Звонок телефона застал Тину в прихожей. Девушка только что пришла с работы и предвкушала уютный вечер с книгой и чашкой какао, но голос у Гая был такой, что пришлось снова застёгивать пальто и выходить из дома, не успев даже поздороваться с семьёй.

— Надо поговорить.

Лейтенант Сиверс, заложив руки за спину, расхаживал вдоль столика в «Тихой гавани».

— Это все уже поняли, — буркнула Джин. — Можно поточнее?

Эш и Рэд молчали, ожидая, пока Гай сам расскажет о причинах неожиданного совещания. Но лейтенант отчего-то медлил.

— Видимо, дело опять в Крисе? — предположила Тина.

— Почему ты так думаешь? — уточнил Гай. — Есть повод?

— А что, для этого нужен ещё какой-то повод, кроме твоей паранойи?

— Тин… — Рэд примирительно поднял ладонь.

Кристина замолчала, оперлась спиной на стену и скрестила руки на груди.

— Ладно. Что ещё случилось?

— Ничего нового, если не считать того, что мы опять упустили Франк и Шатера. Они заранее знали об операции. Иначе не успели бы подготовиться. Они ведь не просто ушли — они своим же сообщникам память потёрли, чтобы все нити оборвать…

— И ты думаешь, что Крис, который во время вашей операции даже не шевелился без посторонней помощи и дышал через раз, как-то руководил всем этим процессом? — неожиданно взвилась Джин. — Мне надоела эта заевшая пластинка!

Колдунья резко поднялась, но Эш мягко усадил её обратно.

— Подожди. Выслушай хотя бы.

— Руководил или нет — но кто-то явно предупредил их о маячке. Крис ведь о нём знал?

— Конечно знал, — подтвердил Рэд. — Он его настраивать помогал.

— То есть он мог сказать Беатрикс о новых охранных чарах до того, как заболел. И, кстати… — Лейтенант резко остановился и развернулся к Джин. — Хотя бы теоретически: полеэмоциональную блокаду можно симулировать?

— Нет, нельзя.

— Даже с помощью Вектора?

— Тем более с помощью Вектора. — Казалось, иллюзия вежливости стоит Джине нечеловеческих усилий. — Блокада — это абсолютная пассивность поля. Её невозможно имитировать. Тем более с помощью другого поля. Ты мог бы не заметить разницы. Я — нет.

— Не стоит так нервничать, Джин. А то я ведь могу заподозрить…

— Рискни, — обронил Эш таким тоном, что Гай счёл за благо не заканчивать фразы.

— Ну хорошо. — Лейтенант вдруг устало вздохнул и опустился на стул. — Разубедите меня. Мне тоже надоела эта чехарда. Но я не виноват, что Крис постоянно мелькает рядом с этим делом, а мы не можем сдвинуться с места, как будто кто-то постоянно ставит нам подножки. Кто-то находящийся близко к музею, посвящённый в его дела и достаточно наглый, чтобы действовать у нас под носом…

— Или просто достаточно талантливый, чтобы обнаружить на артефакте отслеживающий маячок, — пожал плечами Рэд. — Для этого особой близости к музею не нужно.

— Возможно, — кивнул Гай. — А его опыты по восстановлению ритуала Объединения равных?

— Он курсовую пишет о механизмах взаимодействия поля с физическим телом и о теоретических возможностях безопасной изоляции поля. — Кристина всё ещё стояла у стены и сверлила лейтенанта недобрым взглядом. — И он этой темой занимался ещё до того, как появились эти ваши новые уравнители!

Гай усмехнулся.

— То есть до того, как они начали активно действовать, — поправил он. — А то, что студент скрывает свои опыты от научного руководителя — это нормально? Да и исследования его чистой теорией не назовёшь. Тем более его видели с племянницей Беатрикс Франк. Они очень мило беседовали вот в этом самом кафе, за ручки держались и выглядели довольно близкими друзьями. Ты знаешь об этом его знакомстве?

— А что, Крис обязан отчитываться передо мной каждый раз, как подержится с какой-нибудь девушкой за ручки? — фыркнула Тина.

— Конечно нет, — признал Гай. — Но я не могу закрывать глаза на все эти совпадения. Называйте это паранойей, или интуицией, как хотите…

— Так и не закрывай, — кивнул Эш. — Мне кажется, ты переоцениваешь конспирологические способности нашего штатного взломщика, но что мешает проверить? Кончай наматывать круги и вызови Криса на официальный допрос. Не веришь ему — используй детектор. Вряд ли кто-то будет против. Хватит уже себе нервы трепать и парня изводить этими недообвинениями.

— Крис — носитель Вектора, — ответил Гай, и по выражению его лица стало понятно, что они наконец добрались до главной причины встречи. — Как только это станет известно, меня пошлют далеко и надолго вместе со всеми детекторами, потому что с таким артефактом задурить приборы — нефиг делать. — Он помолчал, будто набираясь решимости, и наконец сказал: — Вчера в Зимогорье приехали менталисты из Миронежа. Они нашим фигурантам память вправляют. И я подумал попросить их о помощи…

— Ты ненормальный! — горячо заявила Джин. — Ты хоть понимаешь, что это опасно? Тебе ни один мозгоправ не гарантирует, что после копания в памяти пациент здоровым выйдет из кабинета. Чары снять — это одно, а выуживать информацию — совсем другое!

— Вот поэтому я и говорю о лучших специалистах Содружества, а не о каких-нибудь шарлатанах.

— Всё равно это бред и варварство! — не сдавалась Джин.

— Не бред, а вполне логичное решение, — неожиданно вступился за Гая Рэд. — В случае с носителем Вектора приборам действительно доверять нельзя. А человек, особенно профессиональный менталист, всегда заметит воздействие. И если это хороший менталист — он через любые блоки проломится и докопается до нужной информации. Мы к их помощи прибегали как-то, я видел, как они работают. Это впечатляет. Так что идея здравая. И в любой другой ситуации я бы её поддержал. В любой другой ситуации, Гай, — подчеркнул он негромко, но веско. — Но мы же говорим не про какого-то абстрактного подозреваемого, а про Криса. Так что, извини, я тоже против.

— Это мало что меняет. Крис совершеннолетний, — напомнил Гай.

— Но ты всё равно не решаешься обращаться с ним как со взрослым и каждый раз норовишь посоветоваться со старшими, — мягко улыбнулся Рэд. — Так вот, имей в виду, что Жак тебя тоже по голове не погладит за такую самодеятельность. А с Жаком лучше не связываться, поверь. Я помню, что он устроил, когда меня хотели выпереть из полиции после того, как увидели тигра. За Криса он тебя своими руками закопает. А я помогу. Даже если ты прав.

— То есть ты допускаешь, что я прав? — ухватился за фразу Гай.

— Я допускаю, что Крис не до конца контролирует Вектор, — уточнил Рэд. — Это слишком мощная штука, которая как-то влияет на эмоции и чёрт знает на что ещё…

— Крис прекрасно его контролирует! — перебила Тина.

— Не всегда, — покачал головой Эш. — Хотя я не думаю, что артефакт, даже такой, может нашёптывать владельцу преступные схемы и склонять к нарушению закона.

— Да кто говорит про схемы? — воскликнул лейтенант. — Просто я знаю этого мальчишку достаточно давно, чтобы понять: слова «закон» для него не существует. Для него главный критерий — не «можно — нельзя», а «могу — не могу». Если ему что-то взбрело в голову, он это сделает и не посчитается ни с правилами, ни со здравым смыслом. Украсть прибор из кабинета физики? Взломать музейную сигнализацию, чтобы рассмотреть какой-нибудь артефакт? Подружиться с обаятельной библиотекаршей и помочь ей восстановить древний ритуал? Не вижу большой разницы.

— А она есть, Гай. — Тина говорила тихо и мирно. Казалось, от её обиды и следа не осталось. — Ты знаешь Криса давно, но недостаточно хорошо. Я тоже много могу порассказать. Например, как он стянул у папы служебный анализатор и облазил с ним полгорода в поисках «пиявок». Как мы с мамой его выгораживали, а он толкал пафосные речи о том, что поле — это болезнь, которую надо лечить. Как он сбегал из дома и околачивался в каких-то пригородных заброшках. Как делал энергопоглотители и сам же на них подрывался… И я до сих пор не уверена, что случайно. С ним никогда не было легко. И не будет. Мы до сих пор боимся, что рано или поздно он, как всегда, исчезнет на несколько дней, и мы просто не успеем его найти. А знаешь, почему? Потому что он никогда, даже во время своих самых бурных бунтов, не проводил этих дурацких экспериментов там, где они могли бы навредить кому-то кроме него. И даже если Крис до сих пор хочет избавиться от поля, он никогда не присоединится к людям, задумавшим что-то опасное для нас или для кого-то ещё. — Она помолчала и добавила: — А если присоединится, то не будет этого скрывать.

* * *

— Да убери его уже куда-нибудь! — рассмеялся Эш, когда телефон Криса в очередной раз издал весёлую трель. — Я не буду тебе ничего дарить в такой обстановке. Это всё-таки торжественный момент!

— Я не виноват! — возмутился Крис. — Это же не я звоню, а мне… Всё, всё, выключаю. — Он действительно выключил звук и демонстративно положил телефон в центр стола. — Я весь в вашем распоряжении.

— Эш, ну правда, не томи! — взмолилась Тина. — Всех заинтриговал. Что ты там придумал такое невероятное?

Оружейник, ещё перед предыдущим телефонным звонком поднявшийся с места, осторожно извлёк из большой матерчатой сумки плоский деревянный футляр, испещрённый тончайшей резьбой.

— Вообще здесь планировалась длинная прочувствованная речь минут на сорок, — начал он, приняв как можно более серьёзный вид. — Я писал её весь вчерашний день и полночи репетировал…

— Перед зеркалом, — поддакнула Джин.

— Бурные аплодисменты герою, — хохотнул Рэд и дважды хлопнул в ладоши.

— Но! — Эш многозначительно воздел указательный палец. — Поскольку местные торопыги не ценят высокого искусства поздравительных речей и упорно меня подгоняют, я ограничусь кратким содержанием. — Футляр лежал на его раскрытых ладонях и неумолимо притягивал взгляды. — Девятнадцать лет — очень серьёзный возраст, — продолжил оружейник без намёка на улыбку. — Гораздо более серьёзный, чем восемнадцать. И я решил, что пришло время для настоящих мужских подарков. Тем боле если речь идёт о моём стажёре, первоклассном взломщике и во всех отношениях замечательном юноше… который, кажется, проглотил язык и не может прервать ту околесицу, что я несу…

Крис и правда молчал, не отводя взгляда от деревянного футляра. Пальцы замерли в нескольких сантиметрах от крышки и слегка подрагивали, будто именинник не решался прикоснуться к подарку.

— Это… — он облизнул пересохшие вдруг губы. — Что там?

Эш усмехнулся.

— Я же сказал: настоящий мужской подарок. Очень редкий, старинный, но неплохо сохранившийся, из самого Лейска спецпочтой доставленный… офигительный набор отвёрток.

Крис сглотнул. С укором взглянул на наслаждавшегося спектаклем оружейника.

— Издеваешься, да?

— Издеваюсь, — с готовностью подтвердил Эш. — А что, только тебе можно? Да не стой ты столбом! Возьми уже и сам посмотри. Что бы там ни скрывалось, оно теперь твоё.

Крис принял подарок, опустил его на стол и откинул крышку. На бархатной подкладке лежали тёмные деревянные ножны, устье которых формой напоминало изящную лодку. Прихотливо извивающийся узор серебряной всечки переходил на гладкую рукоять кинжала.

— Господи, Эш, ты на нём, наверное, разорился… — прошептала Кристина, с трудом оторвав взгляд от оружия.

— Я разорился на нём так давно, что это уже не считается, — улыбнулся оружейник и снова повернулся к стажёру: — А теперь подумал, что когда ты избавишься от своего не в меру самостоятельного источника энергии, дополнительный концентратор силы лишним не будет.

Крис благоговейно взял артефакт в руки. Закрыл глаза, глубоко прерывисто вдохнул и обнажил кинжал. Солнечные лучи окатили волнистый клинок, плеснули на его необычное основание — асимметрично расширенное, с выступающим вбок острым отростком, выполнявшим, очевидно, роль гарды.

— Музейные экспонаты раздариваешь? — хмыкнул Рэд.

— Это из личного фонда.

— И кого пришлось убить, чтобы завладеть таким сокровищем?

Эш усмехнулся.

— Не переживай: его прежнего владельца убили до меня.

Крис как будто не слышал тихого разговора. Он застыл посреди маленького зала кафе. Правая рука сжимала узорчатую рукоять, пальцы левой скользили вдоль изгибов клинка в опасной близости от лезвия. Веки мелко подрагивали. На лице расплылась блаженная улыбка.

— Он, наверное, очень древний? — предположила Тина, разглядывая кинжал.

— Ну не то чтобы древний… — протянул Эш. — Лет четыреста с небольшим, судя по всему. После войны такого не делали — недопустимая концентрация энергии. Но у этого с документами всё в порядке, если что. Есть разрешение на хранение и даже на ограниченное использование… Эй, ты дышать-то не забывай, именинник!

— Зачем? — Крис с любопытством приоткрыл один глаз.

Эш прыснул.

— Да так, знаешь, говорят, для здоровья полезно.

— И не увлекайся — сенсорную перегрузку схлопочешь, — предупредила Джин.

— Не дождётесь.

Крис опять зажмурился, повернул кинжал клинком вниз, подставил ладонь под остриё и отпустил рукоять. Оружие зависло в воздухе, по стали пробежали искры. На изогнутом лезвии проступил тёмный муаровый узор. Крис открыл глаза и наконец-то посмотрел на оружейника.

— Спасибо, — выдохнул он. — Только это нечестно. Мне завтра отдариваться, а я уже не успею придумать что-нибудь равноценное.

Эш рассмеялся.

— Если бы ты видел свою физиономию, стажёр, понял бы, что я уже вознаграждён по полной программе.

* * *

Шатер назвал её идиоткой. И, наверное, был прав. Но Беатрикс не могла поступить иначе.

Когда к ритуалу всё было готово, ею вдруг овладели сомнения. Может быть, она поступает неправильно? Может, несмотря на несколько лет обстоятельных приготовлений, она всё-таки ошиблась? Выходка Дюка с ментальной бомбой только подлила масла в огонь. Нет, всё должно было происходить совсем не так…

Беатрикс Франк с детства тяжело сходилась с людьми, зато с лёгкостью погружалась в придуманные миры. Уходя в чтение с головой, она могла сутками не расставаться с книгой, вынужденно отвлекаясь только на еду и сон. Отец увлечение дочери всецело одобрял и с удовольствием пополнял домашнюю библиотеку романами о благородных героях, борющихся за всеобщее благо и свободу. Он не был ни политиком, ни историком, но любил на досуге порассуждать о болезнях общества и глобальных мировых процессах. Беатрикс заворожённо слушала, зачастую — до тех пор, пока не засыпала прямо в кресле в гостиной. Патетичные речи отца сливались с литературными образами и рождали сны о героях и битвах.

