Хозяин плотоядно глядел на мешочек, туго набитый золотыми монетами, и с готовностью кивал головой, заранее соглашаясь со всем, что говорил ему Марк.

   - После завтрака мы с моим другом поедем навестить старого знакомого. Вернемся дня через два-три. Слуги останутся в гостинице. Наши комнаты не сдавать. Здесь сто пятьдесят золотых. Думаю, хватит.

   - Сто пятьдесят! - задохнулся хозяин.

   Он буквально ел мешочек глазами и по-звериному впился в него пальцами, едва Марк выпустил деньги из рук.

   - Все будет, как пожелает благородный господин, - сиплым от волнения голосом проговорил хозяин и, низко кланяясь, попятился к двери.

   В гостиной уже царил Джованни. Он с аппетитом откусывал от огромного собственного изготовления сэндвича с окороком и луком и запивал вином из большой кружки.

   - Смотри, не лопни, - предупредил Марк, садясь за стол.

   - Командир, ты - зануда, - ответил Джованни набитым ртом. - Я, может быть, в последний раз ем натуральную пищу.

   И он зубами отделил от сэндвича очередной кусок.

   - С хозяином я договорился, - сказал Марк. - Как там лошади?

   - Нормально.

   - Берем провиант на два дня. Если что, купим где-нибудь.

   Кони были накормлены и отдохнули. Марк уложил в седельные сумки необходимые припасы и, пока Джованни бегал прощаться со своей Бьянкой, расспросил конюха о северной дороге, чем нагнал на того страху.

   Все было готово, и через четверть часа они двинулись в путь.

   Дорога была как дорога. Марк не замечал решительно никаких ужасов, про которые ему успел поведать конюх. Разве что все чаще попадались заброшенные деревеньки и отдельные дома с мертвыми глазницами окон. Друзья заглянули в одну из хижин. Пыль покрывала толстым слоем все предметы. Судя по всему, люди ушли отсюда очень давно, но оставили в доме порядок, словно собирались вернуться.

   - Благородные господа кого-то ищут?

   Голос принадлежал старику лет семидесяти. Он стоял в покосившихся дверях и смотрел на пришельцев бесцветными глазами.

   - Куда подевались все люди, отец? - спросил Марк. Старик ничего не ответил и, повернувшись, медленно вышел на улицу. Друзья последовали за ним.

   Старик подошел к дороге и махнул костлявой рукой.

   - Там живет ирод, - он перекрестился. - От него и ушли люди. Грабил. Кто противился, тот лишился жизни.

   - А кто он такой, этот "ирод"? - спросил Джованни и поправил висевший на поясе меч.

   - Ирод - он ирод и есть, - с горечью в голосе ответил старик. - В глаза его никто не видел, а солдаты его уже который год бесчинствуют. Я в округе тут один остался. Мне не страшно. Пожил свое. А люди все оставили и ушли.

   Он сел на траву и устало закрыл глаза. Марк подал Джованни знак, и тот вынул из сумки один из свертков с провиантом.

   - А что же ваш господин, герцог Генрих, не разберется с ним? - спросил он, раскладывая пищу перед стариком.

   Тот внимательно посмотрел на богатую снедь, но, несмотря на явный голод, сначала ответил:

   - Два года назад он пришел сюда с отрядом рыцарей и ничего не смог сделать против колдовства.

   Он замолчал и стал медленно с достоинством есть. Десантники молча наблюдали за ним, пока он, поев, не собрал в ладонь оставшиеся крошки и не бросил их в рот.

   - Вы мало похожи на знатных господ, хотя видно, что люди не бедные, - заметил старик. - Знатные не стали бы со мной разговаривать, и кормить тоже.

   - Мы странствующие рыцари, - ответил за обоих Джованни. - Услышали про вашего колдуна и решили попытать счастья мечом.

   Старик с сожалением посмотрел на него и ничего не ответил.

   Марк вскочил в седло.

   - Далеко отсюда до его логова?

   - Два часа пешего пути, - ответил старик.

   - Спасибо, отец, - вскакивая на коня, крикнул Джованни и поскакал вслед за Марком.

   Отъехав, они оглянулись.

   Старик стоял на дороге и крестил их вслед своею костлявою рукой.

   Замок показался неожиданно, едва они выехали из леса. Его каменные башни мрачно возвышались километрах в двух впереди.

   - Солидный домик, - сказал Джованни, разглядывая замок из-под ладони.- Гарнизон - человек восемьдесят, не меньше.

   - Меньше - возразил Марк. - Если, конечно, колдовство, которое охраняет замок, не легенда.

   Он взглянул на солнце.

   - До заката еще часа четыре. Оставим коней здесь и пойдем посмотрим.

   Почти все пространство от леса до замка покрывали редкие островки невысокого кустарника. Используя его для маскировки, десантники двинулись к замку вдоль единственной протоптанной к нему дороги.

   До крепостных стен оставалось меньше километра, когда перед друзьями внезапно выросла поросшая травой насыпь высотой в человеческий рост.

   Джованни сделал несколько шагов вверх по склону и взглянул вдоль насыпи.

   - Тянется, насколько хватает взгляда, - доложил он Марку. - Похоже, что это вокруг всего замка.

   Он взглянул в другую сторону.

   - А где идет дорога, там в насыпи проход.

   Марк полез наверх, чтобы взглянуть самому, и в ту же секунду был сброшен с насыпи назад сильным толчком. Он упал спиной на траву, и на него сверху обрушился Джованни. Марк попытался вырваться, но Джо крепко прижал его к земле и, зажав ему рот рукой, знаком приказал не шуметь. Только тогда Марк расслышал скрип несмазанных деревянных колес и звон оружия.

   Глядя все время вперед, они и не заметили, что за ними по дороге двигался вооруженный отряд с телегой, запряженной двумя грузовыми лошадьми. Теперь они проходили по дороге в каких-то двадцати метрах от притаившихся десантников.

   Марк понял, что они пришли куда нужно. У солдат из набедренных колчанов торчали металлические оперения арбалетных стрел.

   Перед проходом в насыпи отряд остановился. Один из воинов, по-видимому, командир отряда, вынул из ножен меч и дважды несильно ударил по торчащему у дороги металлическому столбу. Через несколько секунд верхняя часть столба засветилась ярко-зеленым светом, и отряд пересек границу. Как только последний человек шагнул за насыпь, столб погас.

   - Видал? - спросил Марк. Джованни кивнул:

   - Автоматизированный контрольно-пропускной пункт. Ни больше, ни меньше.

   Они вползли на насыпь и, не высовывая из травы голов, продолжали наблюдать.

   За насыпью дорога была вымощена камнем и ограничивалась по обочинам светло-желтой песочной полосой.

   Отряд остановился, чтобы привести в порядок упряжку, и медленно двинулся вперед.

   - Нам необходимо узнать, как защищается замок, - произнес Марк.

   - У меня появилась одна идея, - Джованни стал рыться по карманам - Черт! Все золото в седле оставил.

   Он повернулся к Марку, его взгляд упал на часы. Марк быстро прикрыл их рукавом.

   - Да ладно, командир, не жмись. Ничего с ними не случится, - сказал Джо и добавил: - Наверное.

   Марк со вздохом отстегнул и передал часы напарнику. Джованни взвесил их в руке и, прищурившись, швырнул на насыпь.

   Часы, сверкнув на солнце хромированной сталью, описали в воздухе дугу и упали слева от дороги, метрах в восьми от шедшего последним солдата. Это был еще совсем молодой безбородый парень. Некоторое время он осматривался по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, сделал шаг за песочную полосу. Ничего не произошло. Марк разочарованно вздохнул. Еще раз оглянувшись, солдат сделал несколько быстрых шагов и протянул руку к часам.

