– Как я рад, что с тобой все нормально! – Марк трогательно обнял вернувшегося в офис приятеля, – с ума сойти, тебя ограбили! Шарахнули по голове! Кстати, вот, держи свой телефон и бумажник. Ты забыл их на тумбочке, у входной двери. И спасибо, что дотащил меня!

– Перестань, не стоит благодарности, – Александр сунул бумажник и телефон в карман.

– Ты не представляешь, как я волновался! Я названивал тебе домой весь уикенд, но никто не брал трубку. А в понедельник, когда ты не вышел на работу, я понял – что-то случилось. Сразу же набрал номер полиции и мне подтвердили, что ты в больнице. Я даже позвонил в клинику, но доктор успокоил меня, говорит, ты в порядке.

– Теперь все это не важно. Ведь я уволен… – ответил Александр.

– Что ты такое говоришь? Шеф, как только узнал, что ты в больнице, очень расстроился. Все в порядке, он хоть и козел, но не придурок. Иди, зайди к нему, он хотел узнать о твоем самочувствии. Иди, иди…

– О, мистер Краковски, прошу вас, присаживайтесь! – шеф прятался за грудой отчетов, возвышающиеся башнями на столе, – как вы себя чувствуете? Надеюсь, превосходно. А раз так, прошу немедленно приступить к работе, ваш отчет запаздывает на один день!

– Я пришел попрощаться, – холодно ответил Александр.

– Что? Как попрощаться? А как же ваш отчет? – шеф выбрался из бумажной крепости и уставился на Александра. Он никак не мог взять в толк, как можно уволиться, если не сделан отчет. Мама всегда твердила ему: сначала доделай дело до конца! И больно била по рукам, когда он вылезал из-за стола, не доев ужин.

– Сейчас, как вы знаете, в компании сложные времена. Да и в экономике тоже. Инвесторы решили уволить 10% персонала! Но я взял на себя смелость утверждать, что наш аналитический отдел не может быть сокращен даже на четверть процента! А вы сообщаете, что решили уволиться. Как это понимать? – говоря все это, шеф ходил взад – вперед за креслом, и специально остановился на последней фразе, буравя хитрыми глазами сидевшего напротив нерадивого сотрудника.

– Можно без объяснений, – ответил Александр удивительно спокойным голосом, – сейчас, после травмы, мне нужен отдых. Профсоюз менеджеров поддержал мое решение.

– Профсоюз? Вы были там? – козлик чуть не проглотил язык и не растерял рожки от изумления.

– Конечно, они связались с отделом персонала и помогли мне подготовить документы. По трудовому договору, в случае необходимости, как – то: травма или болезнь, я имею право прекратить его действие, не отрабатывая ни дня. Все уже решено, и документы подписаны, я пришел попрощаться с вами.

– Не… не… неслыханно! – взвыл раздосадованный шеф, от чего его чуб, как парус шхуны взмыл вертикально вверх.

Александр воспользовался замешательством, отвесил поклон и выскочил за дверь. Толстяк покинул убежище только вечером; красный и растерянный, он выбежал в коридор и тяжелые шаги еще долго отдавались гулким эхом.

– Ты сошел с ума! В Таиланд? Какой еще дауншнифтер? – изумился Марк. Они сидели в «Креветке», потягивая холодное пиво.

– Что ты будешь делать в Таиланде? Удить рыбу? Водить туристов? Да ты же сам турист, – не унимался не просто удивленный, а ошарашенный приятель.

– Подумай еще раз, да хорошенько! Сейчас у тебя есть возможность вернуться на работу. И все будет нормально.

– Нормально? – от жуткого слова Александр выпучил глаза.

– Нормально? – повторил он еще раз. Хотелось высказать все, что думалось про «нормальную» жизнь, про зарплату, про узкий неудобный стол, про жалкую премию и отпуск один раз в год, хотелось просто треснуть Марку по голове, но пришлось сдержать эмоции.

– Возвращаться в отдел, и в этот офис, в компанию, вообще куда-либо, все это теперь не для меня. Больше я не хочу такого «нормально». Хватит с меня!

Марк непонимающим взглядом смотрел на приятеля. Словно силился понять Александра, его порывы и желания, но не мог разгадать тайну. На миг Александр пристально посмотрел ему в глаза, и очень отчетливо почувствовал, что Марк на самом все деле прекрасно понимает, и не просто понимает, а завидует в глубине души. Завидует мужеству, честности, вновь обретенной свободе, предстоящему путешествию в далекую страну. И проклинает самого себя за трусость и бездействие в собственной жизни.

– Поедем со мной! – неожиданно предложил Александр.

Марк надолго задумался, а потом ответил.

– Я бы поехал, но это не для меня…

– Ты уверен? Я знаю, твоя работа – вот что не для тебя! Ты же мечтаешь совсем о другом! В Таиланде мы отдохнем, наберемся сил. Важно взять передышку, чтобы начать с новыми силами, с новыми идеями! Понимаешь!? С новыми идеями!

