Джунглями назывался большой, километров тридцать в попереч-нике, лесной массив правильной круглой формы. Вокруг все, что наблюдал Марк сквозь прозрачный борт аэротакси, было исключительно правильной геометрической формы. Как будто вся планета превратилась в один гигантский парк отдыха. Нигде не видно ни дымящих труб, ни полей, ни даже железных дорог. Марк сделал вывод, что все производства либо находятся под землей, либо в космосе. Как, впрочем, и жилые дома, которые можно было легко определить по четырехугольным башням скоростных лифтов, ежесекундно то появляющихся на поверхности, то уносящихся в глубину. Из транспорта Марк определил лишь движущиеся дороги да аэротакси, которые, похоже, можно было вызвать из любой точки. И везде были люди, разноцветными соринками заполняя многочисленные места отдыха.

   "Как муравьи", - подумал Марк. - "Днем наружу, а ночью опять под землю".

   Он наблюдал, одновременно внимательно слушая, что безостановочно щебечет Елена. Женский треп за пол тысячелетия почти не изменился. Но Марк вежливо слушал и вовремя кивал и восклицал "О!", когда девушка доносила до него что-то по ее мнению особенно интересное. Так как Марк признался, что он действительно долго не был на Земле (еще бы! лет шестьсот..), она взяла на себя добровольную миссию гида, и теперь не умолкала ни на секунду. Это Марка вполне устраивало. Во первых можно было молчать, а во вторых он узнавал что новое об этом мире, ну а в третьих - она ему просто нравилась. Иногда он незаметно скашивал глаза в ее сторону и любовался ее совершенным профилем. Может кто-то и считает нос с горбинкой отклонением от идеала, но у Марка было свое мнение на этот счет.

   Аэротакси опустилось на безлюдную, покрытую высокой травой поляну с единственным атрибутом цивилизации - столбиком с светящимся сенсором вызова аэротакси.

   - Ну вот, - сказала девушка, когда машина с тихим свистом скрылась за верхушками деревьев. - Теперь мы предоставлены самим себе. Единственное место, где можно вообще никого не встретить. Говорят, что здесь даже иногда теряются.

   Джунгли действительно вызывали уважение. Высокие пальмы, сплетясь кронами, образовали почти непроницаемую для солнеч-ных лучей массу. Огромные лианы, опутывая стволы деревьев, то спускались до самой земли, то вздымались до самых вершин. И все-таки Марку показалось, что здесь чего-то не хватает. Вскоре он понял, что это вызвано тем, что за все время, пока они находятся в этих тропиках, его еще никто даже не попытался укусить в голое по пояс тело.

   "Здесь нет комаров", - догадался он. - "Истребили, наверное, паразитов".

   По еле заметной тропинке они углубились в прохладную полутьму девственного леса. Лучи жаркого солнца лишь изредка прорывались сквозь массу зелени, освещая на травянистом ковре множество диковинных растений. Казалось, это место специально было избрано для того, чтобы продемонстрировать все многообразие растительного мира.

   Девушка, как ребенок, радовалась каждому красивому расте-нию или особенно живописному дереву. Она бегала от одного цветка к другому, рассказывала о каждом что-либо интересное, явно разбираясь в местной флоре, а, заметив какой-нибудь особенно примечательный бутон, бежала показать его Марку.

   Цветы Марку были по барабану. Он смотрел на это красивое, полное энергии существо, которое по-детски просто и бесхитростно радуется жизни и почувствовал, как в нем просыпается теплое, влекущее к ней чувство.

   Марк мысленно одернул себя. Для амурных фантазий момент явно неподходящий. И чтобы отвлечься от опасных мыслей, он огляделся по сторонам. Его внимание привлекла лежащая в десяти шагах от тропинки массивная мраморная плита, вся заросшая папоротником.

   Подойдя к ней сквозь густую растительность, Марк очистил ото мха каменную поверхность. На потемневшем от времени мраморе проступили рельефные буквы.

   ЗДЕСЬ ПОКОЯТСЯ АМЕРИКАНСКИЕ СОЛДАТЫ, ОТДАВ-ШИЕ ЖИЗНЬ В БОРЬБЕ С ФАШИЗМОМ И ЯПОНСКИМ МИЛИТАРИЗМОМ ВО ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЕ, - прочитал Марк.

