Алекс как раз завязывал перед зеркалом бабочку, когда услышал, что кто-то внизу стучит в дверь. Он спустился, чтобы открыть, и чуть было с размаху не ударил того, кто стоял на пороге. Этого человека он считал своим партнером, а потом — вором. Сейчас, когда он знал, что не Джерри украл его проект, он растерялся, не зная, как к нему отнестись. Единственное, в чем он был твердо уверен, — это в том, что этот человек должен исчезнуть, пока они с Викторией не поженятся.

— Привет, Алекс. Можно войти?

— Что ты здесь делаешь?

«Кроме того, что можешь расстроить мою свадьбу».

— Сегодня утром арестовали Миа.

— Я знаю. Полиция мне сообщила. — Алекс сдвинул на лоб очки. Он не собирался быть вежливым и гостеприимным с человеком, обидевшим Викторию и явившимся, по всей вероятности, заявить на нее свои права.

— Так я могу войти? Очень холодно.

Еще одна гроза, произошедшая вслед за первой, почти парализовала город. Было действительно холодно, но Алекс не собирался впускать Джерри в дом. Он хотел, чтобы Джерри исчез до завтрашнего утра.

— Ладно, входи. — Алекс отступил и позволил Джерри войти в переднюю.

Джерри вошел и передал ему коробку с компьютерными дискетами:

— Вот твой проект. Все на месте, ничего не пропало. Мне удалось задержать ее в городе на неделю. До тех пор, пока я не выяснил, где она их спрятала. Миа намного хитрее, чем все о ней думают.

— Мне тоже это говорили. Но если ты был не виноват, почему ты убежал с матча?

— Потому что мы должны были там с ней встретиться, а если бы она увидела тебя, все мои старания пошли бы коту под хвост.

— Тебе надо было прийти ко мне с самого начала.

— Она бы сбежала. Я не мог этого позволить. — Джерри посмотрел на Алекса с подозрением: — А что вы с Викторией делали на матче?

— Искали тебя.

— Понятно. Я пришел лишь для того, чтобы вернуть тебе дискеты и дать знать, что все в порядке. А теперь я пойду. Я должен повидать Викторию и все объяснить. Хочу узнать, захочет ли она пойти к мировому судье.

Его кошмар сбывается. Джерри вернулся. И он все еще хочет жениться на Виктории.

А она захочет?

Она сказала, что с Джерри покончено, но Алекс не был уверен. Ее родителям Джерри нравился, они считали его хорошей партией. Ее отец даже уговаривал ее принять его обратно, если он появится. А у Виктории были с отцом сложные отношения. Вдруг она согласится выйти за Джерри, чтобы ублажить отца?

Было о чем беспокоиться. Сможет ли его любовь удержать ее?

Он наверняка об этом потом пожалеет, но он должен сказать Джерри правду. Хотя они с Джерри никогда не были настоящими друзьями, но когда-то Алекс верил этому человеку. А если веришь человеку, нельзя ему лгать.

— Виктории нет дома.

Рука Джерри уже лежала на ручке двери, но он обернулся.

— Что? А где она?

— Она готовится к свадьбе.

— К свадьбе? Виктория? — Джерри был ошарашен. — А чья это свадьба?

— Ее. — Алекс на секунду запнулся. — И моя.

Джерри ударил первым и попал Алексу по губе.

— За что ты меня ударил, черт возьми?

— Я старался спасти твою никчемную компанию, а ты увел у меня невесту! — Джерри снова, замахнулся, но Алекс успел увернуться.

— Я по крайней мере не оставил ее одну у алтаря! После всего того, что она пережила с другими женихами, ты в первую очередь должен бил подумать о ней.

— А если бы я женился, а твою компанию послал бы к черту, твое мнение было бы таким же?

Джерри сбил с Алекса очки и ударил его в глаз.

Черт побери! Неужели он будет стоять вот так и позволит Джерри избивать себя? Алекс со всего размаху ударил Джерри в челюсть. Тот попятился и упал на антикварный столик, который рухнул под тяжестью Джерри.

