Что такое день? На первый взгляд, очень простой вопрос. День – когда солнце встает, идет по кругу и заходит с другой стороны. На западе. Но что есть день для человека? Отрезок времени, когда он просыпается, делает свою работу, отдыхает и ложится спать.

А последний день для человека? Сколько стоит последний день для человека? Чем он готов пожертвовать ради возможности еще один день дышать и чувствовать себя счастливым?

Ведом ли нам промысел божий настолько, что можно с уверенностью утверждать, будто каждый новый день не будет для нас последним…

Очередное утро. Оно было похожим для Александра на добрый десяток других, что еще не стерлись из памяти. Молодой, вполне преуспевающий клерк, офисный планктон, как любят шутить зазнавшиеся директора и недалекие HR менеджеры, проснулся от яркого солнечного света, пробившегося в спальную сквозь узкую щель между плотными шторами. Еще сонный, и раздраженный от постоянного недосыпания, Александр обычные десять минут лежал в постели, потягивался и привыкал к действительности – сегодня только четверг и впереди еще два долгих, скучных, или наоборот, загруженных и нервозных рабочих дня.

Босые ноги коснулись пола и туже спрятались в тапочки. Лениво почесывая зад, менеджер среднего звена зашаркал в ванную комнату – умыться и принять душ. Ледяная вода приятно покалывала кожу, и мелкие брызги летели во все стороны. Контрастный душ, резкий, волнующий, окончательно развеял дремоту. Вымытый и пахнущий ароматным мылом, шампунем, лосьоном после бритья и туалетной водой, Александр поспешил на кухню.

– Что на завтрак? – спросил он, открывая холодильник.

На кухне, как впрочем, и во всей квартире, никого, кроме хозяина не было. Фраза была адресована самому холодильнику, такому же одинокому парню, хранившему в своей утробе пару пачек молока, банки с пивом, трехдневную пиццу и главное лакомство – йогурт с шоколадными шариками.

– Его-то я и возьму! – и последняя баночка с веселым динозавриком на упаковке покинула студеную камеру.

Йогурт был вишневый, ароматный и очень вкусный. Впрочем, читать состав Александр побаивался – не хотел портить аппетит и свои пристрастия. Будь что будет, но ведь маловероятно, что от йогурта произойдет мутация или разжижение мозга?..

Александр, как всякий менеджер, носил белые рубашки, галстук, и скромный серый костюм. Немногие сознаются, что утюжат пиджак и брюки всего раз в неделю, но побойтесь Бога, ведь немнущиеся ткани можно и вовсе не гладить! Зато в пятницу всем без исключения разрешалось приходить в джинсах и рубашках любых расцветок. Красные, синие, в клетку, все цвета радуги наполняли кабинеты и коридоры компании. Но сегодня был четверг.

– «Вроде свежая» – решил Александр, понюхав ткань рубашки. И стал застегивать пуговицы. Галстуки он предпочитал яркие, в полоску или геометрический рисунок, но дресс-код предполагал что-то более сдержанное, и серый, в незаметный ромбик лоскут повис на груди, прикрывая пряжку ремня. Пиджак был наброшен поверх руки и молодой человек, подхватив портфель и ключи от авто, выбежал на лестничную площадку.

Дорога до офиса занимала не больше двадцати минут без пробок. В это утро Александр доехал за час двадцать и едва успел занять рабочее место, как из кабинета вышел начальник аналитического отдела, любивший каждое утро здороваться с сотрудниками (а заодно и проверять, все ли на месте).

– Друзья, я бесконечно рад, – в свойственной ему манере начал шеф, – что вы все пришли без опозданий! И вот почему – сегодня у нас большие планы! Грандиозные планы работы. Да что сегодня, скажу по секрету, и надеюсь, это останется между нами, впереди нас ждут великие дела и великие свершения! Поэтому, призываю вас с пониманием отнестись к тому, что сегодня и всю последующую неделю мы заканчиваем работать на час позже, и не опаздываем!

В кабинете, душном длинном помещении с двумя рядами одинаковых столов, послышались вздохи и недовольное бубнение. Кто-то даже решил возразить, но осекся и проглотил язык. Шеф важно вышагивал по проходу между столами, взирая на склоненные к мониторам головы, и продолжал разговаривать с подчиненными. Чувствовалось, в нем пропадает большой актер, и он вроде как наверстывает упущенные возможности. Как он строил речь!

– Эти чертовы, простите, убытки, вконец доконали нас. Сверху, – толстый палец указал в потолок, – спустили указание – повысить производительность труда нашего отдела. Нужна отдача! Слышите, отдача! Не для того вы здесь сидите, чтобы шляться по всяким там сайтам! Нужно больше, нужно лучше, активнее работать! Я должен получить результат!

Эти придурки, с отдела планирования… То-то их начальник прижал хвост на последнем совещании. Дали ему… эх! Да видно, мало тогда дали, – и здоровенный кулак так долбанул по столу с принтером, что механический ящик подпрыгнул на месте, громко щелкая шестеренками.

