Ранним утром, едва Олег успел потянуться, ощутив боль в сведенных мышцах спины, как прибежал Илья с новостями: свежеиспеченного нуклеара вызывал вождь, но не в свой кабинет, в Небесную Канцелярию, а в Рощу Бессущностного, и это, как пояснил парнишка, было весьма необычно и удивительно.
Кислов стоял, прислонившись к постаменту. Взмахом руки он отослал прочь провожатого, и уставился на Олега, буквально прожигая юношу суровым взглядом.
― Время не ждет. Сегодня ночью твои бывшие друзья сбежали, и, надо полагать, уже на полпути к своей занюханной деревеньке, — Кислов поморщился. — Нет, я далек от мысли подозревать тебя в содействии их побегу. Это всецело наша вина. Недоглядели. Расслабились... Но, как ты понимаешь, вскоре следует ждать незваных гостей. Нам нужна будет помощь кого-то, кто лучше всех знает, с каким врагом придется иметь дело. И мы должны полностью доверять этому специалисту... Так что пора тебе стать полноправным членом общины, то есть необходимо пройти обряд посвящения в нуклеары. К счастью, сейчас уже почти полнолуние, а потому сегодня ночью мы проведем инициацию. Сейчас я объясню, что от тебя потребуется.
Из рассказанного очень многое пришлось Олегу не по душе.
― А кто-то еще проходил подобное до меня? — спросил он.
― Да, — кивнул Кислов, — все взрослые. Им, как и тебе, необходимо отречься от всего гнилого и человеческого. Смотри на ритуал как на смерть и новое рождение. Тем, кто пришел в наш мир после Великой Катастрофы и был воспитан в правильном духе, этот обряд не нужен. Они становятся нуклеарами уже самим фактом появления на свет.
― Я могу подумать?
― Нет! — вождь оскалился. — Ты уже дал свое согласие, когда заявился к нам с умирающим ребенком, разве не помнишь?
― Но... я могу хотя бы... увидеть Каур? — эти слова вырвались неожиданно, и юноша покраснел.
― Разумеется, — злая усмешка Кислова смягчилась в более дружелюбную понимающую улыбку. — Иди прямо сейчас. Это, конечно, не в моей юрисдикции, все-таки Каур принадлежит клану Отшельника, но, думаю, шаман освободит ее от работ, и до заката вы сможете пообщаться. В сумерках приходи сюда, к Роще Бессущностного, тебя будут ждать.
Не успел Олег пройти и половину дороги к порту, как увидел Каур, которая легкой походкой вышла из-за угла дома. Она заговорщицки подмигнула и юноше стало ясно, что каким-то колдовским образом темнокожая красавица знает о его судьбе.
― Надо собрать в корзинку чего-нибудь вкусного, а потом уйдем подальше, к самой границе Запретной зоны, позавтракаем, искупаемся, ведь у нас целый свободный день! — проговорила она мечтательно.
― Разве это можно? Я думал... нуклеары едят только то, что дают, и всегда вместе... — сказал Олег голосом, прерывающимся от пьянящей радости.
― Обычно так и бывает, но ведь у тебя сегодня необычный день!
После этих слов юноша почувствовал, что мир вокруг наполнился осязаемым счастьем, словно каждая живая травинка лучилась улыбкой.
Когда, взявшись за руки, они сбегали по Каменной лестнице, Олег не чувствовал под собой ног, казалось, что он парит над землей. Парень оглянулся и припомнил, как вчера вроде бы видел здесь Аню, которая зачем-то убежала из Таганрога, ведь, кажется, она хотела остаться и не возвращаться в Лакедемон... Каур, точно почувствовала тень побежденной соперницы и с криком «Догоняй!» устремилась вперед. Олег бросился следом и мгновенно забыл о девочке из далекого прошлого, фактически из другой жизни...
* * *
Лица обнявшейся пары были обращены на восток, навстречу медленно наползающему сумраку, который по краю небосвода светился изумительной красоты сиреневой полосой, а где-то за их спиной — большим розовым шаром, окатившим румянцем облака на горизонте — садилось солнце.
