Следующие сутки выдались более-менее спокойными. Лес, чем дальше от гор и предгорий, тем становился темнее и выше, попадались экземпляры деревьев и в несколько обхватов толщиной, высотой с земную секвойю. Днем Александр все больше шел по левому берегу небольшой речушки, в которую превратился давешний ручей, вобравший в себя окрестные ручейки поменьше. Конечно, приходилось петлять вместе с руслом, но в целом он, как и раньше, продвигался в выбранном направлении, делая короткие привалы, лишь на обед задержавшись на одном месте подольше.
Отдохнув, Александр опять вплоть до самого вечера шел вдоль реки, пару раз спугнув каких-то животных, похожих на земных лосей, которых, скорее всего, испугался даже сильнее, чем они его. Разок впереди перед ним вышло на водопой семейство кабанов - местные зверюшки имели острый костяной гребень вдоль позвоночника, но «морда лица» у них оказалась точь-в-точь как у земной хрюшки - хотя и разожравшейся до неприличных размеров, да к тому же отрастившей загнутые клыки сантиметров под тридцать. Связываться с ними он не стал, еды хватало, да и вообще, съедобные они или нет - это еще неизвестно, так что дегустацию местных натуральных продуктов Александр, подумав, отложил на потом.
Хищников, соответствующих такого размера дичи, он, слава всем богам, пока не встретил, отчего, конечно же, совершенно не расстроился. А вот на старые обглоданные кости за время пути иногда все же натыкался - но обошлось.
Однажды, впрочем, немного в стороне он услышал приглушенный рык и вопли какого-то животного, верещавшего так, словно того поедали заживо, что, скорее всего, вполне соответствовало действительности. Вскоре, правда, все вроде бы затихло, но Александр все равно поспешил убраться подальше от источника этих звуков.
Ночь также прошла без происшествий. Уже привыкнув спать вполглаза, он даже неплохо отдохнул, на утреннем холодке ощущая себя выспавшимся и весьма бодрым. Проснувшись, он поменял повязку на голове - рана сегодня выглядела гораздо лучше, воспаление практически прошло, но Александр все-таки продолжил курсовой прием антибиотиков. Затем он сделал зарядку и растяжку, прошел еще раз начальные упражнениякомплекса и, позавтракав, двинулся в путь.
Неладное Александр почувствовал где-то ближе к обеду, и сначала даже не понял, что его так беспокоит. Прошел еще пару сотен метров, пока до него не дошло - тишина. Непривычная тишина и отсутствие движения, перекрикивающихся птиц, да и снующих в кронах мелких грызунов, тех же «белок-летяг», как он их про себя называл - ничего этого сейчас не наблюдалось. Лес словно замер в страхе, который, когда до него наконец-то дошло творившееся вокруг, передался и ему.
Первое движение на грани восприятия он уловил уже через пару минут. То тут, то там вокруг него на некотором расстоянии в кустах мелькали горящие красным глаза и спины каких-то больших тварей, как Александр успел разглядеть, отдаленно напоминавших помесь волка и... и кого-то еще. По крайней мере у земных волков размер был поменьше, как не имелось и такой развитой мускулатуры - у этих же даже под густой темной шерстью бугрились мышцы, заметно выпирая и перекатываясь в движении как у накачанных культуристов. Во всяком случае так ему показалось - насколько он сумел рассмотреть промелькнувшего в стороне преследователя.
Стараясь не паниковать, Александр покрепче перехватил дробовик. Но когда раздавшийся вой, прозвучавший для него похоронной сиреной, словно по команде подхватили еще несколько глоток - все же не выдержал. Развернувшись, он несколько раз выстрелил в мелькнувшие силуэты, а затем бросился бежать, скинув мешающий рюкзак быстросбросом на землю. По скулящему подвыванию сзади Александр понял, что в кого-то он все-таки попал, однако вряд ли картечь на таком расстоянии нанесла им значительный урон, пройдя широким конусом, хотя подранить могла многих.
Бежал он целенаправленно, стремясь к отдельно стоящему большому дереву с раскидистыми ветвями. Бежал не оглядываясь, так, как никогда в жизни не бегал, стараясь не думать о том, что произойдет, если он не успеет, споткнется и упадет - в то время как рычание и звуки погони позади неумолимо приближались. Изо всех сил оттолкнувшись, он смог в прыжке достать одну из нижних ветвей, больно врезавшись в ствол дерева грудью и едва не свалившись, но, сумев удержаться и выполнив выход силой, буквально взлетел наверх.