— Не знаю. Но на Виктории женюсь я. И я буду тебе благодарен, если ты не станешь ей навязываться, пока это не произойдет.

— Ты сумасшедший. — Джерри с трудом поднялся. Алекс отступил и загородил лицо кулаками, чтобы защититься от еще одного удара.

— Ты знаком с ней всего неделю, а я знаю ее почти десять лет. Неужели ты думаешь, я допущу, чтобы она вышла замуж за парня, с которым знакома неделю? Она отскочила к тебе рикошетом. От меня. Если бы я ее не бросил, она ни за что не обратила бы на тебя внимание.

Джерри, видимо, попал в самую точку, и Алекс, разозлившись, снова ударил Джерри и рассек ему губу. А ведь Джерри прав, мелькнула у него мысль. Пошла бы с ним Виктория при нормальных обстоятельствах?

Но он отмел эту мысль.

— Какая разница, как и когда мы познакомились. Я люблю ее, и сегодня вечером я на ней женюсь.

Джерри потрогал губу.

— Любишь? Как ты можешь ее любить?

Увидев, что Джерри больше не собирается на него нападать, Алекс немного расслабился.

— Почему это я не могу? А ты почему можешь?

— Я не могу. Но я хочу на ней жениться. Я всегда этого хотел. Я посчитал это благословением Божьим, когда она наконец перестала встречаться с другими парнями и попросила меня жениться на ней.

Алекс прислонился к стене. Он как-то весь обмяк, в висках стучало.

— Она тебя попросила? Я этого не знал. И что же нам теперь делать?

— Я ее найду и поговорю с ней.

— Черта с два.

— Эй, я хочу услышать от нее, что она уже не хочет выходить за меня замуж, а не от тебя.

Алекс чертыхнулся.

— Скажи мне… когда другие ее бросали… как она с этим справлялась?

— Никак. — Джерри пожал плечами. — Она притворялась, что ничего не произошло, вела себя так, будто они никогда не существовали.

— Я так и думал. И тебя не смущало, что и тебя могла постичь та же участь?

— Я был готов забыть об этом. Я хотел на ней жениться. Все остальное не имело значения.

— А я думаю, что имеет. Из-за того, что натворила ваша троица, ее жизнь превратилась в кошмар. Я думаю, она должна поговорить со всеми вами.

Джерри невесело рассмеялся:

— Тебе никогда не удастся уговорить их встретиться с Викторией. Они так же рады обо всем забыть, как и она.

Это навело Алекса на мысль…

— Послушай, давай объявим перемирие. Виктория ждет меня через полчаса, а у меня есть дело…

— Что ты собираешься делать?

— Мне надо заехать за парочкой бывших женихов.

— Ей вряд ли это понравится, — мрачно заявил Джерри.

— Пусть это будет моя забота. — Алекс понимал, что он рискует. Но пробиться к Виктории по телефону в такую грозу было практически невозможно. — Ты можешь поехать в церковь и предупредить ее, что я еду? И попросить подождать? Но ничего не делай, пока я не приеду.

Алексу показалось, что Джерри пытается возразить, но он сказал:

— Хорошо. Перемирие. Но я не собираюсь от нее отказываться.

— Я этого от тебя и не ожидал.

Алекс ей пообещал, а она ему поверила.

Какая же она дура!

Прошло уже десять минут с того времени, когда должна была начаться свадьба, а он не появлялся. Типичный случай.

Она мерила шагами тесную комнатку в задней части церкви, и ее свадебное платье вихрем вздымалось вокруг ее ног белым воздушным облаком, а венок из маргариток подпрыгивал у нее на голове в такт шагам. Ее сестры стояли в стороне. Никто не решался к ней приблизиться.

Когда она до него доберется, она убьет его. Как он мог так с ней поступить? Он знал, как это важно, чтобы он был на месте. Это был день их свадьбы. А она опять одна.

Нет, на этот раз она не была ни смущена, ни печальна, ни сердита из-за того, что ее снова бросили в самую последнюю минуту. Она была просто в ярости.

