Нуд. Десятник.

       Иногда я думаю, что всю жизнь провел в дороге. Я родился на корабле, по пути в Казгард, куда мой отец решил перебраться в поисках лучшей доли. Едва ли ни с младенчества я следовал за Варварской гвардией в обозе, лет в восемь взял в руки вожжи, в двенадцать - арбалет, в шестнадцать стал новобранцем в гвардии, а к двадцати годам - полноправным гвардейцем. Прошло ещё пять лет - и вот я изгой, моим домом чаще становится палатка, а ночь под крышей я почитаю за счастье. Я истоптал хорошую пару казгардских сапог, получил много ранений и едва не сложил голову от разбойничьего топора.

       Тот бой мне, очевидно, не удастся забыть, как бы я ни старался. Нашему отряду не везло. Из Казгарда нас ушло двадцать человек, все матерые бойцы Варварской гвардии, почти все, кто остался в живых после захвата власти проклятым патрицием Карианом, кто не сложил головы под орочьими клинками, кто сумел сбежать из темницы, кто сумел выжить. Нас возглавил сотник Ва'Лет, наш северный князь, опытный вояка и отличный командир. Мне не довелось служить под его началом в гвардии, но лестные отзывы я, конечно же, слышал. В дороге мы подхватили одно патрицианское семейство, желающее выбраться из империи как можно скорее. Князь тут же подрядился сопроводить ту семью за подобающую плату - так мы и стали наемным отрядом. Патриция мы благополучно довели до замка его отдаленного родича в соседнем герцогстве, плату получили и решили, что будем добывать себе хлеб насущный оружием. Нанялись к одному лорду, который что-то не поделил с соседями, влились в его войско, а при штурме вражеского замка потеряли пятерых. Нет бы призадуматься, но мы продолжали наниматься всё чаще и чаще. В списке наших нанимателей были граф Бомфаст, коему мы помогли сопроводить его сына в замок родича, барона Ги. Потом барон Ги предложил нам послужить ему, а дело оказалось дрянным. Любил барон дочку местного князя, не получил согласие от отца на брак и решился похитить свою даму сердца. Та, кстати, была не против, опротивел ей папенька. Княжну мы удачно умыкнули, опыт пробираться в замки и уходить оттуда был - из казгардской темницы так Ва'Лета вытаскивали. Но кто же знал, что вредный папенька имеет в своей дружине орков, да аж половину сотни. В общем, потеряли мы и пятерых ребят, и барона. Он молодец был, за наши спины не прятался, первым на орков кинулся. От той полусотни орков, кстати, осталось не больше десятка. Ушли мы от них, княжну пришлось сопроводить до ближайшего храма - не захотела вести она жизнь в миру без своего любимого, решила стать жрицей. Ну а мы - осталось нас десяток - уже не могли предлагать свои услуги знатным господам. Стали наниматься ко всяким купцам, сопровождать торговые караваны. Дело было рисковое - мы ходили по диким землям да разбойничьим тропам, но плата того стоила. Вот только и ребят в отряде становилось меньше. Когда нас осталось четверо, Ва'Лет случайно свел знакомство с неким князем Ва'Димом, государем Проклятых Земель. Но на службу наниматься не стал - не захотел подчиняться княжеской жене, пусть и темной эльфийке, владеющей боевой магией. Застряли мы тогда без денег и службы надолго. Случайно столкнулись с купцом Снутом и подрядились сопроводить его караван до морского побережья. Всю дорогу обошлись без приключений, а за два дня до окончания пути напоролись на разбойничью засаду. Силы были неравны. Каждый получил по множеству ран, а мне проломили топором голову. И не жить бы мне на этом свете, не повстречай наш Ва'Лет вновь князя Ва'Дима. У того, оказалось, ещё одна жена - тоже эльфийка, владеющая магией жизни. Только эта эльфийка, принцесса Эледриэль, была в отличие от первой - светлой. Она меня и подняла на ноги, можно сказать, из могилы. Началась служба князю Проклятых Земель. Здесь удача вновь вернулась к нам. Не было потерь, наниматель снабдил дорогим и качественным оружием и платил достойно. К отряду присоединялись еще вояки, так что вскорости стало нас снова двадцать, а потом ещё и больше. Мы уже размышляли, что составим Старшую Дружину Проклятых Земель, а Ва'Лет будет нашим воеводой. Так добрались до портового городишки, полулюдского, полуэльфийского, что лежал на пути в Первый Лес тёмных эльфов. Стоит сказать, что тёмная эльфийка, принцесса Ларинэ, была сестрой лорда этого леса. В сам лес мы не пошли, остались ждать в городе. Здесь наш командир всерьез занялся подготовкой вояк, в основном пришедших новичков, довел отряд почти до четырех десятков. А еще нашими напарниками были гномы, тоже рубаки славные, которые преподали нам несколько полезных уроков.

