В четверг Дилан снова пропустил тепломассообмен, поэтому большую часть времени я провела, уткнувшись носом в свои записи, усиленно пытаясь понять, связано ли его отсутствие с нежеланием встречаться со мной или сопровождением Ханны на биопсию. От подобного усердия у меня запылало лицо. Дилан не написал и не сообщил, как обстоят дела. А ведь на встрече с новичками помимо подробностей об учебном процессе нам говорили, что мы имеем право лишь на три пропуска без уважительной причины.

Вероятно, из-за того, что я в очередной раз оказалась в одиночестве, Элейн снова после лекции подошла ко мне.

— Привет, — поздоровалась она, прижимая к груди книгу. — Я хотела бы извиниться за свое поведение на прошлой неделе.

— Ладно, — я закрыла крышку ноутбука, — извиняйся.

— Знаю, это не оправдание, но я сейчас немного психую из-за промежуточных экзаменов и прочей дребедени. Мой проект по фотонике провалился, и сейчас тепломассообмен мой единственный шанс и... Я схожу с ума из-за симпозиума. У нас с Диланом во всю идет соперничество, а он отхватывает себе новенькую, прежде чем кому-либо хоть что-то становится известно о ней… Поэтому я сорвала свое разочарование на тебе. Мне не следовало так поступать. Я просто боюсь, что завалю курс.

Я поднялась и сказала:

— Это твой способ сказать, что ты переводишься на факультет английского языка и возвращаешь наше время в лаборатории?

Элейн втянула воздух сквозь зубы.

— Нет. Я имела в виду не ту часть, которая касалась факультета английского. Но да, полагаю, что мы сможем поделить время в лаборатории.

Я окинула девушку долгим и пристальным взглядом. Можно ли ей доверять? Дилан точно бы не стал.

— Прости, — продолжила Элейн. — Я знаю, что поступила некрасиво. Ты новенькая, а я оказала тебе холодный прием. И как бы неприятно мне это говорить, но Дилан был прав. Я хочу победить в честной борьбе. — Она многозначительно посмотрела на пустое место рядом со мной и продолжила: — То есть, если только он тебя не кинул.

— Нет. Ему необходимо уладить кое-какие личные дела. — Погодите, не прозвучали ли мои слова жалко? — Мы всё еще хотим надрать тебе задницу.

— Ну, это мы еще посмотрим. — Она снова замолчала. — Как бы там ни было, вероятно, уже слишком поздно становиться друзьями, но может… для начала мы могли бы вместе пообедать?

Что-то внутри меня успокоилось. Итак, Элейн сходит с ума из-за состязания и ей не слишком нравится парень, которого люблю я. Это же не делает ее стервой? И если она меня таковой не считает, можно вздохнуть с облегчением.

— Надеюсь, еще не поздно, — начала я. — Я здесь уже пару месяцев, но еще никого не знаю.

— Ты знаешь Дилана, — заметила Элейн.

— Да, но ты сама считаешь, что мне не следует проводить с ним время, — улыбнулась я.

— Я постоянно об этом говорю, но меня никто не слушает, — проговорила Элейн, закатив глаза.

******

Мы заканчивали наш обед в кафе корпуса биологического факультета вместе с соседкой Элейн по комнате. С той самой Мелани, с которой Дилан переспал на первом курсе. Кажется, я обречена пересекаться с подружками Дилана. Мелани оказалась невысокой девушкой. Благодаря коротким подстриженным «ежиком» волосам девушка походила на эльфа, а обесцвеченные и покрашенные в голубой и бирюзовый цвет пряди, пирсинг в носу и брови, да и татуировка на руке лишь дополняли образ.

Я не думала, какой будет следующая после меня пассия Дилана, но уж точно не рассчитывала, что она будет панком.

— Тесс, это Мелани. Мелани, это Тесс, — представила нас Элейн, опуская свой поднос на стол. — Тесс – последнее главное блюдо Дилана.

— О, нет, — поправила я. — Мы не встречаемся. У него есть девушка.

— Кажется, я слышала об этом, — произнесла Мелани, накручивая макароны на вилку. — В отличие от моей соседки я не испытываю ненависти к мистеру Кингсли. Она считает, что я до сих пор должна злится на него из-за того, что он мне не перезвонил. Но на первом курсе свойственно совершать безумные поступки. Он стал моим. — Девушка таинственно улыбнулась. — И мне нравится думать, что его безумным поступком тоже была я.

— Дело не только в этом, — парировала Элейн. — Мне не нравится его поведение.

