В ярко освещенной белой комнате со скрипом открылась входная дверь. На полу сидела в смирительной рубашке худосочная женщина. В лице ее не было жизни, как не хватало и молодости, при отнюдь не пожилом возрасте. На щеках черные потеки туши, в широко раскрытых глазах — безумие. Соломенные волосы давно не чесаны и сплелись, на губах чернела запекшаяся кровь. Обитые подушками стены исписаны ужасными проклятиями и изрисованы отвратительными каракулями мрачного содержания. При взгляде на нее, казалось — она поднимется, вскочит и набросится на всякого, кто войдет в эту комнату, только лишь затем, чтобы растерзать незнакомца. И хотя женщина была связана, вряд ли смирительная рубашка могла стать той необходимой гарантией безопасности, что требовалась ее посетителям.
Тем временем, в палату вошёл человек — горбатый, с разными ногами и руками, с раздутой лысой головой и не по-человечески уродливым лицом. Внешний вид вошедшего был ужасен. Один глаз огромный и выпучен, другой совсем крошечный и словно сощурен, оба выпучены, налиты кровью, и в обоих стоят хищные вертикальные зрачки. Пепельно-серая кожа гостя вся испещрена струпьями и глубокими морщинами.
При взгляде на женщину, продолжавшую сидеть на полу, любой здравомыслящий человек испугался бы, или испытал сильнейшее отвращение, однако кривой рот гостя, полный корявых коричневых зубов, растянулся в некоем подобии усмешки.
- Вставай! - гость схватил женщину на шиворот, и рывком поднял с пола. - Нас ждут великие свершения!
Женщина смотрела на стоящего перед ней горбуна несколько секунд, пытаясь что-то вспомнить.
- Ты нужна Легиону! - горбун потянул женщину за собой в коридор. Не раздумывая, та подчинилась ему.
- Я вижу музыку, - прошептала женщина бесцветным голосом.
Горбун подгонял ее, тащил по всем коридорам, что было сил — а сил у него оказалось немало - рискуя оторвать руку. Перед входной дверью клиники стояли два охранника, озадаченно глядя куда-то прямо перед собой, и никого вокруг не замечая.
- Оденься! - приказал горбун женщине, толкая ей под нос пакет с джинсами и жакетом. Той потребовалась его помощь — не так-то просто оказалось распутать смирительную рубашку.
- Вот, так уже лучше! А сейчас пошли!
Горбун вытолкал из здания женщину. Стоило ей выйти на свежий воздух, и ее взор вмиг прояснился. Осознав, что стоит на улице, одетая как попало, она фыркнула.
- Как твое имя? - спросил горбун, пристально глядя женщине в глаза.
- Лариса, милорд, - ответила та.
- А кто я?
- Император Земли, хозяин всего человечества, сошедший с небес на Землю...
- Как мое имя?
- Не знаю, мой господин...
- Вот и славно, значит память не повреждена.
- Господин, как же ваше имя? - удивилась та.
- Никак, у меня нет имени! - мрачно расхохотался тот. - А теперь пошли, службу сослужишь мне и всему Легиону.
- Какую, господин?
- Улица как нельзя подходит для таких обсуждений! - ответ Безымянного был резким. - Узнаешь, когда прибудем в Цитадель.
В небе мелькнули несколько ярких голубых огней. Огни быстро приближались.
- Это за нами, - улыбнулся горбун.
Огни приблизились, сделали над головами Безымянного и Ларисы пируэт, и те исчезли, словно растворившись в воздухе. Прохожие, находившиеся на той же улице, ничего не видели — они все стояли недвижно, и взгляд каждого был устремлен в никуда. Стоило огням умчаться вдаль, как улица ожила — люди снова спешили по своим делам, ничего не зная и не ведая о случившемся пару минут назад побеге опасной пациентки из психиатрической клиники.
* * *
Зал был высечен внутри мраморного монолита, не скромничавшего своими размерами. Вдоль стен висели алые гобелены с перевернутыми пятиконечными звездами в центре, окрашенными в черный цвет.
