— Честно говоря, Тесс, я всегда считала твой маленький план о том, как избегать встреч с Диланом, наивным, — произнесла Сильвия, повязывая вокруг талии черный фартук с вышитым на нем зеленым листком. — Кантон – не такой уж и большой колледж.

— Я как-то не предполагала, что мы окажемся на одной кафедре, — заявила я. Сегодня был мой первый день обучения в ресторане «Верде». Сильвия бегло разъясняла мне основы работы, пока не началась смена перед ланчем.

Она закатила свои большие карие глаза, завязывая волосы сделанной из кожи заколкой, которая больше напоминала реквизит из сериала «Игра престолов». А зная Сильвию, можно предположить, что так оно и было.

— Не похоже, чтобы он изучал историю искусств или тому подобное. Вы оба интересуетесь биологическими науками. Ради всего святого, вы оба изучаете водоросли.

Покачав головой, я отвернулась от нее.

— Какая разница. Всё отлично. Он ничуточки не злился на меня. И даже поведал о том, как старался забыть меня…

Аннабель Уоррен, сестра Сильвии, проходя мимо нас, остановилась и опустила кофейники на прилавок из нержавеющей стали.

— Прости, повтори-ка еще раз. Он рассказал, как пытался тебя забыть?

— Да, — ответила я. — Дилан сказал, что в течение недели находился в расстроенных чувствах, а затем переспал с огромным количеством девушек, так что вскоре всё у него наладилось.

Аннабель откинула голову и громко рассмеялась гортанным смехом.

— Ну да, он совсем не злился на тебя. Просто решил, что необходимо обратить твое внимание на свое сексуальное мастерство через пять секунд вашей встречи спустя два года.

Ее слова заставили меня задуматься. Я поджала губы, отчего Аннабель снова начала смеяться. Разница в возрасте между сестрами составляла пару лет, у обеих была одинаково нежная, как персик, кожа и темно-красный оттенок волос, но на этом их сходство заканчивалось. Сильвия была высокой и стройной, и когда она не работала в «Верде», пела в местных ночных клубах, кафе или же принимала участие в исторических фестивалях. Аннабель была ниже на несколько сантиметров, после своей беременности в шестнадцать лет ей так и не удалось сбросить вес. Ее сыну, Майло, семь, и Аннабель разрывается между его воспитанием, двумя работами и учебой на медсестру в вечерней школе.

— Расскажи ей, что произошло в следующую вашу встречу, — пропела Сильвия, заполняя формочки нарезанным зеленым луком.

— Дилан дал мне парочку советов по поводу моего расписания, — сказала я. Девушка поручила мне порезать лимон. Больше всего на свете я ненавидела что-либо нарезать. Существуют причины, по которым я изучаю водоросли, а не высшие формы жизни.

— После этого, — подталкивала меня Сильвия, сдувая прядь волос с глаз.

Я вздохнула.

— Когда мы пришли на стоянку, там была его девушка, которая собиралась его подвезти.

— Богатая красивая блондинка, — добавила Сильвия, бросив взгляд на сестру. — Я к тому, что будь Дилан моим другом, то я поздравила бы его с удачно реализованным планом. Единственное, что могло бы скрасить эту ситуацию еще больше, если бы из гениальной блестящей студентки с огромной академической стипендией ты, Тесс, превратилась бы в жирную уродливую кошёлку.

— Спасибо хоть за блестящую и гениальную, — пробурчала я.

— Да не вопрос, дорогая. — Она вернулась к заполнению формочек, а Аннабель, подхватив кофейник, побежала дальше.

Сестрички Уоррен даже не догадывались, что Ханна Свифт была не просто сексуальной блондинкой и девушкой Дилана, которой он похвастался передо мной. Помимо всего прочего, она была моей тайной сводной сестрой. Забавно. Я часто думала о Ханне — или, по крайней мере, о факте ее существовании — еще до первой моей встречи с ней. Аннабель и Сильвия жили вместе с Майло в маленькой двухкомнатной квартирке в доме, расположенном недалеко от дома моей матери. Им обеим пришлось пройти через ужасные вещи, особенно после того, как родители выгнали Аннабель из дома, узнав о ее беременности, а новоявленный подонок-папочка оставил ее в жутком положении… но они всегда держались друг за друга.

Моя же сестра оставалась для меня незнакомкой.