Так происходило всегда. Спустя две-три минуты монолога шеф терял рассудок, начинал брызгать слюной и махать руками. Сальный чуб вздымался при каждой волне неконтролируемой ярости, и уже красный, как помидор, и обессиленный, он возвращался в кабинет, громко хлопая дверью. В этот раз все прошло без изменений, по графику. И когда полное лицо начальника залилось краской, а галстук стал предательски перекрывать воздух, шеф резко остановился, грозно оглядел сотрудников, прячущих глаза за кромкой мониторов и шагнул в темный начальственный кабинет.

– Как всегда в своем репертуаре, – послышался шепот где-то в углу. Девушки захихикали, а мужчины, смущенные своей беззащитностью перед прошедшей грозой, заерзали на стульях.

За соседним столом от Александра сидел его компаньон по несчастью, приятель Марк. Примерно одного возраста, они устроились на эту работу с разницей в один день. Но когда Александр впервые зашел в кабинет, Марк уже успел со всеми познакомиться и выглядел заправским служащим, а потому до сих пор считал себя наставником новичка.

– Александр, что думаешь по этому поводу? – спросил Марк, не отвлекаясь от отчетов.

– Ты про что спрашиваешь? – пожал плечами Александр.

– Про толстого козла… Бе-бе-бе – и Марк тихонько заблеял, оттопырив пальцы над головой на манер рогов.

– «Вот идиот», – подумал Александр, а вслух ответил: – Ничего нового я не услышал. Опять пахать до самого вечера. Зато, дружище, в пятницу можно напиться до потери памяти. И это будет справедливо!

– Попал прямо в точку! Куда пойдем? Опять в «Креветку»?

– Не представляю другого места, где можно так сильно напиваться, но все же выглядеть человеком среди остальных посетителей, – Александр заговорщицки подмигнул, и оба, довольные затеей, принялись делать свою обычную работу – анализировать.

Так проходил каждый рабочий день Александра. И даже больше – так проходил каждый рабочий день любого сотрудника этой компании. Возможно, если кто-то не знает, но так, и, видимо, это кара господня со времен Вавилонской башни, проходит рабочий день в любой конторе мира. С утра, как угорелые, не выспавшиеся, клерки мчались в офис, боясь опоздать на минуту. В метро, автобусе или своем автомобиле они нюхали чужой пот, обливались собственным, или стояли в пробках. И вот, добравшись до заветного рабочего места, включали компьютеры и плюхались в продавленные пластиковые кресла. Кто-то тяжело дышал, другой бежал за третьей с утра порцией кофе, а большинство курили в маленькой комнатенке и еще добрых полчаса обдавали коллег ароматом дешевых сигарет.

Все это может звучать очень грустно, местами пошло или скабрезно, но простите – такова современная жизнь. Куда бы мы ни направились, в любой город, в другую страну, или свернули за угол, жизнь тысяч клерков, менеджеров, специалистов похожа, как два пальца на одной руке. Одни осознанно выбирают этот путь, других судьба приводит к подобной работе, кто-то верит, может быть, и не зря, в отличное начало. Но много и тех, для кого «начало» так и остается началом и медленно, едва заметно, тянется-тянется, превращаясь в конец. Это неплохо, ведь кто-то должен делать такую работу!?

– Ведь кто-то должен делать такую работу? – спросил Марк, пережевывая тефтелю в офисной столовой.

– «Но почему ее должен делать я?» – подумал Александр, сидевший напротив.

– Я думаю, нужно подождать. Вот увидишь, через два-три года, ну ладно, пусть через пять, но наша работенка выстрелит! – не умолкал Марк, налегая на салат из заветренных овощей.

– «Через пять лет…» – от страшной мысли Александр замер с вилкой у рта, и ломтик огурца, сделав веселое овощное сальто, упал обратно в тарелку.

– С тобой все нормально, друг? – Марк с опаской поглядел на соседа. В его лице было что-то неуловимое для него, будто непроглядная восковая маска с неподвижными глазами, Марк никогда не мог ее разгадать.

– Я в порядке, – ответил Александр, – что-то совсем не хочется есть, – и отодвинул секционное блюдо с салатом, жареной фасолью и тефтелями.

– Ты не против, если я съем твои тефтели?

– Что?

– Тефтели! Можно я их съем? – повторил Марк, уже вонзивший вилку в поджаренный мясной шарик.

– Налегай, обжора!

Когда стукнуло восемнадцать часов, рабочий день официально завершился. Но дел в аналитическом отделе было невпроворот, и белые воротнички послушно сидели до воловины восьмого. Солнце склонилось к горизонту, покрывая стены домов, крыши, зеленые кроны деревьев в парках, лавочки, голубей на площади и улыбки стариков, играющих в шахматы, теплым красноватым светом с оранжевым и бордовым отливом. Небо же испещрили синие и фиолетовые полосы, и облака, словно перья огромной птицы, выстроились в ряд в направлении светила. Но самое удивительное и загадочное зрелище – едва заметный молодой месяц, показавшийся в том самом месте, где еще днем палило солнце. Он был без своих вечных спутников, звезд; белый и одинокий, месяц терпеливо ждал своего часа и провожал заходящий огненный круг.