Отставший всего на несколько метров ближайший зверь бессильно клацнул зубами, как Александру показалось, едва не схватив его за ботинок. Это еще прибавило ему скорости, и восхождение наверх у него заняло какие-то секунды. Он и сам не понял, как очутился на десяток метров выше и устроился на развилке, пытаясь унять бешено стучащее сердце. В голове же его билась только одна мысль: «Спасен! Спасен, мать вашу!». Которая, впрочем, быстро сменилась на злость и желание поквитаться.
Беснующиеся внизу хищники рвали кору дерева, рыча и брызжа слюной. Некоторые из них даже пытались залезть по стволу наверх, только у них ничего не получалось, и через пару метров они неизменно срывались вниз. Сейчас, рассмотрев их поближе, он удивился, как вообще смог от тех убежать - массивные, мускулистые, но в то же время гибкие тела тварей просто полыхали силой и мощью, острые когти и клыки оставляли на стволе большие зарубки, а налитые кровью глаза на косматой морде не предвещали человеку ничего хорошего.
«Твари, сволочи, получайте», - мысленно приговаривал он, выцеливая ближайших. Вот красный целик коллиматора оказался напротив головы одной из самых активных особей - выстрел, и сноп картечи снес ей верхушку черепа, вместе с глупыми мыслями об охоте на человека. Перевод прицела - и еще один получает заряд в спину, а затем с перебитым позвоночником, скуля, пытается отползти в сторону. Еще выстрел, и следующий с развороченным боком, кувыркаясь, замирает на земле. Выстрел, выстрел, выстрел...
Как он израсходовал все девять патронов в магазине и патроннике, Александр даже не понял, просто в очередной раз вместо выстрела сухо клацнул щелчок. Под деревом остались лежать туши животных, а в воздухе витал непередаваемый аромат сгоревшего пороха, псины, парного мяса и дерьма. Парочке подранков все же удалось скрыться, сбежав в кусты, как и еще трем наиболее сообразительным и шустрым тварям. Хотя ему показалось, что скорее даже отошли они, только лишь получив команду из леса - в виде того воя, с которого охота на него и началась ранее.
Из дальних кустов раздавались повизгивания и рычание, но тратить небесконечный запас патронов, большая часть которых осталась в сброшенном рюкзаке, на стрельбу вслепую он не стал. Как и добивать подранков - из тех же соображений экономии, хотя, немного отойдя от пережитого, слушать их скулеж все же оказалось малоприятно.
Перезарядив дробовик, на этот раз используя пулевые патроны, Александр принялся выцеливать скрывшихся хищников. Те, опрометчиво решив, что отбежав подальше, будут вне зоны его досягаемости, крутились между деревьями на расстоянии метров семидесяти. Обзор сверху открывался отличный, так что вскоре очередной зверь словил тяжелую пулю под лопатку - взвизгнув, тот подпрыгнул и кувыркнулся, упав на землю замертво. Еще одного, судя по звуку, удалось зацепить, выстрелив пару раз в его силуэт в кустах, хотя насколько серьезно тот ранен, оставалось не ясно. Больше никого подстрелить у него не получилось, оставшиеся звери убежали еще дальше в лес и теперь были ему не видны.
Просидев на дереве до самого вечера, Александр планировал и ночь провести там же. Оставшихся внизу подранков он, в конце концов, дострелил, истратив пару патронов - но их скулеж слушать оказалось просто невыносимо.
В поисках удобного места для ночлега он поднялся еще на ярус выше, где и обнаружил удобную развилку, на которой можно было даже прилечь, привязав себя для страховки поясным ремнем. Вода во фляжке у него оставалась, наличествовало и несколько батончиков шоколада - до утра он с дерева ни ногой. Как минимум пара хищников оставалась цела, да еще неизвестное количество подранков может бродить вокруг, так что лучше переждать все в относительной безопасности. Кроме того, его беспокоил вожак, явно направляющий стаю, но сам за это время ни разу так и не попавшийся на глаза.
В общем, неплохо устроившись, он просидел наверху до заката, наблюдая в бинокль за местностью. Остро не хватало тепловизионного прицела, оставшегося в рюкзаке, впрочем, если бы Александр эту ношу не скинул, то добежать до дерева и уж тем более вскарабкаться на него точно не смог бы. Да и находись прицел в подсумке, при ударе о ствол он вполне мог бы его и разбить. Ребра вон до сих пор побаливали, как еще коллиматор на дробовике остался цел - чудо. Хотя, наверное, помогло то, что при беге, чтобы ружье ему не мешало, он сдвинул его на бок.