— Убить его мало, — пробормотала она.

Если через десять минут он не придет, она уйдет из церкви и ни разу не обернется. И ей не будет больно, поклялась она, хотя слезы уже жгли ей глаза. Надо иметь сердце, чтобы оно болело, а Алекс его разбил на мелкие осколки.

— Я уверена, что он придет, — сказала Вера. — Вот увидишь, придет. Миа арестована. Все газеты писали сегодня об этом. Я уверена, что Алексу пришлось задержаться именно поэтому.

Виктория опустилась на стул. Силы вдруг покинули ее.

— Миа арестована?

— Да. Ее выдал полиции Джерри. Я думаю, она не хотела говорить ему, где спрятаны дискеты, а он не хотел заявлять о краже в полицию, пока не узнает наверняка, где они находятся.

Виктория судорожно сглотнула. У нее сжалось сердце от предчувствия, но она должна была спросить.

— Они… поженились?

— Нет.

— Значит, он не оставил меня ради другой женщины? — Виктория была поражена. Она была похожа на человека, который только что узнал, что выиграл на скачках. — Он хотел жениться на мне.

— Привет, Виктория.

Виктория вскочила как ужаленная. На пороге комнатки стоял Джерри, целый и невредимый, разве что губа была рассечена, а на щеке набухал синяк. Но это были свежие раны, и, стало быть, он был достаточно здоров, чтобы за эти восемь дней выбрать время и позвонить. К ней частично вернулась злость, несколько притупившая безразличие, которое она испытывала к этому человеку всего несколько дней назад.

— Так ты в порядке!

— Лучше не бывает.

— Мог бы позвонить или оставить записку.

— Времени не было. Ты же знаешь, какая Миа.

Она смотрела на него и понимала, что даже после десяти лет знакомства и несостоявшейся свадьбы он на самом деле совершенно незнакомый ей человек. Тот Джерри, которого она знала, непременно позвонил бы.

— Нет, не знаю. Полагаю, что не знаю и тебя.

— Что на тебя нашло?

— Ты меня бросил, Джерри. Я этого не могу простить.

Джерри явно опешил:

— Что? Но ведь мне надо было… я…

— Нет. Ты должен был сказать мне правду. Я не прощу тебя за то, что оставил меня одну у алтаря, не сказав ни слова.

— Я хотел на тебе жениться. Все еще хочу. Поверь мне, я не искал причин, чтобы избежать свадьбы. Как ты могла подумать, что я тебя брошу? Я люблю тебя.

— Ты меня любишь? — Это был шок.

— Люблю. — Он сказал это искренно, и ей хотелось ему поверить. Но сейчас это уже не имело значения. Она его не любит. Во всяком случае, недостаточно, чтобы выйти за него замуж. И то, что он надеялся, что она вернется к нему после того, как он ее унизил, ничего не меняло.

— Что я должна была думать, когда ты не явился на бракосочетание?

— Должна была мне верить.

Какие знакомые слова! Она поверила Алексу, и вот что из этого вышло.

— Я собиралась стать твоей женой. Ты должен был мне доверять.

— Я не хотел причинять тебе боль.

— Ты опоздал. Я не могу тебя простить. Не сейчас.

— Я подожду. Я буду тебя ждать.

Это были слова, которые она, наверно, хотела от него услышать. Но они оказались пустыми. Но и она была опустошена.

— А я не собираюсь тебя ждать. — Продолжать разговор с Джерри было бессмысленно. — Извини меня. — Она ушла в комнату для невесты и села там на пол. Ее сердце куда-то исчезло, оставив вместо себя только холодную пустоту.

— Да замолчите вы! — прикрикнул Алекс на сидевших на заднем сиденье мужчин. У него голова раскалывалась после драки с Джерри. Мужчины умолкли, но в ушах Алекса по-прежнему стоял звон. В сотый раз он проклинал дождь, из-за которого они ползли со скоростью черепахи. Про женихов принято говорить, что они мчатся на свою свадьбу на крыльях, а этот чертов автомобиль едет не быстрее пяти миль в час. Буря уже промчалась, но ее последствия были заметны повсюду, особенно в том районе, где жили бывшие женихи Виктории.

