К границе леса они вышли как-то неожиданно, по крайней мере для Александра уж точно. Когда Ежка вдруг заявила ему, что все, они покинули зону Проклятого леса, он сначала даже не понял, что та имеет ввиду. Однако потом до его уставшего мозга все же дошла эта информация, и он облегченно сел там же, где и стоял в тот момент.

Последний день этого путешествия Александр прошел словно на автомате, пару раз просто чудом избежав смерти. Предупрежденный Ежкой, он, затаившись и активировав маскировку, молился всем известным ему богам сразу, чтобы высокоуровневые твари их не почуяли. Тем и спасались, хотя, вполне возможно, что нулевки просто-напросто не представляли для этих существ особого интереса.

И вот, наконец, они дошли. Окружающий пейзаж практически не изменился, разве что лес стал помоложе и пониже, но чутью мелкой доверять было можно - в этом он уже успел убедиться за время совместного пути. Сделав над собой просто гигантское усилие, он кое-как поднялся с земли и направился дальше, прочь от призрачной границы, отделяющей область с повышенной концентрацией всяких прокачанных тварей, от нормального, по местным меркам, леса.

Пройдя еще с полкилометра, Александр понял, что все, дальше уже идти просто не сможет, так что, углядев удобное место под раскидистыми ветвями одного из деревьев, путники разбили там лагерь. Он расстелил спальник и просто повалился на него, подтянув к себе ружье и так и заснув с ним в обнимку, успев заметить, как отчаянно зевающая фейка, потирая маленькими кулачками глаза, взмывает куда-то выше, устраиваясь в густой кроне ко сну.

Проспали они до самого вечера и, наскоро поужинав, продрыхли и всю следующую ночь, не став даже распределять дежурства - зато выспались и набрались сил, восстановившись. У Александра наконец-то спал негативный эффект от ранения, время действия которого с увеличением нагрузок поначалу только возрастало. Сами дырки от укуса драрга также уже практически заросли - тут, видимо, здорово помогли сделанные фейкой регенеративные отвары на основе каких-то ягод, иначе так быстро он бы точно не восстановился. Да и от глубокой царапины на голове остался только свежий рубец, который чуть маскировали начавшие отрастать волосы и бандана.

В это утро ему наконец-то удалось пройти весь комплекс первого урока школы боя «Низвергателей», и обучающая система выдала ему разрешение на закачку в подсознание второго этапа начального обучения, что он немедленно и сделал, выставив загрузку в режиме бодрствования. Заметно схуднувшее за эти дни, его тело приобрело какую-то инстинктивную звериную резкость, да и сознание полностью перешло в режим, который он про себя называл «походно-боевым», замечая малейшие мелочи и находясь в постоянной готовности к столкновению с кем угодно. Но все это его больше не напрягало, а от былой рассеянности мирного городского жителя к этому времени практически ничего уже и не осталось.

Сидя у костра, он доедал нехитрый завтрак, отдав свою порцию шоколада заслужившей его фейке, устроившейся в ветвях дерева выше, когда вдруг сердце запоздало кольнуло чувством опасности - именно так действовало сторожевое кольцо. Александр уже было потянулся к лежащему рядом ружью, когда его шеи коснулась холодная сталь, и он услышал за спиной чей-то хриплый голос:

- Но-но, нулевка, не балуй.

Одновременно с этим из кустов напротив вышел закованный с ног до головы в вороненую сталь низенький и какой-то слишком широкий... хм, бородатый человек. Или скорее уж, судя по подсказке работающего в пассивном режиме сканера - бородатый гном, «Паладин» четвертого уровня. Как мелькнуло у него тут же в сознании - низкорослая, но физически очень сильная раса местных, насколько он помнил по рассказам Ежки о известных ей разумных, населяющих этот мир.

Данный представитель не виданной до сих пор им народности, положив здоровенную двустороннюю секиру себе на плечо, прошел до костра и повелительно бросил куда-то ему за спину:

- Ладно, Хват, парень уже понял, что дергаться бесполезно. Ведь так? - вопросительно уставился он на Александра, усевшись на бревно напротив, поправив шлем, закрепленный на поясе.

