Одного из них Марк ожидал и хотел увидеть здесь меньше всего на свете, а второго вообще уже списал со счетов, но похоже опять ошибся.

   У десантника арну левая сторона лица опухла и приобрела лиловый оттенок. Глаз заплыл, но второй смотрел на Марка спокойно, почти не моргая. В правой руке он держал автомат. Но держал расслабленно, стволом вниз. Стрелять явно не собирался.

   "И где он его взял, интересно, - подумал Марк, - я же кажется все осмотрел".

   Джованни укоризненно посмотрел на командира.

   - А говорил, что все оружие собрал. Вот теперь он с автоматом, а мы в полной заднице.

   Наконец, он взглянул на лицо противника.

   - Ба! - удивлению Джо не было предела. - Командир, да это тот самый, которого ты в космос выкинул.

   Он присмотрелся повнимательней и одобрил:

   - Отличный фингал.

   Но Марк его уже не слушал. Он смотрел на Таши. Та вышла из-за спины десантника и теперь, стоя рядом, смотрела на Марка своими огромными глазами.

   Марк почувствовал, как в груди сова разливается тепло и нежность, а в голове досада на женскую глупость и упрямство. Сказано ведь было, лети отсюда, пока возможность есть. А теперь, по словам колдуна, отсюда не выйти. А даже если выйти, то кораблей-то нет.

   Возникшее молчание прервал десантник:

   - Мы услышали правду, - сказал он практически на идеальном универсальном. Легкое искажение в речи объяснялось скорее опухшей челюстью, чем акцентом. - Мы не должны больше воевать.

   - Тогда отдай автомат, - быстро сказал Джованни.

   Десантник молча протянул оружие.

   Джованни удивленно приподнял брови и, подойдя к противнику, забрал оружие. Хмыкнул. Проверил энергозаряд. Полный. Еще раз хмыкнул и с интересом взглянул на арну.

   - А мог нас прямо из-за шторки завалить, - то ли для Марка, то ли для себя самого произнес он и, отойдя в глубину комнаты, вновь принялся за осмотр.

   Марк смотрел на Таши, а она смотрела на него. В ее глазах Марк увидел решимость человека, знавшего, что он делает и еще что-то, касающееся его лично.

   - Ну и зачем ты вернулась, - спокойно спросил он скорее для проформы.

   Изменить что-либо все равно было нельзя. Дорога назад закрыта. Джованни проверил. Он успел сбегать в коридор и притащил изрешеченный кусок портьеры, которую на секунду высунул за угол. Мышь не проскочит.

   - Я должна быть с моими моуа, - ответила девушка. - Данг последний из них, - он посмотрела в сторону солдата своей расы, а потом на Марка. - Ты убил одного моуа, остальные погибли здесь.

   - Моуа? - не понял Марка.

   - В вашем языке наиболее близкое понятие "муж".

   - Муж! - Марк ощутил, что наличие мужа у Таши как-то негармонично воспринялось сознанием. Он внутренне одернул себя за такие эмоции. "Ну разве красивая женщина, пусть даже инопланетянка, не может иметь мужа своего рода-племени? Может. И в конце концов он лишь взял ее в плен, да к тому же сам ее отпустил. Тем более убил ее мужа. Так! Стоп", - Марк автоматически отметил неувязку и мысленно прокрутил разговор с начала.

   Джо, заметив мыслительные затруднения командира, бросил свои изыскания и подошел к Марку.

   - Что загрузился, командир?

   - Да не пойму я что-то, - честно признался Марк, глядя на арну. Те молча стояли рядышком и спокойно ждали, к какому решению придут земляне. - По ее словам, я убил ее мужа, и тут же говорит, что этот Данг ее муж. Но Данг, хоть и с синей рожей, но живой. Значит либо перевод понятий не точный, либо...

   - Либо у нее мужей больше чем один, - неожиданно закончил за него Джованни.

   Марк несколько секунд переваривал эту мысль и решил, что проще будет просто спросить у самой Таши.

   - Так сколько у тебя этих твоих моуа? - Марк надеялся, что правильно произнес непривычное слово.

   - Один, - Таши опять посмотрела на Данга, неподвижно стоявшего рядом.

   Тот повернул к ней голову и нежно улыбнулся. Улыбка получилась кривой из-за опухшего лица, но незаплывший глаз смотрел на Таши с такой добротой и вниманием, что с лихвой компенсировало физическую дисгармонию.

