На кассовом аппарате университетского книжного магазина высветилась окончательная стоимость учебников — 1 534,71$. Поначалу я решила, что произошла какая-то ошибка. Может, неправильно поставлена запятая в десятичном знаке? Я попросила взглянуть, не сломался ли аппарат. Ошибки не было. Я чуть не упала в обморок прямо там, на полу книжного магазина в кампусе Кантона.

— Я же говорила, что мне нужны подержанные учебники, — сказала я девушке-продавцу, стараясь не поддаваться раздражению.

Она пожала плечами и указала на два учебника из груды книг, лежавшей передо мной, с маленькими красными наклейками «Подержанные» на корешках.

— Это единственные подержанные книги, которые мне удалось найти. Не так много студентов выбирают усложненные курсы, а те, кто выбирают, оставляют книги себе.

Я закусила губу, изучая груду учебников. Я всегда приобретала подержанные книги. Но сейчас цена на них была вдвое выше, чем позволял мой бюджет на книги в этом семестре, к тому же я еще не получила набор методичек, заказанных в интернете. Но я не стала предаваться унынию, предположив, что парочка из них найдется в библиотеке. Мне просто придется изучать главы там. Но не тут-то было. Самых дорогих по стоимости книг в библиотеке не оказалось.

— Простите, — обратилась я к студенту за столом. — У меня возникли трудности с поиском книги «Тканевая инженерия»14, хотя в компьютере указано, что она здесь.

— Возможно, ее кто-то взял, — произнес парень, не отрывая взгляда от монитора.

Я осмотрела полупустой читальный зал.

— Что-то я не вижу, чтобы ее кто-то читал. Скажите, а возможно, что произошла ошибка, и ее нет на полке... — Я указала на переполненную корзину с книгами позади него.

— Может быть, — пробормотал он. — Или кто-то намеренно ее спрятал для уверенности, что сможет воспользоваться ею в случае необходимости. Или, как вариант, кто-то ее украл…

— Ну, тогда, может, следовало приобрести больше учебников?! — парировала я.

— А может, Вам следует написать заявление в отдел закупок? — произнес мой собеседник, закатив глаза.

— Спасибо за вашу помощь, — процедила я сквозь зубы и, повернувшись, направилась к двери. Следующий урок начнется менее чем через десять минут, у меня нет времени на споры со сварливым сотрудником.

Я с этим разберусь. Придется предпринять экстренные меры. На моей кредитке осталось триста долларов, может, мне удастся заставить банк увеличить мой лимит. Плюс, у мамы новый клиент. Наверняка, у нее появилось немного наличных, которые она смогла бы мне одолжить. Доктор Кавел уже набрала себе ассистентов на этот семестр, но она сказала, что будет иметь меня в виду и даже поспрашивает у профессоров на других факультетах. Да и теперь, когда мое обучение в «Верде» завершено, я могла бы брать несколько дополнительных смен ...

— О чем задумалась? — спросил Дилан, шагая в ногу рядом со мной. — Или пытаешься разобраться в трудных понятиях в лекциях по биотранспорту?15

— Я... э-э… еще не закончила читать, — призналась я, избегая его взгляда. Может, если я буду чаще на него смотреть, то у меня не будет перехватывать дыхание всякий раз при его появлении? Мне жизненно необходима прививка от этого парня. Это же вполне возможно, да? — Пока не представилась возможность приобрести учебник.

— Этот учебник? — спросил он, показывая новенький, только что купленный учебник по тканевой инженерии. — Тебе следовало позвонить мне. Я был бы рад поделиться с тобой экземпляром.

Позвонить ему? Впервые за столько лет? С горящими глазами я взяла у Дилана книгу.

— Спасибо. Я тебе верну… в любое время. Я могу… — Что? Писать по электронке, чтобы договориться о времени пользования его учебником? Заскакивать к нему в комнату в общежитие, здороваясь с ним и его девушкой? Нет, так мы далеко не уедем.