В кабинете зашуршали бумаги, папки, кейсы и выдвижные архивы. Менеджеры собирались домой. Некоторые, напротив, уютно устроились за мониторами и быстро клацали по клавиатуре – виртуальный роман и казуальные игры в вечернее время, что может быть лучше!

– Смотри, вот чокнутый! Я бы никогда так не прыгнул, – завопил один из сотрудников, ткнув пальцем в экран, а потом зажмурился и закрыл руками глаза. Все ринулись смотреть на ужас: как какой-то малый прыгнул со столба на столб, но оступился и упал промежностью на железный выступ. Девушки дружно завизжали, а мужчины понимающе закивали головой и переглянулись. Будто сегодня, когда шеф вопил как резаный, они не были похожи на бедолагу с монитора…

– Всем пока! – прозвучал голос за дверью.

– До завтра! – и следующий голос растаял в тишине коридора.

Александр прибрался на столе и в числе последних вышел из офиса. Марк его опередил. Даже не попрощавшись, он умчался в центр, на свидание с прекрасной незнакомкой, чьи фотографии так тронули его сердце. Обычно после подобных встреч он был раздраженным и только Александру, своему «лучшему другу» рассказывал причину: «Фотошоп – великое изобретение! Но почему я должен каждый раз становиться его жертвой?»

Стоянка перед бизнес-центром была почти пуста. На своих местах стояли несколько автомобилей самых преданных трудоголиков, и, конечно, автомобиль главного шефа – исполнительного директора, была среди них. Своим собственным примером он показывал, что работает не только наравне со всеми, но и больше других. Хотя часто просто пользовался служебным авто.

Драндулет Александра, а он именно так называл семилетний Форд, стоял у самого края, перед выездом с парковки. Это было его негласное место, и оно почти всегда оставалось пустым, когда он с утра приезжал на работу. Люди очень странные, они никогда не ставят машину у самого въезда, на свободное место, даже если знают, что будут десять минут кружить по парковке в поисках лучшего. А потом, вечером, те же десять минут будут ждать своей очереди, чтобы выехать на дорогу. Так есть ли в этом смысл?..

Драндулет подставил бок заходящему солнцу и походил на вымирающего динозавра, с тоской наблюдающего закат. Сложно поверить, что всего семь лет назад выпускали таких чудовищ!

– Привет, драндулетина! – Александр дружески хлопнул ладонью по крыше. – Покатаемся немного?

Двигатель гулко затарахтел, позвякивая и шурша скрытыми механизмами. Александр дождался, пока чуть спадут обороты, и выжал педаль газа. Синий Форд выехал с парковки на длинную улицу, унося водителя подальше от ненавистного офиса в центр. Сегодня был четверг, но когда тебя никто не ждет дома, можно немного прокатиться.

Фонари на центральных улицах мерцали пронзительным голубым светом, не то, что допотопные желтые лампы, еще светившие на окраинах. Группы прохожих и одинокие фигуры скользили в ярких лучах, то исчезая, то появляясь вновь из дверей кафе и магазинов. Александр припарковался между двумя железными старожилами, посчитав, что драндулету будет не так обидно стоять здесь, среди своих, а не в компании новеньких Мерседесов и Лексусов, занимавших всю противоположную сторону улицы. Там располагались офисы крупнейших банков и инвестиционных фондов. Сейчас каждый из них был в положении нищей вдовы из общества, все еще носившей бриллианты, но заложившей поместье ростовщику. И все же, генеральные менеджеры не могли отказать себе в удовольствии спустить корпоративные деньги на роскошные автомобили. Ибо, именно из их уст звучит сугубо личное понятие банкротства, когда перекладываешь деньги в брюки, а пиджак отдаешь кредиторам.

Александр не спешил вылезать наружу. Сидя в салоне, он наблюдал за прохожими. Люди все шли, шли. Словно бесконечная река из живых фигур – зайди в ее воды и тебя не будет видно. И река, вроде бы целая, вязкая, но каждая ее волна, каждый приток и каждый ручеек бесконечно далек от другого, и никогда они не будут одним целым.

Александр очень остро почувствовал это странное одиночество большого города. Тем оно невыносимее, когда находишься среди тысяч, миллионов людей, они окружают тебя, разговаривают с тобой, проходят мимо и от них никуда не деться, но одиночество не покидает, и ты все глубже погружаешься внутрь себя.

– «Пять лет… – Александр вернулся к словам Марка, – Я с ума сойду к тому времени. Пять лет сидеть в тесном вонючем офисе. Да меня уже от него тошнит! Этот идиот еще надеется, будто ему подфартит, что его заметят… Разве можно так глупо ставить на удачу? Пять лет своей жизни против того, что тебя заметят. Если он проиграет, то потеряет пять лет своей жизни и протрет до дыр штаны в этой убогой конторе. А если не проиграет – получит жалкую прибавку и место главного аналитика. В том же кабинете, и в том же офисе. Хрен редьки не слаще».

