Покачиваясь на волнах беспамятства, он парил где-то на границе света и тьмы, то поднимаясь к ярким вершинам, то вновь соскальзывая во тьму. Сколько так продолжалось, сказать было трудно, ибо здесь понятия времени просто-напросто не существовало. Однако вскоре эти качели стали постепенно успокаиваться, он ненадолго подзавис в одной точке, а потом как-то резко вынырнул вверх, придя в себя.

Очнувшись, Александр обнаружил, что находится в той самой телеге, прихваченной ранее в качестве трофея, покоясь на соломенной подстилке, лежа в одних камуфляжных штанах, с перемотанным бинтом торсом и подвешенный на косынке пострадавшей рукой. Открытые глаза резануло яркими лучами полуденного солнца, так что с момента последних его воспоминаний прошла уже половина суток - как минимум. Чувствовал он себя вроде бы неплохо, даже на удивление хорошо, учитывая, в каком состоянии находилась его тушка при потере сознания.

Следующее, что ему бросилось в глаза - это силуэт знакомого старика, восседавшего на облучке, управляя Зорькой. Того самого, что кашеварил в обозе и помог ему тогда при ночном нападении, ссадив вампира из своего самострела. Не успел он что-нибудь сказать или предпринять попытку подняться, как откуда-то сзади выпорхнула Ежка, радостно заявив:

- О, Ссаш очнулся!

А затем добавила, обращаясь уже к повернувшемуся на шум вознице:

- А ты говорил, что как минимум до завтра еще проваляется. Так что проспорил, проспорил - гони серебрушку!

Усмехнувшись, старик щелчком отправил мелкой монетку, которую та ловко поймала на лету, сразу же спрятав ее в свой пространственный карман.

- Ну как ты, паря, очухался? Как самочувствие? - поинтересовался у него возница.

- Лучше, чем можно было ожидать... Даже удивительно как-то, - ответил он, с трудом приподнявшись, опираясь на здоровую руку, присев в повозке и едва сдержав стон от резкой боли, прострелившей туго перемотанные бинтами ребра.

- А я говорила, что зелья его быстро в порядок приведут, - выдала Ежка старику, гордо подбоченившись, а затем добавила, повернувшись к Александру и незаметно тому подмигнув, - Только Ссаш, ты уж полегче давай - заживать все еще долго будет. И уж постарайся пока никуда не ввязываться, так как все эликсиры Здоровья я на тебя уже извела. Надо будет, кстати, в городе ими закупиться, чую я, еще непременно пригодятся когда-нибудь, при такой-то жизни...

Не совсем поняв эту ее мимику, благодарно кивнув фейке, пообещав той двойную порцию шоколада, Александр осмотрелся, и его взгляду открылась нерадостная картина, состоящая из вереницы медленно плетущегося и явно поредевшего после последних событий обоза. На некоторых телегах так же, как недавно и сам он, лежали перебинтованные бессознательные «загонщики», принимавшие участие в прошедшей облаве, в разной степени потрепанности и комплектации, сопровождаемые хмурыми и озабоченными родственниками. Ну а кое-где и вовсе царило смертное уныние, а над завернутыми в холстину телами то и дело раздавались причитания и женский плач.

Проследив его взгляд, старик, нахмурившись, пояснил:

- Да уж, давненько такого тут не случалось... Нет, путники-то пропадают - как без этого? Но чтобы так... Прошлой зимой на этом тракте что-то схожее произошло, но тогда на обоз торговый лихие люди напали, вырезав всех подчистую. Ну а чтобы нечисть какая так близко промышляла - так уже наверное года два никто ничего подобного и не слышал.

- Из вашей группы, - чуть помедлив, добавил возница, - вообще, только ты в живых и остался, - кивнул он на телегу, около которой крутились пара верховых дружинников. - Лейтенант был совсем плох, под какое-то мощное заклятие угодил, руки лишился, да так и не выкарабкался. В городе его, говорят, могли бы спасти, если, конечно, у того средства на мага-целителя нашлись бы. Но, видно, не судьба... Даже «последний шанс» не помог против темной магии.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что «последним шансом» авантюристы называли некое недокументированное свойство потока ихора, поддерживающее силы в израненном организме, не давая тому отойти за грань. Конечно, шанс этот давался лишь тем, кто, пусть и на пределе сил, на краю смерти, но победил равного или превосходящего по силам противника, поглотив его сущность.

