Из узкой и извилистой, растекающейся на рукава и протоки Ахтубы вышли в широкую и кажущуюся прямой Волгу. Низменные степные берега, ровные и унылые, едва-едва начинали зеленеть травами и чахлыми кустарниками. Кое-где ровная степь бугрилась невысокими холмами. А может быть, то были вовсе не естественные холмы, а древние скифские или хазарские курганы, насыпанные на месте погребения воинов. Изредка встречались стада скота, выпущенного после зимнего периода на подножный корм. Пастухи, в конусообразных бараньих шапках, вооружившись бичами, покрикивали на скотину и сгоняли ее в кучу, чтоб не разбредалась.
Князь Глеб с Феодорой стояли на палубе дощаника. Было прохладно: с севера задувал острый ветер. Глеб Василькович накинул на плечи жены меховую кацевайку. На днях она порадовала его. Ночью, тесно прижавшись, взяла его ладонь и положила к себе на живот. Глеб почувствовал внутри женского тела какой-то легкий толчок.
- У нас будет маленький. Слышишь, Глеб?
Этого не надо было и говорить. Глеб Василькович и сам понял, что жена его понесла. Несколько дней ее подташнивало, но вскоре тошнота прошла. Наоборот - появился аппетит. Теперь белозерский князь окружал жену всяческой заботой, подавал пищу, не позволял выходить на свежий воздух легко одетой.
Вдруг Феодора указала рукой на берег. Там, перед кустами тальника, у кромки воды стоял худой, оборванный человек, похоже русич, и отчаянно махал руками, чтоб обратили на него внимание. Он что-то кричал, но слов нельзя было разобрать.
- Он просит о помощи, - Глеб окликнул Власия, находившегося в кормовой части дощаника.
- Что угодно, княже - спросил Власий, подходя.
- Видишь человека на берегу?
- Похоже, русич. Беглый полонянин.
- Пошли на берег челнок, чтоб доставил его сюда.
- Дозволь мне самому сплавать.
- А вдруг татарин? Рисковать тобой не стану. Пошли кого-нибудь.
- Слушаюсь, княже.
Оборванца доставили на дощаник. Он еле держался на ногах от истощения.
- Кто таков? - спросил Глеб.
- Савелий Феогностов я, - слабым голосом ответил русич.
- Бежал от татарина?
- Бежал, батюшка. Неделю скитался. Питался кореньями. Молил Бога, чтоб своих встретить. Услышал Господь мою молитву.
- Что делал у татарина?
- Скотину пас.
- Бил тебя татарин?
- Другие бивали больше. Мой хозяин все улыбался, только кормил плохо. По дому я истосковался.
- Родом откуда?
- Из-под Костромы. Не знаю, живы ли мои родные. Когда Батыгина орда приблизилась, вся семья, жена, детишек трое, старик отец в лес убежали, а я замешкался. Хотел из скарба домашнего что поценнее попрятать. Да и попал в лапы бусурман: стал полонянином.
- Чем занимался на Руси, мужик?
- Хлебопашеством, охотой. Жил, как все.
- Власий, накорми его и приставь к делу. А ты, Савелий, запомни, коли татары спросят… Я выкупил тебя вместе со всей этой толпой в Сарае. Уразумел?
- Как не уразуметь, батюшка. А ты, небось, князь, коли можешь полонян выкупать у ордынцев?
- О Белоозере слыхал?
- Как не слыхать… Это вверх по Шексне.
- Я тамошний князь.
- Век буду молиться за тебя. Спас меня из неволи.
Однообразные путевые впечатления от унылых равнинных берегов располагали ко сну. Князь Глеб вместе с Феодорой уединился в устланной коврами кабине, слабо освещенной светом лампады.
- Если родишь сына, назовем его Михаил, - сказал Глеб, обнимая жену.
- Михаил… - повторила Феодора. - Кто такой Михаил?
- Это имя моего деда, убиенного по повелению хана Батыя. Хочу сделать приятное матушке, почтить память отца ее. А ты обещала рассказать о своей матушке.
- Это будет долгий рассказ. Ты, наверное, не все поймешь.