Для самой Беатрикс свобода в первую очередь была свободой перемещения. Не имея возможности вслед за героями любимых книг путешествовать по смежным пространствам, она мечтала о путешествиях хотя бы по родному миру. Но и здесь то и дело возникали неожиданные препятствия. Сначала она лишилась поездки в Перелесье. Уникальный заповедник находился в аномальной зоне, опасной для людей с полем, так что несовершеннолетним магам путь туда был закрыт. Потом сорвалась экскурсия в Миронеж — в столице только что случился необычно мощный разрыв военного снаряда. Событие, которому не придали бы особого значения в привычном к подобному Зимогорье, поставило Миронеж на уши. Ведь город возник уже после войны в местности, где не проходило боевых действий. И до сих пор все были уверены, что уж здесь-то поглотителей энергии бояться не стоит… Словом, после происшествия город почти на месяц — столько понадобилось для доскональных проверок — закрыли для магов. Юная Беатрикс негодовала, но поделать ничего не могла.

Когда она стала старше, выяснилось, что дело не только в путешествиях. В жизни энергозависимых людей существовало огромное количество ограничений, мириться с которыми было крайне обидно. Если бы речь шла о законах, Беатрикс вступила бы в ряды оппозиции. Но дело было в природе, и поначалу казалось, что выхода нет. А потом она узнала про Объединение равных. И начала борьбу.

Вот только в фантазиях и планах всё выглядело куда благороднее, чем выходило на деле. Потеря Вектора и неудача с книгой сейчас казались знаками свыше: может, пора остановиться? С другой стороны, до этого им так везло… Нужен был ещё один знак, последний, решающий. И Беатрикс уже знала, что, а точнее, кто должен его подать.

Её пытались остановить, но довод главы нового Объединения равных был неоспорим. Они лишились книги, лишились значительной части союзников и остро нуждались в дополнительных силах. И срочно — ведь никто не знал, сколько времени понадобится полиции, чтобы найти их вторую базу. Беатрикс несколько раз проверила схему чар и убедилась: повысить шансы на успех можно, если привлечь к ритуалу человека с определёнными показателями полевого потенциала. И среди её друзей (она с поразительным упрямством надеялась, что всё ещё друзей) маг с подходящими характеристиками имелся. Его нужно было только уговорить.

Самая разыскиваемая преступница Зимогорья, не таясь, шла по центру города.

— Привет, Сью, — махнула рукой цветочница.

Беатрикс кивнула и улыбнулась.

Секрет не в том, чтобы тебя не замечали, а в том, чтобы, заметив, принимали за другого человека — знакомого и не имеющего никакого отношения к хранительнице музейной библиотеки. Отводящих внимание чар Беатрикс не использовала. Прятаться под ними от полицейских — всё равно что разгуливать по городу с красным плакатом «Я — преступник». Её метод был куда сложнее. Другая квартира, другая внешность, другое имя, другие привычки. Вторая личность, существовавшая параллельно с первой вот уже несколько лет.

Конечно, теперь, даже с учётом маскировки, разгуливать вблизи музея было не самым безопасным развлечением. Но Беатрикс поддалась непреодолимому фатализму. Если сейчас её не арестуют, если запланированная безумная встреча удастся, если с этой встречи она уйдёт не одна… Значит, всё не случайно. Значит, она вправе осуществить задуманное. Если же нет… Ритуал, конечно, попробуют провести без неё. А дальше — как будет угодно судьбе.

С этой мыслью Беатрикс толкнула дверь «Тихой гавани».

* * *

В футляр кинжал больше не вернулся. Крис закрепил ножны на поясе, а само оружие продолжал вертеть в руках, рассматривая, ощупывая пальцами и полем, понемногу наполняя силой.

— То есть я правда могу его использовать? — не в первый уже раз уточнил именинник. — Абсолютно законно?

— Можешь, — с улыбкой кивнул Эш. — Он хоть и боевой, но оформлен как энергонакопитель, так что в мирных целях — сколько угодно.

— А его в других целях, кажется, и не использовали никогда, — пробормотал Крис и в очередной раз провёл пальцами над клинком, не касаясь металла. — Оружие, которым убивали, чувствуется по-другому. — Он поморщился, вспоминая менее удачный опыт общения с музейными экспонатами, но неприязнь быстро ушла из взгляда. — А этот чистенький…

— Хорошо, что ты не достал эту игрушку сразу, — усмехнулся Рэд. — А то остальных поздравлений он бы и не заметил. Вряд ли с этим что-то может сравниться…

— Я бы поспорила, — неожиданно раздалось от двери.

Крис вскинул взгляд на бесшумно вошедшую незнакомку. Узкие джинсы, короткая красная куртка, прямые рыжие волосы до плеч, длинная ровная чёлка, из-под которой остро блестят карие глаза… На то, чтобы узнать новую гостью, потребовалось несколько секунд.

Именинник медленно убрал кинжал в ножны.

— Обязательно было приходить сейчас? У меня всё-таки праздник.

— Ну а куда, если не на День рождения, приносить подарки? — невинно улыбнулась Беатрикс. — Как насчёт исполнения заветной мечты?

Крис не ответил, и гостья продолжила:

— Я знаю, что не так давно тебе сделали очень заманчивое предложение…

— Крис, что происходит? — Тина поднялась с места, но брат остановил её скупым жестом.

— И наверняка знаешь, что я его не принял, — ответил он, не отрывая взгляда от главы новых уравнителей.

— Но и не отверг, — напомнила Беатрикс. — У тебя было время подумать, так что я решила ещё раз предложить тебе союз. И очень рада, что застала такую компанию. — Она, кажется, впервые за время разговора взглянула не на Криса, а на окружающих его друзей, застывших в немом изумлении. — Я не хочу на тебя давить, — мягко продолжила Беатрикс. — И не хочу, чтобы ты обманывал тех, кто тебе дорог. Надеюсь, им хватит благоразумия принять твоё решение, каким бы оно ни было.

— Смело, — оценил Рэд. — Но глупо. Правда?

Он обращался к Крису, но тот будто не услышал.

— А что насчёт тебя? — уточнил именинник. — Тебе хватит благоразумия принять моё решение?

Беатрикс улыбнулась лишь уголками губ.

— Если ты откажешься, я просто уйду.

Рэд хмыкнул и будто невзначай хрустнул суставами пальцев.

— Ритуал в любом случае состоится сегодня, — не обращая на это внимания, заявила гостья. — У нас есть всё необходимое. Если я не вернусь, его проведут без меня — только и всего. И, кстати, я не уверена, что вы имеете право меня задерживать.

— Зато я имею.

В зал вошёл Гай, и Беатрикс, вздрогнув, сделала несколько быстрых шагов в сторону.

— Не ожидали, мисс Франк? — усмехнулся лейтенант, потянувшись к артефакту на поясе. — Долго же мне пришлось вас искать…

Силовые наручники вспыхнули в руках Гая и с громким стуком упали на пол. Эш вскочил с места, Кристина и Джин недоумённо заозирались в поисках сообщника. Рэд молча посмотрел на именинника. Крис поднялся и встал перед Беатрикс, отгородив её от остальных.

— Зачем так грубо? — обратился он к лейтенанту. — Она всё-таки моя гостья.

Взгляд взломщика сделался холодным и острым. После каждой фразы губы сжимались в тонкую линию. Крис будто готовился к бою.

— Кроме того, она ведь пришла с подарком. — Правая щека чуть дёрнулась в короткой усмешке. — А отказываться от подарков как-то невежливо.

Тина непроизвольно теребила длинные рукава блузки.

— Крис, что ты делаешь?

— Выбор, — жёстко ответил он. — Я. Делаю. Выбор.

Гай попытался активировать сигнальный маячок, но тот затрещал и пришёл в негодность вслед за наручниками. За несколько секунд, сопровождаемых пощёлкиванием и посверкиванием формы, полицейский лишился всех служебных артефактов.

— Это шутка, — прошептала Кристина. — Скажи, что это просто дурацкая шутка.

— А что, разве похоже? — сухо поинтересовался Крис.

В кармане Гая снова что-то хлопнуло: лейтенант остался без сотового телефона.

Беатрикс тем временем, сияя счастливой улыбкой, достала из сумки маленький флакон и тонкую кисть.

— Ты уверен, что хочешь пойти со мной? — спросила женщина. В утвердительном ответе она явно не сомневалась.

Крис молча кивнул, и Беатрикс опустила кисть во флакон.

— Тогда, может быть, покончим с формальностями прямо сейчас?

Во взгляде именинника мелькнула растерянность.

— Это особые чернила, — пояснила женщина. — Они помогают координировать поля во время ритуала. Если ты готов стать частью нашего объединения…

Зал вдруг озарился ярким светом. Вокруг Криса и Беатрикс вспыхнуло защитное поле — через мгновение после того, как флакон вырвался из рук уравнительницы и разлетелся на мелкие осколки, забрызгав чернилами пол и стену.

— Ты, кажется, не хотела со мной воевать. — Крис озадаченно посмотрел на Джин, с чьих пальцев, казалось, вот-вот сорвутся новые чары.

— А я с тобой и не воюю, — пожала плечами колдунья. — Я даю тебе время подумать. Координация полей — по сути, контроль над полями. Ты уверен, что настолько доверяешь этой… — она поджала губы, подбирая слова, и будто выплюнула: — …прожектёрше?

— Спасибо за заботу, — улыбнулся Крис и повернулся к Беатрикс, которая смотрела на чёрную кляксу едва ли не с отчаянием. Похоже, в разбившемся флаконе был весь её запас ритуальных чернил. — Не переживай. У меня есть кое-что получше.

И он стянул правую перчатку. Сложные узоры приподнялись над ладонью и ровно светились красным, бросая зловещие блики на лицо носителя Вектора. Гай медленно поднял пистолет. Он явно пытался взять под прицел Беатрикс, но Крис стоял перед ней живым щитом. Глаза его неестественно сверкали. Пальцы левой руки сжимали рукоять кинжала. Глава новых уравнителей молча смотрела на легендарный артефакт, будто не веря в его реальность, и в её взгляде смешивались удивление, восторг и азарт.

— Думаю, ты зря ей доверяешь, — преувеличенно ровным тоном заметил Эш.

— А кому мне доверять? — холодно спросил Крис. — Тем, кто втихаря обсуждает, не вывернуть ли мне мозг наизнанку? А то вдруг я преступник, шпион и маньяк, неспособный контролировать собственное поле… Да, Рэд? — В его голосе слышался непривычный металлический звон. — Что ты так на меня смотришь? Представь себе, у меня хороший слух, и я любопытен. И когда моя сестра, только войдя в дом, снова куда-то срывается, даже не поздоровавшись, мне совсем не сложно за ней проследить. И подслушать, о чём шепчутся за моей спиной, — тоже не проблема, даже без твоего суперслуха. Что, кто-нибудь ещё хочет поговорить со мной о доверии?

— Крис, ты же знаешь… — попыталась образумить его Джин.

— Да, я знаю! — оборвал он. — Знаю, что я уже полгода главный подозреваемый во всех зимогорских преступлениях. Это, наверное, очень удобно — не нужно далеко ходить. Не можем найти преступника? Давайте свалим всё Криса! Ведь даже если мы ошибёмся, можно будет без последствий и извинений обо всём забыть. Он же клоун — с него как с гуся вода… — Глаза на бледном лице сузились. Слова казались камнями, которые Крис метко швырял в окружающих. — Мне, знаете ли, надоело отыгрывать безответного зайчика. Пора соответствовать образу злодея.

Сердце Кристины болезненно сжалось. Брат не улыбался. Он был так непривычно серьёзен, что ей сделалось по-настоящему страшно.

— Крис… — прошептала Тина беспомощно.

Хотелось схватить его за плечи, встряхнуть хорошенько, как когда-то в детстве, когда нужно было объяснить очевидное, а аргументы заканчивались. Последнее отчаянное средство. Но оно и тогда не помогало. Чего уж сейчас… Крис вырос. Как ни странно было это признавать. Остался избалованным упрямым мальчишкой, но вырос и имел право принимать решения, не оглядываясь ни на друзей, ни на родных, ни даже на здравый смысл.

Эш считал иначе.

— Ты просто не знаешь, о чём говоришь! — заявил он, делая шаг вперёд. — Это может быть опасно.

— Да неужели? — процедил именинник сквозь сжатые зубы. — Ты недостаточно долго знаком с нашей семьёй, Эш. Иначе не сомневался бы: Крис всегда знает, о чём говорит.

Он быстро взглянул на Тину и собрался уже сделать шаг к двери, когда на плечо опустилась тяжёлая рука.

— Зато я достаточно долго знаком с вашей семьёй, чтобы надавать тебе по шее. — Голос Рэда звучал тихо, но угрожающе. — Никуда ты не пойдёшь, братец. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы…

— Да какого чёрта?! — вспылил Крис. Холодок, пробежавший по спине от «фирменного» тембра оборотня, он благополучно проигнорировал. — С чего ты взял, что знаешь? Почему все всегда уверены, что знают меня лучше, чем я сам? — Он резко дёрнул плечом, но высвободиться из стального захвата не сумел. Лишь сверкнул на Рэда тёмным взглядом и прошипел едва слышно: — Хватит уже мной руководить. И ты мне не брат.

Среагировать Рэд не успел. Взметнувшаяся рука мазнула по его шее — быстро и легко, почти не коснувшись. Оборотень дёрнулся, отступил и вдруг, хрипло выдохнув, рухнул на пол, с грохотом повалив попавшиеся на пути стулья. Джин бросилась к Рэду. Крис отвёл взгляд. И в ту же секунду раздался выстрел.

Вскрикнула Тина. Рванулась вперёд Беатрикс. Крис вздрогнул. Удивлённо посмотрел на Гая, перевёл взгляд на неподвижный пистолет в твёрдой руке. Закрыл глаза. Медленно выдохнул. Разжал пальцы, и пуля с оглушительным стуком ударилась об пол.

— Никогда. Больше. Так. Не делай. — Крис будто окаменел. На шее и скулах проступили неровные красные пятна. — В следующий раз она срикошетит.

Кристина, не в силах произнести ни слова, упала на стул. Оружейник сжал кулаки, и вокруг них тут же заплясали яркие искры.

— Ты что творишь? — В его тихом голосе клокотали недоумение и гнев.

— Эш, не сейчас! — Испуганно. Звонко.