— Ладно, даже если вы правы, — в конце концов, признала я, — и Дилан пытался ткнуть мне этим в лицо, что с того? Я на самом деле счастлива за него. Не забыли, это я оставила его. Не он причинил мне боль. Он заслуживает этого, ну вы понимаете…

— Секс с множеством девчонок и богатую блондинистую подружку на «БМВ»? — спросила Сильвия.

От ее слов я поморщилась. Неужели нужно постоянно повторять это?

— Именно.

Аннабель снова пробежала мимо нас.

— Пошевеливайтесь, девочки. Гламурные дамочки вернулись.

— Кто? — удивилась я.

Сильвия застонала.

— Компания стерв из женского общества. Они любят сюда наведываться после того, как опустошат кредитки своих папочек.

Аннабель кивнула.

— Приходя сюда, они заказывают исключительно фирменные блюда и начинают жаловаться по любому поводу. — Она пожала плечами. — Но в этом есть и положительная сторона: обычно они оставляют хорошие чаевые.

— Ещё бы они этого не делали, — встряла Сильвия. — Не они же платят по счетам. — На мгновение она перевела взгляд на меня. — Полагаю, наступило время твоего первого задания. Наполни их стаканы водой и вручи им меню. — Девушка протянула мне графин с водой. — Хотя вряд ли оно им понадобится.

На пути к столику я захватила меню. Для ланча было еще рановато, поэтому народу в ресторане собралось не так уж и много. Столик гламурных девиц было легко заметить, учитывая количество покупок, которые кучковались вокруг стульев, и болтовню их обладательниц. «Верде» располагался в месте, которое когда-то было переулком между двумя зданиями, поэтому ресторан представлял собой сооружение с устремленным ввысь стеклянным потолком, напоминающим парник, с кирпичными стенами и промышленными конструкциями металлических заклепок и труб на внешней стороне здания. Живые деревья, посаженные в каждом проходе, скрашивали картину, оправдывая название ресторана.11

— Добрый день, девушки, — поприветствовала я их, раздавая меню. У всех без исключения был светлый оттенок волос, гигантские дизайнерские солнцезащитные очки, защищающие их глаза от приникающего через стеклянный потолок света. Три девушек взяли меню и, как ни странно, начали просматривать его. Остальные две уставились в свои телефоны. Я принялась наполнять их стаканы водой.

— Боже мой, Ханна, посмотри. Он снова мне написал, — завизжала одна из девиц, указывая на свой сотовый блондинке, сидящей рядом с ней.

Мои пальцы крепко сжали графин. Это была Ханна. Ханна — девушка Дилана. Моя Ханна.

— Оооо, — подразнила Ханна свою подругу, — он точно тебя хочет.

Я ретировалась на кухню быстрым шагом, уместным для официантки.

— Как прошло? — спросила Сильвия. — Они тебя еще не просили дать клятву для вступления в их сообщество?

— Сил, — сумела выдавить из себя я, — это она. Девушка Дилана. Она одна из тех гламурных девиц.

Сильвия и Аннабель, столпившись у прохода, уставились на тот столик. Я же старалась держаться подальше.

— Которая? — прошептала Аннабель.

— Блондинка.

Сильвия повернулась и уставилась на меня.

— Дорогая, они все блондинки.

— Кто бы это мог быть? — спросила Аннабель. — Пожалуй, схожу к ним и расскажу о наших фирменных блюдах.

— Та, на которой надет коралловый жакет, — с неохотой ответила я. Стройная, стильная, в дизайнерских солнцезащитных очках и обувью стоимостью двести баксов. Та, чьи глаза были так схожи с моими и чьи идеальные шелковистые волосы спадали на плечи.

— Потрясающе. — Аннабель одернула фартук. — Отправляюсь разведывать обстановку.

Как только она ушла, я повернулась к Сильвии.

— Я не хочу, чтобы она что-либо разведывала, — заявила я. Всё, что мне следовало знать о Ханне Свифт, я и так уже знала. Она была законной дочерью моего отца. Она встречалась с парнем, с которым я потеряла девственность. Всё, конец истории. — Мне плевать, с кем он встречается.

— Она тебя узнала? — не спуская глаз со столика, спросила Сильвия, по-прежнему стоя в проходе.

Нет, слава Богу. Не хочу становиться с ней подругами.

