- Всем доложить о готовности к прыжку, - приказал командир корабля, капитан Вилютин.

- БЧ 6 готова.

- БЧ 5 готова.

....

- БЧ 2 готова, - наконец дошла очередь и до Сергея, вся его боевая часть состояла из него самого и отдыхающего сейчас напарника, впрочем, как и практически все остальные. На современном эсминце пятого поколения весь экипаж состоял из двух смен по пять человек, медика и командира, но традиции остались с древних времен.

- БЧ 1 готова, - отчитался пилот.

- Начинаем прыжок, - приказал капитан. В "Витязях" придерживались универсальных званий, как и в большинстве других компаний, сам Сергей носил нашивку сержанта третьего класса. Конечно, такой дисциплины, как в армии или на флоте, у них не было, и на базах эти знаки различия стоили не слишком много, но в бою за неподчинение полагалось то же самое наказание, что и в регулярных войсках. Это было прямо прописано в контракте.

Вокруг "Стерегущего" уже входили в гипер другие участники конвоя, первым ушел "Стремительный" с частью истребителей, прицепившихся к его обшивке, следом прыгали транспортники, пять длинных контейнерных состав, соединенные в гибкую сцепку с невооруженными буксирами, а они, с оставшимися малыми кораблями, прикрывали их на этой стороне. Наконец все транспорты прошли, и настала их очередь, три небольших истребителя "Миг 50М" заняли свои места на корпусе эсминца, пристыковавшись магнитными держателями, перед ними образовалась червоточина гиперперехода, в которую они и влетели. Несколько секунд неприятных ощущений, и корабль вывалился в нормальное пространство, Сергей перенес прыжок неплохо, все-таки пси актив, да и привык уже за почти два месяца службы, а вот остальных сейчас должно серьезно мутить.

Но все же они были профессионалами, и конвой, разбросанный в радиусе пары тысяч километров, снова стал собираться в походный порядок, истребители отцепились и заняли свои места на небольшом удалении от центральной группы, предстоял долгий разгон и зарядка накопителей в гипердвигателях, а затем их ждал очередной прыжок. Особенности гиперперехода не позволяли лететь через межзвездное пространство, для создания червоточины необходимо было наличие большой массы поблизости, поэтому приходилось прокладывать маршрут от системы к системе. Конечно, прыгать вот так в неизвестность было довольно рискованно, но аппаратура гиперсвязи стояла лишь на кораблях не ниже крейсерского класса, а посылать разведчика и просто ждать его возвращения, было бы не меньшим риском, ведь можно дождаться и нежеланных "гостей". Такой способ передвижения таил в себе опасность нарваться на засаду, транспортники с иридиевой рудой были лакомой добычей для пиратов, "Астромайнинг", начавший разработку пояса астероидов, в новооткрытой системе на границе исследованного пространства, с этим уже столкнулся, потеряв несколько конвоев. Их Служба Безопасности не справлялась с пиратским кланом "Тянь Ди Хуэй", действовавшем в этом районе, и они наняли "Витязей" для проводки транспортов с рудой до обогатительных заводов в обжитой части Свободных Миров.

Собравшись, конвой начал разгоняться по направлению на местную звезду, через два с половиной часа накопители у транспортников зарядятся, и можно будет прыгать. Сергей уже проходил через эту систему во время первых двух проводок, но все равно, в очередной раз с трепетом осматривался вокруг. Универсальная система масштабирования позволяла разглядывать систему так, как ему было удобней, картинка со всеми значимыми объектами выводилась не только на круговой дисплей, но и, при желании, прямо на забрало его легкого бронескафа, так, что казалось, будто бы ты находишься не в защищенном коконе внутри корабля, а в открытом космосе. Если была необходимость, изображение затемнялось или, наоборот, подсвечивалось, управление через нейросеть позволяло отдавать все команды мысленно, но было предусмотрено и ручное дублирование.

Сергей приблизил обломки линкора "Миссури", от того оставался только дырявый бронекорпус с огромным проломом на месте взорвавшегося реактора. Вся система была усеяна подобным наследием Второй Космической, часть уже сгорела в пламени местной звезды, часть упала на одну из семи безжизненных планет, но большинство обломков будет еще очень долго летать по своим последним орбитам. Говорят, что все ценное с поврежденных кораблей сняли сразу после боя, ну а о телах погибших, тех, кого смогли найти, позаботились привычным для космонавтов способом, отправив их в последний полет. Так что и сейчас, при желании, можно было посмотреть на длинную цепочку из тысяч пластиковых гробов, вот уже больше двухсот лет летящих в пламя звезды. Но такого желания у него, после первого раза, больше не возникало, вообще, эта система навевала на него жуть, да и не только на него, все старались ее проскочить побыстрее, не экономя энергию и выставив ускорение на максимум, который могли выдерживать антигравы.

От созерцания артефактов давней войны его отвлек зуммер боевой тревоги, извещавший о том, что их кто-то облучает активными системами наведения. В поясе обломков неожиданно проявились четыре корабля и сразу же выпустили торпеды по конвою, три эсминца типа "Ланьчжоу", четвертого поколения, и небольшая авиабаза, так же производства Восточного Союза, с которой уже вовсю стартовали штурмовики, разгоняясь по направлению к ним. Видимо, до самого последнего момента они прятались под маскирующим полем, которое экранировало все излучение, в том числе и пси.