Крис обернулся и напоролся на острый взгляд Джин. Лицо колдуньи превратилось в напряжённую маску. Руки, прижатые к груди и затылку оборотня, ощутимо подрагивали. Голос, однако, оказался неожиданно твёрдым.

— Достаточно, Крис.

Он старался смотреть только на Джин. Не на Рэда.

— Если решил — просто уходи. Тебе никто не помешает. Хватит спецэффектов.

Крис медленно перевёл взгляд на лейтенанта.

— Гай, ты не мог бы отойти в сторону?

Но полицейский, напротив, шагнул навстречу. И тут же резко взлетел в воздух, чтобы приземлиться в противоположном конце зала.

— Я же попросил… — Крис двинулся к двери, следя за тем, чтобы по-прежнему отгораживать Беатрикс от тех, кто находится в зале. Снял с крючка куртку. Достал что-то из кармана. Бросил на стол. Маленький ключ с жёлтым камнем звякнул о край фарфорового блюдца. — Если я замечу слежку… — тихо произнёс взломщик, и глаза его сверкнули красным. — Лучше бы я её не заметил.

Отвернувшись и пропустив спутницу вперёд, Крис на несколько секунд задержался в дверях.

— Стреляй, если хочешь, — почти прошептал он.

Плечи напряжённо приподнялись. Острые лопатки чётко обозначились под светлой рубашкой. Не дождавшись реакции, именинник вышел из зала.

* * *

«Горячо или холодно? Холодно или горячо?»

Вопрос заевшей пластинкой скрипел в голове. Наверное, так в приступе неожиданных сомнений пытаешься вспомнить, запер ли дверь. Ключ в руке помнишь. Может, даже помнишь, как вставлял его в замочную скважину. Но повернул ли?

Если бы речь шла о незапертой двери, Крис был бы счастлив.

Машина мягко преодолевала исторические мостовые.

«Хорошая подвеска, — попытался отвлечься взломщик. — Интересно, магией прокачанная или… Чёрт. Горячо или холодно?..»

Как бы он ни старался выбраться из замкнутого круга, мысли неизбежно соскальзывали в одну и ту же глубокую колею.

Солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая небо жёлтым и розовым. С минуту Крис неотрывно смотрел на огненный шар. Потом потёр заслезившиеся глаза, понаблюдал за отпечатавшимися на сетчатке белыми кругами.

Очень мало времени. Буквально секунда. Мощные, опасные, но незащищённые энергетические нити пульсируют, сопротивляясь воздействию. Больно. Но холодно или горячо? Ещё несколько минут назад он был уверен, что холодно. Что пальцы будто примерзали к нитям и, связывая их в нужную комбинацию, с трудом отрывались ото льда. И это было правильно. Но сейчас память неожиданно сделала кульбит и подсунула вторую версию событий.

Крис машинально шевелил пальцами правой руки, раз за разом повторяя одни и те же движения и пытаясь призвать на помощь мышечную память. Но она пасовала, потому что речь шла не о физических действиях, а о чём-то гораздо более тонком. О том, что теперь не воспроизвести. Не вспомнить.

В машине было тепло, но Крис всё равно поднял воротник куртки, застегнув молнию у самого подбородка. После чего как можно ниже опустил спинку пассажирского кресла и, глубоко спрятав руки в карманы, откинулся назад. Теперь в окнах он видел только всё ярче разгорающееся закатное небо. Но и на него смотреть не было никакого желания.

— Испугался? — тихо спросила Беатрикс, по-своему истолковав беспокойство пассажира.

— Удивился, — поправил Крис. — Думал, у полицейских нервы покрепче.

«Сам-то чем лучше?» — спросил он себя, закрывая глаза и пытаясь успокоиться. Сердце заходилось болезненной тахикардией. Тяжесть в груди заставляла думать, что оно увеличилось в несколько раз и вот-вот сломает рёбра. Виски сжимал стальной обруч. До тошноты кружилась голова. Реальность ускользала, будто сознание застряло в прошедшем моменте и никак не могло сдвинуться с места.

«Останови машину. Мне нужно вернуться. На минуту. Потом — куда угодно».

Крис даже язык прикусил, чтобы не сказать этого вслух.

«Слабак».

Со стороны, впрочем, казалось, что музейный взломщик, клоун, а теперь ещё и предатель мирно дремлет, доверчиво предоставив водителю выбирать маршрут и пункт назначения.

— Ты уверен, что стоило… вот так? — нерешительно спросила Беатрикс, не отрывая взгляда от дороги.

— А разве цель не оправдывает средства? — как можно равнодушнее ответил Крис и искоса взглянул на собеседницу.

Глава новых уравнителей закусила губу. Бледные пальцы впились в руль и побелели ещё сильнее. Крису сделалось так смешно, что даже тревога на миг отступила.

— Да ты же меня боишься! — Он закинул руки за голову и расхохотался. — Ты пришла облагодетельствовать студента с подходящим энергетическим потенциалом, а вместо него получила монстра, симбионта древнего артефакта, и сейчас пытаешься понять, не съехала ли у меня крыша.

Пальцы на руле расслабились, Беатрикс глянула на пассажира и улыбнулась.

— Я тебя не боюсь, Крис. Я за тебя беспокоюсь. Ты принял очень непростое решение. Я знаю, как вы были близки с Рэдом… И то, что ты сделал…

Смех захлебнулся истеричным всхлипом, оборвался. Сосредоточенно разглядывая шов обивки на потолке, Крис попытался отдышаться.

— Я не сделал ничего непростительного, — негромко произнёс он, стараясь, чтобы Беатрикс не почувствовала, как тяжело её новому союзнику даётся ровный тон. Собственная фраза неожиданно подействовала успокаивающе, и Крис решился продолжить: — Ты выбираешь сторону и должен подкрепить свой выбор жертвой. Так устроен мир. — Чужие слова наждаком драли горло, и взломщик надолго замолчал, радуясь, что Беатрикс вдруг потеряла интерес к расспросам.

Страх ушёл, уступив место холодной обречённой уверенности: он только что совершил самую большую глупость в своей жизни. Крис вздохнул и снова уставился на золотисто подсвеченные солнцем облака. Он привык доверять интуиции: как-никак, она очень редко его обманывала. Тем обиднее было замечать, что «самую большую» глупость подсознание упорно заменяет на «последнюю».

* * *

— Ты. В него. Стрелял.

Этот факт поразил Кристину куда больше, чем поведение брата.

— В руку, — пытался оправдать свою горячность Гай. — В этот его Вектор. Ничего бы ему не сделалось.

Тина сидела, облокотившись на стол и запустив руки в волосы. Джин мягко коснулась её плеча, пытаясь подбодрить, хотя сама выглядела немногим лучше: бледная едва не до голубизны кожи, она огромными чуть покрасневшими глазами наблюдала, как Гай расхаживает вдоль стола, пытаясь собраться с мыслями.

— А что мне было делать? — вслух рассуждал лейтенант. — Ждать, пока он ещё кого-нибудь попытается убить?

— Чушь, — хрипло заявили из угла. Рэд прокашлялся и добавил твёрже: — Чушь собачья. Если бы Крис хотел меня убить — убил бы.

— Он был на взводе, — напомнил лейтенант. — Вряд ли хорошо себя контролировал. Нельзя отбрасывать вариант, что у него просто не получилось…

Джин нервно хихикнула.

— Извини, Гай, но это бред. Ты просто не понимаешь, что он сделал. Это всё равно что случайно удалить почку. Слишком тонко и сложно.

Лейтенант остановился, оперся руками о спину ближайшего стула.

— И что это тогда была за демонстрация?

Рэд поморщился, потёр затылок.

— Он мне сенсорный канал перекрыл. Зараза малолетняя. Не хотел, чтобы мы его отследили.

— Мог бы найти менее опасный способ, — мрачно заметил Эш и сочувственно посмотрел на Джин, которая только что не меньше десяти минут пыталась привести оборотня в чувство.

— Ну это тоже было не слишком опасно, — заступилась за взломщика колдунья. — Он очень быстро и чисто сработал. Я просто психанула — слишком всё неожиданно.

— Для Криса, кстати, тоже, — подала голос Тина. Она наконец выпрямилась, перестав подпирать голову руками. — Вряд ли он это обдумывал заранее. Не похоже, что Беатрикс его предупредила… Вообще как-то странно всё.

Она достала из сумки гребень и принялась медленно расчёсывать волосы, будто пытаясь успокоить нервы привычными движениями.

— Что странно? — раздражённо уточнил Гай.

— Что Крис ушёл вот так… зло. Что вообще ушёл. Что так легко согласился на предложение Беатрикс, хотя до этого сто раз говорил, что она задумала опасную глупость… И что мы сидим тут, как пять беспомощных дураков, и ничего не делаем.

Заколка сцепила волосы в тугой хвост. Кристина качнула головой и решительно поднялась с места, будто собиралась немедленно отправиться на поиски брата. Эш встал следом и удержал её за руку.

— Не горячись. Времени у нас мало, так что давай не будем тратить его на беспорядочную беготню по городу. Крис чётко дал понять, что не жаждет нашего вмешательства. И если его настрой не изменится, я не уверен, что стоит с ним схлёстываться в открытую. Даже если бы он был один…

Джин передёрнула плечами, и Эш, будто почувствовав её реакцию, замолчал.

— Я вообще не хочу с ним схлёстываться, — заявила колдунья. — И не буду. — Она задумчиво рассматривала скатерть, не обращая внимания ни на возмущённый взгляд Гая, ни на благодарный — Кристины. — Мы по одним и тем же граблям ходим, вам не кажется? Нашли преступника… Сами накрутили, задёргали подозрениями, а теперь добились подтверждения, что он — какая неожиданность! — не белый и пушистый котик, и обрадовались. Ай, какие мы прозорливые молодцы! — Во взгляде, обращённом на Гая, плеснул расплавленный металл. — А того, что этот «не котик» от страха на ногах еле держался, никто не заметил, да? Он, может, и согласился участвовать в ритуале, но восторга я как-то не разглядела. Так что мне бы очень хотелось его найти и поинтересоваться, какого чёрта.

— Только не забывай, что он всё-таки может быть опасен, — предостерёг Гай.

— Не для всех, — хмыкнул оружейник и тут же поймал гневный взгляд колдуньи.

— Джин права, — кивнул Рэд. — На человека, у которого сбылась детская мечта, он точно похож не был. А даже если бы и был… — Оборотень вдруг раздражённо фыркнул, тряхнул головой. — Чёрт. Как будто вода в ушах шумит… Вытаскивать его надо из этой авантюры. Потом разберёмся, виноват, не виноват… Что? — Он в упор посмотрел на Гая, который удивлённо прищёлкнул языком.

— Балуете вы его. Он в тебя только что ядом плевался, а ты…

— Крис, плюющийся в меня ядом, выглядит немного иначе, — невесело усмехнулся оборотень. — Эш, у тебя на кинжале маячков случайно не было?

Оружейник лишь развёл руками.

— Не понимаю, — вздохнул лейтенант, сосредоточенно разглядывая испорченный сотовый телефон. — Если он не хотел идти, почему не остался? Или хотя бы не намекнул, что что-то не так. Зачем эти закидоны? «Крис знает, о чём говорит…» Позёр…

— Крис знает… — задумчиво пробормотала Кристина, и глаза её вдруг лихорадочно заблестели. — Какая же я дура! Он же не намекнул даже, он открытым текстом сказал! Я ещё подумала: с чего это он вдруг о себе в третьем лице? Значит, я изначально была права: он не собирается участвовать в ритуале!

— То есть волноваться не о чем? — уточнил Эш. — Если Крис решил помешать уравнителям, на пару с Вектором он наверняка справится. Или хотя бы даст нам знать, если нужна будет помощь.

— Но ты уверена, что он хочет им мешать? — Гай облегчённо вздыхать не спешил.

— Уверена. «Крис знает, о чём говорит», — Кристина улыбнулась, но тут же снова обеспокоенно свела брови. — Вот только… Беатрикс зашла слишком далеко. Она наверняка не бросит попыток использовать Вектор, даже если носитель будет против. И тогда у неё останется только один вариант…

Кристина сглотнула, поражённая простой и жуткой догадкой.

— Его срочно нужно найти! Рэд…

Она посмотрела на оборотня одновременно вопросительно и умоляюще, но он покачал головой.

— Слишком много времени прошло, чтобы ухватить след. Да и с этой контузией я без ориентира ничего не смогу. А Крис, как назло, никаких зацепок не оставил. Даже, вон, ключа лабораторного не пожалел. Наверняка Грэй смог бы его отследить. — Рэд прорычал что-то неразборчивое и с досадой ударил ладонью по столу так, что посуда зазвенела, а пресловутый ключ подпрыгнул и чуть не свалился на пол. — Вернётся — сам ему маячок к батарейке прикручу. И пусть только попробует вякнуть…

— А если попробовать его телепатически зацепить? — предложила Джин. — Ментальная связь родственных полей… Может сработать.

— Пока он здесь был — не получилось, — вздохнула Тина. — На расстоянии тем более не выйдет. Мы всё-таки далеко не близнецы, чтобы запросто друг дружке в голову влезать.

— Может, мы просто чего-то не замечаем? — предположил лейтенант. — Если он хотел, чтобы мы ему помогли, должен был что-то оставить.

— Если хотел, — едва слышно ответила Джин и повернулась к Кристине. — Ты говорила, что он не стал бы подвергать нас опасности. Вот он и не стал.

— Кто-нибудь, дайте телефон, — попросил Гай. — Я позвоню в участок. Пусть отслеживают любую подозрительную активность, раз уж мы точно знаем, что ритуал будет сегодня.

Взяв протянутый Эшем мобильник, он вышел из зала, едва не столкнувшись с молоденькой официанткой. Девушка неслышно приблизилась к столу, молча подняла стулья, которые так и лежали на полу после падения Рэда, начала убирать посуду.

— Спасибо, Мэй, — поблагодарил Эш, глянув на бейдж. И зачем-то спросил, будто пытаясь разрушить напряжённую тишину: — Вы здесь недавно? Я, кажется, вас раньше не видел.

— Могли видеть и не запомнить, — обаятельно улыбнулась девушка. — У меня не самая яркая внешность. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?

Оружейник покачал головой.

— Боюсь, что нет. Если только вы не умеете быстро искать скрывшихся в неизвестном направлении людей.

— Кого-нибудь вроде вашего друга, вышедшего минут двадцать назад?

Девушка чуть склонила голову набок и обвела посетителей кафе сочувственным взглядом.

— Да, как раз вроде него, — подтвердил Эш.

Официантка поставила поднос на стол, на секунду задумалась и вдруг спросила:

— Сигнальный маячок с индивидуальным нацеливанием помог бы?

