Торин. Гном, эконом герцога Рохмарда.

       Его Сиятельство изволил вернуться с турнира в хорошем расположении духа. А леди Найра словно светилась от счастья. Неужели жениха подобрали наследнице? Скорее всего, был на турнире молодой и красивый рыцарь, что победил всех соперников и поразил сердце нашей девочки. Да и турнир как таковой, не будь я Торином, сыном Варина, явно удался. Вон - как герцог доволен. Уж он-то поединки да схватки любит. Хоть сам давно не сражался, теперь предпочитает быть зрителем. Но не проходит увлечение, каждый год, едва зацветет липа, наш сюзерен оставляет свой замок, забирает дочку и направляется в Белигард. Там и турнир, и ярмарка, но не на торжище стремится мой хозяин, его влечет к воинам, к мечникам, стрелкам да копейщикам, пешим и конным. Неважно, люди это, гномы, орки или даже эльфы. Рохмарду важны его любимые поединки, схватки отрядов и прочие состязания. Он так их любит. Да и как можно их не любить, не понимаю. Жаль, что я руки лишился, когда по молодости с наемным гномьим хирдом хаживал, ведь и сейчас мог бы на турнире Сиятельного Рохмарда выступать. А теперь приходится вести все хозяйство, держать в уме расходы и доходы да слуг гонять. И в Белигард меня не берут, за замком пригляд нужен.

       Вернувшись, герцог даже не стал выслушивать мой доклад о текущем состоянии в замке.

       - Я верю, Торин, что у тебя не может быть никаких происшествий, - хлопнул он меня по плечу и протянул большой кошель. - Возьми на нужды хозяйства. И не забудь, там есть и твоя доля.

       Видать и в самом деле, турнир был успешен, во всех отношениях. В кошеле - не что иное, как доход от букмекеров, которые работают на герцога. Я поблагодарил, а потом Рохмард меня удивил:

       - Скоро у нас будут гости. Надо разместить в замке отряд человек на шестьдесят, может, чуть больше. Да, там не только люди будут, ещё и гномы. Тебе некто Гленд из Грозовых гор не знаком?

       Ещё бы не был он мне знаком. По молодости в одном отряде хаживали. Если бы я тогда не заболел, а потом в другой отряд не нанялся... Остался бы я с рукой... Но нечего мечтать, потерянного не воротишь. Подождите, накоплю я на мага жизни, восстановит он мне потерянную руку. Ради этого и согласился служить управляющим у герцога. Лучше сейчас подумать, как такую прорву разместить. Кто это к нам жалует, помимо Гленда? Не мог же герцог пригласить в гости простых наемников, даже если они на турнире отличились.

       Оказалось, что прибудет герой последнего турнира, князь Ва'Лет. Судя по имени - северный варвар. Я так и не понял, сослуживец ли он моего господина по Варварской гвардии Казгарда, но какое-то отношение к империи имеет. Ещё должна быть некая леди Гилия, посвященная в рыцари по эльфийским обычаям. И, может быть, появится ещё один варварский князь, загадочный Ва'Дим, которому все новые знакомые моего герцога служат. Я давно наслышан про этого Ва'Дима, читал книгу мастера Нарина. Герцог ещё раз удивил, услышав от меня имя этого гнома - оказалось, и он к нам жалует.

       Придется доставать из подвалов гномьего пива, я давеча хорошо запасся. Сиятельный Рохмард его не очень уважает, казгарское вино предпочитает, но ребята из замковой стражи думают, что лучше гномьего пива напитка нет. Вот и велит наш сюзерен закупать лучшее, поскольку ценит свою дружину. Мы выписываем светлый сорт с пивоварни Папаши Турва, кто знает, тот поймет. А темное пиво нам поставляет Бар Чернобородый, тоже известный среди знатоков. Так что гости Его Сиятельства будут довольны, за Гленда и его хирд могу быть уверен. А для тех, кто не понимает всей прелести ячменного напитка, выкатим казгардского вина. И как его можно пить? Кислятина, и пены нет. Что герцог в нем находит?

       С этим все ясно. Теперь подумаем, чем кормить дорогих гостей, чтобы они не обходились так дорого. Но и честь герцога при этом не оказалась задетой. Что там у нас в замке есть.

       - Эй, Рикен, где тебя тролли носят? - пока докричался до своего помощника, кружку пива уговорил. Не иначе служанкам он глазки строит. Вот задам я ему трепку!

       - Звал, мастер Торин? Я весь во внимании.

       Во внимании, как же. Нашел, кого обманывать. Глаза масляные, туда-сюда бегают, усы накрутил. Не зря Рикена все слуги меж собой Котом зовут.