   Внезапно страшным ударом его отбросило в сторону и, рванув несколько раз в воздухе, швырнуло на землю. Перед десантниками вздыбились фонтаны из земли и травы, и Марк услышал знакомый, противно звенящий свист уходящей рикошетом в небо пули. Он инстинктивно вжался в землю. Со стороны замка раздался приглушенный расстоянием дробный стук.

   Отряд лишь на секунду остановился, а затем вновь двинулся к замку, оставив лежать на окровавленной земле истерзанное тело.

   Джованни во все глаза смотрел на происходящее и даже слегка приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть, но Марк за ногу стащил напарника с насыпи вниз.

   - Что это было, командир? Это самое колдовство?

   Марк кивнул.

   - Только у этого колдовства есть свое название. Пулемет-робот. Озадаченный взгляд Джованни ясно показал, что это сочетание слов мало о чем ему говорит. Марк коротко объяснил:

   - Оружие, посылающее одинаковые кусочки металла - пули, обладающее большой убойной силой на расстоянии свыше километра. Маловероятно, чтобы стрелял человек. Слишком высока точность для стрельбы очередями.

   - Я заметил, - согласился Джованни. - Эффективное оружие.

   Такая система обороны действительно была надежна. Марк знал, что в двадцатом веке эти системы получили широкое распространение. Может, с ней и можно было бы справиться там, но здесь, где до открытия электричества оставалось еще шестьсот лет, об этом можно было и не думать.

   Они отползли подальше от дороги в кусты и растянулись на траве, давая отдых уставшим мышцам. Необходимо было что-то придумать.

   Джованни стал снимать с руки индивидуальный браслет.

   - Ты чего?

   - Да вот, думаю, связь нам может еще пригодиться, - ответил Джованни, нажимая на звенья-клавиши. - Решил проверить, а то он у меня уже забарахлил один раз.

   Марк приподнялся на локте и удивленно спросил:

   - Когда это он у тебя барахлил?

   - Да как в лес въехали, так минут через десять стал выдавать прерывистый сигнал. Ну, я его и отключил, чтобы он совсем не вышел из строя.

   Марк изумленно глядел на товарища.

   - Джо, по-моему, за эти два года остатки твоих мозгов окончательно превратились в мышцы. Ты должен славить господа за то, что тебя не слышит наш инструктор по снаряжению. За эту ересь он лично сжег бы тебя на костре, а за то, что ты отключил браслет, еще и отправил бы под арест.

   Он перецепил меч с пояса на спину, чтобы не мешал быстрому передвижению и, пригнувшись, быстро побежал к лесу. Джованни нагнал его через несколько секунд.

   - А не позволено ль будет ничтожнейшему из подчиненных узнать, куда это мы так не спеша гуляем? - спросил он, подстроившись под темп бега.

   - Туда, где твой браслет принял радиосигнал.

   - Так ты думаешь, что он исправен?

   - Джо, для того, чтобы браслет, как ты выражаешься, "забарахлил", в него нужно из паллера высадить всю обойму. Да и то, скорее всего, он от этого только подзарядится. Занятия нужно было посещать, двоечник.

   Через десять минут они уже сидели в седлах и ехали вдоль дороги в обратную сторону от замка. Еще через полчаса браслеты десантников, включенные на прием во всех диапазонах, засекли прерывистый сигнал с запада. Судя по его силе, либо расстояние до источника было небольшим, либо источник был достаточно мощный.

   Километров семь они пробирались по густому лесу, оставив лошадей у дороги, и наткнулись на самую настоящую колючую проволоку, намотанную между деревьев. Она окружала высокий бугор, увенчанный темным метровым шаром.

   Шагах в десяти от ограждения Марк остановился и удержал за плечо Джованни. Затем он вынул из ножен меч и аккуратно бросил его за проволоку. Меч повис, зацепившись гардой за колючку и уткнувшись в землю острием.

   - Раньше, то есть позже, в двадцатом веке через такую проволоку пропускали электричество - объяснил он удивленному Джованни. - Но нам, кажется, повезло.

   Он подошел к ограде и сунул меч в ножны.

   - Ты знаешь, что это означает, Джо? - Марк кивнул в сторону шара. - Это означает, что у нашего друга есть воздушный транспорт.

   - С чего ты взял? - спросил Джованни, обходя бугор по окружности.

   - Этот шар не что иное, как ультракоротковолновый маяк. Проще говоря, приводная станция для обнаружения данного места с воздуха.

   - Слушай, откуда ты все это знаешь? Мы ведь это в центре не изучали.

   - Вы не изучали, - поправил Марк.

   - Нет, все. Вернемся - уйду в отставку, - с угрюмой физиономией произнес Джованни. - По три раза в день намекают, что ты тупой, а то и... А это что такое?

   Он указал на заросшую густой травой массивную металличе-скую дверь, ведущую внутрь бугра, и полез через проволоку.

   - Подожди-ка, - Марк перехватил занесенную над огражде-нием ногу Джованни. - Посмотри сюда.

   Он указал на еле заметную натянутую в траве за оградой проволочку. Осторожно проведя по ней пальцами, он раздвинул траву и увидел металлический цилиндр противопехотной мины. Проволока была пропущена через кольцо предохранительной чеки и тянулась куда-то дальше, в траву.

   Марк огляделся и обнаружил еще три таких сюрприза. Он осторожно отсоединил проволоку и взял мину в руки.

   - Еще бы немного, Джо, и стал бы ты первым космонавтом планеты. Не лезь, пока я не расчищу проход.

   Орудуя ножом, он осторожно снял и уложил под деревом полтора десятка смертоносных цилиндров. Путь был свободен. Джованни осмотрел дверь.

   - Здесь два замка. Один кодовый электронный, а второй фотоэлектрический. Открывается, если приложить палец с соот-ветствующим капиллярным узором. Ни кода, ни соответствующего пальца у нас нет, а мечом эту дверь не отопрешь. Дохлое дело.

   - Джо, ты пессимист. Наш незнакомый друг был столь любезен, что оставил нам достаточное количество ключей, - Марк подбросил на руке очередную обезвреженную мину.- Учись, пока я жив.

   Он быстро прикрепил по две мины на каждый замок и соединил все кольца одной проволокой.

   - Когда-то твои предки таким образом грабили банки.

   - А твои? - спросил Джованни, поудобнее укладываясь за упавшее дерево.

   - И мои тоже, - согласился Марк и, укрывшись за тем же деревом, дернул проволоку.

   Два взрыва прогремели одновременно. Сквозь сизый дым проступили очертания сильно покореженной двери. Джованни навалился, и она, противно скрипя перекошенными петлями, открылась.

   В узком, ведущем вниз коридоре горел дневной свет.

   Вторая дверь открылась простым нажатием кнопки.

   - Елки-палки! - не смог сдержать возгласа Марк.- Это мы хорошо зашли...

   В большом квадратном помещении ровными рядами располо-жились знакомые и незнакомые Марку системы огнестрельного оружия и военной амуниции.

   - Это что, музей? - выглянув из-за его плеча, спросил Джованни.

   - Это ты у нас из музея, а это военный склад или что-то вроде. А проще сказать, как раз то, что нам нужно.

   Марк подошел к пирамиде и вынул первое попавшееся оружие. В его руках матово блеснула автоматическая винтовка.

   - Штурмовая винтовка КМ-22, образца 2014 года, Россия, - прочитал он в инструкции. - Комплектуется двадцатимиллимет-ровым гранатометом, электронно-оптическим прицелом, глушащим устройством...

   - Этих берем две штуки, - не глядя, крикнул он Джованни и обернулся.

   Тот стоял посреди зала перед открытым ящиком и внимательно рассматривал небольшой, величиной с кулак, продолговатый металлический предмет с нарезанной в виде кубиков поверхностью.