— Она даже не оторвала глаза от своего телефона, — ответила я. И это хорошо. Кто знает, что могло произойти, если бы она начала размышлять над схожестью наших глаз?

Сильвия фыркнула.

— Подумать только. Кучка чванливых маленьких богатых девиц, которые и помыслить не могут, что обслуживающий их персонал — живые люди.

— Ты не могла бы прекратить? — попросила я. — Мы не должны ненавидеть девушку только потому, что она встречается с парнем, с которым я когда-то спала. — И я не собираюсь испытывать к ней ненависть только потому, что отец полностью, до единого цента, оплатил ее учебу в Кантоне, а против моего обучения там возражал.

Сильвия повернулась ко мне с большими и круглыми глазами.

— Прости! Черт побери, Тесс, кто превратил тебя в мисс «Хорошие манеры»?

Мне стало любопытно, почему отец отговаривал меня от поступления в Кантон. Может, потому что знал о намерениях Ханны учиться там и опасался нашей встречи и учебе в одном и том же колледже, или даже проживания в одном общежитии?

В это время вернулась Аннабель.

— Как всегда. — Подражая гламурным девицам, она сымитировала их высокий писклявый голос и акцент: — Я бы хотела филе в панировочных сухарях, но без панировки. Есть ли у вас сегодня гранат? Да, и еще, пожарьте цветную капусту не на трюфельном масле. — Девушка кинула меню обратно в держатель и начала вводить замороченный заказ в компьютер. — Хоть подружка Дилана обошлась простеньким заказом. Салат из семги без орешков.

Сильвия рассмеялась.

— А давай оставим в заказе орешки.

— Сильвия! — воскликнула я. — Что если у нее аллергия? — А так ли это? Папа никогда не упоминал, что у Ханны есть аллергия на орехи. Еще бы, он вообще не заводил разговоры о ней.

Моя подруга кивнула.

— Верное замечание. Может, кинем соль в ее холодный чай?

— Сильвия! — завопили мы с Анабель в унисон.

— Я начинаю уже жалеть, что рассказала, кем она является, — добавила я. — Если честно, уверена, что она вполне милая девушка. — В противном случае, вряд ли Дилан стал бы с ней встречаться, верно?

— А вот я в этом совсем не уверена, — продолжала настаивать на своем Сильвия. — Какой человек в возрасте двадцати лет может позволить себе «БМВ»? Избалованные, получающие всё, что только захотят, девицы никогда не будут милыми.

— Если бы у меня была возможность, я дала бы Майло всё, чего бы он ни попросил, — заметила Аннабель. — Думаешь, это испортило бы его?

— Именно! — настаивала Сильвия. — Вот почему это называется «баловать».

Я промолчала. Уверена, отец давал Ханне всё, что только возможно. В этом он зашел так далеко, что возжелал убедиться, что ее учеба в колледже не будет омрачена присутствием незаконнорожденной сводной сестры. Счастливица Ханна.

Каким-то образом тема нашего разговора плавно перетекла к игрушечным машинкам Майло. Вскоре в ресторан подошли еще посетители, и Сильвия начала показывать мне, как тут всё работает. За сегодняшний день мне было необходимо научиться всему, чтобы в следующие несколько смен я смогла помогать обслуживать столики. А уж после я бы смогла получить собственные столики и зарабатывать чаевые. Сильвия обслуживала посетителей, находящихся по другую сторону от столика гламурных девиц. Всякий раз, когда мы оказывались рядом с ними, я делала всё, чтобы держаться от Ханны на расстоянии. В тот день, когда она заехала за Диланом, ее взгляд всего лишь на мгновение остановился на мне, но я бы не хотела, чтобы она видела меня снова.

Сильвия как раз пыталась объяснить какой-то паре что такое «конфи»12, когда я услышала имя Дилана, доносящееся со стороны столика Ханны. Не справившись с собой, я всё-таки переключила свое внимание от разговора Сильвии. В конце концов, я знаю, что такое «конфи»!

— Серьезно, подруга, всего за шесть месяцев тебе удалось изменить парня, — произнесла одна их тех блондинок, которая первоначально говорила с Ханной.

— Если ты о том, что в его новом стиле есть и моя заслуга, то ты права, — ответила Ханна. — Но у меня был великолепный исходный материал.

За столом раздался хор хихиканья. Пальцы начали покалывать от воспоминания двухлетней давности — ощущение тела Дилана под моими ладонями. Я выпрямилась и зажмурила глаза, прежде чем остальные фрагменты воспоминаний начнут всплывать.