Олег привык сопротивляться желаниям, побеждать их, сохраняя достоинство и самообладание. Но сейчас чувства, наполнившись силой гигантской волны, внезапно затопили сердце, опасно захмелили разум и смели заградительную дамбу бесстрастия, оберегавшую душу от переживаний. Абсолютно счастливый юноша вдыхал вечерний июльский воздух, и в этом странном состоянии хотелось остаться навечно, позабыть обо всем на свете, а особенно о дурацком обряде, который ждал этим вечером. Да, больше ничего не надо. Лишь бы Каур сидела рядом, касаясь его плечом, любуясь закатом. Удивительно, непонятно, чудно... и бесподобно... Олег не заметил, как это произошло, но буквально за сутки он стал смотреть на жизнь совершенно иначе. Его переполняли вопросы, которые раньше никогда не приходили в голову, он впервые мечтал.
― Ты хочешь стать одним из нас? — тихо спросила Каур.
― Да, — также тихо ответил Олег.
― На твоем месте желали бы оказаться очень многие из старшего поколения. Ты сомневаешься?
― Уже нет...
― А раньше сомневался?
И тут Олега буквально прорвало. Он рассказал о своем детстве, о том, как умерла мать и погиб отец... как трудно приходилось в интернате, как он зарезал раба во время обряда совершеннолетия, и как убитый приходил к нему во сне. Никогда и ни с кем Олег так не откровенничал. Быть может, именно сейчас он выплескивал воспоминания, чтобы час спустя было намного легче расстаться с минувшим, умереть и возродиться вновь, полностью вычеркнуть из памяти свое прошлое, позабыть место, где вырос, своих родителей, боевых товарищей, священные воды Миуса и даже имя свое. Каур слушала молча, улыбаясь краешком губ, поглядывая на юношу, на пустой сумеречный город, на уходящее за горизонт солнце.
Наконец, выговорившись, парень умолк, а мулатка крепко сжала в ладонях его руку.
― Мне бы очень хотелось быть там тоже, чтобы помогать, но нельзя... — сказала она нежно. — Я чувствую, уже горят костры перед священной рощей, и вождь ждет тебя с плетью, и наточил свой топор судья, и старуха с распущенными косами стоит в тени Бессущностного. Тебе пора. Ничего не бойся и помни лишь одно — я с тобой.
* * *
Обнаженный Олег стоял на коленях, ощущая мелкие камешки и тонкие ветки, которые впивались в кожу. Мысленно юноша уже проделал путь к памятнику Бессущностного, и теперь надо было повторить все на самом деле. Ночь опустилась быстро, и ярко горевший огонь освещал сложенную в стопку одежду, а поодаль, возле второго костра стоял судья, держа в руках короткую секиру. Закрытая корзинка у его ног слегка вздрагивала, будто в ней кто-то трепыхался, с невнятным бормотанием. Олег мог только гадать, что за зверь скрывался за плетенкой ивовых прутьев.
В шею неофита вдруг ткнулась рукоять хлыста — так вождь дал команду начинать, и Олег пополз к первому костру, обдирая локти и колени о неровности плит.
― Кто ты? — раздался из-за спины суровый голос вождя, который, казалось, разносился по всему городу.
Парень нахмурился и ответил:
― Я человек.
― Кто твои родители?
― Мой отец Виктор, моя мать Мария.
— Назови свою родину.
― Лакедемон.
― Назови своих богов.
― Мои боги в священных водах Миуса.
― Зачем ты пришел сюда?
― Я пришел, чтобы умереть, — юноша поднял взгляд и увидел диск луны который словно любопытный глаз взирал на происходящее.
― Знаешь ли ты, — продолжил допрос Кислов, — что смерть уничтожит прошлое...
― Да.
― Помнишь, что, сделав шаг, невозможно будет вернуться...
― Да.
― Готов ты сделать этот шаг?
Происходящее уже не казалось смешным фарсом, и Олег вдруг отчетливо понял, что вплотную подошел к той точке, к последнему вопросу, когда еще можно воспротивиться, отступиться, сказать: «Нет!», и завтра с рассветом покинуть Таганрог. Трещали поленья, плясало пламя, и луна освещала бескровное лицо неофита, больше схожее с восковой маской.
«Ты помни лишь одно — я с тобой...» — прозвучал вдруг в ушах голос Каур.
― Да, — сказал Олег.
― Тогда сожги все внешнее, — произнес вождь.
