Наш небольшой, с позволения сказать, отряд неспешно двигался к цели, которая, впрочем, не спешила сиюминутно показаться из-за угла. Ольха помалкивала и старалась, как говорится, «не отсвечивать», настороженно прислушиваясь к нашим коротким диалогам в попытках понять, чего от нас стоит ожидать, и что мы из себя представляем. Подобное поведение не вызывало удивления и неприязни с нашей стороны, ведь было вполне объяснимо, разве что только Толкит излишне часто останавливал на хрупкой фигурке тяжёлый взгляд, который заставлял последнюю испуганно вжимать голову в плечи, во избежание, так сказать. Друзья так же вели себя не как обычно. Отличавшийся крайней болтливостью Рурка вдруг замолчал, вышагивая с таким горделивым видом, выражающим снисхождение по отношению к сопровождающим его смердам, что посторонний наблюдатель ни за что бы не подумал, что всё это напускное. Грег и вовсе ушёл в себя, то и дело поглаживая рукоятку своего меча.

Все предыдущие размышления можно свести к одному — беседа не клеилась, и нам не о чем было говорить, что ужасно напрягало. Пусть я раньше не особо любил поддерживать разговор, предпочитая в основном слушать, зато сейчас просто изнемогал от тоски. Новые впечатления приелись, стали обыденными (что может интересовать современного человека в однотипных деревушках?) и откровенно скучными, так что я даже не обращал на них внимания. Минуем мы их, не останавливаясь на ночлег, и ладно.

Стоит так же упомянуть и то, что мы, наконец, обзавелись нормальным транспортом. Хотя «нормальность» не совсем то слово, которое я хотел бы использовать. Если лошади моих спутников были, пусть и со временами проявляющимся норовом, но в основном достаточно послушны, то мой конь являлся образцом идеальной животины. Он не лягался, не кусался, не пытался скинуть ездока, шёл уверенно, будто подстраиваясь под меня, и вообще не показывал никаких признаков своего неудовольствия. И именно это меня напрягало, как, впрочем, и то, что торговец продал его за сущий бесценок, ещё и искренне благодаря меня за покупку.

Несколько дней назад.

Анно таки сумел уговорить меня сходить на рынок, дабы приобрести для нас четвероногих друзей. Большую роль сыграло и моё нежелание пешком тащиться в самый центр далеко не маленького королевства. Прихватив с утра пораньше все свои пожитки, мы сразу же направились в нужное ответвление площади, ведомые довольным наёмником, который оказался настоящим ценителем данных животных и уже изнывал от нетерпения подобрать себе одного из них. Какого же было моё изумление, когда мы пришли по нужному адресу. Конный двор оказался едва ли не больше самого рынка, взятого в целом. Выяснилось, что Эйсберг, который мы прошли мимоходом, не останавливаясь на ночлег, был, своего рода, центром королевства Парат по разводу лошадей, поэтому желание моих спутников приобрести транспортные средства именно здесь было понятным, ведь где ещё найдёшь более подходящий «материал».

Толкит споро сориентировался в пространстве и уже успел найти наиболее «выгодного», по его мнению, хозяина. Не успели мы толком оглядеться, как он уже горячо спорил с ним по поводу красивой серебристой кобылы, которая явно была породиста и своенравна. Рурка, не желая отставать от него, решительно направился к стойлам с самыми дорогими конями, прихватив с собой вяло сопротивляющуюся будущую жрицу. Так как на правах нанимателя за всех платил демон, благо средства у него имелись в избытке (прихватил, видать, при уходе из дома), она жутко смущалась, так как не желала быть обузой, но её, что естественно, не послушали. Мне так же было несколько неловко, но так же я понимал и то, что собственные средства ещё пригодятся для покупки качественного вооружения, а после приобретения лошади их может не хватить.

Помявшись немного, направился «куда глаза глядят». Так как я не разбирался в этих благородных животных, решил дождаться, когда освободится Грег и попросить его помочь с выбором, а пока стоило побродить и просто полюбоваться на такую красоту.

Каждое существо было по-своему красиво. Одни были изящны, другие массивны, сильны, грациозны, но ничего не цепляло глаз. Вздохнув, я уже было развернулся, собираясь вернуться назад, как вдруг раздалось достаточно громкое ржание, в котором мне почудился упрёк. Идя на поводу своей любознательности, я вернулся и вычислил, откуда исходил звук. Я подошёл к отдельно стоящему загону, в котором находился лишь один «субъект». Лошадью назвать ЭТО я просто не мог.

