После года диеты на порошковых продуктах немудреные закуски уличного торговца едой казались ему верхом совершенства, Сергей подхватил палочками очередную жареную на гриле креветку, макнул ее в острый соус и закинул в рот. Вокруг него шумел сто сорок шестой уровень торговой станции "Шанхай", громко переговаривались соседи за стойкой, раздавались резкие звуки рекламы на множестве разных языков, большую часть из которых он даже не понимал, толпа вечно спешащих куда-то обитателей станции огибала прилавок торговца, который являлся своеобразным островком относительного спокойствия в бурном людском потоке. Он закончил с обедом и, сидя за стойкой, потягивал свежезаваренный зеленый чай, чувствуя, как напряжение последних дней потихоньку оставляет его с каждым новым глотком горячего напитка.

Тогда, после захвата судна, времени расслабиться у него попросту не было. Необходимо было осмотреть корабль и убедиться, что других "пассажиров" на нем больше нет, да и о возможных трофеях в его положении не стоило забывать. Приковав пилота к креслу позаимствованными с тела майора силовыми наручниками, и сделав ему очередное внушение, подкрепленное ударом по печени, просто чтобы тот не забывал, в каком положении находится и не вздумал чудить, Сергей начал обход корабля. Вскрывая все той же химической "колбасой" запертые двери кают, он обошел все судно, но, кроме него и пилота, больше живых на борту не наблюдалось.

Вернувшись в кабину, он, с умным видом поглядывая на дисплей, выяснил у испуганного пленника, что до ближайшей системы, относящейся к Свободным Мирам, было семнадцать прыжков напрямую. Но бежать по прямой было бы глупо, его там вполне могли бы уже ждать, а если проложить маршрут вглубь этих миров, да, к тому же, проходящий через не контролируемые Конфедерацией территории, то лететь предстояло и вовсе около двух суток. Выбрав небольшую систему Дикси, расположенную в стороне от их предполагаемого маршрута, он еще раз напомнил пилоту про возможные последствия неправильных действий с его стороны, на фанатика парнишка не был похож, и Сергей решил, что тот достаточно проникся ситуацией и все понял правильно.

Свободные Миры представляли собой различные независимые или кажущиеся такими системы на окраине исследованного пространства. После Второй Космической, не вошедшие ни в один из новосозданных союзов, они различались как формами правления, включая даже такие экзотические, как теократия или абсолютный олигархат, так и размерами контролируемых территорий, от нескольких систем, до одной единственной станции. Законы в каждом государстве были также свои, но их объединяло одно - при внешней агрессии они действовали сообща, и могли на равных противостоять таким противникам, как Панамериканская Конфедерация, или Евразийская Республика. Последняя потерпел тяжелое поражение и понесла значительные потери около семидесяти лет назад, решив прибрать к рукам одну из пограничных систем, богатую рудами тяжелых металлов.

Масштабных войн с того времени не случалось, но различные интриги и столкновения с участием ЧВК были в системах обычным делом, вечно бурлящее пространство идеально подходило для беглецов из центральных миров, и Сергей не без оснований надеялся там затеряться. Он понимал, что его будут искать, и как опасного свидетеля и, одновременно, как ходячее доказательство незаконных экспериментов, с его-то подживленным симбионтом, хотя комплекс на Земле, или то, что от него осталось после взрыва реактора, наверняка эвакуировали, подчистив все следы, но про живую улику они вряд ли забудут.

Когда Сергей планировал свои дальнейшие действия, первой его мыслью было обращение в подразделение по контролю за вооружениями и технологиями, ОКВиТ, которое было довольно могущественной организацией с большими полномочиями в структуре ООМ, но, поразмыслив, он от этой идеи отказался. Неизвестно, не сочтут ли там его самого в этом случае опасной или неизученной технологией, да и приговор ему никто не отменял, а все центральные миры, входящие в ООМ, обменивались информацией о преступниках и выдавали их по запросу других государств. От идеи просто послать сообщение в ОКВиТ он тоже отказался, если ему и поверят, то у него только и всего, что станет на несколько преследователей больше, и затеряться будет значительно сложнее. В общем, прикинув все за и против, Сергей решил, что рассчитывать ему стоит исключительно на собственные силы, доверяться какой-либо организации или государству он не собирался, по крайней мере, пока.

Все эти мысли в очередной раз мелькали у него, пока он методично занимался складированием всех трофеев у одной из спасательных капсул. На самом корабле он не мог просто так пристыковаться к станции, пиратство было одной из главных проблем в Свободных мирах, и, прилети он на захваченном судне, на которое у него не было протоколов собственности от какого-нибудь общепризнанного государственного образования, то за этим неминуемо последовало бы его задержание и разбирательство, на предмет кто он такой и откуда у него этот корабль. Разумеется, существовал и черный рынок с поддельными свидетельствами собственности, или даже с настоящими протоколами, выданными официальными конторами в различных мелких мирах, не гнушающихся таким способом заработка, но Сергей не знал выходов на них. Да и вообще, он не умел толком управлять кораблем, и тот для беглеца сейчас был скорее обузой, чем приобретением. Малый транспортник не был оборудован системой гиперсвязи, но пилот вполне мог оставлять в системах по пути следования маячки, а он со своими устаревшими и, к тому же, поверхностными знаниями в пилотировании, не мог этого никак проконтролировать. Так что, в любом случае, по прибытии нужно будет резко "рвать когти", и корабль придется бросать.