Неужели ты искренне мечтаешь тухнуть в этой конторе еще пять лет? Пять лет, Марк! Добавь к ним еще пять и тебе стукнет сорок! А ты так и будешь сиднем сидеть в маленьком кабинете. Ты же,.. да и я, мы все, мы же ничего в жизни не видели кроме отчетов и таблиц! Мы дальше пятисот километров ни уезжали от дома. Подумай, такого шанса в будущем может и не быть…

Марк задумался. Было видно, как в нем борются жажда перемен и страх. К сожалению, победил последний.

– Извини, езжай один, – был его ответ.

– Удачи, друг. До скорой встречи!

Александр осушил бокал, пожал руку приятелю и направился к выходу. В «Креветке» сегодня было не так шумно. Все ждали пятницы.

– Еще кружку пива, – крикнул Марк бармену.

За драндулет дали на удивление много, не две, как рассчитывал владелец, а целых пять тысяч. Пожилая вдова так влюбилась в синий цвет автомобиля и просторный салон, который Александр заблаговременно вымыл и пропылесосил дочиста, что не пожалела всех накопленных денег.

– Отличная машина, и теперь она ваша, – одобрительно сказал Александр, вложив в ладонь покупательницы заветный брелок с ключами.

– Спасибо, спасибо большое! Я всегда мечтала водить, но стеснялась, боялась. Когда мой муж скончался, в прошлом году, я решила: «какого черта!» и стала копить деньги. Вот, теперь я автолюбитель! – женщина проворно села на водительское сидение, завела мотор и лихо рванула с места. Синий драндулет удивительно шустро покатил по улице, и бывший хозяин провожал его взглядом, пока тот не скрылся из вида.

Довольный удачной продажей, Александр зашагал домой. На следующее утро он купил авиабилет в один конец до Бангкока. Оставаться в родном городе предстояло еще два дня, и это время он решил потратить на продажу ненужных вещей. А их скопилось немало за годы жизни в съемных квартирах.

Проигрыватель дисков, сами диски и прочую технику он продал соседу, выручив двести евро. В Интернете же Александр узнал удивительную информацию, что даже этих денег хватит на безбедную жизнь в течение определенного времени в Таиланде, стране, которую ему предстояло скоро увидеть.

Избавившись от хлама, множества теплой одежды и всего ненужного, Александр упаковал чемодан. Решив ехать налегке, он взял только самое необходимое: несколько комплектов сменной одежды, плавки, кроссовки, и небольшой ноутбук. Все ценности он решил оставить у Марка до своего возвращения, а из сугубо личных вещей сохранил только подаренный торговцем стеклянный сувенир. Пора было трогаться.

Самолет взмыл в чистое безоблачное небо. Было раннее утро, так что большинство пассажиров лайнера сразу предпочли заснуть. Александр ощущал себя свежим и лучезарно улыбался. Пьянящее чувство неизвестности, путешествия, приключений и открытий радовали и веселили его. Ветер перемен наполнил паруса жизни и понес сквозь тысячи миль в загадочную далекую страну. Что ждало его там? Успех? Свобода? Разочарование? Что бы ни было, главное – в жизни начался новый этап, страница перевернулась, обнажив девственно чистый белый лист. И теперь он, Александр, стал хозяином своей судьбы, и только он сам, с сегодняшнего дня, будет вписывать строки в книгу бытия.

Перелет предстоял долгим, но путешественника, а именно им Александр себя считал, это ничуть не смущало. Хоть целую неделю он готов был провести в полете, лишь бы окунуться в новый мир, в новую реальность, где ничто не напоминало о прошлых проблемах и неудачах. Можно их решать, бороться с ними, но разве они того стоят? Может быть, проще и быстрее пнуть им под зад, и заняться более важными делами?

К тому же, те часы, что предстояло провести в самолете, в десяти тысячах метрах над землей, как нельзя лучше способствовали размышлениям. И если раньше Александр вновь и вновь возвращался в мыслях к никчемной работе и несправедливой судьбе, то с этого момента все размышления обратились в сторону новой жизни, новых возможностей, перемен к лучшему, к своим мечтам и чаяньям.

– «Вот она, настоящая свобода! – чуть не выкрикнул восторженный путешественник, – теперь я как ветер, могу очутиться везде, где захочу! Меня ждет интересная, полная загадок и возможностей страна, единомышленники, общение, обсуждение идей и планов! Возможно, я встречу там друга, который составит компанию в моем предприятии! Мы добьемся всего, о чем пожелаем. Я на пути к настоящему успеху!»

Невероятное эмоциональное возбуждение охватило Александра, он ерзал в кресле, не в силах сдержать энергию. Женщина, сидевшая рядом, косо посмотрела сквозь очки на странное поведение соседа.

– С вами все нормально? Вы здоровы? Может быть, позвать стюардессу? – поинтересовалась она, но таким тоном, будто предлагала пригласить психиатра.

– О, все хорошо! – одернулся Александр, – просто размечтался. Я первый раз так далеко лечу, вот и фантазирую…

– Вот оно что. Решили отдохнуть? – из вежливости поинтересовалась дама.