Крупный, с массивным костяком и широкой шеей, как любят рисовать в наших мультфильмах про богатырей, он твёрдо стоял на длинных, крепких и стройных ногах с раздвоенными (!) копытами и возбуждённо хлестал себя по бокам белоснежным хвостом. Сказать, что меня это удивило, значит, ничего не сказать. Я был в шоке. Не знал, что существуют подобные экземпляры в природе. Хотя чему удивляться, это ведь не Земля.

Чёрная лоснящаяся шкура отливала красноватым, и этот гад будто бы нарочно подставлялся под солнечные лучи так, чтобы выглядеть как можно более экстравагантно, хотя куда уж больше. Внутри уже всё зудело и требовало, периодически срываясь на визг, купить именно этого коня и никакого иного. Потакая своим взбрыкнувшим чувствам, я открыл на удивление мудрёный замок и, отодвинув прочную дверь, чуть отошёл в сторону, делая приглашающий жест рукой. Почему-то я был уверен, что он много умнее, нежели другие.

— Ну, ты как? Желаешь пойти со мной?

Жеребец прищурился и — будь я проклят, если это не правда! — ухмыльнувшись, подошёл ко мне, ткнувшись мордой в подставленную ладонь и насмешливо фыркнув. Не удержавшись, провёл рукой по его шелковистой гриве, в которой обнаружил колтуны.

— Что ж тебя так запустили, дорогуша? — посетовал, перебирая волосяные узелки. — Такую красоту испортили.

Конь согласно закивал, умилительно заглядывая мне в лицо, словно пытаясь задобрить ещё больше, но было некуда. Я был покорён и почти что влюблён, как может любить человек прекрасное. Прислонив ладонь к тёплой шее, пошёл по направлению к выходу и тот двинулся следом, не разрывая тактильного контакта, будто нуждаясь в нём. Нет, однозначно, я приобрету именно это животное, сколько бы оно не стоило.

Когда мы подходили к выходу, все уже были в сборе. Они бурно что-то обсуждали, как я понял, достоинства своих новых скакунов, но вмиг замолчали, стоило нам приблизиться и обратить на себя внимание.

Торговец, резко замолчавший на полуслове и выпятив глаза, взирал на моего нового друга и силился что-то сказать, но получалось отвратно, и никто ничего не мог понять.

— Ты выбрал, Итор, или тебя? — хохотнул явно довольный «покупками» Толкит.

— Ты зря смеёшься, Грег. — Протянул Рурка, не сводя напряжённого взгляда с моего коня. — Твоё последнее предположение не далеко ушло от истины. Ведь он сам пошёл за тобой, да?

— Ну, вроде как да, — пожимаю плечами. — По крайней мере, он не сопротивлялся.

Демон подошёл к вороному красавцу и обошёл его со всех сторон, что-то бурча себе под нос. Там были какие-то цифры и тихие восклицания, но разобрать я не мог, однако уже изнывал от нетерпения. Но не успел я и рта открыть, как мои мысли озвучил Толкит:

— Что ты там лазаешь, юродивый? Ищешь чего?

— Сам ты такой. — Беззлобно отмахнулся Анно, возвращаясь на место. — Странно, но я никогда не слышал о подобной масти! Хозяин, это новая порода деморхоров?

— Маги так и не сумели определить, что из себя на самом деле представляет этот конь, — с виноватым видом пожал плечами торговец, коряво улыбаясь. — Это… животное никоим образом не имеет отношения к деморхорам.

— Вы уверены? — не спешил отступать Рурка, чуть прищурившись. — Уж больно схож, если не смотреть на масть.

— Маги, значит, его осматривали? — задумчиво протянул Грег, видимо, так же пытаясь на глаз оценить животное.

— Так точно, лэр, — усердно закивал тот.

— Тогда откуда же он взялся, если вы ничего о нём не знаете?

— Не поверите, но он сам пришёл совсем недавно. — Недовольно нахмурился мужчина, с некоторой тихой яростью глядя на мою животину. — Будь он неладен, ирод.

— Как так? — вскинулся я, непонимающе оборачиваясь к спокойно стоящему жеребцу. — Прямо-таки сам взял и пришёл?

— Именно. Зашёл в открытый загон, предварительно выгнав оттуда своих собратьев, и остался там. Причём он никого к себе не подпускал, не желая оттуда выходить. И сейчас я крайне удивлён, ведь в данный момент он не просто вышел с Вами, а ещё и смирно стоит рядом. Уверены, что желаете приобрести этого девола (тёмная коварная сущность)?

Переглянувшись с наёмником, я с удовольствием отмечаю тот факт, что на его лице расцветает такая же ухмылка, что и у меня. Видимо, тесное общение со мной отложило свой отпечаток и на этом ревностном хранителе своих принципов, внеся в последние свои коррективы, которые однозначно приходятся мне по вкусу.