- Угу, - подтвердил мычанием он.

Да и как тут дернешься, когда порезавшее кожу бритвенно острое лезвие прижато к твоему кадыку так, что даже кивнуть невозможно. А та же капелька крови, стекавшая от пореза куда-то за воротник его кожаного доспеха, одним движением сжимавшей кинжал руки может обернуться бурной струей, хлынувшей из его рассеченного горла. К тому же ружье лежало в паре шагов, что в этих условиях было равнозначно паре километров, дотянуться он до него все равно никак не успевал, а чьи-то пальцы аккуратно, но, в то же время довольно проворно и быстро избавили его от кобуры с револьвером на правом боку и бебута, подвешенного с другой стороны.

Неизвестный за спиной, повинуясь команде старшего, все же убрал свое оружие от его шеи, и Александр задышал чуть полегче. Одновременно с тем его затопила какая-то холодная ярость по отношению к этим бесцеремонным «шутникам», от которых ему не приходилось ждать ничего хорошего. Хотя вот так, с ходу, никаких необдуманных поступков, вроде рывка к своему оружию, предпринимать он все же не стал, бесшумно подкравшийся незнакомец так и остался где-то позади него, подстраховывая командира или главаря - кто их разберет. Да и в окружающих кустах вполне мог скрываться и кто-то еще из этой непонятной группы авантюристов.

- Ну вот, умный парень оказался, а ты говорил - дурак неместный, раз путешествует у здешнего леса, - бросил гном куда-то ему за спину, откуда тут же послышался чей-то смешок.

- Ты ведь нездешний, паря? - обратился командир незнакомцев к нему.

- Да так, мимо вот проходил. А вам, собственно, чего надо?

Не отвечая на вопрос, гном еще раз осмотрел его с ног до головы, пробурчав нечто себе в бороду. Александр, кажется, даже разобрал что-то типа «Нулевик...странный...вроде все сходится...», а затем этот коротышка достал из-за пояса какой-то предмет, похожий на короткий металлический жезл, и направил его на человека напротив.

Почувствовав щекотку сканирующего заклятья, Александр тут же вспомнил пояснения Ежки насчет неписанных правил его применения у местных. Именно в этот момент он окончательно уверился, что ничем хорошим эта встреча закончиться для него не может, и что мирно они уже точно не разойдутся. Да и единственное его преимущество - это неожиданно хорошая экипировка, которую незнакомцы у нулевки явно не ожидают, так что действовать надо или сейчас, или никогда.

Решившись, он завалился на спину, мысленно активируя «Сильфидиум». Мир мгновенно замедлился, и все же его противник оказался неожиданно быстр - гном напротив уже вскакивал на ноги, перехватывая секиру. Однако от попадания «Плевком Баала» это его не спасло, зеленая вязкая масса врезалась в коротышку, облепив верхнюю часть туловища, полностью скрыв под собою лицо предводителя группы.

То, как гном, выронив оружие, падает на землю, пытаясь содрать с себя разъедающую плоть псевдоматерию заклинания, Александр уже не увидел. Едва приземлившись на спину, он проследил взглядомкак, рассекая воздух, над ним проносится чья-то рука с кинжалом, немного запоздавшая с атакой, и тут же отправил в атакующего сразу два «Огненных шара», быстро откатываясь в сторону своего ружья, лежащего рядом.

Сдвоенный взрыв горячей волной придал ему дополнительный импульс, но благодаря все еще действовавшему амулету Александр сумел в кувырке ухватить ремень двустволки и, развернувшись, быстро выпалил в опаленную фигуру третьего уровня, наскакивающую на него с кинжалом. «Получи, сука», - злость на противника и выброс адреналина придали движениям резкость, но даже так выстрелил в нападающего он уже практически в упор.