— Его поведение, — ответила Мелани, делая кавычки пальцами, — означает, что он не захотел быть твоим партнером по лабораторной в прошлом году?

Что ж, это также объясняет, почему Элейн на него злится. На первом курсе Дилан выиграл у нее, а затем в прошлом году отказался ей помочь... Между ними многое произошло.

Элейн поджала губы.

— Можно было этого не упоминать при Тесс. Она тут же пойдет и доложит Дилану.

Ох, Элейн, поверь мне, существует и так достаточно вещей, про которые я абсолютно точно не расскажу Дилану.

Мне нестерпимо сильно хотелось сменить тему разговора, особенно учитывая тот факт, что если всё сложится хорошо, на что я очень надеюсь, в скором времени я буду встречаться с этим парнем.

— Элейн рассказывала, что ты специализируешься на ботанике? Я работала в государственном университете помощником в лаборатории кафедры ботаники. Что именно ты изучаешь?

Мелани откинула голову назад и рассмеялась.

— Боже, говоришь так, словно всё еще проходишь собеседование. Элейн, неужели у вас на биоинженерии у всех такая необходимость быть скучными и иметь ограниченное мышление?

— Да, ты и раньше об этом говорила, — произнесла Элейн. — Но раз ты не можешь удержать мысль в голове больше пяти минут, продолжай в том же духе. — Она улыбнулась, казалось, впервые с момента нашего знакомства. Было приятно видеть ее с такой стороны.

Мелани метнула в нее горошек.

— Справедливо. Тесс, не слушай эту сучку. Я слышала, что на прошлой неделе у нее поехала крыша, и она украла лабораторное время у бедных ребят.

— Я извинилась! — воскликнула Элейн. — Что ты хочешь, чтобы я ещё сделала? Совершила харакири?

— Может быть, тебе следовало бы заплатить за ланч Тесс? — предложила Мелани.

Я рассмеялась. Своей манерой общения они напоминали мне Сильвию и Аннабель. Несмотря на поддразнивания и подколки, очевидно, что эта парочка искренне любит друг друга. И всё же в отличии от Уорренов Мелани и Элейн не были сестрами. Они познакомились, когда оказались соседками по комнате в первый год обучения.

Интересно, как дела у Ханны? промелькнул у меня в голове вопрос, но я быстро отогнала его прочь. Мы с Ханной никогда не стали бы соседками. Не стали бы сестрами. Потому что мы чужие друг для друга.

Возможно, я многое упустила, проживая вне кампуса: сперва, учась в государственном университете, а затем здесь, в квартире, в которой выросла. Тем летом в Корнельском университете мы с Кристиной весело проводили время, и до сих пор продолжаем много переписываемся. Свою соседку по комнате на первом курсе она терпеть не могла, и поэтому на втором году обучения девушка с другом уехали из кампуса и, судя по ее словам, круто отрывались.

— Есть планы на выходные? — спросила меня Мелани.

— Обычно я работаю в выходные, — объяснила я. — Официанткой в «Верде».

— Странно, я должна была видеть тебя там. Постоянно бываю в этом ресторане.

Что ж, как правило, люди не замечают обслуживающий персонал.

— Ты работаешь сегодня?

— Нет. — Я многозначительно посмотрела на Элейн. — Сегодня занимаюсь в лаборатории.

— Мне никогда не удастся загладить свою вину, да? — спросила она.

— Нет, — ответила Мелани. — И ты это заслужила. Но на этот раз всё хорошо закончилось. Если сегодня ты не обслуживаешь столики, сможешь пойти с нами на вечеринку.

— О, — выдала я. — Я не смогу пойти.

— Сможешь, — ответила Элейн. — До десяти всё равно ничего интересного не произойдет.

— У вас на пятницу назначена контрольная? — спросила Мелани.

— Нет.

— Горяченькое свидание?

Я почувствовала, как мое лицо начинает заливаться краской.

— Нет.

— Какие-нибудь религиозные и моральные возражения против веселящихся людей? — предположила Элейн.

— Нет. Я просто... — Я пожала плечами. — Вечеринка в Кантоне? Своего рода возвращение в среднюю школу. Мы часто пытались попасть на них без приглашения... Ну, вы понимаете.

— Слова истинного городского жителя,23 — сквозь смех произнесла Мелани.

— На этот раз ты приглашена, — добавила Элейн. — И, пожалуйста, приходи. Это может стать частью моих извинений. Я всегда говорила, что девушки из био должны держаться друг за друга, хотя часто поступаю в противовес своим же словам.

