— И что случилось потом? — спросила меня Аннабель поздним пятничным утром, когда мы сидели за большим столом в «Верде», заворачивая столовые приборы в салфетки. Владельцы ресторана решили заменить зеленые салфетки на черные, посчитав их более стильными, но для нас это означало лишь безумное количество работы до начала смены.

Я делилась с Уорренами последними перипетиями своей жизни. Аннабель таращилась на меня с открытым ртом, словно я пересказывала концовку какого-нибудь боевика, Сильвия же сидела очень-очень тихо.

— А затем… ничего, — закончила я. — Больше от него не было вестей. Я даже прогуляла занятия в четверг, лишь бы не видеть его.

— Ты? — ахнула Сильвия. — Прогуляла? — Она прижала руку к сердцу, изображая притворное изумление. — Господи. Аннабель, проверь, не зарезервировали ли столик на сегодняшний вечер четыре всадника Апокалипсиса.

— Ха-ха, — сказала я и схватила еще несколько вилок.

— А если серьезно, — начала Аннабель. — Что собираешься делать дальше?

Я пожала плечами, чувствуя, как в груди всё снова сжимается.

— Не знаю. Думаю... Может, мы обречены. — Мои пальцы потянулись к кулону с буквой «Т» на моей шее. Не знаю, зачем я сегодня его надела. Забавно, как за четыре коротких дня он стал частью меня.

Сильвия фыркнула.

— Обречены? Да ладно, кажется, в нашей банде именно я королева драмы. Ты же прагматик, человек науки.

— Хорошо, — ответила я. — Теория не вписывается в совокупность данных, а значит, признана недействительной. Удовлетворена? — Я свернула салфетку, полную столового серебра, и с грохотом швырнула ее на уже готовую кучку.

— Каких именно данных? — спросила Аннабель. — Нежелание Дилана прыгнуть с тобой в постель сразу же после того, как он бросил свою девушку?

— Нет...

— Ты винишь ее за подозрительность? — вмешалась Сильвия. — Не похоже, чтобы у него с этим возникали проблемы, когда представлялась такая возможность.

Анабель поджала губы.

— Тесс, каким человеком ты хочешь, чтобы он был? Таким, который изменяет своей девушке с тобой, или тем, кто действительно заботится о девушке, с которой встречался долгое время, тем, кто не мчится сломя голову в объятия другой, когда его бывшая еще не смогла осмыслить произошедшее?

— Ты что, не слушала? — возмутилась Сильвия. — Дилан и тот, и другой.

— Дилан не такой, — заступилась я. — Он не изменщик.

— Спорное утверждение, — пробормотала Сильвия.

— … и его нежелание быть со мной тем вечером... не имело ничего общего с Ханной. Она не могла знать, что задумал Дилан.

— Она и не должна была знать о его проделках, если уж он развлекался с тобой, — заметила Аннабель. — Многие изменяют своим близким, не сообщая им об этом.

И это она говорит мне? Честно говоря, иногда высказывания людей об изменщиках, других женщинах, о богатых покровителях и покровительницах и тому подобное вызывали у меня, во-первых, громкий смех, а во-вторых, желание прочитать нотацию про реалии жизни. Мы точно не проживали в пентхаусе, и сиськи моей мамы были на сто процентов свои.

— Но ты права, — продолжила она. — Я тоже считаю, что прошлый вечер не имел ничего общего с Ханной. Это было связано с Диланом, с его желанием побыть одному из-за моральных принципов, кстати, таких же сильных как у тебя. Вспомни, ты сама не хотела быть с ним, пока он не расстанется с Ханной.

Я взглянула на подругу.

— Не важно, что Ханна знает или не знает, — разъясняла Аннабель. — Тебе не хочется быть другой женщиной, верно?

— Верно.

— И он не хочет быть парнем, прыгающим из одной койки в другую, — взглянула на меня Аннабель с торжествующим взглядом. — Понимаешь?

Я вспомнила слова Дилана, сказанные мне тогда в лаборатории. Я злюсь на себя.

— Но будь это правдой, разве он не сказал бы, «хорошо, давай подождем неделю, а после начнем встречаться»? В конце концов, я установила для него правила. — Никакого секса, никаких поцелуев и секса по телефону, пока он не расстанется с Ханной.

— Правила? — недоверчиво повторила Сильвия. — Какие правила?

Я потеряла дар речи. К счастью, Аннабель закончила за меня.

— Она сказала, что не будет с ним, пока он не порвет с Ханной. Что, на мой взгляд, весьма правильный шаг. Ты уважаешь себя, уважаешь Ханну, и теперь Дилан пытается выказать такое же уважение, — произнесла девушка, пожав плечами. — Он... Быть может, он просто выразился не так точно как ты, когда устанавливала правила?