В темноте, освещаемый лишь желтым светом двух полных лун, все такой же молчаливо-тихий лес выглядел довольно жутко, тем более зная, что там сейчас скрывается. К останкам внизу так никто и не вышел - и это косвенно подтверждало то, что оставшиеся твари бродили где-то поблизости, отпугивая падальщиков. Все же, мало-помалу, его стало клонить в сон, и в конце концов он задремал, решив, что тут, наверху, ему ничего не грозит.
Очнулся Александр резко, от сотрясения дерева существом, запрыгнувшим на ствол и быстро взбирающимся по нему наверх, глубоко вонзая в древесину свои когти. Не осознав еще толком, что перед собой видит, он сразу же начал стрелять.
Однако, на удивление, первая пуля, ударившая тварь в грудь, ту практически не притормозила - лишь выбила рык из ее глотки и фонтанчик крови в месте попадания. В общем-то, как и последующие несколько. Отрывая куски мяса и шерсти, они сотрясали противника, но не сбивали с пути, даже попадая в голову, череп твари они не брали - срывая лоскуты кожи и мясо, шли по касательной. И это тяжелые пули двенадцатого калибра!
Все происходило очень быстро, прижав приклад ружья покрепче к плечу, упираясь ногами в ветки дерева, Александр практически очередью выпустил восемь зарядов, так и не остановивших тварь. С ужасом, но все же не потеряв рассудка, последний в магазине патрон он решил использовать практически вплотную, прицельно, для этого быстро ткнув кнопку включения тактического фонаря, вынесенную ближе к рукоятке - что его в итоге и спасло. Сноп яркого света ударил твари в глаза, выхватывая ее из темноты и дезориентируя, а пуля, выпущенная с короткого расстояния, угодила прямо в раскрытую пасть, сбив существо наземь, где Александр наконец-то сумел разглядеть противника.
Метра под два ростом, заросший косматой шерстью прямоходящий монстр больше всего походил на вставшего на задние лапы получеловека-полуволка, из тех «волков», с которыми он сегодня тут уже сталкивался. Мощный торс, похожий на человеческий, руки-лапы - а вот голова оказалась чисто волчья, только глаза на ней светились далеко не звериным умом. В чем он и убедился, когда тот вскочил с земли, кашляя кровью и выплевывая какие-то комочки плоти, а затем перевел взгляд на Александра. Взгляд, не предвещавший огрызающейся добыче ничего хорошего.
Задрав голову, вожак стаи издал вой, который он уже раньше сегодня слышал. Высоко подпрыгнув, монстр заново начал свое восхождение, стремительно продвигаясь наверх. Успевший за это время набить магазин картечными патронами, Александр продолжил обстрел, с ужасом понимая, что результат получается еще хуже, чем в прошлый раз. Летевшие клочья шкуры и брызгавшая кровь, казалось, никак не влияют на тварь. Более тог, он заметил, что повреждения, нанесенные им ранее, уже практически затянулись - счесанный пулями череп монстра как-то фантастически быстро зарос.
Тогда-то в голове у него и щелкнуло. Приняв решение, он быстро дострелял картечь в это существо, и дрожащими руками попытался зарядить дробовик теми самыми патронами с серебряной начинкой, вставленными в навесной патронташ. От волнения выронив часть из них на землю, все имеющиеся у него он зарядить уже и не успевал. Затолкав один патрон в патронник, Александр практически в упор выпалил твари, готовящейся совершить последний рывок, прямо в горящие яростью и жаждой крови глаза.
Тот визг, который монстр издал, падая вниз, он, наверное, не забудет уже никогда. К схватившемуся за морду и катающемуся по земле вожаку из темноты, страшно завывая, подскочили и три меньших «собрата», из тех, с кем он встречался чуть ранее - по крайней мере двое из них носили следы недавних огнестрельных ранений.
Нащупав последний оставшийся у него патрон с серебром, Александр уже более-менее спокойно его зарядил. Вместе с воем раненой твари к нему пришла и какая-то внутренняя уверенность, что сегодня он выживет и победит. Прицелившись в грудь подранка и выждав момент, когда тот ненадолго замер, он всадил в него еще один заряд серебряной картечи - монстр как будто бы захлебнулся воем, из горла у него хлынула черная пенистая кровь, и тварь забилась в недолгой агонии, вскоре затихнув.
Оставшиеся без своего вожака члены стаи просто взбесились, прыгая на дерево в безумных попытках его достать. Уже не обращая на это особого внимания, не спеша перезарядив дробовик простой картечью, он как в тире расстрелял беснующихся внизу охотников на двуногую дичь - и наконец-то наступила тишина.