- Что не пойму, догадаюсь.
Феодора начала говорить. Действительно, князь Глеб далеко не все понял из ее сбивчивого, сумбурного рассказа, лишенного строгой последовательности. Татарский язык он усвоил не очень хорошо, многие слова, выражения, обороты были ему непонятны. Он пытался переспрашивать жену, но и ее разъяснения не всегда помогали. Глеб скорее интуитивным чувством улавливал суть рассказа жены, чем дословно понимал его.
Суть рассказа Феодоры была такова.
Ее мать была не ордынской татаркой, а полонянкой, представительницей одной из горных кавказских народов, ясов. Впоследствии этот народ стали называть осетинами.
Мать была зеленоглазая стройная красавица. Односельчане восхищались ее красотой, от женихов не было отбоя. Восхищались и ее умением скакать на коне, преодолевать препятствия, чему мог бы позавидовать самый резвый джигит. А пленил ее сердце молодой грузин, пришедший из-за хребта, по имени Вахтанг. Он называл ясскую красавицу на свой грузинский лад Кетаван, или Кето, хотя родители - ясы - называли девочку как-то по-своему.
Земли ясов окружали горы и долины, заселенные другими кавказскими народами: касогами, кабардинцами… все названия она, Феодора, из рассказов матери не припомнит. Между племенами и народами случались конфликты. Дело доходило до вооруженных столкновений. Чаще всего причина была такова. Нагрянул отряд соседей касогов или кабардинцев на ясское селение, угнал скот. Обиженные ясы призовут всех близких и родичей из других аулов и устраивают на обидчиков облаву, чтобы отбить угнанный скот, наказать похитителей. Конечно, подобные стычки не заканчивались мирно. Бывали потери с той и с другой стороны. Обычай кровной мести требовал мстить за убитых. Вахтанг получил тяжелое ранение в плечо: какой-то лихой кабардинец ударил его кинжалом. Вахтанг отлеживался в сакле, поправляясь. Кетаван навещала его. О них уже все селение говорило как о женихе и невесте. Дело шло к свадьбе.
Привычный ход жизни нарушило Батыево нашествие. Татаро-монгольские орды навалились с севера грозной лавиной на кавказские земли. Часть ясов ушла в недоступные горы или, перейдя горный хребет, укрылась в Грузии. А другая часть попыталась сопротивляться.
Нашествие завоевателей не было неожиданным для народов горного Кавказа. Жилища ясов выглядели неприступными крепостями: они были сложены из огромных, грубо отшлифованных каменных плит. И в таких жилищах-крепостях обитатели отсиживались, если появлялся противник. Но Батыевы орды казались неисчислимыми. Они захлестнули все предгорье. Слабые силы ясов были сокрушены. Погибли от рук ордынцев грузинский юноша Вахтанг, мечтавший жениться на красавице Кетаван, ее отец, два ее брата и многие родичи и односельчане. Поплатились жизнью и те, кто пытался отсидеться в жилищах-крепостях: старики, женщины и дети. Ордынцы обкладывали жилые сооружения охапками сухого хвороста и поджигали. Обитатели таких жилищ если не гибли в пламени пожара, то задыхались от дыма.
А Кетаван досталась ордынцам в качестве добычи. Сперва молодого татарина в остроконечной бараньей шапке и ватном халате. Но ее красоту заметил военачальник, приближенный царского сына Сартака, отобрал девушку у татарина, повел в шатер ханского сына Сартака.
- Дозволь порадовать тебя подарком, о всемилостивейший.
Сартак был еще молод и не располагал обширным гаремом, как хан-отец, другие старшие родственники. Оставшись наедине с Кетаван, он стал разглядывать ее, коснулся рукой ее подбородка.
- Хороша! - восхищенно сказал он. - Хочешь быть женой ханского сына.
Кетаван не поняла его вопроса и поэтому ничего не могла ответить. Пришибленная случившимся, оплакивая потерю близких, она ощущала свою беспомощность. Понимала, что теперь она рабыня этого молодого знатного татарина. Всякое сопротивление, всякий протест были бы бессмысленны.