Он уже опаздывал на полчаса.

Он вырулил на опасно скользкую обочину и поехал прямо по бездорожью. Ему надо как можно скорее доехать до церкви. Маневрируя между машинами тех идиотов, которые были настолько глупы, что оказались в этом районе именно в это время, он все время молился.

Он знал, что Виктория умеет стойко переносить неприятности. Он мог убедиться в этом в тот день, когда они познакомились накануне Нового года на приеме по случаю ее свадьбы, и потом всю неделю, когда она старалась пережить предательство Джерри. Но он вряд ли переживет, если она его бросит.

Напряжение несколько спало, когда он увидел машину Виктории, припаркованную возле церкви. Может, она сказала правду и действительно ему поверила?

* * *

Виктория смотрела невидящим взглядом на гостей. Ее отец и мать сидели в первом ряду. С печальными и разочарованными лицами. Если бы она не была так ошеломлена тем, что произошло, она бы заплакала от стыда. Но слез не было. Чтобы плакать, надо было что-то чувствовать, а ее чувства были мертвы.

— Я хочу всех поблагодарить за то, что в такую погоду вы пришли на еще одну мою свадьбу. Однако опять, похоже, свадьбы не будет. Вы очень добры, что пришли, чтобы быть свидетелями радостного события, но оно, увы, не состоялось.

Сказав это, она заставила себя сдвинуться с места и пойти к выходу. У самой двери она бросила на пол свой свадебный букет, и маргаритки разлетелись в разные стороны. Она специально прошлась по ним и вышла из церкви, ни разу не оглянувшись.

Алекс подтолкнул Фредерика и Барнарда в комнатку и сразу же увидел Джерри, который сидел, сгорбившись, на диване рядом с дверью, ведущей внутрь церкви.

— Где она?

— В церкви. — Вид у Джерри был унылый. — Отменяет свадьбу.

— Что?! — Алекс оттолкнул Фредерика и Барнарда. — Разве ты не сказал ей, что я еду?

— Она не дала мне досказать…

Вот идиоты. Его окружают одни идиоты.

Он ворвался в церковь в тот момент, когда Виктория выходила из нее. Они столкнулись, и она упала в пену белого воздушного шелка. Венок упал с ее головы, а с ним и шпильки, державшие его в волосах. Гости в церкви все как один повернулись, наблюдая за парочкой у дверей.

— Виктория? — Он протянул ей руку.

Она отвела с лица волосы и, проигнорировав его руку, сказала, вставая:

— Как ты мог так со мной поступить?

— Я все могу объяснить. Джерри был…

— Ты знал, как для меня было важно, чтобы ты был здесь. Я тебе доверилась.

— Джерри должен был предупредить тебя, что я еду.

— Он забыл это сделать. Но это не имеет значения. Здесь должен был быть не он, а ты. — Она попыталась пройти мимо него. — Извини.

Он стоял в растерянности, понимая, что потерял все. Он хотел помочь, быть благородным, а в результате сделал все не так.

— Виктория… — начал он.

Она обернулась и увидела, что за его спиной стоят Фредерик и Барнард.

— А они что здесь делают?

— Тебе надо было поговорить с ними, объясниться до того, как мы с тобой могли пожениться. Ты не можешь все время убегать от своего прошлого. Оно сделало тебя такой, какая ты есть. Это часть тебя, и я тебя люблю.

— Я не хочу говорить с ними.

— Я ухожу, — выпалил Фредерик, но Алекс скомандовал: «Стоять!» И Фредерик остался.

У Виктории задрожала нижняя губа. Сердце Алекса разрывалось. Он не хотел причинять ей боль. Он нежно взял ее за плечи.

— Ты сможешь, дорогая. Тебе это просто необходимо. Ты все время убегала и убегала, потому что верила, что приносишь несчастье. А на самом деле это не так.