       Потом вдруг явилась леди Гилия. Мы знали её как Гила, оруженосца принцессы Ларинэ. А оказалась девчонка, а ещё принявшая посвящение в рыцари и поставленная командовать всем нашим караваном. Не знаю, почему Ва'Лет принял эти условия? Но велел молчать и слушаться приказов. Единственное, что он сделал по-своему - поставил десятников. Меня, Хельги и Снорра снарядил командовать теми вояками, что приставали к нам по дороге, именно как наёмники, а неплохого рубаку Дирка поставил над ребятами, что нанимались уже в дружину князя Ва'Дима.

       На следующий день мы выступили из уже успевшего надоесть порта и двинулись в ближайший город, лежавший в неделе пути от первого. Отряд выглядел внушительно. По бокам - громьи боевые повозки с выставленными щитами по бортам. В центре - обоз с накопленным добром, рядом и леди Гилия с князем Ва'Летом. Десяток Дирка был отправлен в арьергард, тыл прикрывать, а мой - вперед, исследовать дорогу, смотреть, нет ли опасностей по пути. Но, хвала богам, пока все было спокойно. Вот только мой опыт показывает, если в дороге все спокойно, то неприятности впереди.

       Нарин. Гном.

       Как же хорошо после долгой тряски в седле оказаться в гномьей повозке! Запряженной парой лошадей, с надежными колесами, со щитами по бортам. Когда рядом такой же гном, а в бочонке - пиво. Тут и начинаешь понимать, что жизнь удалась и что путешествие не такая плохая штука, как ворчат иные домоседы. Когда мы выехали с полуострова, я устроился в повозке Гленда и не собирался менять свое местоположение. Командир гномьего отряда, его помощники и возничий были славными малыми, мне нравилось с ними беседовать. Вот только никак они не могли поверить моему рассказу про родича моего Торина, который умудрился жениться на драконихе и завести сыночка, Малыша, эдакого зеленого детину, на две-три головы выше нашего Ва'Лета. Но я уже давно привык, что в эту историю не верят, а после того, как с мастером Ва'Димом книги начали выпускать с весёлыми историями, вообще считают, что это одна из них.

       - Нет, дружище Нарин, - со смехом говорил мне Гленд, наливая очередную кружечку пива, - что ребенок от гнома с троллихой или тролля с гномихой может быть - я еще поверю, на северянина посмотри.

       Но с драконихой - точно вранье. Драконы же ящеры, самки их яйца несут.

       А вот и Ва'Лет, легок на помине. Чуть что, он вечно около нашей повозки. Не иначе, с Гилией говорить не хочет. Или не хочет, чтобы та со мной говорила. Подъехал к нам северянин, слез с коня, запрыгнул на повозку. Первое время - прыгать боялся, все думал, что под ним развалится. Не знал он, что такое гномья повозка, которая и пяток троллей бы выдержала, а, казалось бы, о надёжности и прочности гномьих вещей, особенно тех, что они делают для себя, известно всем. А теперь - привык. Вот он уже между мной и Глендом, принял кружку, отхлебнул, провел рукой по усам.

       - Так что там про драконов? - произнес довольный северный князь. - Меня спросите. Вот он - дракон, - и со смехом он ударил по своему доспеху.

       Последовала долгая история, как много-много поколений тому назад повадился один дракон в земли северных варваров. Причем дело было в божественных разборках. Некий тамошний божок, имя которого я не запомнил, начиналось оно традиционно на 'Во', да и не интересны нам, гномам, чужие боги, чем-то прогневался на своих собратьев и не нашел ничего лучшего, как прислать дракона. А другой северный бог, рангом повыше и нрава более доброго, подарил далекому предку нашего северного князя, что характерно - тоже Ва'Лету, особенный меч и еще парочку артефактов. Вышел этот северный варвар против дракона, разумеется, одолел, а из драконьей кожи сделал себе доспех. Князь особо отмечал, что дракон был побеждён мало того, что в честном поединке, так ещё и в своём драконьем воплощении. Мы спорить не стали, но поверить не поверили. Убить дракона в его человеческом обличие ещё можно, а в истинном точно нет, каким бы мечом, ты ни владел. Хотя кто его знает, мне про родича Торина тоже не верят.