Сергей положил снятый с майора скаф к трем другим, принадлежавшим его подчиненным, четвертый был сильно поврежден взрывом плазменной гранаты и не стоил внимания. Процесс разоблачения трупов не доставила Сергею никакого удовольствия, но оставлять трофеи он был не намерен, тренировки в комплексе помогли ему сдерживать рвотный рефлекс, но все равно, всю неприятную процедуру он старался проделать как можно быстрее.

Три скафа были стандартными моделями солдат космодесанта Конфедерации, именно такие показывали в голофильмах, а скаф офицера отличался, он выглядел явно дороже, по видимому это была одна из самых современных моделей с функцией пси-защиты, что и позволило майору напасть внезапно, Сергей тогда его совершенно не почувствовал. Что это за модели он не знал, в его устаревших базах знаний таких не значилось, все бронескафы были повреждены, в придачу ко всему они оказались запаролены, и у него к ним не было доступа, но даже в таком потрепанном виде они стоили приличных денег.

От десантников ему так же достались три штурмовые винтовки "Мк. 19 Компакт", с полным боекомплектом к каждой, к тому же он собрал с них ножи, аптечки и прочие мелочи, а офицер порадовал его наградным "Кольтом модель Грей Игл", который стрелял закапсулированной в силовом поле плазмой, и, в режиме максимальной мощности заряда, мог запросто прожечь штурмовой скаф, хотя при такой мощности его и хватало всего на семь выстрелов. Серо-стальной пистолет удобно лежал в руке, и Сергей решил, что обязательно оставит его себе, сбоку на нем была выгравирована надпись "Майору Майклу Ралли за безупречную службу". Что ж, тому он явно больше не понадобится.

Из кают десантников и пилота он собрал все более-менее ценные предметы, ему было немного не по себе рыться в чужих вещах, перекладывая семейные фотографии убитых им людей, но это нужно было сделать, необходимость использования любых возможностей для повышения шансов на выживание в него крепко накрепко вбили в учебном комплексе. В помещениях для рядового состава и у пилота ничего интересного обнаружить не удалось, кроме небольшой суммы денег на обезличенных карточках, а вот в каюте офицера он нашел встроенный сейф, вскрыв который, Сергей обнаружил набор для чистки пистолета с запасными батареями, карточки на полторы тысячи кредов ПАК, три дюжины обручей для заключенных и сопроводительные документы, из которых значилось, что десантники были на постоянной основе прикомандированы к Службе Исполнения Наказаний и отвечали за доставку заключенных на "Объект ?7", вполне возможно, что существует еще как минимум шесть подобных баз, хотя название может быть и просто средством маскировки.

Все найденные вещи из сейфа он так же отнес в спасательную капсулу, корабль по завершению пути Сергей собирался взорвать, а на капсуле добраться до станции "Форт Дикси". Она была рассчитана на трех человек, и свободно вместила все его трофеи, которые он упаковал в найденные им две большие сумки военного образца.

Следующие два дня он практически безвылазно провел в кабине транспортника. Пилот, молодой парень, сначала все косился на вооруженного незнакомца, потом немного попривык и стал делать попытки завести разговор, но Сергей не реагировал на них, парнишка принялся рассказывать о своей семье, а ближе к концу пути даже полез было за голографией своих близких, чтобы показать ему, и он не стал его одергивать. Сергей "чувствовал", что напряжение у пилота возрастает, тот не был уверен, что останется в живых и пытался таким способом подействовать на похитителя. Он сделал вид, что заинтересован его рассказом, даже взглянул на голографию и задал пару уточняющих вопросов, что бы тот расслабился и не натворил глупостей. Пилот и правда немного успокоился, хотя, реши Сергей от него избавиться, это бы ему не помогло, но необходимости в его устранении он не видел. Парень был на пару лет старше Сергея и должен был пройти пилотскую модификацию, но он не воспринимал парнишку в качестве угрозы, да и конфедераты все равно сумеют проследить путь корабля, а тот не сможет им сообщить ничего такого, что и так не будет тем известно.

Перед последним прыжком они оба заметно нервничали, хотя и по различным причинам, и, когда корабль вынырнул в обычное пространство, Сергей тотчас же вырубил пилота ударом в затылок. Судя по тому, что показывал приборный дисплей, они выскочили на краю системы и сейчас на большой скорости двигались к ее центру, прямо к местной звезде, хотя до того момента, когда корабль упадет на нее, должно пройти еще несколько дней.

Он подхватил бесчувственное тело пилота под мышки и отнес в спасательную капсулу, в которой предварительно испортил двигатель, а затем активировал отложенную функцию старта. Сам же Сергей залез в другую капсулу, приготовленную для себя, и послал сигнал на мину, захваченную еще со склада базы. Ее он установил в главном энергоузле корабля, взрыв в этом месте должен был повлечь за собой перегрузку реактора и его детонацию. С хлопком отделилась соседняя спасательная капсула с пилотом, Сергей задраил люк в своей и активировал старт, его отстрелило от корпуса корабля, он закувыркался, но вскоре сработали маневровые двигатели и остановили вращение.

Его познаний в пилотировании хватило для того, чтобы задать маршрут автопилота к ближайшей станции, да и спасательные капсулы специально были спроектированы таким способом, чтобы любой мог хотя бы минимально разобраться в управлении. Перед тем, как заработал двигатель, он увидел на обзорном дисплее яркую вспышку, что ж, значит мина сработала как надо. Транспортник уничтожен, а через сутки он будет на станции и сообщит о капсуле с пилотом, ну а пока того найдут, у него будет время убраться подальше и избежать ненужных расспросов.