Она стала не то младшей женой, не то просто наложницей Сартака. По своему характеру Сартак был человеком мягким и добрым, ничем не похожим на отца, дядьев или братьев. К новой жене был внимателен и ласков, дарил ей подарки, хотя была у него и главная жена, властная и немолодая уже женщина, происходившая из ханской семьи. Батый принудил сына взять ее в жены из соображений политики. Были еще у Сартака две-три молодые наложницы. Но предпочтение он всегда отдавал Кетаван, получившей новое имя Сумбека.
Кетаван-Сумбека родила девочку, названную именем Боровчина. По мере того как девочка росла, становилось все более и более заметным ее сходство с матерью. Дочка стала любимицей Сартака, забавлявшегося с ней, задаривающего ее сладостями и разными ценными безделушками.
Недолго прожила Сумбека. Оторванная от родного очага, потерявшая родных, любимого Вахтанга, она тяжело переживала. Заболела быстро прогрессирующей легочной болезнью, стала харкать кровью и таять на глазах. А тут еще добавился разлад с мужем. Сумбека почти привязалась к Сартаку. Человек добрый, выдержанный, он казался ей далеко не худшим среди ордынцев. А когда стала проявляться ее болезнь, Сартак нашел утешение в других молодых наложницах…
Сумбека умерла от чахотки еще при жизни Сартака, рассказав дочери про свои злоключения. Боровчина осталась на попечении старшей жены Сартака, пожилой и властной женщины, которую Глеб видел на свадьбе.
Таков был грустный рассказ Феодоры, который она неоднократно повторяла мужу. Иногда Глеб прибегал к помощи толмача, портного Каллистрата, находившегося среди пассажиров главного дощаника. Он быстро схватывал смысл сказанного, чтобы перессказать Глебу по-русски. Поэтому портной и вошел в круг приближенных белозерского князя.
Иногда Каллистрат подменял кого-нибудь из гребцов, чтобы размяться. Князь часто видел его в обществе Анны, княгининой подруги и служанки в одном лице. Анна была типичной татаркой - скуластой, чернявой, лет двадцати четырех-двадцати пяти. Покидая Сарай-Берке, Феодора выразила желание взять с собой одну из своих служанок. Глеб попросил отца Максимиана окрестить девушку. Священник охотно исполнил просьбу. Обряд крещения состоялся в юрте-храме. Свидетелями была княжеская чета. Из Закии татарка стала Анной.
Выйдя однажды на палубу, Глеб подозвал Каллистрата.
- Еще работы тебе прибавится, Каллистратушка, - сказал князь.
- Готов услужить, княже.
- Теперь Аннушку надо по-русски одеть.
- Оденем и Аннушку, - с радостными нотками в голосе сказал Каллистрат.
- Смотрю, приглянулась она тебе.
- А почему бы не приглянуться? Девка справная.
- Рассказал бы, Каллистрат, о себе. Семья-то у тебя есть?
- Вдовец я. Женка Ксенюшка преставилась от неудачных родов.
- Стало быть, жениться вторично надумал?
- А почему бы нет? Коли дозволение с матушкой-княгиней дадите…
- Дадим, если поедешь с нами в Белоозеро и будешь обшивать нас. Да и княгине не хотелось бы расставаться с Аннушкой.
- Ну, это ж, коли пришелся ко двору, рад служить тебе, княже.
Вот и служи на здоровье. Детки-то от покойной жены остались?
- Сынок Владимир. Упрятал его за Волгу к родичам, когда орда к Ярославлю приблизилась. Совсем несмышленыш был, теперь, поди, взрослый уже.
- Думаешь, живой?
- Надеюсь, живой.
- А сколько годков тебе?
- Много уже. Третий десяток к концу подходит.
- А сколько годков Аннушке, разумеешь?
- Двадцать пятый.
- Не боязно на молодухе жениться? Рога не наставит?
- Я ведь мужик еще в полном соку. Заставлю деток нарожать, окружу заботой. Что ей еще надо?
- А она согласна на замужество?