   Марк изменил формулировку вопроса.

   - Сколько у тебя было моуа?

   - Двенадцать, - в голосе девушки мелькнула гордость.

   - Весь штурмовой отряд - это твои мужья? - уточнил Марк. Вопрос был скорее риторический. Ответ был очевиден. Зато на душе стало как-то полегче. Расстраиваться уж точно не имело смысла.

   Джованни присвистнул и сочувственно посмотрел на Данга. А тот продолжал стоять и смотреть на Таши преданными глазами.

   А та спокойно кивнула на вопрос Марка и так же спокойно продолжила:

   - Теперь ты станешь моим моуа, - Джованни присвистнул еще раз и состроил сочувственную физиономию для Марка.

   - И ты тоже, - она указала рукой на Джо.

   - Ну ни фига себе! - тут же возмутился тот. - Без меня меня женили. Говорил тебе, командир, надо было ее связать, проблем бы сейчас не было.

   - Вы не хотите быть моуа Таши?! - в голосе вдруг заговорившего Данга звучало такое неподдельное недоумение, что Марк понял, в их мире женщинам отказывать в принципе нельзя, а то рискуешь остаться совсем без женщины.

   - Да нет, мы всегда пожалуйста, - буркнул он. Не объяснять же, что на Земле женщин больше чем мужчин, и ситуация скорее обратная, чем у арну.

   - А проблема наша никуда не делась, - в голосе Марка прорезались командирские нотки. - Меньше чем через два часа мы сгорим в атмосфере, если не найдем способа отсюда выбраться.

   - Во! Точно, командир, - радостно поддержал его Джованни. Перспектива преждевременной смерти, похоже, пугала его гораздо меньше, чем перспектива преждевременной женитьбы. - Каждый берет себе по стене и быстро обследует ее на предмет вентиляционных шахт и коммуникационных тоннелей.

   Все бросились к ближайшим стенам и стали срывать портеры в надежде обнаружить под ними какой-нибудь проход.

   Джованни методично стучал по спине кулаком, надеясь таким образом выявить пустоты, Данг принялся исследовать пол возле своей стены, а Таши вдруг замерла с закрытыми глазами у горящего камина.

   - Не самое подходящее время для медитации, - взглянув на нее, подумал Марк, на секунду прервав свои поиски. Он уже хотел поинтересоваться, все ли с ней в порядке, как вдруг она произнесла:

   - Морем пахнет, - она глубоко вздохнула, не раскрывая глаз, - как у меня дома.

   Джо перестал дубасить стену и, ни к кому конкретно не обращаясь, резонно заметил:

   - Если будем прохлаждаться и ностальгировать, то скоро запахнет жареным. Причем от нас.

   Он передвинулся на шаг вдоль своей стены и продолжил свою нехитрую работу.

   Данг же, ловящий каждое слово Таши, подошел к камину и, на секунду прикрыв глаза, втянул воздух.

   - Скорее мокрым лесом или травой после дождя, - произнес он, а Таши неуверенно кивнула.

   "Что там, ароматизаторы что и стоят?" - подумал Марк и вдруг ему в голову стукнула мысль. Он едва удержался, чтобы не треснуть себя по лбу. Камин!

   - Ну и дураки же мы все! - демократично констатировал он. - Гасите камин. Там наверняка должна быть вентиляция.

   Дрова были мгновенно разбросаны, угли затоптаны. Сквозь дым, быстро улетучивающий через закопченный дымоход, Марк разглядел в основании задней стены камина квадратное отверстие, через которое явно веяло свежим воздухом. Причем не стерилизованным воздухом, прогнанным через систему регенерации корабля, а настоящим атмосферным свежим воздухом!

   Это уже Марк научился различать. И воздух был наполнен ароматом леса после дождя. Закрой глаза и как будто стоишь перед окном в лесной избушке или на даче.

   Ностальгически защемило сердце. Марк заставил себя открыть глаза. Странно. Воздух стал теплее и суше. Или показалось? Марк посветил фонарем внутрь отверстия, но ничего не разглядел, кроме серой дымной мути. Неудобно согнувшись, Марк несколько раз стукнул кулаком по кирпичам, пытаясь их расшатать и расширить отверстие. Но, похоже, они были сделаны из чего-то намного более прочного, чем песок и глина. Марк даже вынул нож и попытался расширить щель между кирпичами, но она оказалась чисто декоративной. А время шло.