— Сигналка, нацеленная на Криса? Это было бы чудом… — Рэд невесело рассмеялся. — Но если бы она существовала, он наверняка оставил бы приёмный артефакт здесь. — Оборотень кивнул на лежащие рядом телефон и ключ от лаборатории.

— Вам виднее, — согласилась Мэй, снимая с пальца серебряное кольцо с бирюзовой вставкой. — Но мне кажется, приёмник — это его батарейка.

* * *

Крис сидел в плохо освещённом кабинете, вальяжно расположившись в офисном кресле и закинув ноги на стол. И думал, насколько он похож на тех эффектных киношных злодеев и предателей, которых жизнь, кажется, всегда застаёт в самых неожиданных и живописных позах. Или ему всё-таки не хватает сигары? И как это будет смотреться, когда (если) сюда наконец-то соблаговолят ворваться (или хотя бы войти) благородные герои, додумавшиеся до очевидного.

Фантазии не имели ничего общего с реальностью. Музейный взломщик сделал всё, чтобы никто сюда не вошёл и не ворвался. Кажется, он был очень убедителен, хотя едва ли отдавал себе отчёт в том, что делает. Он понимал одно: если останется, никто уже не успеет узнать, где пройдёт ритуал. А значит — не сможет его остановить.

«А ты сможешь? Один?»

Этого Крис обдумать не успел. Он вообще мало что успел обдумать, поддавшись интуиции. А теперь пытался хоть как-то оправдать собственные действия. Да, он и правда не хотел, чтобы за ними следили. Беатрикс могла прийти в кафе не одна, а, например, с тем сенсориком, который разглядел отслеживающие чары на украденной книге. Если бы он заметил наблюдение, едва ли позволил бы Беатрикс привести на базу «хвост».

«А ещё быть злодеем очень приятно, — подковырнуло подсознание. — Такая свобода, правда? Можно вымещать детские обиды, можно хамить и бить под дых. Можно бросаться громкими обвинениями, не задумываясь об их справедливости. И при этом чувствовать себя очень, очень крутым…»

Новая роль приятно щекотала нервы, будоражила воображение и одуряющее пахла эпатажем, но жала и тёрла, как неразношенные ботинки.

Крис убрал ноги со стола. Живописное расположение в пространстве оказалось ужасно неудобным и отдавало унылой пошлостью.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла Беатрикс.

— Вот ты где… — Она облегчённо вздохнула и улыбнулась. — Что ты здесь делаешь один?

— Пытаюсь понять, заключённый я или полноправный участник событий, — ответил Крис, потягиваясь с мнимой беззаботностью. — Твои приятели глаз с меня не спускают с того момента, как мы пришли. Если бы я их не отвлёк, наверняка и сюда бы ввалились. Это подозрительно похоже на конвой.

— Ну какой конвой, Крис?! — воскликнула глава новых уравнителей, достаточно убедительно изобразив лёгкую обиду на несправедливое обвинение. — Просто мы очень осторожны после всего, что произошло. Мальчики, наверное, немного переборщили с подозрительностью, но никто не пытается целенаправленно за тобой следить!

— Ты пришла слишком быстро, чтобы я успел в это поверить.

Крис поднялся, обошёл высокий стол и присел на его край.

— Есть подозрение, что мне здесь не доверяют.

Как и везде.

— Это не так! — горячо заявила Беатрикс, но виноватый взгляд её всё-таки выдал.

Крис вздохнул.

— Слушай, ты говорила, что пришла ко мне с подарком, а теперь, кажется, хочешь запереть здесь, пока не понадоблюсь. Что, если я решу свалить? Прямо сейчас.

Он соскользнул со стола и быстро двинулся к двери. Беатрикс преградила ему путь прежде, чем осознала, что делает.

— Понятно, — усмехнулся Крис.

— Это не так просто, как тебе кажется. Мне действительно было важно, чтобы ты к нам присоединился. Не только из-за полевого потенциала. Просто ты столько времени и сил отдал этим исследованиям… Было бы нечестно оставить тебя в стороне. Это историческое событие, и ты заслуживаешь того, чтобы быть здесь, независимо ни от чего. Но теперь…

— Теперь ты узнала, что я носитель Вектора, и моя личная ценность не вынесла этого тяжёлого испытания. О правах, наверное, и думать глупо. Закономерно, но от этого не менее обидно.

— Это слишком важно. — Беатрикс отвела взгляд, но говорила всё-таки твёрдо. — Мы не можем рисковать.

— Отлично! — Крис вернулся к столу и снова уселся на него, отодвинув подставку для карандашей и пресс-папье. — Просто замечательно. Давай поговорим о рисках. Допустим, ты решила лишить поля всех магов в округе. Допустим, ты их этим даже не убьёшь, в чём я лично сомневаюсь. Но представляешь ли ты, например, во что превратится энергосфера после твоих художеств?

— Это будет локальное воздействие. Пробное, — не смутилась Беатрикс. — Мы не собираемся сразу охватывать весь город.

Крис фыркнул.

— Собираетесь или нет, но цепную реакцию вы не удержите. Чары разойдутся от Обода, захватят тех, кто будет подпитывать ритуал — я же правильно понимаю схему? — и уже каждый из твоих ребят станет источником волн — как камень, который бросили в воду. А потом эти волны начнут сталкиваться друг с другом. И создавать новые колебания… Даже я не берусь предположить, как это отразится на энергосфере!

— Вот поэтому нам и нужен Вектор, — спокойно ответила глава уравнителей. — Чтобы остановить ритуал, если он пойдёт не так, как нам бы хотелось.

Носитель древнего артефакта закатил глаза.

— Когда мы говорили о простых человеческих словах, нужно было намекнуть тебе, что не всё просто звучащее просто устроено. И что обобщать и упрощать можно только после того, как основательно разберёшься в вопросе. Мне это казалось очевидным. Ты вообще в курсе, что такое необратимая цепная реакция? И как работает Вектор? Это очень сильная штука, но не всемогущая. Может быть, у меня получится остановить ритуал. А может, и нет. На минимальной мощности, без Обода, с одним подопытным — и то с трудом вышло. Если бы был контакт с другими полями, всё могло бы закончиться совсем не так.

— Ты сгущаешь краски, — улыбнулась Беатрикс. — Мы всё много раз проверили. Не думай, что восстановлением ритуала занимались только такие гуманитарии, как я. Тем более у нас было больше информации, чем у тебя. И настоящий Обод, а не приблизительно похожие заменители. Я уверена, что ритуал безопасен. Но очень жаль, что ты пришёл не для того, чтобы нам помочь.

— Я пришёл именно для того, чтобы вам помочь, — очень серьёзно ответил Крис, пытаясь вложить в голос всю убедительность, на какую был способен. — Если ошибётесь, вас первыми сметёт.

— А если не ошибёмся?

— Какова вероятность? Стоит ли так рисковать?

Беатрикс подошла ближе, ласково положила руку ему на плечо.

— Я думала, уж кто-кто, а ты не боишься риска.

— Моя личная адреналиновая наркомания не имеет с этим ничего общего. Масштабы не те. — Он посмотрел ей в глаза и продолжил, жалея, что не обладает способностью Эша влиять на людей. — Слушай… Откажись от этой глупости. Хотя бы отложи. Подумай ещё. За нами никто не следил, вы можете уйти отсюда, и никто вас не найдёт. Ну хочешь, я вам помогу? И спрятаться, и с ритуалом, и с чем угодно. Только не сейчас, не второпях. Ты же и себя угробишь, и тех, кто тебе поверил.

Крис не знал, откуда у него взялась эта убеждённость. Беатрикс готовилась к ритуалу не один год, и ей наверняка помогали маги посильнее и пообразованнее студента-третьекурсника. Его неудачный опыт был настолько далёк от реальности, что вряд ли мог считаться аргументом. А теоретические выкладки основывались на таком количестве допущений, что даже для статьи в попсовом научно-популярном журнале едва ли годились. И всё-таки в безопасность ритуала уравнителей Крис не верил. Необъяснимые дурные предчувствия бродили в груди тучными стадами, и от непробиваемого спокойствия Беатрикс брала жуть. Потому что собственным предчувствиям музейный взломщик доверял куда больше, чем чужому опыту.

Будто почувствовав это, глава уравнителей вдруг по-матерински обняла своего новоявленного сообщника, осторожно погладила по волосам:

— Не бойся. Всё будет хорошо. С тобой у нас обязательно всё получится.

Крис раздражённо тряхнул головой, сбрасывая её руку.

— Без меня.

— Что? — Беатрикс удивлённо отстранилась.

— Без меня, Бэт, — спокойно повторил студент. — Я в этом не участвую. Или я действительно похож на бездомного щенка, которого достаточно почесать за ухом, чтобы он бросился выполнять любую команду? Я был о своём образе чуть лучшего мнения.

Глава новых уравнителей медленно отошла к окну. Взглянула на часы и надолго задумалась, будто принимая очень тяжёлое решение. Крис молча сидел на столе и ждал. Давно мог бы скрутить Беатрикс полем, забрать у неё телефон и вызвать полицию. Сил Вектора наверняка хватило бы, чтобы не допустить запуска опасных чар, так что уравнителей задержали бы легко и безопасно, и дело о новом Объединении равных можно было бы считать закрытым. Но Крис ждал. Он всё ещё надеялся переубедить Беатрикс.

— Ты не передумаешь? — наконец спросила она таким тоном, будто от его ответа зависела по меньшей мере судьба мира.

Носитель Вектора покачал головой.

— Не передумаю. Если хочешь использовать Вектор для ритуала, тебе придётся меня убить. — Крис улыбнулся. — Не факт, что получится, но можешь попытаться.

Он легко спрыгнул со стола и шагнул к Беатрикс, будто предлагая ей прямо сейчас начать поединок. Она опустила голову и горько вздохнула.

— Хорошо. — По лицу колдуньи было видно, что принятое решение стоило ей мучительных усилий. — Ты победил. Я надеялась, что ты поможешь, но раз так… Если ты настолько уверен, что ничего не выйдет… — Беатрикс задумчиво постучала пальцами по корпусу телефона. — Я тебя не держу. И если вызовешь полицию — пойму.

Отказываясь от дела, которому посвятила несколько лет, глава новых уравнителей выглядела совершенно подавленной, но Крис всё-таки облегчённо вздохнул. Он двинулся было к двери, но остановился, вспомнив кое-что важное.

— Вы можете уйти, но я действительно должен буду позвонить в полицию. И вернуть Обод в музей.

Беатрикс кивнула.

— А рассмотреть его сначала не хочешь? — предложила она. — Тебе, кажется, было интересно, как его восстановили?

Неслучившаяся революционерка явно оттягивала неизбежное, но Крис всё-таки не устоял и благодарно кивнул.

— Да, было бы здорово, — признал он. — А то вдруг его опять разломают для безопасности…

Беатрикс улыбнулась, быстро набрала чей-то номер и поднесла телефон к уху.

— Дэн, Крис хочет посмотреть на Обод, — обратилась она к незримому собеседнику. — Да, только посмотреть. Покажешь? Хорошо. Мы сейчас придём… — Оборвав связь, она мягко улыбнулась и ответила на озадаченный взгляд Криса. — А ты думал, мы его в витрине держим, для всеобщего обозрения?

— Да нет… Просто вы же сегодня ритуал проводить собирались.

— Собирались… — Беатрикс в очередной раз вздохнула, опустила голову и на секунду решительно поджала губы. — Пойдём, сам всё увидишь.

— Твои сообщники… ну ладно, союзники — очень похожи на головорезов, — заметил Крис, вслед за Беатрикс минуя очередной коридор. — Ты сама-то их не боишься?

— Ну я же с ними не живу, — усмехнулась колдунья. — Хотя, знаешь, я тоже не в восторге от всего этого. — Она качнула головой, будто указывая разом на весь дом. — Мы просто не хотим, чтобы нам помешали в самый ответственный момент… Не хотели, — поправилась она, вспомнив, что вознамерилась отказаться от этого самого ответственного момента. — Вот, мы пришли.

Беатрикс потянула за ручку тяжёлой двери и пропустила Криса в комнату. Точнее, в занимавший почти весь этаж просторный зал, в центре которого стояла массивная, метра полтора высотой тумба с закреплённым на ней янтарным кольцом, ловившим солнечные лучи из больших окон. Вокруг тумбы, отойдя от неё на пару метров, напряжённо замерли четыре человека — слишком сосредоточенные, чтобы быть случайно оказавшимися здесь зрителями.

Что произошло, Крис понял сразу. Но это ему не помогло. Резкий толчок в спину и одновременно рывок вперёд — энергия чужих полей плотно обхватила пояс, голени и запястья. Оказавшись в центре зала, носитель Вектора с трудом устоял на ногах и краем глаза заметил вычерченные мелом круги на полу. Единственный пустой только что заняла Беатрикс. Крис попытался вырваться, но пять полей держали слишком крепко.

— Прости.

Беатрикс отвела взгляд. В её руках будто из пустоты появилась небольшая, но явно увесистая книга.

Крис чувствовал, как от ладони уже почти привычно растекается чужая сила. Под её напором сковавшие тело нити задрожали, но поддались всё-таки не сразу. Дыхание перехватило, к горлу подступила злость.

— Вы не понимаете, с чем связались, — прохрипел Крис, всё ещё надеясь сохранить контроль над мощью, которая уже агрессивно пульсировала в крови.

— Понимаем, — почти прошептала Беатрикс. — Прости, пожалуйста.

Она наконец нашла в книге нужную страницу и начала читать вслух. Голос, поначалу слабый и как будто робкий, быстро наращивал тон, становился твёрже, увереннее. Слова, ещё секунду назад казавшиеся знакомыми, смешались, спутались. Звуки ввинчивались в мозг, застревали между мыслями, взрывались десятком петард. Крис старался не слушать. Последним отчаянным усилием он потянулся к Вектору, но артефакт ему больше не принадлежал. Горячая мощь затопила тело, заставляя вскипеть кровь, атомной бомбой рванула в груди и выплеснулась наружу. Возможно, он закричал, но собственного голоса уже не услышал. Потому что мир исчез.

Это ты во всём виноват.

Зачем ты сюда пришёл?

Решил поиграть в одинокого героя?

Кого ты хотел защитить, дурак?

И хотел ли?

Если бы хотел, не принёс бы сюда Вектор.

Если бы хотел, не сделал бы того, что сделал с Рэдом.

И не только с Рэдом.

Этот ритуал убьёт их всех.

И виноват в этом ты.

Будешь отпираться?

Отпираться Крис не будет.

Он будет морской звездой лежать на поверхности тёмной воды, равнодушно смотреть в разверзающуюся над головой бездну и медленно погружаться в баюкающий успокоительный холод. Вектор присвоит его силы, выпьет до дна, растворит в собственном поле.

