужды…

— Тогда терпи!

— Да! И кавказцы…

Игорек глянул на Олега так яростно, что рот у того захлопнулся сам.

— Молчу, молчу, — буркнул поддакивала, после чего встрепенулся и громко протрубил. — Так мы будем бить морду этому гаду пли мы не будем бить морду этому гаду?

— Пошли! — во второй раз скомандовал Игорь и сам подал пример.

На обочине дороги своих лихих наездников терпеливо ожидал старенький, обшарпанный Opel Kadett.

— В полутьме он не так уж и страшен! — похвалил Стас, мысленно делая скидку еще и на свои побитые глаза.

— Кто поведет? — вопросил Игорь, вполне утвердительно взирая на Олега. — Я неважнецкий ездун — сами знаете.

Студент озадаченно почесал затылок, перевел неуверенный взор на Стаса.

— А че я? — возмутился инвалид. — Ремонтник — не водила! Да и состояние моего несчастного организма…

— Классная у нас компаха! — воскликнул Олег. — Один — владелец «тачки», второй — спец по ней. Но вести ее будет тот, кто никогда ничего подобного не имел и тем более не ремонтировал!

— В этом-то вся прелесть нашей взаимодополняющей дружбы! — расплылся Стас, отчего его сузившиеся глаза совсем скрылись из виду. — Кстати, и кавказцы…

— Поехали! — рявкнул Олег, залезая в кабину.

Минуту спустя «Кадет» натужно уркнул и, болезненно почихивая, покатил в туманную даль…

До места добирались с полчаса.

— Где-то здесь, думаю, — сообщил Олег, сворачивая на одну из улочек беспорядочного Коломяги. — Елки зеленые, сколько коттеджей понастроили за те года полтора, что я здесь не был!

В самом деле, бывший дачный поселок быстро превращался в коттеджный. По дороге друзьям постоянно попадались новостройки, некоторые очень даже роскошные.

Машину оставили метрах в пятидесяти от цели.

— Я бы не отказался заиметь здесь двухэтажный коттеджик! — со вздохом признался Олег, любуясь местными архитектурными своеобразностями.

— Не о том думаешь! — осадил его Стас. — С этим Валдисом особо фантазировать не будем. Ударим по врагу его же методой! Я зайду через парадную дверь… Ну, а все задние ходы предоставляю в ваше распоряжение.

— Наш Стасик, как всегда, опупенно щедр, — недовольно пробурчал Олег, получил от Игорька честно заработанную оплеуху и покорился судьбе.

Они разглядывали дом из-за угла ограды, пытаясь определить: один ли там Валдис? И жив ли вообще: от Коготка было известно, что Хан должен был поставить потерянный драгоценный товар какому-то крутому иностранцу, так что наверняка теперь в такой ярости, что может принять по отношению к провинившимся самые крутые меры.

— Во всяком случае, дома кто-то есть, — определил Олег по свету в трех окнах. — А кто, кроме одинокого хозяина?

— Пошли! — в который уже раз скомандовал Игорек и перемахнул через низкую ограду.

Стас почти пружинистым шагом миновал мягкое покрывало неухоженного газона, вышел на бетонное крыльцо-подиум. Тени друзей исчезли за противоположными углами дома, и он нажал кнопку звонка. Лишь после трели колокольчика за дверью в голову пришла запоздалая мысль, что Валдис, наученный недавними событиями, может и не открыть, пока не убедится в своей безопасности.

Напрасная тревога!

Хозяин дома выглянул без лишних вопросов. Судя по ударившему в нос крепкому перегару, Стас мог не беспокоиться ни о чем: Валдис пребывал в крайне заторможенном состоянии. Мутные глаза его взирали сквозь гостя в абстрактную бездну Вселенной, очевидно, пытаясь узреть хоть какой-нибудь знак будущего в круто меняющейся судьбе. Каким-то шестидесятым, еще не залитым спиртом чувством в улыбающейся синюшной опухлостью физиономии он угадал обращенную к нему угрозу.

Однако Валдис еще думал, а Стас уже действовал — толчком правой руки распахнул дверь настежь и кулаком левой завалил ничему не удивляющегося хозяина дома на пол его просторного коридора.

— Привет, дедуля!

Четко поставленными движениями Стас ворвался в дом, захлопнув за собой дверь, запер ее на мощный засов. Затем поднял Валдиса за грудки, швырнул спиной на дверь и всадил кулак в вялый живот.

— Как жизнь, родимый?

Глаза Валдиса выкатились из орбит; пуская жидкую слюну, рот беспомощно задергался, пытаясь втолкнуть живительный воздух в сбившиеся с ритма легкие.

Из задних комнат донеслись звуки вторжения.

— Внуки! — ответил Стас на недоуменное движение бровей Валдиса.

Тут же позади послышалось новое движение. Стас обернулся, но никого не увидел. Лишь секунду спустя в самом конце длинного коридора, на площадке, ведущей на верх лестницы, краем глаза он заметил нечто темное, своими расплывчатыми контурами напоминающее силуэт человека.

Стас почувствовал опасность и шарахнулся к стене. Тут же в грудь Валдиса почти по самую рукоятку вонзился брошенный кем-то нож. Совершенно автоматически, не думая об отвращении и вообще ни о чем, кроме спасения собственной жизни, Стас вырвал нож из оседающего хозяина дома и метнул обратно. Затем округлившимися глазами пронаблюдал, как странный человек, с ног до головы закутанный во все черное, с легкостью поймал нож у плеча, на миг поднял окровавленное лезвие над головой и скрылся наверху.

Буквально секунду спустя в коридоре появился Олег, с интересом озирающийся по сторонам.

— Нет нигде никого! — сообщил он, зевая, и глянул на полулежащего в углу Валдиса. — Здорово ты его! Надеюсь, скоро очухается? Надо же…

Выражение на лице Стаса заставило его насторожиться.

— Ты че?

— Кажется, меня опять подставили, — вздохнул Стас, понуро сползая по стене на корточки.

— В каком смысле?

— Он мертв!

— В каком смысле?

Олег глянул на окровавленные пальцы правой руки Стаса, приблизился к Нагле и только теперь заметил разрастающееся на фоне красной футболки кровавое пятно.

— Ого! Что здесь произошло?

Стас прижал к губам указательный палец и поманил Олега за собой на второй этаж. Он не сомневался, что незнакомца уже и след простыл, однако удостовериться в этом не мешало. Так и оказалось — наверху они обнаружили совершенно пустую роскошную спальню.

— Вот это сексодром! — оценил Олег.

Стас молча запер все окна, и они вернулись в прихожую.

— Это вы его? — спросил Игорек, стоя над Наглой.

Стас вкратце поведал о случившемся.

— … Этот «чернорубашечник» наверняка сделает так, чтобы ножичек с моими отпечатками попал куда следует! — подытожил он свой рассказ.

— Почему и не повторил попытку, — грустно кивнул Игорек.

— Ни хрена себе чего! — воскликнул Олег. — Ниндзя — это вещь! Но с чего это отпечатки будут только твои, ежели и он ножик лапал?

— В перчатках он был!

— Отсюда мораль, — вздохнул Олег, прислоняясь к стене. — Белые перчатки, господа людоеды, отнюдь не роскошь!

— Пошел ты!..

— Пришли уже! — заверил Игорь. — Дельце, судя по всему, табачком попахивает.

— Пахнет оно керосином, — поправил моралист. — А что с трупиком делать будем? Не оставлять же здесь… — глаза его округлились. — А «дедуля» наш на тот свет не торопится!

Валдис и в самом деле стал подавать признаки жизни. Друзья бросились к нему; Стас завис над зашевелившимися губами.

— Хан… не… платить… — примерно за минуту выдавил из себя Нагла и тишина стала воистину гробовой.

Друзья пощупали его пульс, пару раз встряхнули — для уверенности — и убедились в окончательной смерти.

И содрогнулись…

— У меня на глазах еще никто не умирал, — признался Игорь.

Олег досадливо скривил губы, отвернулся.

— За что боролся, на то и напоролся!

Стаса больше волновали вопросы собственной жизни и смерти.

— Только вот не предназначался ли ножик мне? — озадачился он. — Меня за последние дни столько раз пытались укокошить…

— Тот чухан бросил бы во второй раз! — резко заверил Игорь. — Но не исключено, что его устраивал любой вариант развязки… И вообще: не о том думаем, мужики! Надо как-то выбираться из этого дерьма! Я так понимаю, нам теперь по-любому до Хана надо добираться. Наглый прямо сказал, что это он был.

— Мне этот маскарад не понятен, — возразил Стас. — Не поверю, чтобы какой-то местный мафиоза был настоящим ниндзя! На кой черт ему понадобилось путаться в это дело; что — дефицит стоящих людей?

— С этим вопросом к психологам обращайся, — предложил Олег. — Что же этот прибалтийский зверь хотел нам сказать?

Стас задумчиво потер висок, поразмыслив, изложил свою версию:

— Может, Хан решил убрать своего человека, чтобы не платить ему за что-то?

— Кому и за что? — недоверчиво поинтересовался Олег.

— Кроха говорил, что какие-то люди отобрали у них очень дорогой товар, — намекнул Стас.

— Возглавлял их человек в черном… — начал Игорек.

— И с повадками ниндзя! — начал прозревать Олег.

— Так вот этот ниндзя-Хан и подставлял меня своим людям и полиции! А теперь убирает свидетелей.

— Как-то не очень гладко, — усомнился Игорь, в силу своей профессии он терпеть не мог заусениц в чем бы то ни было. — Зачем избавляться от проверенного человека, если на его место придется искать нового?

— Новый наверняка стоит значительно дешевле. Плюс неуплата доли за товар!

— Допустим. Но полицейский в честь какого праздника на тебя бросался?

Ответ на этот вопрос подсказал Олег.

— А свали на него что-нибудь с таким алиби, как пребывание в КПЗ! Ни товар тогда не брал Стасик, ни милого Наглеца не «пришивал»!

— Выкуривал, значит, — зло хмыкнул Стас. — Сам-то я никуда не собирался… Такой тупой этот кабан был на вид, а оказалось — актер-профессионал!

— Фиг с ними со всеми! — выдохнул Игорек и глянул на часы. — Покамест. Надо сваливать отсюда, потом в спокойной обстановке все и домыслим.

И тут по ведущей к дому бетонной дорожке застучали приближающиеся острые каблучки.

Друзья покраснели — как-то незаметно стало очень жарко.

Всего через десяток мерзких секунд дверь дрогнула и зазвенел проклятый колокольчик, явно пытаясь созвать на место преступления всех окрестных жителей.

— Проклятье! — возмущенно зашипел Стас. — Да это копия московского Царь-колокола!

— А может, «нет никого»? — робко предложил Олег.

— Как же! — фыркнул вспотевший Игорек. — Свет горит чуть ли не во всех комнатах этого проклятого домины!

Колокол загрохотал еще раз — настойчивее.

— Смываться надо! — Олег попятился в глубь коридора. — И ведь предупреждала меня мама…

— Стой! — прошипел Стас. — Если этот человек знаком с Валдисом, он может нам здорово помочь.

Игорек замер на секунду, улавливая ход мысли товарища.

— Суметь бы только все объяснить…

— Много ты объяснишь жене или мамаше трупа! — затараторил Олег, продолжая отступление, — Прощай, мой дом; ты был прекрасен…

— Попытаемся! — твердо решил Игорь и, шумно выдохнув, распахнул дверь.

Стас остолбенел — на пороге стояла Инга.

— Вы что здесь делаете? — изумилась она, узнав пока только Игоря.

«Людоедствуем», — подумал Олег.

Игорь собрался поведать барышне что-нибудь вразумительное и пока не обладающее всеми жуткими красками истины. Но тут совсем некстати рука прижатого дверью Валдиса вывалилась на пол и попала в поле зрения похолодевшей Инги. Видя, что глаза ее приобретают размер рублевых монет (советского образца), Игорек попытался исправить положение, галантным движением ноги возвращая неуместную руку за дверь. Инга все равно приготовилась кричать, помешала только оперативность Олега. Он отпихнул вросшего в пол Стаса, захлопнул ладонью распахнувшийся ротик барышни и втащил обессиленное страхом тело в коридор.

— Это не мы! — крикнул Игорек, запирая дверь и открывая тем самым окровавленное тело взору барышни.

— Будешь хорошо себя вести — мы тебя не тронем! — слишком театрально, а потому очень убедительно пообещал Олег своей пленнице.

— Че ты порешь?! — схватился Игорь за виски.

— Сам не знаю, — нервно хихикнул студент вовсе не театрального. — Уж больно возбуждающе она трепещет!