   "Короткая память у наших потомков", - подумал он, рассматривая бурную растительность, плотно оплетающую памят-ник.

   Он уже было собрался слегка очистить монумент от джунглей, как вдруг со стороны тропинки его внимание привлек какой-то звук. Марк повернул голову. В двух метрах от него стоял высокий мужчина. Марк, увлеченный "спасением" памятника, не засек его приближения. Незнакомец, похоже, умел перемещаться совершенно бесшумно. И если бы не шум с тропинки, Марк мог его вообще не заметить. Из одежды на незнакомце была лишь странная повязка на бедрах, по мнению пилота абсолютно не способная что-либо прикрыть от постороннего взгляда.

   Неожиданно мужчина сделал шаг вперед и взмахнул зажатым в руке предметом.

   Марк инстинктивно отклонился назад и, хотя ни рука нападавшего, ни предмет в ней не коснулись ничего вокруг, он увидел, как отделилась и упала на землю часть висящей прямо перед его лицом ветки.

   Удивиться или испугаться Марк не успел, так как незнакомец, размахнувшись правой рукой, атаковал снова.

   Остановив ребром ладони руку нападающего, Марк почти одновре-менно нанес удары ногой в солнечное сплетение и рукой в лицо противника. Удары слились в короткую дробь. Глухой удар в корпус и звонкий с хрустом в голову. Незнакомец упал как подкошенный, не издав ни звука.

   - Не такой уж здесь и рай, - заключил Марк, осматривая неподвижное тело.

   Снова раздался приглушенный крик и он, в три прыжка преодолев заросли, оказался на тропинке.

   Девушка отчаянно сопротивлялась еще одному голому субъекту, который, прижав ее к земле, молча рвал на ней майку.

   Марк подошел к борющимся и, нагнувшись, правой рукой ухватил насильника за пах. Голый взревел на все джунгли и попытался ударить ногой. Тогда, не разжимая правой руки, Марк левой схватил его за шею и, подняв в воздух, ударил головой о рядом стоящую пальму. Голый мешком свалился на землю и затих. То, к чему приложилась правая рука Марка, превратилось в багрово-синее месиво, менее всего напоминающее человеческую плоть.

   Девушка широко раскрытыми глазами смотрела то на изуро-дованное тело, то на Марка, который, присев на корточки, тщательно вытирал руки пучком травы.

   - Испугалась? - Марк закончил вытирать руки и запустил скомканной травой в лопухи. - Знаешь, за это время я абсолютно точно узнал о тебе две вещи. Первая - это твое имя, вторая - ты просто притягиваешь приключения на свою.... голову. В последний момент Марк заменил "задницу" на более благозвучную часть тела.

   - Вы его, наверное, убили, - Лена, сняв с себя остатки майки, поглубже запахнулась в летную куртку Марка. - Это ужасно! - она взглянула на багрово-синюю опухоль и поежилась.

   - Ну, во-первых, не убил, а во-вторых, нашла кого жалеть, - пробурчал Марк.

   - Я не о том. Теперь вам, наверное, будут зондировать мозг, чтобы узнать все мотивы поступка. Это ведь не очень приятно.

   - Ладно, пошли назад, - Марк взглянул на часы. - А то я, кажется, уже не успеваю.

   "Надо будет выяснить, что это за зондирование", - подумал он, помогая Елене подняться на ноги и отряхивая куртку от травинок.

   Девушка еще раз взглянула на неподвижно лежащее тело, и, вздрогнув, поглубже засунула руки в карманы куртки.

   - Что это? - вдруг спросила она и вытащила из кармана маяк. - У вас был маяк? Почему же вы не воспользовались им?

   - Вот черт! Забыл совсем про него.

   Марк взял из рук девушки маяк и нажал кнопку. Тот засветился ярким рубиновым светом, выдавая в пространство радиосигналы.

   - Я думала, что личные маяки имеют лишь очень немногие, - девушка с новым интересом посмотрела на Марка. - Никогда бы не подумала, что вы член Ученого Совета.

