Проснувшись поутру, Орлов оделся и поднялся наверх, решив перекусить в буфете. Там был включен телевизор, шел выпуск новостей.

— Очевидцы событий сообщают следующее: народный герой в маске, наиболее известный как Сапсан, выступил против злоумышленников, но потерпел поражение и был ранен. О его нынешнем месте нахождения и состоянии здоровья ничего неизвестно.

Обернувшись, Николай увидел у себя за спиной робота-медсестру, «смотревшую» на него.

— Четверка? — удивился артист. — Что тебе угодно?

Та подошла к нему вплотную.

— Будьте осторожны, пожалуйста. Заведите себе помощника, который сможет помочь вам и поддержать в сложных ситуациях.

Орлов немало удивился — как эта машина пришла к таким выводам? Откуда она взяла…

— Анализ вчерашней ситуации показывает необходимость иметь под рукой помощника, который будет дополнять вас. Предпочтительнее всего, чтобы это был человек, достаточно обученный и способный.

— Вот, как… — задумчиво протянул Николай. — Ну, что же, спасибо, Четверка. Если это все, возвращайся к работе.

Девушка-андроид послушно удалилась, оставив артиста с грузом непростых размышлений. В ее словах было рациональное зерно — в одиночку сражаться с такими врагами оказалось опасно, и если бы Четверка не пришла к нему вовремя на помощь, то кто знает, что могло получиться в итоге. Отгоняя от себя мрачные мысли, Орлов всерьез задумался о поиске помощника. Только где его найти?

В Москве живут миллионы человек, и даже если считать каждого в чем-то способным, всех невозможно узнать и проверить. Да и кто сейчас выскажет пожелание стать помощником супергероя, особенно после минувшей ночи? Легион уже мог почуять слабину новоявленного защитника города, и обязательно постарается расшатать ситуацию, запугивая население новыми нападениями. Нет, такого расклада ни в коем разе нельзя допустить! Необходимо бороться, нужно искать сторонников, и лучше бы озаботиться данной задачей как можно скорее.

* * *

Вернувшись обратно в ангар, Николай заметил припаркованный у стены мотоцикл. Возле изделия пятьсот семнадцать стояла Роза Галактионова, разглядывавшая доспехи. Орлов был обескуражен, и не знал, что ей сказать. Все слова, какие он знал, канули в небытие, остались лишь эмоции. Услышав шаги, Роза повернулась к нему. На ее прекрасном лице читался ужас и озабоченность.

— Почему ты молчал об этом? — неожиданно вспылила она. — Ты знаешь, что такое — встретиться лицом к лицу с солдатом Легиона? Это чудо, что ты остался жив после всего!

По-прежнему, не вернув себе дар речи, Николай смотрел на нее. В уголках глаз девушки выступили слезы, но даже с ними она была прекрасна. Подойдя к красавице, артист ожидал чего угодно, но только не этого — вместо негодования, она бросилась к нему, и заключила в объятия.

— Как ты узнала? — спросил он Розу, наконец, придя в себя. Та отстранилась, сделала шаг назад, и нахмурилась, словно что-то вспоминая.

— Я следила за тобой. Хотела узнать, что общего у тебя с Легионом. Видела вчера эту штуку… у нас уже давно лежат подробные сведения по системе «Палач».

— У кого это — у вас?

— В одной очень секретной организации, куда я вступила по воле случая.

— Теперь она уже не настолько секретная, после того, как ты поведала мне о ее существовании. — заметил Орлов. — Ладно, я оставлю вопросы о том, что это за организация, и как она называется. Что ты знаешь о «Палаче»?

— Это очень сложная система. Комбинированная броня, ракетный ранец, встроенное оружие — пулемет системы Гаусса, несколько ракетниц, гранаты. Думаю, ты уже заметил, что эта штука намного сильнее тебя? Там внутри экзоскелет, он работает на усиление физических способностей пилота. И пилотирует машину, если наши источники не ошиблись, женщина, которая…

— Ты знаешь что-нибудь об этой женщине?

— Знаю — это мягко сказано! — на лице Розы было написано сильнейшее отвращение. — Чтобы ты знал, в прошлом году я жила с ней в коммунальной квартире! С ней что-то не так, она все время мешала жить своим соседям, и жаловалась, будто бы никто ее не понимает, но сама ничего не могла внятно человеческим языком объяснить. Утром я собираюсь на работу, а она стоит и с вот такими глазами — в этот момент девушка скорчила рожицу, изобразив лютую ненависть на лице и выпучив глаза, — тебе высказывает чушь, от которой мозги в трубочку сворачиваются!