– Вроде того, – многозначно ответил собеседник и отвернулся к иллюминатору.

Внизу медленно-медленно проплывали поля и небольшие рощи. Точнее, двигался самолет и испещренная озерами, реками и полями равнина, скрывалась под блестящим на солнце крылом. Не было видно ни одного облачка, только далеко на горизонте, словно шапка заснеженных вершин, тянулась белая полоса кучевых облаков. Самолет преодолевал милю за милей, унося пассажиров все дальше от их прошлой жизни в совершенно новый мир. В рай на земле.

Б Бангкоке путешественник пробыл недолго. Огромный город, наполненный людьми, машинами, мотороллерами быстро утомил его. Осмотрев главные достопримечательности с путеводителем, Александр переехал на поезде в один уединенный городок, даже скорее рыбацкую деревню, расположенную на побережье и поселился в недорогом отеле с видом на Сиамский залив.

В его распоряжении был небольшой номер с душем и легкий континентальный завтрак. Каждое утро, наевшись фруктов и выпивая, по меньшей мере, литр свежевыжатого сока, он отправлялся на пляж и загорал до полудня. Заняться на побережье было нечем, и от того все приезжающие туристы или загорали, или отдыхали в тени, ведя непринужденные разговоры. Поселение находилось на удалении от главных туристических мест, от чего среди приезжих было много таких же, как Александр, искателей приключений, сбежавших от каждодневных бессмысленных забот и бесперспективной реальности в поисках себя и своего счастья.

Прибрежный городок Александр заприметил еще на родине, когда искал единомышленников и места их обитания в Таиланде. Нельзя сказать, что побережье оказалось девственно чистым, без оголтелых туристов, но Александр искал вовсе не уединенное место; наоборот, ему хотелось общения и новых знакомств. Поэтому, когда спадала дневная жара, он вновь возвращался на пляж и знакомился с отдыхающими, играл в волейбол или бросал тарелку.

В основном, он встречал мужчин и женщин тридцати пяти лет, и они сильно удивлялись, узнав, что Александр даже не разменял и четверти века.

– Не рановато ли ты приехал сюда? – спрашивали они.

– В самый раз, пока не продал душу дьяволу! – парировал он, и все смеялись, а потом шли купаться в теплые воды залива.

Никому из постоянно обитавших беглецов от корпоративной действительности не хотелось думать о чем-то большем, кроме популярной философии, местных развлечениях и выпивке. Каждый день группами, они брели на пляж, и до самого вечера не смолкал смех, гомон, крики, не прекращались игры и новые знакомства. Рай на земле, Эдем за небольшие деньги, притягивал все новых и новых почитателей. Оказалось, здесь не только обретают свежие силы, но просто берут передышку, закапывают проблемы в песок. А морская вода, со временем, их вновь вымывает.

В один из вечеров в отель, где жил Александр, въехал новый постоялец. Среднего роста, с коротко остриженными волосами, он показался Александру приветливым и общительным. Простая человеческая симпатия и добродушие наравне с проступающей то ли агрессивностью, то ли скрытой опасностью, притягивали к незнакомцу людей. В одно утро, встретившись за завтраком, Александр поздоровался и подсел к вновь прибывшему в ряды отдыхающих-поселенцев и предложил стакан апельсинового сока. Тот радушно принял презент и представился на английском с забавным акцентом.

– Меня зовут Женя. Жека!

– Жека?

– Жека. Я из России.

– Ого! Из России. И давно ты приехал в Таиланд?

– Давно, – коротко ответил русский, показывая на темный загар. Стало ясно, что он не меньше месяца живет в этой жаркой стране, потому что стал похож на негра. И только русые волосы выдавали в нем европейца.

– А чем ты занимался здесь столько времени? – поинтересовался Александр.

– Отдых. Купаться. Кушать… – русский громко засмеялся. На его груди блестел крупный золотой крест, а шею пережимала толстая хитро сплетенная цепочка.

На вид ему было около сорока лет. Подтянутый и загорелый, Женя днями напролет лежал у бассейна под шезлонгом, потягивал сок и знакомился с женщинами. Общаться с русским было нелегко, но интересно. Простыми словами он рассказывал о России: интересные, а порой жуткие истории о политике, бизнесе и повседневной, весьма непростой жизни. На вопрос о роде занятий, Женя решил промолчать, но, поняв, что не отвертеться, назвался рабочим. Александр здорово его подколол, сославшись на множество статей в Интернете, где написано о тяжелой доли русских рабочих: что они еле сводят концы с концами и уж точно не отдыхают в Таиланде. Женя только пожал плечами.

Так, в отдыхе и созерцании прекрасной природы, в общении и играх проходил день за днем, неделя за неделей. Александр познакомился не менее чем с тремя десятками людей, постоянно живущих или приезжающих время от времени на побережье. Останавливались дауншифтеры в недорогих отелях, но были и те, кто арендовал за небольшие деньги домик, или даже целую виллу. Доступность фруктов, натуральных соков и чистейшая вода залива были сказочно притягательными, и невозможно было представить другого места, где хотелось бы жить.