"Боевая тревога! Шустрый, противоторпедный маневр, Серж, выпускай противоракеты и работай по ближайшему кораблю, Михась, щиты на верхнюю полусферу...", - Вилютин уверенно отдавал приказы, голосовое общение в бою на огромных скоростях было слишком медленным, можно просто не успеть отдать нужную команду, поэтому он использовал функцию мыслесвязи.

Опытный командир, он не раз уже бывал в подобных переделках, а вот Сергею было немного не по себе, численное превосходство противника они могли компенсировать только классом, и от него в этом бою очень многое зависело, он резко вывел импланты на скорость в максимальный режим, и начал отдавать команды. Вражеская группа разделилась, два эсминца направились к "Стремительному", тому сейчас явно придется жарко, а один разгонялся по направлению к ним.

Шесть торпед "Чайши-3/11М", класса космос-космос, выпущенные противником и летящие с огромным ускорением в "Стерегущего", может, и были немного устаревшего типа, но их кораблю тех бы вполне хватило, достигни своей цели хотя бы две из них. Они должны были поразить цель через сорок секунд, если ничего не предпринять. Сергей выпустил стаю зенитных "Москитов" и сумел захватить в прицел активно ставящий помехи вражеский эсминец, в свою очередь отправив тому пять гостинцев типа "Малютка". Торпеды пятого поколения с "умной" электронной начинкой могли работать "в стае", когда одна из них была ведущей, и задавала траекторию полета четырем другим, они были мало подвержены действию помех противника.

Между тем "Миги" рванули наперерез вражеским малым кораблям, которые так же разделились на две равные группы по десять машин и взяли курс на разные корабли, так что истребителям тоже пришлось разделиться на два стандартных звена по три машины. Сергей краем взгляда наблюдал за "своей" группой.

"Тактическое построение номер три, ракеты выпускаем все разом и сближаемся, бьем из пушек!"

"Есть!"

"Есть! Понеслась!"

При подлете штурмовики противника выпустили по истребителям свои ракеты, те сделали точно так же, заодно выставляя помехи по всем диапазонам и запуская зенитные противоракеты. К вражеским машинам сквозь стену разрывов сумели прорваться только два истребителя, третий парил замерзающим воздухом и техническими жидкостями из пробитого корпуса и беспорядочно кувыркался, пилот катапультировался, и на тактической карте появилась отметка от его капсулы. Но и штурмовикам досталось, один из них взорвался и развалился на части, словив сразу три плазменных "Р-80", выпущенные с "Мигов", еще три явно был повреждены и выбыли из боя, ну а в завязавшейся "собачей свалке" маневренные истребители все же имели преимущество.

Все это Сергей отметил краем внимания, слыша в эфире крики и ругательства пилотов малых кораблей, у него были и свои проблемы, из шести вражеских торпед три сбили выпущенные им "Москиты", четвертая отклонилась от курса из-за действий радиста, активно ставящего помехи, но две оставшиеся уверенно приближались к его кораблю. Радовало лишь то, что эсминцы класса "Ланьчжоу" несли всего лишь по шесть одиннадцатиметровых торпед, так что больше от него "подарков" ожидать не приходилось. Сергей запустил последние "Москиты", если те не сработают как надо, останется лишь положиться на автоматические лазерные турели ближней защиты. Заметив, что один из двух вражеских эсминцев из второй группы на пределе дальности вошел в зону действия его гравирадаров, он, скрепя сердце, произвел захват и выпустил вторую стаю "Малюток", оставшись без торпедного вооружения, но нужно было хоть чем-то помочь "Стремительному", сражавшемуся с превосходящими силами. Тот тоже выпустил две группы своих торпед одновременно по обоим кораблям противника, и, в свою очередь, пытался сбить сразу дюжину "гостинцев", выпущенных ими. Истребителям из второй группы повезло больше, и они сумели без потерь проскочить внутрь плотного строя вражеских штурмовиков, немного их проредив.

Переключившись на своего противника, Сергей увидел, что две из его торпед, в том числе и ведущая, были сбиты вражескими противоракетами, враг так же активно ставил помехи, и он не мог отдавать им команды, но одна из трех уцелевших "Малюток" приняла на себя управление и уверенно вела своих товарок к вражескому судну.

"Серж, помоги ястребкам!" - скомандовал капитан.

Опытный пилот держал их корабль верхней полусферой к противнику, и Сергей мог использовать малое туннельное орудие "Оплот СВ". По плотной группе сражающихся действовать было опасно, можно было задеть свои "Миги", но те не справлялись, за это время еще одна вражеская машина вышла из боя, кувыркаясь и распадаясь на части от внутренних взрывов, но и за одним из истребителей оставался белый след конденсата. Тем приходилось вертеться против пяти штурмовиков, из которых по ним лупили скорострельные импульсные пушки бортстрелков, расчерчивая черноту космоса яркими очередями трассирующих снарядов.

"Ястреб 1, Ястреб 3, отрывайтесь, я их причешу из орудия".

"Понял тебя, отходим!"

Истребители прыснули в стороны, а он начал обстрел врага, даже в своем коконе в середине корабля чувствуя глухую вибрацию от выстрелов. Разогнанные магнитным полем до огромных скоростей болванки за несколько секунд долетали до целей, но все же это были не башенные лазеры, по типу тех, что применялись на более крупных судах, на эсминце просто не было места для реактора достаточной мощности, так что системы штурмовиков успевали засечь момент выстрела и, меняя траекторию полета, уходили из под его огня. Но это замедляло скорость их приближения к нему, отдаляло тот момент, когда они подлетят достаточно близко, чтобы выпустить свои противокорабельные ракеты, так что он продолжил обстрел, не забывая следить за приближающимися торпедами и успел увидеть тот момент, когда выпущенные им "Москиты" наконец уничтожили последние две штуки. С облегчением выдохнув, он смотрел на детонацию одной из них, ослепительно яркий шар взрыва продержался недолго, быстро тускнея и как будто бы испаряясь, он оставил после себя видимой лишь небольшую дымку.