Сделав нам знак уходить, он подошёл к уже начавшему что-то подозревать торговцу, приобнимая его за плечи и лучезарно улыбаясь. Ну, всё, ценитель породистых скакунов и знаток их приемлемых цен пришёл в действие.

— Любезный, как я понимаю, данный экземпляр весьма потрепал ваши нервы. Мы, как порядочные люди окажем вам услугу, избавив такого достопочтимого человека от него. Думаю, следует назначить чисто символическую плату, дабы не срамить предков, ведь нельзя же отдавать его задарма?..

Глянув на выпавшего в осадок мужика, мне даже стало его несколько жаль, но что поделать? Бизнес-с. Уверен, Грег заставит придти его к соглашению. И пусть цена не будет мала, за такого красавца грех не отвалить и под сотню полновесных золотых, что я и сделал бы не торгуясь, но наши средства ограничены и если есть возможность сэкономить, упускать её нельзя.

В итоге Эр, как я назвал своего красавца, обошёлся дешевле всех остальных лошадей, всего в десяток золотых, что не могло не радовать. Имя ему, кстати, пришлось по душе. Перевод с языка фейри звучит типа «изменчивый», «меняющийся». Почему так? Всё решило действие жеребца, произошедшее, как только мы отъехали от города на достаточное расстояние. Конь неожиданно сменил свои цвета, да и как-то уменьшился в объёме. Теперь я ехал на самом обычном копытном, которое не привлекало внимания своим стандартным размером и коричневой шкурой с чёрной гривой и хвостом. Несколько позже заметившие произошедшие изменения друзья поначалу пытались протереть глаза, а затем и вовсе открыли рты, не зная, что сказать и как реагировать. Я, впрочем, тоже был, мягко говоря, ошарашен, но внешне этого старался не показать. Жеребец же косил на меня хитрым чёрным глазом, не обращая на других внимания и следя за моей реакцией. Почему-то я был уверен, он прекрасно знает, что я чувствую, не смотря на мой «скрыт». А ведь я не транслировал свои ощущения в «эфир», как мог бы при должном желании.

«Интересно»- тогда только и подумал я, чувствуя, как губы расползаются в мягкой улыбке. Внутри стало тепло и уютно, словно при встрече старых друзей, которые любят и уважают друг друга. В ответ внезапно «полыхнуло» коктейлем из благодарности, облегчения и искренней радости. Эр непонятным хитрым образом сумел извернуться, будто в его шее не было костей, и лизнул меня по щеке. Хекнув, осторожно отстранил его морду, и уже в приподнятом настроении продолжаю наш путь. Уже чуть позже, придя в себя, Грей ещё долго смеялся, говоря, что если подобное чудо стоило с десяток золотых, то их коняжки вообще должны как минимум летать. Не согласиться с ним я не мог, как и остальные члены нашей команды. Пусть мысли и крутились вокруг Эра, который на заявление Толкита насмешливо фыркнул и помотал головой. Чем чёрт не шутит, быть может, он и это умеет? Кто знает, может он мне когда-нибудь и покажет все свои умения, но сейчас перед нами была лишь пустынная дорога и мы сами, так что думать о подобном можно было сколько угодно, было быт желание…

* * *

Отчего-то во мне появилась твёрдая уверенность, что Эр тот ещё пройдоха, но доказательств этому не было. Конь шёл умеренным, спокойным шагом, не давая мне даже повода для того, чтобы сверзиться вниз. Однако это не мешало мне при каждом его особо резком, по сравнению с другими, повороте головы вздрагивать. Нет, я не думал, что он попытается скинуть меня или каким-либо образом навредить, но всё же что-то внутри требовало быть более осторожным, так как он мог придумать какую-либо пакость. Друзья удивлённо косились на мою неестественно прямую спину и лишь ухмылялись краешками губ, о чём-то догадываясь.