За месяц, что Александр провел в Таиланде, им были изучены все прибрежные деревушки, и несколько раз он ездил на западный Берег – посмотреть и искупаться в Андаманском море. Местный климат как будто был создан для него: дневная жара не страшила, зато по утрам и вечерам, когда солнце светило, не так ярко, он не мог надышаться соленым воздухом, и грелся, словно ящерица на теплом песке.

– «Я даже не ожидал, что все так замечательно сложится, – задумался он однажды, лежа в гамаке с легким фруктовым коктейлем в руке. – Я приехал подавленным, усталым менеджером, а спустя месяц меня уже не отличишь от аборигенов! Здесь, на пляже, я тысячу раз думал, как мне повезло, но сейчас понимаю, все было логично. Моя сегодняшняя жизнь – это благодарность судьбы за проявленную храбрость. Немногие рискнут так круто изменить свою жизнь, но настоящих смельчаков ждет успех и удача!

Сейчас, по-настоящему отдохнув и проветрив голову, я могу задуматься над дальнейшими действиями. Прежде всего, хочу понять, кто я. Испытав на собственной шкуре работу в корпорации, я точно понял, что быть клерком не для меня. Пусть кого-то радует эта работа, кто-то находит в ней свое предназначение, или утешение, это его личное дело. Не берусь никого судить. Я думаю про свою судьбу, а тот, другой, пусть думает про свою. Марк, бедняга… я дал ему шанс, позвал с собой, но он сдрейфил.

А тот бездомный, как же его имя… уже и не вспомнить, он был спасительным кругом: убедил меня в правильности выбора. Сказал, чтобы я шел до конца за своей мечтой! Возможно, я – тот самый круг, который мог вытащить Марка из пучины неудач и разочарований. Но сколько бы я не пытался, не говорил с ним на эти темы, он не смог открыться. Боялся ли он очередного поражения, или действительно верил в удачное стечение обстоятельств на сегодняшней работе? В любом случае, уже ничего не изменить, каждый из нас сделал свой выбор, мы оба зашли далеко».

– О чем думаешь,Саня? – Женя с самого начала называл его на русский манер, но тот не обижался. Напротив, это странное слово, Саня, звучало необычно, как прозвище. Русский сел на песок, под пальму, рядом с качающимся в гамаке Александром и закурил сигарету. Оба смотрели на горизонт, где теплые воды плавно перетекали в белоснежное одеяло облаков. Солнце грело не так сильно, как днем и блаженство, словно эликсир, растекалось по телам отдыхающих.

– Думаю, чем заняться дальше, – лениво ответил Александр.

– Что придумал?

– Пока не знаю. Но думаю над собственным бизнесом. Бизнес, понимаешь?

– Бизнес? Да, конечно. Бизнес…

– Есть одна идея. Там, откуда я родом, очень много озер. Мне всегда нравились лодки и катера, в общем, водная стихия, морская тематика. В Интернете я прочитал, что наш регион имеет большие шансы развития в этом направлении. Будто продажи лодок и катеров растут каждый год! Мне это очень интересно. Мне представился пирс на озере, где я встречаю покупателей, и мы вместе осматриваем катера. Аж дух захватывает!

Русский смотрел со странным выражением на лице, будто ничего не понял из сказанного. Он всегда походил на человека, про которых говорят «сам себе на уме». В задумчивости, Женя вечерами бродил один по пляжу, а иногда уезжал на несколько дней, и когда возвращался, долго не выходил из номера. Чем он промышлял на побережье, было неясно, и вызывало определенные опасения. Но в общении русский казался спокойным человеком, хотя, конечно, некоторые его привычки, например, постоянное плевание под ноги, вызывали у окружающих неприязнь. Русский же спокойно относился ко всему происходящему и никогда не лез в конфликты. Отличительной чертой было и то, что при нем всегда были деньги. Куда бы они ни поехали вместе, русский таскал полный бумажник купюр. Откуда он берет столько валюты, оставалось большой загадкой.

– Саня, ты хочешь работать? – неожиданно спросил Женя.

– Работать? – непонимающе переспросил Александр.

– То есть, заработать. Один раз работать, – пояснил русский и осмотрелся по сторонам.

– Один раз? А что нужно делать? – Александр находился в недоумении. Особенно настораживало поведение русского – тот осматривался, словно шпион.

– Съездить со мной на катере. Я везти вещи и мне нужна помощь. Всего один день.

– А куда нужно ехать? То есть плыть?

– Тут недалеко, сам увидишь. Я заплачу тебе, за помощь. Пятьсот долларов!

– Пятьсот? За то, что я помогу отвезти вещи?

– Да, пятьсот. Эти вещи, они нужны для работы.

– Мне нужно подумать, – объяснил Александр, слезая с гамака.

– Подумай. Я ехать завтра, в шесть часов вечера. Приходи к моему номеру! – русский хлопнул Александра по плечу и медленно пошел вдоль побережья в сторону отеля. На пляж выбежала группа мужчин и девушек, загорелые и подтянутые, они начали играть в волейбол и громко смеяться. Сунув руки в карманы шорт, странной вальяжной походкой русский прошел мимо них, сплюнув в сторону по привычке.