"Серж, Ястреб 1 и Ястреб 3, действуйте по седьмому варианту, повторяю, по седьмому варианту", - в сообщении Вилютина тоже "чувствовались" нотки облегчения, и было от чего, термоядерные торпеды противника мигом бы снесли их щит и испарили бы большую часть корпуса.

"Есть, кэп", - откликнулись пилоты истребителей.

"Понял, кэп", - ответил следом Сергей.

Седьмой вариант предусматривал совместные действия, "Миги" вычленяли из группы противника отдельные машины, которые он должен был обстреливать по сложному алгоритму. Это повышало шансы на поражение цели, но и рассчитывать каждый выстрел приходилось очень тщательно, чтобы не задеть своих, и все это в то время, когда его торпеды вот-вот должны были поразить вражеский эсминец, но там от него уже ничего не зависело, и он сосредоточился на штурмовиках. Перенеся огонь на один из них, он начал в максимальном темпе выпускать снаряды, каждые полторы секунды делая выстрел из орудия, поначалу ничего не выходило, но затем они с пилотами истребителей "поймали ритм", и в конце концов, вражеская машина, пытающаяся уйти из под обстрела "Мигов", напоролась на летящую с огромной скоростью болванку, и ее практически испарило в яркой вспышке выделившейся от столкновения энергии. Следующий снаряд нашел свою жертву довольно быстро, может быть истребителям стало проще работать с уменьшившимся в количестве противником, или сыграло свою роль сократившееся расстояние до них, но очередной штурмовик был уничтожен уже девятым выстрелом.

Практически одновременно с его уничтожением, три оставшиеся "Малютки" достигли эсминца противника, автоматические турели ближней обороны того сумели уничтожить одну из них практически вплотную к кораблю, но две последние торпеды нашли свою цель. Та, которая вырвалась вперед, врезалась в щит и, в соответствии с заложенной программой, произвела подрыв по варианту "ЭМИ", разом полностью сняв его и вырубив всю электронику, дублирующие системы не успели включиться до того момента, как произвела подрыв вторая торпеда, на этот раз по варианту "Нейтрон", поражая корабль жестким потоком излучения и убивая в нем все живое. Потерявший управление эсминец продолжил свой путь с мертвым экипажем, но не успел Сергей этому порадоваться, как увидел яркую вспышку на месте "Стремительного", а в общем информационном поле подразделения отобразилась информация об его уничтожении. Две термоядерные торпеды, взорвавшиеся рядом, не оставили ему шанса, сняв щиты и испарив большую часть корпуса, то, что от него осталось, было больше похоже на раскаленный оплавленный кусок металла, медленно остывающий в космическом вакууме. Уже после его гибели, запущенные тем две стаи "Малюток" достигли противников, уничтожив экипаж на одном из вражеских эсминцев, на том, который видимо уже пострадал от выпущенных ранее Сергеем с дальнего расстояния торпед, и сняв щиты у второго пиратского корабля.

Два истребителя из его группы между тем подловили и расстреляли еще один штурмовик, оставшись с ними двое надвое, но те подобрались уже слишком близко и сумели выпустить по "Стерегущему" свои противокорабельные ракеты, отбиваться Сергею было нечем, оставалось надеяться на автоматические лазерные турели и щит.

"Шустрый, сближайся со второй группой, надо помочь своим, Серж, оставь недобитков, ястребки справятся, огонь по вражескому эсминцу", - приказал капитан.

На "Стремительном" помогать было уже некому, а вот двум уцелевшим истребителям из второй группы, оказавшимся без поддержки, надо было помочь. Те крутились в плотном строе противника, потеряв одну машину уничтоженной выстрелом с вражеского тяжелого корабля, ее пилот не успел катапультироваться. Шустрый начал разгон на дальнюю группу, Сергей прекратил обстрел штурмовиков, истребители из его группы и правда должны уже сами справиться с двумя оставшимися машинами, и перенес огонь на уцелевший вражеский эсминец, находящийся за предельным для более-менее прицельной стрельбы расстоянием. В это время корабль догнали ракеты, выпущенные со штурмовиков, но благодаря виртуозным действиям Михася, оператора щитов, их лишь хорошо тряхнуло несколько раз, но корабль не получил повреждений, однако мощность защитного поля упала до 31%, и теперь все зависело от его мастерства, и мастерства неизвестного стрелка на вражеском судне, который тоже начал пристрелочный огонь из своего орудия.