Не сдержавшись, Александр сунул руку в перчаточный ящик и достал начатую пачку сигарет. Никто в офисе не знал, что он иногда курит. Зато сам курильщик заметил, и открытие его озадачило, что раньше, три-пять месяцев назад, он выкуривал пачку за месяц, обращаясь к ней раз в день, а то и реже. Сейчас же пачка была наполовину пуста, хотя он купил ее в ближайший уикенд.

– Да, к черту! – и алый огонек зажег сигарету.

Едкий табачный дым заполнил салон, и Александр приоткрыл боковое стекло. Вечерний ветер, свежий, прохладный, таинственный, смешанный с запахами духов и весенней листвы, ворвался в приоткрытую щель. Но тут же вылетел наружу, впитавший смолу и никотин. Александр делал короткие затяжки и часто стряхивал пепел. Он следил за прохожими, вглядывался в усталые лица. Мимо драндулета прошли две красивые девушки. Одна из них взглянула на одиноко сидевшего в автомобиле парня и улыбнулась. Александр замешкался на секунду, не зная как поступить. Незнакомка бойкой походкой обошла капот и встала у приоткрытого стекла. Александр ничего не ждал, никакого развития событий, но сердце все же екнуло, и похолодело внизу живота.

– Привет, красавчик! – спросила девушка и манерно облокотилась локтем на крышу, – угостишь сигаретами?

– Пожалуйста, берите всю пачку, – Александр в растерянности протянул цветную коробку.

– Спасибо, милый. Как тебя зовут? – девушка решила взять красавчика в оборот.

– Александр.

– Александр… какое красивое имя! А меня зовут Патриция, а подругу – Лора. Хочешь с ней познакомиться?

– С Лорой?

– И с Лорой… и со мной. Познакомиться поближе, – девушка наклонилось, чтобы красавчик мог увидеть ее грудь в глубоком вырезе кофты.

– Давай в другой раз, – ответил он.

– Другого раза может и не быть!

– И все же… – Александр отвел взгляд.

Патриция взяла две сигареты, оставив пачку на крыше.

– Ты много потерял! Ладно, пока, красавчик! – и девушки громко засмеялись. Лора все это время стояла с правой стороны драндулета, и только теперь Александр заметил, что она подслушивала и следила за ним.

– Да уж… – это все, что он смог сказать. Врали они, называя его красавчиком, или он действительно был ничего? Хотя, продажной девушке видимо все равно, как выглядит ее партнер. Главное, чтобы с ним были друзья, американские президенты. Вот они – настоящие красавцы, все как на подбор!

– Половина десятого – словно подвел черту Александр, взглянув на часы. «Еще один день прошел впустую. И вечер уже прошел… Сейчас немного посижу и поеду домой, лягу спать, и пройдет еще одна ночь. А завтра будет новый день, и он тоже, угадай, да! пройдет впустую…

Я уже год анализирую продажи центрального региона. Картофельные чипсы, хлебцы, сухарики, газировка, печенье, круассаны, конфеты, сладкие булочки, минеральная вода… Вот мой язык, мой словарный запас! Это все, что я знаю. Любимая, круассан, минералка, орешки? Сухарики. Ты хлебцы, чипсы, шоколадные батончики! Булки! Это мое последнее булки!» – Ха-ха-ха, – в голос засмеялся Александр и откинулся на сидении.

– Булки! Булки! Булки! Булки!- повторял он – Я сошел с ума от этих чертовых булок. Разве я для этого учился в школе? А потом в колледже? Чтобы следить за продажами булок? Теперь я булочный специалист и знаю, что булка с малиновым джемом – лидер продаж, а булка с клюквой ни хрена не продается! Ради таких ценных знаний имело смысл столько учиться! Я приблизился к тайне мироздания!

Не в силах сидеть на одном месте, знаток булок вылез из драндулета, со злостью хлопнул дверью и пошел вдоль ярких витрин. Поток пешеходов поредел и Александр двигался свободно, никого не задевая плечами. Мысли крутились в голове, кровь стучала в висках. Он думал о своей жизни, о сделанном выборе – правильно ли поступил, получив работу в этом офисе, в аналитическом отделе? Этот вопрос терзал его больше всего.

Часто, вот также гуляя по вечернему городу, он обращался к подобным мыслям. И они всегда приводили в тупик. Разве был у него по-настоящему выбор? Разве мог он предпочесть что-то более интересное, чем выстраивание графиков и отчетов? Возможно, это лучшее, что он мог выбрать. Его родители не миллионеры, простые труженики кабинетов, средний персонал, как и он, и получить наследство, или даже небольшую сумму денег для старта было неоткуда. Что ему оставалось? Идти на заправку, торговать дисками, работать билетером в кинотеатре? Уж лучше считать продажи булок с джемом.

Но с другой стороны, думал Александр, все эти новые офисы, проекты, компании, Интернет – сайты, агентства, производства, кто-то же их создает? С самого начала, без денег, на энтузиазме и вере в успех. Они, счастливчики, рискуют и уезжают в другой город, в чужую стану, за лучшей жизнью. И ведь многие добиваются успеха, очень многие! Говорят, в Америке десять миллионов миллионеров! Все эти люди заработали свои капиталы, но они точно не пашут в аналитических отделах по десять часов в день!