   - Посмотри, что я нашел, - крикнул он и показал предмет, поддев его пальцем за торчащее кольцо.

   У Марка перехватило дыхание.

   - Джованни, - сглотнув комок в горле, предельно спокойным голосом произнес Марк. - Ты, пожалуйста, не делай резких движений и тихонечко положи эту штуку на ящик. Вот так. А теперь отойди от него, пожалуйста.

   Марк стер со лба выступившие капли пота.

   - Джо! Давай договоримся. Прежде, чем хватать что-либо здесь, сначала спроси у меня.

   - А что я такого сделал?

   Марк вынул из ящика злополучный предмет.

   - Знакомься. Подруга дней моих суровых - оборонительная граната эф-один. Радиус поражения - двести метров. Дергаешь кольцо и...

   - И летишь на двести метров, - закончил за него Джованни.

   - Нет, это осколки летят на двести метров, а ты летишь прямо к праотцам.

   Они продолжили осмотр склада. По мере того, как Марк рассказывал о тех видах оружия, что им попадались, Джованни все больше проникался уважением к "музейным экспонатам". Он с тихим восхищением поглаживал матовые бока автоматов и винтовок, шепотом произносил какие-то слова, словно разговари-вал с ними.

   Тем временем Марк наткнулся на упаковки с обмундированием, и они переоделись.

   - Значит, так! - подвел резюме Марк. - Берем вот эти две штурмовые винтовки, два шестнадцатизарядных "глока" с кобурой и боеприпасы к ним. Гранаты, термитные шашки, моток сталолитной нити, электронные бинокли и шоколад. Ножи свои.

   Через пять минут они вышли на поверхность. На обоих была камуфлированная под лес униформа с черными эмблемами оскалившихся черепов на рукавах. Бронежилеты и шлемы из пулестойкого кевлара надежно защищали корпус и голову от пуль ручного оружия, а тем более от стрел и копий.

   - Приятно чувствовать себя человеком, - сказал Марк и поправил висевшую на груди винтовку. - А, Джо?

   Он взглянул на напарника. Джованни сидел в дверях и аккуратно укладывал в брезентовую сумку блестящий массивный цилиндр.

   - Ты где это надыбал?

   - Да вот, возле самой двери лежало. Решил взять, - ответил Джованни.

   Марк покачал головой.

   - Тебе что, нести нечего, что ли? Взял бы лучше ящик гранат.

   - А я взял, - ответил Джованни и показал прикрепленный к спине пластиковый ящик.

   - Ну, ты у нас здоровый, вот все и потащишь, - махнул рукой Марк и двинулся в лес.

   Лошадей они нашли там же, где оставили - на краю большой поляны.

   - Надо немного попрактиковаться, - сказал Марк, и они сложили весь груз на траву.

   Он раскрыл брезентовую сумку, которую нес Джованни, и прочитал надписи на цилиндре.

   - Джо, а ты случайно не знаешь, зачем нам нужен напалм? Джованни уже лежал под деревом, высоко задрав ноги на ствол.

   - Напалм? Нет, нам напалм не нужен, - ответил он, не открывая глаз.

   - Я так и думал, - сказал Марк и заглянул в сумочные карманы. В одном из них он обнаружил коробку с патронами для "глока". Вынув один из них, он долго рассматривал покрытую черным лаком пулю с ядовито-красной буквой Д.

   - Где ты взял эти патроны?

   Джованни на секунду приоткрыл глаза.

   - Лежали в ящике с черепом на крышке. Я взял пару коробок. Думал, пригодится.

   Марк набил патронами магазин и зарядил свой пистолет. Метрах в шестидесяти, у противоположного края поляны, он выбрал нетолстое дерево и, прицелившись, нажал на спуск. Переводчик режима стрельбы на "глоке" стоял в положении на автоматическую стрельбу, и Марк от неожиданности дал длинную очередь.

   Там, куда ушли пули, взметнулись столбы земли и щепок. Несколько деревьев упали с размочаленными стволами. Лошади шарахнулись от грохота выстрелов и нервно заржали. На километр вокруг заорали перепуганные вороны.

   Джованни, подскочивший от резанувшего по ушам звука, раскрыв рот, смотрел на поваленные деревья.

   - Командир, да из этой штуки ворга можно, как котенка! В куски разнесет.

   Марк кивнул и осторожно разрядил оружие.

   - Эти патроны побережем на крайний случай, - сказал он и засунул коробку поглубже в свою сумку.

   Разложив остальное оружие и боеприпасы, он подозвал напарника и приступил к объяснению правил обращения с ними.

   Через двадцать минут Джованни без промаха разносил в щепки пеньки на расстоянии в несколько сотен метров и сбивал указанные Марком верхушки далеких деревьев.

   - Отличная штука, - одобрительно произнес он, усиливая и ослабляя увеличение в электронном прицеле винтовки. - Жалко только, что поле зрения мало. Трудно стрелять по быстродвижущимся целям.

   Он опустил винтовку, но в ту же секунду неожиданно вскинул ее и, не целясь, выстрелил. Сраженная пулей ворона шлепнулась к ногам Марка. Тот красноречиво посмотрел на напарника.

   - Летела медленно, - оправдался Джованни и поставил винтовку на предохранитель.

   Марк придал лицу критическое выражение.

   - Ну, будем считать, что стрелять с горем пополам ты научился. Пора ехать.

   Они выехали из леса, когда солнце уже касалось верхушек деревьев на западе и ярко освещало мрачный замок. Оставив лошадей, десантники быстро добрались до пограничной насыпи и залегли на ее склоне. Пока Марк рассматривал замок в бинокль, Джованни, по его указанию, привязал к одной из термитных шашек конец сталолитной нити.

   - Джо, возьми свой бинокль. Я, кажется, нашел его. Знакомая штука. Смотри слева от передней башни.

   Несколько минут они вместе на максимальном увеличении биноклей рассматривали хищный ствол тяжелого пулемета, торчащего из полусферической вращающейся башни. Над ней мерно поворачивался то в одну, то в другую сторону длинный и плоский предмет.

   - Где-то должен быть второй, - сказал Марк.

   - Думаешь, их там много?

   - На этой стороне должен быть еще один. Дублирующий. На случай, если основной выйдет из строя или атака будет слишком интенсивной.

   Он еще раз безрезультатно обшарил в бинокль стены и башни замка.

   - Ладно. Попросим его подать голос. А ну-ка, - обратился он к Джованни, - покажи, чего ты там сделал.

   Осмотрев термитную шашку с привязанной к ней нитью, Марк остался доволен.

   - Значит, так. Сейчас возьмешь винтовку и ляжешь на насыпь вон там, метрах в тридцати от меня. Стрелять будешь, когда заработает второй пулемет. Главное - вывести из строя приемники излучения. Те штуки, что вращаются над установками. Понятно?

   - Не тупой, - ответил Джованни и, взяв винтовку, пошел вдоль насыпи.

   Подождав, пока он устроится, Марк вставил в шашку запал и, разбив химический капсюль, швырнул ее далеко на насыпь.

   Некоторое время шашка просто лежала на земле, и пулемет никак не реагировал на ее появление. Но стоило только загореться заряду, как тут же пули стали рыть землю вокруг маленького гудящего солнца.

   Десантник потянул за несгораемую нить и протащил горящую шашку несколько метров, чтобы создать видимость движущегося объекта. Он знал, что шашка рассчитана на минуту горения. Секунды шли, а по-прежнему стрелял лишь один пулемет. Марк от волнения кусал нижнюю губу.

   - Ну же! Чего молчишь, скотина!

   Шашка выбросила ослепительно яркий язык пламени и стала гаснуть.

   "Все", - подумал Марк и выпустил из рук нить.