У Инги от таких слов и ножки подкосились. До сих пор она думала лишь о смерти; теперь стало ясно, что на самом деле для начала ее изнасилуют.

И тут раздался истерический хохот Стаса. Пока друзья препирались и наводили на Ингу ужас, он ошалело глазел на всех них и пытался понять: реально происходящее или же перенапряженные нервы бросили сознание и галлюцинаторный сон? Когда ощущение реальности утвердилось, клапан прорвало и, тыча пальцем то и пунцового от смущения Игорька, то во взъерошенного Олега и висящую в его объятиях Ингу, Стас залился блаженным смехом расслабления.

Барышня только теперь узнала его изрядно изменившееся лицо и вздохнула с облегчением. Битый день она искала Стаса по всему городу, чтобы предупредить о подозрительном интересе к нему Валдиса; в автосервисе узнала, что его арестовали за какие-то убийства, после чего он сбежал. И вот он здесь!

Смерть Валдиса перестала быть ужасной и даже обрела романтический ореол.

«Никогда бы не подумала, что Стас способен на такую ревность!»

* * *

Стас прошел от пожарного выхода через зал, сел на скамью, сквозь солнечные очки глянул на часы. Дэн должен был появиться с минуты на минуту. В ожидании его Стас закурил, задействовал в качестве пепельницы опустошенную пачку и попытался навести порядок в разгоряченной последними событиями голове.

Ох уж, эта Инга! Она превратилась прямо в какой-то рок Стаса!

«Впрочем, о другом надо думать, о другом…»

Убедить Ингу в своей непричастности к смерти Валдиса друзьям удалось не сразу. Но получилось: она понимала, что хозяин рядового ломбарда живет слишком «кучеряво» для своих легальных возможностей, поэтому должен быть как-то связан с криминалом, за что вполне мог поплатиться…

При мысли о том, что Инга почти неделю жила любовницей в доме этого Наглеца, скулы Стаса резко очертились, глаза жестко сузились.

«Опять я не о том!»

После короткой перепалки с Ингой по поводу ее нехорошего поведения Стас был отстранен от беседы. И пока он сбрасывал в отведенном ему уголке накопившийся пар, более уравновешенный и менее пристрастный Игорь быстро выяснил, что предполагаемое имя Хана — Юсуп Имранович, а живет он в нескольких «кэмэ» от Волхонского шоссе, где имеет «огромный и красивый» дом. Инга была там один раз — дожидалась в машине Валдиса, заехавшего к своему «хорошему знакомому» по неотложному делу. Он так и сказал с усмешкой: «Пойду, проведаю Юсупа Имрановича!»

«Это и есть Хан! Иначе Валдис зашел бы с ней!»

Потом закопали труп. Все еще дрожащая Инга пообещала молчать о случившемся. И столько, сколько потребуется. Только вот согласие пожить в доме Валдиса далось ей с превеликим трудом. Поначалу Инга никак не могла понять, зачем это вообще может быть нужно. Когда же ей объяснили, что кто-нибудь, заслуживающий доверия, должен отвечать всем интересующимся, что Валдис срочно сорвался к приболевшей бабушке в свою чертову Ригу, она заявила, что никакого доверия не заслуживает, потому что ей страшно оставаться в доме мертвеца. После долгих переговоров определили ей срок в семь дней.

Теперь Стас ожидал Дэна, чтобы обсудить с ним очень важный вопрос. Через свои почти забытые связи Игорек в это время добывал необходимое оружие, а доблестный студент выполнял не менее важную задачу — вел слежку за домом предполагаемого Хана. Эти действия стали результатом ночного заседания, на котором друзья посчитали своим святым долгом помочь Стасу «во взятии» Хана. Игорек кипел праведным гневом по поводу погрома на его любимой даче, а Олега, как всегда, разрывала жажда приключений.

Вот это приключеньице!

— Ты пришел сюда?!

Стас направил взор на вошедшего Дэна. Лицо китайца выдавало дружеское соучастие и сопутствующее ему сомнение.

— Менты и тебя потрошили?

— Да, приходили, — более спокойно ответил Дэн, привычно пустил сумку скользить через зал к скамейке и пошел вслед за ней. — Что за неприятности у тебя? Что с лицом?

— Неужели они утаили? — усмехнулся Стас, плюнул в импровизированную пепельницу и потушил в ней окурок. — Про убийство ничего не говорили?

— И ты в самом деле?.. — Дэн сел рядом.

— Нет, конечно! Только доказать не могу. Вдобавок вчера еще одного «убил»! А окровавленный ножик с моими пальчиками наверняка уже на столе исходящего оргазмом Крисмана.

— Неприятный человек, — произнес Дэн отрешенно, провел ладонью по шее. — Кто-то выдает тебя за убийцу? Зачем?

Стас отложил пачку-пепельницу на низкий подоконник, сунул сжатые кулаки в карманы куртки.

— Ты веришь в ниндзя?

— Они существуют, — вскинул Дэн брови. — В Японии.

— А за ее пределами?

— Отдельные ниндзя — не кланы. К тому же далеко не высшего уровня. А что?

— Похоже, и здесь отдельные завелись! — произнес Стас так, словно речь шла о тараканах или блохах.

— Здесь?

Стас поведал Дэну историю своих злоключений от встречи с Ингой до вчерашней смерти Валдиса. Делал это обстоятельно, припоминая, как обычно, наиболее эффектные моменты, в которых его мужество, принципиальность, острый аналитический ум, талант организатора и блестящие бойцовские качества проявились с максимальной остротой. Впрочем, Дэн достаточно хорошо знал Стаса, поэтому не упал в обморок при описании, надо сказать, одаренным рассказчиком многочисленных кровавых подробностей. Тем не менее, суть дела поразила его до глубины души.

— Никогда не думал, что такой красивый, тихий город может быть похожим на тот Сянган, который мы знаем по дешевым боевикам! — воскликнул он всердцах.

— А он и не похож, — заверил Стас. — Здесь свои заморочки. Ты мне лучше вот на что ответь: как определить степень профессионализма этого ниндзя и как с ним эффективно бороться?

Дэн усмехнулся, озадаченно пожал плечами:

— Только поединок — как еще? А вообще, не мой вопрос: я никогда не сталкивался с настоящими ниндзя!

— А мне довелось.

— Если он еще действительно ниндзя…

— Да не об этом речь. Тот настоящий — без вопросов!

Стас глянул на ошарашенного китайца и усмехнулся:

— Нет, драться с ним не пришлось. Но я видел его в деле, — Стас прикинул, с чего лучше начать повествование. — Ну, ты в курсе, что я служил в десанте под Тулой, потом попал в Чечню…

Ровным, почти безразличным голосом он поведал Дэну о той части своей жизни, которую даже друзья знали лишь в набросках. О войне, о ранении. О том, как сидел в ледяном каменном сарае с гноящейся и воняющей ногой. Как жил больше года у дедушки Ахмета в горах; помогая по хозяйству и обучаясь мастерству дагестанской школы рукопашного боя…

— Вот оно! — Дэн хлопнул себя по колену. — А я все думал: почему твое кунг-фу такое странное?

— Если это вообще можно назвать кунг-фу, — кивнул Стас и поведал о том, как однажды, перед самым его отъездом, к Ахмету пришли солдаты во главе с майором ФСБ; кто-то донес, что у старого отшельника живет пропавший десантник.

— Я смотрел на все из потайного погреба, — Стас спрятал глаза в ладони. — Дед спрятал меня там, когда увидел поднимающихся по тропе военных…

— Ведь мог ему помочь! — со стыдом признался он. — Страшно было! Да и бесполезно было вмешиваться…

Он проглотил тугой комок и на минуту замолк. Вспомнилась косая ухмылка майора перед уходом — понимал ведь, что «дезертир» где-то затаился и сжат страхом!

Дэн молчал: ждал продолжения.

— Во-о-от! Дед меня не сдал, конечно. Сперва на него солдаты рыпнулись, но эфэсбэшник их остановил. Еще немного поговорил с дедом, словно старый знакомый, и… Они стали драться! Майор, оказалось, отлично «машется»! И стиль… Понимаешь, никогда я не видел такого в живую…

— Ниндзюцу?

— Да! Он дрался с дедом без особого напряга, порой даже играючи! Ну, и минут через десять…

Стас снова закурил, делая глубокие затяжки и постоянно стачивая пепельное острие сигареты о край пачки-пепельницы.

— Думаешь, это может быть тот ниндзя, который тебе сейчас покоя не дает? — с сомнением вопросил Дан.

— Нет, конечно. Хан — кавказец и мафиоза. А тот чувак — узкоглазый…

Стас осекся, виновато глянул Дэна.

— Мы и вправду узкоглазые! — усмехнулся тот. — Но не хочешь ли ты сказать, что тот майор — японец?

— Да откуда мне знать! — Стас неторопливо поднялся, с тихим хрустом выгнул слегка ноющую спину. — Пойду, пожалуй…

— Что теперь? — Дэн тоже поднялся.

— Будем Хана брать: другого выхода не видно.

— Ты, Олег…

— И Игорек… Кстати, они велели тебе передать большущий привет. И самые лучшие пожелания в дорогу — ты ведь скоро домой?

— Да, учеба закончена, — кивнул Дэн немного растерянно. — Билет на Москву уже взял… Но, может, вам помощь нужна?

— Спасибо! — Стас дружески пожал его плечо. — Но дело это только наше! Вот насчет ниндзя ты мог бы здорово помочь.

Дэн развел руками в знак извинения.

— Счастливой дороги! — улыбнулся Стас и направился к пожарному выходу.

— И вам удачи! — крикнул Дэн ему вослед. — Погоди!

Стас обернулся и в некотором удивлении воззрился на смутившегося Дэна:

— Че?

— Извини, конечно, но я не могу понять.

Стас догадался, что вопрос касается Инги — единственной загадки его жизни.

— Твоя подруга… Я действительно не понимаю… Она жила с тем парнем и до тебя?

— Да нет! — махнул Стас. — Особа она, конечно, своеобразная… Но с кем попало в постель не ляжет — это факт! А Валдис ее на должке подхватил; и то — очень не сразу. Ну, и я ж ничего ей не обещал…

Он помолчал секунду, потом криво ухмыльнулся:

— Но все равно она мерзавка!

* * *

На подготовку ушло два дня. Стас жил на даче Игоря, усиленно тренировался, на всякий случай уделяя особое внимание технике боя с мечом, и готовил еду для съезжавшихся на «сходки» друзей. Игорь раздобыл у своих старых полукриминальных знакомых три стареньких, но еще вполне надежных ПБ (модернизированные бесшумные «макаровы» с глушителем), и по упаковке патронов к каждому. Упражняясь в стрельбе, друзья опробовали оружие в лесочке и убедились, что качество у него приличное; не зря спецназ полюбил эти «стволы». Олег же выяснил, что Юсуп Имранович и в самом деле Хан, потому что один из его людей во время разговора с напарником так своего босса и назвал.

Этот самый Хан в последние дни чего-то забоялся и усилил штат охраны своей драгоценной особы аж вдвое!

В пятницу Олег и Игорь закончили все свои дела пораньше и отправились на дачу к обеду. До ужина им предстояло завершить все приготовления, отшлифовать план затеянной «акции», а к ночи прибыть на место дислокации.

Стас, ожидая гостей, хлопотал в миниатюрной дачной кухоньке. На газовой плитке одновременно готовились два его фирменных блюда — «холостяцкий» суп, рецепт которого передал ему отец, и каша «холост да удал» его собственной рецептуры. Суп он варганил, как и отец в далекие молодые годы, из картошки, вермишели, мелко нарезанной зажаренной колбасы и щепотки «Вегеты». Каша тоже была не из навороченных — рис, гречка, тушенка и все та же «Вегета». Когда под рукой нет ничего более изысканного — объеденье!

До готовности супа оставалось минут пять, когда в кухоньку заглянули друзья. «Кок» поймал на себе умиленный взгляд Олега.

— Слушай, Стас, давай жить вместе, — предложил тот.

— Чего?!

— Ты умеешь готовить, глупостей насчет меня в голове никаких, ревновать, опять же, тоже не будешь, — мечтательно перечислил Олег. — Просто идиллия какая-то, — он глянул на Игоря. — Вот у тебя с Веркой получается так?

— Временами…

— Пригрози, что к Олежке уйдешь — будет постоянно! — пообещал Стас.

Олег заглянул под крышку кастрюли и поморщился.

— Стас, ты никогда не задавался вопросом — почему это твои верные товарищи за последние дни… скажем так: в лучшем случае, не прибавили в весе ни грамма?

— Не! — искренне сознался тот и, подозревая в словах студента предисловие к нелестной нотации, взялся за большую деревянную ложку.