Дилан подарил мне добродушную улыбку, которая меня серьезно задела.

— Мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — повторила я. — Я твоя должница.

На это он ничего не ответил.

Казалось вполне естественным, что на паре Дилан сядет рядом со мной. В конце концов, мы же вместе пришли. В аудитории присутствовало около двадцати студентов, но среди них оказалось всего лишь три девушки, каждая из которых бегло посмотрела в мою сторону, как только мы с Диланом показались в дверях. Он открыл свой ноутбук и пододвинул его так, чтобы он оказался между нами, и у меня была бы возможность читать его заметки.

— В следующий раз будь готова, — прошептал он, отчего каждый волосок на моей шее встал дыбом.

Началась пара, и я, желая сосредоточиться на предмете, попыталась выкинуть из головы свое беспокойство о ценах на учебники и о Дилане Кингсли. С последним оказалось справиться труднее, поскольку парень сидел рядом со мной, постукивая кончиками пальцев по столу и отвечая на вопросы профессора в своей обычной рассудительной манере.

Ближе к концу занятия профессор, доктор Юэ объявил:

— Я бы попросил вас немного задержаться, просмотреть учебный план и задать вопросы, если таковые возникнут. Также я бы хотел немного поговорить о симпозиуме научно-исследовательских проектов, проходящий в конце семестра. Беря во внимания, что этот курс повышенной сложности, любой из ваших проектов может быть допущен на конкурс, победителю которой, как вы знаете, присуждается приз в размере пяти тысяч долларов. Так что, если кто-нибудь из вас заинтересовался, двери моего кабинета всегда открыты.

Хор смешков пронесся по аудитории. Во рту всё пересохло. Пять тысяч долларов могли бы в значительной степени покрыть непредвиденные расходы на учебу в Кантоне.

После пары я собирала свои вещи, прокручивая в голове открывающиеся возможности. Конечно же, я не собираюсь подходить к доктору Юэ, пока не наверстаю его курс, чего не произойдет, если Дилан не одолжит свой учебник на пару часиков.

— Земля вызывает Тесс, — раздался его голос.

Я подняла свой взгляд на парня. Помни о прививке.

— Рискую нарваться на неприятности, но как насчет сэндвича? Такого милого, дружелюбного, совершенно невинного сэндвича?

— Не могу поверить, что ты до сих пор это помнишь. — Конечно же, он помнит. Но и я уже не была той глупой девчонкой, которая за простой просьбой вместе пообедать видела всякого рода намеки. К тому же, парень собирается одолжить мне учебник. Как я могу ему отказать? — Но только по-быстрому, — согласилась я. — Хочу быть уверена, что к завтрашнему дню мне удастся прочитать нужный материал и вернуть тебе учебник как можно скорее.

— Уверен, ты справишься, — сказал он.

По дороге на ланч Дилан поприветствовал взмахом руки дюжину друзей-студентов, что никогда не случалось со мной даже после двух лет учебы в государственном университете. И всё потому, что кампус был слишком велик, слишком многолюден. У меня осталась там парочка друзей, но никто из нас не ждал, что нам удастся долго поддерживать связь. Интересно, если учесть, что я живу за пределами кампуса, здесь, в Кантоне, будет то же самое?

— Ну, тебе здесь нравится? — спросил Дилан.

— Если отбросить переживания из-за отсутствия учебников, здесь мило. И мне нравится количество человек в группе.

— Как странно, что все учебники проданы, — удивился Дилан. — Доктор Юэ, как правило, проверяет, чтобы они заказали достаточное количество книг. Есть информация о том, когда они получат новую партию? Или, может, закажешь через интернет?

Я почувствовала себя неловко. Он решил, что все книги были распроданы. Каково это, жить в мире Дилана? Или Ханны? В том мире, где единственной причиной, по которой вы не можете купить определенные вещи, является их отсутствие в магазине?

— Я работаю над этим.