   Внезапно почти сгоревшая шашка разлетелась на искры от прямого попадания, и Марк увидел вспышки выстрелов второго пулемета.

   В ту же секунду раздались два еле слышных глухих хлопка, и пулеметы замолчали. Марк посмотрел в бинокль.

   Обе установки слепо уставились стволами в пространство. Марк не мог поверить своим глазам. Приемников излучения на установках не было. Джованни для надежности просто перебил выстрелами стойки, на которых они крепились.

   Марк схватил вторую винтовку.

   - Джо, держи на мушке стены и смотровые башни. Услышишь взрыв гранаты, беги за мной.

   Он передернул цевье винтовки, дослав тем самым снаряд в ствол гранатомета, и прыгнул на насыпь.

   Восемьсот метров открытого пространства. Марк бежал, напря-гая все силы и стараясь не думать о том, что происходит сейчас за стенами замка. Может быть, в эти секунды компьютер приводит в боевое состояние еще одну резервную установку, а может, по сигналу тревоги уже поднимаются на стену вооруженные люди. И еще десятки всяких "может". Слишком много для одного человека.

   В голове стучала только одна мысль. Добежать до мертвой зоны под стенами, где пулемет не сможет его достать. В противном случае крупнокалиберные пули прошьют бронежилет легче, чем шило бумагу.

   До стены оставалось метров двести, когда Марк заметил, что створки ворот расходятся в стороны, а тяжелая решетка поползла вверх. Из замка выехала телега, запряженная лошадьми, в сопровождении отряда арбалетчиков. Увидев бегущего Марка, они встали как вкопанные. Появление здесь живого существа оказалось для них полной неожиданностью.

   Солдат, шедший впереди, выхватил меч и что-то крикнул остальным.

   Марк нажал на спуск. Гранатомет коротко рявкнул, тяжело ударив отдачей, и граната, прочертив над дорогой дымный след, разорвалась прямо под телегой.

   Сверху посыпались обломки и комья земли. Взрыв разметал отряд. И лишь один из солдат, стоящий дальше всех от места взрыва, быстро вскочил на ноги и направил на Марка заряженный арбалет. Но внезапно голова его дернулась, и, выпустив из рук оружие, он упал навзничь.

   Марк обернулся. Сзади, метрах в трехстах, во всю прыть несся Джованни и на бегу стрелял из винтовки.

   Еще один убитый им охранник свалился со стены прямо на ноги Марку, когда тот вплотную подбежал к воротам. Пробежав мимо дымящейся воронки, Марк выстрелил в голову лошади, которая, катаясь в луже крови, молотила по воздуху обрубками оторванных взрывом задних ног, и ворвался во внутренний двор замка.

   Теперь было необходимо прикрыть напарника. Марк дал густую очередь по высоким окнам-бойницам и накрыл из гранатомета площадку соседней башни, когда на ней кто-то появился.

   Джованни влетел в ворота замка и, прижавшись спиной к стене, стал водить стволом винтовки по верху, каждую секунду ожидая нападения. Марк свистнул ему, и, указав на дверь, ведущую внутрь замка, знаками показал, что необходимо выстрелами из винтовки разбить запоры. Джованни кивнул головой и тут же пальнул в дверь из гранатомета.

   Марк, сбитый с ног ударной волной, прокатился по земле метров пять и, выплюнув набившуюся в рот грязь, высказал Джованни все, что он думает о нем и о его родственниках на пять поколений назад.

   - Ты что, нас обоих угробить решил? - зашипел он на напарника, но тут же вспомнил, что сам забыл предупредить его о мощности гранаты. - Учти. Из гранатомета стрелять по целям не ближе пятидесяти метров. Понял?

   - Понял, - виновато ответил Джованни.

   Сам он отделался царапиной на щеке и легким удивлением от мощности взрыва. Граната полностью уничтожила дверь и развалила часть стены с лестницей. Внутри десантники обнаружили изуродованные останки двух арбалетчиков, которые, видимо, собирались неожиданно напасть на них.

   Джованни первым вбежал по ступенькам наверх и попал в узкий коридор, освещенный факелами. Держа винтовку в одной руке, другой он рванул на себя первую попавшуюся дверь. И тут же получил в грудь две тяжелые стрелы, которые, отскочив от бронежилета, со звоном упали на пол. Джованни отпрыгнул в сторону и отцепил от пояса ручную гранату. Затем аккуратно забросил ее в комнату и захлопнул дверь ногой. Стены дрогнули. Со страшным грохотом дверь сорвалась с петель и разбилась о противоположную стену.

   - Не боись, командир. Своих не заденет.

   - Ну да, - тут же согласился Марк. Если Джованни вошел в азарт, то говорить с ним бесполезно.

   - Проверять, наверное, не будем, - сказал Джованни, заглянув в наполненную дымом комнату. - Пошли дальше.

   Наверх пришлось пробиваться с боем, отражая бесконечные атаки охранников. Десантники шли по трупам, но солдаты, не взирая на потери, с мечами и ножами лезли на стволы винтовок. Приходилось стрелять попеременно. Пока Марк менял опустевший магазин своей винтовки, Джованни буквально косил нападавших длинными очередями. Последнего противника он сбил с ног ударом приклада в лицо, и короткая очередь Марка решила исход боя в их пользу. Они прорвались на следующий этаж.

   Здесь было непривычно тихо и светло от ламп дневного света. Стены, пол и потолок - все было выложено белым упругим пластиком.

   Коридор разветвился. Марк знаком показал Джованни, чтобы тот обследовал левый коридор, а сам пошел по правому.

   Впереди был крутой поворот. Он, скользя по стене спиной, подобрался поближе и выскочил за поворот, держа оружие наготове.

   Серия страшных ударов в живот и грудь, выбив из легких воздух, бросила его на пластик стены. Винтовка выпала из рук. Кровавая пена в горле мешала дышать. Марк сорвал с пояса гранату. Перед глазами плыли круги. Он ничего не видел и не мог бросить ее, опасаясь попасть в стену прямо перед собой. Марк понял, что следующая очередь его прикончит.

   Он почувствовал, что кто-то вырвал у него гранату, и сильная рука, ухватив за ворот, тащит его по полу.

   Грянул взрыв. Осколки с визгом раскромсали пластиковое покрытие и погасили несколько ламп.

   Наступила тишина. Зрение к Марку вернулось быстро, только в груди все здорово гудело.

   - Да в тебя целую обойму выпустили, - восхищенно воскликнул Джованни, осматривая бронежилет Марка. - Смотри. Сверху донизу! На пять сантиметров выше, и получил бы пулю в горло.

   - Ага, - согласился Марк. - А на пять сантиметров ниже, и жить бы совсем не стоило.

   Он поднялся на ноги, несколько раз глубоко вздохнул и поморщился.

   - Порядок. Ладно, пойдем взглянем, кто это меня угостил. В месте взрыва гранаты образовалась огромная дыра на улицу.

   Похоже, стрелявший через нее был выброшен наружу взрывной волной, так как в коридоре валялось только его оружие. Марк взял его в руки.

   - "Ингрем" М-10, калибр 11,43 мм, скорострельность 1100 выстрелов в минуту, очень популярный в свое время инструмент - объявил он, осмотрев маленький угловатый автомат, и извлек магазин.

   - Смотри-ка! - он показал магазин Джованни. - Успел ведь перезарядить. Забери. Авось, пригодится.

   Марк загнал магазин на место и передал автомат напарнику.

   Они двинулись дальше по правому коридору. На сей раз впереди шел Джованни, а Марк прикрывал тыл. Впереди показалось крутое ответвление. Джованни, соблюдая все предо-сторожности, нырнул за поворот, а Марк взял под наблюдение основной коридор.