Под гобеленами скрывались циклопических размеров золотые статуи, каждая из которых изображала какой-нибудь человеческий недостаток. Так, одна статуя — человек с огромным пузом, поднесший к губам ножку кабана — иллюстрировала чревоугодие. Другая статуя — безобразная женщина со стройной фигурой, при внимательном рассмотрении, весьма напоминала демона блуда, совращающего равно мужчин и женщин. Третьи статуя — старик, исхудавший до такого состояния, когда он больше всего похож на обтянутый кожей скелет — перебирала в руках золотые монеты, явно свидетельствовала о жадности всем своим видом. Четвертая – стройная женщина с большой грудью, сладострастно вцепившаяся в свой огромный эрегированный член, изображала похоть. Таких скульптур в зале хватало.
В центре зала возвышался трон — на первый взгляд, отлитый из золота, а при детальном рассмотрении, словно составленный из костей людей, птиц и животных. Небольшая табуретка, служащая для того, чтобы опираться на нее, слезая с высокого трона, и вовсе выглядела так, словно являла собой два нефритовых черепа с огромными драгоценными камнями в центре каждой глазницы. На троне восседал Безымянный, и со скучающим видом взирал на Ларису, стоящую перед его престолом на коленях.
Тусклый свет пламенных факелов, освещавших этот зал, создавал в помещении атмосферу беспросветного уныния, дополнявшуюся выщербленными вдоль стен надписями на разных языках, каждая из которых означала ровно одно: «навеки оставь свои упования и надежды, всяк входящий сюда».
Огромные двери зала, выполненные из черного дерева, распахнулись. Внутрь вошли двое огромных мужчин в одеждах, напоминавших собой форму немецко-фашистских солдат, в шлемах и масках с противогазами. Солдаты Легиона внесли в зал нечто, весьма похожее на средневековый доспех. Накидка средневекового палача, должная закрывать лицо вершителя казни, заменяла здесь шлем. На плечах — две ракетницы, с несколькими пусковыми установками разных радиусов для запуска ракет различного калибра. На спине красовался реактивный ранец.
- Вот твое задание на сегодня, - коварно усмехнулся Безымянный. - Система Палач. Совершенное оружие, в костюм встроен обширный арсенал. В комплекте полноценный экзоскелет и джетпак — тебе не встретится ни одного непреодолимого препятствия. А теперь... выполняй!
Лариса с опаской приблизилась к костюму. Она не была до конца уверена в том, что хочет испытать на своей шкуре, каково носить этот костюм. Делать нечего — Безымянный ожидал от нее беспрекословного подчинения, и она надела костюм. Внутри было тесно, и с непривычки неудобно.
- Вы, двое! - рявкнул Безымянный, обращаясь к солдатам, продолжавшим стоять у дверей тронного зала. - Пойдете и сопроводите ее! Поняли? Выполнять!
Солдаты молча повиновались воле Безымянного. Когда Лариса вышла из зала, они сию же секунду отправились следом, сопровождаемые взглядом Безымянного, предвкушавшего смерть и разрушения.
* * *
Нападение случилось посреди ночи. Николай в эти часы патрулировал город, облетая столицу, и взирая на ее улицы с высоты птичьего полета. Орлов едва успел заметить в небе что-то необычное, и смутно похожее на стереотипный образ средневекового палача. От фигуры палача отделились несколько объектов, и влетели в чье-то окно. Прогремел взрыв, и дом, в окно которого влетели ракеты, содрогнулся, а два подъезда этаж за этажом рухнули вниз, вмиг заполнив улицу оглушительным грохотом. В окружающих домах вылетели стекла. Проснулось сразу много людей, и по всей улице в окнах домов загорелись огни. Все боялись подойти к окнам, но каждый догадывался — произошло нечто ужасное. Николай не мог поверить своим глазам. Неужели опоздал, не сумел предотвратить... Но в его силах поймать виновника!
Орлов рванул следом за палачом. Поравнявшись, тут же заметил — пропорции тела у противника женственные. Что-то новенькое — мелькнула мысль в голове у героя, и сразу растворилась, ведь в любом случае моральный облик злодея, обрушившего добрую половину жилого дома с мирно спящими в нем людьми, оставляет желать лучшего.