— Что ж, ты можешь пользоваться моим учебником, пока не приобретешь свой. Можешь занести его мне сегодня вечером. Я живу в здание Свифта. — Он указал на комплекс из бурого песчаника на другом конце квартала. — Комната 202.

Уверена, я вряд ли забуду.

— Свифт? Не так ли зовут твою девушку? — Снова ожила моя упрямая сторона.

— Да, — ответил Дилан, пожав плечами. — Семейная преемственность. Вообще-то она местная, как и ты.

Вряд ли это семейство можно называть местными, учитывая, что им принадлежит половина города.

Мы вошли в закусочную и сделали заказ.

— Итак, — произнесла я, когда мы устроились за столиком вместе с едой. — Как ты познакомился с Ханной?

Он сделал паузу, сэндвич с индейкой замер на полпути ко рту.

— Интересуешься моей девушкой?

— Всего лишь поддерживаю разговор, — ответила я, пожав плечами.

Яркий блеск в глазах Дилана говорил о том, что он ни на секунду не поверил моим словам.

— Да нечего особо рассказывать. Мы оказались на вечеринке студенческого братства, на которой ни один из нас не хотел присутствовать, там и разговорились.

— Не любительница вечеринок братства? Разве она не состоит в женском обществе? — спросила я.

— Нет. — Дилан нахмурил лоб. — Что заставило тебя так думать?

Сильвия. Здравый смысл. Девушки вроде Ханны всегда состоят в женских обществах. Они носят жемчуга, ездят на машинах, купленных их папочками, понимая, что впереди их ждет светлое будущее, в котором они выходят замуж за ученых-миллиардеров вроде Дилана. Я откусила небольшой кусочек сэндвича и, проглотив его, снова заговорила.

— Что она изучает?

— Связи с общественностью, — ответил он. — По крайней мере, на этой неделе. С прошлой весны, когда мы начали встречаться, она сменила шесть специализаций. По моему мнению, ей следовало бы сделать перерыв в учебе и понять, чего она хочет, но ее родители не разрешают ей так поступить. Вообще-то только отец. Он тот еще говнюк.

Я чуть не выплеснула на Дилана содовую.

— Ты встречался с ее родителями? — выдавила я из себя.

— Конечно, — ответил он. — Много раз. Они живут прямо здесь, в городе. Ладно, хватит разговоров о Ханне. Тебе не нужно притворяться, что тебя так интересует моя девушка. Мы же взрослые люди. Давай лучше поговорим о биоинженерии.

Так мы и сделали. Я рассказала ему о той работе, которую проделала в государственном университете, а он вкратце рассказал о кафедре в Кантоне и о своей работе за последние два года.

— На самом деле, я твой должник, — произнес Дилан. Его голубые глаза излучали блеск, который я решила называть научной страстью. — Вероятнее всего, я по-прежнему изучал бы экологию, если бы не наш проект в Корнелле. Он заставил меня задуматься о том, что я не только хочу изучать эту науку, но и предотвращать вред, который может быть нанесен окружающей среде.

— Это здорово, — искренне ответила я.

— Я часто вспоминаю то лето, — признался он, но тут же одернул сам себя. — Ты же понимаешь, что я имею в виду. Проект.

— Конечно. — За столом повисла неловкая тишина. Я начала ковыряться в нескольких выпавших из моего сэндвича листьях салата.

Мы могли говорить, о чем угодно, не задумываясь над словами, например, о том, как повзрослели. Могли притвориться, что всё произошедшее между нами стало не важным. Но это не означало бы, что мы всё забыли. Первый раз не забывается. Особенно такой, каким он был у нас с Диланом.

Я решила повернуть разговор в другую сторону.

— Я тоже часто думаю о том лете. Я имею в виду, что после окончания школы с легкостью отказалась от изучения водорослей, но ты вроде как убедил меня придерживаться прежнего курса. Моя новая фишка — биотопливо и выработка этилового спирта. Кстати, именно об этом я размышляла на сегодняшнем уроке, когда…

На его телефоне прозвучал сигнал будильника.