Николай присвистнул, на миг вообразив, сколько бед натерпелась Роза от своей недружелюбной соседки.

— Почему ты уверена в том, что это она?

Орлов задумался.

— Помогли сбежать для того, чтобы потом использовать?

— Да. Наши эксперты полагают, что ее значение такое же, как у разменной монеты, и она должна отвлечь нас и весь мир на себя. Параллельно тому, Легион может провернуть что-то крупное.

— Сдать ферзя, чтобы выиграть партию? — Николай продолжал размышлять. — Что-то мне это сильно напоминает. Мат Легаля… Даже потеряв Палача, Легион одержит победу. Знать бы только, в каком результате они заинтересованы…

— Наша организация проверяет все возможные варианты. И в их числе захват не менее важных и полезных фигур.

— Ты говоришь о том, о ком я думаю?

— Да. Он заточен на закрытой военной базе в пустыне штата Невада, в США. Местечко как раз подходящее для подобных секретов. И там уже бывало всякое. Легион вплотную подобрался к руководящим офицерам, внедрил своих агентов. Мы… — на полуслове Роза осеклась, но никаких слов больше не требовалось.

У Орлова внутри резко все похолодело. Легион уже изуродовал своих солдат… Что же они сотворят с самым могущественным, и возможно, наилучшим человеком на Земле? Чем он станет, когда вольется в их ряды? Неужели все, за что стоило бороться, в одночасье утратит всяческий смысл? Этому не бывать — твердо решил про себя Николай.

— Каков он?

— Про него говорят: напуган, раздавлен и одинок. Ни друзей, ни родных. Всю жизнь видеть только жестокость — не знаю, кто способен такое выдержать… у меня просто нет слов!

— Думаю, я смогу найти подходящие слова. Если сейчас после всего, что довелось ему пережить, явятся эти агенты из Легиона и скажут ему, как много слилось в его имени для них, всё потеряно.

Роза закрыла глаза руками.

— Если вы что-нибудь планируете… позовите меня.

— Ты с ума сошёл? Тебя минувшей ночью чуть не убили… Не лезь на рожон, умоляю!

Николай посмотрел на испуганное лицо красавицы. Из её глаз текли слёзы. Подойдя к ней ближе, Орлов смахнул с щеки девушки слёзы, и добродушно улыбнулся.

— Нельзя дать врагу в руки оружие, способное погубить миллионы ни в чем не повинных людей. Пожалуйста, не осуждай меня, но я всегда видел необходимым бороться, и пусть лучше смерть меня настигнет в бою, нежели в праздности.

— Если это твоё финальное решение… тогда я… сообщу…

Розе было тяжело говорить, её голос звучал тихо и слабо. Договорив фразу, она чуть слышно всхлипнула, а затем подошла к мотоциклу. Взяв шлем и надев его, красавица уехала.

* * *

Придя к себе домой, Джулия заглянула в ванную, собираясь умыться. За правым плечом Роза услышала голос.

— Ты боишься за него, считая, будто напрасно обрекла на верную смерть.

Девушка взглянула в зеркало. Позади стояла Вечность, и смотрела ей точно в глаза.

— Вечность? Как вам это удаётся?

— Удаётся что?

— Вы всегда рядом.

— Нет, не рядом, а лишь там, где я нужна. — печально вздохнула Вечность.

— Вас не было здесь, когда я пришла. Вы обладаете способностью к телепортации?

Вечность загадочно улыбнулась.

— В мире есть много тайн, доступных лишь единицам.

— Вы что-то скрываете. От меня, и от всей нашей организации.

В ответ Вечность улыбнулась самой доброй улыбкой, какую только можно было вообразить. Казалось, слова, сказанные Розой, умиляют и греют ей сердце.

— Всему своё время, Джулия. У тебя ведь тоже есть тайна.

— Почему тогда вы со мной не поделитесь своей?

— Твоё сердце боится принять правду обо мне. Ты боишься таких, как я.

— Таких как… Кто вы? Вы не человек, я знаю!

Вечность рассмеялась, её смех был лёгок, прост и воздушен. Именно так смеялась Вечность — чисто, искренне и беззастенчиво, словно ребёнок.