— Да, — ухмыляясь, произнесла Сильвия. — Давай, Тесс, поведай мне ещё об этих твоих правилах. Потому что в моем понимании это больше смахивает на контракт, который Кристиан заключил с Анастейшей в «Пятьдесят оттенков серого».

Я густо покраснела и уставилась на столовое серебро. Гребаные правила. Надо запомнить, нормальные люди не пользуются ими в отношениях.

— Мне нравится идея с правилами, — сказала Аннабель. — Прописаны они или нет, но они четко определяют рамки ваших отношений. Никто никому не пудрит мозги, не причиняет боль или... — Она пожала плечами и вернулась к работе.

Или не оставляет беременную девушку в подвешенном состоянии без какого-либо понятия, чего ожидать от отца своего ребенка, как это случилось с Аннабель. Да, правила могут пригодиться. По крайней мере, следуя правилам, мама понимала, что она может рассчитывать на своего любовника, который позаботиться о ней и ее ребенке.

Проблема в том, что моя игра с Диланом была в самом разгаре, и я понятия не имела, как в нее играть.

******

Во время сегодняшней смены в ресторане мой телефон периодически вибрировал. В конце концов, я выудила его из кармана и взглянула на дисплей.

«Встретимся сегодня вечером?».

Я показала смс-ку Сильвии, которая в этот момент проходила мимо меня с подносом в руках. Она покачала головой с выражением неверия на лице.

— И тебя устраивает встреча, назначенная в последнюю минуту? Мог бы таким образом написать: «Встретимся сегодня вечером для секса?».

«Нет. Я на работе», написала я в ответ.

Я окинула взглядом нескольких столиков и снова посмотрела на экран телефона.

«Можем встретиться после работы. Я подъеду к «Верде».

Сильвия вырвала телефон из моих рук. Когда она протянула его обратно, я увидела, что она напечатала:

«После работы я буду отдыхать. Или ты думаешь, что красота сохраняется сама по себе?».

Я пожала плечами и нажала отправить.

— Хорошая девочка, — похвалила Сильвия. — Пусть помучается.

Кроме того, за сегодняшнюю смену мне пришлось сильно попотеть. Интересно, желание Дилана увидеться со мной сегодня вечером связано с тем, что он готов к нашим отношениям или наоборот он хочет сообщить, что такого никогда не произойдет?

Как бы то ни было, Сильвия, вероятно, права. Я должна сохранять хладнокровие. Ему не следует знать, насколько сильно я в нём нуждаюсь. Мои пальцы снова потянулись к шее, туда, где висел подаренный Диланом кулон, спрятанный под вырезом рубашки. Только я знала, что он там. Только я знала, какой слабой он меня делает.

Спустя несколько минут в кармане раздалось очередное жужжание.

«Тогда скажи мне, когда».

«Так теперь моя очередь назначать время?», с остервенением принялась я набирать сообщение. Но только я хотела нажать на клавишу «Отправить», как призадумалась. И поэтому просто удалила сообщение и отложила телефон в сторону. Сильвия посоветовала заставить Дилана попотеть. Прекрасно. Теперь настал его черёд.

Но пальцы не переставали чесаться, стремясь вытащить телефон из кармана и написать ему, чтобы он пришел сейчас же, сию же минуту, немедленно. С меня хватит лжи, хватит игр. Всё, чего я желала, — это Дилан. И если он готов быть со мной, то я жду.

Следующие пятнадцать минут я заставляла себя не вытаскивать телефон из кармана. И только во время затишья на работе я поддалась своему искушению.

Новых сообщений не было.

Дерьмо. Твою мать. В данную минуту я очень сильно ненавидела Сильвию. Дилана. И себя, вечно пытающуюся играть в какие-то дурацкие игры, вместо того, чтобы просто сказать парню правду. Разве не в этом заключается манера поведения Дилана? Разве не за этим он рассказывал мне о своих чувствах? Никаких игр, никакого притворства, никакой лжи, за исключением крайней необходимости, коей и была помощь Ханне на самой ужасной неделе ее жизни.

И что может быть хуже печального уставшего голоса в моей голове, назойливо шепчущего: Ты та самая девушка, которая ему нужна. Он хочет тебя. Вас ничто не разделяет, а ты всё еще сопротивляешься. Похоже, ты всё-таки одна из тех девушек, которые желают парней «под запретом».

Я почувствовала руку на своем плече и взглянула на заинтересованное лицо Сильвии.

— Подруга, выглядишь хреново. Закончишь со столиками и отправляйся домой.

Только этого мне не хватало. Еще больше времени наедине со своими мыслями. Я решительно покачала головой.

— Я не предлагаю. Я настаиваю. — Она вытащила телефон из моего кармана. — Можешь забрать его завтра. Поезжай домой и выспись.

Я не сводила глаз с телефона.