В тот вечер Александр заглянул в небольшой бар и заказал пиво. Почти все столики опустели, но бармен не спешил закрывать заведение. Маленькое бунгало на самом берегу пользовалось большой популярностью, и очередная веселая компания могла зайти в любую минуту. Тем более, недалеко, в темноте, слышались возгласы на различных языках, и невысокий худой таиландец уже потирал руки в предвкушении прибыли.

– «Кто знает этих русских, – думал Александр, – от них всего можно ожидать. К тому же, я его совсем не знаю. И он старше меня на добрых десять лет. Но пятьсот долларов! Это весьма заманчивая сумма за простую работу. Что может быть опасного в недолгой морской поездке?»

К бару действительно подошли несколько туристов, и радушный хозяин быстро разлил пенящееся пиво по бокалам. Начинался сезон, и он рассчитывал с самого начала завоевать популярность приезжих.

– «Может быть, предложение русского – новый шанс? Удача, которая идет мне в руки? Я отдохнул, избавился от негативных мыслей, больше ничто не напоминает ни о прежней работе, ни о жалкой квартире, за которую я отдавал половину дохода. Настало время сделать первый шаг к настоящему успеху, к реализации мечты. Я не должен бояться, ибо страх однажды загнал меня в угол. Теперь я не дам этому мерзавцу даже зародиться в сердце. Пусть первое дело будет для меня удачным. Всего через день я положу в карман пять сотен зеленых! Салют! За удачу!»

Последние слова он произнес вслух, и шумная толпа подхватила восторженный возглас, взметнув в воздух бокалы: Салют! Салют! За удачу!

Оказалось, они отплывают с западного берега. Два с половиной часа Женя и Александр тряслись в старом пикапе. Наконец показался океан. Спустившись по гравийной дороге к берегу, машина остановилась у дощатого настила. В воду уходил короткий пирс. На побережье то тут, то там ютились небольшие бунгало, многие из которых пребывали в большом запустении. Жил в них кто-то, или они давно опустели, было непонятно. Но кроме водителя и пассажира вокруг не было, ни души. Сумерки сгущались, и солнце уже наполовину спряталось за линию горизонта.

– Поплывем на запад! – сказал Женя, открывая борт внедорожника, – Помоги мне! Я снимать мешки, ты тащи к катеру.

У пирса покачивалась небольшая моторная лодка и несколько худых деревянных посудин. Справедливо решив, что «катер» – это та самая моторка, Александр взвалил на плечи, в общем-то, нетяжелые мешки и направился к судну.

– Загружай! – крикнул Женя, сбрасывая баулы на песок.

Спустя четверть часа лодка была завалена под завязку. Русский отогнал пикап с пляжа, поставив за одним из бунгало. Когда все было готово, он залил в бак канистру бензина и дернул ручку стартера. С невероятным рычанием катер отчалил от пирса и довольно быстро помчался в сторону заходящего солнца.

Александр сидел на носу. Разговаривать с русским не было желания, да и от рева мотора делать это было практически невозможно. Умиротворяющий пейзаж завораживал, и видимо, им обоим хотелось поразмыслить. Вначале помощник решил поинтересоваться, что лежало в мешках, но Женя, заметив вопросительный взгляд, так посмотрел в глаза Александру, что тот предпочел не любопытствовать.

Когда солнце спряталось за горизонт, и даже исчезла тонкая красная линия, еще напоминавшая о его недавнем присутствии, Женя заглушил двигатель. Вокруг очень быстро становилось темно. Буквально за пятнадцать минут, пока капитан возился с вещами, разыскивая флягу с водой, и небо, и вода почернели, и только звезды были видимыми ориентирами.

– Выпей воды, – русский протянул флягу.

Александр сделал несколько больших глотков.

– Сколько нам еще плыть? – поинтересовался он. Поездка казалась утомительной, к тому же сильно затекла спина. Сейчас, в ночной тиши, когда только и слышно, как волны накатывают на дощатые бока лодки, стало немного страшно. Все зависело от русского и его планов.

– Еще немного. Два или три часа.

– А что потом?

– Будем грузить в машину.

– Значит, мы не поплывем сразу обратно?

– Нет. Мы заночуем у моих друзей.

Такого развития событий Александр явно не ожидал. Забеспокоившись, он принялся всматриваться в ночную мглу. Но что он хотел там увидеть?

– Не волнуйся, – русский, заметив волнение напарника, попытался его успокоить, – завтра к вечеру будем на нашем пляже, пить холодное пиво!

– Раз так, заводи мотор, – волнение немного отступило, и Александр погрузил ладонь в теплую морскую воду. Когда катер заскользил по волнам, за рукой появился темный след, как от корабля на водных крыльях.