— Ммм, — зоркий глаз критика заметил сей маневр и остановил на некоторое время движение языка.

— А что? — невинно моргая, настаивал Стас.

Игорек в это время нарезал ломтики хлеба и развлекал себя разглядыванием сквозь них пейзажа за окном.

— Ничего особенного, — буркнул он. — Просто Олежек убежден: ты настолько перевариваешь жратву, что из нее выпаривается большая часть калорий.

— Да они от этой вони разбегаются! — мужественно поправил Олег и злорадно хихикнул уже из-за стола, когда ложка, предназначавшаяся его красивому, умному лбу, просвистела бессильной злобой в воздушном пространстве.

— Хорошо! — прошипел Стас. — Тому, кто жалуется на нехватку калорий, — уговорил — двойная порция!

В ответ на это хитрец потер под столом загребущие руки и шепотом потребовал у хозяина дома предельно объемную ложку.

После обеда они взялись за отличный костариканский кофе, бодрящую крепость которого соединили с мягким ароматом не менее классных штатовских сигарет из кармана Олега. Действие этого коктейля оказалось несколько иным, чем надо бы после плотного обеда да в канун важного совещания.

— Теперь, думаю, можно и к делу перейти, — лениво протянул Стас, зевая.

— Можно, — согласился Олег, пустив табачный бублик. — А вот нужно ли?

— Хотя бы для того, чтоб не уснуть, — совсем уж через силу молвил Игорек; он редко выказывал свои эмоции даже незначительными знаками, однако нынче щелки сузившихся глаз были весьма красноречивы.

— Кто начнет? — вопросил Стас, давая понять, что это будет совсем не он; попытавшись принять сидячее положение, он не удержал в нем обмякшее тело и с характерным звуком трения грубых джинсов о кожу дивана сполз обратно — в почти лежачее.

А вот Олегу, расположившемуся в противоположном углу, это удалось. Его тут же уличили в подозрительной подвижности и во имя искупления «избрали» почетным председателем последнего заседания «Клуба юных заговорщиков». После изнурительных телодвижений сил на сопротивление у того уже не осталось, и он с глубоким вздохом покорился судьбе.

— То, что Хан увеличил охрану вдвое, вы уже знаете. На днях мы вместе пришли к выводу о том, что последние события и неспособность ментов взять нашу дачную домохозяйку могли насторожить Имраныча и отнестись к нам со всей серьезностью. Но после некоторых раздумий я придерживаюсь уже более реалистичной точки зрения. Скорее всего, Хан давным-давно забыл о нашем существовании, а тревожится нынче совсем по иному поводу. Помните, как Коготок про какого-то Хлыста говаривал?

— Правдоподобная версия, — кивнул Игорь после секундного раздумья. — Но и первоначальная…

— Погодь! — Олег выкинул вперед длинную ладонь потомственного интеллигента. — Я вчерась с нашим крохой чуток поболтал…

— Как он там, в сарае? — спохватился Игорь.

— Нормуль! — Олег сжал поднятый кулак. — Утирает скупую мужскую слезу и тихо мечтает о том светлом дне, когда сорвется в родной Урюпинск… Так вот: занес я ему «хавчик», а он, бедняга, жутко истосковавшись по общению с братьями по разуму, уговорил меня еще поспрашивать его о делах «конторы». Под это дело я и узнал, что известный нам Хлыст в последнее время очень активно наседает на пятки своему бывшему боссу! Отчаянная конкуренция у них — понимаете?

Стас н Игорь переглянулись.

— Думаешь, именно из-за него удвоена охрана? — неуверенно вопросил первый, и без того зная ответ.

— Конечно!

— Не хватает нам еще впутаться в разборки мафии! — угрюмо буркнул Игорь. — Но все сказанное очень похоже на правду.

Олег допил кофе и выдвинул очередное гениальное предположение:

— Перепалка Хана с Хлыстом окажет нам неоценимую услугу. Мы под этот шумок…

— Ничего себе «шумок»! — возмутился Игорь, энергично почесывая волосатую грудь через тоненькую майку с нарисованным на ней двуглавым орлом, держащим в когтистых лапах серп и молот. — Можно подумать, эти головорезы запрограммированы «крошить» только строго определенных людей.

— Угу! — усмехнулся Стас и не без иронии добавил: — А за главарей сразу двух банд нам могут премии выписать однако.

Олег тяжело вздохнул, окинул друзей критическим взором Учителя.

— Чего этот Хан, исходя из ранее сказанного, ждет? Что в его владения с шумом-гамом ворвется армия тупых головорезов и начнет палить по всей линии горизонта из крутых «погремушек»…

— Мой юный друг, — прервал увлеченного теоретика встревоженный Стас. — Ты насмотрелся второсортных и совсем не наших боевиков!

— Возможно! — махнул Олег. — Но я продолжу. На мой взгляд, Хан совсем не ожидает молниеносного вторжения небольшого, но хорошо подготовленного отряда…

— Ха! — взвизгнул Стас, хватаясь за живот.

— Не студенческо-токарно-слесарный ли этот отряд? — с изумлением вопросил Игорек.

Олег обиделся.

— Ну, знаешь!.. Джеймс Бонд по работе бывал вообще кем попало.

— Только… — Стас с большим трудом подавлял охватывающие его приступы смеха. — Только автоэлектриком, токарем или студентом он не был никогда!

— В этом-то и была его некоторая слабость!

После столь веселого отвлечения вернуться сразу к серьезному разговору было невозможно. Посему сделали небольшой перерыв, чтобы заварить еще по чашке кофе, после чего по предложению Игоря перешли на крохотную веранду дома, куда перенесли из кухни столик и расположились вокруг него на складных матерчатых креслах. Игорь немного помялся, потом отчаянно махнул и куда-то исчез. А через пару минут вернулся с початой бутылкой Metaxa.

— Предлагаю продолжить наше заседание! — прорычал Олег и с шумом отпил из своей чашки немного замечательной кофейно-алкогольной смеси.

— Принято твое предложение, — без ответных эмоций сообщил Стас. — Мужики! Вся наша трепотня о предполагаемых схватках Хана бессмысленна. Так мы ни к чему не придем! Давайте для начала определимся в главном — будем осуществлять задуманное или нет?

— Какие могут быть сомнения? — изумился Олег.

Стас перевел вопрошающий взгляд на молчаливого Игоря, сосредоточенно изучающего свои широкие ладони на коленях. Через несколько секунд тот заметил обращенное на него внимание, выпрямился и энергично кивнул.

— Вы хорошенько подумайте! — настаивал Стас. — В свете упомянутых на кухне фактов дело наше выглядит мрачнее прежнего.

— А ведь до сих пор таким светленьким казалось! — сыронизировал Олег.

— Вот что! — Игорь протянул руку, в кою получил от Олега сигарету, задымил и с расстановкой изложил: — Нам надо тщательно изучить и запомнить во всех подробностях зарисованный студентом план владений Хана. На месте пристреливаться будет некогда…

— Тем более — в темноте! — кивнул почитатель Бонда.

— Еще одно, — Стас поднял указательный палец. — Прошу всех четко усвоить — Хана необходимо взять живым! Его труп в деле моей реабилитации не значит ничего.

Олег озадаченно почесал затылок:

— Но ведь могут возникнуть обстоятельства…

— От которых надо мягко уйти! — перебил Игорек. — Стас прав. А ты показывай свое творение!

Олег порылся в карманах и смущенно выложил на столик мятый лист с начертанным на нем планом.

— Я, конечно, не топограф…

— К сожалению, ты вообще типичный малограмотный российский студент. Что олицетворяет сие подобие квадратика?

— Погоди-ка, щас припомню…

— Игорек! «Метаксу» в кофе этому раздолбаю боле не подливать!

— Не надо так жестоко! Я же изо всех сил вспоминаю…

— Чем это?

* * *

— Ну-с, что у вас там, майор? — поинтересовался Белкин, усадив подчиненных. — Что такое срочное, что не может ждать до понедельника?

Он был в хорошем расположении духа — конец рабочей недели. Недели на удивление спокойной, словно у питерских бандитов начался отпускной сезон. Впрочем, Радченко особенно не задумывался над тем, как настроен полковник: все равно он пришел с хорошей новостью.

Крисман поспешил вставить свое слово:

— Мы добились подлинного прорыва в деле Хана, товарищ полковник!

Белкин перевел вопрошающий взгляд на Радченко.

— Я… — майор покосился на капитана. — Мы его вычислили, господин полковник.

По горящим глазам Радченко шеф понял, что ему предстоит выслушать нечто весьма интересное.

— Докладывайте.

Майор, идя «на ковер», тщательно продумал свой рассказ, поэтому тут же стал его излагать.

— Я все ломал голову над тем, зачем этому таинственному Хану понадобилось вновь обозначить себя спустя столько лет. Согласитесь, дать Хлыстову понять, кто занялся его людьми, можно и без театра с кинжалом.

Полковник неуверенно кивнул:

— Допустим. Но он мог рассчитывать на психологический эффект…

— Для нас, — подхватил Радченко и поспешил объяснить: — Хан не мог не принимать в расчет того, что кинжал попадет к нам. И мы свяжем нынешнее убийство с теми, давнишними. Зачем ему это понадобилось? Явно не для того, чтобы навести нас на след. На его след…

— Он подсунул нам другой след, — Крисман закивал так, будто это была его идея.

— Хан указал нам на то, что убитые — люди Хлыста, — пояснил Радченко. — Мы ведь только по кинжалу это определили. Без подсказки узнали бы черт знает когда…

— Если вообще узнали бы! — вставил Крисман.

— Наводка, — в своей обычной манере полувопросил Белкин. — Хан решил избавиться от опасного врага нашими руками.

— Скорее, таким образом он решил осложнить Хлысту жизнь, чтобы легче было с ним справиться. Но у кинжалов была еще одна, очень важная функция, которую они выполнили замечательно…

Крисман, расплывшись в снисходительной улыбке, собрался было в очередной раз вставить что-то из услышанного от шефа, но полковник, кашлянув, одарил его таким взглядом, что у капитана отпала всякая охота раскрывать рот, а физиономия сама собралась в привычный для него «куриный пупок».

— Ну-ну, — Белкин вновь обернулся к Радченко.

— Кинжалы Хана ввели нас в заблуждение, — продолжил майор. — Мы решили, что этот человек — кавказец.

— А он прибалт, — оторопело полуспросил полковник. — Но тогда какой-нибудь Ханс или Ханас.

Едва слышной усмешкой Радченко оценил чувство юмора начальства, дождался, когда дохихикает Крисман, и продолжил:

— Кличка меня и вывела на верный след. Я все не мог понять, как это кавказца никто не знает ни в одной кавказской диаспоре? Этнические группировки обычно хорошо известны среди своих. Кроме того, обычно они более-менее однородны по своему национальному составу. А у Хана в известных нам «бригадах» — сплошной интернационал. Да и «бригадные» — кто угодно, только не кавказцы. Как-то не клеится… И тут в поле моего зрения попал один любопытный персонаж.

Радченко раскрыл лежащую перед ним папку и протянул шефу аккуратно сложенную газету.

— Криминальные вести, — прочитал Белкин название, разложив перед собой явно незнакомое ему издание на четырех больших страницах уже устаревшего формата и плохонькой бумаги. — Надеюсь, всю газету читать не придется.

— Нет, — подтвердил Радченко. — Издает эти «Вести» человек, хорошо известный многим сотрудникам полиции среднего и младшего руководящего звена. Он и хозяин газеты, и главный журналист. Периодически попадался мне на глаза на месте различных преступлений и у нас в конторе. Хотя сюда заглядывал редко. На последней странице внизу вы найдете его фамилию.

— Хан… Ханыгин, — прочитал полковник. — Однако! Но это может быть случайным совпадением.

— Обратите внимание на рекламу. Объявления, которые я обвел кружком, касаются или тех фирм, которыми управляют известные нам подручные Хана, или его предполагаемых жертв, которые проходили у нас по каким-то делам.

— Половина, — сообщил полковник.

— Думаю, почти все. Просто остальные не попали в поле нашего зрения.

— Любопытно, — согласился Белкин, заинтересовавшись. — Но тому может быть банальное объяснение. Я, конечно, не верю в то, что бандиты читают этот вестник, но вот ломбарды имеют все основания размещать в нем свою рекламу. Мы ведь представляем портрет среднестатистического читателя таких газет. Сколько она, кстати, стоит?

— Распространяется бесплатно.

— Тем более. Основные читатели — потенциальные клиенты ломбардов. И дешевых видеопрокатов тоже. Да и вообще: какой смысл этому Ханыгину, если он Хан, так очевидно выдавать свои связи?