Отпираться?

Бороться?

Не смешите клоуна!

«За что ты бьёшься, Крис?»

Разве я ещё имею право за что-то биться? Мои битвы слишком дорого обходятся, тренер. Вы этого ещё не поняли? Скоро поймёте…

«Запасного Криса Гордона у меня нет»

И замечательно! Профессор, вы даже не представляете, как вам повезло!

Мёртвый холод плещет в лицо, просачивается сквозь кожу, заполняет грудь, заставляя тело вздрогнуть, недовольно ударить по воде руками, с головой погрузиться в черноту и вынырнуть где-то под самым небом, на краю кирпичной стены полуразрушенного дома на задворках Зимогорья. Звёздная бездна опускается на плечи.

— Теперь ты мне веришь?

Она могла бы добраться сюда с помощью поля — ей вполне хватило бы сил взлететь. Если не с земли, так с надёжного четвёртого этажа. Или спустить брата вниз — чего уж там? Ему девять. Он тощий, лёгкий и в сравнении с ней — слабый. Но она поднялась сама — ободрав колени, измочалив о кирпичи тонкие рукава белой блузки и едва не сорвавшись с узкого осыпающегося простенка. А он сидел и ждал. И если бы она упала, не двинулся бы с места. Он был в этом уверен. Потому что её сюда вообще-то никто не звал.

Она осторожно вытаскивает из его ладони осколки стекла. Он не реагирует — это такая мелочь! Она достаёт откуда-то острый обломок кирпича и, зажмурившись, резко царапает им правую руку. Вот теперь он морщится от боли. Капли крови впитываются в манжет блузки, капают на строгую светлую юбку. Это неуместно, неестественно и совсем не смешно. И тогда она резко сжимает его ладонь.

— Я всегда на твоей стороне, понял? — Серые глаза вспыхивают, и в них нет ни обиды, ни строгости. — У тебя фантазии не хватит придумать что-нибудь, что это изменит. А теперь можешь сколько угодно изображать буку.

Она откидывает за спину чёрные волосы, отрывает рукав блузки, перебинтовывает ему руку, и потом ещё долго сидит рядом, кутаясь в звёзднонебесный плащ и вцепившись побелевшими пальцами в огненно-рыжие кирпичи. Сидит до тех пор, пока чёрная вода не обрушивается из небесной бездны и не смывает со стены их обоих.

Руки тяжело взрезают волны. Соль щиплет потрескавшиеся губы и сбитые костяшки пальцев. Ярость и упрямство гонят вперёд, в открытое море. Сколько ему сейчас? Одиннадцать? Двенадцать? Неважно. Важно, что он обижен и зол. На кого? Да какая разница? На весь белый свет, пропади он пропадом…

Ногу сводит судорога. Солёная вода дерёт глаза, плещет в горло, захлёстывает упругой тяжестью. Дно далеко. Дна нет вовсе, и можно вечно опускаться в этой давящей темноте. Без сил, без эмоций, без назойливых вибраций чужих полей. Только что-то мешает. Что-то тянет вверх.

Идите к чёрту.

Мне и здесь хорошо.

Лёгкие разрываются от саднящей боли. Пальцы, вцепившиеся в мокрую шерсть, соскальзывают.

— Да держись же, мелкий!

«Я тебе не мелкий, — хочет сказать Крис. — Я тебе вообще никто. Отпусти».

Рэд не отпускает. Ложится на спину, удерживая кашляющего и брыкающегося мальчишку над водой. И улыбается. Кажется, он чем-то очень доволен. Уж не тем ли, что кашляющий и брыкающийся мальчишка никак не тянет на утопленника?

Время безжалостно хлещет по щекам холодными волнами.

«Лучше бы моим сыном был ты!»

Нет, Крис вовсе не подслушивает под дверью отцовского кабинета. Просто Жак говорит слишком громко. Слишком громко и слишком искренне. Настолько, что в голове взрывается маленькая бомба и выметает к чертям остатки здравого смысла.

О том, что произошло в тот вечер, Рэд так никому и не рассказал. И при встречах с названным братом делал вид, что всё в полном порядке. Может быть, надеялся, что мальчишке хватит смелости признаться самому. А может, и правда простил. Ещё тогда, когда четырнадцатилетний подросток, считавший себя очень взрослым и очень сильным, захлёбывался слезами, уткнувшись лицом в тигриный загривок.

Мощные, опасные, но незащищённые энергетические нити пульсируют, сопротивляясь воздействию…

Как хорошо, что четыре года назад он не мог с ними справиться… Лучше бы и сейчас не мог.

И снова морская соль щиплет глаза.

Он ведь даже не извинился.

Крис ухватился за эту мысль, как за спасательный круг. Он должен извиниться. Что бы ни произошло, обязательно должен…

«Если есть, перед кем», — шепнула сущность, голосу которой он больше не мог сопротивляться.

«И если будет, кому», — добавило что-то другое, незнакомое, жуткое. Добавило мягко и заботливо, обволакивая сознание холодом, притупляя и боль, и страх, и чувство вины, и само желание бороться с неизбежным.

Анестезия? Как гуманно…

«Ты никому ничего не должен», — успокоительно прошептало подсознание голосом Джин.

Тёмная вода тяжело сомкнулась над головой.

Не должен — и хорошо.

Нет ничего мучительнее затянувшейся клоунады.

Спектакль окончен.

Аплодисменты.

Занавес.

«Береги себя, солнышко…»

Его выдернуло на поверхность так резко, что перехватило дыхание. Яркий свет обжёг сетчатку. Он что, всё это время не закрывал глаз? Чувство собственного тела навалилось мгновенно и болезненно. Крис лежал, как небрежно брошенная марионетка. Рука неловко подвёрнута, затылок ноет от боли, в спину острым углом упирается основание тумбы, на которой закреплён Обод.

С полминуты потребовалось на то, чтобы принять чуть более удобное положение, окончательно проморгаться и понять, насколько всё плохо. Над головой растянувшегося на полу Криса сиял, медленно разрастаясь, энергетический шар. Воздух вокруг Обода плыл и трепетал, насыщенный разрушительной силой. Крис вздрогнул, сбрасывая замогильный холод, и откатился в сторону — подальше от эпицентра катастрофы.

Справа удивлённо присвистнули.

— А парень-то живучий!

В голосе Дюка Шатера сквозило неприкрытое восхищение.

— Что, завидно?

Не отрывая взгляда от пульсирующего шара, Крис тяжело приподнялся на одно колено, подождал, пока сердце вернётся из горла на предусмотренное анатомией место. Вектор вёл себя неожиданно смирно и ломать носителя больше не пытался. По крайней мере, пока его не подстёгивали извне.

— Добивать не будешь? — Крис взглянул на главу новых уравнителей.

Беатрикс стояла неподвижно, уронив руки и выпустив из них книгу. Уникальный артефакт теперь валялся на полу, как забытая игрушка. Услышав вопрос, Беатрикс не побледнела только потому, что дальше было просто некуда. Ответить она не смогла — только губы задрожали. Очевидно, побочный эффект заклинания лишил её изрядной доли триумфа от удачно запущенного ритуала.

— Я рад, что это хотя бы не входило в твои планы.

Ноги дрожали, но Крис всё-таки встал. Он действительно был рад. Потому что отчётливо понимал: из следующего такого погружения ему не вынырнуть.

Крис ожидал, что его попытаются остановить, но, похоже, ритуал выкачал из манипуляторов слишком много сил. Взломщик попятился, стараясь оказаться как можно дальше от источника опасной магии, но через несколько шагов по спине ударил электрический разряд, и Криса толкнуло обратно. Только сейчас он заметил тонкую энергетическую нить, протянувшуюся между уравнителями.

— Не получится, — глухо проговорила Беатрикс, наконец совладав с эмоциями. — Пока ритуал не завершён, круг нерушим.

— То есть я тут у вас в роли жертвенного ягнёнка? — уточнил Крис. — Какая честь — первым сдохнуть от вашей дурости!

Беатрикс поджала губы.

— Ты передёргиваешь. И довольно жестоко.

Мальчишка, запертый в центре ритуального круга, усмехнулся.

— Удивительное дело: мне почему-то совсем не стыдно.

Он выглядел спокойным, однако мысли мелькали в голове с бешеной скоростью. Его заманили в ловушку, открыть которую невозможно, пока пугающий шар в центре не разрастётся до границ круга. Но тогда из ловушки уже некому будет выбираться. Да и незачем — если ритуал захватит ещё несколько полей… Крис откинул со лба чёлку и решительно шагнул к центру круга. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и протянул ладонь к границе энергетического шара. Сосредоточился, пытаясь прочувствовать мельчайшие колебания магического поля. И забористо выругался.

Не ошибся. Вашу мать, не ошибся!

Рука подрагивала на границе пульсирующего пространства. Одно неверное движение — ритуал вцепится в поле и сорвёт его к чертям собачьим. Что ж, иногда повышенная чувствительность удобна — не даёт зазеваться. Крис медленно выдохнул.

— Слушай, Бэт, эту штуку точно никак не свернуть обратно? — тихо спросил он, но глава новых уравнителей промолчала. Возможно, не знала ответа. Или просто отказывалась верить в провал.

Значит, придётся самому.

Тонкие пальцы едва шевельнулись, примериваясь к магическому ритму. Не давая ладони соприкоснуться с опасным полем, Крис всё-таки позволил себе почувствовать его колебания. Дрожь прошла по руке, болезненным уколом отдалась в локте. Крис почти не видел, что происходит вокруг — он полностью отдался пьянящему, острому ощущению силы, пропустил его через себя, исподволь подправляя, подстраивая под ритм собственного сердца, и осторожно подтолкнул обратно. Медленно провёл ладонью вдоль поверхности энергетического шара — будто котёнка погладил.

«Тшш… Не дёргайся…»

Использовать Вектор было страшновато, но без него сил не хватало. Алые искры разбежались от ладони, плотной сетью оплели ритуальное поле. И оно замерло. Не уменьшилось, но и расти перестало. Крис старался не дышать. Окружавшие Обод уравнители застыли, неотрывно глядя на переливающийся шар, который благодаря красноватому свету Вектора сделался более отчётливым и пугающим.

И вдруг в тишине раздался выстрел.

Он донёсся из-за закрытой двери, откуда-то с первого этажа, и положил начало возне и суматохе.

— У нас вторжение, — прокомментировал худощавый мужчина, стоявший по левую руку от Шатера. Он нервно переминался с ноги на ногу, на сияние в центре зала поглядывал с явной опаской, но высказать свои сомнения не решался.

— Неважно, — покачала головой Беатрикс. — Они уже ничего не смогут сделать. Главное — не ломайте круг.

— А ты чего улыбаешься? — ухмыльнулся Дюк, посмотрев на Криса. — Ты с нами теперь в одной лодке, парень. Ждёшь, что они тебя по головке погладят за героизм? Стараешься тут, силы тратишь… Думаешь, что спасаешь их. А в тюрьму-то вместе пойдём, как ни крути. Кто тебе теперь поверит?

— Да какая разница? — удивился носитель Вектора. — Если я их спасу, какая разница? Я уже тормознул ваш ритуал. Неплохое начало для чистки кармы.

Внешний шум становился ближе и отчётливее.

— Но ты не сможешь держать его вечно.

— Спорим? — прищурился Крис.

Через секунду дверь слетела с петель. Кристина ворвалась в зал первой — стремительная, грозная, в ладонях полыхает огонь — того и гляди спалит весь дом. Следом появились Эш и Джин. Огляделись, оценивая обстановку. Крис напряжённо всматривался в темноту коридора за их спинами. Хотел что-то сказать, но не смог набрать в грудь воздуха.

— Кажется, мы опоздали к началу представления? — нарушил молчание Эш. — Какая жалость!

— Извините, наше приглашение затерялось в пути, — поддержал тон Шатер. — Но вы ещё можете оценить второй акт. Правда, парень? — обратился он к Крису. — Похоже, антракт скоро закончится?

Носитель Вектора сжал губы и снова промолчал. Энергетический шар под дрожащей рукой пришёл в движение, запульсировал, замерцал огненными искрами. Вот только сердце испуганно замерло вовсе не из-за этого. Крис снова попытался совладать с голосом, но в этот момент по этажу пронёсся грозный рык, и почти сразу в дверном проёме показались Гай и Рэд.

— Хорошая у тебя охрана, Бэт, — сообщил оборотень. — Смелая. Я думал, сразу разбегутся.

Напряжение отпустило так резко, что Крис рассмеялся — даже слёзы из глаз брызнули. Сила бросилась в ладони, пальцы сами собой сжались в кулак, крепче запечатывая расшалившееся заклятие.

Рэд усмехнулся.

— Чего ржёшь, мелкий?

— Не поверишь: ужасно рад тебя видеть.

— Ну почему же не поверю? — хмыкнул оборотень. — Я тоже рад. Хотя уши я тебе всё равно надеру, будь уверен. Запомнишь, как ни в чём не повинных людей глушить.

— Прости, — покаянно выдохнул Крис. — Мои уши в твоём распоряжении, но всё равно прости. За оба раза.

Рэд удивлённо нахмурился, будто пытаясь что-то вспомнить, а вспомнив, улыбнулся неожиданно мягко.

— Не сходи с ума, братец. В сантименты будем ударяться, когда всё закончится. И я с удовольствием выдам тебе заслуженного леща за тот раз тоже, если тебе так будет спокойнее.

Оборотню показалось, что замерший в центре ритуального круга мальчишка вздохнул с облегчением.

— Договорились.

— Сложный выбор, — фыркнул один из уравнителей — рыжий паренёк едва ли старше Криса. — Лещи или благодарность. После ритуала…

— Я забыл посоветоваться? — не оборачиваясь, огрызнулся носитель Вектора, и рыжий опасливо притих. — Какие же вы упёртые! Неужели до сих пор не поняли, что не будет никакого «после ритуала»? Для вас — точно не будет!

— Но ты же сам сюда пришёл, — возразила темноволосая женщина по левую руку от Криса. — Без тебя мы бы ритуал не запустили.

Музейный взломщик промолчал, но вместо него неожиданно ответила Кристина.

— Пришёл-то, может, и сам, а вот кто запустил ритуал — это ещё как посмотреть.

Беатрикс не успела среагировать, и книга, позабытая на полу за пределами магического круга, послушно скользнула в руки Тине.

— Её давно пора вернуть в музей, правда? — улыбнулась девушка. — А то мало ли кому ещё захочется поиграться с Вектором…

— Не выйдет, — неожиданно спокойно ответила Беатрикс. — Эти чары слишком сильны и обратной силы не имеют. Пока я сама не отпущу связь, её никому не оборвать.