Пылающие поленья выстреливали искры, когда юноша бросал в огонь свой поношенный, но все еще очень прочный камуфляж, а затем берцы. В этот момент Олег почувствовал острое раздражение — ботинки были почти новыми и такое бездарное уничтожение хороших вещей в угоду дурацким идеям показалось невыразимой глупостью. Ткань задымилась, затем начала чернеть.
В тот же миг раздался свист, и кнут полоснул его спину. Юноша не издал ни звука. В интернате за провинности ученики довольно часто подвергались порке, хотя удар вождя был непривычно болезненным.
― Забыты ли боги, забыты ли священные воды Миуса?
― Забыты... — выдохнул Олег, стирая локти об асфальт.
И снова плетеные ремни вспороли кожу спины.
― Забыта ли родина, забыт ли Лакедемон?
― Забыты, — спина горела, когда неофит взобрался на первую ступень.
― Забыт ли отец, забыта ли мать?
Хлесткие звуки и уже пронзительная боль... Можно ли стереть из памяти материнскую улыбку? Олег увидел губы мулатки, пухловатые, волнующие, прекрасные: «Ты помни лишь одно — я с тобой...»
― Забыты...
― Забыто ли имя, забыто ли человечество?
Олег поморщился, закатив глаза. Нет, в интернате так не пороли.
― Забыты... — пошатнувшись, он продвинулся еще на шаг.
― Забыта ли прежняя жизнь? — последний удар пришелся по шее.
Голова юноши дернулась, а дым от сгорающей одежды попал в глаза, отчего они заслезились.
― Забыта! — почти прокричал он.
Преодолев три ступени, он оказался перед вторым костром, который наполовину заслоняла фигура судьи.
― Да здравствует смерть и вот ее жертва! — проревел Дрожжин не своим голосом и трижды взмахнул секирой, а потом сбросил крышку с корзинки, вытащил оттуда связанного петуха и одним ловким движением перерубил ему шею. Птица подергала ногами и замерла.
― Рождение через кровь и боль, — судья, вытянул руку с жертвой над головой юноши и трижды обошел вокруг.
Олег вдыхал раскаленный воздух, идущий от костра, в ушах шумело: «Ты помни лишь одно — я с тобой...»
Волосы впитали теплую кровь. Черные, липкие до омерзения струйки текли по вискам, щекам, лбу, заливая глаза Олега, но вытереть их было нельзя. Наконец, пытка закончилась, судья кинул обезглавленную тушку в огонь, и бывший человек, а ныне нуклеар, преодолев последний участок дистанции, заполз за памятник. Там он увидел немолодую женщину с распущенными волосами, у ее ног лежала новая одежда. В руке она держала чашу, из которой пахнуло молоком.
― Радуйся, Лидия, — донесся голос вождя, — у тебя родился сын.
Кисло улыбнувшись, женщина протянула парню чашу, которую нужно было опустошить до дна.
«Ты помни лишь одно — я с тобой...»
Юноша выпил молоко до последней капли и почувствовал, что его стало подташнивать.
― Сын мой, нарекаю тебя Олегом, — из темноты вышел пожилой мужчина, — и зваться ты будешь Олег Федорович, ибо имя мое Федор. Теперь встань и оденься.
Олег посмотрел на своего нового отца, лицо которого было на редкость равнодушно.
«Заставили, — подумал «новорожденный», — их, наверное, заставили. Они совсем не рады новому сыну, я им просто не нужен».
Брюки оказались нелепо коротки, и поэтому пришлось подвернуть штанины до колена, а вот кожаные ботинки пришлись впору. Рубаху Олег одевать не стал, потому что не хотел перемазать ее в засыхающей крови. Пока он возился со шнурками, все участники обряда ушли, не посчитав нужным сказать что-то напутственное или поздравить, и юноша остался один возле догорающих костров.
Олег ощущал в душе пустоту, чем-то похожую на ночное небо, но только без звезд, без луны и даже без туч. Бездонный вакуум. И, как ни странно, сейчас он на самом деле чувствовал себя совершенно другим человеком, и восемнадцать лет жизни в Лакедемоне виделись как блеклый ускользающий сон.
Машинально переставляя ноги, новорожденный нуклеар пересек площадь и подошел к дому, в котором жил Илья. Открыв дверь, он увидел сидящего на ступеньках лестницы лучезарно улыбающегося хозяина, рядом стоял подсвечник с зажженной свечой.