При подлете к станции с ним на связь вышел диспетчер, Сергей изложил заготовленную историю, согласно которой на их торговом корабле при выходе из гипера пошел в разнос реактор, и он в последний момент перед взрывом успел запрыгнуть в капсулу, а затем указал координаты происшествия, с просьбой поискать других выживших. После стыковки Служба Безопасности станции прямо у капсулы провела короткий допрос, на котором Сергей повторил свою историю, сотрудники СБ ему вряд ли поверили, они с подозрением посматривали на него, но удовлетворились предоставленной версией.

В этом и была прелесть Свободных Миров для различного рода беглецов, никому не было дела до истинных причин его прибытия, они проверили его генокод по своей базе данных преступников, не нашли совпадений, записали вымышленное имя, которое он им назвал, и пропустили на станцию. Сумки его опечатали, после того, как он отказался от досмотра, лишь проверили дистанционным сканером, что они не содержат признаков оружия массового поражения, и разрешили проход. Это тоже было в порядке вещей, законы в разных государственных образованиях порой отличались настолько, что за безобидный груз в одной системе, могли приговорить к смертной казни в другой, поэтому, чтобы не мешать торговле, в Свободных Мирах и был принят такой порядок провоза багажа. После опломбирования сумок, если бы он захотел что-нибудь из них достать, то мог их вскрыть на этой станции только в присутствии таможенников или СБ.

После прохождения контроля Сергей купил билет на ближайший рейсовый пассажирский корабль, отлетающий вглубь Свободных Миров, затем сделал еще несколько пересадок, путая следы и, наконец, почти через неделю пути, он оказался на станции "Шанхай", одной из крупнейших торговых станций сектора, крутящейся на геостационарной орбите вокруг небольшой густонаселенной планетки земного типа с одноименным названием.

- Извините, - отвлек его от воспоминаний пожилой мужчина интеллигентного вида, при взгляде на которого Сергей мгновенно подобрался, все его рефлексы потребовали немедленно убить противника, одетого в знакомый скаф диверсионных отрядов Бундесвера, - Не мог не заметить поразительную аутентичность вашего костюма. Позвольте представиться, Гюнтер Шрайер, - старик стал по стойке смирно и резко наклонил голову в кивке, - пенсионер и, по совместительству, реконструктор. Разрешите поинтересоваться, из какого вы клуба?

- Э...э, ...клуб, хм... "Мечи Востока", - немного растерялся Сергей.

- Замечательно, просто замечательно, такая точность в подборке снаряжения, ваш бронескаф времен Второй Космической смотрится прямо как настоящий! Вы непременно должны показаться у нас в "Гордости Нации"... - разорялся старик, пока Сергей не пообещал непременно посетить их исторический клуб и не поспешил покинуть настырного пенсионера.

По прилету на станцию он зарегистрировался под вымышленным именем и прошел на пункт досмотра, никаких вопросов содержимое его сумок у таможенника не вызвало, проверяющий лишь хмыкнул при виде простреленных скафов десантников ПАК и предупредил, что на станции запрещено ношение автоматического оружия, а пистолет должен находиться на виду в открытой кобуре, для скрытного ношения требовалось получить специальную лицензию. На прощание ему скинули гид-файл по станции и справку по основным законам, действующим в ее пределах, и пропустили внутрь. На выходе из таможенного терминала Сергей зашел в местную сеть и быстро нашел недорогую гостиницу, в которой сразу же зарезервировал номер, до нее он добрался общественным транспортом, который представлял собой что-то вроде вагонов метро, линии которого были проложены внутри перегородок огромной станции с населением под пять миллионов человек. А устроившись в номере, он решил осмотреться снаружи и набрел на уличного торговца едой, запахи которой не позволили ему пройти мимо и чуть не стоили жизни как беспечному реконструктору, так и ему самому, из мельком прочитанного списка законов пункт про смертную казнь за убийство, по понятным причинам, запомнился ему особенно хорошо.

"Да уж, - думал он, пробираясь через плотный людской поток в сторону своей гостиницы,- чуть не убил старика в форме давно не существующей армии. Надо бы ка-то расслабиться, иначе ведь могу и сорваться". Инструктор в таких случаях советовал травяные чаи и лечебный массаж, но, поразмыслив, Сергей решил пренебречь моральными нормами офицера НОАК и остановиться на виски и женщинах. "Напьюсь, - решил он, - и в бордель, а лучше сначала в бордель, а потом напьюсь, но прежде все же необходимо переодеться". С такими мыслями он дошел до гостиницы, в которой буквально час назад, сразу после прохождения таможенного контроля, снял двухкомнатный сьют. Сергей надеялся, что смог достаточно запутать следы и оторваться от преследователей, неполные два года с момента его задержания прошли в постоянной стрессовой обстановке, камера смертников, лаборатория, учебный комплекс, и сейчас, оказавшись в роли беглеца на населенной станции, он боялся, что может просто перегореть. Ему было срочно необходимо немного расслабиться, хотя он и понимал, что сильно рискует, но сорваться на ком-нибудь и стать преступником уже по законам Свободных Миров было бы еще хуже.