Спустя еще час небо немного просветлело, и водная гладь озарилась полной луной. Катер быстро мчался в сторону горизонта, подпрыгивая на волнах. От качки Александр пару раз почувствовал себя дурно, но глоток пресной воды привел его в норму. Русский постоянно сверялся с GPS навигатором, прокладывая курс и определяя местоположение лодки. Казалось, путешествию не будет конца, и Александр решил немного вздремнуть, сунув под голову один из мешков.

– Эй, Саня! – тихий голос прервал сновидение, – Саня, вставай.

Продрав глаза, Александр ровным счетом ничего не увидел. Было темно и тихо. Лодка качалась на волнах, но не двигалась.

– Почему мы стоим? – спросил Александр.

– Тихо! Ничего не говори – донесся из темноты шепот.

– А что случилось? – не унимался Александр, не понимая, что происходит. Сначала он уверился, будто они уже подплыли к берегу, но эта мысль быстро улетучилась. Катер дрейфовал в открытом море.

– Тихо, я сказал!.. – прошипел Женя, и последовали непонятные резкие слова, смысл которых пассажир не мог разобрать.

Александр приник к носу катера и стал боязливо озираться. Наконец по правому борту он заметил свет. Без сомнения это был луч прожектора; цепкий, он скользил по черной воде, пытаясь нащупать их лодку. Тут же стали заметны красные огоньки, выдававшие габариты приближающегося корабля. Он был явно больше, и конечно, мощнее жалкой моторной лодки: как минимум на метр от воды возвышалась его палуба.

– Пригнись и тихо! – пригрозил встревоженный Женя, а сам стал медленно и едва слышно спускать баулы на воду. Один за другим холщевые мешки поплыли, словно противолодочные мины. Когда оставалось всего три мешка, луч предательски скользнул по лодке и замер посередине, высвечивая изумленную физиономию русского. На подошедшем катере тут же взвыла сирена и несколько голосов закричали на тайском языке. Женя, недолго думая, ухватился за рычаг стартера и резко потянул на себя. Мотор взревел, и лодка понеслась вперед, преследуемая белым лучом света.

– Кто это? – закричал Александр, но русский словно невменяемый, смотрел вперед и ничего не слышал. В темноте его ссутулившаяся фигура, подсвеченная сзади лучом прожектора, походила на гриб-поганку. Казалось, Жека выжимал все до единой лошадиные силы из скрипящей на волнах посудины. Катер подлетал на полкорпуса вверх и тут же с силой бился днищем о воду. Александр лег на дно, благо оно было почти пустым, и смотрел вверх, на звезды. В какой-то момент ему показалось, что ничего не происходит, и они, как и раньше, быстро плывут к цели. Но когда первые выстрелы рассекли морской воздух, стало не до эфемерных ощущений.

Преследовавший катер достигал беглецов и с интервалом в десять, пятнадцать секунд его нос озаряла вспышка и громкий хлопок. Все пули летели мимо. Может, потому, что стрелявший был мазилой, или потому что русский без конца отклонялся от курса и выписывал лихие виражи. На деле маленький катер оказался не такой уж дряхлой развалиной.

Погоня продолжалась довольно долго. Сколько, Александр не знал, но порядком подустал кувыркаться по дну лодки. На одном из виражей он чуть не вылетел за борт, но, ухватившись за что-то мягкое, в чем позднее признал ногу капитана, бедняга смог удержаться. Русский почувствовал цепкие пальцы на лодыжке и инстинктивно дернул ногой, заехав помощнику прямо в нос.

– Ах, черт! – взвыл Александр, отпрыгнув назад, – Ты с ума сошел! Заехал ногой прямо в лицо!

– Заткнись! – орал русский, – Заткнись! Чтобы я тебя не слышал! Сукин сын!

Испуганный Александр приник к борту и больше не шевелился. Бежала ли кровь из его носа, он так и не понял. Вокруг все было мокрым, а дно лодки наполовину ладони набрало воды. Брызги летели со всех сторон, одежда вымокла до нитки, и глаза щипало от соли.

Безумная гонка, внезапно начавшись, так же внезапно закончилась. Преследовавший катер почти настиг беглецов. Еще несколько метров, и он мог рассечь деревянную лодку надвое. Уж лучше бы так! Судьба же распорядилась иначе. Александр видел, как черные силуэты расчехляют на носу непонятное устройство. И как только за спиной капитана раздался страшный грохот автоматического оружия, все стало ясно. Русский выпучил глаза от страха и резко дернул за руль. Катер заложил резкий вираж и налетел на высокую волну. На долю секунды Александр почувствовал странное ощущение невесомости, словно попал в воздушную яму. Казалось, тело парило в воздухе. Описав полный оборот по оси, лодка с треском приводнилась килем кверху, расколовшись на две половины.

Александр вылетел, словно торпеда из отсека подводной лодки. Уйдя под воду не меньше чем на метр, он не сразу сообразил, что произошло. Воздуха в легких было немного, а понять, где верх, а где низ, было невозможно. Положившись на инстинкт, он стал быстро грести, как показалось, к поверхности. Но через два-три мощных гребка понял, что плывет не в том направлении. Грудь разрывалась от недостатка кислорода. В панике Александр метнулся в противоположную сторону. Чувствуя, что не выдержит и инстинктивно сделает вдох, утопающий приложил все силы и устремился вверх. Спустя секунду его голова появилась на поверхности в десяти метрах от останков тонущей лодки. Спасшийся с жадностью глотал воздух. Руки и ноги ломило, а в висках бешено стучала кровь.

