База ВС США «Форт Тумблр» располагалась на краю суровой невадской пустыни возле небольшого городка Фоксхол. Шаттл СОНМа незаметно приземлился на окраине города. Оставаясь незамеченными, Орлов и Джулия добрались до военной базы, сверяясь с электронными картами и подсказками диспетчера из центра СОНМ.
Охраны не было. Территорию базы опоясывала потрепанная сетка-рабица. Ворота были закрыты на ржавый замок.
— А если он уже умер? — с тревогой спросила Джулия, — База выглядит заброшенной.
— Маркин не может умереть, — покачал головой Сапсан.
Аккуратно разрезав сетку, они дошли до главного здания. Джулия показала на табличку «Primary holding cells», указывавшую на невзрачную постройку в центре базы.
— Нам туда, — сказала она.
— Нам нужно разделиться, — задумчиво сказал Орлов, — Никто не знает, что нас ждет внутри. Маркин может быть очень опасен. Оставайся снаружи, поддерживай связь со мной и диспетчером.
Джулия молча кивнула, а Орлов, выбив ногой дверь, вошел в постройку.
* * *
Внутри оказался небольшой зал с лифтом, однако тот был обесточен, и Сапсану пришлось долго спускаться вниз по ржавой винтовой лестнице.
Наконец он оказался в крохотной комнатке с неплотно прикрытой дверью. За дверью горел неяркий свет, а также доносился приглушенный голос. Сапсан осторожно приоткрыл дверь и бесшумно вошел внутрь.
Это была еще одна маленькая, плохо освещенная комната. На полу были разбросаны вещи, по которым встревоженно бегали маленькие рыжие тараканы. В углу один на другом стояли несколько деревянных ящиков с трафаретной надписью US ARMY CANNED FOOD.
В другом углу, спиной к Сапсану на одном из таких ящиков сидел тощий мужчина. Определить его возраст со спины было невозможно, но отдельные пряди его давно не мытых и нестриженных волос отчетливо отливали сединой. Обитатель комнаты сидел перед экраном в наушниках и оживленно размахивал открытой банки тушенки.
— Вам уже, наверное, надоело, что я одну тушенку обозреваю, вот. Короче, я бы делал обзоры на другую еду, вот, но тут ведь другой нет, вот. Вообще, вот, смешно — раньше все такие, вот, присылали, короче, мне еду из Америки — «Толян, короче, сделай обзор, вот». А теперь я сам в Америке, вот. Правда из еды, вот, только тушенка, вот. Кан-нед Фоод. Ну вы знаете, что я вам по сто раз все повторять буду, вот. Это у нас уже 185-й обзор на банку тушенки, вот. Тут другой-то еды, короче, нету, вот. Так, теперь попробуем со дна, вот. Я камеру отверну, чтобы не жевать на нее, вот, чтобы не светить мои лицом жующим вам, вот.
Сапсан осторожно сделал пару шагов вперед. Обзорщик тушенки сдвинул веб-камеру на мониторе чуть в сторону и, зачерпнув новую порцию тушенки, начал сосредоточенно жевать, издавая при этом равномерное гудение, напоминающее шум матричного принтера. Внезапно резко повернулся к камере и, выплюнув что-то в ладонь затараторил:
— Смотрите, вот я вам сейчас покажу, смотрите, вот! Короче, это было в банке! Я такой ем, вот, и тут короче, в банке такая штука попалась. Это уникальный случай! В банке, которую я ем — ну то есть, не банку ем, а мясо из банки, тушенку, вот — мне попалось не мясо, а вот эта штучка! Смотрите, вот! Что это такое?
Орлов чуть подался вперед и увидел, что поедатель тушенки демонстрирует на камеру обломок популярной в прошлом десятилетии игрушки — спиннера. Видимо, тушенку в Обновленных Штатах Америки делали не совсем из коров.
Ладно, пора выполнить миссию.
— Анатолий Маркин? — громко спросил он.
Сидящий перед ним подскочил и резко повернулся. Он был уже немолод, лицо избороздили морщины, борода была почти целиком седая. Нестриженные ногти на длинных пальцах скручивались в причудливые спирали.
— Я, Анатолий, да, вот. Толян я, вот, короче. Кто вы такой? Вы от Хворостовского? — испуганно затараторил Толян.
— Иди за мной, — сурово сказал Сапсан. Вы нужны одной секретной организации для важного дела.
— Только ролик допишу, ладно, вот? Это важно, короче, а то, вот, просмотры падают, вот, и хейтеры в комментах.
Сапсан заскрипел зубами.
* * *
Джулия несколько раз обошла базу по периметру, но никого из людей не нашла. Погода была душная, вялый ветер гнал из пустыни горьковатую пыль. Со стороны города доносился шум автомобилей.
Сняв шлем, Джулия присела в тени одного из зданий и достала карманное издание изречений Феофана Затворника. Время текло незаметно.