   Почти сразу же прозвучала длинная, на весь магазин винтовки, очередь. За ним коротко пролаял чужой автомат, и раздались возгласы напарника, состоящие в основном из отборных руга-тельств.

   Через несколько секунд запыхавшийся Джованни вылетел из коридора.

   - Командир, иди разберись. Я в него всю обойму высадил, а он посмотри чего мне с винтовкой сделал.

   Он показал винтовку с разбитым вдребезги пулями ложем и сильно поврежденным гранатометом.

   - Выброси, - коротко сказал Марк и выглянул за угол.

   По коридору шел человек в неестественно белом комбинезоне.

   Вся его грудь и лицо были усеяны следами от попаданий пуль. В его руках был точно такой же автомат, как тот, что нашли десантники, и он на ходу устранял какую-то неполадку.

   До него оставалось метров десять-двенадцать, когда Марк направил на него винтовку и выпустил гранату. Ударная волна жестко хлестнула по стенам и пронеслась по коридорам, обдав десантников ревущим упругим жаром.

   Джованни деликатно сделал вид, что ничего не заметил, но пробурчал себе под нос, что когда-то слышал о том, что из гранатомета нельзя стрелять ближе пятидесяти метров.

   Они подошли к останкам. Кругом валялись какие-то полупроз-рачные трубочки, волокна, металлические и пластиковые конструк-ции. И ни капли крови.

   - А я знаю, что это такое, - сказал Джованни, двумя пальцами подняв с пола какой-то бесформенный мешочек с полупрозрачной субстанцией. - Это сигом. Синтетический человек. Их изобрели где-то в две тысячи девяностых годах и почти сразу же запретили. Слишком похожи на людей, и большой соблазн использовать их в темных делишках.

   Марк потрогал носком ботинка остаток головы.

   - Интересно, много их тут? На всякий случай заряди свой "глок" патронами из той коробки.

   - Уже зарядил, - ответил Джованни и похлопал рукой по кобуре. - Пока ты несся как угорелый к замку.

   - Ну да, а ты вальсом прошелся.

   Коридор окончился вполне цивилизованной дверью на фото-элементах. Джованни раскрыл ее несколько менее цивилизованным способом, разнеся замок выстрелом из "люгера" и двинув ногой по белоснежной пластмассе.

   Залитая электрическим светом комната была забита аппаратурой. Перед большими экранами стояло кресло, но оно было пусто.

   Марк потрогал сидение. Оно еще было теплым.

   - Он только что ушел отсюда, - сказал Марк.- Здесь где-то есть второй выход.

   - Командир, - позвал его Джованни и указал рукой на небольшую пластиковую коробку со светящимся табло. - А почему у него часы идут в обратную сторону?

   - Бежим! - заорал Марк, едва взглянув на отсчитывающее последние секунды табло, и выскочил в коридор.

   Пламя взрыва дохнуло им в затылок и бросило на пол. Марк приподнял голову и обернулся. В комнате все горело.

   - Быстро наверх, - скомандовал он, и они понеслись по узким коридорам замка. Джованни, хорошо изучивший особенно-сти средневековых замков, уже через полминуты высадил дверь, ведущую наверх, и они выбрались на дозорную площадку центральной башни.

   Джованни оглядел пустое пространство.

   - Ну и где он?

   Марк указал рукой. От восточной стены в воздух поднялся аэрокар и, набирая скорость, стал быстро удаляться к лесу.

   - Ушел, сволочь! - Марк ударил кулаком по винтовке.

   - Дай сюда, - Джованни вырвал винтовку из его рук, поставил переключатель на максимальную скорострельность и, одним движением отсоединив глушитель, изготовился к стрельбе, прижав приклад к поясу. Его лицо мгновенно стало холодным и строгим. Направленный в пространство ствол хищно следил за целью.

   Марк схватил бинокль. Четыреста, шестьсот, восемьсот метров...

   До аэрокара был почти километр, когда Джованни, наконец, нажал на спуск. На конце ствола взревел устойчивый язык порохового пламени и погас. Пустой магазин глухо звякнул о камни.

   Марк, затаив дыхание, следил за целью. Секунда, в течение которой пули преодолели расстояние, показалась ему вечностью.

   "Промазал", - обожгла мысль.

   Но аэрокар внезапно клюнул носом и, выбросив из кормы сноп белого пламени, упал на лес.

   - Попал! - как сумасшедший, заорал Марк. - Попа-а-л! Он бросился обнимать Джованни, который, все еще бледный и, похоже, сам слабо верящий, что ему это удалось, попытался создать на лице равнодушное выражение.

   - А что, разве у кого-то имелись какие-то сомнения?

   - Да что вы! - в тон ему ответил Марк.- Никаких сомнений. Он стал быстро снимать с себя бронежилет.

   - По какому случаю стриптиз, командир?

   - Надо поймать этого гада.

   - Ты думаешь, что он еще жив?

   - Раз аэрокар не взорвался, то скорее всего жив. Ты, пожалуйста, возьми бинокль и переключи браслет на транслейдер. Будешь наводить меня отсюда, если заметишь что-нибудь.

   Он перецепил свой "глок" на пояс и сунул в карманы по гранате.

   - Стемнеет - переключи бинокль на ночное видение, - крикнул он, уже сбегая вниз по лестнице.

   Через несколько минут бега он был у горящей машины. Аэрокар беспомощно лежал посреди поваленных деревьев. Кабина была открыта, и из нее в заросли тянулся кровавый след.

   - Похоже, он серьезно ранен, - передал Марк напарнику. - Много крови.

   - Отлично, - отозвался Джованни. - Будь осторожен.

   Солнце опускалось за горизонт, и в лесу стало быстро темнеть.

   Десантник медленно шел по кровавому следу, стараясь не потерять его в темноте, и внезапно услышал хруст ломающейся ветки. Мышцы рефлекторно бросили его тело в сторону. Яркая вспышка озарила все вокруг на несколько шагов, и ударивший из кустов луч повалил деревья там, где только что стоял Марк.

   Ползком бесшумно он обогнул опасные кусты и оказался в тылу своего противника. Несколько минут лежал без движения, выслеживая своего врага, и, заметив среди кустов движение, сделал молниеносный, точно рассчитанный бросок. Он обрушился сверху и выбил импульсную винтовку из рук противника, быстро сломил сопротивление и легонько ударил его ребром ладони по горлу. Тот затих.

   В голове возник воспроизводимый транслейдером обеспокоен-ный голос Джованни.

   - Марк, что у тебя там?

   - Все в порядке, Джо. Я его взял.

   - Здорово. Ну и что за тип?

   - Пока не знаю. Здесь темно, да и этот пока не в состоянии беседовать. Отдыхает.

   - Понятно. Я тут разглядел, где у него ангар. Я пойду посмотрю.

   - Давай, - согласился Марк.

   Он собрал на земле несколько сухих веток и, сложив небольшой костер, зажег его выстрелом из паллера.

   Колдун уже очнулся и молча смотрел на разгорающиеся языки пламени. Марк внимательно взглянул на него. Это был человек лет пятидесяти, среднего роста, с волевым строгим лицом. Его правая штанина была разодрана и открывала длинную рваную рану на бедре. Марк отрезал полоску от рваной штанины и перетянул поврежденную ногу выше раны. Колдун принял помощь с безразличием. Марк подбросил в костер еще несколько веток. Пламя ярко осветило правильное лицо.

   - Кто ты?

   Марк взглянул на собеседника. Тот, не моргая, смотрел на него.

   - Это сложный вопрос, - ответил Марк, вороша веткой угли. Колдун усмехнулся. Марк решил продолжить разговор.

   - Мне непонятно, зачем нужно было убивать людей на научной станции.

