Марк лежал на прохладных простынях и наслаждался чистотой и покоем. Тело приятно покалывало после ионного душа. Даже ощущение слегка ноющих синяков и ссадин доставляло ему какое-то умиротворяющее удовольствие.

   Уже два года, как он - чужак - живет в этом мире, который стал ему домом. С каждым днем прошлая жизнь кажется ему все более нереальной и придуманной кем-то посторонним.

   Реальная жизнь началась два года назад, когда он, имея на руках предписание явиться к начальнику учебного центра "Мангуст", сошел по трапу гиперзвукового лайнера на раскаленные солнцем плиты аэропорта. База находилась в центре пустыни Калахари, и за двадцать минут полета на аэротакси Марк пролистал информационную брошюру об этой организации.

   "Мангуст" создавал кадры для военизированных отрядов освоителей новых планет на границе обитаемой области вселенной. Потому, собственно, их и называли пограничниками. Они приходили в опасный мир и делали его безопасным для идущих вслед за ними переселенцев. Специализация у них была разная, но пограничник должен был уметь все. На этом основан восьмилетний курс подготовки специально отобранных курсантов. Курс заканчивали менее десяти процентов от общего числа поступивших в центр. Остальные не выдерживали физической и психологической нагрузки и отчислялись.

   В кабинет он вошел четким, твердым шагом.

   - Кандидат Огнев прибыл в соответствии с предписанием, - громко доложил Марк и протянул предписание полноватому человеку в форме офицера-освоителя с совершенно голым черепом, который что-то писал, склонившись над столом.

   Человек медленно поднял голову и посмотрел на Марка, как питон на зайца.

   - Вот именно, - произнес он отнюдь не радушным тоном и опять углубился в записи.

   Через несколько минут Марк тактично кашлянул.

   - Вы что, больны, кандидат? - лысый испепелил его глазами, сделав ударение на слове "кандидат".

   Он вырвал из рук Марка предписание и быстро пробежал его глазами.

   - Черт знает что! Зачислить в учебный центр для прохождения курса... У нас уже полгода идут занятия. Какого черта мне приказывают принять вас! - начальник уже стоял перед Марком и тряс перед его лицом предписанием.

   Марк стоял молча по стойке смирно и тупо глядел в пустоту. Армейский опыт прошлого его убедил: прежде чем заговорить самому, надо дать начальству проораться.

   - Сколько вам лет, кандидат? - чуть ли не по слогам, выделив последнее слово, спросил начальник, снова усаживаясь в кресло.

   - Двадцать семь.

   - В таком возрасте наши парни уже работают в дальнем космосе.

   - Я рассчитываю пройти курс быстрее.

   - То есть как это "быстрее"?

   - Года за два, - ответил Марк и прикусил язык. Лысина начала медленно краснеть, пока вся голова начальника не стала напоминать спелый помидор.

   - Значит... за два года? - с людоедской улыбкой елейным голосом спросил он. - Вы, наверное, очень талантливый молодой человек?

   Он еще раз взглянул на предписание и продолжил еще более ласково.

   - Ах, какой сюрприз. Тут не написано, что я не могу вас отчислить, если вы не выдержите тесты на физическую и психологическую профпригодность. Прекрасно. Я сам позабочусь о том, чтобы испытания прошли на высшем уровне. После них, я думаю, вы сами откажетесь от нашей неблагодарной профессии. Две трети кандидатов обычно так и поступают. А теперь...- его лицо приняло первоначальное свирепое выражение. - Марш в комплекс по физической подготовке. Найдите сержанта Ригана. А я пока переговорю с ним.

   С садистской улыбкой на лице он повернулся к видеофону; Марк развернулся кругом и вышел из кабинета.

   Через несколько минут поисков он подошел к нужной двери. Она бесшумно скользнула в сторону, и в первое мгновение Марк был оглушен воем, рычанием, дикими визгами и криками, которые хлынули на него. Полтора десятка мускулистых парней в форменных брюках пытались увернуться от когтей, клыков и хвостов разной электронной нечисти, имитирующей живые организмы других миров, а также от кулаков, ботинок и ножей друг друга, стараясь при этом достать своего противника аналогичным образом.

   Марк шагнул за порог и в ту же секунду увидел летящий в его сторону нож. "Мимо" - оценил он и остался на месте. Нож вонзился в закрывающуюся дверь в пяти сантиметрах от его виска и задрожал рукояткой. Теперь все смотрели на него.

   - Мне нужен сержант Риган. Меня прислал начальник центра.

   - Я в курсе.

   Вперед вышел мускулистый мужчина лет тридцати пяти и, остановившись шагах в пяти от Марка, саркастически посмотрел на него. У остальных на лицах было такое же выражение.

   - Ты проходил службу где-то раньше?

   "Даже очень "раньше", - подумал Марк и ответил:

   - Нет.

   - И собираешься пройти подготовку за два года?

   Все уже открыто улыбались, глядя на самоуверенного чудака, которого явно нужно проучить.

   - Если будет поменьше глупых вопросов, то возможно и быстрее.

   Это был укол. Улыбки сползли с лиц, уступив место открытой неприязни.

   - Хорошо, - в голосе сержанта прозвучали металлические нотки. Он повернулся к остальным и позвал:

   - Курсант Фаротти.

   От группы отделился высокий черноволосый парень, который прекратил молотить электронную зверюгу и с интересом наблюдал за происходящим.