— Уже теплее. Ты ведь не задумывалась, почему именно на тебя тогда объявили охоту, и весь Легион ходил за тобой по пятам? Подсказка — это никак не связано с тем, что ты одна смогла выжить в том аду.

— Они приняли меня за вас. А потеряв след, решили не искать, и предпочли убить всех похожих. Почему они так ненавидят вас?

— Их ненависть суть порождение страха. Почти такого же, как испытываешь передо мной ты. Да, я знаю, ты боишься, но передо мной все подобны раскрытым книгам, исключений нет. Люди Легиона бегут, навроде людей, спасающихся от пожара, едва ощутив моё присутствие. — голос Вечности был твёрд, улыбка с лица исчезла. — Знают свои ошибки, но поделать ничего не могут. Вместо признания ошибок, они борются против всего, что не способны понять; всего, что не вписывается в картину мира, идеального, с их точки зрения.

— А каким мир должен быть с вашей точки зрения? — поинтересовалась Роза.

— Не мне решать. А сейчас, прости, мне необходимо тебя покинуть. Слышала, Сапсан проявил заинтересованность в защите проекта «Аквариус». Нам нужны такие люди, как он.

Джулия, от неожиданности, раскрыла рот.

— Что вы хотите сказать?

— Его участие в предстоящей операции одобряю и утверждаю.

Договорив последнюю фразу, Вечность скрылась в яркой лазурной вспышке света, оставив собеседницу с ворохом непростых мыслей в голове.

* * *

Путь занял несколько часов. Николай всеми силами старавшийся держаться как можно незаметнее, пока они не покинули городскую черту, теперь летел в нескольких метрах позади мотоцикла Джулии. Та не решилась раскрыть перед ним правду о своей личности. Она не могла знать, как Орлов воспримет подобную информацию. Посреди леса на горе высилась обсерватория, вокруг размещались радиотелескопы. Кое-где виднелись охранные посты, а внизу все гуще кипела жизнь. Девушка притормозила возле замшелого холма, и поехала по проторенной дороге к его подножию.

По округе нарезали круги танки и прочая военная техника. Таких танков Николаю видеть в жизни не приходилось — массивные на вид, с крохотной башней, эти машины разительно отличались от всех когда-либо виденных артистом боевых машин. Небо здесь патрулировали вертолёты, один из которых преследовал Орлова и Джулию до самого подножия холма, в котором распахнулся огромный шлюз — внутри находилась база СОНМа. Перед шлюзом Николай приземлился, и предпочёл передвигаться на своих двоих.

По ту сторону массивных дверей шлюза, в круглом ангаре с множеством разнообразных дверей, готовились к путешествию несколько вертолётов. Вокруг аппаратов туда-сюда сновали люди, облачённые, насколько мог судить Орлов, в изделия пятьсот семнадцать. Общего у их брони с доспехами Николая находилось чуть, но основные элементы легко угадывались. Джулия спешила к лифту, и Орлов уже собирался последовать за ней, но дорогу ему преградил крупный парень, по виду — выходец из какой-нибудь страны африканского континента. Улыбнувшись во все тридцать два белоснежных зуба, туземец протянул артисту руку, желая поздороваться.

— Здорово, Сапсан! Мы в СОНМе наслышаны о тебе и твоих подвигах. Меня зовут Буч, я здесь водитель и заведую ангаром. Вижу, на тебе изделие пятьсот семнадцать. Если потребуется, мы поможем с его модификацией и ремонтом.

Николай огляделся.

— Куда отправилась Грусть?

— Она входит в число наших лучших оперативников, и проходит брифинги перед заданиями непосредственно у начальства.

— Кто эти люди? — спросил Николай, кивнув в сторону людей, проходивших погрузку на борт вертолётов.

— Сопровождение. Если ситуация выйдет из-под контроля, они первые придут на помощь к вам с Грустью.

— Что я должен знать о предстоящей операции?

— Грусть тебе расскажет. Моё пожелание напоследок: будь бдителен.

Орлов отметил про себя — Легион и СОНМ стоят друг друга. Обе организации одинаково загадочны и милитаризованы. Отличия столь же очевидны, сколь и сходства — Легион обладает самой настоящей армией киборгов, а все оперативники СОНМ-а — живые люди. Солдаты Легиона, по слухам, тоже не всегда являлись киборгами, но однажды отказались от человечности в пользу вечной жизни и физических способностей, выходящих за пределы обыденного.