– «Способен ли я на такой шаг? – спрашивал он себя – могу ли я изменить свою жизнь? Сделать мечту реальностью, ведь ради этого я существую… ради своей мечты я живу, это самое главное! Ради чего тогда жить, если не ради мечты и счастья?»

Мысли закрутили Александра в круговерть сюжетов, сомнений, историй чужого успеха и тысяч неудач, что можно увидеть, лишь взглянув в окно или выйдя на улицу. Мир населен одинаковыми людьми, но как по-разному складывается их судьба. И возможно, каждый из них мог достичь большего, чем имеет, воплотить в жизнь самые грандиозные планы. Но не каждый смог, не у всех получилось. И те, кто сейчас идут навстречу, скорее всего они и остались на пороге удачи, перед чертой успеха.

Мимо мелькали прохожие, незнакомые мужчины и женщины, подростки, неожиданно промчались скейтеры на затертых досках, велосипедист в пластиковом шлеме, лимузин бесшумно проехал мимо, словно скользил горячий ломоть ветчины в куске масла. И пахло вокруг тысячей запахов, один из которых был особенно ярок, запах той самой поджаренной ветчины, на масле.

От прекрасного аромата сразу забурлило в животе. Александр взглянул вверх, на вывеску – закусочная «Горячий Мамонт». Из открытой двери доносился этот волшебный аромат жареной грудинки, яиц, хлебцев и хрустящего салата. Недолго думая, оголодавший за день менеджер зашел внутрь. Публика собралась вполне типичная для подобных мест: приезжие, студенты, водители, да такие же неудачники, как он сам. Сев за свободный столик, Александр заказал у подоспевшей официантки, некрасивой девушки в красном переднике, бургер с ветчиной, сыром и яйцом, и бутылку Колы. Через секунду стало слышно, как на плите зашкворчал жирный ломоть грудинки, затем зашипело яйцо, и вот уже поджаренный со всех сторон ужин, он же салат, и горячее, и гарнир, а также холодная бутылочка газировки стояли на столе перед гостем. Тучный повар с выпученными усталыми глазами выглянул из-за стойки, словно ждал недовольных стряпней клиентов и был готов порубить их мясным ножом.

– «Чувствую себя отбросом общества! – подумал Александр, широко открыв рот для первого укуса, – ем в дешевой забегаловке бюргер за два евро. Черт, хорошо, что не попрошайничаю! Или не жру из помойки! Хотя это маловероятно, но я все равно мечтал не о такой жизни.

Гребаный офис меня совсем доконал! Небось, всегда буду ужинать в таких местах, есть бургер с Колой, и ездить на ржавом драндулете! Ох-хох-хох…»

Рот был перепачкан в соусе, но здесь, среди пьянчуг и бездельников, можно было не следить за внешним видом. Скорее, их оскорбит чистая скатерть и сервированный стол.

– «Я ведь мечтал совсем о другом, – думалось Александру, – столько думал про собственный бизнес! Я хотел иметь свое предприятие, свой офис, личный кабинет. Мечтал предлагать людям интересный товар, быть востребованным. Наполнить жизнь смыслом. И у меня были неплохие идеи! Да, да…» – выстраивал он цепочку.

– «Всем тяжело поначалу, все с чего-то начинают. И я мог начать. Зачем я поддался уговорам, испугался неудачи и устроился аналитиком? Зачем? Бестолковая голова! А зачем я пошел учиться в колледж на маркетолога? – до того договорился Александр, что стало не по себе, но деваться было некуда, и пришлось признавать старые ошибки, – Все началось именно тогда, перед поступлением. Нужно было открывать свой бизнес, а я выбрал черт знает что. И теперь я никто! Жру вонючее дерьмо!»

У бедняги выступила слеза, и он быстро смахнул ее ладонью, чтобы не дай Бог, кто-то не заметил такой непростительной слабости. Но гостям Мамонта было все равно. Каждый уплетал ужин и не смотрел по сторонам. Трагедия ли это, проклятье большого города, а может, его суть – глобальное одиночество и безразличие? Ответ никому не известен. Зато очень многие знают, что значит карабкаться вверх и верить в удачу. Без этого здесь никак.

– «Я уволюсь! Это точно!» – Александр бросил кусок недоеденного хлеба в тарелку, и тут же, испугавшись опрометчивой мысли, с опаской стал оглядываться по сторонам: посетители смотрели в свои тарелки, и только мордатый телеведущий таращился сверху, на макушки, читая новости с выключенным звуком.

– «Уволюсь и займусь своим бизнесом. Мне нужна классная идея и немного деньжат. Десять тысяч – самое оно», – и вот уже что-то вроде улыбки появилось на грустном лице Александра. Но, перебирая в голове еще не позабытые идеи, и места, где можно раздобыть начальный капитал, он неожиданно стал еще более хмурым, а улыбка, так внезапно появившаяся, исчезла без следа. Словно капля воды упала на губы, но не спасла от жажды, а только еще сильнее усугубила положение.