― Наконец-то! — воскликнул паренек. — Я уж даже задремывать стал.
― Ты весь сияешь, — глухо произнес Олег.
― Как же иначе?! Теперь ты мой старший брат. Это же были мои родители! Завтра всем расскажу: у меня появился кровный брат. Понимаешь, у меня теперь два самых лучших брата на свете: ты — настоящий, и Саша — клановый. Это так здорово!
«Хоть кто-то радуется», — с горечью подумал Олег.
― Да, понимаю, наверное, здорово, — устало согласился он.
― Ты этого пока не осознал, — голос Ильи подрагивал. — Но давай помогу тебе смыть кровь, я ведь пока ждал, даже воду успел нагреть.
Несколько минут спустя Олег стоял над тазиком, шипя от боли, так как мыльная пена попала в свежую рану на шее. Илья зачерпывал ковшиком теплую воду из ведра и старательно лил тонкой струйкой.
Когда Олег вытирался, в комнату вошел вождь.
― Ну, как самочувствие, нуклеар?
― Терпимо, но могло быть и лучше, — честно ответил юноша.
― Хорошо, — Кислов вытащил из кармана коробочку. — Это мазь, чтоб быстрей заживить раны. Завтра утром мы отправимся в экспедицию, в район, который до Великой Катастрофы назывался Северным поселком. Нужное нам место находится за пределами Запретной зоны, так что поход может быть весьма опасен. Если будешь чувствовать себя нормально, то отправишься с нами. Готов?
― Я с радостью, — безрадостно произнес Олег и с удивлением понял, что ему все равно — куда идти и зачем.
― А можно и мне, Валерий Александрович? — восторженно перебил Кислова Илья.
Вождь поморщился, взглянул с неодобрением на юнца и сказал:
― Хорошо, пойдешь, если сейчас встревать в разговор не будешь.
Илья радостно подпрыгнул и зажал рот рукой.
― Мы отправимся к дому, в котором я когда-то жил, — продолжил Кислов. — Там в подвале был спрятан пластид и кое-что для производства напалма... Надеюсь, что все сохранилось — это будет очень полезно нам для защиты, сам понимаешь от кого.
Когда вождь ушел, юноша лег на живот, зарывшись лицом в подушку, а новообретенный родственник принялся втирать ему в спину целебную мазь, без умолку болтая об ожидающем их завтра приключении.
Казалось, Олег лишь на минуту прикрыл глаза и задремал, как «младший брат», который будто бы вообще никогда не спал, уже тряс его за плечо:
― Солнце встает! Нам пора. А тебе еще что-нибудь поесть надо...
* * *
Место сбора было назначено перед солнечными часами, у центрального входа в городской парк. Посреди небольшой площадки стояла нагруженная мешками телега, в которую был впряжен бык, лениво махавший хвостом. Полтора десятка нуклеаров, среди которых была и Каур, окружили Кислова и наперебой упрашивали взять их с собой. Девушка тоже пыталась настаивать на участии в походе, но ей решительно отказали и велели отправляться к морскому вокзалу, помогать рыбакам.
Олег вздохнул с облегчением, поскольку экспедиция, как сказал вождь, могла быть опасной, и он не хотел рисковать только что обретенной любовью. Пожалуй, впервые в жизни юноша признался себе, что есть в мире такие вещи, которых он страшится, например — потерять Каур.
― Достаточно, — сказал Кислов, отсекая дальнейшие разговоры взмахом руки. — Со мной отправляются шестеро, считаю, этого будет выше крыши, ни к чему будоражить соседей, — вождь повернул голову и увидел Олега. — Как твоя спина? Не болит? Тогда держи оружие.
Конечно, спина и особенно шея ныли после вчерашнего избиения, но такую боль юноша был приучен терпеть не морщась.
А вот дыхание новоиспеченного нуклеара вдруг стеснилось, когда он, беря из рук Кислова автомат, осознал, что поездка в конечном счете преследует лишь одну цель: получение взрывчатки, которая будет опробована на жителях Лакедемона, его бывших друзьях. До какого-то момента жизнь Олега была такой простой и понятной, будущее он держал в своих руках, но теперь юноше казалось, что его жизнью управляют жестокие силы, которые в непонятном порядке расположили череду препятствий, а от него самого ничего уже не зависит. Перед глазами на фоне водоворота знакомых лиц встала строптивая девчонка, маленькая пацанка, которой вечно доставалось за проделки и непослушание; юная воительница, что никогда не промахивалась, из какого бы оружия она не стреляла; девушка с несчастным, невероятно красивым лицом, выходящая из Храма Славы под руку с лучшим другом Артуром...