— Полагаю, что ты не упустишь шанса получить информацию о Дилане и нашем проекте? — повернувшись к ней, спросила я.

— Конечно, — ответила Элейн и сделала глоток своего напитка, — но мы всё равно оторвемся.

******

После завершения последней лекции я поехала домой пообедать и сесть за выполнение домашних заданий. Мама отправилась на вернисаж к своему другу, предварительно заполнив холодильник овощами. Пока варились макароны я переписывалась с Диланом.

«Сегодняшняя работа в лаборатории остается в силе?».

«Да. Можешь принести конспекты, если они у тебя есть. Сегодня с Х. ходили к врачу», — моментально пришел мне ответ

Да, Дилан, я поняла.

А еще я поняла, что после работы над проектом мне не удастся вернуться домой и переодеться для вечеринки, поэтому придется нарядиться сейчас. После обеда я приняла душ, высушила голову феном с помощью круглой щетки, придав волосам, спадающим каштановыми волнами на плечи, пышность. О Кантонских вечеринках я помнила лишь то, что они были более стильными, чем пивные сборища, в которых я принимала участие в государственном университете. Поэтому в качестве наряда я выбрала узкие джинсы и серый трикотажный топ с вплетенными в него серебряными нитями, поблескивающими в лучах света. Из маминого шкафа я взяла сапоги на высоком каблуке, о чем, как я догадываюсь, буду сожалеть к концу работы в лаборатории, но в них я кажусь на пару сантиметров выше, и они очень хорошо смотрятся с моими джинсами. Пока я наносила макияж, на тумбочке зазвонил телефон. На экране высветилось лицо Кристины. Накатило чувство вины — я не держала в курсе свою подругу о всех тех событиях, которые произошли с момента моего перехода в Кантон.

Я включила громкую связь, чтобы иметь возможность одновременно говорить с ней и красить глаза.

— Привет, незнакомка!

— Привет! — раздался голос моей старинной подруги. — Вспомнила, что так и не позвонила, и не узнала, как у тебя дела в Кантоне. Вот, исправляюсь.

— Сильно загружена, — ответила я. — Я работаю безумное количество часов, чтобы сводить концы с концами, к тому же принимаю участие в симпозиуме с призом в пять тысяч долларов, так что... пожелай мне удачи.

— Потрясающе! Что за проект?

Я принялась ей рассказывать, опуская деталь, что в этом проекте я работаю вместе с Диланом.

— Напоминает тот проект, который вы вместе с Диланом делали несколько лет назад.

— Ммм, — промычала я, нанося на губы помаду.

— Ты рассказала ему?

— Мне и не пришлось, — ответила я смущенно. — Он мой партнер.

На другом конце провода воцарилась молчание. Через секунду крики Кристины наполнили ванную комнату.

— Какого хрена, Макманн? — спросила она. — Как ты посмела умолчать, что вы снова встречаетесь?

— Потому что это не так, — ответила я. — Мы просто партнеры

— Просто партнеры? — накинулась она на меня. — Выкладывай, что происходит? Что случилось? Как он сейчас выглядит? Он по-прежнему носит свои коротенькие штанишки?

Рука с карандашом для губ застыла возле моего рта, и я в нерешительности замерла.

— Он выглядит очень хорошо, — наконец ответила я. Надеюсь, мой ответ прозвучал нейтрально. — И брюки сидят на нем великолепно.

Но Кристина не собиралась так просто сдаваться.

— Ты забралась к нему в штаны?

Я вздохнула, а потом призналась:

— Почти.

Она снова завизжала.

— Боже мой, я так и знала. Как только ты сообщила, что переходишь в Кантон, я так и поняла, что «Дилана и Тесс, сидели на дереве и ц-е-л-о-в-а-л-и-с-ь…24

— Он... У него есть девушка, — прервала я её раздражающую песенку.

— Ах ты, шлюшка, уводящая чужих парней, — пошутила она. — Зашибись!

Я прикусила только что накрашенную губу и посмотрела в зеркало.

— Пожалуйста, не называй меня так.

— О, Тесс, ты же знаешь, я не подразумевала под словом «шлюха» ничего плохого, — произнесла Кристина раскаивающимся голосом. — Я считаю, что женщина должна осознавать свою сексуальность и заниматься сексом столько, сколько хочет…

Я позволила Кристине посещать занятия по исследованию женских проблем, на которых призывали вернуть истинное значение слову «шлюха». Как будто у этого слова может быть какое-то другое значение! Особенно меня задевало, когда его применяли в значении «отбивающая мужчин». Я не хотела быть той, кто уводит чужих парней у их девушек. Что уж говорить о сестрах. Я не хотела быть ни шлюхой, ни сукой, ни кем-то еще. Дилан поклялся мне, что дело ни во мне и ни в нем, и мне хотелось ему верить.