– «Черт, черт, черт! Я настоящий неудачник! – полный отчаянья и злобы к самому себе завопил Александр и перешел на шепот, – Не будет у меня своего бизнеса, никогда. Я всегда буду клерком, ме-не-дже-ром. У меня была возможность выбора, но я испугался. А теперь, когда разоряются огромные банки и корпорации, что я могу сделать? Я трус и неудачник».

Бургер был съеден и Александр допил Колу прямо из бутылки. На душе свербила невыносимая тоска, сердце сжималось, и на глазах, того гляди, опять навернутся крокодильи слезы. Жалость к самому себе овладела несчастным, он был готов сорваться с места и бежать в никуда, забиться в угол, чтобы никто не видел и не трогал его. Сидевшие в закусочной люди продолжали неспешно ужинать, уставившись в кинескоп телевизора, подвешенного над стойкой. В это время вещали популярное шоу: толстая неуклюжая домохозяйка решила изменить свою жизнь и стать преуспевающей леди. Сейчас, в самом начале, предавшись мечтам перед камерой, она походила скорее на хрюшку, мечтающую упасть в корыто с едой, чем на человека, реально способного изменить постылую жизнь.

– Проваливай, жирная скотина! – выкрикнул бородач в грязной кепке, тыкая кривым пальцем в телевизор. Перед ним в тарелке лежала половина курицы в томатном соусе, и красными перепачканными пальцами, он отламывал здоровенный кусок и совал его в рот, запивая Колой из большого стакана. Напиток лился по рыжей бороде прямо на штаны, но пьянчуге до этого не было дела. Безумными глазами он пялился в телевизор, рыгал и бранил толстуху.

Александр пристально смотрел на бородача, на миг, представив в нем самого себя, через двадцать лет. Такого же никчемного противного мужика с жалкой козлиной бородой и грязными штанами. Как он, самый неудачливый из неудачников, сидит в убогой забегаловке и на последние деньги жует курицу, не зная, что будет кушать завтра. Ему совсем поплохело. Со сладким приторным вкусом газировки во рту, Александр встал из-за стола, не в силах больше слушать отвратительные выкрики бородатой обезьяны, и выбежал на улицу.

Город дыхнул в лицо мокрыми улицами – прошел весенний дождь. Электронное табло, искрящееся от рекламы и «удивительно выгодных предложений», показывало ровно одиннадцать часов. Мимо пробежала бродячая собака. В шаге от дверей она остановилась и жалобным взглядом уставилась в яркое окно закусочной.

– Беги отсюда, бедняга! Там тебе ничего не перепадет, – отчужденно сказал Александр и пошел в направлении драндулета. Собака, вильнув хвостом, пристроилась чуть поодаль и засеменила вдогонку. С виду она казалась безобидной, с грустными глазами и рваным ухом, поэтому Александр не стал ее отгонять, позволив проводить до машины. К тому же, где-то под сидением у него завалялась начатая пачка чипсов со вкусом барбекю, и он был готов поспорить, такого чудесного ужина бедный пес еще не пробовал.

Проходя мимо темной подворотни, Александр шарахнулся в сторону. На тротуар, прямо перед носом, вышел бездомный. Александр сторонился подобных людей, хотя никогда не отказывал в помощи: мелочь всегда валялась в его карманах. Появившийся же бродяга был не в пример тем, что обычно встречались на пути. Скорее он бы похож на отчаявшегося выпивоху, в старой, но все еще сохранившей цвет одежде. Лишь маленький картонный домик, коробка от телевизора, стоявшая у выхода из переулка, выдавала в нем бездомного.

Мужчина, а на вид ему было не меньше шестидесяти лет, оглядел прохожего, и когда тот миновал вход в его убежище, громко спросил на удивление обычным, без хрипоты, голосом.

– Куда ты повел мою собаку? В корейский ресторан?

Александр остановился, не поняв вопроса.

– Что вы имели ввиду? – удивленно спросил он, стараясь отойти подальше от привязавшегося попрошайки.

– Собака! – пальцем ткнул он в пса, стоявшего в шаге от Александра, – это мой пес! Куда ты его повел?

– Да никуда я его не повел… Он сам за мной бежит. – Александр повернулся, чтобы уйти, оставив собаку с хозяином, но тот не унимался.

– Подожди, подожди! Да не бойся! Эй, парень, – бедолага подошел ближе, – понимаешь, я бездомный, у меня нет дома, негде жить в общем. Помоги, пожалуйста, мелочью или сигаретами.

– «Еще один жалкий неудачник», – подумал Александр, но все же пригласил жестом нового знакомого пройтись, – Пойдемте, сигареты лежат в машине.

Тот с радостью закивал головой, подтянул затертые джинсы и зашагал следом.

– Пес, пойдем с нами! – махнул он собаке.

– Пес? Так вы не знаете, как его зовут? – остановился Александр, – а мне сказали, что он ваш…

– Так и есть. И зовут его Пес. Посмотри, какое еще имя можно ему придумать?

– Действительно… – озадачился Александр, смотря на собаку. Сейчас он разглядел ее более подробно, и это чудо природы вызывало удивление и улыбку. А кличка Пес ему очень даже подходила: толстый, с короткими ногами, Пес вприпрыжку бежал впереди, виляя пушистым хвостом и дергая драным ухом. Кем были его родители, совершенно невозможно представить, но очевидно одно – им не следовало встречаться.