«Забыто ли все, что было когда-то дорого?» — произнес внутренний голос.
Усилием воли Олег рассеял дымку воспоминаний, сказав себе: «Забыто!»
В это время к телеге подошел шаман, держа в руках большую банку. Как оказалось, это была мазь, отпугивающая хамелеонов, а также пауков, живших в пустых кварталах Таганрога. Нуклеары готовили ее из гигантских слизней, ящериц и растений. Запах был наипротивнейший, но, Олег постарался намазать руки и ноги толстым слоем, с содроганием припомнив свою первую встречу с необычайно жуткими тварями.
― Хорошо, что не взяли Каур, правда, брат? — шепотом спросил Илья. — Мы можем попасть в засаду, а она такая отчаянная. Ведь я тоже ее люблю, хоть и не влюблен.
«Вот как ты, братец мой, интересно разговариваешь: любить, но не влюбиться, знать, но не осознавать... Где только такого набрался?» — подумал Олег и подозрительно взглянул на юного нуклеара, но тот лишь добродушно улыбался.
Среди тех, кого отобрали для экспедиции, Олег достаточно хорошо знал только Сашу, сына судьи. Сегодня молодой человек был очень оживлен и весело перешучивался с еще тремя юношами. От вчерашней угрюмости не осталось и следа, как будто посещение интерната и тяжелая встреча с неполноценной дочкой произошли с кем-то другим. И такая кардинальная смена настроений тоже порядком озадачивала.
* * *
Телега неторопливо двигалась по совершенно пустынным улицам. Олег, ушедший в невеселые мысли, шагал рядом с Кисловым. Юноша не следил за дорогой, что было, конечно же, недопустимым разгильдяйством, но почему-то он полностью доверял чутью и зоркости нуклеаров, которые двигались по родному городу. Кроме самого Олега, автоматом вооружился вождь, у остальных были арбалеты и топорики. Саша держал в руках свой диковинный лук и был подпоясан ремнем с привязанными металлическими шарами. И хотя Олег вовсе не жаждал столкновения, но ему стало любопытно взглянуть на оружие в действии, уж больно оно походило на безобидную детскую игрушку.
Шаман, сидящий боком на телеге, и идущий рядом Саша беседовали о какой-то непонятной ерунде и громко смеялись, отчего вождь недобро косился на них. Речь шла о киндеровых деревьях и об их расширяющем сознание эффекте, что делает человека равным богам, в то время как алкоголь сознание сужает, низводя хомо сапиенса на уровень скота.
Кислов, тихо ругнувшись, сплюнул через плечо, а шаман захохотал, хлопая себя по бедрам, и, отсмеявшись, обратился к вождю, потешно хрюкая через каждое слово:
― Валера, как считаешь, может, чтобы улучшить животноводство, нам надо разрешить алкоголь? Выгода прямая, любой сможет договориться со свинюшками...
― Вы и так на баранов похожи, — проворчал Кислов, — блеете на всю округу.
На этот раз засмеялся и Саша, а вождь, зло сверкнув глазами, рявкнул:
― Заткнитесь!
― Ладно-ладно, только не волнуйся! — произнес шаман нормальным голосом. — Я как раз собирался рассказать Олегу о троллях, поскольку нам придется проходить через их владения. Сами себя они называют бамана. Лет десять назад мы заключили договор о свободном транзите через их территорию, но стараемся в ту сторону не лезть. Первое правило: когда мы с ними встретимся, ни в коем случае нельзя показывать даже удивления. Так что сохраняйте невозмутимость, а переговоры я беру на себя.
Олег удивился, потому что предполагал, что атаковать отряд могут дикие звери, например, собаки, либо кто-то более крупный и свирепый, но оказывается, существовала еще община выживших.
«Как же мало знал я о мире, сидя в Лакедемоне...»
Уже некоторое время назад отряд пересек границу владений троллей, но вокруг было также тихо и пустынно. Растительность стала намного гуще. С трудом можно было угадать абрисы домов в холмах, поросших зеленой стеной лиан, кустарников и высоких трав.