Первоуровневые заклинания от сработавших одноразовых медных печаток, пусть даже и сдвоенные, по-видимому фатальных ранений этому «Разведчику» не нанесли, хотя ожоги оставили довольно серьезные, как он успел мельком рассмотреть, посылая сноп крупной дроби тому в низ живота. То ли предыдущая атака сняла или истощила у врага какую-то защиту, то ли ее у того изначально и не имелось, а может быть просто сработал фактор прокаченного оружия - но незнакомец, открыв в немом крике рот, с развороченным пахом повалился на землю, пытаясь удержать вываливающиеся наружу внутренности.

Сразу же после выстрела Александр сместился в сторону, одновременно разворачиваясь к первому своему противнику, успев увидеть, как откуда-то из кустов к лежащему гному протянулась туманная полоса некоего очищающего заклинания. Оно тут же испарило всю кислотную массу, явив до неузнаваемости обезображенный безволосый череп коротышки, с хрипом втягивающий в себя воздух изъеденными провалами на месте носа, рта и, кажется, даже выжженных глаз.

Не обращая внимания на открывшуюся ему страшненькую картину, он сместил прицел и выпалил пулей из второго ствола в нового врага, имевшего четвертый уровень, и, видимо, все это время прятавшегося где-то поблизости, а теперь спешившего принять участие в схватке. На миг вспыхнувшее вокруг того сияние отразило свинцовый заряд, расплескав его горячей лужицей перед приближающейся фигурой, облаченной в темный плащ с капюшоном.

Увидев, что его выстрел не принес тому никакого вреда, Александр тут же рванул к новой цели, бросив ружье наземь и выдергивая из чехла на голени «Маголюб», который еще оставался при нем. Такие его действия объяснялись тем, что он уже понял - перед ним маг, что подтвердил и сканер, при его приближении высветив класс противника, да и на перезарядку двустволки просто уже не оставалось времени.

И все равно он опоздал. Когда до фигуры в плаще оставалось всего пару метров, та быстро произвела какие-то сложные пассы руками в перчатках, и Александр просто застыл на месте, не в силах вздохнуть и пошевелиться, как будто воздух вокруг него мгновенно загустел, уплотнившись, сковывая его и не давая возможности двигаться и даже дышать. «Сильфидиум» просто отключился, истратив заряд, и, уже было решивший, что «все», но яростно продолжавший пытаться освободиться, Александр, тратя последние запасы воздуха в легких, сквозь красную пелену в глазах неожиданно разглядел Ежку, выскочившую из-за плеча у подошедшего к нему вплотную противника.

Фейка, выхватив из воздуха свою зубочистку, доставшуюся ей от мертвого кобольда, тут же попыталась ткнуть этой железкой магу куда-то под капюшон, но, увы, безуспешно. Мгновенно возникшая вокруг фигуры врага сфера воздуха, с хлопком, расширяясь, ударной волной отбросила тельце феи куда-то далеко в сторону. Однако и заклинание, так и удерживающее задыхающегося Александра на месте, в тоже время как-то разом пропало, так что он, обретя на секунду свободу, не медля шагнул к противнику и на всю длину вонзил «Маголюб» тому куда-то под ребра.

Охнув, блондинка, с которой слетел капюшон, явив ему перекошенное от злости, ярости и боли, но все еще красивое личико, вцепилась обеими ладонями в его руку, удерживающую обмотанный паракордом хвостовик ножа. Открыв рот, она попыталась что-то сказать, но вместо слов из него хлынула темная кровь, брызнув ему на лицо и одежду.

- Да сдохни ты уже! - крикнул он, отталкивая ее свободной рукой и выдергивая нож, порезав той пальцы, пытавшиеся его перехватить. А затем нанес ей еще один удар, и еще, и еще...

Когда Александр очнулся, то понял, что стоит над трупом магички, покрытый с ног до головы ее кровью. Придя в себя, он тут же бросился назад, подобрав по дороге ружье. Разведчик, которому он всадил заряд картечи в пах, не шевелился, так и продолжая лежать, скрючившись и пытаясь удержать руками выпавшие внутренности, жив тот или нет, было непонятно, но лужа крови под ним натекла внушительная.