У Сергея было преимущество, остатки щита могли выдержать пару попаданий, а, как показывали прибору, у врага щит был выбит полностью. Может быть, это ему и помогло, а может быть его интуиция, наряду с более совершенными приборами управления стрельбой, подсказывали ему правильный момент и упреждение для выстрела по активно маневрирующему противнику, но первого попадания добился именно он. На носу двигавшегося навстречу эсминца расцвела яркая вспышка, попавшая в него болванка мгновенно испарилась вместе с частью бронеобшивки, а получившаяся в результате этого ударная струя плазмы прожгла себе дорогу внутрь корпуса, словно раскаленная игла сквозь масло. Вражеский корабль сразу же повело в сторону, видимо Сергей попал в какой-то узел управления, если не в самого пилота, по плану, на кораблях класса "Ланьчжоу" его боевой кокон должен был находиться как раз на траектории движения струи. Развернувшийся бортом и прекративший маневрирование корабль стал легкой мишенью, уже через несколько выстрелов он добился очередного попадания, вражеский стрелок тоже не прекращал огонь, и даже умудрился попасть, просадив их щит до 17%, но Сергей не оставил ему шансов, влепив третий снаряд тому прямо в реактор, который взорвался с яркой вспышкой, вскрыв корму пиратского корабля лепестками страшненькой ромашки.

"Молоток, Серж! Шустрый сближайся с их базой, она пытается уйти, Серж, стреляй по двигателям", - скомандовал капитан Вилютин.

Два оставшихся истребителя из их группы расстреляли последних своих противников, и последовали за "Стерегущим" к удирающей авиабазе пиратов. Уцелевшие вражеские штурмовики из второй группы, увидев уничтожение их последнего эсминца, прекратили бой, там к этому времени в строю против них оставался лишь один истребитель, который парил из множества пробоин. Добивать его противник не стал и бросился со всех ног по направлению к своей базе, но та, судя по всему, не собиралась их дожидаться и начала разгон, хотя все это, в принципе, и было бесполезно, от эсминца они уйти не смогут, даже если у вражеского корабля полностью заряжен гипердвигатель, набрать необходимую для прыжка скорость он не успеет. Так и вышло, Сергей дождался, пока они не приблизятся на расстояние уверенной прицельной стрельбы, и всадил два снаряда беглецу в двигатель, лишив их хода. Оставшиеся малые корабли противника не стали геройствовать и сдались, по приказу Вилютина катапультировавшись со своих штурмовиков, хотя по законам Свободных Миров, самое малое, что их ждало, это пожизненное заключение на радиоактивных рудниках, но пираты видимо решили, что это все же лучше, чем послужить ему безответными тренировочными мишенями.

Удиравшие со всех ног все это время транспортники замедлились, и с них с облегчением полился поток восторженных сообщений, еще бы, уйти они никак не успевали, а "Тянь Ди Хуэй" не церемонились с экипажем, частенько отправляя его на прогулку в открытый космос без скафандров. Сергей краем уха слушал их переговоры, но не расслаблялся, из боекомплекта у него оставались лишь 79% снарядов к орудию и восемь лазерных турелей ближней обороны, если к пиратам придет подкрепление, то им придется худо. Видимо капитан думал так же, поэтому он приказал по-быстрому собрать капсулы с уцелевшими пилотами истребителей и начать разгон перед прыжком. Из шести малых машин, три были сбиты во время скоротечного боя, из них выжил лишь один пилот, последнему уцелевшему пилоту из второй группы тоже пришлось катапультироваться и бросить истребитель, его машина плохо управлялась и не могла занять свое место на корпусе эсминца вместе с двумя оставшимися. Сергей по очереди притянул дистанционным силовым захватом и завел в небольшой ангар капсулы с выжившими, которые там уже встречали техники с медиком, Шустрый дождался, пока поврежденные истребители займут свое место на корпусе и начал разгон. Через долгие два часа, стоившие Сергею и всем остальным кучи нервов, они наконец-то совершили прыжок, в следующей системе уже на окраине обжитого пространства стоял стационарный пост гиперсвязи, так что капитан смог связаться с базой и сообщить о произошедшем. Те незамедлительно направили на место боя ударную группировку кораблей и техников, нужно было позаботиться о своих погибших, взять под стражу выживших пиратов и собрать трофеи.

"Да уж, ставка компании на избирательно поражающие боеприпасы себя оправдывает, после небольшого ремонта два эсминца и авиабаза четвертого поколения встанут в строй или, скорее всего, будут проданы, а выручки с лихвой хватит на покрытие всех потерь в этом бою", - прикинул Сергей. Только вот экипаж "Стремительного" и троих пилотов истребителей уже не вернуть, но все они добровольно заключили контракт, и знали, на что идут. Хотя от того, что на месте погибшего эсминца мог бы быть и их "Стерегущий", сложись ход боя чуть-чуть по другому, ему все же было немного не по себе, ведь это он мог стать сегодня сгоревшим пеплом, вплавленным в оплывшие остатки корабля.

После прыжка его сменил напарник, а через пять часов и две пройденные системы, они пристыковались к тяжелому авианосцу, который был их временной базой на время выполнения задания, но Сергей, вымотавшийся за время боя, спал в своей каюте и даже не заметил этот момент.

*****

Окончательно проснулся он уже в кубрике на борту "Монарха", куда полусонный перебрался после стыковки. Огромный авианосец позволял без особого стеснения разместить весь личный состав соединения, так у пилотов, например, были свои собственные, пусть и небольшие помещения, ну а младшему персоналу все же приходилось делить их с соседями. Его напарника не было видно, видимо тот опять, по своей традиции, отправился в бар, тем более после такой проводки. Сергей его, в общем-то, прекрасно понимал, когда ты находишься в отдыхающей смене и вынужден ждать результатов сражения, не имея возможности повлиять на исход боя, когда ты занял свое место согласно распорядку по борьбе за живучесть корабля, и каждую секунду ожидаешь попадания термоядерной торпеды, то нервные клетки в этом случае сжигаются чуть ли не быстрее, чем у самих сражающихся. Так что желание напарника промочить горло было обычным для экипажей делом, хотя местный Искин строго следил за посетителями заведений подобного рода на борту и не допускал в них тех, кто находился при исполнении, мигом снимая приличное количество баллов за такую попытку. У экипажа "Стерегущего", после проводки этого конвоя, было два дня на отдых и, при желании, можно хоть все свободное время заливаться виски в одном из баров на верхней палубе, или посещать "дома утешения" там же, лишь бы вовремя был готов к полету. Хотя у него самого были совсем другие планы на эти дни.