   - Мне были нужны аэрокары. Их жизни мало что значили бы, если бы мне удалось изменить историю. Скорее всего, они просто бы не родились.

   - Но зачем?

   Он опять усмехнулся.

   - Ты вряд ли поймешь меня. Тот, кто родился после того, как исчезли границы и весь мир превратился в одни огромные Соединенные Штаты, не знает, что такое любить свою Родину и свой народ. Сознавать и гордиться тем, что ты русский. Тебе меня не понять.

   - Может быть. Но ты расскажи, - сказал Марк.

   Колдун помолчал немного и начал свой рассказ.

   - Ты изучал мировую историю и, наверное, знаешь, что существовало могучее государство - Российская Империя. В тысяча девятьсот четырнадцатом году оно вступило в войну с Германией и было сильно ослаблено. Этим воспользовались большевики. Ты знаешь, кто такие большевики? - спросил он Марка и, получив утвердительный ответ, продолжил: - Через три года они пришли к власти, и с этого момента все пошло прахом. Этого не было видно со стороны, но государство гнило изнутри. В тысяча девятьсот девяносто первом году развалился Советский Союз, а девятью годами позже - и Россия. Америка захватила лидерство в мире. Они разделили мою родину на пятьдесят четыре сырьевых зоны, и в каждой был свой президент. Они тихо и без выстрелов расчленили нас, превратив в свой сырьевой придаток. Тогда мне было четырнадцать лет. А в тридцать пять я открыл способ перемещения во времени и пространстве. Вот тогда у меня возникла идея возродить Россию. Я с помощью своего открытия, перенеся все необходимое, обосновался здесь, чтобы уничтожить Германию, как государство, в зародыше. Мне нужна была хорошая техника. За ней я обратился в будущее. Со временем я собирался склонить на свою сторону пилотов и солдат из разных времен, но... Что это?

   Земля дрогнула. В южной стороне по небу разлилось яркое зарево, и до людей дошел раскатистый грохот. Включился Джованни.

   - Марк, ты видел это?

   - Да, Джо. Я забыл тебя предупредить. Я оставил на складе мину с таймером. Это скорее всего она.

   - Зрелище шикарное, - сказал Джованни и отключился. Марк взглянул на собеседника. Тот сидел с потухшим взглядом.

   - Что же дальше?

   Колдун глядел в костер. Помолчав немного, он произнес:

   - Машина времени уничтожена, склад с оружием и оборудо-ванием - тоже. Теперь я даже не колдун. И меня может прикончить любой из моих головорезов за очередную порцию героина.

   "То-то они были такие храбрые", - отметил про себя Марк. Колдун замолчал и вновь уставился на огонь. Пора было идти. Марк встал на ноги.

   - Подожди, - колдун протянул руку. - Дай мне вот это. Он указал на видневшийся у Марка из кармана ребристый бок ручной гранаты.

   Марк отдал гранату и быстро пошел в сторону разбитого аэрокара. Один раз он обернулся. Колдун стоял над костром и смотрел в небо. Марк отвернулся и пошел дальше. Сзади прогремел взрыв.

   - Марк, что у тебя там опять? - вновь включился Джованни.

   - Колдун застрелился, - коротко ответил Марк.

   - Да ну! А кто же нас домой отправит?

   - Отправка, Джованни, откладывается на неопределенный срок. Джованни помолчал несколько минут и наконец спросил:

   - Где ты сейчас находишься?

   - Подхожу к разбитому аэрокару.

   - Далеко не уходи. Я нашел транспорт, сейчас тебя подберу. Через две минуты над обломками сбитой машины повис еще один аэрокар. Джованни мягко опустил машину на траву. Марк занял место командира и во время взлета сбросил на останки лежащей внизу машины свою последнюю гранату...

   - Посади здесь, - Марк ткнул пальцем в экран ночного видения, где под ними появилась пограничная насыпь.

   Марк отыскал в кустарнике сумки со снаряжением и достал контейнер с напалмом.

   Джованни некоторое время молча наблюдал за его действиями и, наконец, спросил:

   - Ты что-то задумал, командир?

   - Надо сжечь замок, - ответил Марк, подвешивая контейнер на внешний магнитный замок аэрокара. - Нельзя оставлять ничего, что не соответствует этой эпохе.

   Все остальное они сложили в кабину. Марк занял место пилота и поднял машину над замком.

   Сверху в темноте он казался черной распластанной громадой шестиугольной формы. Машина зависла точно над центром. Марк отложил в сторону термитные шашки и нажатием клавиши раздвинул створки донного люка.

   - Бросай все вниз, - приказал он Джованни и ногой столкнул в люк ящик с гранатами.

   Туда же полетели сумки с боеприпасами, бронежилеты и оружие. Последней Джованни выбросил винтовку. Понаблюдав, как она, медленно вращаясь, уходит в темноту, он вздохнул и закрыл люк. Марк нажал клавишу, раскрывающую внешние магнитные замки, и, развернув машину, направил ее от замка. Сзади вспыхнуло звездное пламя, раздвинувшее темноту на километры вокруг. Стало светло, как днем.

   Марк подвесил машину у леса, в метре над дорогой, и открыл кабину. Жар доходил даже сюда. Джованни закончил укреплять внутри аэрокара термитные шашки и выбрался из машины. Марк отключил у бортового компьютера блок самосохранения и, отдав распоряжения автопилоту, спрыгнул на дорогу.

   Повинуясь приказу, машина поднялась метров на двадцать и полетела назад к замку. Десантники молча смотрели вслед аэрокару, пока он не исчез в самом центре кипящего огня.

   - Все, - тихо произнес Марк. - Теперь мы с тобой - часть этого мира, - и, улыбнувшись, спросил: - Слушай, тебе нужна нянька для твоих будущих спиногрызов?

   Джованни удивленно посмотрел на него.

   - Марк, ты самый сентиментальный головорез из всех, кого я когда-либо встречал. О такой няньке можно только мечтать!

   Они расхохотались, и дружески двинув друг друга по физиономии, пошли седлать лошадей.

   ...Во двор гостиницы они въехали поздним утром. Едва они соскочили с лошадей, как во двор выбежал хозяин.

   - О, господа! Как хорошо, что вы приехали...

   Он осекся, уставившись на их пятнистую униформу. Свою одежду друзья непредусмотрительно оставили на складе колдуна и рассчитывали переодеться на постоялом дворе.

   - Что случилось, Ганс? - глядя на испуганное лицо и всклокоченные волосы хозяина, спросил Марк.

   Губы у того дрожали, и он с трудом вымолвил:

   - Ваши слуги, господа...

   У Джованни кровь отхлынула от лица. Он бросился в дом.

   - Они появились за полночь. Ворвались, ранили одного вашего слугу, а другого схватили и увезли, - запинаясь, рассказывал хозяин, семеня перед Марком, пока тот входил в гостиницу.

   - Кто они такие?

   - Я не знаю. Их предводитель - молодой, черноволосый, с глазами навыкат. Он всеми командовал.

   Марк даже остановился от возникшей у него догадки. Без сомнений, это был тот самый пучеглазый, что шпионил за ним в походе.

   - Далеко отсюда до замка герцога?

   - Два дня пути пешему путнику, - испуганно ответил хозяин, и губы у него опять задрожали.

   Марк схватил его за плечо и встряхнул.

   - Успокойся и собери нам на дорогу что-нибудь из провизии. И еще. Принеси все оружие, что есть в доме.

   Хозяин убежал, а Марк поднялся наверх. Когда он вошел в комнату, то увидел Джованни, стоявшего перед кроватью, на которой лежал бледный Лоренсо. Он был без сознания, мелко и часто дышал.

   - Он умирает, - тихо сказал Джованни, не оборачиваясь. - Его проткнули мечом насквозь.