Вернувшись в номер, Сергей первым делом принялся просматривать странички онлайн магазинов, торгующих одеждой, пока не остановился на одном из них, с хорошим выбором военной, полувоенной и спортивной формы и снаряжения. Он заказал несколько пар тактических брюк со встроенной системой первой помощи при ранениях, в корзину заказа пошли также трекинговые кроссовки, пяток футболок и рубашек поло, нижнее белье, подумав, Сергей добавил военный свитер, стрелковую кепку и очки с различными режимами видения, а также городской тактический рюкзак и открытую кобуру для своего "Кольта". Все вещи он выбрал довольно дорогой марки, специализирующейся на производстве тактического снаряжения и одежды, сделанной на основе военных технологий, такая экипировка могла менять цвет в широких пределах, свободно пропускала воздух, но задерживала вредные вещества и яды, а также имела первый класс бронирования, то есть могла выдержать удар простого ножа. Все это обошлось ему почти в шестьсот кредов ПАК, от суммы, найденной на транспортнике, после всех перелетов и трат у него оставалось меньше трети, но на небольшой оздоровительный загул ее вполне должно было хватить, ну а затем придется озаботиться продажей трофеев и прихваченных со склада клинков.

Сделав заказ, который обещали доставить в течение часа, Сергей залез на официальный сайт местного квартала красных фонарей. Проституция на станции была вполне легальна, "Шанхай" жил торговлей, здесь вообще было мало запрещенных к продаже вещей, по крайней мере, рекламу с предложениями тяжелых наркотиков и средних торпед класса космос-поверхность, он уже успел увидеть по дороге к гостинице.

Через полчаса местная система сообщила ему, что прибыл его заказ, Сергей проверил комплектность и расплатился с посыльным, дав хорошие чаевые, потом он по-быстрому принял ионный душ и переоделся. Из зеркала на него смотрел высокий мускулистый парень с короткой стрижкой, одетый с явным милитаристским уклоном, но на станции располагалось множество контор различных вербовщиков и ЧВК, и такой тип прохожих был здесь обычным явлением. Напоследок он пристегнул к правому бедру кобуру с "Кольтом" и двумя запасными батареями, ножны с кинжалом уже разместились в специальном креплении сзади на поясе брюк, скрытые рубашкой, они были незаметны. Проверив все еще раз, он поймал себя на том, что намеревается попрыгать перед выходом, будто бы готовится к боевой операции, хмыкнул, подмигнул своему отражению в зеркале и направился в бордель.

*****

Пробуждение было на удивление приятным, симбионт подстегнул возможности организма по выведению токсических веществ, усилив работу печени и почек, и вчерашний загул выражался лишь в легкой жажде и желании посетить уборную. Благодаря импланту на память, вопросов, где он находится и с кем, у него не возникло, все вспоминалось очень ярко и образно, а некоторые подробности способны были вогнать в краску даже закоренелого бабника. Сергей покосился на лежавшую рядом девушку, каштановые волосы которой рассыпались по подушке, открывая взгляду изящную шею и плавные линии спины, заканчивающиеся соблазнительными изгибами, полуприкрытыми простыней.

"Ее зовут Жаннет, познакомились мы в баре, и находимся у нее дома, - вспоминал он, встав с постели и направляясь в уборную, - Вот на полу наша одежда, так, кобура и ножны под кроватью, майку я зашвырнул за диван, штаны под столом, а на самом столе мы... м-да уж...". В ванной он привел себя в порядок, прошел на кухню и достал бутылку с соком. Остановившись на пороге спальни и отпивая прохладный напиток, отлично утоляющий жажду, Сергей посматривал на спящую девушку, решая про себя сложную задачу, уйти по-тихому или остаться. "Нет, все же уйти не попрощавшись, было бы крайне невежливо с моей стороны", - усмехнулся он, бросив еще один взгляд на запомнившийся ему особенно стол, отставил бутылку с напитком и направился к кровати.

До своей гостиницы он добрался на автоматическом такси, небольшие двух и четырех местные кабинки в форме сплюснутого шара сновали наверху яруса, и, получив от него заказ, Искин базы тут же направил одно из них к клиенту, которое домчало его до нужного места за какие-то пять минут. Поднявшись в номер, приняв душ и переодевшись, он сделал заказ в соседнем тайском ресторанчике.

Вчера Сергей настолько расслабился, что даже не проснулся в положенное время подъема по часам базы. Во время перелета это было для него определенной проблемой, ведь распорядок в учебном комплексе не совпадал со стандартным временем, по которому жило абсолютное большинство миров, и станция "Шанхай" в том числе. Так что на кораблях, на которых он сюда добирался, ему приходилось вставать среди ночи и делать разминку, без которой Сергей уже не представлял себе нормальное утро. Ну а сейчас, похоже, его внутренние часы наконец-то синхронизировались с общим временем, переживания и тревоги тоже отступили на задний план, ведь вечно находится в напряжении невозможно, хотя и окончательно расслабляться, лежа и поплевывая в потолок, он вовсе не собирался.

Пока ему не принесли заказ, он успел провести легкую зарядку, специальный разработанный в "Мечах" двадцатиминутный комплекс, который еще и дополнил точным контролем своего организма через симбионт, поочередно напрягая и прорабатывая различные группы мышц, и закончил растяжкой уже перед самым приходом курьера.

На базе у него практически не было свободного времени на раздумья, кроме как промежутка перед отбоем, который он предпочитал тратить на сон, и приемов пищи. Вот и сейчас, по привычке во время еды, Сергей принялся выстраивать дальнейшие планы. Очень хотелось выйти в голонет и узнать, что происходит на Тексасе, но у него не было сомнений, что все его прежние контакты отслеживаются, и попытку связи непременно засекут, так что он со вздохом отказался от этой мысли. Прошлая жизнь казалась такой далекой, Лиз, парни, Пыр, предательство... Нет, он не забыл об этом, и при случае постарается вернуться, но и жить прошлым он не собирался, сейчас у него были совсем другие заботы.