И всё-таки это всё были лишь мои размышления, никоим образом не касавшиеся других и нашей миссии. Мы неспешно трусили по дороге, периодически останавливаясь, чтобы передохнуть — в большей степени это требовалось Ольхе, не привыкшей к длительным путешествиям — затем снова пускались в путь, придерживаясь довольно быстрого, но не утомительного для лошадей темпа. До Витоса оставалось не так уж и много, так что всё должно было пройти гладко, благо никаких разбойников и прочих работников ножа и топора нам не попадалось на пути, так что можно было не волноваться. Я уже было и вовсе решил, что удастся обойтись без лишних приключений, однако судьба решила иначе, но тут уж ничего нельзя было поделать, пусть мы и делаем её сами, по мнению меньшинства, иногда она создаёт что-либо по своему усмотрению, невзирая на наши молитвы и прошения…

— Ох, ещё день на ногах, а затем, наконец, мягкая постель и уютная комнатёнка на каком-нибудь постоялом дворе, — мечтательно протянул Грег, прикрыв глаза и причмокнув губами, дополняя. — Пышногрудые официантки и хорошее вино…

— А так же неоправданно завышенные цены и в итоге пустые карманы, когда нам предстоит пройти ещё немало лиг. — Закончил за него демон, не сдержав зевка.

— Вот надо было тебе всё испортить, — наигранно возмутился Толкит. — Такую картину замарал мне!

— Да ты её в жизни не видел! — парировал тот, откровенно насмехаясь.

— Да я побольше тебя видел, ты, великосветская задница!..

Вникая в их спор со странным удовлетворением, я настороженно всматривался в окружающее пространство. Во мне крепла уверенность, что что-то не так, но в чём именно причина понять никак не удавалось, пусть и догадка лежала буквально на поверхности. Лишь по истечении получаса я догадался, что именно меня так напрягало. Абсолютная, тяжёлая тишина. Я бы даже сказал, мёртвая, но почему именно, на словах не объяснить, нужно просто прочувствовать и проанализировать ощущения.

Разговоры сами собой увяли, тем для них неожиданно не нашлось, и дальнейший путь мы проделали в молчании, прерываемым шумным дыханием лошадей и мерным стуком их копыт. Ольха, только немного раскрепостившаяся, вновь вся сжалась и теперь пугливо стреляла зелёными глазищами по сторонам, задерживая внимание на особо насыщенных тенях, что отбрасывали ветвистые деревья. Толкит, поразив, пожалуй, своим поступком не меня одного, заставил идти свою кобылу рядом с мерином и ободряюще улыбался девушке, которая мигом стала цвета спелой помидорки и мило сморщила свой маленький носик. Глядя на неё, настроение улучшалось, так что безжизненная местность напрягала уже не столь сильно.

— За поворотом должно быть небольшое ответвление, свернув, через час уже будем у деревеньки. Я пару раз там останавливался, люди душевные, и накормят, и много не возьмут, — пояснил Грег, когда я поинтересовался, где будем делать привал.

— За поворотом, так за поворотом, — согласился я, проводя рукой по мягкой шее своего Эра, который косил на моих спутников шоколадным глазом. Хотя думается мне, что в большей степени он занимался созерцанием серебристой кобылы, которая лишь воротила от него тёмный нос. Ну-ну, посмотрим, как она запрыгает, когда Эр примет свой нормальный вид.

Не подлежит сомнению, что поразительные свойства жеребца меня пугали и по меньшей степени требовали объяснения, но я старался не заморачиваться по этому поводу. Что искать ответы и придираться к истине, если он принадлежит мне и в будущем принесёт несомненную пользу? Да будь волшебный (данный факт не подлежит сомнению) конь хоть прислужником кровавого Даргиша, я не откажусь от него, тем более что он сам меня выбрал.

— Мне кажется, что ты несколько подзабыл правильную дорогу к «деревеньке», — медовым голосом протянул Рурка, скривив рот в наипротивнейшей улыбочке, на которую только был способен.

Подъехав к покосившемуся заборчику, я приподнялся на стременах и сунул нос во двор ближайшей постройки. Развороченная дверь открывает проход в явно опустевший дом, огород зарос, а в крыше виднеются рваные дыры, будто изнутри палили огнестрельным оружием. Но эта версия отпадала по двум причинам: подобного на Лиге быть не могло, к тому же следов копоти не наблюдалось.

— Это окраинный дом. Может, отсюда просто съехали вглубь посёлка? — предположил я, направляя Эра в упомянутом направлении.

— Будем надеяться, что так, — угрюмо пробормотал Грег. — Но у меня дурное предчувствие.

К слову сказать, я тоже ощущал нечто странное. Какую-то пустоту, внутренний холод, что неотрывно следует за умирающими на последних мгновениях жизни. Я уже практически уверен, что здесь никого не осталось, но мои догадки могли быть ложными, да и лишать Толкита надежды не хотелось. Судя по всему, он знал многих отсюда, потому ему может быть больно.

Наши лошади флегматично брели по пустынной улице, не проявляя никакого интереса к окружающей обстановке. Я же старался лишний раз не смотреть в сторону наёмника, так как это было бы неправильным. Он не должен ощутить жалось, что я испытывал к нему, ведь это для воина было бы уничижительно.