Бойцы СОНМ-а не могли похвастать возможностью бежать быстрее гоночного болида, но оставались, несмотря на это, самыми обычными людьми. Они не загоняли себя в темницу собственных мыслей, связанных с утратой чувств и эмоций, с каждым новым днем казавшейся солдатам Легиона в мириады раз хуже, чем могла стать для них смерть. Хуже, чем смерть, от которой так тщательно и старательно пытались они скрыться. Смерть, которая все-таки нашла их, но подошла практически вплотную, занеся над ними свою косу, но так и не опустила — то ли сочтя недостойными, то ли по какой-то причине, ведомой ей одной.

Смерть, о которой солдаты Легиона невольно мечтали, завидуя тем, чьи жизни приходилось им забирать по воле своих предводителей. И все равно, где-то в глубине своего сознания, солдаты Легиона понимали — они так боялись смерти, что гоняясь за бессмертием, убили в себе последнее, что делало их людьми. Жизнь покинула их, и не найти им радости каждого дня, не испытать восторг и счастье при виде утренней зари; не сочинить стихов и не творить им прозы; где прежде звучало пение птиц, восходили засеянные поля, ныне лишь черная бездна простиралась над серой мертвой пустыней, и никакие дожди не могли пробудить её к жизни.

Именно такие метаморфозы происходили в душе каждого солдата организации Легион, изначально не догадывающегося о том, насколько высока цена за бессмертие.

Всего этого Николай знать не мог, однако незнание не мешало ему рассуждать на данную тему и строить предположения, с каждым разом оказывавшиеся все ближе к истинному положению вещей. Знала об истинности этих предположений Джулия, от Вечности, однажды рассказавшей о том, чем же на самом деле живут солдаты Легиона.

Рассказывала ей Вечность об этом со слезами на глазах. Вероятно, Вечность переживала за людей, во имя бессмертия загубивших себя и свои жизни. Вечность никогда не делилась тем, что творилось в ее сердце. Ни с кем. При стороннем взгляде на Вечность, могло сложиться впечатление — она всегда всё держит в себе.

Загадочная персона, она всегда находилась в движении, никогда не задерживаясь на одном месте слишком долго. Стоит ей посетить свой кабинет на базе СОНМ-а, и она вновь мчится куда-то, сломя голову. Знающие люди говорили — она ездит по научно-исследовательским комплексам, крупным компаниям и мощным производственным предприятиям, в каждом из которых успела сделать заказ.

Вечность всех удивляла — она буквально сорила деньгами направо и налево, но совершенно не была похожа на человека, который нарушает закон. Все попытки людей, видевших в ней своего конкурента, уличить Вечность в различных преступлениях, обычно заканчивались полным фиаско с разоблачением их коварных замыслов. В ответ на все расспросы о достигнутом ею успехе, Вечность всегда возносила хвалу небесам, со счастливой улыбкой на лице.

— Неужели она верит в успех этой операции? — вслух изумлялась Джулия, выходя из лифта, и направляясь к вертолётам. Одежду она не сменила, пятьсот семнадцатое изделие не надевала.

Джулия подошла к Орлову. Обычное слово «пошли» из её уст прозвучало подобно вердикту. Николай последовал за ней, и загрузившись на борт вертушки, пару минут ожидал взлёта. Затем Джулия достала из-за пазухи фото, и показала артисту. Тот охнул, сразу поняв, кто на нем изображен. Лицо на фото, похожее на обтянутый кожей череп, порядком заросло, длинные черные волосы спутались и давно не подвергались мытью. Живыми на фотографии назвать получалось лишь глаза.

— Это твой шанс поближе познакомиться с ним. Проект «Аквариус», объект номер один.

— Я его знаю! — пораженно воскликнул Орлов.

Джулия удивленно посмотрела на Орлова и тот начал путанно объяснять.

…Человека на фото звали Анатолий Маркин (хотя он сам предпочитал более скромный вариант «Толян»). Выросший в условиях типичной постсоветской однополой семьи — его воспитывали мама и бабушка — он прошел путь, обратный превращению гусеницы в бабочку. Ему никогда не хотелось ни читать, ни играть с друзьями, в школу он ходил из-под палки, а лучшим его другом была приставка Сони Плейстейшен, которую он как-то раз даже взял с собой в летний лагерь (где его бабушка работала медсестрой).

