Николай Владимирович покинул бар и теперь шёл по улице, наслаждаясь прекрасной погодой, с улыбкой на лице. Впервые за последние несколько лет он почувствовал себя по-настоящему свободным человеком, хозяином собственной судьбы, не привязанным больше к рюмке с тяжелым питьём. Запомнив жестикуляцию, слова, и эмоции Розы Галактионовой, чей образ окрылил его и даровал свободу, артист сделал для себя вывод — таким, как она, интересны не простые ребята, и не гламурные красавчики с обложек модных журналов. Нет — таким, как она, нужны настоящие герои. Только вот какие они, эти герои? Может быть, в газетном ларьке удастся найти пару изданий с заголовками вида «Неизвестный герой спас молодую семью от насильника-вуайериста»…

Приблизившись к киоску, Николай скорбно заметил впереди всех журналов обложку, украшенную смонтированным коллажем — его собственное фото в свадебном наряде и рядом какая-то незнакомая дамочка с горбинкой на носу, густыми черными бровями в подвенечном платье и с фатой. В изумлении присвистнув, артист задумчиво осмотрел другие издания, но вокруг всё пестрело сплетнями о жизни звёзд шоу-бизнеса, фотографиями полуодетых девиц и женственных юношей, и ничуть не привлекало внимания. В поисках чего-нибудь не столь насыщенного пустой болтовнёй и попытками звёзд и звёздочек разного спектра и уровня светимости как-то пропиариться, взгляд Николая упал на единственную обложку, свободную от скандальных заголовков. Это оказался журнал с комиксами. Тоже сойдёт — подумал артист, вынимая из кармана бумажник.

* * *

Придя домой, вовсе не в огромную многокомнатную квартиру, какими в газетах и журналах хвастались коллеги Николая по творческому цеху, а в небольшую квартиру из двух комнат, как у всех обычных людей — он был человек скромный, и не позволял себе излишеств. Если для жизни хватает малого, то к чему жадничать, обделяя людей нищих духом, которым и целого дворца недостаточно? Именно так считал Николай Орлов.

В одной комнате у него была спальня, а в другой кабинет, который мог послужить мастерской, если бы вдруг потребовалось что-нибудь починить или смастерить своими руками. Именно поэтому, он, не откладывая дело в долгий ящик, направился в свой кабинет, расширять кругозор за счет чтения комиксов, книг, и просмотра тематических кинокартин. Затратив на ознакомление с материалами, хоть как-то связанными с реальными героями, артист осознал — кино слишком романтизирует эту тему. Комиксы оказались слишком неправдоподобны, но даже там Николай нашел каплю истины, способную направить человека, жаждущего приключений, в нужном направлении.

Становилось очевидным — ему нужно какое-то обмундирование, набор устройств, которые всегда будут при нём и придут на выручку в сложной ситуации. Ни в коем случае не оружие — убивать никого нельзя. Убийство врагов — путь линчевателя, а вовсе не героя. Электрошок подойдёт — поможет в самообороне, если станет совсем худо. Дымовые шашки пригодятся при отступлении. Так, что дальше? Наверное, прибор ночного видения. Пригодится, ночью темно. Но этого мало. Орлов был человек образованный и изобретательный, одним из трех полученных им высших образований было образование инженера. Поэтому, уже сейчас артист мысленно начал прикидывать, какой список устройств может пригодиться ему в темных переулках, при борьбе с отъявленными преступниками и даже простыми хулиганами.

Слишком очевидной казалась потребность в маске, и костюме, приспособленном для защиты от огнестрельного и холодного оружия, хотя бы от банальных ножа и пистолета. Значит, нужен кевлар, какой обычно идёт на бронежилеты для военных — подумал Николай. А где можно найти нужное количество кевлара? Николай не был обделён хорошими знакомыми и друзьями. Например, давние сослуживцы — то были кадровые военные офицеры, за некоторыми из которых перед Орловым имелись долги. Значит, можно их обзвонить и договориться — с удовлетворением отметил про себя артист, карандашом расписывая расчеты на листке бумаги.

* * *

Николай сидел в офисе военного завода. Прямо перед ним сидел кадровый офицер, руководивший здешними разработками.

— Извини, дружище, но кевлара не будет, — задумчиво произнес офицер. — Вместо этого я предоставлю тебе кое-что получше. Проекты, отвергнутые заказчиком.

— Ух, ты, — усмехнулся Орлов. — Это же еще почему?

— Заказчик потребовал переделать, а я оставил. Надеялся, что придет день, и кому-нибудь они пригодятся.

— Валяй, показывай, что там у тебя.

Офицер поднялся с места, и рукой указал на дверь.

— Пойдем, прогуляемся. Покажу, что у нас есть.