       - Вот что, Кот. Отправляйся-ка ты в ближайшую деревушку. Купишь там трех, нет, пять свиней, с десяток гусей и столько же уток. И, гулять так, гулять - молодого бычка. Его Сиятельство ожидает гостей. Да, вот ещё что. Пусть привезут в замок побольше сена и соломы. И смотри у меня, чтобы выбрал самых лучших, но при этом недорогих.

       - Что я, в скотине не понимаю, не изволь сомневаться.

       Не врет, Котяра. Его отец крупным скототорговцем был. Пристроил в замок Рикена, чтобы тот в герцогские воины вышел, а то и в рыцари. Но парень оказался к военному делу совершенно не годен, в хозяйстве же разбирается не хуже меня. Кое в чем и лучше. Не обращал бы на служанок слишком много внимания. Но он молод, успеет ещё остепениться. Или сказать герцогу, чтобы женили нашего Кота, пока он девиц брюхатить не начал?

       Пока я так размышлял, Рикен откланялся и удалился. Вскоре он уже седлал лошадь.

       Я меж тем прошелся по замку. Хоть и прибывает к нам семьдесят, а то и более, разместим. Знатных господ не много, значит комнат в замке нужно... Так, этот северный князь, что победил на турнире, молодая леди с эльфийским титулом, племянник герцога, как там его, ах да, Аграстей. Потом мастер Нарин. Гленд, скорее всего, решит не покидать своих ребят. О гномах особо можно не беспокоиться, большинство не покинет свои повозки. Прочих вояк разместим в казарме, пусть герцогские дружинники потеснятся. Все равно будут время за кружкой проводить, а потом в деревню побегут, к тамошним красавицам. Кого я забыл? Маг будет, ещё какой-то рыцарь. И тот самый князь Ва'Дим с двумя эльфийками. Они ещё не факт что будут, но комнаты подготовить надо. Причем выбрать лучшие в замке.

       Так же следует украсить зал, проверить, все ли целы скамьи да кресла. Пойду озадачу слуг, отдохнули они немного, пока Сиятельного не было. Теперь пора с удвоенной силой за работу.

       Сэр Аграстей. Рыцарь.

       Что может быть лучше, чем отдых после долгого похода? И не только после долгого, ведь сказать по чести, от Белидарда до замка моего дядюшки герцога добирались мы не больше пяти дней. И никаких происшествий в пути не было. Впрочем, это и к лучшему. Хватит с меня нападения черных орков на купеческий караван. Мы просто двигались по проторенной дороге нормальным походным темпом, останавливаясь на час или два после полудня, чтобы пообедать. И вставали лагерем, едва солнце начинало клониться к закату, отдыхая до восхода. Ночевали, в основном, под открытым небом. Для Гилии ставили палатку, гномы старались не отходить от повозок, некоторые из них там и спать завалились. Остальные предпочитали расположиться у костра, тут же возникал Руг со своей неизменной лютней. Наутро все повторялось. По моим подсчетам выходило, что каждый день мы проходили по тридцать тысяч двойных шагов, может, меньше, но вряд ли больше. Но вот уже впереди стены замка, ба, да это Его Сиятельство решил самолично встретить, как гарцует, словно мне ровесник. Уж не на Гилию ли глаз положил? Вот и ручку ей целует. Дядюшка, да куда тебе? Гилия ведь твоей дочки моложе! Потом герцог поздоровался с Ва'Летом, раскланялся с сэром Лотинаном, молча пожал руку Гленда. Вот и моя очередь.

       - Приветствую тебя, сэр Аграстей! Ты какими судьбами? До отчего замка, или вместе с отрядом дальше пойдешь?

       А объятия у дядюшки - железные. Не знал бы, сколько он лет на свете прожил, не дал бы больше сорока. И не удивлюсь, если хватка Рохмарда стоит Ва'Летовой. Вот уговорить бы их на единоборство? А что, в замке, когда вина выпьют...

       - И тебе привет, Сиятельный Рохмард! - ответил я, когда герцог убрал от меня свои ручищи. - Тебе известно, что я странствующий рыцарь. Сейчас я сопровождаю караван, может, доберусь до загадочных Проклятых Земель. Что же до замка моего батюшки в Долине Пяти Ручьев, - тут я улыбнулся, - то такой оравой туда лучше не наведываться. И не поступил ли ты неосмотрительно, Сиятельный, когда зазвал всех нас в гости? Поверь, я беспокоюсь, не проедим ли мы все твои запасы на ближайший год.