— Очевидностью это стало только сейчас, — напомнил майор. — Схема работает замечательно. Я узнал в типографии, что «Криминальные вести» до середины прошлого года издавались четырехтысячным тиражом, потом — шеститысячным. Для бесплатной газеты, да еще выходящей всего два раза в месяц, как объяснили мне знакомые специалисты, этого слишком мало. Реклама при таком тираже должна стоить столько, что денег с нее не хватит даже на то, чтобы окупить самые мизерные затраты. А Ханыгин, как оказалось, человек довольно богатый — владеет самой настоящей виллой под Петербургом, тремя квартирами в самом городе, имеет двухсотый «Мерседес»…

— На жене еще кое-какая собственность, — осторожно напомнил Крисман.

— Да, капитан сейчас уточняет данные, — кивнул Радченко. — Те же специалисты по газетному бизнесу заверили меня, что расценки на рекламу в газете неоправданно высоки. Завышены раза в три. Чем все это объяснить? Только одним — газета нужна Ханыгину как ядро его преступного бизнеса. Через «Вести» он осуществляет открытую связь со своими подручными, которых официально знает как рекламодателей. Через рекламу «бригады» и жертвы рэкета сливают Ханыгину деньги. Хотя и не все: значительная часть все равно идет мимо кассы, иначе газета имела бы подозрительно высокую рентабельность, повыше, чем у нефтяной скважины. Но и официальных поступлений хватает, чтобы как-то объяснить процветание владельца газеты. Если не присматриваться к нему внимательно. Помимо этого, у газеты есть еще одна очень важная функция. Ханыгин по роду деятельности в курсе многих наших дел. А это дорогого стоит!

— Как глубоко вы исследовали архив газеты? — поинтересовался Белкин.

— Достаточно, чтобы найти там рекламу фирм, принадлежавших Хлыстову и Николаеву.

— Его прошлое, — требовательно произнес полковник, которого, похоже, убедил рассказ майора.

— Кристально чистое! Газетой занялся в девяносто четвертом и никаких проблем с законом не имел. До этого работал репортером криминальной хроники в питерских газетах.

— Ваши предложения?

— Установить наблюдение. И натравить на него налоговиков. Пусть задергается!

Белкин, размышляя, закурил, предложил коллегам присоединиться. Рассказ Радченко озадачил его. С одной стороны, версия выглядела довольно фантастично. С другой — объясняла все. Или почти все.

— А этот… Петряков…

— Петраков, — осторожно поправил Радченко.

— Да! Какова его роль в этом деле?

— Пока не совсем понятно, — Радченко склонил голову набок. — Интуиция подсказывает мне, что парень не виноват в убийствах.

— Тогда зачем сбежал?

— Хотел бы я знать! Рассказ Голованько выглядит неубедительно.

— А его травмы?

Радченко потупил взгляд. Он еще никому не рассказывал о том, что совершенно случайно нашел подругу Петракова. И не где-нибудь, а в доме Наглы. Думал посмотреть, как живет хозяин ломбарда, поговорить с ним в неформальной обстановке. А наткнулся на Ингу Белянскую, которая сообщила, что хозяин дома срочно укатил в Ригу, оставив ее присматривать за хозяйством. Так торопился, что даже свой сотовый забыл.

Странный получился разговор. Белянская не рассказала ни о Нагле, ни о Петракове ничего интересного и вообще вела себя как-то нервно. Пришлось быстро ретироваться.

— Я пока воздержусь от каких-либо выводов.

Белкин покосился на подчиненного, но промолчал. Его больше занимало другое.

— Но почему Хлыстов упорно не сдает нам Хана?

— Деньги, господин полковник. Других причин у него не может быть.

Белкин вновь задумался, потом в обычной для него утвердительной форме предположил:

— У Хана есть своя «пещера Аладдина», о существовании которой знает Хлыстов, но ему не хватает волшебного слова.

— Так точно! Это первое, что приходит в голову.

— А что с таинственным киллером с саблей и «звездочками»? Есть хоть какой-то прогресс?

— Ноль. Есть свидетельские показания, что перед тем, как в ломбарде Мамонина началась стрельба, к дому подошел некто в черном костюме, но лица его никто не различил. Лицо было скрыто за большой коробкой из-под телевизора, которую он нес на плече. Это все.

Полковник раздавил окурок, еще раз глянул на газету.

— Казалось бы, что общего может быть между величественной кличкой Хан и неловкой фамилией Ханыгин… Я должен подумать, майор. Ответ получите в понедельник.

* * *

Они расположились за теми же кустами у самой ограды, из-за которых Олег вел основную часть своей шпионской деятельности. Днем территория просматривалась отсюда очень отчетливо. Но ночью — если сама вилла Хана на фоне темно-серого неба выделялась достаточно четко, то пристройки совершенно сливались с зарослями. Июньскую белую ночь укутали плотные дождевые тучи.

— Домик, конечно, не маленький, — оценил Стас, разглядывая двухэтажное строение. — Только простоват на вид.

— Конспирация, — пояснил Олег. — Чтоб не слишком привлекать внимание налоговиков. И других бандюг.

— В двух окнах свет горит, — шепнул Игорь. — Не знаешь…

— Не знаю! — прошипел Олег, буквально ежесекундно теряющий былой холодный героизм. — Я же сказал: про дом ничего не знаю. Лучше помолчим. «Патрульные» могут пройти мимо нас в любую минуту!

Преступно медленно ползло время ожидания — словно деньги Хана имели какую-то власть и над ним. Не было слышно ни шагов, ни вообще каких-либо относимых к человеку звуков.

Где-то поодаль надрывались свихнувшиеся коты. Их воплям внимали притихшие птицы и, естественно, члены «небольшого, но хорошо подготовленного отряда».

— Кошаки какие-то больные, — решил Олег.

— Никак по тембру определил их состояние? — усмехнулся Стас.

— По сезону, — буркнул кошачий спец. — Их песни взяты из февральско-мартовского репертуара.

— Арии, наверное?

— Частушки! — хмыкнул Игорь.

— Но насчет сезона — это ты верно подметил, — Стас клацнул зубами, шумно выдохнул порцию блеклого пара. — Холодрыга такая, что и я бы спутал!

— Че тут путать? — холодно возмутился Игорь. — Обычная ночь начала июня, после дождя, да еще с перепугу… А теперь заткнитесь!

Стас понимал, что ситуация никак не располагает к беседам. Но что же делать, если без меры охлаждающий тело и сжимающий грудь страх так и прет наружу?

— Я отойду, — шепнул Олег, тихонько пятясь.

— Только подальше, против ветра и недолго! — нервно усмехнулся Игорь и содрогнулся, поглубже влезая в кожанку — его тоже пробирало.

Стас облегченно вздохнул: приятно сознавать, что кому-то борьба со своими страхами дастся тяжелее, чем тебе.

Олег вернулся подозрительно быстро. И странный такой, словно грелку где-то раздобыл — расправился, стал заметно спокойнее. С его появлением Стас уловил примешавшийся к аромату шиповника другой и удивительно знакомый запах.

— Коньяк! — шепнул он взбудораженно.

Игорек шмыгнул носом:

— Молдавский.

Олег понял, что влип по самые гланды.

— Только для сугреву. Чуть-чуть…

— И втихаря, — как всегда, холодно возмутился Игорь. — Ты еще в детском саду, наверное, «козявки» под одеялом трескал.

— Весь бутыль высосал? — насторожился Стас, прикидывая, где же Олег прятал его до сих пор.

— Весь! — сознался тот, но добавил, спохватившись, — у меня второй есть!

— Второй? — теперь Игорь подал признаки изумления; Стас только распахнул рот и попытался подставить себе два кармана под поллитровки и их загадочное местонахождение.

А Олег извлек из-под куртки стограммовку и не без гордости протянул ее друзьям:

— Взял бы еще пару… Если б знал, что и вы будете!

— За людей нас Олежек уже не считает, — констатировал Стас и употребил половину бутылочки.

— Это плохо! — кивнул Игорек и осушил сосуд. — Но иногда умудряется предусмотреть то, о чем забываем мы…

— И это хорошо! — гордо подхватил Олег.

Почти сразу стало заметно теплее. Полученной энергии надолго хватить не могло, но пока что предстоящее представилось в более радужных тонах. Лишь одно обстоятельство беспокоило не меньше прежнего.

— Эхх! — мечтательно выдохнул Олег. — Обойтись бы без пушек!

Игорек мрачно усмехнулся:

— Раскатал губищу! Не мы их, так они…

— Может, хватит солью раны посыпать? — пробурчал Стас. — Этот вопрос мы уже несколько раз обсасывали…

— Тихо! — насторожился Олег, во что-то вслушиваясь.

Он очень вовремя предостерег друзей. К кустам приближались охранники.

— Холодновато, черт возьми! — хрипло ругнулся одни из них.

— Нормально! — возразил другой, хотя и без особого энтузиазма. — Но меня тоже запарило без толку «шариться» вокруг дома изо дня в день. Сколько нам еще ползать-то?

— А я почем знаю? Да и какая разница? «Бабки» идут — и ладненько! — хриплый тихо усмехнулся. — Хан все ждет, что к нему Хлыст со своей «шарагой» завалится!

— Зря ржешь. Кто-то ведь взял товар…

Олег вдруг рванулся на дорожку навстречу охранникам.

— Куда, балда? — сдавленно рявкнул Игорь, хотел было схватить друга за руку, но не успел.

Подчиненные Хана остолбенели, увидев пред собой незнакомого долговязого парня — в общем подозрительного, но на человека Хлыста не похожего.

— О, мужики! — бодро воскликнул «косящий» под выпившего незнакомец. — Мы там с корешами у шоссе «чернильца» заливаем: булочку али еще чего на закусон не подкинете?

— Чего? — скривился хриплый и потянулся во внутренний карман куртки.

Повторить вопрос Олег не успел. Позади охранников возникли две тени, последовали два глухих удара, и оба парня повалились на землю.

— И не понадобилось никакого хирургического вмешательства! — гордо констатировал студент вовсе не медицинского.

Он явно намеревался дополнить начатую речь дифирамбами в честь своих талантов великого актера, тактика и конспиратора. Однако со стороны дома донесся вдруг шум множества голосов. Друзья обернулись и в ужасе обнаружили, что во всех окнах там горит свет, свидетельствующий о тревоге в стане врага.

— Мама родная! — тихонько клокотнул Олег.

Стас откинул полу куртки хриплого и нащупал на его груди небольшое устройство с кнопкой.

— Ну что, хирург хренов? — крикнул он на Олега, сплюнул в сердцах. — Видишь, что твоя булочка наделала?

— Очень таинственное получается вторжение! — хмыкнул Игорек подрагивающими губами, схватил одного из телохранителей за руки и глянул на оцепеневшего Олега. — Че стоишь, балда? Тащим в кусты!

Они переволокли все еще бесчувственные тела, крепко перевязали им руки и ноги, а обнаруженные в карманах пистолеты зашвырнули как можно дальше.

— Так, господа удавы! — выпалил Стас, глядя из-за кустов на взбудораженный тревогой дом Хана и утирая со лба пот. — Действуем теперь в таком духе: я беру на себя начало операции в доме, а вы занимаетесь всеми, кто окажется вне его. И я искрение надеюсь, что их будет не менее половины от всего состава. Встретимся в доме!

Отсекая всякую возможность дискуссий, он со всех ног помчался к дому по прикрытой кустами стороне, чтобы не попасться на глаза кому-нибудь из снующих теперь вокруг охранников. Друзьям не оставалось ничего иного, как подчиниться приказу и начать «отлов дичи»…

Стас вполне благополучно достиг цели, сбавив скорость всего в трех десятках шагов от нее. Как он и предполагал, у входа в дом стоял, вернее, нервно сновал один из парней Хана. В трясущейся руке он сжимал небольшой пистолет и периодически вскидывал его то в одном, то в другом направлении.

Приятно было видеть, как серьезно тебя воспринимают. Менее приятно знать, что ждут, мягко говоря, не совсем тебя и вовсе не в таком мизерном количестве. И уж совсем противно было испытывать аналогичный мандраж!

Стас бегло осмотрел окружающую низенькое крыльцо территорию. Спрятаться негде, разве что на навесе. Но сейчас туда не забраться! Может, просто шваркнуть охранника из пистолета — делов-то! Гнусно, конечно, уподобляться этим тварям. Но вопрос в данный момент не столько в этике, сколько в проблеме выживания!

Со стороны леска за домом донеслись звонкие, раскатистые выстрелы, заставившие Стаса вздрогнуть. Насколько он помнил чертежик Олега, в том районе должна была находиться теплица. А звуки донеслись откуда-то дальше. Откуда?