Она повернулась к Крису, и тот невольно отшатнулся. Казалось, что-то сломалось в сознании главы новых уравнителей, перекрыло живые человеческие эмоции, оставив лишь холодную обречённость: будь что будет. Губы Беатрикс дрогнули, она вновь начала произносить заклинание. По памяти. Но поводок действительно был на месте и отзывался уже без всякого артефакта.

— Не надо, — прошептал Крис, но горло перехватило, и слова не долетели до слуха Беатрикс.

Зато их услышала Кристина. И принялась торопливо листать книгу.

— Тина, деточка, — Беатрикс отвлеклась от колдовства и взглянула на бывшую подчинённую почти с жалостью, — я несколько лет возилась с этой книжкой. Ты не сможешь перехватить контроль, только силы зря растратишь.

— Спорим?

Глаза сверкнули из-под ровной чёлки и тут же снова впились в пожелтевшую страницу. Пальцы заскользили по строчкам, и те замерцали, отзываясь на прикосновение поля. На несколько секунд Крису показалось, что всё получится. Но вскоре уши будто заткнули ватой. Он не слышал слов сестры — только видел, как шевелятся её губы. А вот голос Беатрикс, говорившей без напряжения, почти шёпотом, отдавался в сознании грозным набатом.

По венам снова потекла чужая сила. Но уже не огнём — ледяной водой. Слова заставляли дрожать воздух, звуковые колебания обращались в энергию, которая волнами окатывала Криса, пробирала до дрожи в непослушных более пальцах, пропитывала тело свинцовой тяжестью. Стоит сейчас отключиться — и это будет последним, что он почувствует.

— Не хочу. — Крис сжал зубы. — Не хочу… так…

Сквозь заволакивающую взгляд мутную пелену он увидел, как несколько энергетических лучей устремились к Кристине; как Эш и Джин, не сговариваясь, заслонили колдунью, отражая чары; как сестра упала на колени, не закрывая книги и не переставая произносить заклинание; как Рэд коснулся медальона на её груди, и батарейка вспыхнула, придавая хозяйке сил. А вот момент, когда собственное тело предало и перестало реагировать на сигналы мозга, Крис упустил. Даже шагнуть назад, чтобы не рухнуть ничком в разрастающийся энергетический шар, не удалось. Оставалось надеяться на везение. И на то, что это ещё имеет хоть какое-то значение.

Невидимые нити сдавили грудь так, что, казалось, ещё чуть-чуть — и затрещат, переламываясь, рёбра. Крис застонал, невольно закрыл глаза, и тут же влажный холод дохнул в лицо.

Извини, сестрёнка. Ты не успеешь. Спасибо за попытку.

Мысли растворялись в пустоте, оскальзывались и, не находя опоры, летели в бездну.

Четыре тысячи двести восемьдесят пять умножить на двадцать три тысячи пятьсот сорок девять.

«Что?»

Слова звучали тихо, но каким-то чудом пробивались через неумолимое заклинание Беатрикс.

Считай.

Это даже голосом назвать было трудно. Скорее, чужие мысли, по ошибке рождавшиеся в глубине опустевшего сознания.

«Занятная галлюцинация…»

Я не галлюцинация. Считай, братик.

Удивиться Крис не успел, потому что в этот момент его подхватило, закружило беспощадным водоворотом, вдребезги разбивая мысли. Он ухватился за цифры, как за спасательный круг. Попытался сосредоточиться, выстроить их в нужном порядке. И цифры послушались. Числа махнули длинными хвостами, распались на составляющие. Не давая себе отвлечься, Крис дирижировал десятками, сотнями, тысячами, перемножая, складывая, снова перемножая… На то, чтобы слушать навязчивый голос заклинательницы, не хватало внимания.

«Девяносто восемь миллионов… пятьсот пятьдесят пять тысяч… — Мысли прояснялись, обретали остроту и чёткость. — Два миллиона сто сорок две тысячи пятьсот… Сто семьдесят одна тысяча четыреста… — Он по-прежнему не мог пошевелиться, но сосредоточенный счёт не позволял рухнуть в чёрную пустоту. — Тридцать восемь тысяч пятьсот шестьдесят пять…»

Вместе с беспамятством исчез эффект анестезии. И теперь Крису казалось, что его тело медленно и неотвратимо заполняется ледяным крошевом. Морозные иглы врастали в кости, пронзали сосуды.

«Сто миллионов девятьсот семь тысяч четыреста шестьдесят пять»

Холод поднимался по рукам и ногам, подбираясь к груди.

Умножить на три тысячи двести девяносто два.

Боль туманила разум не хуже заклятия.

«Триста двадцать девять… миллиардов… двести… миллионов…»

Сопротивляться бесполезно. Эти уловки только растягивают пытку.

«Двадцать девять миллиардов… четыреста шестьдесят…»

Ледяной цветок пророс из солнечного сплетения, заставив тело дёрнуться, захрипеть от боли.

«…шестьдесят четыре миллиона… девятьсот…»

Пусть это закончится.

Ещё немножко. Потерпи ещё немножко.

«…девятьсот семьдесят…»

Цифры рассыпались, обожгли разноцветными искрами.

«…семьдесят…»

Пожалуйста, пусть это закончится!

Невидимый ошейник сдавил горло, и всё исчезло. И голос Беатрикс, и холод, и боль. Крис чувствовал только затихающие колебания собственного поля, слышал только шум крови в ушах. Он совершенно один в этой пустоте. Наедине с исчезающе редкими ударами сердца.

Страшно. Как же страшно!

Я буду рядом, Крис. Что бы ни случилось.

Жар волной прокатился по телу. Пустота вспыхнула, залитая кроваво-красным огнём.

И в этот момент взвился громовым раскатом голос Кристины. Расколол тишину, закружил над бездной — сильный, уверенный. Невидимый поводок затрепетал, запульсировал, разгоняя сердце, дёрнулся раз, другой, третий, рванулся изо всех сил, выскользнул из рук призвавшей его колдуньи, чтобы в ту же секунду поддаться новой силе — и исчезнуть, раствориться бесследно, отпуская жертву.

С минуту Крис просто лежал неподвижно. Медленно глубоко дышал, чувствуя, как расслабляются сведённые судорогой мышцы, как возвращаются ощущения, звуки и запахи. Усталость мягко опустилась на веки. Хотелось прямо здесь и сейчас, на холодном жёстком полу, забыться крепким спокойным сном. Но чей-то острый взгляд заставил очнуться. Чужой страх вонзился под рёбра, Крис вздрогнул, резко сел, провёл ладонью по лицу, унимая накатившее головокружение, и наконец посмотрел на сестру.

Тина склонилась над книгой, одной рукой упираясь в пол, а другую прижимая к виску, и тревожно смотрела на брата огромными, блестящими от слёз глазами.

— Это не значит, что я теперь всегда буду тебя слушаться, — заявил Крис и прокашлялся, гоня из голоса непрошеную хрипоту.

— А куда ты теперь денешься? — Кристина многозначительно постучала пальцем по странице и захлопнула книгу.

С того момента, как Беатрикс начала читать заклинание, прошло не больше десяти минут, но за это время поле ритуала окончательно избавилось от сдерживающих чар и начало разрастаться, будто пытаясь нагнать растраченное даром время. Крис попытался вернуть контроль над опасной силой, но она не давалось. Нервные колебания норовили вывихнуть манипулятору сустав. После очередного рывка энергетический шар резко увеличился, так что Крис вынужден был, не вставая, откатиться к самой границе ритуального круга. И в тот же момент раздался испуганный вскрик. Темноволосая женщина, до этого наблюдавшая за происходящим со спокойным любопытством, вдруг дёрнулась, отпрянула, но отойти дальше не смогла: остановилась, удержанная силой ритуала. Крис попробовал подняться. Уравнительница, рядом с которой он оказался, вцепилась в его руку, помогая встать, и зашептала горячо, жалобно:

— Держи его, миленький! Не отпускай!

Крис усмехнулся и после нескольких неудачных попыток всё-таки зацепил пульсирующий шар, стянул силой Вектора.

— Кажется, у нас пат, — прокомментировал парень. — Дошло до вас наконец?

Судя по лицам уравнителей — дошло. Вот только сделать они ничего не могли. Разрушить круг оказалось не под силу даже тем, кто его создал.

Коротко вскрикнула Джин. Воспользовавшись общим замешательством, Дюк опытной рукой накинул на колдунью энергетический аркан, резко дёрнул, и девушка оказалась зажатой между широкой грудью уравнителя и его мощным предплечьем. В руке Шатера сверкнул короткий нож с изогнутым лезвием, остриё которого стальным когтем нацелилось в шею Джин.

Не успевший среагировать Эш рванулся вперёд, но наткнулся на защищавшее уравнителей поле и отшатнулся, с трудом удержав равновесие. Рэд угрожающе зарычал, сверкнув жёлтыми глазами, но оборачиваться не стал и от Кристины, всё ещё нуждавшейся в энергетической поддержке, не отошёл. За окнами раздался вой сирен — подоспело вызванное Гаем подкрепление.

— Ещё одна полицейская шавка здесь — и я перережу ей горло, — предупредил Дюк.

Лейтенант выхватил рацию, заговорил быстро, отрывисто.

— А теперь, крошка, ты разорвёшь этот чёртов круг, и мы тихонечко отсюда свалим, — проинструктировал Шатер.

— А если я решу разорвать тебя?

Джин старалась казаться спокойной, но голос предательски дрожал. Дюк притиснул её к себе так, что едва не затрещали рёбра. Сталь коснулась кожи.

— Не решишь, детка, — заверил он, одной рукой продолжая удерживать пленницу, а второй направляя на Эша пистолет.

Проигнорировав угрожающий жест, оружейник шагнул вперёд, остановился перед уравнителем, так что ствол едва не ткнулся в грудь.

— Убери. От неё. Руки, — раздельно проговорил Эш.

Брови Шатера дёрнулись вверх.

— Или что? Что ты можешь мне сделать, грозный зимогорский оружейник, настолько крутой, что никогда не колдует на людях? Застращаешь до смерти?

— Не давай мне повода.

Джина не сводила взгляда с потемневшего лица Эша. Оружейник будто окаменел, карие глаза сделались почти чёрными. Он выглядел неуязвимым, но выглядеть и быть — не одно и то же. Его могла убить выпущенная почти в упор пуля. Его могла убить попытка Джин разорвать ритуальный круг. Его могло убить любое её неосторожное действие. Колдунья зажмурилась, под веками вскипели слёзы — от страха, от бессилия.

— Не тормози, дорогуша, — прошипел над ухом Шатер. — Или мне придётся взять твою силу силой. — Он хохотнул, довольный незамысловатым каламбуром.

Джин распахнула глаза и успела заметить, как исказилось лицо Эша, на секунду превратившись в гримасу гнева и страха.

— Узнал ножичек? — хмыкнул Дюк, и в его голосе мелькнула гордость. — Хорошая штука. Еле достал. Небось и у вас в музее такого нет?

— Узнал, — глухо подтвердил оружейник. — Если используешь, я тебя убью.

От его тихого голоса даже уверенному в себе Шатеру стало не по себе. Джин сглотнула. Она не верила, что Эш может убить человека. Раньше не верила.

— Серьёзно? — рыкнул Дюк.

Остриё ножа прошлось по скуле колдуньи, оставляя неглубокий порез. Живой щит явно нравился уравнителю больше, чем мёртвый источник силы. Кровь зашипела на лезвии, заискрила, впиталась в металл, колдовским сиянием перетекла в рукоять, а из неё — в пальцы Шатера.

Эш вздрогнул.

— Я ведь его предупредил, правда? — пробормотал он.

И резко сжал кулак, стараясь не чувствовать, как отзывается болью чужое (да какое, к лешему, чужое?!) поле.

Руки Дюка разомкнулись. Уравнителя выдернуло из круга и швырнуло в окно, хорошенько приложив о подоконник. Шатер даже вскрикнуть не успел. Зазвенело разбитое стекло, и мужчина исчез в ночной темноте.

Джин судорожно схватила ртом воздух. Эш покачнулся, но устоял на ногах, мигом оказался рядом с оседающей на пол колдуньей, подхватил на руки.

— Извини. Но ты бы не решилась. Больно было?

— Нет, — соврала Джин и бессильно ткнулась лбом в шею оружейника. — Просто неожиданно. Не думала, что у тебя такой доступ к моему полю. Вообще не думала, что можно вот так, запросто…

— Не запросто, — поправил Эш. — Но можно. Когда очень нужно, и не такое можно.

— Уходите отсюда! Быстро! — рявкнул Крис, и оружейник торопливо отступил к стене. Носитель Вектора обернулся к растерявшимся уравнителям, которые всё ещё боялись сойти со своих мест. — Не стойте баранами! Круг разорван, валите отсюда!

Третий раз повторять не пришлось. Союзники Беатрикс рванули из комнаты, ничуть не страшась вставшего вокруг дома оцепления. Происходящее в зале пугало их куда больше. Энергетический шар будто взбесился. Созданное Ободом поле билось в магических путах, и Крису стоило немалых усилий сдерживать его рост. Парень с трудом стоял на ногах, на его лбу выступили капли пота, поле искрило, глаза мерцали красным.

— Гай, передай своим, чтобы эвакуировали всех магов в округе. И не магов на всякий случай тоже. Очень быстро… А вам что, отдельное приглашение нужно? — Он сверкнул взглядом на оставшихся в зале людей. — Я не удержу его, ясно? Остановить попробую, но если не получится, будет совсем плохо. Так что постарайтесь к этому времени оказаться подальше.

— И что ты будешь делать? — спросил лейтенант, успевший уже отдать какие-то короткие распоряжения окружившим здание коллегам.

— Сломаю Обод. Если смогу.

— Как? — выдохнула Беатрикс, которая вместо того, чтобы уйти вслед за сообщниками, лишь опасливо отступила от энергетического поля.

— Ручками, Бэт. Ручками.

Он невольно поёжился, вглядываясь в центр пульсирующего шара.

— Нет! — Голоса Беатрикс и Кристины прозвучали почти одновременно.

— Крис, не надо. — Глава новых уравнителей прижала к груди сцепленные в замок руки. — Это опасно. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Мальчишка отрывисто рассмеялся.

— А раньше ты не могла об этом подумать?

— Ты не должен… — попыталась вразумить брата Тина, но он только покачал головой. Согласился:

— Не должен. Но больше некому. Вам к Ободу не подойти.

Крис улыбался. Как будто автоматически. Как будто мышцы, сведённые нервной судорогой, воспроизводили наиболее привычное выражение лица.

— У меня же запасное поле есть, — говорил он. — Может получиться.

И улыбался.

— Кстати, Рэд, ты помнишь, что я тебе говорил? Если вдруг…

— Иди к чёрту, Крис.