Грег плотно сжал губы, его пальцы столь сильно обхватили поводья, что побелели, а тёмные глаза стали светлее, приобретя стальной отлив. Тихое бешенство, вот название его состоянию, пусть оно и более чем наполовину сдобрено душевной мукой. Я мог понять его, ибо испытал нечто похожее, когда увидел тело Ярины, моей второй матери. Поэтому ничего не спрашивал, ведь справиться он должен сам. Любые слова утешения он сейчас воспримет как личное оскорбление.

— Вам лучше уйти отсюда, — хрипло закашлялся кто-то из приземистого дома, мимо которого мы сейчас проезжали.

Грег резко развернулся и, прищурившись, сосредоточенно всматривался в тёмный проём отворившейся двери.

— Кто ты? Покажись! — потребовал он.

— Мне кажется, не стоит… — дрогнувшим голосом поделился Анно.

Я был с ним полностью согласен, ведь то, что стояло в тени, никак нельзя было назвать человеком. Наше зрение позволяло разглядеть чуть больше, чем мог обычный человек, и то, что явилось перед нами, выступив вперёд, было омерзительно.

Свисающая мешками щербатая кожа делала старуху похожей на бульдога, а скрюченные пальцы, одним из которых она указывала в нашу сторону, походили на сухие ветви мёртвого дерева.

— Здесь не место живым, уходите. — Проскрипела она, шамкая сухими губами.

— Тёть Люга? — ошарашено уставившись на ожившую мумию, воскликнул Грег. — Что с тобой случилось!?

— Уходи, милок, и забирай своих друзей, — уже мягче произнесла она, улыбнувшись краешками губ. — Здесь плохое место, гиблое. Не повторяй чужих ошибок.

— Я не понимаю! — в отчаянии Толкит подался к ней, но будто натолкнулся на стену, столь холодным стал взгляд старухи. — Люга? Почему?

— Убирайся! И не возвращайся. Более тебя здесь никто не ждёт.

Из Грега будто бы выдернули стержень. Он весь сжался и сгорбился, уставившись в землю. Мне его состояние не понравилось, но тотчас что-либо предпринять было невозможно. Только не на глазах этого… существа.

— Мы могли бы помочь, — достаточно тихо кинул я в спину уже уходящей жительнице деревни. Однако она услышала и чуть повернула голову, бросив на меня беглый взгляд и остановившись им на Ольхе. И промелькнуло в нём что-то такое, заставившее меня похолодеть. И направленно оно было на нашу девушку.

— Никому уже ничем не помочь, — в старческом голосе отчётливо скользила насмешка. — Останетесь здесь, утра не дождётесь.

И она ушла. Буквально растворившись в налетевшем из ниоткуда тумане. На нас повеяло чем-то загробным, мёртвым, тоскливым, да так, что стало одиноко и грустно. Я вновь ощутил, что в этом мире по сути один, но всё быстро прошло и вернулось в своё русло, однако осадок остался.

— Не знаю как вы, а я бы свалил отсюда подальше, — натянуто улыбнулся Рурка, пытаясь убрать напряжение. — Она женщина опытная, наверняка знает, о чём толкует.

— Мы остаёмся, — до того, как я успел выразить согласие, гаркнул Грег, придя в себя.

— Тебе не кажется, что это было бы… не слишком разумно? — осторожно замечаю, готовясь к взрыву.

— Я должен узнать, что здесь произошло, — непоколебимо процедил Толкит, презрительно глянув на меня. — Я не трус.

«Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем»- услышанная когда-то на Земле простая истина, навечно приелась и всплыла в сознании как нельзя кстати, и всё же я промолчал. Не то время, не тот менталитет, не те люди…

— Я не трус, но и подставлять свою задницу не собираюсь! — огрызнулся Рурка, глядя на Грега с явно читающимся на лице непониманием и назревающими подозрениями. — Или ты и нас вместе с собой угробить намерен, за компанию, так сказать!?

— Неужто испугался ворчания старой сплетницы!? — с вызовом вскинулся Толкит, медленно тянясь рукой к своему мечу. Впрочем, Анно делал тоже самое…

— Ты поступаешь неправильно… — я с демоном в удивлении обернулись на вмешавшуюся девушку. — Раз она требовала, чтобы мы ушли, значит, на то есть причины!

— Мне кажется, что сейчас твоего мнения никто не спрашивал, — угрожающе процедил наёмник, упорно не желая смотреть на Проказливую. Что-то мне подсказывало, что он просто боялся сорваться.