— Ты права, — сказала вторая блондинка. — Он прямо как Адам Скотт.13 Очаровательный ботаник.

Я чуть ли не кивнула в знак согласия, но вовремя спохватилась.

— Ну, если вы так говорите, — произнесла блондинка номер один. — Хотя я никогда не замечала никакого исходного материала за маской этого ботаника.

— О, и он по-прежнему остается таким же фриком, — вторила ей блондинка номер два. — Мы как-то ходили на ужин, и клянусь, единственное, о чем он хотел говорить – это биотопливо для автомобилей на основе морских водорослей.

За столиком раздалось еще больше смеха.

— Не лопните от смеха, — произнесла Ханна. — Покорно благодарю, но сохраню-ка я этого ботаника для себя. Когда он станет миллиардером и владельцем компании, производящей биотопливо, вы запоете по-другому.

— Да здравствуют «Водоросли Цукерберг» и наши будущие пахучие машины, — провозгласила блондинка номер три, и я услышала звон стаканов.

Я сделала вдох-выдох и открыла глаза. Сильвия закончила собирать меню со столика и дала посетителям несколько минут на обдумывание заказа. С бешено колотящимся сердцем и пылающими щеками я последовала за ней на кухню, не произнеся ни слова.

— О. Мой. Бог, — воскликнула Сильвия, когда мы вернулись на кухню.

Я продолжала глубоко дышать.

— С таким же успехом она могла просто встать и заявить, что встречается с ним из-за его потенциального обеспеченного будущего.

Я сглотнула ком в горле.

— Да они вообще ничего не понимают! — выпалила я. — Пахучие автомобили? Я тебя умоляю! Суть в том, чтобы превратить морские водоросли в этиловый спирт. И никакого запаха стоячей воды или чего-то подобного не будет.

Подмигнув мне, Сильвия усмехнулась.

— Я смотрю, Тесс, ты явно взбудоражена такими ошибочными суждениями. Если Дилан такой ботаник, как они считают, то вы оба идеально подходите друг другу.

Я вытерла влажные руки о свой фартук.

— Я сейчас же выйду туда и расскажу им о потенциале бурых водорослей в качестве средства от загрязнения водной среды и… — Я остановилась. Нет, не подойду. Потому что там находится Ханна Свифт. Если какая-то официантка подойдет и прочитает лекцию о водорослях вместо подачи их ланча, Ханна такое не забудет. А если она упомянет об этом Дилану или отцу…

Сильвия с печалью покачала головой.

— Бурые водоросли? Тесс, лучше сосредоточься на сегодняшней проблеме. Твой бывший встречается с какой-то безмозглой красоткой, которая с ним только ради его будущего состояния. Нет никакого смысла проявлять благородство. Если хочешь вернуть Дилана обратно, у тебя есть моральное право нанести удар.

— Но я не хочу его возвращать. — Прозвучало очень убедительно. — Дилан действительно хороший парень, он мне нравится, и когда-то очень давно мы провели отличную ночь вместе. Но это я бросила его. Я не хочу быть с ним.

Опустив плечи, Сильвия перевела на меня взгляд. Мысленно я умоляла ее не спрашивать о причинах.

— Хорошо, — сказала она, наконец. — Но всё же если Дилан такой хороший парень, он имеет право знать, что его подружка использует его.

— Найди способ открыть ему глаза, не выставляя меня чокнутой сталкершей, желающей вернуть его, и я подумаю над этим, — произнесла я, закатив глаза.

Конечно же, у Сильвии не было такого способа. Закрыв тему, она вернулась к моему обучению. Позже Аннабель подозвала меня к компьютеру, чтобы показать, как разделять счета. Она вручила мне стопку кожаных папок для счетов.

— Гламурные дамочки хотят раздельные счета.

Я открыла верхнюю папку со счетом. Платиновая карточка «American Express» принадлежала Ханне К. Свифт.

Сильвия хотела, чтобы я злилась на Ханну за то, что та встречается с Диланом. Она хотела, чтобы я испытывала ревность к ней из-за любви и внимания единственного парня, который мне по-настоящему нравился. Но Сильвия и понятия не имеет, что я не могу позволить себе ненавидеть Ханну Свифт. Если я встану на этот путь, то уже не смогу с него сойти.