Встав с постели, Сергей совершил привычный уже за два месяца службы ритуал, свернул постель и убрал койку в свою нишу, попутно просматривая почту. Пришло несколько сообщений от его экипажа с обещаниями проставиться, письмо от Искина Авианосца с благодарностью за хорошо проделанную работу и подтверждением о начислении ему большого количества бонусных баллов, он даже чуть не присвистнул от увиденной суммы, ну и последним просмотренным письмом на это утро был официальный приказ о готовности к походу на послезавтра. Разобравшись с почтой, он ненадолго посетил небольшую уборную и, вернувшись, провел короткую физическую разминку по собственной программе, а после принялся за тренировки по развитию пси. Сев в позу для медитации, Сергей мысленно активировав подарок Марго на свое недавно прошедшее двадцатилетие и поднял в воздух десяток шариков, принявшись их закручивать вокруг себя, пытаясь слиться с миром. Это получалось с большим трудом, "Ментальный Помощник" создавал строго отмеренные возмущения в пси поле, на грани того, что он мог преодолеть, так способности "прокачивались" с максимальным эффектом. Небольшой медальон производства независимой корпорации "Пси Групп" помимо тренировочной, выполнял еще несколько функций, например, скрывал своего обладателя от других пси активов, помогал с тонким контролем поля, немного усиливая проявление способностей, засекал малейшие возмущения пси поля поблизости и еще много чего полезного. Но и стоил тот соответственно, его трехмесячной зарплаты на нынешней должности едва бы хватило на такую покупку. Он сначала хотел отказаться от дорогого подарка, но, увидев и "почувствовав" непритворное огорчение девушки, Сергей решил принять медальон, та убедила его, что у нее давно скопилось большое количество не потраченных баллов, на которые она его и приобрела.

Вообще, бальная система была довольно интересно организована в компании, хотя и не являлась чем-то уникальным для крупных ЧВК, все твои действия на главной базе и в походах отслеживались системой, и могли как принести тебе бонусные очки, так и снять их. Так, например, дополнительное обучение по какой-либо, особенно непрофильной, специальности добавляло баллов, а чрезмерное употребление алкоголя и других расслабляющих средств их снимало. За каждое боестолкновение начисляли большое количество бонусных очков, к тому же, хотя они служили по контракту и не имели права на трофеи, но если таковые были, то и за них давали определенное количество баллов, в зависимости от их стоимости. За прошедший бой ему пришли почти три тысячи очков, с учетом того, что в "Военторге" ими можно было расплачиваться по тому же курсу, что и кредами ПАК, а его зарплата за месяц составляла всего 1200 кредов, прибавка выходила очень существенной. Находясь на полном вещевом довольствии, зарплату Сергей практически не трогал, она поступала на накопительный счет в "Росбанке", отделении "Первого Имперского Банка" в Свободных Мирах, он получал ее в рублях, хотя все еще автоматически все пересчитывал в кредах, просто так ему было привычнее. Редкие походы в бары и рестораны с Марго на главной базе он вполне мог оплачивать накапливающимися бонусными очками, благо те капали ему регулярно, ну а неожиданно свалившиеся баллы он уже знал куда потратить, не желая оставаться в должниках. Один парень из абордажной команды предлагал ему купить сапфировые сережки, у тех официально было право на трофеи, но Сергей ни за что бы ни согласился на такую работу, смертность у них была просто чудовищная.

"Завершено изучение базы "Корабельные энергетические установки малого класса" 4 уровня", - отвлекло его от тренировки сообщение нейросети. Через неделю должно завершиться изучение всех баз из мобнабора и состоится его аттестация на пилота-универсала третьего класса, это с учетом того, что предстоящую ночь он проведет под разгоном в медотсеке. Вообще, Сергей старался как можно чаще использовать эту возможность, но она была доступна только на базах и крупных кораблях. Для компании было выгодно обучение своих сотрудников, и процедура химического разгона в медкапсуле стоила не слишком дорого, практически составляя только стоимость закупленных оптом медикаментов, эта небольшая статья расходов была чуть ли не единственной в его бюджете. Он, как мог, экономил деньги, для его дальнейших планов необходимо было многое изучить, подтянуть знания по современному бою, сертифицироваться на машины других производителей, начать изучать управленческие и организационные базы, а те, даже начальных уровней, стоил чрезвычайно дорого. Не лишним будет так же обновить и старые технические базы, которые ему загрузили в бункере при проверке работоспособности симбионта, благо, что те были проиндексированы по современному стандарту, и их можно будет просто дополнить, а не учить заново.