- Прямого разговора об этом пока не было. Но засиделась в девках: почему не дать согласия?
Каллистрат был невысок ростом, бороду подстригал коротко. Проворный, подвижный, этакий живчик. Казался моложе своих лет, несмотря на перенесенный плен. Глеб проводил его словами:
- Все ж подумай еще. С Аннушкой поговори: как она. Если что - обвенчаем вас в Ростове. В Ярославле остановку сделаем. Ты про сына разузнай.
Когда Глеб Василькович уединялся с женой в своей кабине, Анна, ложе которой было отделено в углу плотной занавеской, обычно выходила на палубу. Она часто вступала в долгие разговоры с Каллистратом. Портной, прожив в Орде долгую жизнь невольника, не только свободно говорил по-татарски. Он умел вставить в разговор типично татарскую прибаутку, рассказать занятную историю, рассмешить собеседницу. Анне Каллистрат определенно нравился.
Нередко Глеб, беседуя с женой, попадал в затруднительное положение. Многое из ее слов он не понимал, о многом только догадывался. Часто он никак не мог выразить нужную мысль по-татарски. Тогда призывался на помощь портной.
Вот и на этот раз Глеб не сразу понял, о чем завела речь Феодора.
- Позвать Каллистрата, чтоб помог нам?
Феодора отрицательно покачала головой. Она хотела спросить мужа о чем-то сугубо личном, интимном. Все-таки Глеб с усилием понял смысл ее вопроса. А звучал он так:
- Скажи, Глеб… Я у тебя единственная?
Глеб ответил поцелуем. А она продолжала спрашивать:
- Скажи, я единственная? Русич может иметь две жены, много жен, целый гарем?
- Князь Владимир сперва был язычником и имел много жен. А крестившись, взял одну-единственную, греческую царевну. Наша религия запрещает многоженство.
Феодора поняла, вернее, догадалась, о чем идет речь. Она порывисто обняла мужа, стала целовать его.
- Я рада, мой князь… что ты у меня есть. Ты мой единственный. Ты вырвал меня из этого страшного мира, который зовется Ордой. Ведь жизнь там - рабство. Женщина там рабыня. Ее могут продать, выгнать, сделать наложницей, не считаясь ни с ее волей, ни с чувствами, не спрашивая ее согласия. Такая участь постигла мою маму. Такая же участь могла постичь и меня. Но ты вошел в мою жизнь, как добрый витязь из сказки, и взял меня. Спасибо тебе, добрый витязь, мой единственный.
Глеб Василькович вслушивался в торопливый шепот жены, не понимая ее слов, лишь в общих чертах улавливая смысл. Феодора рада, что покинула Орду. Она вспомнила мать и выразила удовлетворение, что ее не постигла горькая судьба матери. Ее вызволил он, Глеб, русский князь.
А Феодора продолжала:
- У тебя никогда не будет гарема с наложницами. Я твоя единственная. Как это прекрасно! Я нарожаю тебе много, много детей, сыновей и дочерей.
Глеб еще долго слушал прерывистый шепот жены. А когда Феодора умолкла, спросил:
- Говорят, твоего отца умертвили, чтобы угодить Берке, который сам хотел занять ханский трон. Это правда?
- Повтори, Глеб, я не все поняла.
- Может быть, позвать…
- Нет, не надо никого звать. Я уже поняла. Судьба моего отца, Сартака? Его умертвили люди Берке, который рвался к трону. Я даже знаю, кто это сделал.
- Кто?
- Один из приближенных Сартака, который обычно подавал ему напитки. Однажды он подал хану чашу с соком…
- И что?
- Первая жена Сартака, моя приемная мать, случайно видела, как приближенный подсыпал что-то в чашу. Очевидно, это был яд. Отец проболел несколько дней и умер. А вскоре тот приближенный, который подносил бокал, исчез. Теперь ты понимаешь, Глеб, с какой радостью я покинула этот страшный мир - Орду. Как я благодарна тебе…
Пошли лесистые берега. Миновали устье широкой Камы. Сделали остановку в Нижнем Новгороде, пополнили запас продовольствия. Двое вызволенных из плена уроженцев окрестных сел захотели покинуть караван, надеясь отыскать своих близких. Глеб не стал их удерживать - скатертью дорога. Подавляющее большинство освобожденных полонян готово было сопровождать белозерского князя до его вотчины.