Впрочем, какая разница?

«Да о чем я вообще думаю?» — ужаснулся Стас, холодея.

До него только теперь дошло, что вся затеянная «лихая» операция — до жути примитивная игра со смертью! До чего же надо докатиться, до какой степени разогреть и без того развитое самомнение, чтобы поверить в то, что трое среднестатистических граждан способны совладать с доброй дюжиной профессиональных и полупрофессиональных головорезов, за очень хорошую плату охраняющих главаря мафии-ниндзя! Которого, к тому же, надо взять живым!

«А есть у меня другой выход? Кто еще поможет мне, как не я сам? Только вот парни…»

Стас трезво взглянул на ситуацию и пришел к выводу, что нет никакого смысла терзать себя сомнениями в тот момент, когда назад повернуть… ммм… несколько затруднительно!

Действовать надо!

Во имя укрепления духа он даже хрустнул (разумеется, не слишком громко) кулаками и челюстями. Эффект оказался незначительным. По-прежнему сковывали предыдущие размышления о смерти.

«Вот почему во всех армиях мира разрешают думать только на привале! Расфилософствовавшийся солдат в плане боеготовности особой ценности не представляет! Это только у Толстого они отягчены думами о войне и мире…»

Стас вдруг вспомнил о самураях, которые разжигали в себе отвагу и воинственность поеданием не то сердца, не то печени поверженного врага… Господи — людоедство какое-то! Впрочем, те же самураи, не имея под рукой вражеского тела, в критических ситуациях подогревали себя вкусом собственной крови… Хм, тоже как-то претит.

«Самураи — салаги! Я обойдусь безо всякого допинга!» — решил Стас, извлек из задних карманов джинсов пистолет и глушитель и стал торопливо воссоединять их.

Как пугливая болонка, подавшийся трясущимся телом в сторону, откуда исходили звуки выстрелов, охранник представлял собой вполне доступную цель. Держа наготове спущенный с предохранителя пистолет, Стас выскочил из-за куста и подлетел к не ожидавшему нападения парню. Пока тот, уловив позади подозрительное движение, разворачивался, Стас был уже рядом; ударом ноги в живот он заставил охранника согнуться пополам, перекинул БП из правой руки в левую и ударом ладони от плеча в лоб пнул его затылком в подпирающий навес крыльца столбик. Съехав по нему на задницу, парень пару раз клокотнул нечто невразумительное и сник, распластавшись на бетонированной площадке перед входом.

Стас перекинул пистолет обратно в правую руку и стал на одно колено над лишенным сознания телом. Из кармана брюк он извлек два заготовленных ремешка…

Невдалеке, чуть в стороне от прежнего места вновь грохнули выстрелы. Стас бросил ремешки на грудь охранника и, не поднимая лица, прислушался. Ему показалось, что частота стрельбы поубавилась. Говорило ли это о том, что друзьям удалось «нейтрализовать» хотя бы одного-двух охранников?

Стас с раздражением подумал, что так же похож сейчас на болонку, как метавшийся по крыльцу бандит, но тут же мысли сбились. Его вдруг пронзило чувство нарастающей тревоги.

По примерам из жизни Стасу было хорошо известно: не давая точного знания о том, что может случиться, интуиция безошибочно предсказывала надвигающуюся опасность. А что за опасность могла ждать его у этого дома?

Оставалось лишь успеть угадать — откуда и когда появится очередной бандит?

Он не заставил себя ждать и нарисовался за застекленной входной дверью в облике здоровенного, бритоголового парня с пистолетом в руке, ствол которого неумолимо вздымался в направлении «гостя».

Стас ощутил мощную волну холода, прокатившуюся по телу от пяток к сердцу и ударившую в грудь, но уже обжигая. Это была жуткая смесь из животного страха и отвращения перед необходимостью во что бы то ни стало опередить…

И убить!

Он вскинул руку и нажал на спусковой крючок. (Странно, что такое же действие заняло у бритоголового значительно большее время; возможно, парень просто не видел пистолет в руке противника, отчего и не спешил.) Ладонь встряхнуло, последовал приглушенный хлопок, сопровождаемый звоном разбиваемого стекла. Здоровяк вздрогнул — «прибавил в весе» в широченном плече. Тут же последовал второй приглушенный выстрел; бритоголового исказила ужасная конвульсия — пуля угодила в «солнечное сплетение». Довершила дело третья пуля, привнеся «девять граммов в сердце» невезучего охранника. Разрезая лицо и руки об остававшиеся в дверной раме острые осколки, здоровяк ухнул навзничь; верхней половиной тела он оказался на крыльце, но ногами так и не покинул дом… Пистолет вылетел из его разжавшихся пальцев и, пару раз крутанувшись, замер в полуметре от свежего трупа.

«А ведь даже в Чечне я не убил ни одного человека!» — подумал Стас, прислушиваясь к грохоту взбесившегося сердца; впрочем, он не мог быть абсолютно уверенным в том, что не попал ни в кого в том единственном бою — и теперь предпочел усомниться.

Сдавленно охнул приходящий в себя парень, которому довелось познать твердость столбика, но повезло не прибавить к весу свинцовые граммы. Стас отмел посторонние мысли и занялся делом. Он жадно ухватился за лежавшие на груди поверженного ремешки и стянул ему руки-ноги.

Боль в щиколотках и на запястьях привела бандита в чувство. Он осторожно приоткрыл глаза, свято хранившие печать благоговейного страха.

Стас нетерпеливо шмыгнул носом, приставил теплое дуло к щеке вновь затрясшегося парня и разъяснил ситуацию:

— Рыпаться не советую. Разинешь пасть… — хотелось сказать что-нибудь эффектное и совсем не банальное, но времени на литературные изыски не было; он просто пихнул парня пистолетом в щеку, тем самым направив его глаза на валяющийся рядом труп, и тут же исчез, в три приема взобравшись на навес над крыльцом.

На всякий случай он внимательно обозрел доступные глазу ближайшие окрестности — никого. Вроде бы… Но так и должно быть: какая-то часть охранников занята Игорьком и Олегом, а другая бережет драгоценную особу Хана. Только в каких они пропорциях?

«Интересно, поняли они, что за люди их беспокоят?»

Стас с трудом сплюнул густую, тягучую слюну, утер кулаком губы и вернулся к осуществлению задуманного. Его интересовало доступное теперь приоткрытое оконце, через которое, как выяснилось, хорошо была видна сверху практически вся огромная, ярко освещенная гостиная.

«Обстановочка однако! — оценил Стас увиденное роскошество. — Заметно, что здесь хан живет».

Прямо под окошком располагалась площадка лестницы, которая вздымалась по стене на антресоль, выходящую ярусом к дверям комнат второго этажа. Очень не помешало бы знать: имеют ли эти комнаты вход с другой стороны? И вообще — что в них? Где-то с противоположной стороны дома и очень близко грохнул одинокий выстрел.

«Кажется, парни вполне преуспевают!» — рассудил Стас и вновь сосредоточился на своей задумке.

Он распахнул оконце до упора, сунул пистолет за ремень и, потея от адского напряжения, изощряясь пуще любой зверюги, проник-таки на заветную площадку лестницы. После чего едва удержался от соблазна шумно выдохнуть в честь удачного окончания первого пункта плана…

«Но тут вернулся из командировки муж».

Стас услышал странный, очень тихий гул, который на мгновение привел его в ужас. Но тут же он с некоторым облегчением догадался, что это сдвинулась на колесиках дверь в гостиную. Похоже, кто-то из охранников Хана, несмотря на все старания Стаса, заподозрил неладное и решил проверить помещение. Оставалось только лечь спиной на ступеньки лестницы, превратиться в абсолютный слух и ждать… Действовать пока не представлялось возможным, поскольку охранник (или охранники?) находился вне поля зрения — где-то под антресолью. Да и вообще он вполне мог оказаться под прикрытием, так что напасть на него — значило бы выдать себя кому-то, оказавшемуся в более выгодном положении.

Стасу больше всего хотелось, чтобы охранник не лез наверх и с миром ушел восвояси, дав ему возможность перевести дух и собраться с мыслями. В какой-то миг надежда переросла почти в уверенность… Пока не скрипнула первая ступенька лестницы! Стас поднял на вытянутых руках пистолет и стал лихорадочно соображать: они не видят друг друга благодаря подпирающему перила сплошному дощатому бортику — и это дает «гостю» заметное преимущество перед бандитом, понятия не имеющим, что его противник разлегся посреди лестницы. Однако было очевидно и то, что охранника необходимо устранить первым же выстрелом…

Очень, очень долго поднимался человек Хана. За это время легкая капелька стекла по носу Стаса и зависла на самом его кончике, раздражая своей никчемностью. В какой-то момент ему показалось, что бешено бьющееся сердце, сбившись с чудовищного ритма, захлебнулось и вот-вот остановится…

К счастью, самонадеянность противника и Фортуна были на стороне Стаса. Всего через минуту он увидел над краешком перил кудрявую макушку глазеющего наверх парня. Осталось только дождаться, когда со следующим шагом покажется верхняя часть его лица, заставить закрыться нервно дергающийся левый глаз и нажать на спусковой крючок.

Охранник слишком поздно заметил опасность. Вздрогнув от неожиданного открытия, он дернул головой, когда пуля угодила в брызнувший почти черной кровью глаз, ударился спиной в стену и с грохотом покатился по ступеням вниз.

Стас вскочил на ноги и, скрипнув пару раз злополучными ступеньками, взбежал на ярус. Он рассчитывал скрыться в одной из комнат второго этажа, но очень скоро убедился, что вряд ли это удастся: двери были заперты, во всяком случае, две ближайшие.

«После подобных испытаний нервной системы нормальные люди едут на отдых к морю! — вздохнул Стас, прислонившись спиной к стене. — Если повезет…»

А ему уже не везло. Поднятый шум спровоцировал оперативно последовавшие неприятности. Стоило помечтать об отдыхе, как тут же под Стасом грохнул выстрел — и пуля продырявила дощатый пол всего в полуметре. Последовал второй хлопок — и очередная дырочка появилась на таком же расстоянии от него с другой стороны. Оставалось лишь направить пистолет в центр намеченных координат…

Стас завертелся в лихорадочных поисках хоть какого-то убежища. Вариант был один — бежать дальше к последней двери в конце яруса. Со скоростью чемпиона мира он помчался к ней, убегая от преследовавших пуль, которые дырявили пол возле самых пяток. Когда же он протянул руку, чтобы взяться за желанную ручку, выстрелы вдруг прекратились. Стас замер и услышал, как чье-то тело внизу грузно рухнуло на пол. Неужели?..

— Это ты, Стас? — крикнул снизу Игорек.

— А то кто же! — облегченно выдохнул тот.

— Можешь спускаться, этот «кадр» больше не потревожит тебя!

Стас собрался было так и сделать, но на секунду задержался и проверил свою везучесть. Дверь была заперта.

* * *

Весь вечер Инга металась по дому Валдиса, как встревоженная такса. Проклятое женское чутье предвещало беду и заставляло дергаться на любой шорох. Все казалось, что кто-то ворвется в дом и отомстит ей за Валдиса, в смерти которого она вовсе не виновата.

Еще этот следователь!

Мужчина, конечно, очень обаятельный — прямо как в кино. Но его вопросы Инге совсем не понравились. Она так и не поняла, догадывается полиция или нет, что Валдиса забрала к себе черная с косой, которой ассистировали Стас и его друзья? Вообще-то, Стасик сказал, что это был какой-то черный Низя с ножиком. Но почему-то ножик с пальчиками Стасика…

Голова лопнет от этих мыслей!

Часам к десяти, после трех чашек крепкого чая, мерзнувшие пальцы все же отогрелись и страх немного ослаб. Но тут же Инга прислушалась к шумно бьющемуся сердцу и со вздохом призналась себе, что переживает за Стаса. Она чувствовала, что ему угрожает какая-то опасность. Только вместе с волнением в душу закралась и обида: как холодно он смотрел на нее, когда уходил отсюда!.. Хотя чего ты ожидала, раз ушла от него к Валдису? Тот ведь не держал тебя силком: расплатилась за долг — и шла бы на все четыре стороны! А вот осталась. С Валдисом, из-за которого у Стасика жуткие неприятности…

Инга порозовела от охватившего ее смятения, зло пнула кнопку телевизора и плюхнулась в огромное кресло напротив. Она без труда уместилась в нем вся с обхваченными в коленях ногами.

А фильма не видела. Пустыми глазами она уставилась в переливающийся красками метровый плазменный экран, краснея, все больше путалась в своих противоречивых мыслях. Конечно, можно понять чувства Стаса. С одной стороны. С другой — она прекрасно помнит, как силилась вызвать в нем ответные чувства, пока жила с ним. Три дня! Три дня расшатывала это бревно — да без толку! Ведь и у Валдиса осталась только поэтому. Или нет?..