— Ну это уж как повезёт. — Голосовые связки подчинялись ничуть не лучше мимики, грозя сорвать речь в истерический смех.

Силовое поле в очередной раз угрожающе вспыхнуло, и Крис на несколько секунд зажмурился, из последних сил удерживая опасную энергию.

— Вы ещё здесь? — нахмурился он, открыв глаза. — А говорят, что я упрямый…

— Мы никуда не уйдём, — тихо сказала Джин. — Даже не надейся.

Она уже восстановила силы и теперь стояла рядом с Эшем, который крепко сжимал её плечи. Тина решительно шагнула к энергетическому шару.

— Не подходи! — брат дёрнулся, едва не упустив контроль над силовым полем. — Оно тебя убьёт!

— А тебя? — спросила Кристина, но всё-таки остановилась.

— Меня… Наверное, не сразу… Так, не реветь! — потребовал Крис, и в его голосе прорезались отцовские командирские ноты. — Никому. Я пока не трагический герой. Я просто пытаюсь отвечать за свои поступки. Папа будет счастлив.

— Папа будет счастлив, если ты вернёшься домой.

— Я знаю. Я постараюсь. — Крис не отрывал взгляда от сияющего артефакта в центре зала. — Но если что, передай родителям… — Он запнулся. — Ну… что-нибудь хорошее. Что там положено по случаю… И что я не специально… Вот это вот всё… Только не реви! — Носитель Вектора глубоко вздохнул и объявил так, что голос громко и торжественно разнёсся по залу: — Дамы и господа, впервые на арене нашего цирка! Смертельный номер! Исполняется без страховки! Ну, почти.

Он едва заметно шевельнул пальцами, и часы на левом запястье ярко вспыхнули, чтобы в любой момент поддержать силы владельца накопленной энергией. Одновременно с этим ярче полыхнул Вектор в правой руке.

— Ах да… — Крис снова посмотрел на сестру. — Имя можешь себе забрать.

И вдруг улыбнулся легко и беззаботно, как после особо удачной шутки.

И шагнул вперёд.

Пространство всколыхнулось и зазвенело. Поле Криса, соприкоснувшееся с энергетическим шаром, вспыхнуло, запульсировало нервно, болезненно. Тина рванулась вперёд, но Гай успел перехватить её и оттащить в сторону. Крис не заметил. Он вообще больше не видел и не слышал того, что происходило в комнате. Все силы, все мысли и чувства были сосредоточены на одной задаче — дойти до центра зала. Пока главное — дойти. Путь оказался не из лёгких. Поле, подхваченное сторонними колебаниями, норовило отделиться от тела, превратиться в ещё один источник разрушительной энергии. Поле горело, и даже сила Вектора, разлившаяся по коже, вспыхнувшая вокруг алым барьером, не могла потушить этого огня. Голова кружилась, пол пытался выскользнуть из-под ног, вздыбиться, сбросить наглого мальчишку, посмевшего играть с природой. Но каждый раз, когда казалось, что силы иссякли, Крис делал маленький шаг. А потом ещё один. И ещё.

Стены дома дрогнули. Жалобно звякнули подвески люстры. Заныли оконные стёкла.

Первым опомнился Эш. И бросился к двери, увлекая за собой Джин. Следом из зала выскочила Беатрикс и тут же исчезла, набросив на себя отводящие взгляд чары. Гай, всё ещё удерживавший Кристину, буквально вынес её из комнаты. В дверях чуть помедлил, обернулся на Рэда. Но Рэда не было. На его месте стоял огромный тигр и, не мигая, смотрел на человека в центре зала. Хвост зверя с силой ударял то по стене, то по полу, шерсть встала дыбом, оскаленные клыки отражали магическое сияние. Тигр медленно двинулся вдоль границы разрушенного круга, будто выискивая удобную точку для прыжка и с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться с места прямо сейчас. При каждом шаге мощные когти вспарывали паркет.

«Рэд, ты помнишь, что я тебе говорил?»

Кристина в очередной раз дёрнулась, пытаясь прорваться обратно в комнату, и Гай, подхватив её на руки, бросился вниз по лестнице.

Крис наконец-то дотянулся до пылающего Обода, ухватился за него обеими руками, потянул что было сил. Тело мальчишки будто прошил электрический разряд. Поле вспыхнуло, сделав Криса похожим на живой костёр, разбрасывающий золотые и красные искры. Показалось, вот-вот ударит в морду тяжёлый запах горелой плоти. Рэд выдохнул рык. Глухой, протяжный. Носитель Вектора дёрнулся, застонал от боли, но рук, обхвативших янтарное кольцо, не разжал. И с силой ударил Ободом о край массивной тумбы. Алый свет брызнул из-под обожжённых пальцев. Артефакт обиженно загудел, но остался цел. Крис ударил снова, пошатнулся, теряя сознание — уже не видя, как по Ободу змеятся трещины, не слыша, как артефакт разламывается с грохотом, напоминающим громовой раскат, не чувствуя, как горячий осколок впивается в щёку.

Пульсирующий шар схлопнулся. Остатки энергии окатили тигра, ржавой пилой резанули слух. Поле Криса, вспыхнув особенно ярко, погасло, и волна силы отшвырнула безвольное тело в сторону. Рэд поймал его в воздухе. Ухватил зубами, одним прыжком пересёк зал, оттолкнулся от подоконника за мгновение до того, как особняк начал складываться, будто карточный домик. За спиной загрохотало, дохнуло жаром, ударная волна резко бросила вперёд. Горячее, металлическое, солёное обожгло дёсны, плеснуло в горло. Рэд гортанно зарычал, выпустил Криса почти у самой земли, тут же возвращаясь в человеческий облик, покатился камням, кашляя, задыхаясь.

Джин подбежала к мальчишке первой. Одним движением перевернула на спину, рванула рубашку, так что несколько пуговиц отскочило в траву, прижала ладонь к окровавленной груди, замерла, прислушиваясь. Стиснула зубы.

— Не шути так, клоун.

Дрожащие руки заметались над телом Криса, нащупывая тонкие энергетические нити. Кристина не отводила взгляда от неподвижного бледного лица брата, от закрытых глаз, вокруг которых залегли мрачные тени, от побелевших губ, от кровавой раны, протянувшейся через всю щёку до самого виска. К горлу подкатывали слёзы, но Тина сглатывала их и ждала. И поле Криса отозвалось. Пробежали бледные ручейки света по венам, мягкое сияние окутало тело и медленно погасло, впитавшись в кожу. Джин резко выдохнула, ласково потрепала мальчишку по тёмным волосам, смахнув запутавшиеся в чёлке сухие листья.

— У кого-нибудь силы ещё остались? Ему донор нужен.

Тина опустилась рядом, положила голову брата себе на колени.

— Осторожно, у него, кажется, ключица сломана, — предостерегла Джин.

— Ну извините, — подал голос Рэд. — Не до нежностей было.

Оборотень сидел на траве поодаль, тяжело опираясь руками на колени. Его била крупная дрожь.

— Что с тобой? — Оставив Криса на попечение сестры, колдунья поспешила к Рэду. — Чем зацепило? Физическим или…

— Всё нормально, — успокоил оборотень и осторожно глубоко вздохнул. — Сейчас пройдёт.

Джина недоверчиво остановилась рядом. Рэд был непривычно бледен и нервно потирал шею, сдвинув амулет и прижимая его к учащённо пульсирующей артерии. Глаза всё ещё оставались жёлтыми, не желая темнеть.

— На «нормально» не похоже, — заметила колдунья. — Похоже на то, что тебя тигр изнутри курочит.

Рэд усмехнулся.

— Не бойся, не раскурочит. Не впервой. Просто меня всё ещё пугает эта штука. — Он кивнул на Криса, имея в виду Вектор. — От неё за километр несёт опасностью. А от опасности можно либо сбежать, либо избавиться. И я не настолько человек, чтобы борьба с инстинктом самосохранения давалась легко.

— Избавиться? — Тина испуганно взглянула на оборотня и непроизвольно обвила руками плечи Криса, будто желая защитить брата от миновавшей уже опасности. — Значит, ты… то есть тигр… мог…

— Я мог, — сухо подтвердил Рэд. — Но рискнуть стоило, правда? Да не волнуйтесь вы, я не собираюсь ни на кого нападать. Если Вектор так хорошо защищает нашего бедового мальчика, мне придётся к нему привыкнуть.

— Он себя защищает, — пробормотал Крис, не открывая глаз. — Я — побочный эффект. Спасибо, Рэд. Я оценил, правда.

— Обращайся. — Охранник поправил амулет, потянулся, закашлялся, сплюнул тягучую розовую слюну. — Так можно вегетарианцем стать, — фыркнул он, сощурив уже привычно карие глаза.

— Неужели наш взломщик так ужасен на вкус?

К ним подошли Эш и Гай, которые наконец-то закончили описывать произошедшее в доме коллегам лейтенанта и, убедившись, что большинство уравнителей оказались в руках полиции, вернулись к друзьям.

— Всё познаётся в сравнении, — заявил Крис. — Надо устроить Рэду дегустацию.

Он попытался сесть, но тут же скривился и снова упал на спину.

— Такое чувство, что меня долго рвали на части, а потом кое-как сшили обратно. Причём без наркоза. И забыв часть деталей, — пожаловался Крис.

— Скажи спасибо, что ты вообще в сознании. — Джин, осторожно сдвинув рубашку с его плеча, внимательно осматривала оставленные клыками раны.

— А то, что я руку не чувствую, это нормально? — уточнил взломщик.

Джин картинно округлила глаза.

— Ой, прости, а разве она была тебе нужна?

Крис изобразил на лице истинное страдание.

— Да, знаешь, она была дорога мне как память… Мы с ней столько пережили…

— Вы оба ненормальные, и шутки у вас дурацкие, — констатировала Тина. По её голосу было очевидно, что нервное напряжение так и не отпустило девушку до конца.

— Да всё у него нормально с рукой, — успокоила Джин. — Будет нормально, когда до больницы доберёмся. Я её зафиксировала, чтобы не повредить сильнее. А то знаю я, как некоторые любят активную жестикуляцию.

— Пожестикулируешь тут… — фыркнул Крис и спросил неожиданно жалобно: — А может, без больницы обойдёмся?

— Не обойдёмся, — отрезала Джин. — Сращивать кости в домашних условиях я не умею. И вообще пусть тебя более опытные врачи посмотрят. Там скорая не уехала?

— Одна Шатера в реанимацию увезла, вторая стоит ещё, — ответил Гай.

— Отлично. Надо позвать кого-нибудь с носилками.

— Не надо, — тихо возразил Крис.

— Хочешь сказать, сам дойдёшь? — Джин скептически поджала губы.

— Нет. — Взломщик всё-таки осторожно сел. — Просто не надо.

Он закрыл глаза, потянулся к затаившемуся полю Вектора.

«Я знаю, ты и не такое можешь, хитрая каменюка. Давай, действуй».

Сила согрела пальцы, коснулась лица, потекла по плечам, окутала тело. Крис только сейчас удивлённо понял, что замёрз. После пережитого смертного холода обычный ноябрьский ветер не страшен. Особенно когда есть сила, способная согреть не хуже мехового пальто. Приятно всё-таки владеть таким артефактом… По крайней мере, когда он тебя слушается. Плечо сжали раскалённые тиски. На секунду показалось, что чары не вылечат, а, напротив, раздробят кости, порвут сосуды, сомнут мышцы в кровавый ком. Вектор будто издевался, напоминал: не расслабляйся, приятель. Магическая хватка разжалась, из плеча ушла неподвижность, рука снова сделалась живой и послушной. И тут же взорвались болью виски, хлынула носом кровь.

— Совсем сдурел? — накинулась на Криса Джин. Прижала ледяные ладони ко лбу и затылку неугомонного мальчишки. — Я тебя вырублю сейчас, чтоб не выпендривался!

Привести угрозу в исполнение она не успела, потому что в нескольких метрах от них на ведущей к дому тропинке будто соткалась из воздуха фигура высокой рыжеволосой женщины. Тина резко вскинула руку, но брат успел ухватить её за запястье, и ударная волна рассеялась, закружив сухие листья у ног Беатрикс. Сама уравнительница защищаться не пыталась. Приблизилась на несколько шагов, подняла взгляд на Криса.

— Я рада, что всё обошлось.

— Ага. Не стоит благодарности.

Он попытался стереть кровь с лица краем рубашки. Передёрнул плечами от холода — стоило осознать, что на улице ноябрь, как тело тут же отозвалось дрожью. Рэд снял куртку, набросил Крису на плечи, да так и остался стоять за его спиной, мрачно глядя на главу новых уравнителей. Та, впрочем, не обратила на это внимания.

— Ты сможешь меня простить?

Крис закусил губу. Молча посмотрел на Беатрикс. На бледные руки, терзавшие друг друга будто в попытке сломать пальцы. На виновато поникшие плечи. На лицо, в котором не осталось и капли той решимости, что заставляла колдунью творить смертельные чары.

Посмотрел — и опустил глаза.

Беатрикс вздохнула.

— Надеюсь, у тебя получится лучше, — прошептала она и медленно пошла к припаркованным в отдалении полицейским машинам.

Крис проводил её взглядом, снова зябко вздрогнул и плотнее закутался в тёплую куртку.

— Нам, наверное, тоже туда? — уточнил он, наблюдая, как Беатрикс обступают полицейские. — Показания давать, и всё такое…

— А как же Вектор? — забеспокоилась Кристина. — Нельзя, чтобы о нём узнали…

— Теперь всё равно узнают, — покачал головой Гай. — Я пока не говорил, как Крису удалось остановить ритуал, но этот вопрос в любом случае всплывёт, и на него придётся отвечать. Так что даже не пытайтесь что-то выдумывать — только хуже будет. Лучше сразу рассказать всё как есть, а там уже Совет будет решать, что делать.

Ответом лейтенанту было мрачное молчание.

Крис задумчиво посмотрел на свою правую ладонь и перевёл взгляд на дом. Точнее, на то, что от него осталось, — завалы кирпича и дерева, из-под которых то и дело вырывались языки пламени. А потом обратился к зимогорскому оружейнику.

— Ты говорил, что его можно уничтожить. Валяй.

Эш подошёл ближе, и Крис протянул ему ладонь с чёрной меткой артефакта.

— Уверен? Это может быть опасно. — Оружейник говорил спокойно и ровно — пожалуй, даже слишком ровно. За внешней невозмутимостью нетрудно было разглядеть волнение, предвкушение и, Крис мог поклясться, что не ошибся, надежду.

— Не опаснее, чем отдавать Вектор неизвестно кому, — возразил взломщик.

— Ну почему? Как раз известно. — Эш решительно отодвинул личный интерес в сторону. — Как только выяснится, что Вектор найден, его признают собственностью Совета.