   - За победу в поединке получишь двадцать баллов, - объявил сержант.

   Парень присвистнул, и в его взгляде Марк разглядел искры плотоядного интереса. Судя по его воодушевленному виду, это была крупная мзда. Поглядев на вожделенные лица, Марк понял, что его готовы прибить и за половину этой цифры.

   Сержант повернулся к Марку.

   - Бой будет вестись до нокаута. Продержись против Джованни минуту - зачет. Хотя мне кажется, чтобы это выяснить, столько времени не понадобится, - его лицо расплылось в улыбке, которую вряд ли кто бы рискнул назвать дружеской.

   - Мне тоже, - ответил Марк и, улыбнувшись сержанту как можно шире, вышел на середину зала.

   Несколько секунд они стояли друг против друга. Затем Джованни неожиданно сделал шаг вперед и, видимо, решив сразу прекратить этот спектакль, нанес мощный удар правой рукой, целя в голову Марка и вложив в него всю массу своего не маленького тела.

   Марк уклонился, слегка отклонив корпус, и, перехватив руку противника за запястье, сбил его с ног, используя кинетическую энергию его же удара. Джованни пролетел половину зала и с грохотом врезался в стойку с развешанными форменными куртками. Во время схватки Марк не сдвинулся с места и сейчас из центра зала спокойно наблюдал за противником, который выбирался из кучи свалившейся на него одежды. Из присутству-ющих вряд ли кто успел что-либо сообразить и сейчас все удивленно переводили взгляды с барахтающегося Джованни на неподвижного незнакомца.

   Наконец, курсант выбрался из груды одежды и вновь набросился на Марка. Удар ногой угодил в пустоту.

   - Хладнокровней надо быть, сударь, - поучительно сказал Марк и, поднырнув под просвистевшим над головой кулаком, нанес короткий удар по корпусу. Курсант охнул и присел. Марк средним пальцем правой руки ткнул ему в шею чуть ниже правого уха, и Джованни затих, уткнувшись лицом в покрытие пола.

   - Чего глядим, орлы! - обратился Марк к остальным курсантам. - Двигаться надо, а то зажиреете до выпуска.

   Подколоть пограничника, даже если он только курсант, - самый надежный, но отнюдь не самый приятный способ получить по шее. Трое сразу же бросились на него.

   Марк блокировал удар и атаковал сам. Через секунду двое из них полетели на пол, сбитые приемом айки-до, а третий отползал в сторону, держась за бедро.

   Марк осмотрел поле боя, взглянул на притихших курсантов и повернулся к сержанту. Тот уже стоял перед видеофоном и нажимал клавиши. На экране возник лысый череп.

   - Кандидат Огнев успешно прошел тестирование, - сказал Риган, глядя на экран. - Считаю, что он может приступить к прохождению курса подготовки.

   Лысина на экране начала багроветь. Не дожидаясь полного созревания "помидора", сержант выключил аппарат и повернулся к Марку.

   - Добро пожаловать в "Мангуст", курсант Огнев, - сказал он, улыбнувшись, хотя из-за шрама на лице улыбка получилась несколько кривоватая. - Узнайте у дежурного номер вашей комнаты и получите на складе экипировку. До завтра можете быть свободны.

   Последние слова он произнес жестким командирским тоном, и Марк, четко повернувшись кругом, вышел из зала.

   - Кажется, успел нажить себе недругов, - подумал он, и словно в подтверждение его мыслей сзади раздалась тяжелая поступь десантных ботинок. Марк обернулся, готовый отразить любое нападение. За ним быстро шел чернявый. Догнав Марка, он остановился перед ним и несколько мгновений мялся, не зная, как начать разговор. Наконец, он протянул руку и произнес:

   - Джованни Фаротти. Я хочу тренироваться у тебя.

   Так, два года назад, он впервые встретился с Джо, как он коротко звал Джованни, а теперь они были официальными напарниками и лучшими друзьями.

   Марк лежал в приятной полудреме, и его мысли лениво ворошили в памяти месяцы его пребывания в центре. Вспомнилась его первая охота. Этот вид подготовки неофициально был введен лет шесть назад. Он заключается в том, что один или два курсанта, называемые "дичью", должны были достигнуть финиша, или как его здесь называют, "заповед-ника", до того, как их поймают или подстрелят "охотники" - подразделения курсантов, специально назначенные для этого. "Дичь" выпускалась невооруженной, и обычно лучи учебных винтовок и пистолетов настигали ее до того, как она, набрав некоторое количество баллов, достигает финиша.

   Курсант, добравшийся до финиша, становился героем и живой легендой центра. До Марка это происходило дважды. И Марк стал третьим человеком, которому это удалось, причем уже четвертый раз подряд за время обучения на базе. Сумма баллов в его послужном списке росла, уже давно перевалив ту границу, после которой курсант становится настоящим пограничником.

   За время свободных дней и отпусков, когда большинство обитателей "Мангуста" разъезжались по родным домам, Марк, за отсутствием такового, обычно штудировал техническую литерату-ру, мучил тренажеры самых разнообразных видов транспорта и вооружения или же делал из Джованни котлету, обучая его своим приемам рукопашного боя.

   - Вот и научил на свою голову, - подумал Марк и, чувствуя, как побаливают разбитые губы, повернулся на бок.

   - Спать, - приказал он себе. Завтра с утра собрание курса. Будет разбор "охоты".