Но всё было бы намного проще, не встречайся он с Ханной, когда наши дороги снова пересеклись или когда он усадил меня на свою столешницу и засунул свой язык мне в горло.

— Тесс? — Голос Кристины потрескивал из громкоговорителя, отчего дребезжащий звук заполнил всю ванную. — Ты не злишься?

— Нет, — ответила я, заканчивая красить губы. По крайней мере, не на Кристину.

Мне стоит злиться только на саму себя.

******

Когда я подъехала к лаборатории, Дилан уже был там, просматривая наши заметки и подготавливая рабочее место. Выглядел он усталым, с заметными синяками под голубыми глазами и волосами, которые выглядели так, словно он пропускал их сквозь пальцы множество раз. И он решил обойтись без очков. Очков Тесс. Я сглотнула. Может быть, всё это было ошибкой?

Тьфу, что за идиотизм, Тесс. Не накручивай себя из-за пары долбанных очков.

— У меня хорошая новость, — самым радостным тоном, на который была только способна, произнесла я. — Сегодня у меня состоялась беседа с Элейн, и она предложила делить с ней лабораторное время по понедельникам и средам.

— Ты шутишь! Как тебе удалось совершить такое чудо?

— Я ничего не делала. По-видимому, на прошлой неделе она была немного... напряжена, и сейчас глубоко сожалеет о своем поведение, поэтому она согласилась вернуть наши часы в лаборатории, если мы захотим, — ответила я, расстегивая пальто.

— Замечательно. Значит, у тебя с ней прошел цивилизованный разговор? Разве такое возможно?

Я усмехнулась.

— Вам двоим необходимо зарыть топор войны. Она не такая уж и плохая. Мы даже вместе пообедали. Кстати, с нами была ее соседка по комнате.

Наступила многозначительная пауза.

— Мелани?

— Да. — По крайней мере, он запомнил ее имя. — И я должна сказать, Дилан, что испытала невероятное удивление, увидев ее. Она не показалось мне тем типом девушек, который ты предпочитаешь. — Я сняла пальто и направилась к стойке у двери, чтобы повесить его. Когда я вернулась обратно, увидела, что Дилан с открытым ртом уставился на меня.

— Что? — спросила я нервозно, проводя руками вдоль блестящего топа.

— Я... хм... очень милый наряд.

— Спасибо.

— Надень лабораторный халат, чтобы не заляпать одежду, — произнес он, отвернувшись.

Я закатила глаза и направилась за одним из белых халатов, висевших на стене. Мы приступили к работе, но через несколько минут, когда я уже перешла к изучению клеточных организмов в микроскопе, Дилан снова заговорил.

— Ты говорила о прическе и пирсинге, да? Мелани?

— Ммм? — промычала я, настраивая увеличение.

— Когда мы с ней познакомились, она была другой, — продолжил он негромко. — На первом курсе она выглядела немного более консервативно. Полагаю, тогда она еще не определилась со своим стилем и образом. Никаких татуировок и пирсинга. У нее были длинные… каштановые волосы. Как у тебя.

Я посмотрела на него.

— Оу.

Дилан одарил меня нежной улыбкой.

— В ней было многое от тебя.

— Ох.

Парень замолчал, а мне стало интересно, со сколькими девушками, напоминающими ему меня, он встречался. А потом я подумала о Ханне: о ее глазах, о наследственности, которая нас связывала... Воздух в помещении накалился, и стало практически невозможно дышать.

— Она тебе понравилась? — спросил он. — Мелани?

— Да, — ответила я, радуясь возвращению нашего разговора в более безопасное русло. — Она милая. И Элейн весь обед извинялась, возможно, она заслужила еще один шанс.

Из Дилана вырвался звук, похожий на фырканье.

— Тогда ты лучший человек, чем она. Она никогда не забудет того, что случилось на первом курсе, хотя я ей ничего не делал.

— Ну, — произнесла я, — они пригласили меня на обед и на вечеринку сегодня вечером. И я завела здесь не так уж много друзей, поэтому готова дать ей шанс.

— Мне жаль. — Когда я в очередной раз посмотрел на нахмурившегося Дилана, на его лице застыло виноватое выражение. — Я должен был познакомить тебя с друзьями. Я очень хочу, чтобы в следующий раз ты пошла со мной на футбольный матч.