Тревога за ребят между тем нарастала. Инга догадывалась, что они задумали что-то серьезное: не зря ведь им нужно было, чтобы она пожила в этом чертовом доме… Стоп! Завтра срок истекал. Значит, сегодня должно что-то произойти. Или уже случилось? Вряд ли: ей бы уже позвонили.

Чем больше она размышляла, тем тревожнее становилось на душе. Ребята очень интересовались загадочным Юсупом Имрановичем. Инга вспомнила недоброе лицо охранника виллы, который встретил Валдиса, и ей стало совсем не по себе. Этот кавказец и его люди — наверняка какие-то бандиты. Раз у Валдиса были с ними общие дела, они могли иметь какое-то отношение к его смерти. Как страшно!

Она просто обязана как-то помочь ребятам! Но как?

Для начала — позвонить. Инга сперва набрала номер сотового Стаса, но потом передумала и попыталась дозвониться до Игоря. Телефон был отключен. И у Олега!..

Она уже не сомневалась, что в эти минуты происходит что-то страшное. И трясущимися пальцами набрала номер мобильника следователя.

* * *

— А где Олега? — с тревогой вопросил Стас, глядя на пересеченное широкой царапиной лицо Игоря. — Он в порядке?

— Вроде да! — тот громко шмыгнул носом и потрогал край сочащейся кровью полосы. — Ребята у Хана — универсалы! Используют в борьбе все подручные средства, вплоть до ногтей!

— Продезинфицировать надо, — посоветовал Стас, воровато глянул на входную дверь и в сердцах сплюнул при виде задней части того, кто еще совсем недавно претендовал на роль грозного убийцы. — У этих парней под ногтями грязь обычно водится.

— Почем знаешь? — усомнился Игорек.

— Ну, где студент?! — нервно взревел Стас.

— Где-где… С крыши атакует!

Стас стер с подбородка раздражающие липкие капельки, извлек из магазина обойму и подрагивающими пальцами дополнил ее патронами.

— Подведем первые итоги. Мною обезврежено в различной степени три человека.

— Нами — пять; если считать и двух самых первых. Еще один, судя по всему, побег до дому — штаны сменить. Тогда шесть… Добавим и этого, — он указал на лежащего в паре метров от них коренастого крепыша, стрелявшего по Стасу снизу. — Значит, семь!

— В общей сумме — десять, — Стас передернул затвор, удовлетворенно хмыкнул. — Неплохо поработали! Но где-то «шарятся» еще несколько человек. И знать бы, сколько… Олега говорил, что их максимум пятнадцать. Плюс сам Хан… Слушай, а если его уже и нет здесь?

— Да куда он, милок, с подводной лодки денется? — махнул Игорек. — Здесь он, курилка!

— А студент где?! — раздраженно рявкнул вдруг Стас, глянул на нахмурившегося друга, вспомнил и остыл немного.

В это самое время из предпоследней по коридору комнаты до них донесся подозрительный грохот, наводящий на мысль об отчаянной борьбе.

— Вот-те и Олег, — Игорек сплюнул в угол густой комок. — Похоже, снова у кого-то булочку выпрашивает.

— Поможем?

Их вмешательство не понадобилось. Очень скоро шум стих, сменился усталым кряхтением, и из распахнувшейся двери показалась задняя часть хорошо знакомого долговязого тела. С видимым усилием Олег выволок за ноги обесчувствленного им бандюгу в коридор, пошарил по карманам своих брюк и куртки, но не обнаружил искомого, «душевно» ругнулся и только после этого заметил с улыбкой взирающих на него товарищей.

— Че лыбышься, жмот? — возмутился он, прожигая гневным взором Игоря. — Ремешки давай! Все свои я уже истратил на бескрайних ханских полях!

— Одиннадцать! — удовлетворенно подытожил Стас.

Игорь бросил обиженному студенту ремешки, несколько секунд с усмешкой пронаблюдал, как тот связывает свою очередную жертву, и спросил:

— Дальше тоже будем действовать по отдельности?

Не то что ответить — даже задуматься над поставленным вопросом никто не успел. Из двух противоположных точек в коридоре началась вдруг невообразимая пальба, вынудившая друзей скрыться в комнатах.

Стрельба прекратилась; так же неожиданно, как и началась.

Игорь осторожно выглянул из-за косяка двери в коридор и, осмотрев дыры в стене, тихо присвистнул:

— Похоже, этих болванов все еще приличная жменя!

— Чепуха! — отрезал Стас. — Человека три-четыре — не больше. Просто перестали обалдевать от неожиданности! Из каких только точек они палили?

— Из разных…

— День ото дня становишься наблюдательнее! Ну, одно направление ясно — занятый своим подопечным, Олег не мог видеть кого-то сзади, за углом коридора.

— Угу. И мы, любуясь им, не удосужились взглянуть ни туда, ни за спину.

— В общем, хвала нам всем! Че теперь делать будем?

— Остается одно, — пожал плечами Игорек, вставая с колен. — Ты будь здесь. Олег попридержит свое направление. Я же сигаю в окошко и захожу в тыл одному из стрелков.

— Какому?

— Первому встречному! — Игорь подбежал к окну, распахнул его и выпрыгнул в ночную тьму.

Стас почесал затылок. Потом ухо. Потом другое.

— Ты жив, Олега?

— Ммм… Судя по лихорадочному сердцебиению — есть на то некоторая надежда!.. Однако зря ты перекличку затеял — они не должны были знать, что нас много! Прикинь: тот тюфячок, которому я успел-таки связать руки, во время пальбы вдруг очухался и очень оперативно переполз ко мне. Сейчас, родимый, сидит рядышком, дышит крайне нервно и с любовью и преданностью взирает в мои гуманные очи…

— Игорек, кстати, шлет тебе пламенный привет!

Стас весьма самоуверенно подался чуть вперед и попал в поле зрения одного из стрелков, который засел в ближайшей к выходу комнате. Тот мигом начал крошить пулями дверной косяк. Стас отпрянул от него, выждал несколько секунд. Перебарывая страх, в первое же мгновение затишья он высунулся вновь и отправил в адрес противника горячий привет, вынудив того скрыться из виду.

«Игорек, давай! Давай скорее!» — взмолился Стас, прекрасно понимая, что статус-кво с людьми Хана может закончиться в любой момент.

И Игорек «дал». Так дал, что парень, паливший в Стаса, подобно очумевшему страусу, выпорхнул из комнаты, сотряс стену коридора и рухнул на пол!

Ошарашенный увиденным, Стас позабыл всякую осторожность, вышел из холла и округлившимися глазами уставился на лежащий в коридоре явный труп с залитым кровью лицом. Неестественно подогнутые ноги подсказывали, что смерть, вполне возможно, наступила еще в момент соприкосновения лба со стеной, на которой в память о том событии остался алый отпечаток.

— Еще секунда — и он пристрелил бы меня! — глаза вышедшего из комнаты Игоря еще держали в глубине зрачков память о пережитом испуге.

За спиной Стаса прозвучали три приглушенных хлопка.

— Тринадцать! — из своего убежища вышел и Олег; присвистнув, направился к друзьям, проходя мимо Стаса, посоветовал: — Рот закрой: здесь не только мухи, но и пули летают! — сравнил со своим ростом высоту отпечатка на стене. — Низко пошел — видать, к дождю.

Игорек чувствовал себя немного неловко от того, какой эффект произвели его чрезвычайные действия, и поспешил сменить тему:

— Ты чего своего подопечного оставил?

— Потому что ножки ему уже связал, — парировал Олег. — Судя по всему, остатки охраны Хана предпочли покинуть наше веселое общество. К чему бы это?

— Не одному тебе жить хочется, — рассудил Стас. — Только я не уверен, что все так радужно… Быть может, кто-то еще ныкается в укромном месте и готов шмальнуть из-за угла. А главное — где Хан? Мы через весь дом прошли?

— Ну, ты залез с главного входа, — прикинул Игорь. — Я — с противоположной стороны. Считай, первый этаж мы обошли. Ты все облазил у себя на втором?

— Да хрен его знает! — развел руками Олег. — Там столько комнат…

— Кстати, на втором ярусе гостиной три запертые двери, — сообщил Стас, все озираясь по сторонам и держа оружие наготове. — Интересно, они имеют выход на второй этаж с другой стороны?

Олег внимательно осмотрел снизу антресоль, прикинул, как верхние комнаты расположены относительно тех помещений, которые он уже просмотрел.

— Те две, которые ближе к главному входу, явно не связаны с другими, — рассудил он. — А вот третья может иметь второй выход на этаж.

— Соображайте быстрее! — процедил Игорь, утирая пот со лба. — Че делать будем?

Ситуация была не из лучших. Противников у троицы наверняка оставалось совсем мало, но фактор внезапности окончательно сошел на нет. У Хана и его людей, хорошо знакомых с домом, было очевидное преимущество.

— Хреново, что нас всего трое, — помрачнел Игорь. — Никак не разделиться. Так бы парами…

— Да ладно! — браво махнул Олег. — Ты, как наиболее из нас пострадавший, останешься здесь для прикрытия. Мы со Стасом для начала проверим комнаты на втором ярусе гостиной. А там — по обстоятельствам.

И, не оставляя друзьям времени на размышления, направился к лестнице. Глянув на пожавшего плечами Игоря, Стас последовал наверх за самопровозглашенным командиром.

Одну за другой они в темпе стали вскрывать комнаты второго яруса. Один простреливал замок, другой ногой распахивал дверь, и первый, держа пистолет в вытянутых руках, падал боком на пол через порог. Две спальни, явно гостевые, судя по всему, пустовали уже не один месяц. Третье помещение походило на кабинет с библиотекой. Здесь противоположная входу вторая дверь порадовала выходом в коридор второго этажа.

— Ну что, прошвырнемся? — предложил Олег, держась за ручку двери. — Выйдем к Игорьку с другой стороны.

Стас в нерешительности замер посреди комнаты. Ему не очень нравилась идея. Он вообще дико устал от нервного напряжения и завидовал бесшабашности друга.

— Пошли, пошли! Игорька предупреди.

Узкий коридор второго этажа был пуст. Стены здесь были оклеены более светлыми и легкомысленными обоями, чем внизу. Абсолютную тишину нарушало только легкое поскрипывание половиц под ногами друзей, которое выводило Стаса из себя. Он старался не подавать виду, но неизвестность изнуряла все больше. К счастью, дверей здесь было немного, и большинство из них были приоткрыты — верный признак того, что в комнате уже побывал Олег. Впрочем, за время его отсутствия в помещение мог кто-нибудь проникнуть, так что проверять приходилось все.

— Я залез в дом через окно в той комнате, — Олег указал на распахнутую настежь дверь в конце коридора. — А тут, вроде, не бывал.

Снизу вдруг послышался тихий, но отчетливый звук, похожий на шум падения тела.

Друзья переглянулись. В обоих взглядах читалась тревога за Игоря.

Позабыв о двери, Олег шагнул в ту сторону, откуда они пришли, и шепнул Стасу:

— Я пойду обратно по нашему маршруту, а ты спускайся по лестнице вниз. Зайдем с двух сторон. О’кей?

Стас призадумался. Идти по неизведанному пути было очень уж боязно. Но пройденный маршрут таил в себе не меньше потенциальных опасностей.

— Окей, — буркнул он, наконец, и направился к лестнице.

Спускался Стас очень медленно, постоянно держа наготове пистолет. Руки очень устали, впрочем, все тело побаливало, как после интенсивной тренировки у Дэна. К счастью, сознание работало четко.

Размышляя над своим положением, Стас подивился тому, что Хану не пришло до сих пор в голову отключить в доме свет и получить дополнительное преимущество перед непрошеными гостями. Наоборот — комнаты были прекрасно освещены. Какая-то изощренная ловушка?

Стас осознал, что ему уже слишком жарко и, не задумываясь, сбросил с себя куртку. Стало значительно лучше, как будто избавился от смирительной рубашки или сдавливающего шею галстука; в то же время возникло ощущение пугающей незащищенности, как если бы вместо куртки был бронежилет.

Задержавшись на несколько секунд, Стас перевел дух и прислушался. До сих пор ему периодически мерещился впереди какой-то еле уловимый шумок возни. Может, почудилось? Но интуиция вновь подсказывала, что в непонятной обстановке вокруг таится какая-то опасность.

Снова выставив пистолет, Стас рывком выскочил за очередной поворот, но ни на кого не наткнулся. Впереди, метрах в пяти, он увидел конец выходящего в прихожую коридора, где произошла перестрелка.