Окончив школу, он хотел на этом прекратить свое самообразование, но родители (так Толян называл маму и бабушку) заставили его поступить в университет. Учебу Толян прогуливал. Вместо того, чтобы идти на лекции, он покупал банку коктейли и шел качаться на качелях, слушая Ханну Монтану (жутко пугая при этом мамаш, выведших своих чад на прогулку).

Из универа его не выгнали лишь потому, что бабушка регулярно оплачивала его обучение и даже давала взятки, чтобы Толяну закрыли хвосты…

Здесь Джулия перебила Орлова:

— Я не понимаю. Какое это имеет…? — но Орлов жестом попросил ее помолчать и продолжил.

…Когда Толян все же вылетел из универа, «родители» отправили его в кулинарный колледж, чтобы тот хоть что-то умел делать. Каким-то образом Толян его закончил, получив специальность повара-кондитера, но в реальности пределом его кулинарных возможностей являлось приготовление «Доширака» (хотя даже открыть упаковку у него не всегда получалось с первого раза).

«Доширак» Толя любил с детства. Он равнодушно относился к бабушкиным блинам или картофельной запеканке, но запах глумата натрия, смешанного с соевым порошком будил в нем что-то…необъяснимое. Вдыхая пар, поднимающийся на миской Доширака «с говядиной», Толян словно переносился в другие миры — в затерянную Атлантиду или в уютный Понивиль, где каждая поняша была похожа сразу на Ханну Монтану и Дэниэль Брэдберри.

Работу Толян так и не нашел. Вставать каждое утро и что-то делать для него было слишком тяжело. У него не было сила даже бриться. Его отрадой стали казуальные игры для Плейстейшн и собственный канал на Ютубе. Каждый понедельник Толян под ником LinkinSimpson рассказывал тысяч подписчиков про оттенки вкуса десятирублевого печенья или новых чипсов.

Толян был счастлив, но счастье быстро кончилось. Разочаровавшись в собственном внуке, бабушка Толяна нашла себе нового — шустрого тридцатитрехлетнего блондина Жана Хворостовского. Он был красив, прекрасно пел, писал остроумные рассказы, и имел (вот ирония) кулинарное образование. Она переписал на него трешку, в которой «временно» последние десять лет жил Толян с мамой, выгнав их в убогую однушку на окраине Москвы. После этого бабуля с поваром уехали в закат.

Толян с мамой поделили доставшуюся им клетушку — посреди комнаты был поставлен массивный советский шкаф, за который переехал «фуд-блоггер». Мама получала пенсию и тихо спивалась с видом на московские окраины. Толя сидел в темноте за шкафом и писал обзоры на лапшу быстрого приготовления.

Как-то раз мама не вернулась от подруги, к которой она ходила по субботам «раздавить бутылочку». Толян продержался в пустой квартире месяц. Последние дни он слизывал наледь с морозильной камеры холодильника. Этот ролик стал самым просматриваемым на его канале…

— Что же случилось потом? — тихо спросила Джулия.

— Никто не знает, — ответил Орлов, — Толян каким-то образом очутился в Штатах, в пригороде Лос-Анджелеса. А затем произошел Калифорнийский инцидент.

— Вот оно что, — прошептала его собеседница.

Калифорнийским инцидентом назвали необычный феномен, произошедший на западе США. Десятки тысяч людей внезапно превратились в зомби. Не в голодных зомби из голливудских фильмов, а, скорее в обитателей домов престарелых. Они утратили волю к жизни, утратили интерес к созиданию. Они просто слонялись по улицам или сидели на земле. С ними даже можно было общаться, но их речь была бедна, кишела повторениями и словами-паразитами. Рассказ об увиденной ими сегодня кошке мог длиться часами, с повторением одного и того же и регулярным употреблением словечка «вот» во всех вариациях.

— Это устроил Маркин, — убежденно сказала Джулия, — Видимо, эмоциональное потрясение пробудило в нем скрытую силу.

Она повернулась к Орлову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Он нам нужен. Это наш победить Легион раз и навсегда. Ты понимаешь?

— Американцы не отдадут его добром, — нахмурился Орлов.

— Поэтому ты его выкрадешь. Наш шаттл доставит тебя прямо к базе США в Неваде. Операция завтра в полночь. А сейчас иди, выспись.

Орлов молча вышел из зала.