   Ответить он не успел. Откуда-то с неба, проломив зеленый свод джунглей, камнем свалился аппарат, с виду напоминающий спортивный автомобиль без колес, но только гораздо больших размеров. Машина резко затормозила падение и повисла в метре над землей, приминая траву газовыми струями. Быстро скользнули в сторону двери, и на поляну выскочили четверо высоких крепких людей в черных комбинезонах и в шлемах, закрывающих верхнюю часть лица темным экраном. У каждого на бедре была прикреплена кобура, из которой грозно выглядывала рукоятка какого-то оружия.

   - Где владелец маяка Том Гаррисон? - властным голосом без всякого смущения спросил один из них, по-видимому, старший.

   - Том дал мне его на тот случай, если у меня возникнут проблемы, - ответил Марк, удивляясь в душе тому, как быстро появилась эта машина. - Я опаздываю на заседание Ученого Совета в комплексе "Хронос". У вас скоростная машина?

   - Скоростная, - коротко ответил блюститель порядка и подошел к белеющему возле дерева телу.

   - Что здесь произошло? - спросил он, бегло осмотрев лежащего.

   - Нападал. Пришлось защищаться, - честно объяснил Марк.- Кстати, возле плиты еще один лежит. Он, кажется, был вооружен.

   Двое полицейских, так определил их профессию Марк, вынесли из зарослей второго нападавшего.

   - Виброрезак, - сказал один из них, протянув своему командиру продолговатый предмет, напоминающий рукоятку ножа, и, опустив-шись на колено рядом с телом, приложил к голове залитой кровью из вмятого ударом носа небольшую пластинку. Она окрасилась в глубокий синий цвет.

   - Мертв, - произнес он и посмотрел на Марка. - Разбиты кости лица и, по-видимому, сильные повреждения внутренних органов.

   Старший подошел к торчащему из травы валуну и, проведя резаком, легонько хлопнул по камню рукой. От валуна с тихим треском отделился солидный кусок и засверкал свежим идеально ровным срезом. У Марка по коже забегали мурашки. Его голова могла бы сейчас валяться на земле на некотором расстоянии от тела. Он мысленно обругал техниче-ский прогресс и местных психопатов.

   Бросив оружие внутрь машины, полицейский связался с кем-то по радио.

   - Вас уже ждут в "Хроносе", - сказал он через полминуты. - А девушка? - он указал на Елену.

   - Отвезите ее домой, - ответил Марк и назвал адрес. Путь назад до "Хроноса" занял чуть менее десяти минут вместо часа, который они с Еленой потратили на полет к джунглям на аэротакси. Лежа в глубоком кресле, Марк едва успел как следует рассмотреть машину изнутри. Прежде всего в глаза бросилось отсутствие каких-либо иллюминаторов или того, через что можно было бы взглянуть на внешний мир. Но пилот вел машину уверенно, и никто из полицейских не проявлял беспокойства.

   Заметив слабое свечение экранов на шлемах пилота и всех остальных, Марк предположил, что всю информацию они получают прямо на экраны.

   "В принципе, недалеко ушли", - мысленно оценил он. - "При мне такое уже разрабатывали".

   Внезапно кресло из-под Марка стало уходить вниз.

   - Снижаемся, - промелькнуло в голове. Он взглянул на побелевшее лицо Лены, которая судорожно вцепилась руками в кресло, и ободряюще подмигнул ей. Резкое торможение с довольно ощутимой перегрузкой известило о конце полета. Часть борта аппарата скользнула в сторону, и Марк ступил на каменные плиты перед статуей Хроноса. Том бежал к нему со всех ног.

   - Опаздываем, - он схватил Марка за руку и потянул ко входу в здание.

   Марк обернулся на ходу и взглянул на девушку. Ему показалось, что она хочет что-то сказать ему, и даже подняла руку, но дверь скользнула на место, и машина, взмыв в воздух, устремилась в сторону города.

   - Слушай, Том, - спросил Марк, когда они спускались в скоростном лифте в недра комплекса. - Что это за люди прилетали на маяк. Я глазом моргнуть не успел, а они тут как тут.