Так он привез их сюда, чтобы она взглянула на свое прошлое? Он сделал это для нее. Он хотел, чтобы, глядя на своих бывших женихов, она выздоровела. Она поняла, что позволила этим мужчинам сделать из нее эмоционального инвалида. Что ж, с этим покончено. Виктория Скотт не позволит, чтобы об нее вытирали ноги.

— Стыдитесь. Я никогда не требовала от вас большего, чем честности. Если вы не хотели на мне жениться, вы должны были сказать мне об этом, а вы вели себя как трусы. Вы меня унижали. За что?

Барнард и Фредерик опустили глаза.

— Извини, — промямлили они.

— Пошли вон. Вы и так отняли у меня слишком много времени.

Толкая друг друга, Фредерик и Барнард поспешили убраться. И за этих недоумков она собиралась замуж? Потом она обернулась к Джерри:

— Спасибо тебе, что выследил, кто украл дискеты Алекса, и мне жаль, что для этого тебе пришлось меня бросить в день свадьбы, но я все равно тебя не прощаю.

— А я все еще готов ждать тебя.

Он уже произносил эти слова, но больше она в них не нуждалась.

— Я не пойду за тебя замуж.

Джерри кивнул, засунул руки глубоко в карманы и, выходя из церкви, на ходу бросил Алексу:

— Когда ты пролетишь, я буду следующим.

— И не надейся. У меня все будет как надо.

Алекс был заведен как пружина. Но она положила руки ему на грудь и он почувствовал, как напряжение уходит.

— Я люблю тебя.

— Я тебя тоже.

Он прижал ее к себе и, опустив голову, поцеловал ее, несмотря на кровоточащую губу. Всего несколько минут назад он думал, что больше никогда не сможет ее обнять, или поцеловать, или любить. Но теперь она принадлежала только ему.

— Выходи за меня замуж.

— Да. Да, да. — Каждое словечко она подкрепляла поцелуем. — Но сначала ты должен сказать мне, что с твоим лицом.

— Дорогая, мое лицо не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоему сглазу.

— Ну и слава Богу, — облегченно вздохнула она.

Стоя на ступенях дома Алекса, Виктория смущенно улыбалась, пока Алекс, сопровождаемый веселыми выкриками и свистом стоявших внизу мужчин, стаскивал зубами с ее колена шелковую подвязку невесты. Это, должно быть, было больно. Рассеченная губа и сама по себе болела, но вокруг нее уже расползался огромный багровый синяк. Алекс ничего ей не рассказал о драке с Джерри, но, вспомнив, что Джерри выглядел не лучше, Виктория могла бы поклясться, что они подрались.

Как это мило. Из-за нее подрались мужчины. Никогда бы этого не подумала. Ее рыцарь полностью завоевал ее сердце и душу.

Алекс торжественно поднял над головой подвязку, и все зааплодировали. Она опустила подол платья, а он заключил ее в свои объятия. Глядя в эти чудесные глаза, она поняла, что вышла замуж за идеального мужчину.

Стекла очков не могли скрыть веселого блеска в его глазах, когда он протянул ей подвязку и сказал:

— Не окажете ли честь?

— С удовольствием.

Она взяла подвязку и через плечо швырнула ее вниз мужчинам.

— Я уже говорил, что люблю тебя?

— Всего сто раз. Но я никогда не устану слушать.

Он наклонился к ней и прошептал на ухо, как — не опустив ни одной восхитительно неприличной детали — он собирается ее любить. Она была уверена, что все присутствовавшие прочли на ее лице все то, что он ей сказал.

— Я люблю тебя, Алекс.

— У нас впереди вся жизнь, дорогая. Вся жизнь.

Она погладила его по щеке.

— Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Спасибо тебе.

— Дорогая, таких дней будет еще очень и очень много. Обещаю.

Она вдруг вспомнила, что он произнес эти слова в вечер ее последней неудавшейся свадьбы, и рассмеялась.

Он был ее рыцарем, ее скалой, ее любовью, ее душой.

И он наконец-то принадлежит ей!!!