   - А ну-ка, командир, пропусти специалиста по тонкой работе.

   Марк вылез из камина весь злой и черный от сажи, а Джованни влез в камин ногами вперед по пояс и, примостившись поудобнее, вдарил из всей силы подошвой ботинка в стену рядом с отверстием. Потом еще раз... и еще. Марк почувствовал себя стоящим рядом с паровым молотом. Пыхтение и грохот были вполне сравнимыми. Вот только результат был нулевой. Стена не поддавалась.

   Вдруг сквозь весь этот шум и возню раздался звук, который тренированный слух десантника не смог бы игнорировать ни при каких обстоятельствах. Щелчок предохранителя автомата, вставшего в боевое положение.

   "Ну ерш твою медь!..." - расстроился Марк, досадуя на себя за то, что слишком доверился чужим и потерял бдительность, и на Джо, за то, что оставил оружие без присмотра.

   - Говорил же, что надо было связать, - Джованни, весь перемазанный сажей даже не взглянул в сторону арну. Чего смотреть. Ясно, что предохранители просто так не щелкают. Марк медленно обернулся.

   Таши стояла посреди комнаты. В руках она держала автомат, направив ствол прямо на Джованни, по-прежнему наполовину торчащего из камина. Данг стоял рядом с ней, спокойно наблюдая за происходящим. В позах арну не чувствовалось никакого напряжения, а в лицах было ангельское спокойствие.

   Марка до глубины души возмутил цинизм этого спокойствия.

   Сам бы он не смог так хладнокровно и философски спокойно расстрелять тех с кем минуту назад искал путь к спасению.

   - По-моему, это бессмысленно, - произнес он, глядя на автомат и лихорадочно прикидывая, что можно предпринять в данной ситуации, - все равно мы все сгорим через полтора часа.

   - Почему же? - во взгляде Таши читалось искреннее удивление. - Не стоит отчаиваться раньше времени.

   Прозвучало это настолько искренне, что Марк стал подозревать, что он что-то не понимает. Или она так утонченно издевается над ними?

   Он повернулся к Джованни, ища поддержки в этой трудной ситуации, но у того с догадками было не лучше. По-прежнему торча по пояс из камина, он сверлил по очереди Таши и Данга сердитым взглядом.

   Потом решил, что умереть в такой позе негоже десантнику. Тяжело выбрался из камина и, встав на ноги, выпрямился во весь свой немаленький рост.

   - Ну что, стреляй, раз уж взялась, - произнес он тихо, но твердо и уже громче добавил, - и не хрен здесь над людьми изгаляться! - эту фразу он подцепил от Марка, и Марк был с ним полностью согласен.

   Таши спокойно кивнула и произнесла, обращаясь к Джованни:

   - Отойди, пожалуйста, в сторону от камина, иначе я могу тебя случайно задеть.

   Джо просто замер столбом от изумления. Через секунду до него и до Марка стало доходить, что никто на их жизни не покушается. Когда до сознания Марка дошел весь юмор ситуации, он смог только ткнуться лбом в стену и тихонько заржать.

   Утирая выступившие слезы, он взглянул на пунцово красное лицо Джованни и загоготал уже в полный голос. Частью сознания он понимал, что выглядит дико в глазах представителей иной расы, но ничего не мог с собой поделать.

   - Значит, говоришь, вязать надо было?... - задыхаясь, спросил он у насупившегося Джованни и на него снова накатило.

   Отхохотавшсь на этот раз, он постарался взять в себя в руки и придать лицу выражение, соответствующее серьезности ситуации.

   - В общем, урок нам с тобой, Джо, - сказал Марк, обращаясь к напарнику, - людям надо верить. - пришлось прикусить губу, чтобы снова не рассмеяться.

   - Щас! Все брошу и метнусь всем верить... - Джо уже приобрел нормальный цвет лица и желал отыграться за свой конфуз.

   - Ну, чего стоим? - от его возгласа арну, совершенно ошалевшие от непонятного поведения землян, более менее пришли в себя. - Два раза, что ли повторять? Взялись так стреляйте. - Джо махнул рукой в сторону камина и отошел к стене.

   Таши подошла чуть ближе и дала короткую очередь. Осколки стены полетели в разные стороны. Таши отступила на пару шагов и ударила длинной чередой зарядов, пробивая в стене отверстия, чтобы мог протиснуться человек. Комната вмиг наполнилась пылью и запахом чего-то горелого. Таши прекратила стрельбу и подошла к камину, чтобы оценить результат.