   - Патруль службы безопасности. Они висят в своих катерах на высоте нескольких километров. А на земле во всех обществен-ных местах есть стационарные маяки или личные, как у меня. Патруль засекает сигнал маяка, и ближайшая машина быстро опускается сверху.

   - Ясно. Хотя, честно говоря, я думал, что у вас с преступностью покончено. Нет смысла совершать преступление, если есть гарантия, что все твои действия проследят с помощью хроновизора и обязательно накажут.

   - Не совсем так. Преступлений сотни, а хроновизоров пока только два. Энергии они потребляют невообразимое количество, поэтому подключать их к поиску преступников часто бывает просто нецелесообразно. Тем более что проследить мы можем только то преступление, о котором нам вдруг станет известно. А это бывает не всегда. Кроме того, остаются люди с отклонениями в психике.

   - А, вроде тех двоих...- вставил Марк.

   - Каких двоих? - спросил Том.

   Марк рассказал ему о своих приключениях.

   - Лучше тебе было не высовываться из комплекса, - озабоченно произнес Том.

   - Мне очень жаль, если я тебя подвел.

   - Дело не во мне. Ты слишком агрессивен, и кому-нибудь может показаться, что ты представляешь опасность для окружа-ющих. Тебя могут подвергнуть зондированию.

   - Это что, особый вид казни? Ты уже второй, кто пугает меня этой штукой.

   - Казни как таковой на земле нет уже давно. А зондирование - это просто способ прочитать мысли человека, заглянуть в его память, чтобы выяснить мотивы его поступка. Если они были действительно преступны, человеку проводят перестройку мировоззрения, внедряют в сознание принципы морали или даже изменяют личность в особых случаях. Но, думаю, у тебя до этого не дойдет.

   - Спасибо, что успокоил. Ну, а допустим, преступник не желает перекраивать себе мозги?

   - Обычно у него не спрашивают, но иногда таких высылают куда-нибудь в дальний космос без права возвращения в цивили-зацию.

   - Понятно. Сплошная демократия. Ну, а мне что светит?

   - В каком смысле?

   - Там, в "джунглях", одного из них я ударил слишком сильно, и он умер.

   - Думаю, ничего серьезного. Фактически, ты еще не являешься членом нашего общества, и в данном случае наши законы неприменимы. Хотя Ученый Совет властен делать исключения.

   - Твои слова, как бальзам на душу.

   Они сошли с подвижной дорожки и шагнули за услужливо отворившиеся двери.

   Марк остановился, пораженный открывшимся видом. В трех шагах от них, прямо перед стоящими креслами, начинался песчаный, залитый солнцем пляж. На влажный песок лениво накатывались волны теплого голубого моря, над которым с криком носились чайки. Настоящий, легкий морской бриз дул в лицо, донося запах прелых водорослей и соли.

   - Красиво? - спросил Том, наблюдая за реакцией Марка.

   - Мне тоже нравится. А вот профессор больше любит голограммы с подземными пещерами. Кстати, вот он сам идет.

   Объемное изображение в одном месте исказилось, и прямо сквозь море и песок в комнату быстрой походкой вошел седовласый пожилой человек в белом костюме.

   - А-а, явились? - сходу начал он, протягивая Марку руку.

   - Профессор Варданян. А как прикажете вас...?

   - Зовите просто Марк, - сказал Марк, отвечая на энергичное рукопожатие.

   - Как вижу, вы уже достаточно освоились у нас, - сказал профессор, садясь в кресло и жестом приглашая собеседников сделать то же самое. - Один убитый, один раненый... Рыбу какую-то покалечили. Зоологи вне себя от ярости. Говорят, единственный экземпляр в океанариуме был.

   - Профессор...- начал было Том.

   - А вы бы, молодой человек, вообще помолчали, - перебил его ученый, придав лицу суровое выражение. - С вас еще вычтут за сверхлимитный расход энергии.

   - Спасибо, профессор, - с улыбкой поблагодарил Том. - Значит, мне придется задержаться на этом свете еще как минимум на тысячу лет. А то не успею расплатиться.

   - Если ты за месяц не закончишь свою диссертацию, - профессор сделал свирепое лицо, - ты проживешь гораздо меньше.

   - Понял, профессор, - Том усилием воли придал лицу серьезное выражение.