Бык двигался медленно, оси тягуче скрипели, проворачивая колеса, на улицах мертвого города царила тишина, лишь иногда из густой зелени, разросшейся на обочине, доносилось птичье пение и шуршание ящериц. Олег теперь то и дело озирался по сторонам, однако ничего подозрительного не замечал.
Вдруг Заквасский, выхватив из-за пояса топор, соскочил с телеги.
― Что такое? — спросил Кислов, подняв голову.
Увидев на лице шамана предельную степень сосредоточенности, а такое бывало не так уж часто, вождь не на шутку растревожился, до боли вжав приклад АКМ в плечо. Так же поступил и Олег.
― Если они сейчас нападут, — прохрипел Ян, подняв руку, — постарайтесь никого не убить. Калечить можно, и даже нужно. Они уважают силу, так что просто цельте в ноги. Желательно, чтобы они не подобрались к нам вплотную. Тогда, вероятно, еще договоримся.
Нуклеары изготовились к стрельбе, рассредоточась в стороны от телеги, чтобы не мешать друг другу, Саша вышел чуть вперед и, держа в левой руке лук, правой сорвал с пояса ремень со свинцовыми шарами.
«Болас! — вспомнил Олег. — Это оружие называется болас».
В гнетущем безмолвии прошла томительная минута, за ней вторая, и вот уже поползла третья...
― Слышь, Заквасский, — вождь водил автоматом из стороны в сторону, — если это твой очередной тупой прикол, то ни хрена не смешно...
― Угу, — согласился шаман. — Впереди метрах в ста, за перекрестком засада, там нас ждут злые тролли, а мы не хотим туда идти. Они недоумевают и оттого становятся еще злее, потому что достать нас не могут.
― Откуда ты знаешь?
― Знаю. Но ты прав, так можно до бесконечности стоять, — шаман протянул руку к Олегу. — Ну-ка, пацанчик, дай мне «калаш» на полминуты.
Юноша остался безоружным, что очень напрягало. Заквасский прицелился и выстрелил одиночным. В ответ — тишина мертвого города. Подождав немного, Ян вскинул автомат и вновь нажал на спусковой крючок. Где-то послышался отрывистый хрип, а затем заросли вдруг ожили и оттуда, с клокочущим улюлюканьем стали выскакивать фигуры жуткого вида, яростно размахивающие деревянными палицами и стальными прутьями. Кожа их была антрацитово-черной, и лишь на щеках и лбу белели нанесенные краской неровные пятна. Лица, словно застывшие омертвелые маски, не выражали никаких других эмоций, кроме ярости; на атлетических телах мутантов виднелись многочисленные шрамы, складывающиеся в причудливые узоры, а одеты они были в разноцветное тряпье.
Первым открыл пальбу вождь и с четвертой попытки ранил в ногу одного из нападавших. Илья спустил тетиву, и Олег, не имея возможности что-либо сделать против мутантов, наблюдал, как стрела его младшего братца глубоко вошла в правое плечо самому высокому троллю. Однако тот, как будто не замечая торчащего из тела древка, лишь перекинул дубинку в левую руку, но не замедлил бег. Раскрутив болас, Саша метнул его в сторону атакующих — ремень обвил ноги раненого, и тот с воплем рухнул на асфальт. Вождь выстрелил еще дважды, и бежавший впереди всех тролль, перекувыркнувшись через себя, попытался подняться, но третья пуля угодила ему в колено, и чернокожий беззвучно задергался, поднимая облачка пыли. Илья и рыжеволосый нуклеар пустили еще две стрелы и все-таки смогли уложить здоровенного мутанта, который играл роль вожака в рядах нападавших. После этого атака выдохлась.
Шаман кинул автомат Олегу, а потом, взяв из телеги устрашающего вида топор, пошел навстречу остановившейся толпе.
― Маа! — закричал Заквасский, подняв руку. — Тсоншо махоб зоб дадраг!
Тролли остановились. Здоровяк, ростом на голову выше шамана, грозно помахивая обрубком трубы, вышел вперед и пророкотал:
― Маа ароп дас рага бо тсотах, Маа надтмхаф руд маруд.