К тому же, перед ним все еще стояла проблема процедуры смены генокода, свои татуировки он свел в медотсеке авианосца, при желании, так же мог изменить и черты лица, в широких пределах. Перешерстив кучу медицинских форумов, Сергей выяснил, что для коррекции внешности не проводилось глубокое обследование пациента, так что он мог не опасаться раскрытия особенностей своей нейросети. "Но вот ДНК так легко не изменишь", - в очередной раз прикидывал он, привычным движением потирая штрих код с номером на правом запястье. При процедуре по смене генокода тот изменяли полностью, пациент фактически становился другим человеком, были и частичные варианты, но они не давали полной гарантии, при тщательном обследовании выявлялись некоторые неизмененные участки ДНК, так что этот способ ему не подходил. Где взять денег и как безопасно для себя провести эту процедуру, он так и не придумал, надеясь на то, что подвернется какой-либо подходящий случай до окончания контракта, хотя, кое-какие прикидки на тот вариант, если случая не представится, у него и были, но все они не отличались излишней законностью. И все же Сергей не исключал, что в будущем ему, вполне возможно, и придется воспользоваться этими вариантами, это пока он не покидает пределов кораблей и баз "Витязей", то может считать себя в относительной безопасности, а вот по окончанию контракта нужно будет любой ценой исчезнуть, полностью сменив все свои данные.

Закончив тренировку пси, Сергей собрался и направился на полигон, сегодня была запланированы учения корабельной Группы Быстрого Реагирования, в которую он тоже входил, пройдя соответствующую проверку перед зачислением, а раз так получилось, что он сегодня свободен от службы, ему необходимо было их посетить. Небольшая доплата к зарплате и бонусные баллы были вовсе не лишними, но и не главным плюсом участия в ГБР, основной причиной того, что он записался в эту группу, была неплохая скидка на специализированные учебные базы, которая была положена ее участникам. В скором времени, как только добьет пилотские базы, Сергей как раз собирался приобрести что-нибудь из подобного в "Военторге". При нападении на авианосец, ГБР должны были помогать антиабордажным командам, каждая на своем строго прописанном месте, тренировки проходили пару раз в месяц, и не слишком его напрягали, наоборот, он подмечал кое-какие особенности и приемы у других бойцов, ведь учиться можно было и по старинке, а не только путем загрузки себе учебных баз.

Вступить в группу ему предложила Марго, она вообще дала ему поначалу очень много дельных советов, вроде того, к какому кладовщику обратиться за выдачей положенного ему обмундирования, и что тому презентовать, чтобы получить снаряжение получше. Пришлось подарить завсклада новейший десантный автомат ПАК, который Сергею не слишком хотелось отдавать, но кладовщик, оказавшийся фанатом и коллекционером оружия, так обрадовался презенту, которого еще не было в его коллекции, что, и правда, выдал все по высшему классу. Легкий спецназовский скаф шестого поколения "Хамелеон" отлично подходил и для пилотирования, но обладал большей автономностью и имел хорошее бронирование. Несмотря на небольшой вес и малые размеры, тот защищал своего обладателя по 5 классу, задерживая осколки небольших мин и гражданские боеприпасы среднего калибра, хорошо держал плазму, хотя "Кольт" Сергея его все равно бы прожог. Современная конструкция шлема позволяла тому складываться по частям в небольшой нарост на плечах, а забрало одновременно могло служить и дисплеем, на котором мощный компьютер в кооперации с нейросетью отрисовывал всю необходимую информацию с сенсоров скафа, хотя можно было выводить ее и прямо на глаза. Усилители мышц из современного нановолокна, экстренная система поддержки жизни при ранениях, маскировка на местности в режиме реального времени, защита от пси обнаружения и еще много различных функций, за которые действительно не жалко было расстаться со своим трофеем. Тем более, что взамен десантного автомата Сергей получил стрелковый комплекс "Гроза СПН", который состоял на вооружении у спецчастей и представлял собой компактный кейс с модулями, из которых можно было собрать как импульсную штурмовую винтовку с подствольным гранатометом, так и тактическую снайперскую винтовку с глушителем, или, например, небольшой пистолет-пулемет, для боя в тесном пространстве. Боеприпасы различного типа кладовщик выдал так же не скупясь, вместе с оставшейся мелочевкой, формой, бельем, запасными магазинами и прочим и прочим, всего набралось на большую сумку, которую тот ему тоже выделил. Вообще-то, скаф и оружие были казенными, и все это предстояло вернуть по окончанию контракта, если, конечно, они не будут уничтожены в бою, а познакомившись со своими приобретениями поближе, Сергей решил, что так оно обязательно и случится, за три года ему непременно представится возможность их списать. Если такой бронескаф еще можно было найти у торговцев новейшим снаряжением, хотя цены на них и начинались от пятнадцати тысяч кредов, то стрелковый комплекс вообще еще не поступал в свободную продажу, лишь изредка попадая в магазины как трофей.

Пробираясь по переходам внутри авианосца, Сергей здоровался с некоторыми встречными, его тут уже многие знали, хотелось бы думать, что за выдающиеся личные данные, но он прекрасно понимал, что скорее за то, кем была его подруга. Марго оказалась довольно известной личностью среди пилотов, да и вообще во всей ЧВК, эффектная блондинка, отличный пилот и дочка одного из директоров компании, ветерана подразделения, который решил вложить доставшиеся ему в наследство деньги в расширение "Витязей" и вошел, таким образом, в совет директоров из десяти крупнейших акционеров. Сергея в этой ситуации радовало одно, что тот практически безвылазно находился на Дайтоне-2, отвечая за набор пополнения, как вести себя в этой ситуации с ее отцом, он не слишком хорошо себе представлял.