   Прозвучал мелодичный сигнал, и чей-то невидимый голос объявил, что заседание можно начинать.

   - Мы готовы, - громко за всех ответил профессор и развернулся в кресле в сторону моря. Изображение плавно изменилось, и все трое оказались в зале с конусом в центре, вокруг которого расположились степенные люди в таких же креслах. Они приветст-вовали друг друга кивками головы и о чем-то тихо переговаривались с таким видом, словно в данный момент их не разделяют десятки, а может быть и сотни километров.

   На вершине пирамидки вспыхнул красный огонек. Все разговоры мгновенно прекратились, и "присутствующие" повернули головы в сторону Марка.

   Под перекрестными взглядами множества внимательных глаз Марк непроизвольно встал с кресла и одернул на себе куртку.

   - Ваше имя? - раздался голос.

   Марк быстро оглядел всех, пытаясь определить, откуда он раздался.

   - Майор Огнев. Марк.

   - Ваша профессия?

   - Военный летчик.

   - В чем заключаются ваши профессиональные функции? Марк несколько опешил. Такой вопрос раньше ему никто не задавал, так как все прекрасно себе представляли, чем занимается военная авиация. Здесь же, через шесть сотен лет после последнего вооруженного конфликта на Земле, это похоже осознавалось довольно смутно. Марк несколько помедлил с ответом, тщательно форму-лируя фразу, и произнес:

   - Уничтожение живой силы и техники противника с максимальной эффективностью.

   С минуту вопросов не было. Члены Совета смотрели прямо перед собой, получая дополнительную информацию с невидимых для Марка экранов.

   "Все-таки стоило подробнее объяснить", - возникла у него запоздалая мысль. - "А то решат еще, что перед ними монстр-разрушитель".

   И как будто в подтверждение его мыслей прозвучал следующий вопрос

   - Ваши профессиональные обязанности состоят в том, чтобы физически уничтожать людей?

   На сей раз, Марк решил высказаться поподробнее, не злоупотребляя специальными терминами.

   - Я думаю, вы не будете отрицать, что все армии мира создавались для того, чтобы защищать интересы государства. Часто эти интересы приходилось отстаивать силой оружия. При этом задача армии состояла в том, чтобы при минимальных потерях нанести максимальный урон противоположной стороне, уничтожая личный состав вражеской армии и боевую технику. Самолет, которым я управляю, точнее, управлял, - поправился Марк, - как раз и является образцом такой боевой техники, которая позволяет выполнять эту задачу с максимальной эффективностью. По-моему, закон войны универсален. Не убьешь ты - убьют тебя.

   - Вы очень сильны физически. Ваши физические возможности типичны для людей вашей профессии?

   - Нет, скорее исключение.

   - Они были даны вам от природы или были выработаны вами в течение жизни?

   - Частично от природы. Но в основном в результате подготовки.

   Марк не стал рассказывать, что после перевода его родителей, сотрудников советского торгового представительства в Китай, его воспитанием с трехлетнего возраста занялся давний друг семьи старый китаец Чен. Или дедушка Чен, как назвал его маленький Марк. В скромном доме у заросшего тростником озера бывший инструктор телохранителей самого Великого Кормчего обучал маленького русского мальчика древнему искусству. Как морозными ночами он медитировал вместе с учителем под звездным небом и чувствовал энергию космоса, струящуюся по его мышцам. А в утренних лучах отточенные до невообразимой остроты клинки и дух ученика и учителя сходились в поединке. Звон боевых мечей, шестов и другого оружия будил безлюдные окрестности, оповещая все живые существа, о том что солнце всходит в очередной раз. Стили различных школ и учений переплелись в единое совершенное учение рукопашного боя старого мастера. Мальчик учился направлять свой дух и делать его продолжением пальцев или меча. Разит не меч, но дух.

   Родители погибли, когда ему исполнилось четырнадцать. Погибли в очень подозрительной автокатастрофе. А потом пришли люди из органов государственной безопасности Китая. Их было всего трое и по манере движения, это были опытные бойцы. Кроме того, они были вооружены пистолетами и наверняка умели ими пользоваться. Старший из агентов, лет сорока китаец со стальным взглядом, поклонился учителю.