       Меч нам тоже был предъявлен. Хороший такой клинок, достаточно тяжелый. И - непонятный. Мы, гномы, хорошо разбираемся в рудах, и часто достаточно одного взгляда, чтобы определить, из чего сделано оружие. А вот тут ни я, ни Гленд, ни другие ничего не смогли сказать. Чувствовалось, что меч особенный, что есть в нем какая-то магия. Решили позвать Жимара, пусть маг скажет свое слово.

       - Сильная магия заложена в этом клинке, - произнес Жимар после того, как долго проводил над мечом руками, а потом - амулетом, - мой амулет даже немного зарядился. Но природу этой силы я определить не могу.

       - Меч этот каким-то образом чувствует врагов, - ответил на это Ва'Лет, - правда, не людей. Мне говорили, что в прошлые годы мои предки могли определить по этому клинку приближение ледяных великанов, троллей и прочей нашей нечисти. Как выяснилось, он неплохо распознает и орков. А главное, хорошо их рубит. А еще он прорубает любой доспех.

       - Князь, а как он распознает врагов? - спросил я. - Издает звук, ваше протяжное горловое пение?

       - Да нет, все проще, он меняет свой стальной цвет на цвет синего пламени, - ответил Ва'Лет и моментально изменился в лице.

       Было отчего - клинок словно подтверждал его слова. Ещё мгновение назад он внешне мало отличался от обычного, и вот нате - синий, словно горит. Что это? Реагируй клинок на гномов, цвет его бы стал таким, едва Ва'Лет достал меч из ножен. Жимар со своим амулетом перестарался? Но тут послышался крик десятника Нуда

       - Тревога, впереди звенит оружие, не иначе какая-то битва! Я послал троих ребят разузнать. Северный князь моментально спрыгнул с повозки, тут же очутился на своем жеребце и стал отдавать команды людям. Вот уже два десятка готовы мчаться вперед по жесту Ва'Лета. Гленд же крикнул гномам сомкнуть повозки и вытащить копья. Появившейся рядом Гилие объяснили, что рядом - враг. А потом появился боец из десятка Нуда и сказал короткое слово 'Орки!'.

       Оказалось, что невесть откуда появившаяся банда черных орков преспокойно грабила караван, совершенно не ожидая, что на дороге может оказаться еще один противник. Так что мы застали их врасплох. Люди были впереди, арбалетчики успели подстрелить половину грабителей, так что подошедшие чуть позже ребята Гленда могли и не спешить. Не ударили люди Ва'Лета в грязь лицом. Не зря гонял он их в хвост и в гриву. Как позже выяснилось, и удача им улыбнулась - Нуд умудрился подстрелить шамана, слишком увлекшегося грабежом. Ну а после этого справиться с орками - было только вопросом времени. С нашей стороны имелись только легкие ранения, у орков же всего пятеро оставались в живых и устремились в ближайший лес.

       - Нуд, отряди погоню, - повелел Ва'Лет, - остальным разобраться с выжившими.

       А выживших было мало. Немолодой уже рыцарь, лежавший под убитым конем, два паренька, на вид - оруженосцы, одетый в купеческое одеяние бородач с перебитой переносицей и висевшей словно плеть рукой и юноша, что-то сжимающий в руках. Оказалось, что лютню, у которой был поцарапан гриф и чуть треснул корпус.

       Рыцаря и купца мы немедленно передали на попечение мастера Жимара. Оруженосцы и менестрель отделались царапинами и могли подождать. Менестрель все нарадоваться не мог, что его инструмент играет, благодарил нас за спасение и обещал написать балладу в нашу честь. Под эти разговоры мы и встали на привал.

       Гилия. Рыцарь.

       Все случилось так стремительно, что мы с Фоксом и вмешаться не успели. И не только мы, гномам почти работы не досталось. Ну а потом Ва'Лет подвел ко мне троих молодых людей и представил:

       - Леди Гилия, дочь барона Галиана, старший рыцарь ордена Прекрасного Далёка Его Высочества Князя Проклятых Земель Ва'Дима (не хватает эльфийского аналога рыцаря, я чуть позже хочу обыграть этот момент).