Завод был большой, много цехов, но офицер привел Николая к непримечательной пристройке. Открыл дверь, затем еще одну. За ними оказался спуск в подземное помещение, заполненное разными хитрыми штуковинами. Тут были и танки, и разное оружие, и даже…

— Да, это он, — подтвердил офицер.

Оторопевший артист только сейчас понял, что стоит с широко раскрытым ртом. Перед ним был красивый костюм, напоминающий рыцарские латы, но выглядел он очень современно.

— Красавец, да? — усмехнулся офицер. — Многослойный композит поверху, внутри кевлар, а под кевларом шелковое покрытие. Выдерживает прицельный огонь из пулемета КОРД.

Николай присвистнул.

Не слишком ли… — начал Орлов, но офицер опередил его, угадав ход мыслей артиста.

— Заказчик хотел снабдить отряд бойцов, способных на равных сражаться с солдатами Легиона, — ответил он. — Плевать на стоимость, говорили они — лишь бы удар держал.

— Сколько? — Николай сделал пальцами вполне однозначный жест, словно мял в руке бумажку.

— Пока я добрый, для тебя бесплатно. А тебе для чего нужно?

— Ну, ты же знаешь, я большой любитель охоты. Хочется новых ощущений, знаешь ли…

— Новых ощущений? — изумился тот. — К медведю в берлогу залезешь зимой?

— Вроде того, — безучастно ответил Орлов, стараясь не выдать замешательства.

— А ты, Орлов, опасный человек, как я погляжу, — на лице офицера нарисовалась усмешка. — Тогда позволь тебе посоветовать кое-что.

— Например? — поинтересовался артист.

— Защищай лицо — носи маску, или шлем. Что еще будешь брать? Давай, не стесняйся, я сегодня добрый.

Взгляд Николая скользил между разных изобретений, и тут он упал на некий ранец, ничем не выделявшийся среди всего прочего.

— А это что такое? — спросил он.

— Покажу на улице. — ответил вояка, взяв ранец в руки. — Только лучше надень сперва изделие номер пятьсот семнадцать.

Увидев непонимающий взгляд артиста, военный пояснил.

— Приглянувшийся тебе костюмчик бери и надевай. А потом — марш на улицу!

Надев на себя эти латы, Орлов вовсе не ощущал себя рыцарем. Ему было тяжело и неудобно тащить на себе массивный костюм, передняя часть которого по непонятным причинам весила больше задней, но десять лет в армии и еще семь лет работы лесником говорили ему — терпи, привыкнешь. Стоя на улице в этой броне, артист ощущал себя глупо. Тем временем, офицер резко ударил его чем-то тяжелым по спине. Сзади у него находилось что-то очень тяжелое, но только сейчас масса костюма уравнялась и спереди и сзади. Кажется, сзади что-то шевельнулось… или ему показалось?

Обернувшись, чтобы увидеть, что там такое делает его знакомый вояка, Николай увидел огромное металлическое крыло, закрывшее практически весь обзор. Повернувшись в другую сторону, Орлов увидел второе такое же крыло. Оба крыла чуть заметно колыхались в воздухе, и их движения выглядели так, будто крылья чем-то были взволнованы или напуганы. Артист мог свои эмоции охарактеризовать именно так.

— Нравится? — заинтересованно спросил вояка. — Новейшая разработка!

— А как они…

Николай не успел договорить — оба крыла одновременно совершили мощный взмах, затем другой, третий, и вот он уже летит куда-то высоко, в небеса, оставив землю и своего знакомого вояку далеко внизу. Оказалось — крыльями совсем нетрудно управлять, они слушались артиста так же, как слушались его собственные руки или ноги, словно родные… Как будто он родился с крыльями, о которых даже не подозревал! Невероятно! Полет вызвал в груди Николая бурю восторга, и тот испустил радостный вопль, делая в воздухе круг. Какое все внизу маленькое и незначительное! Зачем ему возвращаться вниз? А, кстати, как…

Орлов рухнул наземь с такой скоростью, что его затошнило. Немного времени прошло, прежде чем он понял, что стоит на земле на четвереньках, а его завтрак, вместо желудка, теперь наполняет собой траву.

— Это бывает, — сказал офицер, протягивая бледному, как полотно, товарищу руку, чтобы помочь ему подняться на ноги. — Приземление мы еще отработаем. Кстати, поздравляю — фигуры высшего пилотажа у нас еще никто не выписывал.

— В самом деле? — удивился тот. — Надо будет повторить при первой возможности…

* * *

Тем временем, Роза Галактионова приехала в больницу, повидать помощника локомотивной бригады, спасшего поезд. Изумлению Розы не было предела, когда ей в регистратуре сообщили о том, что герой был переведен в спецклинику, поскольку в этой больнице врачи ничем не могли ему помочь. Картину довершил приезд в больницу сотрудников санэпидемстанции.