― Угу, так значит, — пробормотал Ян, понимающе кивнул и продолжил разговор:
― Маа утза рихоз аб paг. Tсa ниширох!
Широкоплечий ничего не ответил, но вдруг молча бросился в атаку. Заквасский, не растерявшись, метнул топор под ноги дикарю. Лезвие попало тому в ступню, послышался хруст костей. С диким рыком чернокожий рухнул метрах в шести от телеги. Шаман, не спеша, подошел к поверженному врагу и вырвал из его рук трубу.
― Маа утза рихоз аб раг, — повторил Заквасский и предостерегающе прикрикнул на остальных троллей. — Tсa ниширох! Иномадо иоч тса ниназон онирёид амшачмраг.
Из толпы вышел еще один мутант, глаза его горели злобой, а перекошенное лицо, вымазанное белой краской, было похоже на уродливую губастую маску.
― Ниширох! — прорычал он. — Надтмхаф руд!
Заквасский, отшвырнув трубу и подобрав топор, вернулся к своим.
― О чем вы там болтали? Почему нас не пропускают? — спросил вождь, явно недовольный.
― Старая Маа дуба врезала, — спокойно ответил Ян. — А новая с нами ни о чем таком не уславливалась. Теперь нужно идти заключать новый договор.
― Вот черт! На дворе мочало, начинай сначала! — сказал Кислов, глядя на шамана. — Давай так, ты пойдешь в логово этих идиотов, а мы останемся здесь, охранять повозку.
― Потренируйся пока, Олег, разогрей мышцы, — сказал шаман, — Маа может настоять на единоборстве.
С этими словами Заквасский извлек откуда-то из мешков, которыми была заполнена телега, завернутый в тряпицы длинный сверток и с проворством фокусника выхватил клинок, с которым Олег явился в Таганрог.
― Узнаешь старого приятеля? — с усмешкой произнес Ян, вручая его юноше. — Знаю-знаю, рад... Сейчас времени нет, но позже сможешь поблагодарить. И я уверен, что ты куда лучший боец, чем любой из тут присутствующих.
Олег, который всю короткую схватку простоял наблюдателем и чувствовал себя очень неловко, ощутил, как кровь прилила к щекам от этой неожиданной похвалы и прилюдного признания. Некоторое время юноша провожал глазами Заквасского и мутантов, которые уже похватали раненых, и, видимо, решив сократить путь, двинулись напрямую, через чащобу между заросшими зеленью многоэтажками. Как только все тролли скрылись из виду, Олег приступил к разминочному комплексу.
― Ну, вот и славно, ты не терял времени. А я тоже договорился, — подошедший Заквасский хлопнул Олега по плечу. — Будет бой с куном, то есть с ихним доминантом, если ты его убиваешь, мы отдаем два мешка картошки и после имеем право шнырять туда-сюда пять циклов, то бишь пять раз по девять месяцев. Если он убивает тебя, значит, мы отдаем два мешка картошки и выставляем нового бойца, пока кто-нибудь, наконец, не грохнет проклятого, или он не расправится со всеми нами. Надеюсь, ты еще не растерял воинский дух жителя Лакедемона и не боишься смерти?
― Именно нуклеары не боятся смерти, — вождь сердито зыркнул зелеными глазами на Заквасского. — И скажи, где ты видишь здесь жителей Лакедемоновки?
― Прости, показалось... — чуть глумливо улыбнулся шаман.
― А почему эти мутанты такие черные? — не удержался Олег от еще одного вопроса, сжимая рукоять клинка.
― Мутанты? Да они вовсе и не мутанты. Такие же люди, как мы, только из Африки. Там все такие.
― Из Африки? — Олег смутно припоминал, что это какое-то очень-очень далекое место.
― Да именно. А здесь оказались очень просто: иностранные студенты из ростовских вузов устроили в честь окончания сессии опенэйр для своих, аккурат накануне большого бума, а поскольку добираться до родных деревень им было далековато, то вот и осели у нас под боком, — ответил Заквасский.
Олегу хотелось продолжить расспросы и понять, с кем же придется вступить в поединок, потому что из слов шамана он не понял даже половины, но из зарослей появились тролли. Теперь в толпе виднелись и женщины, хотя юноша не обратил на них внимания: глаза его были прикованы к курчавому верзиле с бочкообразной грудной клеткой, почти на две головы выше самого Олега.