– Вот моя машина, – указал Александр на синий Форд – подождите минуту, я достану сигареты.

– Ничего так драндулетина! – заметил бездомный, облокотившись на капот.

– Откуда вы знаете… В смысле, что он Драндулетина?

– Ты сам, что ли не видишь, – ответил бездомный, оценивая взглядом машину.

Александр промолчал и залез внутрь. В перчаточном ящике лежала сигаретная пачка, а из-под одного из сидений он достал упаковку чипсов. В ней было не меньше половины, и несколько слайсов картофеля полетели на асфальт. Пес быстро подбежал к упавшим чипсам, понюхал, лизнул один кружок и деловито отвернулся. Лакомство ему не понравилось.

– Зачем ты разбрасываешь еду!? Дай сюда! – и бездомный бесцеремонно вырвал пачку из рук Александра, – Он все равно не будет их есть.

– Может он хотел, но вы его испугали, – возразил хозяин драндулета.

– Ты смеешься? Он ест только мясо, говяжью вырезку! А чипсы, нет, чипсы он не ест, – заключил бездомный, хрустя аппетитными слайсами, – а теперь давай сигареты. Ты же обещал!

Александр с негодованием посмотрел на наглого попрошайку, но все же протянул яркую пачку.

– Курите на здоровье!

– Спасибо, и тебе не хворать! L amp;M? – прочел бездомный, – ладно, пойдет. Сегодня холодно, и мне хочется курить.

– Больно вы привередливый, – злобно пробурчал Александр, садясь в машину.

– Не я такой – жизнь такая! – парировал собеседник, затягиваясь сигаретой. Его лицо заволокло табачным дымом и в свете фонарей приобрело таинственные очертания.

– Послушай, как тебя зовут? – спросил попрошайка.

– Александр. Тоже решили познакомиться?..

Бездомный не понял шутки и пропустил ее мимо ушей.

– Александр, да? Александр, раз уж ты привел меня, и Пса, сюда, к своей машине, может, подбросишь обратно. Тут всего два квартала!

Хозяин драндулета замешкался. Не то, чтобы он брезговал, ведь бездомный был не так ужасен, как многие его собратья, но сама мысль, что он сядет рядом, вызывала понятное отвращение.

– Может, вы прогуляетесь? Пешком, – с надеждой в голосе спросил водитель.

– Как прогулялся ты, до закусочной и обратно?

Повисла пауза. Они смотрели друг на друга. Бездомный с легкостью выдержал взгляд в глаза, только ухмылялся и дымил сигаретой.

– Вы что, следили за мной? – наконец разорвал молчание Александр и щелкнул блокиратором дверей, чтобы снаружи их нельзя было открыть.

– Пес мне рассказал.

– «Еще и сумасшедший», – решил Александр и завел мотор.

– Не спеши, подожди минутку и выслушай, – бездомный хлопнул ладонью по боковому стеклу, но не со злобой, а по-дружески, словно предлагая драндулетине остановиться.

– Предупреждаю, у меня в кармане нож. Будь уверен, тебе со мной не справиться! – Александр демонстративно сунул руку в пустой карман.

– О-кей! О-кей! Какой агрессивный, – бездомный поднял в воздух ладони, словно его держали на прицеле, – Давай так, ты будешь сидеть в машине и только приоткроешь стекло, а я тебе скажу кое-что важное. А чтобы ты сразу не уехал, вот, послушай, – и бездомный встал вплотную к автомобилю, – Я знаю, что тебя зовут Александр. Ты работаешь в аналитическом отделе, считаешь там всякую ерунду. В офисе у тебя есть приятель, по имени Марк. Достаточно?..

Александр выпучил глаза и открыл рот от удивления. Было неслыханно, чтобы какой-то бродяга с улицы знал такие подробности, да еще и про него, в общем-то, обычного человека. Не зная, как поступить, менеджер начал быстро соображать: «Если этот псих хотел меня убить или ограбить, то давно мог это сделать. Сейчас же он хочет мне что-то сказать, важное по его словам. Пусть расскажет. Я выслушаю и быстро уеду к чертовой матери. Не думаю, что он сможет меня выследить».

– Валяй, говори! Но только быстро! – предупредил Александр и приоткрыл стекло, настолько, что даже рука не смогла бы пролезть внутрь.

Бездомный наклонился к появившейся щелочке.

– Я много про тебя знаю, парень. Но не волнуйся, я не следил за тобой. Но я вижу, ты стоишь на распутье, тебе нужна помощь, поддержка…

– С чего ты взял, что мне нужна помощь? – резко оборвал Александр, справедливо полагая, что грязный бродяга навряд ли сможет помочь ему в жизни.

– Не перебивай! У тебя дурные манеры! – продолжил странный незнакомец. – Ты стоишь на распутье, я это уже сказал. Ищешь выход. Твое сердце мечется. И это правильно, так и должно быть! – Тут бездомный сделал последнюю затяжку и выбросил окурок. Пес кружил под ногами, прыгая на дверь и заглядывая в салон драндулета. Его хозяин продолжил.