   Марк взял в руки сухую прохладную ладонь. Ресницы у раненого дрогнули. Увидев Джованни, он мучительно улыбнулся.

   - Господин...- раздался еле слышный шепот. Он попытался сказать еще что-то, но глаза его широко раскрылись, он дернулся всем телом, мышцы его напряглись, и изо рта черным потоком хлынула кровь.

   Марк выпустил его руку, и она безвольно упала на постель.

   Лоренсо был мертв. Лицо его разгладилось и приобрело спокойное, умиротворенное выражение. Марк рукой опустил веки умершего и накрыл его покрывалом.

   - Нам пора ехать. Я знаю, куда увезли Бьянку, - сказал он и, взглянув на друга, отшатнулся.

   Лицо Джованни горело нечеловеческой, безумной яростью.

   - Я убью их! Я убью их всех! - прохрипел он и рванулся к двери. Марк едва успел перехватить его за руку и, развернув к себе, нанес короткий, но сильный удар в челюсть.

   - Очнись. Нам нужна холодная голова.

   Джованни непонимающе уставился на напарника. Ярость угасла, и в его глазах вспыхнул разум. Он потер рукой челюсть и кивнул.

   ...Курт проснулся от грубого толчка в бок.

   - Вставай, лентяй. Пора проверять посты, - услышал он пропитой голос начальника караула, и, зевая, встал с покрытой грязной шкурой лавки.

   За свои неполные двадцать два года он сделал неплохую карьеру, поднявшись от простого охранника до помощника начальника караула. И впереди маячила приятная перспектива через пару лет самому стать начальником караула, или даже начальником стражи замка. Тогда-то уже никто не сможет среди ночи пинком поднять его с постели и отправить проверять посты.

   Он нацепил меч и, взвалив на плечо тяжелый арбалет, вышел. Тьма стояла, словно в подземелье. Небо затянулось, и звезды слабо угадывались в редких разрывах облаков. Курт зажег факел и пошел к восточной башне.

   Часовые на сторожевой площадке мирно сидели на каменном полу, оперевшись спинами на прямоугольный зуб башни и уронив головы на грудь.

   - Спите, суки! - зло крикнул Курт и, подскочив, сильно пнул ближнего часового под ребра. Тот, не издав ни звука, повалился на бок и звонко ударился железным колпаком о панцирь сидящего рядом охранника. Удивленный Курт отпустился на колено и осветил факелом лица часовых.

   Их остекленевшие глаза были мертвы. Он испуганно вскочил и бросился к лестнице, но внезапно вынырнувшая из темноты фигура преградила ему путь. Последнее, что он увидел, был черный рисунок человеческого черепа на рукаве страшной пятнистой одежды. В следующее мгновение эта рука стальным обручем охватила его голову, не давая возможности ни вздохнуть, ни крикнуть. Он скорее услышал, чем почувствовал, как хрустнули, переламываясь, шейные позвонки, и угасшим сознанием понял, что это смерть.

   Джованни не разжимал руки, пока тело не перестало биться, и лишь тогда ослабил хватку. Труп безвольно свалился, громко ударившись доспехами о камни.

   Марк, прикрывавший на всякий случай вход на сторожевую площадку, сделал знак, что все в порядке. Они бесшумно спустились вниз по лестнице. Так же бесшумно сняв часовых, они проникли в центральную башню и вошли в главный зал.

   Герцог сидел спиной к ним в огромном деревянном кресле, выложенном шкурами, и смотрел на огонь в камине.

   - Добро пожаловать в мою скромную обитель, - не оборачиваясь, произнес он и щелкнул пальцами правой руки.

   Сверху на десантников удала тонкая и прочная сеть. Десятки неизвестно откуда появившихся солдат налетели на них и, сбив с ног, опутывали все новыми слоями сети. Марк отбивался как мог. Он бил головой, коленями, связанными ногами, пока чей-то точный удар по затылку не прекратил его сопротивление.

   ...Марк очнулся от потока вылитой на него холодной воды и сразу же почувствовал боль в руках. Он, по пояс голый, висел на цепях между двух столбов, касаясь полусогнутыми ногами пола. Рядом в таком же положении приходил в себя Джованни. Марк встал на ноги, и давление оков на запястьях ослабло.

   Они находились в небольшой комнате, буквально усыпанной разными устрашающими предметами, назначение которых не вызывало сомнений. Палач, одетый лишь в набедренную повязку, с отсутствующим лицом грел на огне какие-то железяки.

   Отворилась маленькая дверь, и в комнату вошел герцог в сопровождении солдат и приближенных.

   Джованни рванулся на цепях так, что хрустнули суставы.

   - Где она? Что ты с ней сделал, подонок? - прохрипел он с яростной ненавистью.

   - Это ты про девчонку? - равнодушно спросил герцог, усаживаясь на подставленный ему стул. - Я отдал ее страже. Они развлекаются с ней с утра.

   Страшный, нечеловеческий вопль потряс стены. Джованни рвался так, что держащие его столбы затрещали, и железо не выдержало натиска мощи, десятикратно усиленной беспредельной яростью. Державшая левую руку цепь со звоном лопнула. Обрывком цепи Джованни достал ближайшего к нему солдата и снес ему половину лица. Все шарахнулись назад.

   Герцог смертельно побледнел и взмахнул рукой.

   Звякнули тетивы арбалетов. Две стрелы вошли в незащищенное тело, поразив сердце, и еще одна пробила навылет горло десантника.

   Еще какое-то время Джованни продолжал бороться, но сердце уже было мертво. Он безжизненно повис на прикованной руке.

   - Этот ломбардиец мне не нужен. Мне нужен ты, рыцарь, взявшийся ниоткуда, - произнес герцог, обращаясь к Марку. Его глаза лихорадочно заблестели. - У тебя есть связь с дьяволом. Помоги мне стать королем, и я озолочу тебя.

   Марк никак не отреагировал на слова герцога. Он смотрел на рубиновый огонек браслета на руке друга, который так и не смогли снять пленители. Огонек пульсировал, отсчитывая послед-ние минуты, в течение которых еще можно было бы вернуть Джованни к жизни. Но эти минуты были бесполезны здесь, в этом глупом и грязном мире.

   Герцог подождал и, не услышав ответа, подошел к пленнику.

   - Я заставлю тебя служить мне, - сказал он Марку в самое лицо и подал палачу знак.

   Палач вынул из горна раскаленный до темно-красного цвета металлический стержень и подошел к Марку.

   - Молчишь? - спросил он и осклабился в вонючей беззубой улыбке. - Ничего. Сейчас заговоришь. У меня все говорят. Даже громче, чем нужно.

   Марк почувствовал, как раскаленное железо коснулось его груди. Он сжал зубы и внутренне напрягся, борясь с болью. Железо шипело, остывая в живой человеческой плоти. По мере того, как падала его температура, в мозгу Марка росла холодная, всеопустошающая ненависть к истязателю. Мышцы рук напряг-лись. И когда палач потянулся к горну за новой разогретой докрасна железкой, Марк, повиснув на руках, неожиданно обрушил на него удар ногами.

   Палач, пролетев через всю комнату, с хрустом упал на утыканное шипами колесо. Длинные шипы, вонзившись ему в грудь и живот, вышли из спины и сделали его похожим на дикобраза.

   - Убейте его! - свирепо крикнул герцог и вышел из комнаты.

   "Вот и все", - подумал Марк, глядя, как один из стражников вынул длинный двуручный меч и с видимой опаской стал приближаться. Наученный увиденным, он решил подойти к пленнику сзади. Он обошел мертвого Джованни и, зайдя Марку за спину, размахнулся тяжелым мечом.

   Все потонуло в пыли и грохоте внезапно рухнувшей стены. Среди солдат раздались испуганные крики, и все, сломя голову, бросились к дверям.