— И если я этого не сделаю, ты притащишь всю свою компанию ко мне на работу, — произнесла я, усмехаясь. — Помню. Но мой статус одиночки – не твоя вина, поверь мне. У меня никогда не было много друзей.

— Я ничего такого о тебе не помню. В Корнелле вы с Кристиной очень сблизились.

— Как раз сегодня я с ней разговаривала. Она передает тебе привет, — улыбнулась я.

Его глаза расширились.

— Ты рассказала ей о... нас?

Я положила руку себе на бедро и принялась говорить издевательски-ругательным тоном.

— А я думала, что ты всегда честен с людьми.

— Так и есть, — усмехнулся Дилан. — Просто хотелось бы знать, не появится ли на моей страничке в Фейсбуке что-нибудь компрометирующее.

— Не волнуйся, — успокоила я его. — Кристина само благоразумие. — И это правда. Мне не придется беспокоиться о том, что она разместит на его стене какую-либо информацию, пока у него в статусе значится «в отношениях».

Тем более сейчас, когда происходящее между нами можно охарактеризовать лишь словами «всё сложно».

— Значит... — снова начал Дилан после того, как мы проработали еще пару минут, — ты идешь на вечеринку?

— Да. Моя первая официальная вечеринка в Кантоне. — Стоит ли мне позвать его? И не будет ли это выглядеть странно: он, Мелани и Элейн, учитывая их прошлое? Не говоря уже о том, что, вероятно, нам следует проводить как можно меньше времени друг с другом.

— Где она будет?

— В обществе Бета?

Дилан рассмеялся.

— Что?

— Ничего, — сказал он, и огромная ухмылка расплылась на его лице. — Это братство твоего друга Тодда.

Вот дерьмо. Что ж, в любом случае это вечеринка, и шансы столкнуться с Тоддом невелики, ведь так?

— А у тебя какие планы на вечер?

— Домашнее задание, — ответил он. — Я немного отстал за последние дни.

Я кивнула и посмотрел на свои заметки.

— Как прошла встреча сегодня утром?

Парень пожал плечами.

— Думаю, хорошо. Биопсия прошла прекрасно. Теперь ждем результаты. Ханна с мамой отправились на Манхэттен на выходные. Она хочет немного отвлечь ее от всего происходящего. Развлечения, покупки или чем они там занимаются.

Я знала, чем конкретно они там занимаются. А еще я знала, что каждый раз во время их отъездов отец, как правило, тоже увозил маму на выходные.

— Значит, ты один, — ляпнула я, не подумав. Подняв глаза, я увидела, что Дилан пристально смотрит на меня. С таким же успехом на его лбу мог бы высвечиваться крупный красный предупреждающий знак. — То есть, я хотела сказать, это хорошо, что Ханна уехала из города.

— Я понял, что ты имела в виду.

— Нет, я действительно рада, что она отвлечется от всего этого кошмара. Не только потому что… — Мои щеки начали пылать. Не только потому что я предпочитаю, чтобы она находила утешение с кем-нибудь другим, а не со своим парнем. Я никогда не была на Манхэттене, не посещала шоу на Бродвее. Однажды, когда я была маленькой, мама с отцом отправились на мюзикл «Король лев», который как раз показывали на Бродвее, и привезли мне красивую маску из сувенирного театрального магазина. Это ведь хороший способ отвлечься от чего-либо, да?

— Знаешь, — начал Дилан, — это смешно, что сейчас мы болтаем о наших развлечениях. В тот день, когда Ханна пришла ко мне, она спросила меня о том же.

Он имел в виду тот день, когда я пряталась в ванной.

— Она упомянула, что встретила тебя в кафе и предложила где-нибудь потусоваться вместе. Ее интересовало, есть ли у тебя парень или, может, тебя познакомить с кем-нибудь.

Я приподняла брови и посмотрела на Дилана. Неужели он не понимал, что подобные вопросы означают у девчонок? Она выуживала информацию. Я не забыла слова ее подруги, произнесенные в кафе. «О, дорогая, будь на стрёме». Ханна пыталась выяснить, безопасно ли Дилану находиться рядом со мной.

А вот безопасно как раз таки ему и не было. На самом деле Ханна Свифт не знала меня. И хотя Дилан твердил мне про свою любовь, он тоже не знал меня. За что он может любить меня? пронеслась внезапная мысль у меня в голове. Как он мог влюбиться в меня, когда совсем меня не знает?