Что, похоже, с ним и произошло, иначе никакие зелья тут бы не помогли. Ну, из тех, что были в наличии, и которые он в принципе мог себе позволить. Конечно, какое-нибудь творение целителя ранга магистра и выше, или высокоуровневый маг собственной персоной вполне способны были помочь и в его случае, но чтобы пользоваться продукцией и услугами этих редчайших специалистов, нужно было родиться наследником здешнего княжества - как минимум.

- Однако, если бы не лейтенант, лежать бы нам всем рядом с ним - это точно, - продолжил старик, - Это ж подумать - на Старшего вампира наткнуться, да так близко от тракта! А лейтенант все ж молодец, хоть и сам погиб, но и ворога сдюжил, одно слово - княжий дружинник, офицер! Да и ты, паря, сражался неплохо, и выжил почитай чудом. Если бы не фейка твоя, то пока тебя в той суматохе нашли бы, наверняка уже поздно было б, м-да...

Выслушав рассказ словоохотливого старика, Александр попросил того притормозить. Затем, с трудом спрыгнув с отъехавшей к обочине и остановившейся телеги, немного покачиваясь от слабости, все же добрел до ближайших кустов, и, сделав свои дела, вернулся обратно, с помощью возницы забравшись в повозку.

Устроившись, он осторожно осмотрел стянутую бинтами грудь, но понять, как идет процесс заживления, так и не смог. На что фейка, заметившая его возню, обнадежила Александра, заверив, что все с ним будет в порядке, и единственное, что останется ему на память после удара вампира - это несколько параллельных шрамов на торсе в его коллекцию, а остальное со временем окончательно заживет. Заодно, улучив момент, когда старик отвернулся, тихонько прошептала на ухо о том, что не стоит кому-либо знать подробности окончания схватки, а именно то, что добил высокоуровневого противника как раз-таки Александр, заполучивший с «последним шансом» еще и кучу ихора.

Вообще, получается, саму концовку прошедшего боя никто так и не увидел, да и заняты все были, отбивая прорыв кровососов, так что считали героем, победившим мощную тварь, именно погибшего лейтенанта. Впрочем, вполне заслуженно, ведь тот приложил массу усилий и действительно почти победил - но ключевым тут являлось слово «почти».

И хорошо бы все дальше оставались в уверенности, что именно командир дружинников добил кровососа, понял Александр опасения Ежки, едва взглянув на отчет, высвеченный ему Контроллером. Как он уже успел убедиться, сущность погибшего захватывал именно тот, кто нанес тому самый последний, смертельный удар, разорвав незримые оковы, которые удерживали душу существа в теле.

И, в данном случае, сущность Старшего вампира шестнадцатого уровня после окончательной смерти досталась именно Александру, что само по себе уже было немало. Да что там - весь полученный им ранее ихор оказался меньше той суммы, в которую Контроллер переработал это неожиданное последнее поступление.

Но тут, оказывается, имелся еще и бонус:

Усваивается сущность шестнадцатого уровня...

... ... ... ... ... ... ... ... ...

... ... ... ... ... ...

Сущность шестнадцатого уровня усвоена

Поглощено 6534.3 единиц маны, заряд накопителя 65.7%

Поглощено 3311.7 единиц ихора, баланс кошелька 5728.9 монеты

Получено усовершенствование «Копье Праха 15»*

Применить усовершенствование?

Применить Отмена

*Сертификат Совета Средоточия. Гарантия Мертвого Бога, Хранителя Душ.

Как явствовало из описания полученного модуля, «Копье Праха» позволяло своему владельцу раз в сутки применять это разрушительное заклинание, которое не зависело от уровня носителя, самостоятельно накапливая заряд и создавая необходимый конструкт. Так что его обладателю оставалось лишь указать цель и спустить копье «с поводка». По-видимому, это и было то самое заклятье, которое пробило все щиты лейтенанта, серьезно того ранив - похоже вампир придерживал его на самый крайний случай, как этакий козырь в рукаве, и теперь этот самый козырь достался уже Александру.

Просвещенный немного Ежкой о стоимости подобных высокоуровневых улучшений, он прекрасно понимал и всю опасность владения этим модулем. Если Контроллер, как основную аурную надстройку, извлечь неповрежденной считалось невозможным, то подобные подключаемые модули - вполне. Хотя инструменты для этого встречались чуть ли не реже, чем те же девайсы, имеющие возможностью создавать Переход. Так что вряд ли кто-то станет тратить на него редчайший одноразовый артефакт Сброса, однако привлечь к себе внимание использованием не по уровню мощного заклятья все равно не хотелось. Да и пока модуль улучшения не встроился в ауру, а хранился на накопителе Контроллера в виде запакованного энергоконструкта, тот вполне можно передать кому-то другому - добровольно или не очень.