Огромный, глядя с поверхности воды, пограничный катер не двигался, мерно покачиваясь на волнах. Палуба ярко освещалась, и не меньше пяти вооруженных человек быстро двигались от носа к корме. Отдышавшись, Александр решил посмотреть, что произойдет дальше.

С такого расстояния ничего не было видно, и он подплыл поближе. Двое темнокожих парней в спасательных жилетах втаскивали на палубу тело. Без всяких сомнений это был Женя. Словно шарнирный болванчик, с неестественно вывернутой рукой, русский был поднят из воды. К телу тут же подбежал третий, с небольшим чемоданчиком, видимо, это был медик. Край палубы скрыл от Александра дальнейшие действия. Жив был русский, или мертв, пловец не видел.

Спустя несколько минут неизвестный катер взревел мощными двигателями и сделал круг по воде. Луч света пытался поймать хоть что-то, кроме мусора, и нескольких щепок, оставшихся от лодки беглецов. Когда фонарь чуть было не высветил Александра, тот быстро вдохнул и нырнул с головой. В толще воды отчетливо слышался гул моторов, как гребные винты вгрызаются в соленые воды. Поверхность над головой, на миг осветившись, снова почернела, и Александр вынырнул. Катер прошел мимо и начал разворот в сторону берега. Луч на носу светил в одну сторону: по всей видимости, на борту решили не тратить время на пустые поиски. Александр ухватился руками за небольшой кусок доски и провожал взглядом исчезающие в ночной тьме красные фонари на рубке.

Ночь была необычайно звездной. Жертва, ни много ни мало, настоящего кораблекрушения, лежал на спине. К груди он прижимал кусок доски – все, что осталось от затонувшего катера. По воде еще плавал вымокший баул, но надорвав холщевую ткань, Александр не нашел внутри ничего, кроме плотно сбитой в брикеты сухой травы.

Мерное покачивание на волнах успокоило нервы. Александр смотрел в бездонное черное небо, усыпанное мерцающими кристаллами. Вода на поверхности не успевала к ночи остыть, но стоило выпрямиться во весь рост и начать плыть, как тело пробирал озноб. Посчитав лучшим в такой ситуации спокойно раскачиваться на волнах, Александр берег силы для рассвета, когда можно определить направление. Он рассчитывал увидеть восходящее солнце и плыть точно на восток: именно там, по его мнению, находилась суша. Он понимал, какое огромное и непреодолимое расстояние отделяет его от берега, но все же это лучше, чем плавать на одном месте в ожидании спасения. Нельзя сказать, что он был хорошим пловцом: лишь самообладание и желание спасти жизнь не давали раскиснуть и начать паниковать.

Больше всего Александр боялся акул или каких-нибудь морских тварей, подкравшихся снизу и могущих впиться огромными тонкими зубами в незащищенную спину. От страшных мыслей стало не по себе. Несколько раз, сделав заплывы и обреченно всматриваясь то в одну, то в другую сторону в поисках суши, Александр отчаялся и опять лег на спину, сделав большой вдох. Тело словно поплавок приподнялось над поверхностью воды, но когда он выдохнул, ноги и голова начали погружаться обратно в пучину. Так, то погружаясь, то всплывая на манер субмарины, он надеялся продержаться до утра, и закрыл глаза, отключив все чувства.

Перед самым рассветом, когда небо превратилось из иссиня-черного в темно-серое со свинцовым отливом, а горизонт обозначила тонкая оранжевая полоса, Александр заметил очертания небольшого острова. Каково было расстояние до спасительной земли, три или может быть, пять миль, не имело значения. Ведь суша, пусть даже это будет крохотный риф, выступающий над поверхностью, только он способен спасти утопающего. Александр отбросил доску и поплыл в сторону острова. Он греб небыстро, сберегая силы, и по его подсчетам, их должно было хватить минут на сорок или на час. С каждым гребком пловец все больше надеялся на спасение. В какой-то момент ему показалось, что еще немного, и он доплывет до острова. Но заветный берег не приближался. Его очертания, далекие и туманные, были на том же удалении.

Только теперь Александр понял, что остров располагался не так близко, как казалось вначале. Силы постепенно покидали его, и грести стало невмоготу. Хотелось замереть в одной позе, не двигаться, чтобы было не так холодно. Но как же тогда доплыть до земли?

Наглотавшись соленой воды, вконец обессиленный, Александр опять лег на спину. Но и в таком положении усталость не давала расслабиться и отдохнуть. Не имея большого веса, ему приходилось постоянно набирать полные легкие воздуха, чтобы оставаться на плаву. Остров, такой близкий, и казалось, такой доступный, был за пределами возможностей человека. Серое туманное пятно замерло на горизонте, и не было сил до него доплыть.