Девушка, помимо своей внешности и талантов, была известна и своим отвратительным характером, немало новичков среди пилотов, не зная об этом, были ею биты за неосторожные шутки или даже за то, что той просто не понравилось, как на нее посмотрели. Она рано потеряла мать, которая тоже была пилотом и погибла в бою, и с детства воспитывалась сержантами на военных базах, отец вечно был занят и оставлял ее на попечение своих подчиненных, так что не удивительно, что она выросла такой ершистой. Марго обладала несколькими высокоуровневыми базами по рукопашному бою, и противостоять ей могли лишь спецназ, штурмовики и десантники, да и то далеко не все, а вот среди экипажей кораблей таких, до него, не находилось.

История их потасовки в клубе не стала секретом, и на него посматривали с интересом и уважением, а антиабордажники из подразделения "Щит" даже позвал его на свои тренировки по рукопашному бою. Скорее, конечно, для того, что бы просто посмотреть на "диковинку", но Сергей смог их удивить, уронив подряд трех противников при включенном подавителе пси поля. На все вопросы о стоящих у него базах и подготовке, он отвечал то же, что говорил и Марго, про старые китайские учебные базы, доставшиеся ему по случаю и про требовательного инструктора в своем клубе. Так что, с того времени, он стал у них частым гостем, принимая участие не только в тренировках по рукопашному бою, но и в других занятиях, тогда то ему и стала ясна необходимость дополнить свои знания по современному бою, все же за прошедшее со Второй Космической время произошли кое-какие изменения. Так что Сергей твердо решил, что первой базой, которую он купит в "Военторге" после завершения нынешней очереди обучения, будет "Тактика современного пехотного боя" 6 уровня, отложенных за два месяца денег, вместе с премиями, как раз должно было бы хватить, с учетом всех скидок.

От раздумий по пути к полигону его оторвал звонок от Марго, он сумел настоять на том, чтобы они служили в разных подразделениях, хотя девушка вроде бы и немного обиделась, но согласилась на это, при условии, что они будут приписанными к одной авианосной ударной группе, на что Сергей не возражал. Сейчас она, по идее, должна была быть в составе охотников, прочесывая ближайшие системы в поисках пиратских баз и кораблей.

- Привет, Серж, соскучился?

- Конечно, детка, ты где сейчас?

- Я же просила меня так не называть, - она постоянно давала понять, что ей не нравится, когда он называл ее разными словечками вроде этого, хотя Сергей "чувствовал", что на самом деле ей это приятно.

- Мы только выскочили в пограничную систему со станцией связи, и что я вижу, в новостном пакете компании твое имя на первой строчке и результаты того боя, ты как вообще?

- Да я в порядке, парней жалко, сама понимаешь...,- не стал он продолжать тему, все они постоянно рисковали, и старались не заострять на потерях внимания.

- Ну да, ну да.... В общем, мы раньше возвращаемся, я прилечу уже сегодня к вечеру, ты там без меня никого не подцепил? А то смотри, я ей ноги то повырываю! - вроде в шутку сказала Марго, но слышались в ее голосе и серьезные нотки, она довольно сильно его ревновала, это был еще один ее "пунктик".

- Не волнуйся детка, пока ты прилетишь, я их всех спрячу по шкафам.

- Смотри у меня Серж, дошутишься, вот выучу "Рукопашный бой" до 7 уровня, и накажу, - засмеялась она, потом отвлеклась на что-то и сказала:

- Ладно, до встречи, меня тут командир спрашивает, пока.

- Целую, зайка.

Девушка лишь фыркнула и отключилась. Сергей был рад, что она прилетит раньше, чем он рассчитывал, и их выходные совпадут, хотя сегодняшний поход в медцентр похоже отменяется, ночью ему будет явно не до этого. Несмотря на все ее "пунктики", с Марго ему было хорошо и комфортно, за прошедшие пару месяцев они сильно сблизились, ну а о том, что их ждет, он старался просто не думать, в этом плане живя сегодняшним днем.

На месте сбора ГБР его встретил Шустрый из экипажа "Стерегущего", он так же входил в группу и пришел на сегодняшнюю тренировку. Небольшого роста парень лет тридцати уже тянул третий контракт в "Витязях", он был отличным пилотом и Сергей старался перенять у него кое-какие ухватки, благо, что тот не скрывал ничего и охотно делился опытом с младшим сослуживцем.

- Привет Серж, я думал, ты еще будешь отдыхать после боя. Кстати, отлично сработал.

- Да чего там, вместе работали. Как там парни?

- Да как обычно, кто в бар, а кто по бабам, к кэпу с базы жена прилетела. Да, сегодня в шесть часов по общему собираемся в "Улитке", помянем парней.

- Понял, буду.

Объявили построение, затем они разбились на отряды, заняли свои места в отсеках и три часа отрабатывали контр абордажные действия, группы формировались по принципу местоположения, и должны были защищать каждая свой отсек. Парни из спецназа изображали вражеский десант, они, совместно со "Щитом", пытались тех задержать, потом "Щит" изображал закрепившегося противника, а они, уже совместно со спецназом, пытались их выбить. В конце концов, потный и уставший, Сергей направился к себе в кубрик, но прежде договорился со спецназом поучаствовать в их завтрашней тренировке по штурму укрепленного вражеского пункта обороны на нижней палубе, где был расположен огромный трансформируемый полигон.