Мелькают приволжские города, городки, села: Городец, Юрьевец, Кострома… В Городце у одного из бывших полонян отыскалась жена с детьми. Другой узнал о смерти жены, но нашел дочь-вдову с двумя детьми. Оба попросили князя Глеба взять их в свой караван: видимо, надеялись, что в Белоозере их ожидает более сносное житье. Глеб распорядился потесниться и принять всех просителей. В тесноте - не в обиде.
В Ярославле Каллистрат принялся разыскивать сына Владимира. Но тщетно: Ярославль - город не самый малый, мужиков, кои носят имя Владимир, много. Те, к кому он обращался, говорили:
Ты, мил человек, хотя бы обличие своего Владимира описал. Мал или высок ростом? Борода рыжая ай какая?
- Откуда мне знать? - сокрушался Каллистрат. - Расстался с ним, когда парнишка был в двухлетнем возрасте. Наверное, на меня похож, коли он мой сынок.
- Ненадежно как-то. Ничего-то, дядя, нет в тебе примечательного.
- Может, были у твоего сына прозвища или клички?
- - Откуда у двухлетнего несмышленыша прозвища. Когда к Ярославлю приблизилось ханское войско, я переправил сынка к сестре за Волгу, в село Кокорино. Там все обитатели зовутся Кокориными.
- Постой, постой. Говоришь, Кокорины?
- Точно. Все село Кокорины.
- Не Володька ли это Кокорин с Лодейного двора? Молодой еще. Бородка заметная пока не выросла. А корабел уже умелый. Женился на дочери старого мастера, правая рука у него.
- Может, это и впрямь мой Володька. Своди меня к нему.
Владимир Кокорин, молодой корабел, и впрямь оказался родным сыном Каллистрата. Даже внешне походил на него. Встретил сдержанно: отцовские черты в памяти не удержались.
- Как живешь, сынок? - робко спросил Каллистрат.
- Видишь, сыт, одет, обут. У хозяина на хорошем счету. Жена сынка родила.
- А я по старой части тружусь. Портняжничаю. Не желаешь с семейством своим в Белоозеро отправиться? Тамошний князь Глеб ко мне расположен. Будет и к тебе благосклонен, когда узнает, что ты мой сынок.
- Что я там стану делать, - возразил Владимир. - Спасибо за приглашение, отец. Но к Ярославлю я накрепко привязан, пустил здесь глубокие корни.
- Понимаю. Коли так крепко прирос к Ярославлю, приезжай погостить.
- Если выберется время.
- А сынка покажешь?
- С превеликой радостью, отец. Валерьяном назвали… А тем временем Глеб Василькович и Феодора посетили княжеский терем. Незадолго до их приезда в Ярославле умер тамошний князь Константин Всеволодович, рано одряхлевший и бездетный. Не оставил сыновей и его старший брат Василий, княживший перед Константином. Единственный сын Василия, носивший то же самое имя, умер в раннем детстве. Оставалась только его дочь Марья, девушка на выданье лет пятнадцати.
Линия ярославских князей состояла в близком родстве с ростовскими Васильковичами. Ярославские князья, братья Всеволодовичи Василий и Константин, приходились Васильковичам двоюродными братьями и имели общего деда, князя Ростовского Константина Всеволодовича, сына Всеволода Большое Гнездо. Поскольку с кончиной последнего из ярославских братьев Всеволодовичей (сыновей Всеволода Константиновича) Константина мужская линия пресекалась, братья Васильковичи могли рассматривать ярославский удел как выморочный и претендовать на него. Правда, у Василия Всеволодовича осталась племянница Марья. Но можно ли считать ее наследницей ярославского стола? Не становился ли теперь ярославский удел общим достоянием всей ростовской ветви Рюриковичей?