– Так вот. Твое смятение, поиск в жизни – это правильное направление. В поиске рождается Путь. Слышишь? Рождается твой Путь! И ты должен его выбрать. Что бы ни происходило с тобой, прежде всего, слушай свое сердце, оно подскажет, как поступить. Я знаю, о чем ты мечтаешь… Следуй за своей мечтой! Пусть будет трудно, и успех покажется недостижимым, но знай – только мечта сделает тебя счастливым! Ты мечтаешь о своем бизнесе, да ведь!? Значит, это твой Путь. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

– «Он знает…», – Александр озадачился осведомленностью бродяги. Весь его вид был полной противоположностью словам: в старой одежде, с нечесаной, давно немытой головой, бездомный походил на пугало от птиц, чем на человека, словам которого можно довериться. И все же, нельзя было отрицать его поразительную осведомленность.

– Откуда ты все это знаешь? Как вообще… – не смог подобрать слова Александр. – Кто ты?

– Я – бездомный. А это мой пес, Пес. Не смейся! Я вижу, как ты страдаешь, и хочу помочь тебе. Твой друг, приятель, Марк, он не такой. Он смирился со своей участью. А ведь когда-то он мечтал стать актером!

– Марк? Актером? Ты шутишь! Он же бездарен, как брюссельская капуста, – усмехнулся Александр.

– И тем не менее! Он долгие годы грезил мечтами о съемках в кино и даже посещал актерские курсы. Но сдался в трудную минуту, когда не нашел точки опоры. Сейчас я не могу помочь ему, ведь в нем нет веры.

– Веры в Бога? – уточнил Александр.

– Веры в себя, – ответил бездомный и закурил вторую сигарету.

Александр изменился в лице. Странный бродяга был подозрительным, но его спокойный голос, естественная небрежность, словно он ничего не опасался, вызывали определенное уважение. Александр, имея работу, кров над головой, и драндулет, чуть не завыл словно щенок, в забегаловке. А этот, посмотрите на него! живет в коробке, да еще раздает советы…

– Раз вы все знаете, ответьте, как следовать за своей мечтой? – Александр заглушил мотор, и полностью открыл боковое стекло. Нечесаная голова тут же влезла внутрь. Пес радостно лаял, бегал вокруг драндулета, и, недолго думая, помочился на переднее колесо.

– Извечный вопрос, никакой фантазии, – бродяга комично скривился.- Отвечу тебе, как отвечал тысячу раз – слушай свое сердце! Оно подскажет выход. Только твои потаенные чувства, желания, способны дать ответ. И сердце, оно будет тем, кто его произнесет. Ты услышишь, обязательно услышишь. И если не будешь пренебрегать знаками, они будут все чаще и чаще приходить к тебе.

– Приятель, ты просто спятил! О каких знаках ты говоришь? Знаки!.. выдумал тоже, – Александр с раздражением стукнул ладонью о торпедо. Казалось, он стоит в шаге от важного ответа, способного изменить жизнь. А на деле просто доверился плешивому попрошайке, дал обвести себя вокруг пальца. Видимо, сегодня день сплошных разочарований.

– Дружище, разве тебе не знакома интуиция? Ты никогда не чувствовал, как сердце подсказывает решение? Наталкивает на действие? – удивился бездомный. Сигарета дымилась в его зубах, а один глаз был прикрыт, отчего весь образ походил на пирата Джека.

– Нууу… – задумался Александр, – наверно, интуиция посещала меня. Редко. Но это ни о чем не говорит.

– Как раз наоборот! Интуиция – это голос твоего сердца. Интуиция никогда не обманывает. Начни менять свою жизнь, и ты убедишься в моей правоте.

– Да брось! Я это уже слышал. От тебя, и от многих других. Знаешь, я прочитал пару книг про успех, в общем, о том, что ты сейчас говорил. Но ни на йоту не приблизился к своей мечте. Ни на йоту! Если ты действительно появился здесь неспроста, чтобы помочь мне, ответь: как мне изменить свою жизнь?

Незнакомец повел косматой бровью. Сигарета догорела и повисла в углу рта, – Тьфу ты, елки – палки, – сплюнул он и отошел от драндулета. Пес сел у ног хозяина. Сейчас бродяга походил на бронзовый памятник конкистадору, высокий, крепкий в плечах, ему не хватало только залихватской шляпы и посеребренного мушкета. Он испытывающим взглядом посмотрел в глаза Александру, так, что тот оробел и втянул голову. И бродяга, и пес уставились, словно полуночные вампиры. Тут любому будет не по себе.

– Слушай свое сердце! – пробурчал конкистадор, повернулся и зашаркал в сторону переулка. Пес с лаем ринулся по дороге, скрывшись в ночном тумане.

– Постой! – только и успел крикнуть Александр, высунувшись из окна драндулета, – Скажи, как тебя зовут.

– Мелхиседек – это странное имя донес легкий ночной ветер. Ни бездомного, ни его глупого пса уже не было видно.