- Вам придется проследовать со мной, мадам! - крикнул Орлов.
- Заставь! - ответила Лариса многократно усиленным женским голосом, отдававшим металлическими нотками.
Она кинула в сторону Николая некий предмет, тот уклонился, и вовремя - брошенный предмет оказался гранатой, и взорвался в воздухе. Одним рывком Орлов приблизился к противнице, и схватил за руку. Та извернулась, и ударила артиста другой рукой с такой силой, что у того из глаз искры посыпались — встроенный экзоскелет значительно приумножил физическую силу своего носителя. Придя в себя и оглядевшись, Николай какую-то долю секунды видел перед собой стремглав летящую на него Ларису. Нет, он не успеет среагировать, слишком быстро...
Очнулся он, лежа на дорожном асфальте, растрескавшемся после мощного удара. Вокруг ходили солдаты Легиона — настоящие они выглядели куда страшнее, в сравнении с их неудачливыми подражателями, напуганными Орловым за месяц до этого. Насколько мог артист судить по увиденному, здесь солдат Легиона собралось не меньше десятка. Дело плохо — подумал Николай, но отчаиваться не стал. Он им еще даст бой, объяснит доходчиво и понятно — русские не сдаются...
Один солдат прошел мимо, и с наскока ударил Орлова, но тот успел перекатиться, и скомбинировать блок руками. Удар неимоверной силы по блоку опрокинул Николая на спину. Вроде все в порядке, руки целы. Попробовал шевельнуть пальцами. Да, ничего не болит, переломов нет. Или у него болевой шок, заблокировавший ощущения?
Улицу огласил непонятный звук — словно бы кто-то ехал на старом автомобиле, двигатель которого изрядно барахлил. Буквально через считанные мгновения, на улице появилась робот-медсестра. Каким образом она узнала, куда бежать? Как ей удалось добраться сюда незамеченной и за такое короткое время? Мощный удар пришелся в бок Николаю — один из солдат выстрелил в него. Здоровенная пуля впечаталась в броню пятьсот семнадцатого изделия и сдетонировала, отбросив героя в сторону, напоследок обсыпав осколками. Ощупав свой бок, Орлов отметил безупречность своего доспеха — несмотря на прямое попадание из крупнокалиберного оружия, пострадала только гордость стрелка.
Тем временем, солдаты Легиона вскинули свои автоматы, готовясь расстрелять гостью, но медсестра-андроид действовала куда быстрее. Промчавшись мимо солдат, она выхватила у них оружие, и взяв по автомату в каждую руку, открыла огонь. Николай приятно изумился, увидев, как железка, прежде недооцененная им, ведет бой. Вскоре поврежденные солдаты Легиона лежали на земле и искрили — выведенные из строя, но несомненно, лишь на короткий промежуток времени, они вряд ли являлись людьми или машинами. Скорее, не совсем удачная попытка достичь совершенства посредством киборгизации отдельных представителей человеческой расы.
Некогда размышлять, нужно вставать и идти - Орлов знал об их способностях к регенерации, так что их самочувствие его нисколько не волновало. Зато при попытке подняться и встать на ноги, он начал переживать уже за себя — у него изрядно болели бока. Из груди Николая вырвался стон. Медсестра-андроид, тем временем, уже спешила к нему.
- Квадролёт прибудет через тридцать секунд, - сообщила она. - Вам требуется срочная помощь и защита.
- Ты... умеешь пользоваться оружием? - выдавил из себя вопрос Орлов, морщась от боли. Железная сестра милосердия помогла ему подняться на ноги.
- Да.
В небе появилось яркое сияние. К ним, лавируя среди проводов, протянутых с крыши на крышу, спускался квадролёт. Мягко спланировав вниз, машина выпустила шасси. Железная медсестра помогла Николаю дойти до двери, и усадила в кабине. Орлов не представлял себе ранее ничего подобного, но, судя по всему, создатели этой железяки вложили в нее душу. Чья-то неведомая забота, заложенная в этого робота в виде программы, теперь пришлась как нельзя кстати. Стальная девушка закрыла кабину с его стороны, и села с другой. Взяв в руки штурвал, девушка-робот потянула его на себя, и квадролёт послушно оторвался от земли.
