Сергей все так же принимал активное участие в тренировках и отборочных соревнованиях по различным дисциплинам, таким как практическая стрельба, рукопашный бой и тактический симулятор командира. Во всех трех дисциплинах он вышел в финалы, причем в первых двух оказался лучшим среди пилотов авиагруппы, опять уложив Марго на лопатки, которая по итогам состязаний заняла второе место в рукопашке и четвертое в стрельбе.
Девушка на него уже не обижалась, за время многочисленных тренировок привыкнув к своим поражениям, и, кажется, даже немного им в тайне гордилась. В тактике у него все было не так радужно, сказывалось отсутствие необходимых специализированных знаний по управлению подразделениями. Однако закончив усвоение общей базы «Тактики современного боя», он все же вышел из группы в первой пятерке, что являлось очень неплохим результатом, ведь в этом соревновании обычно принимали участие лишь хорошо обученные офицеры. Самого Сергея, кстати, по результатам аттестации на «Пилота малых кораблей третьего класса», повысили в звании до уоррент-офицера, что, в купе с новой должностью, весьма положительно сказалось на его жаловании.
Финал соревнований по традиции проводился на главной базе, куда и откомандировали вскоре победителей промежуточных игр, в числе которых оказался и сам Сергей. Марго задерживалась в патруле и должна прилететь туда позже и своим ходом, так что встретиться они планировали уже на месте. Среди других отобранных в финалы участников вместе с ним на этом малом транспортнике на базу вылетел и Шустрый, его бывший сослуживец оказался отличным стрелком и неплохим рукопашником, заняв третье и пятое места соответственно. С этим парнем он поддерживал вполне дружеские отношения, и даже свой проигрыш в отборочных соревнованиях тот воспринял вполне спокойно, так что, встретившись на борту, они сразу же разговорились, делясь последними новостями и обсуждая особенности пилотирования различных систем.
Перед очередным гиперпрыжком, когда корабль уже практически набрал нужную для этого скорость, в салоне транспортника вдруг резким зуммером сработал сигнал тревоги, и освещение окрасилось тревожным красным цветом. Одновременно с этим всем пассажирам на нейросети пришел файл оповещения ранга «А3», индекс и ранг сообщения означал, что им не нужно было готовиться к бою сию секунду, и оставалось какое-то время, чтобы прочитать послание и разобраться в ситуации, что он и сделал.
Оказалось, что дела у них обстояли довольно паршиво, что, в общем-то, было ожидаемо при тревоге с индексом подобного типа. В рассылке указывалось, что круизный лайнер «Царица Мария», названный так в честь покойной бабушки нынешнего Государя Императора, за каким-то чертом поперся на самую окраину разведанного пространства, где и подвергся неожиданной атаке объединенных пиратских сил, собранных несколькими местными группировками. Как ни удивительно, но нападающим удалось уничтожить охранный ордер, нанятый в ЧВК «Витязи», состоящий из корвета и пары эсминцев, а сейчас они уже расправлялись с оставшимися малыми кораблями, готовясь приступить к абордажу лайнера, который болтался неподалеку застопоренным, с отстрелянными двигателями, сигналя о помощи на все окрестные системы.
«Черт бы побрал этих аристократов и зажравшихся богатеев, - раздраженно пожелал он им всем скопом, по примеру других торопливо облачаясь в свое снаряжение, баулы с которым им быстро притащили техники из багажного отделения, специально посланные туда капитаном-абордажником, согласно протоколу принявшим командование над этой «сборной солянкой». «Ну чего им не хватало у себя там в Империи, на родовых планетах-вотчинах или в той же столичной системе, - проносились у него в голове такие мысли, в то время как руки привычно и заученно совершали необходимые действия, - А теперь, выходит, что всех этих важных шишек, отправившихся в модный последнее время круизный рейс, придется спасать любой ценой, даже ценой своих жизней».
Отказ участвовать в операции во время тревоги подобного ранга предусматривал однозначное и немедленное наказание от старшего офицера, которое тот приводил в исполнение немедленно - в виде показательной казни провинившегося. Это потом, после боя, в спокойной обстановке можно будет повозмущаться и выставить командованию какие-то претензии. Ну а сейчас всем им придется, вместе с другими кораблями, случайно оказавшимися поблизости, совершить самоубийственный рейд, задуманный для спасения всех этих родовитых задниц.
Впрочем, наверняка у руководства компании другого выхода попросту не имелось, хотя те же «Витязи» формально и считались частной компанией, но особо даже и не скрывали, откуда тут ноги растут. Так что поступить по-другому они никак не могли, да и репутационные потери, случись что с пассажирами, окажутся весьма неприятны. Они и так наверняка уже будут весомыми, однако если не предпринять сейчас самые решительные меры для спасения гражданских, то эти потери в итоге возрастут многократно, а рейтинги компании на международных биржах упадут далеко в красный сектор.