Сергей прекрасно понимал, что если задержится на одном месте, то его в скором времени настигнут преследователи, хотя государственное образование Шанхай и было формально независимым, входящим в содружество Свободных Миров, и не сотрудничало в поимке беглецов с центральными странами, но на станции, где основой политики была свободная торговля, вопрос получения доступа к базе данных прибывающих был для спецслужб ПАК всего лишь вопросом денег и времени. Можно было постоянно менять места обитания, скакать от станции к станции, от планеты к планете, можно изменить внешность, но, рано или поздно, его все равно найдут, единственным действенным выходом была бы операция по смене своего генокода.

Эта процедура, запрещенная в государствах, входящих в ООМ, здесь была вполне легальна, но стоила до неприличия дорого, медцентры на станции предлагали такие услуги по цене от 250.000 в пересчете на креды ПАК, сама процедура занимала до двух месяцев, в течение которых необходимо было практически безвылазно находиться в медкапсуле. Но, даже если бы у него и были деньги на такой способ изменения личности, неизвестно, как поведет себя симбионт в этом случае. Да и просто светить своими особенностями не хотелось, а то ведь после процедуры можно проснуться и не в медицинском центре, а в очередном секретном научном комплексе. Он, конечно, настроил в меню "Маскировка" отображение ложных данных, на все запросы теперь откликалась нейросеть шестого поколения от "Нейроком Сервис", биоверсии имплантов тоже давали стандартный отклик, но при глубоком обследовании это непременно бы вскрылось.

В который раз прикинув все за и против, Сергей остановился на идеи присоединения к какой-нибудь частной военной компании, хотя идея всю жизнь оставаться вечным наемником, с перспективой сгинуть в каком-нибудь забытом богом месте, сражаясь за чужие интересы, его нисколько не прельщала. Службу в ЧВК он рассматривал лишь как первый, необходимый ему сейчас этап своей новой жизни. Пока он просто бесправный беглец, но в будущем Сергей намеревался достичь гораздо большего, стать тем, с кем считаются целые страны, может такие мысли в его положении и выглядели слишком самонадеянными и даже смешными, но примеры для подражания у него были. Главы независимых корпораций, авантюристы, которым удалось создать свое государство, все те, кто на равных общался с сильными мира сего, и сейчас он был куда ближе к этой цели, чем до смертного приговора. Его возможности возросли, но, самое главное, у него появилось то, что может помочь ему в этих планах, даст конкурентное преимущество перед другими, а именно набор баз с полной программой тренировки элитного подразделения "Мечи Востока". По-умному ими воспользовавшись, можно будет создать свою военную кампанию с пси бойцами, натренированными по уникальным методикам, а там уже претендовать и на большее.

Еще ребенком попав в соцприют из любящей и благополучной семьи, он потрясенно осознал, насколько разной может быть человеческая судьба, еще вчера родители выполняли все его капризы, а сегодня ему приходится в драке отстаивать свое немногочисленное имущество. Тогда же к нему пришло понимание, что он остался один в этой жизни, и, кроме него самого, о нем больше никто не позаботится. Он стал оглядываться вокруг, в поисках выхода, и его взгляд зацепился за группу "плохих" парней, они лучше питались, лучше одевались и Сергей последовал их примеру. Он усмехнулся, вспомнив, что одно время его кумиром был Турок, местный авторитет казался подростку образцом успешного человека. Но в бандитской жизни он довольно быстро разочаровался, тогда то его мечты и переключились на профессию пилота. По голо в то время крутили популярный сериал про флот, отважные пилоты смело шли навстречу опасностям, и командир корабля, в белой униформе летящий среди звезд, сильно впечатлил подростка, зародив в нем мечту о полетах. После встречи с Лиз, с которой он как-то незаметно сблизился, они вместе мечтали о будущем, в конце концов, и о совместном будущем.

При воспоминании о девушке в груди у него неприятно кольнуло, опять захотелось с ней связаться, но он понимал, что это опасно, да и у той наверняка уже своя жизнь, может быть она давно вышла замуж и счастлива, а он, внезапно воскреснув через два года и тут же сообщив, что не может прилететь, поступил бы просто подло. Еще хуже, если бы она решила прилететь к нему, бегать от спецслужб и скрываться вдвоем, подвергая ее опасности, он не хотел. В очередной раз мысленно пожелав Лиз, чтобы все ее мечты, которыми она делилась с ним в минуты их близости, непременно исполнились, он со вздохом отказался от идеи звонка.

Решив на первом этапе прибиться к какой-либо ЧВК, действующей в Свободных Мирах, и выбрав ту, чья политика шла в разрез с интересами ПАК, он мог, таким образом, и осуществить свою давнюю мечту, став пилотом, и укрыться от преследователей. Для этого ему было нужно присоединиться к одной из компаний, зарегистрированной и работающей в интересах крупных государств, таких как Восточный Союз, Султанат Хиджаз, Раджастан или Российская Империя, последняя в этом плане была наиболее привлекательна, имея давнюю историю конфронтации с Конфедерацией, да и о своих корнях не стоило забывать. Спецслужбы ПАК в такие структуры должны были иметь минимальный доступ, а штаб квартиры некоторых компаний представляли собой настоящие укрепленные форты, в пределах территории которых он сможет чувствовать себя в безопасности. Даже если преследователи на него и выйдут, или, скорее, когда они на него выйдут, проводить полномасштабную военную операцию с неизбежными политическими осложнениями те вряд ли осмелятся. "Устроится в относительной безопасности, а там уже можно будет планировать и дальнейшие свои действия", - решил он.