- Ты и квадролётом умеешь управлять? - не прекращал изумляться Николай.
- Да.
Их транспорт поднялся над домами, и теперь нарезал круги над городом. Минуло не больше минуты, и квадролёт сотрясло взрывом — их нашла Лариса, не преминувшая возможностью открыть огонь из своих наплечных ракетниц. Медсестра-андроид включила неприметную кнопочку на приборной панели, и навигационный дисплей загорелся надписью «Боевой режим включен». Шустро развернув в воздухе квадролёт, стальная девушка несколько раз нажала на триггерный переключатель сбоку штурвала. Лариса помчалась куда глаза глядели — точно на нее неслись несколько самонаводящихся ракет.
- Это её задержит. Нам пора возвращаться в убежище, - констатировала железная медсестра, разворачивая квадролёт.
Вскоре летательный аппарат набрал скорость, и совершив несколько запутанных маневров в воздухе, влетел в автомобильный тоннель, прямо на виду у испуганных и потрясенных водителей — никогда еще им не доводилось видеть летящий над автомобилями квадролёт, а тем более, в столь компактном пространстве. В стене тоннеля открылся потайной шлюз, и машина влетела в него, пронеслась по длинным извилистым коридорам, после чего мягко спланировала в самом центре ангара. Николай уже не обращал внимания на боль, и самостоятельно покинул кабину квадролёта. Освободившись от маски и изделия пятьсот семнадцать, он посмотрел на робота-медсестру. Та стояла перед ним.
- Повезло, - наконец, сказала она. - Потенциально опасных ранений не зафиксировано, обнаружены сильные ушибы в области грудной клетки и таза. Настоятельно рекомендуется обработать ушибы и отдохнуть.
- Откуда ты это знаешь? У тебя рентген встроен?
- Сёстры Милосердия комплектуются встроенным сканером.
- Сёстры Милосердия, значит?
Артист задумался о ее предложении отдохнуть. Да какой может быть отдых после всего случившегося этой ночью? Легион снова в деле, и Николаю необходимо больше работать! Ему нужно придумать, как защититься от этой женщины в костюме палача. Это сейчас важнее всего. Общение с роботом можно отложить на утро. В любом случае, машина на него не обидится, если он отложит свои благодарности на завтра. Или обидится? Кто знает, что еще там могли добавить разработчики в ее программу?
- Признаюсь, я тебя недооценивал... - начал артист, но не нашелся, как правильно закончить фразу. Он не знал, как ему следует общаться с машиной.
- Четверка, - подсказала девушка-робот ему, и тут же пояснила. - Мой номер четыре.
- О, как... Значит, номер четыре? А сколько вас всего было?
- Недостаточно информации, невозможно сформировать ответ.
- Хорошо, Четверка. Должен поблагодарить тебя... прошлой ночью... ты спасла мне жизнь...
- Спасать жизни — стандартная задача, исполняемая роботами класса «Сестра Милосердия».
Николай понял, что разговор с роботом представляет собой не самое увлекательное занятие — разговаривать с ней можно, можно задавать вопросы и получать на них ответы, но жизни в ее речи не дождешься. Даже столь продвинутая машина отвечала сухо, выдавая лишь информацию, без каких-нибудь речевых оборотов, фразочек или слов-паразитов, которыми обычно украшали люди свою речь. И уж тем более, не высказывала собственной точки зрения, которой у нее попросту не могло возникнуть.
Сколько бы общего ни находилось у нее с человеком во внешности, она навсегда обречена остаться лишь ходячим компьютером, не свыше того. Неужели, напрасно люди мечтали, зря исписали столько книг и сняли кинолент, по сюжету которых робот из ничего не значащей железяки превращается в человека? Жаль, жаль, очень жаль.
Жизнь на человекоподобных машинах не заканчивалась, и вскоре Орлов нашел более интересную тему для своих размышлений. Например, с ним до сих пор так и не выходила на связь Роза Галактионова. Не сказать, чтобы Николая удивляли подобные манеры в поведении прекрасного пола — наоборот, он ждал чего-то подобного. И все равно, на сердце у него скребли кошки.