– А-а-а! Спасите, – закричал Александр, но было бесполезно. Даже взмахи руками не могли привлечь внимания возможных обитателей суши.

– Спасите! Спасите! Умоляю! Эй!.. – не унимался пловец, пока снова не наглотался воды. Теперь все, что он мог делать, это глубоко дышать, позволяя воздуху поддерживать на плаву обессиленное тело.

– «Когда взойдет солнце, я с ума сойду от жажды, – думал Александр, – нужно в любом случае плыть в сторону берега. Это единственный шанс».

Легкими гребками он начал отталкиваться от воды, плывя строго в направлении острова. Волнение моря было незначительным, что оказалось весьма кстати, ведь преодолевая еще и крутые волны, бедняга бы уже давно утонул. Сейчас, уставший и измученный, протирая глаза от постоянного жжения, он все же плыл к заветному берегу. Люди часто говорят о втором дыхании. Возможно, по-настоящему оно приходит в момент борьбы со смертью. Пусть в тяжело, пусть невыносимо, но мысли о спасении и страх перед смертью придают новые силы. Как будто кладешь на весы свою жизнь с одной стороны, а на противоположную чашу ложатся усталость и страх. И становится горько, что эти отвратительные чувства могут стать причиной гибели.

Работая руками и ногами, Александр неуклонно приближался к суше. На острове проявились очертания пальм и небольшого зеленого холма посередине. Спустя еще полчаса стал отчетливо заметен белый пирс и пришвартованный катер. Оставалось не больше полумили, когда Александр замедлил движение и замер в воде. Все последние силы, прибереженные организмом на крайний случай, иссякли. Больше он плыть не мог, и даже глубоко дышать, чтобы оставаться на плаву, оказалось невмоготу. Он дрейфовал на поверхности лицом вниз, через каждые тридцать-сорок секунд поднимая голову и делая небольшой глоток воздуха. Небо стало голубовато-белым, прозрачным, и желтый солнечный диск, похожий на срез лимона, уже поднялся над горизонтом.

Пару раз обреченный пловец взглянул на остров, и тот был настолько близко, что еще пятнадцать минут интенсивного брасса и можно выбраться на берег. Но даже на одну минуту, ни брасса, ни даже по-собачьи, сил не осталось. Положившись на прибой, синий от холода, словно всплывшая дохлая рыба, Александр качался на волнах. Появилось странное желание не поднимать голову для очередного вдоха, а вот так, словно закутавшись в холодных мокрых простынях, заснуть и больше не мучится. Пусть Посейдон заберет его душу, ведь уставшее тело ни ему, ни хозяину, уже не нужно.

Под водой Александр открыл глаза и смотрел вниз. Сначала все было мертвенно черным. Но неожиданно стали проявляться новые краски. Не то скала, не то кораллы проступали сквозь толщу воды. Бедняга все же вдохнул и вновь погрузил голову в воду, начав рассматривать морское царство. Цветные рыбки одна за другой появлялись из скрытых убежищ, и вскоре их было уже несколько десятков. Яркие, словно морские попугаи, они кружились вокруг огромной фигуры, опасаясь приблизиться. Александр следил за ними одним глазом и так увлекся изучением водной фауны, что не заметил высокого уступа, усеянного ракушками и необычайными водорослями, и больно ударился коленом.

Оказалось, он дрейфовал над уходящей в открытое море верхушкой кораллового рифа. Ухватившись руками за ушибленное место, Александр, не имея возможности грести, машинально встал другой ногой на острый покатый край. Вода доходила до подбородка, и миг, когда изумленный пловец понял это, по его воспоминаниям, был самым счастливым днем в жизни. Теперь он спасен!

– Спасибо, Господи, – прошептал он и откинулся назад, словно в кресло, чтобы ноющая нога могла выпрямиться и расслабиться.

На берегу показалась фигура. Это был мужчина. Он смотрел в открытое море, казалось прямо на Александра, а потом резко сорвался с места и бросился к катеру. Спустя несколько минут белый пластиковый корпус медленно подплыл к стоящему на рифе человеку.

Недолго думая, спаситель протянул руку и крепко схватил Александра за предплечье. Одним рывком он втащил изнеможенного плаванием на борт и достал бутылку воды. Александр прильнул к горлышку и залпом выпил половину бутылки. Потом, обождав секунду, отпил половину от того, что осталось. Незнакомец с сочувствием осматривал несчастного.

– Ты говоришь на английском?- спросил тот.

– Да, – ответил Александр, допивая остатки воды.

– Что случилось? – мужчина усадил Александра на мягкое сидение.

– Я чуть не утонул. Мы плыли на лодке, с другом, и лодка пошла ко дну.

– А где твой друг, он жив? – незнакомец смотрел удивленными глазами, но в них был не страх, а волнение за спасенного человека.

– Не знаю, – пожал плечами Александр.

Незнакомец сел за штурвал и потянул ручку газа. Катер ожил, и, подпрыгнув на волне, устремился к берегу. Через пять минут добродушный островитянин помогал спасенному перелезть с катера на пирс.