Перезарядив двустволку картечью, Александр тщательно прицелился и разнес шустрому противнику голову, расплескав содержимое по полянке, обрывая его мучения. Так же он хотел поступить и с гномом, который точно был еще жив - хрипя прожженными легкими, тот все это время пытался уползти в кусты. Однако стоило ему подойти чуть ближе, как этот полутруп с неожиданной силой запустил в него свою секиру, словно лопасть какого-то вертолета прогудевшую над головой присевшего в последний момент Александра, воткнувшись в ствол дерева, под которым они с Ежкой ранее устроили лагерь, и перерубив его практически пополам.

Не став рисковать и приближаться к подранку, он, слыша, как древесный исполин за его спиной с треском заваливается, прицелился и выстрелил в изуродованное лицо главаря, окончательно того упокоив. Следом, быстро перезарядившись, Александр подхватил ножны с бебутом и добежал до мертвой магички - пока он еще не отошел от схватки, нужно было позаботиться и о ней, потом это будет сделать наверняка не в пример сложнее. Глядя в ее широко открытые голубые глаза, безжизненно смотрящие куда-то в недоступную живым даль, он немного отстраненно отметил, как на светлой коже контрастируют ярко-алые брызги крови, достал «Кровопийцу» и одним резким и сильным ударом отсек ей голову.

«Приноравливаюсь, похоже», - хмыкнул он, вытирая кровь с кинжала о плащ покойной, засунув его обратно в ножны. Возможно позже у него и будет время порефлексировать, но сейчас, все еще пребывая в горячки боя, ничего кроме злости к нападавшим он не испытывал.

Чувствуя, как от покойницы исходит волна силы, уже привычно вливающаяся в него, Александр только уверился в правильности поступка, дав себе обещание и впредь поступать с магами, да и вообще со всеми прокачанными авантюристами, подобным образом. Ведь и от предыдущих противников, которых он свалил чуть раньше, сущность, поглощенная контроллером, отделилась только после того, как он добил их уже окончательно. До этого, видимо, души еще как-то держались в покалеченных телах, и тех, похоже, еще вполне можно было спасти. Ну, если бы это кому-нибудь здесь оказалось нужным.

Закончив с грязной, но необходимой работой, он, осмотревшись, направился в том направлении, куда ранее воздушным взрывом, сотворенным магичкой, отбросило смело атаковавшую фейку, боясь увидеть там самое худшее. Все-таки к мелкой он уже успел привязаться.

- Ну что, ты уже всех там убил или как? - раздался слабенький голос из дальних кустов, обрадовав Александра. Подойдя ближе, он обнаружил искомую поцарапанную физиономию, обладательница которой сидела на ветке и утирала кровь из разбитого носа.

- Всех убил, один остался, - его начало отпускать после схватки, отчего-то потянув на глупые шутки. Внезапно вернулись окружающие звуки, яркие краски, шелест листвы и пение птиц, которых он в пылу боя просто не замечал. Тут же навалилась и усталость - дав прочувствовать все ссадины и ушибы, полученные Александром, когда тот кувыркался в ускорении. В горле у него пересохло, и очень хотелось пить.

Подсадив получившую легкую контузию фейку на плечо, он так и проследовал обратно в лагерь. Проходя мимо обезглавленной магички, Александр услышал слабый и немного гундосый голосок пострадавшей:

- Так ей и надо, гадине... Какое платье испортила...

Действительно, белоснежное платье Ежки, сотканное из паучьего шелка, покрылось прорехами от неудачного приземления в кусты, к тому же оказалось нехило запачкано кровью, натекшей из ее расквашенного носа. Уложив мелкую на спальник, он нашел свою фляжку с водой и наконец-то смочил пересохшее горло, смыв железистый привкус во рту.

На поляне у срубленного дерева стояла непередаваемая смесь запахов - пролитой крови, паленого мяса и содержимого кишок, да и вид оставлял желать лучшего. Так что, сглотнув подступивший к горлу ком, первым делом подобрав кобуру с револьвером и повесив ее обратно на пояс, Александр скоренько перебазировался метров на двадцать в сторону. Пока фейка в прямом смысле этого слова зализывала свои царапины, он немного смазал специальной мазью полученные в бою ссадины и ожоги, оставшиеся от расплавившихся одноразовых колец, и замотал пострадавшие пальцы бинтами.