       Он так упорно называет меня 'леди', что я уже перестаю обижаться. Вот-вот и привыкну к мысли, что 'сэром' называют только мужчину. Нет, надо срочно для рыцарей-женщин обращение изобретать, и лучше всего это сделать самой, а то вернётся князь Ва'Дим и пошутит по этому поводу, а шутки у него бывают иной раз очень странными. Тем временем двое из этой троицы низко склонили головы и представились:

       - Астенор, оруженосец барона Дауквора. Мой господин погиб сегодня от орочьего топора. Я сын рыцаря, сэра Ателроса из Синего Лога.

       - Руг, менестрель, к Вашим услугам, миледи.

       Третий же подошел, кивнул головой, щелкнул каблуками и отрекомендовался:

       - Сэр Аграстей из Долины Пяти Ручьев. Рад знакомству, - а потом замер, словно чего-то ожидая.

       - Ждет рукопожатия, - тихонько шепнул мне Ва'Лет. Надо же, северный варвар, а оказался сообразительнее, чем я - баронская дочь. Вот что значит жить в столице могучей империи. Я протянула сэру Аграстею руку, протянула как для пожатия, но он все равно её поцеловал

       - Не могу не поцеловать ручку такой прекрасной девушки, которая не только рыцарь, но и само очарование.

       Ва'Лет вклинился в беседу, спросил, а что случилось с караваном, как на них напали орки и кто еще те двое несчастных, которых мы приняли за рыцаря и купца.

       Оказалось, что рыцарь - он и есть рыцарь, некий сэр Лотиан, а бородач вовсе не купец, а приказчик. По-разному мои собеседники оказались среди купеческих повозок. Астенор со своим господином и сэр Лотиан присоединились к каравану несколько недель назад, чтобы добраться до соседнего королевства. Следовали они с турнира на турнир и решили, что в компании будет веселее. Караванщики им еще и за охрану заплатить обещали. Молодой сэр Аграстей оказался с купцами еще раньше. Рыцарь все извинялся за свой вид, что и на рыцаря он не похож. По его рассказам выходило, что попался он дурной компании на постоялом дворе, был ограблен и едва избежал смерти. Вот и пришлось в охрану каравана наниматься. А тут - новое ограбление, и вновь смерть едва минула его. Таковы превратности судьбы. Ну а менестрель пару дней назад попросился к караванщикам в компанию, обещая расплатиться своим искусством, ну и внести пару монет до кучи.

       Чуть позже подошел бородатый приказчик, представился Визимом и начал клясть орков почем зря. Его рассказ не отличался от прочих историй. Шел караван по дороге вдоль леса, вдруг засвистели стрелы, показались орки. Очень интересно - все же знают, что у черных орков нет стрел. В несколько мгновений почти все были убиты. А тут наши воины подоспели. Визима все интересовал вопрос, что теперь будет. Хозяева каравана убиты, а богатства - вот они. По словам Визима теперь у имущества не было хозяина, глава каравана был вдовец, а сопровождавшие его сыновья - ещё не обзавелись семьями. Чувствовалось, что приказчику не терпится отхватить себе побольше добра, но он понимает, что большую часть добычи заберем мы. Ва'Лет между тем тихонько толкнул меня в бок, показывая, что нужно переговорить.

       - Нужно позвать Жимара, пусть проверит этого приказчика на правдивость. На это его магии должно хватить. А если и в самом деле у каравана не осталось хозяев, то можно и свалившиеся дары к рукам прибрать - трофеи по любым законам наши, и людей не обидеть, - тихонько шепнул он мне, - возьмем этого Визима на службу. Пусть по хозяйству послужит. Рожа у него толковая, хоть и ушлая. Да и остальным можно предложить присоединяться к нам.

       Так и порешили. Астенор стал оруженосцем Ва'Лета. Его немного смущало, что новый господин - не рыцарь, но служить северному князю - почетнее, чем какому-то барону. Бедный малый ещё и не подозревал, что у этого князя княжества нет. Визим согласился стать нашим управляющим, плату запросил существенную, но я поставила условие, что расчет он получит от князя Ва'Дима и, скорее всего, в Замке Единорога. А пока приказчик довольствовался пригоршней серебряных монет из сундука его прежнего господина. Сэр Аграстей произнес, что был бы рад сопровождать наш караван до ближайшего города, а там будет видно. Ну а сэр Лотиан все ещё пребывал в забвении, усилия Жимара поддерживали в нём жизнь, возможно, и дотянет до настоящего целителя.

       Позже вернулись люди Нуда, орков они так и не догнали. Мы некоторое время постояли на привале, а потом тронулись в путь. Других происшествий за все время пути до соседнего города с нами не случилось.