— Вот дерьмо, у меня пара в полвторого, — выругался Дилан. — Не могу поверить, что будильник сработал так поздно.

Как это похоже на Дилана, установить будильник на телефон, чтобы не опоздать на занятие. Хотя в противном случае он, настолько увлеченный своими исследовательскими работами, наверное, просто забудет, что необходимо дышать. Парень совсем не изменился со времен Корнелла.

Дилан встал, убирая за собой остатки обеда.

— Может, продолжим наш разговор позже? Мне хочется послушать твои идеи, но сейчас мне пора в лабораторию.

— Да, конечно. Иди. Я верну тебе книгу к шести, — произнесла я, махнув рукой.

— Отлично! — Он умчался прочь, а я попыталась унять свое бешено стучащее сердце.

******

Моя последняя пара начиналась только в три, поэтому оставшееся до нее время я провела за изучением лекций по биотранспорту. После пары по статистике я закончила читать последние страницы заданных глав по тканевой инженерии, а затем направилась к зданию «Свифта», чтобы отдать Дилану учебник. Не зная, чего ждать от его жилища, я на всякий случай приготовилась к присутствию там Ханны.

Дверь с номером 202 открылась буквально через несколько секунд после моего стука, и до меня тут же донеслась волна восхитительных запахов. Некая смесь пряностей и томатов. Мой рот наполнился слюной, прежде чем взгляд остановился на Дилане, который был одет в простые с низкой посадкой серые спортивные штаны и в темно-красную футболку с надписью «Кантон». Темные волосы растрепались и теперь выглядели почти такими же, как в подростковом возрасте. Должно быть, он снял свои линзы, поскольку его очки в серо-металлической оправе снова восседали на носу. Ого, парень, ты их вернул.

— Привет, — поприветствовала я Дилана, стараясь при этом не пускать слюни. Вместо того чтобы сделать прививку против его влияния на меня, я просто уставилась на него, потакая своим пагубным пристрастиям.

— Я принесла тебе книгу, как и обещала.

— Спасибо. — Когда он протянул руку, наши пальцы соприкоснулись. Пробежавшая между нами искра опалила мою ладонь, и книга с грохотом упала на пол.

Пока Дилан наклонялся, чтобы ее поднять, мне удалось разглядеть его квартиру. Эта была студия с огромными окнами, со множеством книжных полок, разобранным диваном-кроватью, стоявшим на возвышении, и современной кухонькой, поверхность которой была отделана гранитом.

— Упс.

Дилан отряхнул форзац книги и пригласил меня осмотреть его жилище.

— Не хочешь зайти? Вообще-то я как раз готовил ужин. Всего лишь паста, но, если ты проголодалась, то хватит и на твою долю.

Да? И где мы будем сидеть? На этой большой старой кровати в центре комнаты?

— Нет, спасибо, — взволновано ответила я. — Мне пора домой, так что...

— Ну да, конечно, — произнес Дилан, покрутив книгу в руках. — Послушай, Тесс, то, о чем мы с тобой говорили ранее... — Он умолк, словно старался лучше подобрать слова. — Неважно. Увидимся завтра на лекции.

Я помахала ему рукой и ушла прочь, весь путь до дома задаваясь вопросом: что же он хотел мне сказать?

******

Когда отец навещал нас, он всегда оставлял машину позади нашего жилого комплекса, чтобы ее никто не заметил. Это был не какой-то роскошный автомобиль, а всего лишь бежевый джип марки «Лексус», но отец все равно не хотел, чтобы кто-то его узнал. Вечером, когда я приехала домой, он уже был у нас.

Я не испытывала никаких иллюзий по поводу радостной встречи с отцом. Мы как всегда обошлись обычными любезностями, которыми на этот раз обменялись быстрее, чем обычно.