   Удивленный Марк насколько возможно повернул голову, чтобы разглядеть у себя за спиной то, что так напугало охранников. А испугаться, пожалуй, стоило. Через пролом в стене, в облаках пыли, в комнату ввалился десантник в спецкоме устаревшей конструкции. Наступив на оглушенного камнями охранника с мечом, он подошел к Джованни и металлическим пальцем ткнул в мерцающий браслет. Огонек загорелся ровным зеленым, а затем и голубым светом, сигнализируя, что организм переведен в состояние консервации.

   Марк облегченно вздохнул. Теперь есть время.

   - Ты как раз вовремя, парень.

   - Неужели ты думал, что я опоздаю? - произнес десантник мягким девичьим голосом и поднял экран шлема.

   - Ленка?! - задохнулся от изумления Марк.

   - Я уже сказала, что найду тебя, где угодно.

   На ее милом лице, совсем не сочетающемся с грозной мощью спецкома, отразились чувства, совершенно не соответствующие ситуации. Ее руки открылись для объятия, и она шагнула к Марку.

   - Нет! - закричал Марк и дернулся на цепях назад. Еще бы! Нежные объятия любимой, облаченной в спецком, по последствиям равнялись бы легкому массажу, проведенному с помощью асфальтового катка. А умирать Марку не хотелось. Даже от счастья.

   Девушка в смущении остановилась.

   - Я имел в виду, что было бы неплохо сначала снять с меня эти железяки, - быстро сказал Марк, кивнув на свои руки. И добавил: - Если, конечно, ты не задумала меня изнасиловать.

   - А что! Мне эта идея нравится, - с улыбкой сказала Елена и подошла к нему вплотную. Стальные пальцы спецкома легко разогнули железо на запястьях, и Марк наконец-то смог опустить руки.

   - А как ты сюда попала? Да еще в таком металлоломе, - спросил Марк, вдруг осознав всю невероятность ситуации.

   - Гаррисон помог, - ответила девушка. - Когда пришло известие, что вы исчезли, я сразу же вернулась на Землю и разыскала Тома. Он уже обшаривал с помощью хроновизора древнюю Германию. Оказывается, после того, как на станции включился сигнал тревоги, видеокамеры стали записывать все происходящее. По этим записям Том вычислил, где вас искать, и примерно через месяц случайно наткнулся на твои похороны.

   - На что? - Марк даже перестал растирать затекшие запястья.

   - Ну а как, ты думаешь, развивались бы события, если бы я здесь не появилась?

   - Понятно. Ну и что же дальше?

   - А дальше удалось разыскать списанный спецком с исправным реактором, и вот я здесь. А он сейчас следит за нами и ждет, когда мы поднимем на ноги твоего друга и встанем достаточно близко друг к другу, чтобы он смог забрать нас отсюда.

   Марк поднял с пола меч.

   - Жди меня здесь и защищай Джованни. Буду минут через пять.

   - Ты куда? - воскликнула Елена, но он уже выскочил за дверь.

   И еле успел упасть на пол. Полтора десятка стрел вспороли над ним воздух. Не давая возможности перезарядить оружие, Марк бросился в толпу. Меч выписывал вокруг него сверкающий танец смерти. На пол валились разрубленные шлемы, отсеченные руки и головы. Весь организм Марка работал, как боевая машина, идеально подготовленная для уничтожения. В несколько секунд он рассеял противостоящий ему отряд, оставив за собой лишь изуродованные тела. Оставшиеся в живых в панике бежали.

   Внезапно чей-то меч парировал его удар.

   Марк узнал капитана.

   - Пропусти меня, капитан. Я не хочу убивать тебя, - сказал Марк и двинулся вперед.

   Но капитан шагнул назад и принял боевую стойку.

   - Мне очень жаль, друг, но я выполняю приказ своего господина. Марк сделал выпад и, заставив капитана парировать этот удар, ногой вышиб оружие из его рук.

   - Найди себе другого господина, капитан, - сказал он и бросился дальше по коридору мимо обезоруженного противника.

   В помещение охраны он ворвался, высадив плечом дверь. Двое стражников умерли раньше, чем их грязные тела упали на заплеванный пол. Третий, в одной нательной рубахе, выскочил из отгороженного занавеской угла комнаты.

   Марк узнал пучеглазого. Ударом кулака он сбил его с ног и, схватив за волосы, поднял с пола.

   - Где она?

   Пучеглазый жалобно заскулил, и его рыбьи глаза уставились на занавеску. Марк отдернул материю и похолодел.

   Бьянка лежала на грязных шкурах, раздавленная и...мертвая.

   Десантник повернулся к пучеглазому. Тот взглянул в глаза Марка, побледнел и затрясся. Он хотел закричать, но крик застрял в скованном ужасом горле.

   Коротко свистнул в воздухе меч, и Марк вышел из комнаты, оставив на полу дергающееся обезглавленное тело.

   Еще через три минуты он исчез из этого мира.

   ...Марк быстро прошел через смотровую площадку "Федорова" и, полюбовавшись на ходу гигантским шаром Эригона, вошел в регенерационный блок госпиталя.

   - Разжиреешь на казенных харчах, - сказал он, входя в палату.

   Джованни, забросив ноги на крышку медицинского робота, смотрел стереофильм и посасывал сок из большого пластикового бокала.

   - А, командир. Привет. Ты случайно не в курсе, когда меня отсюда выпустят?

   - Сам виноват. Медперсонал от тебя без ума. А местные доктора сейчас хором умоляют нашего лейтенанта оставить тебя в виде наглядного пособия для практикантов. Особенно практикантки настаивают.

   Марк осекся и посмотрел на друга. После смерти возлюбленной из средневековья Джованни стал более молчаливым. Он переживал удар судьбы, но Марк мог лишь подозревать, чего ему это стоило. Оставалось надеется, что время залечит раны души.

   - Ну как тебе здесь...?

   - Да нормально!- отмахнулся Джовании. - Ты лучше посмотри, что мне наши ребята подарили. Десантник полез под кровать.

   - Вась-вась-вась...- позвал он и призывно засвистел.

   Под кроватью произошло движение, и в следующую секунду Марк отскочил к стене, держа в руке снятый с предохранителя лучевой пистолет.

   - Ну что ты распрыгался! - сердито произнес Джованни. - Животное испугаешь.

   Он ласково погладил по чешуйчатой голове выползшего из-под кровати детеныша ворга.

   - Хоро-оший песик, хоро-оший. Ты дядю не бойся. Дядя тоже хороший. Только у него привычка есть дурацкая. Сначала стреляет, а потом смотрит, куда.

   - Это же ворг! - изумленно сказал Марк, но оружие убрал.

   - А ты гомо цапиенс, - ответил Джованни. - И еще неизвестно, кто из вас лучше.

   Он вытащил из ящика плитку шоколада и, не снимая обертку, сунул в безобразную пасть. Ворг благодарно замурлыкал.

   - Классная псина, - повторил Джованни и обратился к Марку.

   - Ребята сказали, что "Невидимый" отводят во второй эшелон.

   Марк кивнул.

   - Я в дежурном списке на этот месяц.

   - Отлично! - воскликнул Джованни. - Значит, ты сможешь взять Ваську к себе недельки на три. Мы с Барбарой решили провести мой отпуск на Земле.

   Марк вспомнил молоденькую медсестру, которая ухаживала за Джованни, посмотрел на Ваську и, вздохнув, махнул рукой.

   - Иди сюда, псина, - сказал он воргу и призывно хлопнул ладонью по колену.

   Ворг послушно подбежал и раскрыл страшные челюсти, выпрашивая угощение.

   Марк вздохнул еще раз. Дежурство обещало быть веселым.

Конец первой книги