   Дыра получилась большая, но с рваными торчащими краями. Если Марк и арну смогли бы в нее протиснуться, то у Джо могли возникнуть трудности.

   Джо критически осмотрел дыру и протянул руку к автомату.

   - Дай-ка сюда.

   Таши протянула ему оружие. Джо, мельком взглянув на индикатор зарядов, левой рукой прикрыл лицо от возможных осколков, а правой, словно это был пистолет, а не тяжелый автомат, сделал несколько выстрелов.

   - Вот теперь все аккуратно, - удовлетворенно произнес он, любуясь результатом своей работы, и передал разряженный автомат Марку. На всякий случай...

   Он опять полез в камин, на сей раз головой вперед, освещая проход нашлемным фонарем.

   Марк попытался разглядеть хоть что-нибудь у него из-за спины, когда кто-то коснулся его плеча. Это был Данг.

   - Объясни мне, пожалуйста, что означает "не хрен здесь над людьми изгаляться"? - он произнес эту фразу почти не исказив русский оригинал и скопировав интонации Джованни.

   - Ты знаешь русский? - Марк был сильно удивлен.

   - Нет, но мы легко воспринимаем любые языки, в том числе и ваши, земные.

   "Полиглоты, мать вашу!" - подумал Марк, а вслух произнес:

   - Понятно, а фраза означает, что незачем причинять неприятности людям, если в этом нет необходимости.

   Данг задумался, видимо пытаясь привязать слова к ситуации, в которой они были произнесены и, похоже, у него это не сильно получалось.

   Джованни, пятясь, вылез из камина.

   - Ничего не видно. Только серое марево. Луч фонаря вязнет. В общем надо лезть.

   Марк быстро определил очередность.

   - Сначала идет Джо. Будет встречать нас внизу, затем Данг и Таши, а я пойду замыкающим.

   Джованни кивнул и подобрал с пола осколок стены поувесистей. Приблизившись к отверстию, он швырнул его прямо в серую муть и прислушался. Ни звука. Внезапно пол под ногами дернулся и накренился градусов на десять. Вся конструкция помещения задрожала, но внезапно все прекратилось и встало на свои места.

   "Атмосферы коснулись и как блинчик отскочили", - сообразил Марк. Следующее касание могло произойти через 20, а может и через 5 минут и стать последним. А ведь надо еще добраться до ангара или другого выхода из станции. Или найти какой-то транспорт.

   Видимо Джованни пришел к тем же выводам и более не раздумывая нырнул в дыру вперед руками.

   Данг предусмотрительно закрыл шлем и взглянул на Марка.

   - Удачи! - подбодрил его Марк. - Главное доберитесь до своих и доложите начальству, о чем здесь узнали. Надо кончать эту войну.

   Данг кивнул и полез в дыру. В отличие от Джо, он не прыгнул, очертя голову, а аккуратно спустился ногами вперед и на секунду попытался удержаться руками за неровный край прохода. Но то ли у него это неловко получилось, то ли еще чего, но исчез он внезапно, словно его ветром сдуло. В другой раз Марк обязательно задумался бы над этим, но сейчас было не до этого.

   - Ты будешь моим моуа, - полуутвердительно сказала Таши. В ее глазах Марк уловил ожидание подтверждения с его стороны.

   "Опять двадцать пять!" - мысленно простонал Марк. - Без пяти минут покойники, а она все думает, как замуж выскочить. Лишнее доказательство, что женщины одинаковы в любой точке вселенной.

   - Да буду-буду, если в живых останемся, - Марк понимал, что почти ничем не рисковал, давая такое обещание, поскольку шансы остаться в живых таяли буквально на глазах.

   Во взгляде Таши вспыхнуло удовлетворение и она, держась за руку Марка, перекинула ноги по ту сторону неровного края и продвинулась дальше.

   Но едва она ушла в дыру по пояс, как какая-то неведомая сила неожиданном рывком выдернула ее из рук Марка, и она исчезла в дыре столь же быстро, как и Данг.

   В следующее мгновение Марк бросился за ней, уже не думая об опасности приземления. Что-то было не так.

   Тело словно провалилось в серый кисель, пронизавший его до последнего атома. В мозгу мысли замерзли, словно кто-то дернул стопкран на полном ходу, и Марк перестал ощущать реальность.