— Нет, это и моё дело тоже! — девчонка была полна решимости. — От вашего решения зависят наши жизни, и я не собираюсь оставаться в стороне. В любом случае, я последую за вами, куда бы вы не пошли. Однако прислушайся к голосу разума! Что он тебе говорит?

— Что надо остаться, выяснить, что здесь произошло и отомстить.

Я тоже желал подобного. Неважно, был ли знакомы мне жители этой деревеньки, главное, что они были невиновны, за что бы их не покарали. Странно, что смерть забирает в первую очередь хороших людей, оставляя подонков напоследок. Где справедливость?..

— Остаёмся.

— Итор, ты спятил!? — Рурка смешно нахохлился. — Куда тебя-то понесло?

— Наш друг не отступит, а оставлять его я не собираюсь, пусть это и будет стоить мне жизни, — пусть голос и показывает уверенность, это отнюдь не так. Та старуха не производила впечатления простой умалишённой, поэтому угрозы не показались мне пустым звуком.

— Чёрт с вами, упрямые бараны. — Показушно сплюнул демон, хитро щурясь. Вот неугомонный. Наверно, даже когда его резать станут, Рурка будет подшучивать над своим палачом.

На Ольху глянул лишь мельком, она уже ранее выразила свою готовность лезть с нами в любую за… дыру, какой бы тёмной и заросшей она не была.

Устроились в доме, состояние которого не вызвало вопросов: «а не упадёт ли на меня крыша, когда буду спать?» Прохлаждаться, конечно же, не собирались, однако и находиться в напряжённом состоянии всю ночь (неизвестно, единственную ли) являлось нереальным, потому мы решили разделиться на пары, чтобы успеть хоть чуточку, да отдохнуть. Я должен был сторожить до полуночи вместе с Руркой, Грег же лишь тяжко вздохнул, да согласился с кандидатурой Ольхи, пусть и не выглядел шибко довольным. Они улеглись и почти сразу заснули, утомлённые переживаниями и неприятными новостями.

Дождавшись, когда их дыхание выровняется, принял более удобную позу, в которой все мышцы были расслаблены и не затекали конечности.

— Удобно? — тихо, но достаточно чётко для понимания полюбопытствовал принц, сверкая глазами в полутьме.

— Вполне, — кратко, но и особо болтать не резон. Не хотелось бы пропустить появления… кого-либо.

— Ты сейчас на изготовившуюся к прыжку змею похож, — простодушно оскалился тот, но что-то подсказывало мне, что данная фраза была сказана со скрытым умыслом, уж больно внимательно карие глаза следили за моим лицом. Никакой реакции не последовало, теперь для этого не приходилось прилагать больших усилий. Контролировать свои жесты, мимику и реакции я теперь мог практически не обращая внимания на подобные мелочи. Всё получалось автоматически.

Чуть запоздало равнодушно пожимаю плечами, но демон уже не смотрит на меня. Он активно уничтожает наши пищевые запасы, вгрызаясь в них абсолютно бесшумно, но яростно.

— Фто!? — с надутыми щеками он выглядел вполне безобидно, если не знать, на что способен этот индивид. — В замках кормят редко, к тому же за столом должны сидеть все влиятельные демоны королевства, многих из которых я на дух не переношу. Вот и приходилось перебиваться на кухне, а чтобы не услышали… Ну, чего ржёшь!?

— Нет, просто представил лицо Его Величества, если бы он застал своего отпрыска крадущим еду на собственной кухне, — продолжал посмеиваться я. Настроение, не смотря на грозящую нам опасность было на уровне. — Думаю, таких потрясений он ещё никогда…

Горло резко пересохло, и я не сумел закончить. Мне почудился лёгкий скрип прогнивших половиц. Рурка тут же насторожился, стреляя глазами с бешеной скоростью по сторонам и чуть прищуриваясь на некоторых предметах. Так он и остановил свой взгляд на двери.

«За ней кто-то есть»- беззвучно губами сообщил он.

«Понял, буди остальных, а пока…»

Нас прервали. Дверь без единого звука отворилась, словно была нова и хорошо смазана, и представила нашему взору ту самую старуху. Люга, так, кажется, её звали. Она, совершенно не обращая на нас внимания, прошаркала мимо и попыталась приблизиться к спящей девушке, но демон преградил ей путь, я же встал позади.

— Ловко ты обнаружил меня, демон, — поощрительно улыбнулась она Анно щербатым ртом, соизволив обратить на него внимание. — Ты ведь маг редкой силы, не так ли? Молодец, у тебя был хороший учитель, не каждый бы сумел заметить меня.