Все бы хорошо, но на данный момент у него фактически не было никакой профессии, все его знания были устаревшими и не подкрепленными сертификатами соответствия, без которых его не приняли бы даже на должность уборщика, что там говорить о пилотировании, мечты о котором он, несмотря ни на что, не оставил. Впрочем, эту проблему Сергей вполне мог решить, необходимы были только деньги на соответствующий комплект баз и время на их изучение. С первым ему должны были помочь трофеи с транспортника и прихваченные им из комплекса клинки, ну а на время обучения придется немного помотаться по системам. Была еще проблема модификации, без которой он не сможет получить боевую специальность, но мысли, как это повернуть, не обращаясь в медицинские учреждения, у него были.

Надумав не откладывать продажу вещей и действовать немедленно, Сергей отодвинул пластиковый лоток с остатками пряной курицы под апельсинами, откинулся на диван и вышел в местную сеть. Примерно через час поисков по торговым сайтам, примерный план по продаже у него сложился. Все вещи, кроме клинков, можно было выгодно продать в магазины, торгующие б/у снаряжением, один из которых, с хорошими отзывами, он и выбрал. А вот раритеты, хоть и стоили дороже, но и хорошую цену за них мог дать только торговец антиквариатом, специализирующийся на Второй Космической, и он такого нашел, и даже, предварительно, связался и договорился о встречи. Конечно, продавать все клинки в одном месте было опасно, кому, как не бывшему члену банды было знать об этом, продавцы частенько сдавали денежных клиентов криминалу, но приходилось рисковать, если он хотел продать все и сразу.

Себе Сергей намеревался оставить, помимо "Кольта" майора и своего кинжала, лишь одну из аптечек, которая крепилась к телу и в случае повреждений автоматически вводила необходимый набор инъекций, еще ему приглянулась модульная разгрузка с различными типами подсумков, а так же один из автоматов с боекомплектом к нему. Компактное оружие десанта ПАК было одним из лучших в своем классе и вполне могло бы ему пригодиться в случае встречи с преследователями. Собравшись, он прихватил сумки с вещами и направился к заранее вызванному такси, которое оплатил практически последними деньгами.

Магазин под говорящим названием "Добыча Джо" принадлежал по одним слухам отставному военному, по другим бывшему пирату, но отзывы в сети были по большей части положительные, на популярном военном форуме писали, что там давали хорошую цену за трофеи и не "кидали", предпочитая налаживать деловые контакты с клиентами. В большом помещении бросались в глаза манекены в различном обмундировании и стены, увешанные всевозможным оружием, хотя Сергей знал, что внутри выставлена лишь часть товара, а по каталогу в магазине можно было купить все, что угодно. В продаже были, например, новейшие БМП "Тайфун" российской разработки, которые можно было приобрести без ограничений, если у вас, конечно, есть лишних 120.000 кредов за штуку.

- Добро пожаловать, - поприветствовал его молодой продавец, - желаете совершить покупку, - он покосился на объемные сумки, которые нес Сергей, - или, возможно, хотите что-то продать?

- Второе, - коротко ответил он.

- Отлично, пройдемте в оценочный офис, Джейн, подмени меня, я с клиентом, - бросил парень продавщице и повел его в соседнее помещение. Там он поочередно проверял все вещи, которые доставал Сергей, если надо тестирую их различными приборами. Все мелочи, включая подсумки, разгрузки, аптечки, и тому подобное, после торгов они оценили в 350 кредов, штурмовые винтовки ушли за тысячу, три скафа рядовых десантников разной степени поврежденности потянули на пять тысяч, а ошейники для заключенных добавили к сумме еще четыре. Напоследок пришла очередь майорского бронескафа, когда Сергей его достал, он увидел тень заинтересованности на бывшем до этого бесстрастном лице продавца и "почувствовал", что этот предмет его действительно зацепил.

- Отличный офицерский скаф десанта Конфедерации, новая модель, жаль, конечно, что он сильно поврежден, - попытался сбить цену тот, но Сергей не сдавался, в результате чего они остановились на сумме в семь с половиной тысяч. На руки он получил 17.850 кредов ПАК в обезличенных карточках, которые были довольно распространены в Свободных Мирах, ведь при открытии счета в банке требовалось регистрировать генокод, и по безналичным платежам легко отслеживалось твое местоположение, что Сергея, по понятным причинам, совершенно не устраивало.

После сделки продавец презентовал ему дисконтную карту с накопительной системой скидок, и Сергей не отказал себе в удовольствии походить по залу и даже сделал несколько покупок, приобретя бронежилет скрытого ношения, по совету все того же продавца он выбрал марку "Хагор", производства корпорации "Синай", обеспечивающий защиту по третьему классу. Так же к оставленному себе автомату он прикупил стандартный подствольный гранатомет "М 300" и два десятка осколочно-фугасных и плазменных гранат. Все покупки обошлись ему в 750 кредов, сложив их в одну из оставшихся сумок, Сергей, наконец, покинул магазин.

До лавки торговца антиквариатом он добирался больше получаса, его магазинчик находился на противоположной стороне станции, но Сергей надеялся, что проделанный путь не будет напрасным. Небольшое помещение было уставлено стеллажами, в которых были выставлены самые разнообразные предметы, от плазменного резака штурмовых батальонов Российской армии, до полного комплекта вооружения турецких артиллеристов времен Второй Космической. Пожилой торговец в старомодных очках с оптическими линзами оживился при виде посетителя, оптика для коррекции зрения уже давно отошла в прошлое, но тут, по-видимому, надо было отдать должное его профессии.

- Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек. Опаздываете, я вас уже давно жду.

- Извините, немного задержался, но думаю то, что я вам принес, стоит небольшого ожидания, - ответил он.