Разочарованная, Роза поехала домой — у нее была небольшая, но очень уютная квартира в центре столицы. Красавица не гонялась за огромной площадью или количеством комнат, предпочитая напыщенности уют. Приготовив себе дома рыбный салат из тушенки и риса, девушка с аппетитом им отобедала, а затем включила телевизор, чтобы узнать последние новости.

— А теперь астрономические новости, — сообщил диктор теленовостей. — Ученые всего мира сообщают о скором противостоянии Солнца и звезды Арктур из созвездия Волопаса. В дни противостояния двух звезд, Арктур на небосводе будет видна невооруженным взглядом в светлое время суток…

Роза печально вздохнула.

— Жаль, я не взяла с собой телескоп… Такое событие пропускаю…

* * *

Николай успел обзавестись красивой маской из графита, делавшего его в ней похожим на пернатого хищника, и теперь мерил шагами крышу многоэтажки, вышагивая из угла в угол. Сегодня он отправил Розе письмо с приглашением поужинать вдвоем. Сердце артиста колотилось в груди сильнее обычного, словно хотело выпрыгнуть оттуда и улететь вольной птицей в далекие края. Ответит, или нет? Впрочем, у него прямо сейчас есть дела и задачи поважнее, например, заявить о себе, как о супергерое. А как же он назовется? Ведь он так и не придумал для себя удобоваримого псевдонима. Орёл? Нет, так получится слишком очевидно, все сразу же догадаются… Может быть, Ястреб? Хмм…

Внимание Орлова обострилось в считанные мгновения — внизу кто-то отбирал у девушки сумочку. Подбежав к краю крыши, Николай уже приготовился грациозно спорхнуть вниз, как…

— К лешему! — выдохнул он, испугавшись высоты. — Не заставите! Сегодня я спускаюсь вниз, как подобает нормальному человеку!

Довольно странно было ехать в лифте вниз, имея при себе крылья, управляемые сигналами мозговой активности. На Николая косо смотрели люди, останавливавшие лифт затем, чтобы в него зайти. Иногда они спускались на этаж, или несколько этажей ниже, а иной раз поднимались наверх. Поняв, что так он ни за что в жизни не догонит воришку, умыкнувшего у девушки на улице сумку, Николай плюнул на это дело, и выскочив на очередном этаже из кабины, побежал стремглав на лестницу — спускаться своим ходом.

* * *

Роза действительно получила в этот день письмо от Николая Орлова, и уже несколько раз его перечитала. Теперь она сидела возле окна, с поникшей головой, и сосредоточенно думала. Пойти или нет? Но она же с ним совершенно незнакома! Вдруг, он какой-нибудь агент Легиона? Нет, сначала надо узнать о нем как можно больше. Решено — она не пойдет никуда с ним ужинать. Пока не узнает, что он за человек. Вместо этого, Роза собиралась смотреть весь вечер на небо через бинокль, любоваться на восход Арктура, и вести астрономический дневник.

* * *

Николай шагал по полупустым улицам, освещенным яркими огнями придорожных фонарей и окон домов. Редкие прохожие либо посмеивались над его костюмом, либо игнорировали, молча проходя мимо него. Если бы он не боялся расшибиться в лепешку при приземлении, взмахнул бы мощными крыльями, и патрулировал город с высоты птичьего полёта. Всяко лучше, чем смотреть на очередную ехидную ухмылку человека, который тебя не знает, и не понимает, что ты вовсе не ряженый клоун. Орлов мысленно сердился на самого себя, и с каждой секундой его гнев становился все сильней. Хулигана с сумочкой девушки он уже упустил из-за своего страха. Да как можно? Какой он герой, после этого? Уж точно, что не супер, — сама собой напрашивалась мысль.

Огненное марево на горизонте затмило собой все внутренние терзания Николая. Со стороны марева на него толпой бежали люди, явно чем-то перепуганные.

— Беги, идиот! — крикнул ему неизвестный мужчина, бежавший впереди всех с такой скоростью, с какой никогда не бегали спортсмены на олимпийских играх. — Беги!

Не успел Орлов даже подумать о том, что могло напугать всех этих людей, как причина их переживаний сама заявила о себе. Это были солдаты Легиона, целая толпа, устраивавшая бесчинства на улице. Они швырялись во все стороны бутылками с зажигательной смесью, палили в воздух из автоматического оружия, и весело хохотали… Стоп! Солдаты Легиона никогда не смеются! Здесь что-то не так — подумал Николай, и оказался прав. Один нарушитель спокойствия снял с себя маску, и под ней оказалось обычное человеческое лицо. По рассказам очевидцев, Орлов знал — лица настоящих солдат Легиона изувечены до такой степени, что вообще не похожи на человеческие. Прекрасно понимая, что перед ним всего лишь пьяная толпа молодчиков, в чьих жилах прямо сейчас обильно плещется адреналин, Николай выскочил перед ними, и замахав крыльями, взлетел. Недавно бушевавшая толпа озадаченно смотрела на него, примерно, с полминуты, моментально прекратив свои злодеяния, после чего, посреди резко наступившей тишины зазвучал голос одного из них.