Небо озарила алая вспышка, а затем в вышине возник циклопических размеров серый дирижабль, под днищем которого неведомым образом удерживался огромный танк с надписью Ratte-III по борту.
Башня обтекаемой формы расположенная в передней части Ратте и оснащенная тремя корабельными орудиями, быстро вращалась из стороны в сторону, выискивая себе цели, и даже сделала несколько выстрелов по окружающим зданиям, до паники перепугав очевидцев. На корме Ратте, на некотором удалении от башни левитировали два лазерных излучателя необычайной мощности. Сверхтяжелый танк явно собирали специалисты, не понаслышке знакомые с технологией «Стелс» — ни одного люка или болтика снаружи Ратте не было видно, как и технических отверстий. Широкие гусеницы, большое количество катков, перекрывающих друг друга в шахматном порядке, прикрытые толстыми бортовыми экранами — все это выглядело типичным для немецкой школы танкостроения времен Второй Мировой.
Гусеницы с катками находились в непрерывном движении: катки вращались то в одну сторону, то в другую, соответственно их вращению перематывались траки танковых гусениц. В одну секунду крепления, которыми Ратте удерживался под днищем дирижабля, разошлись, отправив стального монстра в свободное падение. В месте падения сверхтяжелого танка образовался огромный кратер, из которого тот выехал как ни в чем не бывало — словно не получил ни царапины.
Зачарованно наблюдавшая за этим событием Джулия, только сейчас вспомнила про свой передатчик.
— Houston, I've got a problem!
— Я тебе не Хьюстон. — ответил диспетчер. — Что за проблема?
— Огромный дирижабль прилетел и сбросил огромный танк! Секунду, это еще что…
Из-под обшивки цеппелина вылетел яркий цветастый огонек, за ним второй, третий. Вскоре их вылетело из-под обшивки дирижабля не меньше сорока, а они все продолжали вылетать оттуда, кружа по округе. Тем временем, Ратте успел прицелиться и одним выстрелом разнес несколько подъездов ближайшей пятиэтажки.
— Джулия! Слышишь? Уходи оттуда! Срочно!
Повторять не требовалось. Короткими перебежками она добралась до пристройки, куда пару часов назад спустился Сапсан.
— Николай! Николай! Срочно выходи! Николай! Прием! — Джулия никак не могла достучаться до Сапсана.
Огромный танк, хищно водя тремя стволами, полз к заброшенной базе. В небе кружили огоньки. Дирижабль также неумолимо приближался.
* * *
Когда Сапсан выбрался наружу, его встретила перепуганная Джулия.
— Силы Легиона уже здесь! Их очень много, им нужен Маркин!
Толян, как черная немытая макаронина, висел на плечах Сапсана. Обзор на банку тушенки все никак не кончался, и Сапсану пришлось применить хук слева.
— Дело дрянь, — признал Сапсан, глядя как залп Ратте сносит здания на краю базы. — Хватай Маркин и беги к шаттлу. Я постараюсь их задержать до твоего отлета.
— Ради Бога, только не геройствуй, — крикнула Джулия, забросив Толяна себе на спину.
Сапсан распахнул крылья и взмыл в воздух.
Он сразу разобрался, что светящихся огоньков опасаться не стоит — это были обычные дроны-разведчики, собирающие информацию о местности. Однако их появление означало, что через считанные минуты здесь окажутся десантные силы Легиона, дорогу которым расчищает танк Ратте и дирижабль. Нужно было спешить.
Танк уже заметил Сапсана и открыл огонь из зенитных установок на корме. Увернувшись от плазменной струи, Сапсан добрался до дирижабля и повис на его металлической обшивке.
Легион использовал знаменитые вакуумные дирижабли. Как известно, горячий воздух поднимается вверх, поскольку его плотность ниже, чем у воздуха не нагретого. По той же причине, вверх поднимаются гелий и водород. Но что обладает наименьшей плотности, что имеет меньше всего материи на единицу объема? Ничто, вакуум. И ученые Легиона разработали дирижабли с невероятной подъемной силой, чей исполинский корпус был внутри пустым во всех смыслах этого слова.
Сапсан быстро добрался до гудящих движителей дирижабля и при помощи кевларовых тросов зафиксировал их так, чтобы дирижабль пикировал на медленно ползущий Ратте. Затем он установил на обшивке судна заряд взрывчатки BTHRT-5 с дистанционным управлением и быстро полетел в сторону города. Когда многотонная махина обрушилась на танк Легиона, Сапсан активировал взрывчатку.
Из пробитой обшивки начал хлестать жидкий вакуум, заливая собой все вокруг. Затем начали действовать законы физики и танк, останки дирижабля, дроны-разведчики, военная база — все началось втягиваться в беспощадный вакуум, засасывающий все живое и неживое.
Шаттл уже взлетал, когда Сапсан спланировал в закрывающийся люк.
— Я знала, что у тебя все получится, — улыбнулась ему Джулия.