Глеб Василькович рассчитывал не только выразить Марье Васильевне и ее матери Ксении соболезнование по случаю кончины князя Константина, но и разузнать - каковы намерения ярославской верхушки относительно дальнейшей судьбы удела. Глеб не спешил, как говорится, сразу брать быка за рога и вести нелегкий разговор. Сперва он посетил с женой кафедральный собор, где покоился прах князя Константина. Ему показалось, что княгиня Ксения, невестка покойного, и сопровождавшие ее ярославские бояре, принимали Глеба Васильковича настороженно, ожидая от него разговора о судьбе их удела.
Когда вышли из храма и устремились в княжеские палаты, Глеб сказал Ксении:
- У нас будет разговор семейный. Нужно ли это твоим боярам? Может быть, отпустишь их?
Ксения именно этого и боялась. Путано она объяснила свое нежелание отпускать бояр.
- Я слабая женщина. В серьезных вопросах не разбираюсь. Озабочена лишь одним, как силы свои сохранить, не уйти вслед за князем Константином, не сделав добра для удела. В советчиках нуждаюсь. Пусть останутся.
- Твоя воля, матушка. Здесь ты хозяйка, а я только гость, - ответил ей сдержанно Глеб.
Расположились в палате. Вдоль стен стояли лавки, покрытые цветным сукном. Глебу и его жене предложили, как почетным гостям, дубовые кресла. Послала княгиня Ксения и за молодой дочерью Марьей Васильевной. По тому, как держалась сама княгиня-мать, постоянно оглядывалась на бояр, перешептывалась с ними, было очевидно, что не она представляла высокую власть в княжестве, а эти надменные бояре. Им в конечном итоге и принадлежало решающее слово.
Первым начал говорить Глеб Василькович. Ростов, Ярослав, Углич - вот три ветви единого, взаимосвязанного пространства, части Руси. Правителей этих княжеств связывает общее родство. Все они близкие родичи, потомки Константина Всеволодовича, его внуки. Если же один из уделов теряет правителя, не оставившего мужского потомка, удел становится выморочным. Священный долг ближайших родичей подумать о его судьбе. Справедливо?
- Что ты имеешь в виду, князь Глеб, - с каким-то надрывом спросила Ксения. Глеб Василькович уже знал, что княгиня-мать происходила из семьи очень влиятельного и богатого ярославского боярина. Этот боярин состоял в родстве с другими боярскими семьями Ярославля. И, конечно, боярская верхушка Ярославщины никак не желала, чтобы их влиянию был нанесен какой-либо ущерб.
- Наша общая задача задуматься над тем, кто будет управлять Ярославской землей, - спокойно ответил Глеб. - Что ты думаешь на этот счет, матушка? Что думаете вы, бояре?
- А есть ли причина для размышлений, - запальчиво выкрикнул один из бояр. - У нас есть законная княгиня Марья, дочь и племянница ярославских князей.
- Вы забываете, други мои, что в истории дома Рюриковичей еще не было такого случая, чтобы княжеский стол переходил к женщине.
- А княгиня Ольга? - выкрикнул все тот же боярин.
- Ольга правила именем малолетнего сына Святослава. Когда он повзрослел, вовсе отказалась от власти.
- Вот и у нас… - начал другой боярин. - Матушка Ксения правит княжеством от имени юной княжны-дочери.
Из дальнейшей перепалки с участием бояр князю Глебу стало понятно, что княгиня-мать Ксения не спешит с замужеством дочери. А бояр устраивала такая медлительность. Это давало им возможность хозяйничать в своих вотчинах, не ощущая над собой никакой власти. Глеб призвал бояр к тишине и заговорил властно:
- Я плыву из Орды. Хан Берке неоднократно принимал меня. Позволил жениться на своей племяннице. Вот она, в крещении Феодора. Прошу любить и жаловать. Хан обеспокоен положением в Ярославле.
Последнюю фразу Глеб присочинил от себя. Никаких разговоров у него с Берке о ярославских делах не было. Хан еще не знал о кончине последнего ярославского князя Константина Всеволодовича.
- Что вас может ожидать, ярославцы? - задал вопрос Глеб.