― Значит так, — заторопился шаман, — твой противник практически не чувствителен к боли, учти это, но кровь из него течет, и силы он, конечно же, теряет. Из оружия у него будет утыканная гвоздями палица, так что измотай здорового парня. Будь подвижным! И ничего не бойся, у меня было видение, что ты победишь!
Чернокожий испустил свирепый рык и, замахнувшись палицей, рванулся в атаку. Олег отскочил в сторону, успев зацепить клинком бедро противника. В глазах доминанта мелькнуло нечто схожее с удивлением. Он взглянул на ногу, по которой стекала струйка темной крови, а потом издал каркающий хрип, в котором Олегу послышалось: «Уважаю! Ты не так прост, как кажешься, малыш...».
Но, может быть, ничего подобного тот и не думал, хотя теперь тролль наступал осторожнее и прицеливался тщательнее, стремясь ударить дубиной половчее. Олег даже не пытался блокировать удары, а просто уворачивался и отпрыгивал от грозно свистящей палицы.
― Когда ты успел видение получить? — спросил Кислов шамана, с тревогой наблюдая, как кун гоняет Олега под радостный рев и улюлюканье зрителей.
― Какое видение? — удивился Заквасский, хлопнув в ладоши, когда юноша в очередной раз уклонился от сокрушительного удара.
― Как какое!? Ты же сам сказал, что у тебя видение было — наш нуклеар должен победить.
― А! Это я так, решил подбодрить парня, — отмахнулся Ян. — Если, не дай бог, он погибнет, то ему уже будет все равно, но если победит, то удостоверится, что у меня пророческий дар...
― Ну ты и сволочь!
― Сам в ужасе, — согласился Заквасский. — И все-таки я имею иррациональную уверенность, что все кончится хорошо.
Между тем Олег стал понимать, что, несмотря на очень хороший план измотать доминанта, уставать тот и не думал, а вот движения самого юноши начали терять легкость и первоначальную быстроту. Прыжки уже не столь резкие, грозили подставить тело под удар дубины, которая взвивалась все с той же жуткой методичностью и силой.
Рисунок их боя уже приобрел некую стабильность: доминант взмахивал дубиной, а потом, со свистом рассекая воздух, опускал ее на голову противника, который в самый последний момент отскакивал в сторону; кун выдергивал свое грозное оружие из местами покрошившегося асфальта и, давая Олегу короткие, в несколько секунд передышки, снова делал стойку с поднятыми над головой руками, выцеливая голову парня. Надо было что-то немедленно предпринять, и воспользовавшись, что после очередного промаха тролль замешкался, юноша сделал выпад, воткнув шашку в живот противника и тут же отскочив, прокричал:
― Доблесть и сила!
Но казалось, кун, даже не заметил раны, продолжая попытки достать вёрткого врага. Олег был обескуражен, и отчетливо понял, что чаша весов склоняется в пользу противника. Уходить от ударов становилось все труднее, следовало предпринять решительную атаку, но удобного случая пока не представлялось. И вот такой момент наступил: доминант тоже, конечно, заметил, что противник слабеет и уже праздновал победу, поэтому в очередной раз поднял палицу и, глухо зарычав, обвел глазами зрителей, которые испустили восторженный рев, подбадривая своего кумира. Юноша, вместо обычной тактики сохранять дистанцию, подскочил и ударил точно в подмышечную впадину. Жало клинка, пробив сустав и разрезав мощную плечевую мышцу, выглянуло наружу. Кун вскрикнул, кисть разжалась, и палица полетела в толпу зрителей, сбив кого-то с ног. Рана словно засасывала клинок, и только тоненькая струйка крови змеилась по лезвию. Олег дернул шашку на себя, но та сидела крепко, словно в тисках, и в то же мгновенье пальцы левой руки черного гиганта стальными тисками сжались вокруг горла юноши. Олег хрипел, пытаясь вырваться, тщетно пинал противника по коленям и пытался локтем засадить под дых — ничего не помогало. Из последних сил обхватив обеими руками кисть тролля Олег задергался, однако доминант и не думал ослаблять хватку. Перед глазами юноши пошли алые пятна, в уши бил оглушительный набат, ноги подкосились...
«Конец...» — мелькнула огненной вспышкой мысль, а затем пришла тьма.