— Не могу поверить, что, прежде чем пойти на такие огромные перемены, ты не посоветовалась со мной, — произнес отец голосом, наполненным отеческой заботой. Но в его глазах виднелась лишь затаенная жесткость и суровость, которые переполняли его всякий раз, как он начинал злиться. — Твоя мать сказала, что из-за перевода ты потеряла целый семестр. Это правда?

— Да, сэр. — Я уселась в кресло напротив него, сложив руки перед собой на коленях. Мама сидела в своем обычном кресле, устроившись на краешке и прислушиваясь к нашему разговору. На ее лице было то же обеспокоенное выражение, что и у моего отца. Доносчица.

— И тебя это не волнует? — спросил он. — Я считал тебя прилежной студенткой, Тесс. Но чтобы пропустить целый семестр… — Он щелкнул языком.

Я устояла от искушения закатить глаза.

— Но я не собиралась заканчивать государственный университет с восемью дисциплинами, — ответила я. — Я не смогла попасть и на половину необходимых мне курсов. При переходе я едва ли теряла необходимое количество учебных часов, но мне придется наверстать материал, который дополнительно требуется на курсах. Когда мне потребовалось принять решение, в каком колледже продолжить учебу: в Кантоне или в государственном университете, мое окончательное решение осталось за Кантоном, который стоит потерянного семестра.

— И эта твоя стипендия покроет учебу? — скептически спросил он.

— Да. — На самом деле, она практически ничего не покрывает. Я даже не в состояние в ближайшее время приобрести учебники, если не найду дополнительный источник дохода. Например, как этот симпозиум…

— Вот что я не могу взять в толк, Тесс. Почему ты даже не подумала спросить меня о правильности своего решения? После того, как я оплачивал твою учебу в государственном университете… Ты просто на всё наплевала.

Я вскинула на него глаза. Я не спрашивала, потому что и так знала его ответ.

— Я ни на что не наплевала. Я приняла верное решение ради своего будущего. — Чего он от меня хочет? Чтобы я вернула деньги за жилье и питание?

Отец потряс головой, тем самым выражая полное разочарование.

— Не могу понять, о чем только думал твой профессор. Тот милый ботаник, который дал тебе работу в лаборатории... Как там его звали?

— Доктор Стюарт, — вставила мама.

— Стюарт. Не думаю, что он был рад твоему переводу. Ты словно наплевала на него и сказала в лицо, что думаешь о нем и о его программе.

— Вообще-то, именно доктор Стюарт написал мое рекомендательное письмо. — Я бы могла еще многое добавить, но не стала. Именно доктор Стюарт рассказал мне о свободной стипендии в Кантоне. Он знал, что, если бы мне позволяли финансы, я бы хотела учиться там, и он также понимал, что на своей кафедре ботаники он мало что может дать мне в области биоинженерии. Мы оба понимали, что для меня это была огромная возможность.

— Всё это наталкивает меня на мысль о твоей… неблагодарности, — сказал отец. — И ради чего? Нескольких дополнительных часов в лаборатории? Ради парочки микроскопов? Ты никого не знаешь в Кантоне…

Напротив, папочка. Я достаточно хорошо знакома с парнем твоей дочери.

— И навряд ли тебе посчастливиться найти должность ассистента. Полагаю, все вакантные места отданы их собственным студентам.

— Я тоже «их собственный студент», — с раздражением подчеркнула я. — Перевод не делает меня человеком второго сорта, отец.

— Милая, — умоляющим тоном произнесла мама, — не упрекай отца. Он всего лишь пытается указать тебе на некоторые недочеты, которые ты, возможно, не полностью продумала.

Мама может взять свои миротворческие речи и засунуть их куда подальше. После стольких лет, которые я провела, подстраиваясь под правила своего отца, я эксперт в области изучения различных возможностей. После получения стипендии я составила список «за» и «против». Единственный волнующий меня вопрос в настоящее время — стоимость учебников, но и его я в ближайшее время обязательно решу. Меня возмущала настойчивость отца участвовать в принятие решений, учитывая, что единственным его желанием было держать меня как можно дальше от Кантона.