   - Нам приказано арестовать Вас, Мастер.

   Хладнокровие, с которым учитель воспринял эту весть, было абсолютным. Но не у Марка. Дедушка Чен - все что осталось у него в этом мире! Гнев выплеснулся, мгновенно прорвал плотину внутреннего контроля. Тренированное до предела тело взвилось в воздух в двойном ударе. Один из пришедших отлетел к стене, пропустив удар, хотя среагировал мгновенно. Второй успел блокировать ногу Марка и попытался уйти с линии атаки, но другая нога все еще висящего в воздухе юноши пробила его защиту и заставила согнуться пополам. Третий, что обращался к учителю, спокойно дождался, когда молодой и очень способный боец приземлиться на пол и вновь бросится в атаку. Ждать пришлось лишь долю секунды. Тела двух непрошенных гостей еще не успели упасть на пол, а Марк атаковал их командира. Он был словно ураган. Гарантированно неотразимая связка ударов, основанная на рефлексах и автомоторных функциях мышц и нервной системы, железно отработанная в долгих тренировках, внезапно увязла в обороне противника. И сквозь этот каскад ударов и блоков вдруг возникла рука, пальцы которой, сложенные в виде острого клина, ударили Марка в грудь. Правда, в последние мгновение, смертоносный клин распался, и в грудь ударила уже открытая ладонь. Марк отлетел назад, хватая ртом воздух.

   - Гнев плохой советчик, - голос мастера был спокоен, словно он присутствовал при обычной тренировке. - Каждый должен пройти свой путь. Путь духа... И не важно, что при этом происходит с телом.

   Учитель Чен встал и, не оглядываясь, спокойно вышел из хижины.

   За ним, покачиваясь и морщась, вышли пришедшие в себя сотрудники органов безопасности.

   Их командир остался и продолжал наблюдать за Марком. В его взгляде не было ни тени гнева или радости от победы. Он был невозмутим как Великая китайская стена. Марк поднялся на ноги. Неотвратимость происходящего давила на плечи, а вместе с гневом гасло и желание драться. Учитель явно дал понять, что драка сейчас ничего не решит. Да и противник был явно сильнее Марка. Но не Мастера! Но тот не предпринял даже попытки защитить себя.

   Холодные глаза еще раз осмотрели Марка, и безопасник повернулся к выходу.

   - Как Вам удалось отразить атаку? - неожиданно для себя спросил Марк, сознавая, что вряд ли получит ответ на свой вопрос. Но агент, вновь обратил на него свой взгляд. Он секунду, как бы заново, разглядывал юношу.

   - У нас с тобой один учитель.

   И, более не говоря ни слова, вышел вон .

   - Ваш возраст?

   Марк вынырнул из воспоминаний.

   - Двадцать семь лет.

   - Физиологический возраст организма?

   Марк взглянул на Тома.

   - Не более двадцати пяти лет, - ответил за него Том. "Как в зоопарке", - подумал Марк, испытывая внутреннее неудобство от всеобщего пристального внимания. - "Скорей бы заканчивали, что ли".

   Внезапно один, моложавого вида ученый с густой шевелюрой цвета вороньего крыла, поднял руку с повернутой к присутствующим ладонью.

   - У меня вопрос к Огнев Майору, - сказал он. - Я правильно назвал вас?

   - Можно просто Огнев. Майор - это воинское звание.

   - Хорошо. Вы убили одного из нападавших на вас и нанесли тяжелые увечья другому. Чем вы мотивируете такие действия?

   - Я защищался и защищал человека. И я не считаю себя обязанным жалеть нападающего на меня врага и контролировать силу, чтобы чего-то ему там не повредить. У нас говорили, кто с мечом придет, от меча и погибнет.

   Выслушав ответ, черноволосый кивнул и, откинувшись на спинку кресла, всем своим видом показал, что ответ его удовлетворил.

   - Оратор! - мысленно одернул себя Марк. - Надо быть хладнокровней.

   Больше вопросов не последовало.

   - Огнев, - произнес голос. - Решение Совета будет вам сообщено после окончания заседания.

   Зал растворился в искрах голографического тумана.