— Ты же понимаешь, что это не помешает мне направиться к его дому.

— Я в тебя верю больше, чем ты думаешь. Возвращайся домой, Тесс.

Я поехала домой. В холодильнике обнаружилось полбутылки белого вина, я налила себе бокал, наполнила ванну и долго плескалась в ней, потягивая вино и читая журнал.

Так продолжалось около пятнадцати минут. Когда мне надоело держать журнал над пузырьками пены в попытках его не намочить, я положила его на ванный коврик и погрузилась в мыльную пену, удерживая ножку бокала. Я наклонила фужер ко рту, так, что он и мой подбородок покрылись мыльной пеной, и отпила глоток. Сладкое вино смешалось с ароматом лаванды и розовой воды. Я вспомнила вкус Дилана во время нашего поцелуя после дегустации рецины. Вкус вина, древесины и тепла.

Я приподняла бедра, мыльные пузырьки касались самых чувствительных частей моего тела, показываясь из-под воды, погружаясь и снова появляясь. Какие же приятные, дразнящие, расслабляющие и успокаивающие ощущения приносило колыхание воды, бившейся о старую темную кафельную плитку ванны. Жалко только, что они были не особо яркими.

Мою грудь почти полностью скрывали пузырьки, от шеи до ложбинки грудей тянулся мыльный узор V-образной формы, оставленный серебряным кулоном, подаренным Диланом, который внизу приобретал форму восклицательного знака, сформировавшись в двойную спираль. Пузырьки цеплялись за металл, лопались и стекали по груди, скатываясь ниже к пупку и оставляя мыльный след.

Закрыв глаза, я откинула голову на бортик ванны, позволяя руке скользить по оставленному следу, мечтая снять напряжение, стремясь к разрядке. Целую неделю, с той самой вечеринки в шкафу, а затем после телефонного разговора я чувствую не проходящее возбуждение…

Серебро холодило мою кожу. Я поерзала в мыльной воде, пытаясь найти лучшее положение и давление там, где мне это было необходимо, но это не дало особых результатов. Я всегда могла, и сама с этим справиться, но сейчас мой голод, вызванный Диланом, таким способом не утолить.

Нет, это по-прежнему сексуально, просто сейчас недостаточно. Безусловно, мне хотелось срывать с Дилана одежду, но я также хотела, чтобы он был рядом со мной, как весь этот семестр, болтал про водоросли, смеялся над ошибками в своих записях и радовался, когда я обслуживала его в «Верде». По последнему я тоже скучала. Может быть, со временем мне будет достаточно и этого. Такой малости.

Нет. Я резко встала и выдернула пробку из ванны. Пока мыльная вода смывалась в сток, я включила душ и встала под струи воды, и по мере оседания пены ко мне возвращалось благоразумие. У нас не получится вернуться к тому, что было раньше. В следующий раз, когда Дилан позвонит, я отвечу на его звонок.

Но после того как я вымылась, вытерлась и улеглась в постель, завернувшись в очаровательную шелковую пижаму, я вспомнила, что Сильвия стащила мой телефон.

******

Проснувшись утром, я почувствовала себя свободной. Сделала чай, тост и принялась читать газету. Как только время перевалило за девять утра, я уселась за компьютер, чтобы проверить почту.

Среди новых сообщений было письмо и от Сильвии.

«Тема: Возвращение телефона.

Сейчас я понимаю, что забрать его было плохой идеей. Я, конечно же, не помню домашний номер твоей мамы. Повезет, если у меня правильный адрес. Надеюсь, ты вовремя его получишь. И прости меня. С.».

Я нахмурила брови. Сильвия снова использует шифр? Я не злилась на нее за отобранный телефон. Она оказалась права, прошлым вечером я так сходила из-за него с ума. И что это за хрень про мой адрес? Я очень надеюсь, что она не отправила его мне по почте, когда мы и так через два часа увидимся на работе.

В дверь позвонили.

— Кто-то рано, — отозвалась из кухни мама. И неожиданно. Возможно, соседи решили одолжить кофе? Я отъехала на стуле от стола, но мама успела подойти к двери прежде, чем я покинула комнату.

— Привет, — произнес голос, который я тут же узнала. — Вы, должно быть, миссис Макманн. Я принес пончики.

Я увидела Дилана, стоящего на пороге. Он был в джинсах, в толстовке с капюшоном с символикой Кантона и, черт меня возьми, в сводящих меня с ума очках. Его волосы были небрежно уложены так же, как тогда, при первой нашей встречей, а вот щетина на его подбородки — уже совершенно другая история. Прошли годы со времен старшей школы и несколько дней с тех пор, как мы говорили в последний раз.

Дилан тоже заметил меня и, не глядя на мою маму, передал ей выпечку.