Впрочем, особо рассиживаться было некогда, мало ли кто еще мог сюда заявиться, поэтому, отдохнув и глотнув из заветной фляжки для храбрости, Александр все же отправился на разведку и сбор трофеев. Для начала он обошел место сражения, спиралью прочесав округу метров на двести в стороны. Тут то и выяснилось, что вчера они с мелкой совсем немного не дошли до узкой лесной дороги с наезженной тележной колеей, рядом с которой нашлось и всхрапнувшее при виде человека местное средство передвижение, которое представляло собой лошадь или что-то чрезвычайно на нее похожее, запряженное в простую двухосную телегу.

Из четвероногих обращаться он умел только с котом своей бывшей, а как подступиться к этой скотинке представлял себе слабо, так что решил пока отложить осмотр самой телеги и рюкзаков погибшей тройки, сложенных на соломе внутри нее. Тем более что привязанная за уздцы к дереву лошадь в ближайшее время никуда, скорее всего, не денется.

Вообще, создавалось впечатление, что эта троица просто проезжала мимо, когда что-то привлекло их внимание, и, скорее всего, привлек их дым от костра, который на таком расстоянии те могли и просто учуять. Кто это вообще такие, пока оставалось неясным. Вроде народ непростой, прокачанный, но бандиты ли они, или просто наемники, решившие пограбить при случае - это ему было все еще непонятно. Хотя слова, услышанные Александром из уст гнома перед самым началом боя, как-то настораживали, пробуждая немного подзабытые опасения о том, что «всемирный заговор» все же существует, и его уже вполне может кто-то разыскивать - здесь или на Земле.

«Нулевик...странный...вроде все сходится...», - припомнил он фразу, которую обронил вожак этого небольшого отряда. Получалось, что они целенаправленно искали здесь странных незнакомцев, которые могли выйти из Проклятого леса? И у них имелось его описание? Нет, насчет второго, скорее всего ничего у них не было - гном вон явно находился в сомнении.

Однако что-то же в нем привлекло внимание бородача... Скорее всего некоторая чужеродность и нездешний вид, пробивающийся сквозь маскировку, решил Александр, вспомнив свой с ним диалог. И что же получалось, что кто-то здесь или на Земле устроил на него охоту? Похоже, что так - таких совпадений просто-напросто не бывает.

Впрочем, вряд ли он известен преследователям точно, иначе что помешало бы тем передать наемникам его портрет, ну или подробное словесное описание, например. Эти же, выходит, отслеживали любого подозрительного чужака, появляющегося в определенной области - другой информации у них, похоже, и не было.

В общем, пока что у него вырисовывалось два основных варианта причин произошедшего: либо он засветился еще на Земле, либо уже тут кто-то засек межмировой Переход, подрядив подобные группы на поиски и отслеживание всех подозрительных личностей. Тут как-то сразу вспомнились и рассказы Ежки о цветущей конкуренции в среде Ходоков. Если кто-то из них обладал возможностью отслеживать активацию портальных Маяков, то вполне мог таким образом позаботиться и о вероятном сопернике.

Однако, из всего этого выходило, что им с фейкой надо бы побыстрее покинуть данную местность. Вряд ли неизвестные преследователи разослали своих соглядатаев по всему материку, скорее всего ограничившись некими зонами риска, где возможно было появление гостей из другого мира. Та же Ежка рассказывала, что по старым преданиям в Проклятом лесу где-то спрятан портальный Маяк, то есть местным этот факт хорошо известен - вот только добраться до него мало кому удавалось.

Кто именно на него охотится, подряжая наемников, и что им вообще от него надо - на этот и другие вопросы у него пока что четких ответов не имелось. Но тут их и не получить, да в ближайшей перспективе ему надо бы просто затаиться где-то, дожидаясь накопления заряда на обратный прыжок, и не отсвечивать, решил Александр.