Только Стас облегченно выдохнул, как сзади, за только что пройденным поворотом послышался едва уловимый шорох.

Стас резко обернулся, выкидывая пистолет вперед.

Никого!

Но что-то было! Он точно слышал какой-то шумок!

«Куртка! — похолодел Стас, водя кончиком языка по острию верхних зубов. — В кармане коробка с патронами!»

Его охватил секундный страх, который тут же перешел в сильнейшее раздражение. Бесил собственный ужас, который все больше изматывал организм. Нужно было положить этому конец!

Что в такой ситуации сказал бы Чернышевский? Ах, да — он спросил бы: «Что делать?»

Прежде всего — успокоиться.

Стас прислонился спиной к стене, сделал глубокий вздох и… закурил. Уже много часов он не прикасался к сигаретам, и теперь табак оказал на мозг и мышцы безумно приятное расслабляющее воздействие.

«После этого не так противно и умирать», — подумал Стас с сарказмом, наслаждаясь крепким ароматом Bond Street, хотя и понимал, что ему уготовили наверняка особую, жуткую смерть.

Впрочем, никогда не следует хоронить себя даже на секунду раньше времени.

«Из любой тупиковой ситуации существует как минимум четыре выхода», — вспомнил Стас прочитанное где-то забавное правило некоего армейского старшины и решил поверить в него.

Сделав пару последних, глубоких затяжек, он раздавил окурок подошвой кроссовки и уверенно зашагал вперед. И, почти не готовясь, выскочил из-за угла в коридор, ведущий к прихожей.

Никого.

Стас благополучно вернулся к началу коридора, где в абсолютной, как и везде, тишине и в ярком свете по-прежнему валялось тело убитого Игорьком охранника и зияли в стенах пулевые дыры, напоминающие о последнем эксцессе. Так же, как и десяток минут назад, раздражали своим присутствием не сумевшие уйти ноги бритоголового.

Но внутренний голос подсказывал: что-то здесь не так!

«Должен быть еще один!» — вспомнил Стас про связанного Олегом парня.

Он пребывал в той самой комнате, где его и оставили. Только вот вскрытая сонная артерия красноречиво свидетельствовала о произошедших в отсутствие Стаса изменениях. И это было очень странно. В затеянной кем-то игре правила совсем не те, каких можно было ожидать от Хана. Каким бы коварным и неблагодарным он ни был, все равно ведь не идиот, чтобы грохать совсем не лишних сейчас людей!

Но если это не Хан — то кто?

Стало ясно, что разделяться друзьям не следовало. Где сейчас Олег и Игорь? Только бы остались живы!

Стас уставился на закрытую дверь в гостиную, прислонившись спиной к стене, попытался понять, что может таить в себе очередное открытие. Может, и ничего…

В любом случае, гостиную следовало проверить. Стас уже не сомневался, что друзья попали в беду. Быть может, в гостиной его ждет страшное открытие.

Он проверил обойму, в которой оставался всего один патрон, щелкнув затвором, убедился, что в стволе есть еще одна порция смерти. Негусто.

— Входи, Петраков! — предложил довольно приятный баритон за дверью.

«Дощелкался, — угрюмо подумал Стас, проклиная себя за смертельно опасную небрежность, но тут же почувствовал облегчение. — Половину ответов на вопросы мне уже подарили. И весьма любезно предложили два варианта последующих действий — войти-таки и схлопотать большие неприятности или драпануть… Впрочем, и второй вариант должен стоить очень недешево!»

Он потоптался перед дверью, повертел в руках пистолет. Наличие всего двух патронов и неизвестность ситуации в холле делали оружие почти бесполезным. Или — чуть более ценным, нежели рогатка. С другой стороны, с эдакой штукенцией много проще напроситься на быструю смерть…

Стас утер запястьем липкий лоб, собираясь с силами, резко выдохнул и толкнул дверь в сторону. Пока она катилась на колесиках к упорным уголкам, он успел вскинуть оружие и, почти не целясь, разрядить его в голову человека в уже знакомой черной униформе, стоящего у противоположной стены на колене и с поднятым над головой мечем. Только потом голову посетила запоздалая мысль о том, что слишком легко подставился противник, да и стойка у него не совсем подходящая к ситуации.

Немного обалдело Стас пронаблюдал за тем, как продырявленный им раскрашенный фанерный силуэт завалился на пол.

С антресоли над головой к нему метнулся трос с грузилом, мгновенно опутал ствол пистолета и, выламывая застывший на спусковом крючке указательный палец, забрал оружие наверх.

Ошарашенный Стас отпрянул назад к стене коридора и стал в боевую стойку.

С антресоли на середину гостиной мастерски, почти как птица, спрыгнул уже не фанерный, а вполне настоящий ниндзя. Словно подтрунивая над Стасом, он опустился на колено точно так же, как и его муляж.

— Заходи, Петраков! — черные глаза в прорези маски сверкнули азартом отпетого игрока. — Дело есть.

Стас не двигался с места. Ему совсем не хотелось заходить в гостиную, но и отступать было рискованно. Да и стыдновато ретироваться без друзей.

— Твои приятели здесь, — незнакомец словно читал мысли Стаса. — Зайди, убедишься!

Словно стремясь ослабить напряжение, он встал и опустил меч.

«А ты не богатырского телосложения, братец!» — не без удовлетворения отметил Стас и опасливыми шажками стал продвигаться в гостиную.

Переступив порог, он замер на секунду, резко повернул голову вправо и увидел лежащего в метре от него подстреленного Игорьком парня, который не так давно дырявил пулями пол второго яруса под его ногами. Тревога отменялась

— Между прочим, — низко проклокотал незнакомец. — Чище надо работать, раз уж взяли на себя миссию палачей. Мне пришлось добить его, чтобы положить конец очень нелицеприятной агонии.

Стас терпеть не мог поучения кого бы то ни было и в какой угодно форме. Возникшая злость возвращала ему былую боевитость, а с ней — и уверенность в себе.

— Шакалы тоже считают себя санитарами саванн, — с сарказмом ответил он.

Все еще не отрывая глаз от противника, краем зрения он засек в дальнем углу комнаты группу из нескольких человек, рассаженных вокруг журнального столика. Это были связанные по рукам и ногам но, к счастью, живые и не слишком потрепанные Олег и Игорь, какая-то смуглая женщина и белобрысый мужчина, оба на вид лет сорока-сорока пяти. В отличие от друзей Стаса, рты незнакомцев не были заткнуты кляпами. У мужчины под правым глазом красовался здоровенный «фонарь».

— А Хан-то где? — задал Стас весь вечер мучающий его вопрос.

— Перед тобой, — ниндзя с усмешкой указал на белобрысого.

— Юсуп Имраныч? — обалдело обратился к нему Стас.

— Сам ты… Жабайхан Баймухамедович! — раздраженно процедил Ханыгин и глянул на ниндзя: — Я буду кричать!

— А я буду дротики в тебя метать, — спокойно пообещал тот.

Хан понурился, и стало ясно, что он не любит, когда в него кидаются всякой дрянью. Только теперь Стас обратил внимание на два красных пятнышка, не слишком-то украшающих его дорогую сине-голубую рубашку.

— Теперь о деле, — хорошо поставленным, командирским голосом произнес незнакомец. — Предлагаю поединок на ставку. Победишь меня — получишь их всех!

— А если нет?

— Я получу твою жизнь.

— Ты так высоко ее ценишь? — подивился Стас.

— Я видел тебя в деле. Ты очень хорош! Мне будет приятно победить тебя.

— Очередной Наполеон на мою голову, — пробурчал Стас.

— Что ты там шепчешь?

— Ничего особенного. Восхищаюсь типа…

— Так пренебрежительно?

— Как умею, — махнул Стас. — Японским изыскам не обучен… Слышь, а ты в Японии учился носить черное и дротики метать?

— Не твое дело.

Стас не мог отделаться от мысли, что незнакомец ему кого-то напоминает. Однако нужно было отвлечься от лишних сейчас подозрений. «Он профессионал — это очевидно. Где только выучили такого козла? Что могу выставить против? Двухлетнюю школу дедушки Ахмета и несколько лет не очень усердных тренировок с очень редкими реальными поединками. Негусто, черт возьми, негусто!»

Ниндзя сделал величавый шаг вперед, извлек из ножен на поясе сверкающий великолепной сталью длинный меч и протянул его Стасу рукоятью вперед:

— Уверен, ты владеешь этим инструментом.

Стас, принимая оружие, неожиданно для противника полоснул невероятно острым кончиком по его ладони. Глаза ниндзя округлились от ярости и боли, из рассеченной руки заструилась кровь.

— Упс, — отпрянув на шаг назад, Стас с сарказмом посочувствовал: — Больно, да? Ну, что ж ты так неловко-то?

— Гы-ы-ы, — подал голос Хан.

И тут же получил от ниндзя сюрикен в плечо.

— Я же не кричал! — скривившись от боли, возмутился Ханыгин.

— А это и не дротик, — объяснил Стас.

Он провернул меч у плеча и принял боевую стойку. «Чувачок-то меньше всего ожидал от симпатяги Петракова какой-либо подлости! Правая лапка его теперь нетрудоспособна — и это радует!»

Незнакомец рывками стянул кстати оказавшийся на запястье жесткий ремешок, левой рукой взялся за рукоять короткого вакизаши и тут же бросился к противнику. Чем, как ни странно, обрадовал его: Стасу совсем ни к чему было изнуряющее нервное противостояние, в котором он наверняка потерял бы несколько далеко не лишних очков. Теперь он мог по праву гордиться своей выходкой с мечом, в самом начале резко изменившей психологический фон поединка.

Впрочем, сыпать дифирамбами в свой адрес было рановато. Мастерство и боеспособность незнакомца раскрывались теперь во всей красе и демонстрировали, что даже с коротким мечом в левой руке этот человек потрясающе опасен.

«Может, он левша?»

Некоторое время Стас только оборонялся. И то через силу: так и подмывало бросить к чертям собачьим бесполезную в его руках железяку и пуститься наутек от греха подальше! Что он периодически и делал, в самый последний миг спасая то драгоценную задницу, то милые, до боли обожаемые конечности.

«Потрясающая у чувака техника! Только чудо помогает мне как-то противостоять этому бесу!.. Однако чисто физически я сильнее!»

Нужда напомнила Стасу одно из важнейших правил дедушки Ахмета: «Развивай в себе артистизм. Голая техника без него немногого стоит… Последовательные, логические действия всегда красивы, но иногда совершенно необъяснимый шаг становится верхом грациозности!»

Пришел тот час, когда у Стаса появилась возможность проверить мудрость совета старого мастера на собственном опыте. Исходя из ситуации, он решил изобразить противостоящего разъяренного быку тореадора. Осуществить задуманное было не так-то просто, особенно учитывая то обстоятельство, что он же был и красной тряпицей, раздражавшей зверя. Но замеченное в ранее бесстрастных глазах ниндзя удивление приободрило.

Изумляться было чему — Стас буквально преобразился. Исчезла нервозность, появившийся артистизм прибавил уверенности и даже сил, растрачиваемых теперь более разумно. Иной раз ему удавалось проводить даже опасные выпады!

Правда, за один из них пришлось поплатиться. Ниндзя не только успел обезопасить себя, отодвинувшись далеко в сторону, но и провести молниеносный ответный укол. Стас отреагировал позднее необходимого, и острейшее лезвие вакизаши обожгло плечо, оставив на нем глубокую кровавую полосу.

Боль подстегнула Стаса. С яростным криком, изящно выгнув спину, он изо всей силы ударил мечом по оружию противника, да так, что выбил его из руки, отшвырнув метра на три в сторону.

Потрясенный незнакомец на мгновение замер, что позволило Стасу определить свою очередную задачу и тут же приступить к ее реализации. Понимая, что противник не прочь вернуть себе меч, он ринулся в очередную атаку, отгоняя того от вожделенной цели подальше,

Ниндзя отступил на пару шагов и швырнул на ковер перед Стасом дымовую капсулу. Тот успел закрыть глаза в момент слепящей вспышки и, задрав голову, приготовился к тому, что хитрец ниндзя, воспользовавшись своей невидимостью за дымовой завесой, попытается перелететь через него в каком-нибудь головокружительном сальто.

Противник перехитрил его. Вместо ожидаемого из густых клубов метнулся конец уже знакомого отягченного грузом шнура, оплелся вокруг основания лезвия меча и вырвал его из руки Стаса.

К счастью, ниндзя действовал поврежденной рукой, что его и подвело. Меч упал на ковер. Стас оттолкнул его ногой подальше и кинулся в куда более привычный рукопашный бой.