- Что?
- Хан отдаст ярлык на ярославское княжение угодному ему человеку, которому интересы Ярославля, ваши интересы будут чужды, безразличны.
- Может и такое случиться, - сказал сокрушенно один старый боярин.
- Что ты предлагаешь, князь Глеб? - спросил другой старик.
- Я вижу два пути. Вот первый… Ярославский удел, как выморочный, переходит по наследству ростовскому князю. У вашей княгини Марьи нужда в муже. Она, надеюсь, легко решится. Такая пригожая девица легко найдет жениха, который увезет ее в свой стольный град. Вас это устраивает?
- - Нет, нет… - загалдели возмущенные бояре.
- Ярославский удел уже сложился. Нам нужен свой князь.
- Тогда не придется ли вам по душе второй путь? Поищем для Марьюшки жениха. Желательно, чтоб это был безудельный князь. Для нас, потомков Константина Всеволдовича он станет названым братом. Ему и передадим ярославский стол как приданое за женой. Мы же с братом Борисом выхлопочем у хана для него ярлык на княжение. Так мы сохраним единство и общность наших уделов.
- Это мне нравится, - воскликнул старый боярин.
- И мне, и мне, - поддержали другие.
- Не рано ли Марьюшке о замужестве думать? - засомневалась княгиня Ксения.
- Совсем не рано, мать, - твердо сказал Глеб. - И для Ярославля лучший выход. Или хотите, чтобы хан прислал своего человека вопреки вашей воле и согласию? И Марьюшке тогда не быть княгиней ярославской.
Этого никто из бояр не хотел. Не хотела и боялась такого исхода и княгиня Ксения.
- Коли доверяете нам с братом Борисом, мы подыщем княжне пригожего жениха. Проведем с ним переговоры. Согласны, ярославцы?
Молчание. Глеб истолковал его так:
- Молчите, значит, возразить нечего. Благословляйте нас с братом на поиски. Слышь, Марьюшка, постараемся ради тебя. Найдем тебе доброго женишка, богатыря. Деток ему нарожаешь.
Марья Михайловна раскраснелась и опустила в смущении голову, хотя в душе ликовала. Князь Глеб понравился ей: он поможет ей вырваться из-под материнской опеки.
Расстались дружелюбно. Ярославцы признали в Глебе Васильковиче человека умного и дальновидного. То, что он предлагает, было далеко не худшим выходом для боярской верхушки Ярославля. Отыщется какой-нибудь безудельный юнец. А боярская клика будет по-прежнему верховодить. Так рассуждали именитые люди Ярославля.
К отплытию каравана они собрались на берегу Волги. Пришла с дочерью и княгиня Ксения. Глеба она принародно обняла и сделала вид, что поцеловала в щеку, а на самом деле только чуть прикоснулась к ней губами.
- Ты ведь мне как сын, Глебушка. Как там поживает матушка твоя?
- Надеюсь, завтра свидимся.
- Низкий поклон ей от меня. От одной вдовы другой. Глеб не без неприязни подумал - хитра баба, ничего не скажешь. Матушка объявилась. Для матушки-то, пожалуй, возрастом не вышла, молода…
Из Волги караван дощаников вышел в волжский приток Которость, неширокую реку, окаймленную пойменными лугами. Весной река разливалась и становилась доступной для прохода дощаников с низкой осадкой. При приближении к озеру Неро, из которого река вытекала одним из своих истоков, гребцы с удвоенной силой налегли на весла.
Вот и озеро, совсем не великое. Не такое, как Белое, на берегу которого стоит Глебов стольный город. Там различишь противоположный берег в виде чуть видимой зубчатой кромки леса лишь с высокого холма или с колокольни. А озеро Неро - все как на ладони. На западном его берегу высятся городские стены. Над ними взметнулись в небо тяжеловесные купола Успенского собора, крыши княжеских и боярских палат. А за бревенчатыми стенами города рассыпаны слободки, в которых обитает всякий трудовой люд: рыбаки, мастеровые, корабелы. В каждой слободке свой храм, а то и два, увенчанные луковичными главками.