       - Не волнуйся, племяш! Я не богат, как гномий банк, но гостеприимством всегда славился. И мои закрома не оскудеют, - тут герцог подкрутил ус и засмеялся. - У меня гном в управляющих - и достойно принять гостей сможет и все прожрать не даст. Так что добро пожаловать, Аграстей, будь гостем. Чувствуй себя как дома и не волнуйся за погреба своего дядюшки Рохмарда. Хорошим казгардским я тебя попотчую. Или ты гномье пиво предпочитаешь?

       Мы вновь взобрались на коней и въехали в ворота замка.

       Там нас ожидал почетный караул из герцогских дружинников, приветствовавший радостным возгласом. Потом показалась Найра. Кивнула мне как доброму знакомому, обняла Гилию и, потупив глазки, протянула руку князю Ва'Лету.

       Я уже в ратуше заметил, что герцогская дочка неровно дышит в сторону нашего варвара, теперь лишний раз в этом убедился. Да и самого князя - недаром объявил её королевой турнира - к дочке герцога влечет. Ох, быть Рохмарду дедушкой, помяните мое слово! И я совершенно не удивлюсь, если это случится девять месяцев после пребывания Ва'Лета в замке. Смотрят они друг на друга, как два голубка. Ко мне тем временем подошел какой-то гном, я успел заметить, что правая рука отхвачена у него по плечо. Не повезло бедняге. Но откуда он тут взялся? Не может же он быть управляющим герцога. Оказалось, что может, гном представился Торином, сыном Варина и сообщил, где мне выделены покои. Что ж, проследуем, надо привести себя в порядок, стряхнуть дорожную пыль, совершить омовение. Потом можно будет и к дядюшке на пир.

       Комната, на которую мне указал гном, располагалась в одной из боковых замковых башен. Была она не столь велика, я у отца в больших покоях жил. Но на постоялых дворах да в гостиницах помещения для жилья, пожалуй, и меньше будут. Так что я не в обиде. Из окна открывался превосходный вид на окрестные долины, вот речка вдалеке бежит. Отцовских владений не видать, вон там они должны быть, за горою.

       На полу постелены медвежьи шкуры, кровать укрыта парчовым покрывалом.

       - Что угодно благородному рыцарю? - на пороге возникла служанка, смотревшая на меня подобострастным взглядом.

       - Благородному рыцарю угодно совершить омовение, - подмигнул я красотке...

       А девчонка оказалась ничего, даром что простолюдинка. Знает толк в доставлении удовольствия, и сама умеет его получать. Лишь бы Гилия не узнала.

       Ну а теперь на пир. Посмотрим, чем угостит нас дядюшка, правда ли он не скуп на угощения. И так ли хороши его знаменитое казгардское вино и гномье пиво.

       Найра. Дочь герцога.

       Никак не могла поверить, что опять увижу Ва'Лета. Отец до последнего скрывал от меня, что за гости съедутся в замок. Я думала, что, как всегда, будут вассалы, к скучным разговорам приготовилась. Несколько рыцарей и в самом деле приехали и даже один барон, но главными гостями оказались не они. То-то Торин три дня по замку как угорелый носился, что для гнома вообще редкость, а учитывая отсутствие руки - тем более. И слуг он гонял, едва ли не до седьмого пота.

       Когда приехали вассалы, отец не спешил устроить пиршество, да и не чувствовалось, что все ожидаемые в сборе. Кого же он ждет? Я гадала, пока выстаивалась дружина, отцу седлали коня. И вдруг в замок въезжает мой северянин. За ним Гилия, наш дальний родич Аграстей, сэр Лотиан, гномы со своими повозками. Потом проследовал и весь отряд. Вроде в Белигарде их меньше было, но я могу и ошибаться. Не помню, что я говорила князю при встрече, что он отвечал мне в ответ. Я смотрела в его серые глаза и словно тонула в них.

       А вечером отец устроил торжественный прием. Лучше того, что был в ратуше. У нас купеческих дочек не было, хвала богам. И других девушек особо не было, не считать же служанок. Барон Гонберт приехал с дочкой и племянницей, Гилия и все. Северянина я заполучила почти на все танцы - лишь дважды меня успели пригласить отцовские рыцари. Сэр Аграстей тем временем старался не отходить от Гилии, пытаясь всеми способами помешать моему батюшке пригласить её на танец. Неужели молодой рыцарь влюбился в эту сумасбродную девчонку? Ох, дождется, что она его на поединок вызовет, услышав признания в любви, а то ещё и одолеет.

       По окончании пира отец объявил, что приглашает гостей на охоту, которая должна состояться послезавтра. Значит, Ва'Лет пробудет у нас ещё несколько дней. Как же мне повезло.