— А Совет, конечно, не станет использовать его для каких-нибудь великих дел. Общественно полезных, разумеется. Завидую твоей наивности, — усмехнулся Крис.

— Нельзя решать второпях, — подал голос Рэд. — Мы все устали, все на нервах. А нужно трезво взвесить риски.

— Времени нет взвешивать, — заметил Гай и покосился на коллег, которые, не обращая внимания на свидетелей, пытались помочь пожарным справиться с огнём. Колдовское пламя, пожиравшее останки дома, всё не унималось. — Сейчас Вектор — просто легендарная находка, непонятно в каком статусе. Но как только он официально перейдёт в ведение Совета, уничтожение станет умышленным преступлением. Если, конечно, Совет сам не решит от него избавиться.

— А он не решит, — кивнул Крис. — Но взвесить-то недолго. Что там у нас на чаше, которая «против»?

— Твоё поле, — напомнил Рэд. — Что-то ты подозрительно бодр и весел, братец. Насколько это заслуга Вектора?

— А на другой — вот это вот. — Крис кивнул на дышащие огнём руины. — Только в несравнимо больших масштабах. Мои весы выдают вполне однозначный результат. Если ваши — нет, они неисправны.

— Но ты же можешь контролировать Вектор! — горячо запротестовала Тина. — Это ведь сейчас не самостоятельный артефакт, его нельзя просто взять и…

Крис рассмеялся.

— Ты же видела, что очень даже можно. Ни фига я не контролирую. Изымет кто-нибудь книжицу из музея — и никакие благие намерения не помогут. И если вас так беспокоит моё поле, напомню, что я в этом случае тоже быстренько пойду в расход. Так что разницы никакой.

— Но… — Кристина не нашлась, что ответить. И лишь умоляюще посмотрела на брата: ну согласись же, упрямец, что ты достаточно силён для этого, и не рискуй понапрасну! И если должно произойти что-то плохое, пусть лучше потом, не сейчас!

— Ни у кого больше не должно быть доступа к этой силе. В том числе — у меня. Действуй, Эш. Чем я могу помочь?

Оружейник опустился рядом на сухие листья.

— Эш, ему нельзя сейчас колдовать, — тихо сказала Джин. — Я серьёзно. Лимит героических усилий исчерпан.

— Ему и не придётся. — Оружейник сосредоточенно вглядывался в чёрную вязь Вектора, будто ища в ней ключ к приручению артефакта. — Я сам с этой штукой пообщаюсь. И ты ведь его подстрахуешь?

Колдунья не ответила. Только обречённо вздохнула и коснулась часов на запястье Криса.

— Не разрядилась ещё, — констатировала она, оценив состояние батарейки. — Можно попробовать.

— Сможешь отделить своё поле от Вектора? — уточнил Эш. — Чтобы я лишнего не прихватил.

— Я только этим и занимаюсь в последнее время, — улыбнулся Крис.

— И это тебе не навредит?

— Да всё со мной будет нормально!

Парень нетерпеливо заёрзал и тряхнул рукой, призывая оружейника к действию.

«Врёшь ведь, камикадзе», — подумала Джин, разглядывая замысловатые переплетения силовых нитей. За время ритуала два поля сплелись в единую систему, и колдунья сомневалась, что их можно будет разделить без опасных последствий. Тем более что собственное поле носителя казалось удручающе слабым и истощённым по сравнению с мощным полем Вектора.

«Слишком рискованно. Надо подождать», — хотела сказать колдунья, но встретила взгляд Криса.

И промолчала.

«Он всё равно рано или поздно меня убьёт, — говорили серые глаза мальчишки. — Если умру сейчас — хотя бы заберу его с собой».

«Вот только попробуй!»

Она сосредоточилась на сцепленных полях и кивнула Эшу. Тот не заставил себя ждать — потянулся к артефакту, напряжённо замер, удерживая руку над раскрытой ладонью Криса. Со стороны казалось, что ничего не происходит, и только Джин чувствовала, как Эш властно и уверенно тянет на себя силу Вектора. И как Крис неожиданно ловко распутывает энергетические узлы. Вскоре артефакт поддался общим усилиям, символы сделались объёмными, отделились от ладони, потянулись алыми лучами к чужой руке.

Эш сжал губы, задышал резко и тяжело — соприкосновение с силой Вектора далось нелегко. И не только оружейнику. Крис вздрогнул, хотел отдёрнуть руку, но Эш перехватил её, крепко сжал, притиснув ладонь к ещё не погасшим символам артефакта. Крис дёрнулся, забился пойманным в силки зверем, пытаясь высвободиться, но оружейник держал крепко и всё тянул упрямую неподатливую энергию.

«Ты знаешь, чего я хочу. Только попробуй не выполнить».

Крис задохнулся, рванулся ещё раз — с дикой силой, рискуя повредить сустав. В уголках губ выступила пена.

— Тшш… Терпи-терпи-терпи, — зашептала Джин, одной рукой вцепившись в батарейку, а второй обхватив мальчишку за плечи. — Только не отключайся. Ещё немножко. Скоро всё закончится.

Она отчаянно надеялась, что действительно скоро. Не похоже было, что Крис продержится долго. Часы под пальцами вдруг раскалились. Батарейка вспыхнула, стекло циферблата брызнуло осколками. И тут же рука Криса метнулась к бедру, ладонь сжалась на рукояти кинжала. Колдунья попыталась перехватить оружие, но не успела. Сталь сверкнула в воздухе, изогнутый клинок устремился вперёд.

От первого удара Эш успел увернуться. Второй, направленный в шею, вскользь прошёлся по спине. Крис набросился на оружейника с неожиданной, животной силой, повалил на землю в тщетной попытке высвободить руку. Стальная молния взвилась быстрее, чем кто-нибудь успел среагировать. И впилась в землю в нескольких сантиметрах от головы Эша. Тёплый свет потёк по клинку, перелился на рукоять, коснулся пальцев, судорожно ухватившихся за кинжал, будто за спасательный круг. Казалось, мальчишка изо всех сил старается вогнать оружие поглубже в землю. Подоспевшая Джин вцепилась в плечи Криса, и под её руками тело носителя Вектора потеряло способность двигаться. Каменно застывшие мышцы расслабились. Виноватый взгляд заметался между колдуньей и оружейником, которого произошедшее не только не напугало, но, казалось, даже не удивило. Эш удовлетворённо улыбнулся. Попытки артефакта сопротивляться говорили о правильности принятого решения.

— Всё хорошо, — шептала Джин. — Ты молодец. Всё хорошо.

— Хорошо, — согласился Крис.

Краска резко отхлынула от его лица, взгляд помутнел, и мальчишка начал медленно заваливаться на всё ещё державшую его за плечи колдунью. Борьба с собственным взбунтовавшимся телом отняла последние силы.

«Ему нужен донор».

Простая мысль отозвалась парализующим страхом. Пока Эш тянет из Криса силу Вектора, ни Тине, ни Рэду нельзя вмешиваться. Ненасытное повреждённое поле оружейника опустошит их за минуту. И что делать? Ждать, пока всё закончится? Она-то дождётся, а вот Крис — вряд ли. Или отпустить будущего носителя Вектора, чтобы спасти нынешнего?

«Жизнь за жизнь. Это ведь тоже был твой выбор».

Джина сжала пальцы Криса на рукояти кинжала.

Хорошо, что путей всегда больше, чем два.

Второй донорский поток сотряс тело, вышиб воздух из лёгких. Истощённое поле благодарно приникло к новой силе, пило её жадно, взахлёб. И Джин делилась, не жалея и не экономя. И почти не боясь. Третий путь оказался болезненным, но неожиданно лёгким. Наверное, именно этого ей хотелось все последние десять лет — растратить себя, растворить без остатка, выжать незаслуженную силу до капли, чтобы каждый вздох, каждый всхлип, каждый стон получили смысл и оправдание.

Давящая пустота сгустилась в груди. Поле рвалось на части и отдавало последние крохи энергии, не успевая латать прорехи.

Так вот как это бывает…

Джин попыталась вдохнуть, но тяжело бьющееся сердце добралось до горла, преградив путь воздуху. Перед глазами рассыпалась чёрная крупа, в ушах гадко зазвенело, но вместо страха колдунью охватила странная эйфория. Джин улыбнулась. Ей давно уже не бывало так спокойно.

— Иди к нам, рыжик.

В комнате потрескивал камин, щедро разбрасывая по стенам медовые отсветы. У огня было тепло и уютно, и хотелось часами сидеть на ковре, заворожённо глядя на танец горячих лепестков. Мама заглядывала в окно, и от улыбки вокруг её глаз лучились морщинки.

— Смотри, как красиво!

На улице действительно было красиво. Первый снег кружился в воздухе, мягко опускался на еловые лапы, превращая привычный пейзаж в новогоднюю открытку. На открытке рыжеволосая девушка в ярко-голубом пальто и белых меховых наушниках смотрела на сестру сквозь сотканную из снежинок вуаль. Отец обнял за плечи старшую дочь, подмигнул младшей.

— Не трусь, рыжуха.

Она не трусила. Просто не хотела уходить от огня. Почему-то казалось, что без неё он погаснет. Огонь был живым, и девочка, согретая ласковым теплом, боялась оставить его в одиночестве.

Но сестра вдруг улыбнулась.

— Всё будет хорошо, Джинни. Мы возьмём его с собой.

— Мы тебя ждём, — подбодрила мама. — Только оденься потеплее.

— Сила согреет, — улыбнулась Джин и провела рукой над огнём. Пламя лизнуло предплечье — мягко, не обжигая. И с этим ощущением маленькая колдунья шагнула за порог.

Снег замельтешил перед глазами, ветер пробрал до костей. Джин почувствовала, что тело вот-вот рассыплется миллионом снежинок. Лишь капля домашнего тепла сохранилась на правой руке, чуть ниже локтя. Сил не было, и оставалось только опуститься на мягкий снег. И заснуть.

Земля прохладной подушкой легла под щёку.

Эш рванул застёжку браслета.

Донорская сила отхлынула мгновенно, и он успел понадеяться, что это хороший знак. А потом закружилась голова, накатили волной слабость и боль. Бездна шире разинула ненасытную пасть и вцепилась в единственную силу, до которой смогла дотянуться.

«Приятного аппетита, зараза. Смотри не подавись».

Яркий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться.

Ты же убьёшь мальчишку, пробилась сквозь боль отчаянная мысль. Отпусти. Оно того не стоит.

Эш стиснул зубы, но рвущуюся из рук силу не выпустил — бросил в чёрную воронку, которая жадно заглотила добычу.

А Джин? Почему она должна платить за решение твоих проблем? Ты столько лет тратил её силы, чтобы теперь отбросить, как пустую обёртку? Она отдала тебе всё, что у неё было, а ты даже не посмотришь, что натворил? Так и будешь цепляться за дармовую энергию? Думаешь, твоя жизнь теперь чего-то стоит?

Холодный пот заструился по позвоночнику.

«Моя жизнь — нет. Но речь не о моей жизни».

Бездна захлёбывается хохотом. И не только им. Крик разрывает барабанные перепонки, пронзает тело дрожью.

Мощный удар в грудь. Или в груди.

Эш схватил ртом холодный воздух. Закашлялся. Ладони ударились о землю. Оружейник замер, выравнивая дыхание. В ушах звенела тишина. Расстёгнутый браслет свободно болтался на запястье. В поле пульсировала сила. Знакомая, но почти забытая. Ощущение пьянило. Хотелось кричать во всё горло, хотелось черпать энергию пригоршнями и щедро плескать вокруг. Казалось, так легко взлететь и кометой промчаться над Зимогорьем. Казалось, в мире больше нет ничего невозможного. Казалось, мир лежит у ног — обними, почеши за ухом — и он замурлычет благодарной кошкой.

Эшу было плевать на мир.

Эш неподвижно сидел на холодной земле.

И боялся открыть глаза.

Кто-то взял его правую руку, осторожно провёл пальцами по ладони, вдоль резких, будто скульптором высеченных линий. Жизнь. Судьба. Разум. Сердце. Эш судорожно сжал маленькую кисть и наконец-то вернулся к реальности. Джина чуть нахмурилась от боли, но руку не высвободила. Колдунья внимательно смотрела на оружейника, будто стараясь уловить каждое его ощущение. Так врач, впервые позволивший пациенту встать после тяжёлой болезни, наблюдает за ним, готовясь в любой момент подхватить, если тот не удержится на ногах.

— Ну, с Днём рождения, что ли… — нарушил молчание Крис и продемонстрировал часы. Батарейка была безнадёжно испорченна, циферблат треснул, стрелки замерли, едва перескочив за полночь.

— А говорил, отдариваться нечем, — улыбнулся Эш.

Он отпустил руку Джин, взглянул на собственную ладонь — пыльную, с приставшими обломками серых листьев, но без малейшего следа подозрительных символов.

— Чтобы я ещё раз взялась поддерживать двух пациентов… Нашли аккумулятор…

Джин попыталась скрыть волнение за наигранным укором, но не смогла выдавить даже слабой усмешки.

— Ты теперь свободный человек, — подтвердил Эш то, во что колдунья до сих пор боялась поверить. — Так что можешь выбирать пациента на свой вкус, а не из чувства долга.

Крис издал нечто среднее между кашлем и фырканьем, в очередной раз упал на спину и уставился в холодное звёздное небо.

Вернувшаяся сила требовала применения, и Эш медленно повёл рукой над донорским артефактом. С уверенностью мага, колдовавшего всю жизнь, он легко распутывал чары, завязанные вдохновенно и сильно, но торопливо и неумело.

Колдунья застыла рядом — напряжённая и звонкая, как натянутая струна. Она казалась ужасно уставшей, его маленькая сильная Джин. Казалась невыносимо хрупкой, истончившейся до прозрачности. Но глаза на бледном лице блестели живо и ярко. И в них сложным коктейлем смешались радость, облегчение, растерянность и страх. Но не тот животный ужас, что утробным воем будит посреди ночи. Какое-то другое чувство — непонятное, неожиданное, но почему-то неуловимо знакомое.

Джин смотрела на Эша — и смотрела в бездну.

А Эш всё ещё улыбался, упиваясь силой — родной, но такой непривычной.

Неужели свободен?

Свободны.

Окончательно, бесповоротно, беспощадно.

Он развязал последнюю нить, превратив браслеты, ещё недавно бывшие источником жизни, в бесполезные аксессуары, в символы, не несущие и следа магии.

Свободны.

Автономны и независимы. Без поводков, без оглядки, без необходимости. С абсолютным правом на личный выбор.

Ощущение было таким острым, что Эш рассмеялся.

И защёлкнул браслет на запястье.

Джин сделала вдох.