Я не просила у него денег. Так что пусть он просто не вмешивается.

— Уже немного поздновато для этого, — ответила я. — Я учусь в Кантоне. Учеба оплачена, перевод завершен, семестр начался. Слишком поздно.

— Да, — подытожил отец. — Сработано очень аккуратно, юная леди. Даже не потрудилась поставить меня в известность. Не попросила моего совета о том, что будет хорошо для твоего будущего или о том, что я, человек, который платил огромные деньги за твое образование, думаю обо всём этом. — Он задержал на мне взгляд, потом вздохнул. — Я просто не могу поверить, что после всего того, что я для тебя сделал, ты повела себя столь коварно. Это эгоистичный поступок. И я до сих пор не могу понять, почему государственный университет оказался не столь хорош для тебя?

— Не знаю, — сорвалась я. — А почему он недостаточно хорош для Ханны?

Обстановка в комнате накалилась, из нее словно выкачали весь воздух. У мамы отвисла челюсть.

— Что ты только что сказала? — перешел на шепот отец.

— Она учится в Кантоне, — произнесла я, слезы начали жечь мне глаза. — Я видела ее там. Значит, для нее Кантон подходящее место, а для меня нет?

Отец поднялся с места. Высокий, широкоплечий, большой. Своей комплекцией он напоминал футболиста, коим он, впрочем, и был в прошлом.

— Ты разговаривала с ней? — спросил он низким голосом, в котором сквозили угрожающие нотки.

— Конечно, нет! — Мой голос сорвался на всхлип, а слезы покатились по щекам. — Я знаю правила. — Так оно и есть. Я всегда знала их. Но держаться подальше от Свифтов не означает, что мне следует держаться подальше от своих желаний.

Мне была необходима учеба в Кантоне. Ханна же ни в чем не нуждалась.

Отец ничего не ответил, но я почувствовала на себе его взгляд. Внезапно, он отвернулся.

— Закончим этот разговор позже, — произнес он и направился к двери. Мама последовала за ним вдоль узких комнат нашей квартиры.

Я по-прежнему сидела на месте, делая глубокие вдохи и вытирая слезы с лица. Произносить ее имя было огромной ошибкой. Если отец и до этого не был рад моему переводу в Кантон, то, дав ему знать, что, не пробыв там и недели, я уже столкнулась с его настоящей дочерью, не облегчает ситуацию.

Когда мама вернулась, я вставала и направилась в свою комнату.

— О, Тесс, — произнесла она, печально качая головой. — Почему ты так упорно всё усложняешь?

Я остановилась в дверном проеме.

— Поверь мне, мам, всё усложнилось задолго до этого.

Зайдя в комнату, я включила компьютер, всё еще продолжая кипеть от злости. Как он посмел указывать мне, в каком колледже учиться, если даже не платит за него?! Как он посмел назвать меня эгоисткой за желание получить лучшее образование, за желание выбраться из-под его контроля?!

На почте я обнаружила электронное сообщение от Дилана, присланное на мой новый кантонский адрес.

«Тесс, я был немного взвинчен, когда ты пришла ко мне, и, очевидно, у меня лучше получается общаться по почте. Если не брать в расчет наши неудачные отношения, мы оба знаем, что проделали потрясающую работу в Корнелле. Ты здесь новенькая, но хочу тебе сказать, что нет никого в нашем потоке по биоинженерии, с кем бы мне хотелось заняться курсовым проектом. И я знаю, что единственный человек, с которым мне хочется работать, — это ты. Кажется, ты упоминала, что у тебя есть парочка новых идей. У меня тоже, и вместе, как мне кажется, мы порвем этот симпозиум. Что думаешь? Ради науки? Дилан».

Я тут же напечатала ответ.

«Безусловно… Ради науки. Тесс».