- Ну что ж, посмотрим, о каких таких раритетах вы говорили, когда связывались со мной, - поправил очки торговец, и призывно взглянул на его сумку.

Сергей не стал медлить, и начал выкладывать предметы на прилавок. Первым он достал старый китайский игольник и автомат "Тип 101", те не вызвали особого интереса у старика.

- Неплохие образцы вооружения спецназа НОАК двухсотлетней давности, - торговец сноровисто провел неполную разборку оружия, - в отличном состоянии, - позвольте узнать, откуда они у вас?

- На чердаке у дедушки случайно нашел, - не слишком вежливо ответил он, но антиквар еще при связи пытался задавать наводящие вопросы, и сейчас, при встречи, Сергей "почувствовал" в нем какую-то гнильцу, но продавать вещи через аукцион у него попросту не было времени, да и оплата там проводилась на электронный счет, который он не собирался открывать. Другого специалиста по той войне, способного купить все и сразу, он на станции не нашел, поэтому придется иметь дело с этим типом, держась настороже.

- Ну что ж, посмотрим, что еще завалялось у вашего дедушки, - усмехнулся торговец.

Сергей вытащил и разложил на соседнем столе бронескаф.

- Хм, уже лучше, легкий бронескаф "Хамелеон" того же периода, - приговаривал антиквар, подключая тестер к костюму, - и тоже, что интересно, как новенький, - проворчал он, задумавшись над показаниями прибора.

- Но все же хотелось бы увидеть главное, те кинжалы, о которых вы говорили, - сказал старик, отвлекаясь от скафа.

Сергей молча вытащил небольшой сверток с десятком кинжалов, развернул его и сразу "почувствовал" жадный интерес торговца, да и по его движениям это было видно, тот суетливо снял и протер очки, потом начал поочередно осторожно доставать клинки из ножен и внимательно их осматривать.

- Интересно, очень интересно, настоящие монокристаллические кинжалы, без преувеличения, легендарного подразделения "Мечи Востока", по-видимому, ваш дедушка был у них завскладом, хе-хе. А вы в курсе, что их вообще осталось не больше двух сотен, согласно каталогам?

- Ну, значит, тем дороже они стоят, - Сергей хотел поскорее разделаться с продажей, антиквар вызывал у него стойкую неприязнь.

Они начали обоюдный торг, на удивление старик не слишком упирался, в результате чего за игольник и автомат он получил пятьсот кредов, скаф ушел за три тысячи, а за кинжалы Сергей выторговал по четыре тысячи кредов за каждый. С учетом того, что на аукционах они уходили всего лишь на треть дороже, сделка и впрямь была выгодной. За все проданные сегодня вещи, он выручил больше 60.000 кредов, и этих денег вполне должно было хватить для его планов.

Отсчитывая нужную сумму, антиквар все пытался наводящими вопросами выяснить происхождение предметов и даже, как бы в шутку, намекал, что может помочь с обследованием дедушкиного чердака, но Сергей сделал вид, что не понимает намеков и поспешил покинуть неприятного торговца. Всю обратную дорогу, его не покидало ощущение чьего-то взгляда, да и "чуйка" явственно сигнализировала о грядущих неприятностях, мелькнула мысль, что на него вышли преследователи, но он тотчас же ее отбросил, уж те-то наверняка знали о его пси способностях, и додумались бы до их экранирования. Видимо, это кто-то из местных, скорее всего старик не смог удержаться от соблазна и сдал его, потому и не слишком торговался.

Такси высадило его на небольшой стоянке у гостиницы, перед входом Сергей сделал движение, как будто его сумка сползла с плеча, и он чуть было ее не уронил, что позволило ему мельком увидеть двух крепких парней, выходящих из кабинки, приземлившейся следом. Войдя в номер, он сделал пару приготовлений, разогнал организм в максимум и стал ждать визитеров, которые не замедлили явиться.

- Откройте, Служба Безопасности, - на экране видеофона те двое, которых он заметил на улице, протягивали к камере удостоверения СБ, звонком они не ограничились и колотили в дверь.

-А что случилось, офицеры?

- Получена информация, что здесь скрывается опасный преступник, немедленно откройте или штурмовая группа выломает дверь.

"Недоумки пересмотревшие голо, - сделал заключение Сергей, - информация об их значках проверяется за пару секунд на сайте СБ".

- Проходите, здесь кроме меня никого нет, можете осмотреть... - говорил он, открывая дверь и поворачиваясь к ним спиной, как бы ведя их за собой в номер. Таким соблазнительным моментом для нападения воспользовался первый из вошедших, достав короткую дубинку из кармана, он замахнулся ей, метясь ему в затылок. В повернутой под нужным углом зеркальной дверце шкафа Сергею все это было прекрасно видно, старый трюк не подвел и на этот раз. Сделав резкий оборот, он импульсом пси подправил траекторию движения руки нападающего, так, чтобы тот промахнулся и провалился вперед, схватил его за плечи и, рванув на себя, одновременно ударил коленом правой ноги в солнечное сплетение. Оттолкнув падающее тело противника под ноги его напарнику, который неожиданно быстро сориентировался и уже тянул из-за пояса пистолет, он без затей пробил отшатнувшемуся в сторону парню прямой ногой в колено, сломав его, и добавил валящемуся и зашедшемуся в крике противнику короткий удар с левой в висок, вырубив того.