Все это было, в общем-то, вполне понятно и очевидно, однако энтузиазма никому все же не добавляло, ведь, как всегда и получается, где-то наверху облажались - а расхлебывать последствия предстояло уже им. Так что благодаря чьей-то некомпетентности героев сегодня точно прибавится - главное тут не попасть в их число, прикинул Сергей.
На соревнования он захватил свой новый комплект снаряжения, с которым обычно и тренировался, так что быстро залез в легкий бронескаф шестого поколения, носящий наименование «Адаптация СВ», от которого был просто в восторге. Новейшее изделие нисколько не снижало скорость движений, одновременно будучи и очень комфортным, и обладая превосходной защитой. Правда все лишнее, вроде дополнительных модулей разведки, газоанализатора, сейсмодатчиков и прочего он с него снял - в пилотировании они были ему ни к чему, только занимали место и тратили энергию, так что еще в самом начале он сделал выбор в пользу большей живучести систем жизнеобеспечения. Но броня у этого изделия имперских оружейников не уступала многим более старшим классам от других производителей, так что все же была куда лучше, чем у стандартного пилотского скафа.
Следом Сергей достал большой кейс с комплексом «Коса СПН» и различными модулями к нему, сейчас тот представлял собой импульсную пехотную винтовку стандартных размеров, с которой он в последний раз проходил тренировочный лабиринт. Однако для тесных технических отсеков «Царицы Марии» предпочтительнее будет другая комбинация, решил Сергей, и по-быстрому пересобрал на этой основе крупнокалиберный пистолет-пулемет, в штурмовом его варианте, когда ствол ставился укороченный, под увеличенный калибр, для повышения поражающей способности боеприпасов.
Собственно, сами боеприпасы при такой сборке использовались калибра девять миллиметров, и в магазины он набил в основном экспансивные пули, запрограммированные на подрыв практически сразу же после контакта с препятствием. Даже разогнанные магнитным полем до впечатляющих скоростных величин, они не проникали глубоко внутрь перегородок корабля, оставляя целыми его приборы и механизмы. Для не обладающих обычно какой-то серьезной броней пиратов раскрывающиеся с микровзрывом в теле девятимиллиметровые пули-снаряды подходили как нельзя лучше.
Однако на всякий случай, два шестидесяти зарядных магазина, помеченные отдельно, Сергей все же набил бронебойными стрелками из обедненного урана. При выставленной в максимальный режим мощности импульса, с близкого расстояние они могли пробить и тяжелую броню шестого, а если повезет попасть в уязвимые места, то и седьмого классов. К тому же эти самые стрелки, изготовленные методом спекания металлического порошка под давлением, при попадании в препятствие на большой скорости обладали эффектом самозаточки, пробивая самую крутую защиту, а образовавшаяся урановая взвесь легко воспламенялась внутри брони, являясь еще одним поражающим фактором. Как его просветили абордажники, у пиратов в плане снаряжения и экипировки все обстояло весьма индивидуально, и, хотя большинство из них обычно оказывалось защищено очень слабо, порой попадались и наглухо забронированные «экземпляры» в самой современной броне.
Гранат, мин и прочего саперного снаряжения ни у кого из них, к сожалению, с собой не нашлось. Учебные варианты им должны были выдать перед соревнованиями уже на месте, но вот короткий подствольник с тридцатимиллиметровыми снарядами повышенной мощности у него все-таки в комплекте имелся, так что Сергей, недолго думая, закрепил этот модуль на своем оружии. Единственное, чем он ограничился - это экипировал побольше плазменных гранат, отличающихся четко ограниченной зоной поражения, а осколочно-фугасных и других типов взял по минимуму. Все-таки работать придется внутри корабля, набитого гражданскими, так что необходимо соблюдать повышенную осторожность, о чем их всех дополнительно предупредил еще и тот самый офицер, принявший над ними командование.
Клинок «Мечей Востока», бывший предметом зависти всего абордажного отделения «Мономаха», он подвесил в подходящем креплении на скафе, так же, как и специально заказанные в корабельной мастерской иглы из дорогущей бронекерамики. Последние обладали отличной бронебойностью и хорошей аэродинамикой - лучшей, чем те мини-снаряды, которые Сергей захватил со старого китайского комплекса. Тренировки в пси с ними он не прекращал, постепенно улучшая свой навык телекинетика, хотя и довольно маленькими шажками, но последовательно и неуклонно. Так что вблизи уже мог разогнать их практически до скорости пули, выпущенной из какого-нибудь безгильзовика, правда, вложив при этом много сил в каждый бросок, поэтому сейчас больше четырех игл сразу он с собой и не таскал.
В самом конце этих быстрых сборов и привычный ему трофейный «Кольт» занял свое место в открытой кобуре, закрепленной у него на бедре. С этой «машинкой» расставаться он не собирался, пусть пистолет и выдавал всего восемь зарядов на максималке, однако поражающая и пробивная способности у капсулированной плазмы, как правило, оказывались вне конкуренции.