Грамотное использование доставшегося улучшения, вполне возможно, сильно ускорит его будущую прокачку, но тут надо будет все правильно рассчитать, прикинул Александр, отложив установку трофея на более подходящее время, хотя это и повышало риски владения. Но так модуль вполне можно будет продать, возникни такая необходимость, поэтому спешить с его активацией он пока что все же не стал.

Осмотревшись, Александр обнаружил в телеге и свой поврежденный доспех, сложенный в кучу. Кираса ожидаемо оказалась пробита в районе груди, неся на себе следы удара когтями, но, как его заверил старик, который вызвался управлять телегой, пока Александр пребывал без сознания, доспех вполне еще можно спасти, и в городе подобные мастера всяко имеются. Все остальные его вещи тоже были на месте, рядом с доспехами лежало и оружие, так что первым делом, под одобрительным взглядом ветерана, он зарядил ружье с револьвером, подвесив кобуру с последним на пояс, уложив дробовик рядом с собой на дно телеги.

Дальнейший путь они проделали практически в полном молчании. Стоны, плачи причитания, то и дело раздававшиеся с ближайших повозок, как-то совсем не располагали к какой-либо беседе. Встречающиеся им на пути обозы, группы всадников, кареты и одинокие путники, спешащие в город или обратно, как правило придерживали коней и интересовались, где их так потрепало - или просто спешили проехать мимо страшного и печального зрелища. Отряды дружинников, патрулирующих дорогу, перекинувшись парой слов с охранявшими тело лейтенанта коллегами, выжившими в недавней схватке, подобравшись, хмуро и сосредоточенно отправлялись дальше по служебным делам, видимо примеряя на себя участь наткнувшихся на высокоуровневую тварь товарищей.

По мере приближения к городу местность постепенно менялась. Лесов вокруг становилось все меньше, появлялись следы старых вырубок, виднелись распаханные поля, да и деревушки у тракта встречались все чаще. А уже к обеду, когда они наконец-то обогнули высокий лысый холм, прозванный в народе Ведьминым, путникам открылся потрясающий вид на Селец, закованный высокой каменной стеной по периметру.

Столица местного княжества расположилась сразу на двух берегах широкой реки, и соединялась парой массивных арочных мостов, перекинутых через водную преграду. Пригород, утопающий в зелени садов и огородов, раскинулся как бы ни втрое шире, чем и так немаленький внутренний город, который, по словам старика, насчитывал никак не меньше, чем сотню тысяч постоянных жителей, а с приезжими и того больше.

Казавшееся поначалу небольшим расстояние до крайних домов, расположенных за пределами каменных укреплений, оказалось обманчиво далеким, так что путь до них у потрепанного обоза занял еще около двух часов. Наконец, въехав на специально отведенную под стоянку телег площадку, расположенную на окраине города, они все же остановились, достигнув своей цели.

Шум и гам, сопровождавший торговый пятачок, окружавший стоянку, на миг затих, когда туда въехал потрепанный обоз, значительно усилившись следом. Тело лейтенанта тут же куда-то унесли дружинники, как и тела некоторых других погибших, остальных же, доживших до этого момента, в виду тяжести их ранений лекари осматривали прямо на месте. Кузнецы, шорники, бакалейщики, и прочий люд, обслуживающий прибывающие караваны, немедленно принялся с жаром обсуждать происшествие, а некоторые из них предлагали свою помощь пострадавшим, помогая переносить бессознательные тела.

Попрощавшись со стариком-ветераном, вернувшимся к своим односельчанам, Александр осмотрелся напоследок, да и покинул площадь, направив свою повозку дальше к городским воротам. Задерживаться тут не имело смысла, особо никого здесь он не знал, кроме того же старика да семьи Гжежичей, которые, как он выяснил, сразу же после боя, погрузив своих погибших на телеги, отправились обратно в родное село, хоронить главу рода с его сыновьями.

Тут он поделать уже ничего не мог, передав, однако, через того же ветерана увесистый кошель с серебром родственникам Ясона. Все-таки если бы не старый авантюрист, принявший на себя первый удар кровососа, вряд ли бы он сейчас еще топтал эту землю, так что хотя бы так Александр решил поддержать симпатичную ему семью, потерявшую разом столько кормильцев.