Минут через пять невообразимых метаний по комнате, в ходе которых противники нещадно мутузили друг друга, их силы начали сдавать. Стас уже мало походил на себя прежнего, получив впридачу к порезу на плече сильный ушиб колена, несколько багровых пятен на теле и приобретя бурый от сплошных кровоподтеков цвет лица («Господи! До чего же замечательно, что в свое время я передумал заниматься боксом — там ведь каждый божий день морда была бы такой!»). О состоянии укутанного в черное противника судить было затруднительно, но, зная производимый своими попаданиями эффект, Стас мог не сомневаться — незнакомцу тоже досталось изрядно!

Волею поединка их занесло уже на антресоли, где они дрались на узком пространстве между стеной и бортиком, перемещаясь лишь взад-вперед. Пару раз Стас чудом увернулся от брошенных в него сюрикенов. Ниндзя горел желанием сбросить Стаса вниз, но, познав превосходство того в физической силе, избегал вступать в чреватый скверными последствиями ближний бой.

Один раз ему все же удалось изловчиться, упереться спиной в стену и обеими ногами столкнуть Стаса с яруса. С треском круша бортик, тот успел ухватить ниндзя за ногу и увлечь за собой. Более того, во время короткого полета Стас оказался над ним и приземлился уже не на ковер, а на смягчившего удар противника.

Естественно, Стас и пришел в себя быстрее. Пока ниндзя корчился на ковре, с прерывистым кашлем пытаясь вернуть легким утерянный ритм, разрывая материю, он сорвал с его лица капюшон-маску и вскочил на ноги.

Все сомнения мгновенно улетучились — перед Стасом валялся тот самый эфэсбэшник, который несколько лет назад убил дедушку Ахмета!

Ниндзя-особист, откатившись в сторону, совладал, наконец, с дыханием и не очень резво вскочил на широко расставленные нетвердые ноги. Раскинув руки, он немного туманными глазами уставился на Стаса.

— Я тот самый «дезертир», за которого ты убил Ахмета, — тяжело дыша, произнес Стас. — Помнишь такого, мразь?!

Вялое лицо эфэсбэшника изобразило некоторое недоумение, затем исказилось гримасой презрения: вспомнил.

— Тогда я струсил, не вступился… Пришла пора вернуть долг!

Вся ненависть за смерть деда и пережитые недавно испытания обрушилась на потерявшего былую прыть ниндзя!

Стас бил его с невероятной мощью, снося ногами из стороны в сторону и лишая всякой воли к сопротивлению. С каждым ударом на его кроссовках прибавлялась густая кровь, щедро брызгавшая на ковер из-под лопающейся кожи противника. Когда ниндзя уже едва держался на полусогнутых, беспомощно хрипя и водя руками в поисках хоть какой-то опоры, Стас с шумным вздохом собрал последние силы и в прыжке с разбега с оглушающим криком буквально вонзил ступню в его грудь.

Раздался громкий хруст ломающихся ребер, и чудовищная инерция отшвырнула поверженного противника к стене. Он скрючился на полу и, похрипев, затих.

— И этот низко пошел… — тяжело пробормотал Стас, с натужной улыбкой глядя на все еще связанных друзей, прокашлялся и устало присел на окровавленный ковер. — Видать, и впрямь к дождю!

— Ну, ты молоток! — восхитился Ханыгин, который к этому времени успел зубами вытащить сюрикен из плеча. — Я твой должник! Давай, развяжи меня скорее, я тебе сейчас же дам бабла — кучу! Не только тебе — всем троим! И разойдемся…

— Чего?! Это после того, как ты меня этим… жабой обозвал?

* * *

Стас с вожделением посасывал вторую сигарету подряд и попивал жгучий кофе из радченковского термоса. После всего пережитого прикосновения нежных пальчиков накладывавшей повязки молоденькой медсестры доставляли неописуемое наслаждение.

В паре метров от «скорой», в которой приводили в порядок Стаса, в полицейском «мерсе» сидел Игорек и, почесывая заклеенную пластырем щеку, давал насупленному служаке свои показания. В доме и вокруг него вовсю кипела полицейская работа.

— Кайфуете? — с дружеской насмешкой поинтересовался подошедший Радченко.

— Ага!

— Ну и натворили вы дел!

— Понять бы еще, каких. Какая-то мафия во главе с белобрысым Юсупом Имранычем, эфэсбэшник-ниндзя с казахским прононсом — че за фигня вообще? Какого хрена я в это угодил?!

Майор оторвал Стаса от заканчивавшей свою работу медсестры и увлек в одну из пустовавших служебных машин. Усадив его на заднее сиденье, сам облокотился на руль.

— Всего я пока объяснить не могу, предстоит еще расколоть главных фигурантов…

— Ниндзя жив?

— Плох, но жить должен, — заверил Радченко и продолжил. — Кое-что уже прояснилось. Жена Ханыгина разговорилась. Она, оказывается, была любовницей Хлыстова — другого бандита, на которого и работал этот занятный ниндзя. Мне, кстати, уже подкинули кое-какую информацию о нем. Руслан Толыкбаев, уроженец Караганды, служил в КГБ Казахской ССР, затем в Москве. Несколько лет работал в странах Восточной Азии. Чрезвычайно амбициозен и азартен. Вернувшись в Россию, увлекся азартными играми, проиграл большую сумму, оскандалился, и с понижением был переведен на Кавказ.

— Там-то и пересеклись наши дорожки в первый раз.

— На Кавказе ему не понравилось, и он ушел из ФСБ. Есть основания подозревать его в причастности к торговле оружием. Возможно, почувствовал, что попал под подозрение и поспешил исчезнуть. Переехал в Петербург, устроился в крупную охранную фирму. Зарабатывал неплохо, довольно быстро продвинулся наверх, но этого, похоже, ему было мало. Каким-то образом на него вышел Хлыстов и предложил поделить казну его бывшего босса Ханыгина. У него тут в подвале гаража большущая нычка, оказывается. Но это только один из кладов, разбросанных по всему городу. Миллионы у. е. в драгоценностях. Хлыст еще несколько лет назад охмурил жену Хана и узнал от нее о существовании тайников. Она рассказала ему, что муж не доверяет банкам, поэтому на счетах держит сравнительно небольшие суммы. Жена не знала только, где именно находятся нычки. Вернувшись с «зоны», Хлыст решил основательно наехать на бывшего босса, чтобы тот занервничал и каким-то образом выдал место тайника. Для этой цели ему и пригодился страшный ниндзя, который так напугал Ханыгина, что вынудил впустить в дом в качестве охраны головорезов одной из подчиненных ему «бригад». До этого его лицо было известно только «бригадным» и личной охране, которая о делах шефа, похоже, не имела ни малейшего понятия.

— Так вот почему Имраныч! — догадался Стас.

— Да, Ханыгин старательно культивировал легенду о кавказце, и получалось это у него, надо признать, очень неплохо. Если бы не оплошность Наглы, который подъехал к дому Хана с Ингой, история закончилась бы иначе.

— Но я-то тут при чем? — не унимался Стас.

— Вас использовали как отвлекающий маневр. Всех деталей жена Ханыгина не знает, но Хлыстов поделился с ней кое-какими секретами. Толыкбаев совершенно случайно наткнулся на вас во время слежки за парнями Наглы, вы тогда у них Ингу отбили. Ну, и поехало…

Слушатель не очень-то удивлялся: он и сам уже подозревал нечто подобное. Теперь ему стало известно, кто именно прикончил избитых Стасом четверых громил, нанял констебля Голованько на «выкуривание» подозреваемого из полицейского фургона, отобрал у Хана ценнейший товар — партию контрабандных пистолетов «Гюрза», ловко натравил на него Валдиса.

— Разумеется, ему помогало и простое везение, — рассудил Радченко. — Ведь не было, например, никакой гарантии, что озверевший Нагла не уничтожит вас. С другой стороны, эффективных действий от вас можно было ожидать только после очень сильных потрясений.

— Мда-а, — протянул раздосадованный Стас. — Использовали как марионетку!

— Я бы так не сказал, — живо возразил Радченко. — Использовать вас не получилось. Предполагаемая марионетка сломала все планы тех, кто надеялись ею управлять. Если бы не вы, черт его знает, чем все это закончилось!

— Так значит, я герой? — приосанился Стас.

— Герой! — кивнул майор с улыбкой. — Самый настоящий!

— А премию дадут?

— Даже лучше!

— Что может быть лучше? — поразился Стас.

— Почетная грамота!

— Ее что, продать можно? Как орден…

— Хотел бы я на такое посмотреть, — хмыкнул Радченко. — Да и зачем вам деньги, Петраков? Вы их быстро промотаете, а грамота — она на всю оставшуюся жизнь.

— Понятно, — скис герой. — Я государству — награбленные мафией миллионы, а оно мне — грамоту! Оно, конечно, эти «бабки» будет медленно проматывать.

— Такова наша трудовая жизнь, — констатировал Радченко. — Не вешайте нос, Петраков! Вы сегодня получили лучшую премию на свете — вашу жизнь…

— Получил ли я ее? — не унимался Стас. — Хлыст ваш, небось, захочет отыграться на мне.

— Мертвые не играют. Двадцать минут назад Хлыстова и его людей нашли мертвыми на одной из пригородных дач. Похоже, Толыкбаев избавился от них перед тем, как идти на разговор с Ханом.

— Новость приятная, — отметил Стас. — Могу я теперь отправляться домой, чтобы как следует отоспаться в родимой постельке?

Радченко почесал затылок.

— Не мешало бы взять у вас показания.

— Да ланна! Можно ведь отложить на денек! У вас и без меня работы пока в избытке.

— Черт с вами! — махнул Радченко.

— Он всегда со мной, — с ухмылкой заверил Стас, выбираясь из машины.

И тут же столкнулся с Игорем.

— Стас, пошли домой! Ну их к чертям лешим!

Стас присел на капот «Мерседеса», махнул удаляющемуся майору.

— Я туда и собираюсь. Олежку только надо найти…

— Да он так увлекся одной сестричкой, что всерьез нацелился на госпитализацию.

— Хм… И черт с ним!

— А может поехали ко мне на дачу, а? — предложил Игорь, когда они подошли к воротам.

— Нет уж! — живо отреагировал тот. — Я домой хочу!

Они вышли на дорогу, по которой предстояло прошагать до «Кадета» добрых полкилометра. Начинало светать.

— Стасик!

Он замер, резко обернулся.

Из кустов вышла растерянно улыбающаяся Инга.

— Ты-то как здесь оказалась?

Потупившаяся барышня остановилась в паре метров от друзей:

— Это я привела сюда полицию.

— Ты? — изумился Стас и оторопело глянул на Игоря, пожавшего в ответ плечами:

— Не сами же они приперлись.

Некоторое время все трое молча разглядывали асфальт, потом Стас решительно отчеканил:

— Все равно больше между нами не может быть ничего общего!

Инга встрепенулась, желая что-то сказать, подалась вперед.

— Стой! — словно защищаясь от нечистой силы, Стас выставил руки перед собой. — Хватит, ей-богу! От тебя у меня одни неприятности!

Извиняясь, Игорек пожал плечами и последовал за другом, хмуро покусывающим губу.

— Э, мужики! — раздался позади голос Олега.

Друзья обернулись и с усмешкой воззрились на ковыляющего к ним студента, которому явно мешала плотная повязка на совершенно трудоспособном колене.

— Они там о какой-то операции болтать начали! — возмущенно объяснил он свой побег. — Сегодня меня уже пытались резать — хватит!

Посмеявшись, друзья собрались было продолжить путь. Стас вдруг удержал их, глянул на Ингу, присевшую невдалеке на травке и с грустью обнимавшую согнутые в коленях ноги.

— Тебя куда подбросить? — крикнул он ей с едва сдерживаемой улыбкой.

— К черту! — огрызнулась она.

— Нет уж, — тихо засмеялся Стас. — Только не ко мне! Может, к твоей подруге?

Инга размышляла недолго — пока не стал вдруг накрапывать дважды предсказанный дождик.

 

Об авторе

Андрей Деменков родился в 1969 году в Таллине. В Таллинском университете получил диплом журналиста. Полтора десятка лет проработал журналистом в местных изданиях, публиковался и в российских СМИ. С 2011 года работает на различные интернет-проекты российских компаний, некоторые из них возглавил как редактор (Inpinto, re: Store, Nosimo). Публиковаться как писатель начал в 1989 году, в середине 1990-х выпустил в Эстонии два бестселлера. В 2000-е снизил творческую активность. Теперь решил вернуться к любимому занятию. Подробная информация — в официальном блоге автора — http://andrei-demenkov.blogspot.com.