Затем она резко развернулась, и её уродливое лицо оказалось в паре сантиметров от моего собственного. Мутные, грязно-серого цвета глаза буквально впились в мои, и не желали отпускать. Хотелось отвести взгляд, но я стоял ровно, даже не дёрнувшись.

— Вот уж кого не думала встретить здесь, так это тебя, — прошамкала она, растягивая гласные и безумно улыбаясь. — Поразительно, как такое может быть.

— Зачем ты здесь, ведь сама говорила, что ночью здесь опасно.

— О, так это для вас, а я здесь в полной безопасности. И знаешь почему? — она подмигнула, и, не дождавшись вопроса, тут же ответила на свой собственный, приблизив своё лицо и прошептав мне в левое ухо. — Потому что опасаться надо было именно меня…

Едва успев пригнуться, пропускаю мелькнувшие там, где была моя голова, щупальца. Они с треском играючи разрезают толстые брёвна, на обратном пути превращая их в щепку. Старуха закатывается хохотом классического злобного гения, но на данный момент мне не до шуток, ибо это действительно звучит угрожающе и безумно. А безумец может сотворить всё, что только возможно и невозможно.

— Не мешайся под ногами, жалкий червь, — шипящим, потусторонним голосом сопроводило свой удар хвостом существо, отбрасывая ринувшегося было на него демона. — Тобой я займусь позже, а пока хочу полакомиться этим прелестным созданием, чья сила на запах превосходна, не могу даже представить, какова на вкус.

Человеческая кожа споро слезала с огромного тела, которое всё продолжало расти, угрожая разнести хлипкое строение на куски. Серебристая чешуя с бьющим по нервам скрежетом соприкасалась с уже прогибающимся полом, перемещая своего владельца всё ближе и ближе к никак не просыпающейся девушке с мужчиной.

— Оно наслало усыпляющие чары! — ответил на мой безмолвный вопрос Рурка, силясь приподняться. На его красном лысом черепе кровь была видна даже более отчётливо, чем могла на человеческом. Рука выгнулась под прямым углом, а одна из лодыжек свёрнута.

— Я выкарабкаюсь, Итор! Помоги им!

Выхватив из его поклажи подаренный мною кинжал, с разбегу прыгаю на спину существа (если она у него есть) и несколькими движениями раздираю на удивление мягкую кожу чудовища (похоже, пока тело не приобретёт нужные размеры, то будет беззащитно). Оно страшно ревёт и один движением скидывает меня с себя, бросаясь следом столь стремительно, что я едва успеваю его заметить.

— У-умр-р-ри, през-зре-енный!! — рявкнула змея, а это была именно она, странная, пугающая, но всё-таки змея.

— Попр-робуй достать! — в азарте воскликнул я, ускоряясь и уходя от броска. Рептилия разъярённо взвизгнула и кинулась следом. Я же постепенно уводил её от разрушенного домика, однако при этом не увеличивая дистанцию между нами, ибо просто не мог этого сделать. Оно превосходило меня в скорости и силе, но не могло уследить за маленьким человеком. Всё это напомнило мне старый мультик, в котором муравей кусал лису, не причиняя ей особого вреда, но при этом ужасно её раздражая и умудряясь не попасть под острые клыки. Правда сейчас было непонятно, кто же победит, но я был уверен, что теперь мои друзья в безопасности. Змея не успеет добраться до них до рассвета, а при свете дня оно беспомощно, иначе появилось бы раньше.

Собственная жизнь не волновала, все страхи и сомнения отошли в сторону, уступив место ярости и охотничьей горячке. Победить, победить любой ценой — странным взбадривающим ритмом стучало в голове и не желало отпускать. Я видел лишь противника, врага, соперника, посягнувшего на моих собратьев, а за это придётся заплатить.

На руках выступили десятисантиметровые когти, которые с лёгкостью вспарывали затвердевшую чешую змеи, оставляя на ней короткие кровавые прорези, однако от кровопотери она не могла ослабнуть, так как жидкость практически тут же затвердевала, закупоривая рану. Я наносил удары, уворачивался, вновь бил, пару раз даже умудрился укусить за самый кончик хвоста, однако и рептилия в долгу не оставалась. Лишь половина атак приходились мимо, остальные же нанесли сильный урон. И в отличие от противника, мои повреждения сочились алым соком, и тот это прекрасно видел.

— Ты не девчонка, но тож-же должен быть не чёр-рствым, мальчиш-шка. Мне надоело с-сс тобой воз-зиться, пора з-заканчивать!