Оба лже-офицера были без сознания, Сергей быстро выглянул в коридор и убедился, что свидетелей драки не было, закрыл дверь и обыскал тела, связав их приготовленными ремнями. При себе у них была небольшая сумма денег, поддельные удостоверения СБ, удостоверения служащих одной охранной фирмы, скорее всего подлинные, резиновая дубинка, пара паршивого качества ножей и станнер, именно его и пытался выхватить второй из нападавших. Нелетальный "Штайер" был производства Евразийской республики, и Сергей решил, что тот ему пригодится. Затем он отволок их в ванную, где провел блиц допрос одного из них, которого по-быстрому привел в чувство, у того пузырилась на губах кровавая пена, видимо были повреждены легкие, но это не слишком мешало ему говорить, когда станнер, поставленный на минимальную мощность, приставлен к твоему паху, на такие мелочи не обращаешь внимания. Выяснилось, что их агентство, помимо охранных услуг, занималось разными противозаконными делишками, и уже не первый раз работало с антикваром, который сливал им информацию о случайных денежных клиентах, а в качестве ответной услуги, они должны были узнать у него, откуда тот взял все те вещи, которые сегодня продал торговцу. Выяснив все, что хотел, он вырубил разговорившегося бандита из новоприобретенного станнера, на всякий случай добавив и второму, который все еще был без сознания.

После допроса Сергей по-быстрому собрал все свои вещи, уместившиеся в одну сумку, и покинул номер. Возвращаться он уже не планировал. По дороге связавшись с тем охранным агентством, к которому принадлежали нападавшие, он посоветовал им забрать своих парней из его ванной, а на вопросы и прозвучавшие угрозы в свой адрес просто не стал отвечать, отключившись. Ему не хотелось, чтобы власти нашли покалеченных бандитов в зарегистрированном за ним номере, и здесь его интересы совпадали с интересами тех людей, кто их послал.

Сергею было необходимо поскорее улетать со станции, он и так здесь уже задержался и наследил, но прежде в его планах было потратить почти все заработанные на продаже вещей деньги. Профессии зачастую продавались пакетно, к учебным базам прилагалась установка необходимых имплантов и курс модификаций, если такой был необходим, и все эти процедуры проводились в медкапсуле и под контролем врачей. Для нужной ему специальности боевого пилота одних выученных баз было бы не достаточно, а довериться клиникам Сергей не мог, но, после долгих поисков в сети, он, вроде бы, нашел вариант, который ему подходил.

Во все времена государства готовились к масштабным войнам, делая необходимые запасы и строя мобилизационные планы, а в случае начала боевых действий необходимо было быстро получить из простого мяса обученных бойцов, так что клиник на всех могло и не хватить, тем более те могут быть забиты поступающими ранеными. Так что уже давно были разработаны специальные мобилизационные пакеты, предусматривающие самостоятельное проведение модификаций в условиях отсутствия доступа к медкапсуле. Процент прироста возможностей при такой процедуре был ниже, чем в условиях клиник, но с этим приходилось смириться, других вариантов для него просто не было, и именно такой пакет Сергей и хотел приобрести. На сайте "Добычи" значились несколько подобных, в том числе и "Пилот штурмовой авиации 3 класса", тридцатилетней давности пакет со складов Российской империи, туда-то он и направился.

По приходу в магазин он наткнулся все на того же продавца, который обслуживал его ранее, тот, видимо, его тоже узнал и с улыбкой подошел к перспективному клиенту.

- Еще раз здравствуйте, какие-то проблемы с покупками, или решили продать что-то еще?

Сергей озвучил цель своего прихода.

- Что ж, с учетом скидки, сумма оплаты за ваш заказ составит 53. 619 кредов ПАК, - после уточнения сказал ему продавец, но почему-то не спешил отправлять клиента на кассу. Вместо этого, он оглянувшись, понизил голос и предложил.

- Но если вас интересуют российские мобнаборы, можно достать и кое-что получше. У нас, после недавней инвентаризации, остался один неучтенный вариантик, который я могу предложить вам, в кассу вы оплатите названную стоимость, а сверху мне пять штук на руки, и получите набор "Пилот-универсал малых кораблей 3 класса", их только четыре года, как стали закладывать на хранение, и не спрашивайте, откуда он у нас.

Сергей быстро ознакомился со списком, который ему скинул ушлый продавец и согласился, военные всегда в первую очередь думали об эффективности, и мобнаборы содержали большое количество баз за пределами стандартного сертификата соответствия профессии, обычно это были базы по обслуживанию и ремонту техники, но этот пакет не зря назывался универсальным, если бы он покупал все входящие в него базы по отдельности, то потратил бы только на них столько же денег, как и за полный курс с модификацией в клинике. Относительно низкая цена мобнаборов объяснялась непопулярностью такого способа модификаций, но у него все равно не было другого выхода, да и продавец запрашивал не слишком дорого. Так что сделка была очень выгодной.

Парень отлучился куда-то ненадолго и принес пластиковый кейс защитного цвета, на котором по-русски было написано большими буквами "МО РИ", а ниже шли надписи "Госрезерв", "ВУС ? 117817" и "Ответственный за хранение ...", кто ответственен за то, что этот набор достанется ему, Сергей так и не узнал, буквы в конце предложения были явно выведены каким-то составом. Он "чувствовал", что продавец с ним искренен, но все равно проверил комплектность, все оказалось в порядке, и, оплатив на кассе 53.619 кредов, еще 5.000 он незаметно передал продавцу.

Выйдя из магазина, Сергей вызвал такси и направился к ближайшему пассажирскому терминалу, где взял дешевый билет на первый же рейс до нужного ему места. Спустя полчаса он уже покинул торговую станцию "Шанхай" и направлялся на планету Найроби-4, полет до которой должен был продлиться двенадцать часов, за которые он планировал отоспаться.