— Тесс. — Всего два шага, и он оказался в моей комнате. Его руки проследовали вверх, накрывая ладонями мое лицо, пальцами вплетаясь в растрепанные после сна волосы. — Я больше не могу ждать, — прошептал он, а затем наши губы соединились в нежном, сладком поцелуе. Приветствуя. Обещая.

— Что ж, — произнесла моя мама, — я бы спросила кто ты такой, но, полагаю, что уже и так догадалась. Мистер Кулон.

Он повернулся к ней и протянул руку.

— Извините, где мои манеры. Я Дилан Кингсли.

— Партнер по лабораторной? — Моя мама прищурила глаза. — Моя дочь скрыла от меня этот факт.

— Вполне справедливо, — ответил Дилан. — Вышло так, что я избегал ее.

******

— Ты не должен был говорить моей маме подобные вещи, — произнесла я. Мы стояли на улице, вдыхая прохладный свежий ноябрьский воздух. Коробка с пончиками была забыта на кухне, когда мы вышли наружу, чтобы поговорить и во всем разобраться.

— Какие вещи?

— Что ты избегал меня.

— Но это правда, — ответил Дилан. — И к тому же это было смешно.

Я слегка покачала головой и отвела взгляд в сторону.

— Твое второе любимое увлечение.

— Ты моё любимое увлечение.

Я прикусила губу. Когда он говорит такое, мне хочется верить в правдивость его слов. Но в среду вечером...

— Не беспокойся о своей маме, — продолжил он. — Я отлично лажу с родителями.

В это я охотно готова поверить. Уверена, он очаровал отца раньше, чем разбил сердце другой его дочери.

— Значит, Сильвия дала тебе мой адрес.

— И телефон. — Он выудил телефон и передал его мне. Наши пальцы соприкоснулись, и я немного смутилась.

— Считаешь, что и вправду хорош в отношениях с родителями? — спросила я у него, чтобы хоть как-то успокоить нервы. — Сильвия крепкий орешек. Не могу поверить, что она сказала, где я живу.

— Я поклялся, что закачу сцену, если она не скажет. Ты же, по-видимому, решила меня избегать в колледже и дома, — сказал Дилан, пожимая плечами. — И в сообщениях.

— Сильвия отобрала мой телефон, — заметила я.

— Я имел в виду твои ответы.

Я пошла вперед, передвигаясь очень быстро, так что Дилану пришлось пробежаться, чтобы нагнать меня.

— Что теперь? — спросила я. — Готов меня подхватить? Я не библиотечная книга, которую можно отложить.

— Нет. Тесс... — Он пропустил руку сквозь волосы. — Если бы мы не встретились в прошлую среду, когда я сослался на плохое самочувствие в тот вечер в лаборатории, взял день или два, а потом пришел и сообщил, что порвал с Ханной, мы бы сейчас стояли здесь?

Если, если, если. Если бы я не бросила его два года назад, если бы Ханна не заболела на прошлой неделе, если бы Мари Свифт не забеременела Ханной, когда началась интрижка моих родителей… Какой смысл в этих «Если»…? Мы здесь и сейчас.

— Наверное, нет, — призналась я. — Возможно, правда не всегда уместна.

— Я никогда в такое не поверю. Но да, время может быть важным фактором. — Дилан потянулся ко мне, и я позволила ему переплести наши пальцы.

Мы шли какое-то время — вот так, взявшись за руки, не произнеся ни слова.

— Я хочу быть с тобой, Тесс, — мягко сказал он, сжимая мою руку. — Скажи мне, как это сделать?

— Это итак происходит. Уже случилось.

Дилан остановился, резко развернул меня, и я прильнула к его телу. На лице парня появилось изумленное выражение, а в голубых глазах читалось облегчение.

— Почему ты не сказала мне?

Моя свободная рука потянулась к шее, к серебряному кулону.

— Что мне нужно было сказать, Дилан? Я здесь, ты здесь. Ничто больше не разлучит нас. Рада ли я тому, что случилось в лаборатории на прошлой неделе? Нет. Был ли ты счастлив, когда я перестала звонить тебе два года назад? Конечно, нет. Но это не остановило тебя, когда я вернулась. И я не позволю, чтобы одна дурацкая ночь остановила нас.

Он притянул меня к себе в объятия, спрятав лицо в изгибе моей шеи.

— Господи, Тесс, — прошептал он. — Я думал, что всё испортил. Когда ты ушла, когда ты не пришла на занятие…

— Всё пошло наперекосяк, — согласилась я. — Всё всегда идет наперекосяк. У нас уже два года всё идет не так. Но мы, наконец, получили шанс сделать всё правильно. — Я не могу позволить всем плохим решениям, которые мы приняли — неверным решениям двух поколений — разрушить то, что было у нас с Диланом. Этому не бывать.

Мы сделали всё возможное, использовали все шансы. И теперь можем начать всё заново.