Приняв ионный душ, он прочитал сообщение от системы о начислении ему небольшого количества бонусных баллов за тренировку, и направился в столовую на своем уровне. Кормили там вкусно, а главное, бесплатно, хотя и без особых деликатесов, но те, при желании, вполне можно было попробовать в ресторанах на главной базе. Перекусив, он вернулся в кубрик, лег на откидную кровать и надел обруч виртуальной реальности, а затем вышел в местную сеть. Компания поддерживала соревновательный дух между подразделениями и отдельными сотрудниками, постоянно проводились какие-то конкурсы и турниры, Сергей уже записался в пару таких, по рукопашному бою и стрелковой подготовке, а сейчас хотел принять участие еще в одном, в виртуальном соревновании командиров. Суть его была довольно проста, и проходила в форме виртуальной игры, в которой он должен был сражаться со случайно выбранным противником, управляя доставшимися подразделениями в различных имитациях реально существовавших боевых столкновений. Со своими немного устаревшими знаниями по тактике он, конечно, и не рассчитывал стать чемпионом компании, но надеялся хотя бы выйти из отборочного тура, да и сама по себе это была хорошая тренировка в управлении подразделениями. Для прохода в основной турнир нужно было побеждать и набирать очки, сегодня ему досталась роль командира пехотной роты Султаната Хиджаз, которому нужно было удерживать высоту 212 в каменистой пустыне на одном из континентов планеты Каракорум. Его противник под ником "ВеселыйРоджер34" командовал сводным батальоном Омеядского Халифата и, при поддержке трех шагающих танков, должен был захватить эту высоту. Шагающие танки стали популярны после того, как удалось снизить размеры и энергопотребление антигравов, что повысило их проходимость, и они уже не зарывались в рыхлый грунт.

Наорав на солдат, Сергей заставил их углубить окопы и вкопать легкую батарею противотанковых пушек в каменистый грунт, с бойцами армии Султаната по другому было нельзя, но на большее у него времени не хватило, противник начал атаку. Танки довольно быстро пристрелялись и накрыли высоту, но и их пушки подожгли один из них, который завалился набок и разгорался, продолжая шевелить опорами. Подобравшиеся ближе машины сумели уничтожить батарею, хотя еще один танк получил повреждения и не смог продолжить бой. Все пространство перед холмом покрывал горевшая и чадившая черным дымом десантная техника противника, на которой он пытался ворваться на высоту, последний танк подожгли уже на позициях роты, солдаты сначала пытались бежать, и Сергею пришлось пристрелить пару самых резвых, но вернувшиеся в окопы бойцы все-таки подбили последний танк из ручных гранатометов. Наступление противника захлебнулось, у него уже не оставалось сил для уверенной атаки, и Искин засчитал тому поражение, а Сергей получил небольшое количество очков, еще десяток побед, и он должен будет пройти в основной тур. Бой несколько затянулся, судя по часам, уже подходило время сбора в "Улитке", популярном среди флотских экипажей баре на верхнем уровне, так что Сергей вышел из симулятора, собрался и направился туда. По дороге он заскочил в соседнюю секцию к абордажнику и договорился о покупке его трофея, перевел тому на счет две с половиной тысячи баллов и забрал сережки.

Часть верхней палубы "Монарха" была отдана под увеселительные заведения, не слишком большая, но точно рассчитанная согласно стандартному распорядку дежурств, полетов и средней посещаемости, так что она никогда не была переполнена, но и не пустовала. Внутри бара уже собрался почти весь экипаж "Стерегущего" и уцелевшие пилоты истребителей, они его заметили и громкими криками позвали к столу, похоже, кое-кто из них уже давно отмечал возвращение, Сергей заказал себе виски на два пальца и присоединился к парням. В течение получаса подтянулись и остальные во главе с капитаном Вилютиным, тот разлил водку по рюмкам и произнес традиционный тост, неизменный уже сотни лет:

- Ну, за семь футов под килем!

Потом выпили за тех, кто в космосе, третий, не чокаясь, за погибших, потом все выпили за него и поздравили с отличной стрельбой, дальше Серей притормозил, больше участвуя в обсуждении боя.

- А как мы сквозь сплошные разрывы прорвались, да прямо к ним в строй, Леха только не успел, изрешетило ему всю машину, погиб мгновенно...

-... Я щиты перенаправляю, а сам думаю, выдержат они залп штурмовиков, или все, амба...

- ...Серж все-таки как ты тому эсминцу засадил удачно, прямо в реактор, так им и надо, за наших парней...

Через некоторое время к ним присоединилась и Марго, Сергей встретил ее поцелуем, поднабравшиеся парни приветственно зашумели и предложили выпить за прекрасных дам. Они с девушкой еще немного посидели и, распрощавшись, вышли из бара, направившись в небольшой парк с обзорным экраном, создающим полную иллюзию большого иллюминатора, нашли свободную скамейку в зарослях каких-то тропических растений и расположились на ней. Он преподнес свой подарок, который подруга приняла с восторгом, сапфиры очень шли к ее синим глазам, осыпанный поцелуями Сергей, после виски и нескольких рюмок водки, немного разомлел, обнявшись, они сидели на скамейке и смотрели на краешек диска местной звезды, выглядывающий из-за темно-красной громады газового гиганта, на орбите которого находился "Монарх". Напряжение прошедшего боя окончательно его отпустило, прижав к себе покрепче девушку, он смотрел на впечатляющую картину космического восхода, не думая о прошлом и не заглядывая в будущее.