Рывок, каких змея не делала ранее, и огромная пасть захлопывается под ногами, прихватив заодно и часть земли, а я проваливаюсь в небытие, наконец, придя в себя и успев лишь отчаянно вскрикнуть от ужаса, ведь умирать во второй раз я не планировал столь скоро…

Очнулся от ощущения влаги, проникающей повсюду. Распахнув глаза, подскочил, вернее, попытался подскочить. Поскользнувшись, вновь низвергся в покрытые слизью стенки не то кишечника, не то уже и вовсе кишок. Горький ком поднялся по горлу, но я сглотнул его обратно. Не хватало ещё, чтобы меня вывернуло внутри недоделанной змеюки. Боги, за что вы так меня не любите? Ведь вы не знаете, что я помогаю Мирре, так почему же?..

— З-зачем обращ-щаться к богам, в которых не вериш-шь?

На этот раз, уже сумев-таки принять вертикальное положение, в изумлении смотрю на спокойно свернувшуюся змею, гораздо меньших размеров. Однако в том, что это именно проглотившая меня гадина не стоило сомневаться.

— Хм. И что ты делаешь у себя в…

— Глотке, — подсказало существо.

«Надо же, ошибся».

— Да… кхм… в глотке?..

— Ну, вообще-то я пришла, чтобы поглотить твою силу, но вот незадача, мне стало любопытно, что зеркальный забыл в такой глуши, да ещё с таким жалким набором заклинаний. — Совершенно нормальным голосом поделилась змея, больше не растягивая шипящих.

— Кто-кто?

— О, так ты что, не знаешь специфики своего дара? — искренне изумилась она, для змеи у неё была несвойственно выразительная мимика. — И хватит называть меня змеёй, это несколько унизительно.

— А кто же ты тогда?

«Вообще-то я василиск, а иначе как бы сумела читать твои мысли? — ставшие белыми глаза смотрели с насмешкой, однако… тёплой? — и можешь не беспокоиться, на тебя по какой-то причине не действует мой взгляд, потому не закаменеешь».

— Так что насчёт дара? — вернулся я к интересующей меня теме.

— Ты зеркальный, так же вас называют копирайтами. По названию и сам можешь догадаться, что именно у тебя за способности.

— Могу отражать атаки противника?

— Не совсем, но близко. Ты можешь не просто отражать, а перенимать их себе. Не просто так, конечно, но если изловчишься, то сумеешь научиться творить ту же волшбу, что тебе покажут. Интересно, правда? Таких как ты не было уже давно, так что, встретив зеркального в этой деревеньке я была весьма удивлена…

Но дальше я не особо слушал, погрузившись в свои мысли, при этом попытавшись отгородить их от внимания василиска. Дело было в том, что я не понимал своего поведения. Эта змеюка как бы съела меня и похоже собирается завершить процесс пищеварения в скором времени, но я не чувствую к ней никаких отрицательных чувств, лишь любопытство и интерес. Похоже, окончательно свихнулся…

— Зачем ты рассказываешь всё это мне?

Василиск резко замолчала и задумчиво повертела головой, будто пытаясь сосредоточиться.

— Ах, да, точно. Просто ты же теперь хранитель, так что в моих интересах, чтобы тебя не прибили на первом же повороте, так что полезная информация увеличит твои шансы на выживание.

— Стоп — стоп — стоп! Какой, к дьяволу, хранитель!? — а вот уже теперь начинаю раздражаться. Что за бред?

— Не горячись, малыш. — Оскалился василиск, подползая ближе. — Просто ты подходишь для одной миссии, поэтому я с удовольствием переложу её на твои крепкие плечи… хм… человечек, хи-хи.

— Знаешь ли, у меня и так этих «миссий» предостаточно, не успеваю заканчивать одну, как появляется другая, так что прости, но ничего не выйдет, — скрестив руки на груди, демонстративно отворачиваюсь, приподняв кверху нос. С минуту за спиной не слышится ни звука, как вдруг достаточно тяжёлая голова василиска опускается на плечо и большой белый глаз впивается в меня, заглядывая, казалось, в самую душу.

— Гм, ты так жаждешь умереть?

— Нет, с чего ты взяла?..

— Ну, а ты думаешь, что у меня есть ещё хоть одна причина, чтобы оставить тебя в живых? Не обольщайся, то, что я с тобой сейчас беседую, ничего не значит. В любой момент я могу высосать все твои жизненные соки, оставив от твоего бренного тельца лишь белёсые кости, да и то, быть может, и их пристрою. Однако можешь подумать, ведь выбор есть всегда.

— Выбор — самый утомительный вид деятельности. — Вздохнув, поворачиваю голову и, показушно скривив губы, произношу:

— Ну и что там за миссия такая, что даже была поручена великому василиску?..