— Эй, ребята, из вас кто-нибудь до ангелов когда-нибудь напивался?

В замешательстве толпа пребывала недолго — вскоре трезвые тоже заявили о том, что видят ангела, и открыли стрельбу по Орлову, выписывающему над ними круги. Тот не растерялся, и быстрым броском влетел в толпу, после чего схватил одного, и потащил за собой в небо. Вокруг, от здания к зданию, тянулись многочисленные провода, и Николаю приходилось аккуратно маневрировать между ними, чтобы не запутаться. Мысленно он в этот момент проклинал тех, кто придумал перебрасывать провода между домов с крыши на крышу, но сделать с этим ничего не мог, да и не до того ему было сейчас. Орлов одной рукой держал схваченного человека, а тот, тем временем, громко кричал от ужаса и пытался освободиться.

— Отпусти меня! — кричал он. — Отпусти!

— Как скажешь, — усмехнулся Николай, и сбросил того.

Падение было недолгим, да и нарушитель спокойствия не пострадал, приземлившись прямо на своих незадачливых товарищей, зато произведенный эффект впечатлял. Еще пару минут назад дерзкие и агрессивные, подражатели Легиона побежали врассыпную, кто куда.

Нашлись среди них и такие, кто не струхнул, и продолжили обстреливать Орлова. Чаще всего они целились в части тела, закрытые броней костюма. Пули, ударяясь о прочную композитную броню, превращались в сплющенные куски металла, отскакивая от доспехов Николая, а тот мысленно воздавал хвалу создателям этого чудесного обмундирования. Подойдя вплотную к одному бандиту, продолжавшему его обстреливать, Орлов одним ударом левой руки отправил буяна в нокаут. Стрельба утихла, а Николай обернулся к оторопевшим нарушителям спокойствия.

— Есть тут еще кто-нибудь, кто мечтает совершить экскурс на небо, или познакомиться с кулаками правосудия поближе?

Желающих не оказалось — преступники засверкали пятками, побросав свое оружие на землю. Странные люди — рассуждал про себя Николай. В одно мгновение они храбры и сильны, а в другой момент пугаются одиночки, вдруг оказавшегося сильнее их всех, вместе взятых. Как такое вообще возможно? Разве, только что они слабые все, а сильными их делают упования на собственную безнаказанность. Поблизости весело плясало пламя внутри мусорного контейнера, полыхали несколько автомобилей, а в нескольких домах разбиты оконные стекла. Нужно быть до крайности наивным человеком, считая, якобы после такого можно остаться безнаказанным — подумал Орлов.

До его слуха донеслись причудливые звуки, похожие на приближающиеся сирены патрульных автомобилей полиции. К месту приехали несколько нарядов, окружившие всех, кто находился на этом участке улицы.

— Руки вверх! И тебя, крылатый, это тоже касается! — крикнул ему полицейский.

— Его не касается! — кричали люди из окон соседних домов. — Он только что показал этим придуркам, где раки зимуют! Мы даже на видео записали!

Полицейские недоуменно посмотрели на Николая.

— Как тебя звать-то, мужик? — вопрошали жители соседних домов.

Вдали прогудел скоростной поезд, который привез новую партию петербуржцев на заработки в Москву. Орлова осенило.

— Зовите меня просто — Сапсан, — крикнул Орлов, и, взмахнув крыльями, оторвался от земли.

Много времени, чтобы улететь, ему не потребовалось, а вот полиции, явно не ожидавшей такого расклада, время было необходимо. Хотя бы для того, чтобы оправиться от шока, вызванного пережитым. Не у всех служителей закона укладывалась в голове возможность существования настоящих народных героев, готовых постоять за закон и порядок. Кроме того, они оказались потрясены эффектным уходом неизвестного им доселе Сапсана, превзошедшего все их мыслимые ожидания. Сам Николай, тем временем, радовался больше всех — в кои-то веки, ему удалось перебороть свой страх перед полетами, и теперь он получал подлинное удовольствие от нахождения в воздухе, высоко над землей.

* * *

Только Николай ни о чем об этом не знал. Ночью он не желал спускаться с небес, чтобы вдоволь насладиться восторженным ощущением полета, не во сне, а наяву. Прилетев домой рано утром, Орлов сразу же завалился спать, и так проспал весь остаток дня, почти до самого вечера. Разбудил его звонок в дверь.